Горячая кровь. Том 3

Пролог

И вот, уже через час после исчезновения Лин Си, в городе стали один за другим появляться предвестники грядущего хаоса. А внимательные к подобному люди спешно собирали вещи. И одним из первых был, конечно же, бармен Фан Пин, уже спешащий на причал со всеми накопленными ценностями, попутно ругая ходячее стихийное бедствие с рыжими волосами, от которого сплошные убытки.

И пока самые хитрые и осторожные уже бежали, в одной из двух правящих городом сил бушевал небывалый скандал. Глава северного течения узнал о пропаже любимого ученика по вине каких-то залетных слабаков. И подняв на уши всю секту, приказал незамедлительно разыскать и доставить к нему всех причастных.

Ничего не подозревающая троица, когда-то бывшая старейшинами Лин Си, естественно, не смогла противостоять превосходящим силам северного течения. Но в эту операцию по захвату, которая по всем расчётам должна была увенчаться успехом, вмешалась третья сторона.

Юи, распространившая новости, связанные с данными событиями, внимательно следила за всем происходящим. Она спокойно смотрела, как двух мужчин избили и потащили в сторону квартала, принадлежащего секте. И проводив эту процессию взглядом, ушла, взвалив на плечо достаточно габаритный сверток.

— Госпожа, все прошло как нельзя лучше. Я захватила женщину, а на двух оставшихся поместила выданные вами артефакты и подтвердила, что их, не став обыскивать, сразу же потащили в секту. Видимо, глава сильно спешил, — отчитывалась Юи перед Момо.

— Ты отправила какой-то подарок главе Му Шену? — поинтересовалась Бэка, но было видно, что ответ её сейчас беспокоил меньше всего, а спросила она, скорее по привычке.

И видя её состояние, Момо не стала слишком вдаваться в подробности:

— Да, небольшой подарок для его секты и приближенных, — а затем добавила, — Готовься, мои люди уже скоро зарядят массив, так что, если Лин Си не свяжется с нами, мы скоро отправляемся.

После чего Бэка тут же оживилась, а Момо, начала отдавать подробные инструкции Юи как по поводу северного течения, так и на случай, если их спасательная операция затянется на неопределённый срок.

Храм счастья в отличие от Северного течения не имел собственного квартала, так как принадлежащие ему задания были разбросаны по всему городу. Какие-то из них выполняли роль борделей, какие-то торговых домов, а некоторые были чем-то вроде учебных комплексов. И конечно же, имелся и несравненно роскошный дворец, который был местом обитания элиты храма. Там жили главы секты и их ученики.

И было еще одно отличие, выделяющее храм на фоне других сект, должность главы занимало двое человек, и они были партнёрами по парной культивации. Хозяйка храма – Джису Лан и её муж – Су Вэй, они были нынешними главами храма счастья, назначенные первосвященником. Решив отойти от управления сектой, он выбрал наиболее достойных из своих учеников и передал управление им. И сейчас они как раз обсуждали сложившуюся в городе ситуацию:

— Джису, ты уже слышала, что кто-то похитил Джиана? — заходя в богато украшенный зал с огромной кроватью, спросил высокий мужчина с красивыми чертами лица.

— Ага, видимо, он окончательно выбесил кого-то своим поведением, вот и нарвался, — ответила лениво растянувшаяся на кровати одетая в полупрозрачный халатик девушка.

— Вполне возможно, особенно учитывая его уровень, удивительно что подобное не произошло куда раньше, — ответил Су Вэй, жадно пожирая глазами тело Джису.

Видя его взгляд, она игриво ухмыльнулась и приняла более соблазнительную позу, изогнувшись, как кошка, выставив напоказ пышный зад и упругую грудь, которую прикрывала роскошная грива, черных как смоль, волос.

— Нравиться то, что ты видишь? — провокационно спросила она и видя, как он начинает приближаться, тут же накинула на себя одеяло, ехидно добавив, — Жаль, но ты можешь только смотреть. Ты же знаешь, что мастер скоро вернется, а он не любит, когда моя ци испачкана твоей грязью, Вэй. Так что лучше не трать тут время, а разберись, почему помощник Джиана доставил нам сегодня новую партию товара, в то время как его хозяина похитили. И посмотри, нет ли проблем с прибывшими, иначе даже я не смогу уберечь тебя от гнева нашего мастера. Надеюсь, ты помнишь, что для окончательного усовершенствования артефакта эта партия очень важна?

— Сделаю! — кое-как выдавил из себя ответ один из двух глав храма счастья, покинув зал с почерневшим от злости и ревности лицом.

В полу дне же пути от города, все больше погружающегося в водоворот событий, плыл корабль, на котором крепкий мужчина средних лет с жестоким взглядом и изуродованным шрамами лицом, внезапно упал на колени и начал кашлять кровью.

— Первосвященник, что с вами? Позовите целителя! Скорее!

Но уже через несколько секунд мужчина поднялся и с громким рыком ударом ладони пронзил грудь своего подопечного, который в мгновение ока обратился высушенным трупом. А затем громогласно закричал:

— Любыми способами мы должны прибыть в храм за следующие 5 часов! В ином случае я использую ваши никчемные жизни, чтобы ускорить корабль! — и отдав приказ, скрылся в каюте под испуганные взгляды команды, а уже в следующий миг матросы начали метаться по кораблю, делая все, ради выполнения приказа в надежде спасти свою жизнь.

Глава 1. Что-то мне это напоминает

После того как отдающий приказы мужчина покинул повозку, внутрь забрались его подчиненные и начали по одному выносить нас наружу.

— И поаккуратней там, — уходя, добавил он, — Не как обычно, а то будете отвечать перед первосвященником лично.

— Да, господин, — раздался нестройный хор голосов в ответ.

Будучи одним из последних, кого вытащили наружу, я так и не нашел возможности незаметно оглядеться, а потому, продолжал прикидываться бессознательной тушкой.

Пока троица наших охранников решала, кто же отправиться за тележкой, чтобы быстрее закончить, я рискнул приоткрыть глаза и осмотреться. Ну что тут сказать, мы определенно в каком-то подземном зале. Высокий, теряющийся во тьме потолок, грубо отесанные стены и затхлый сырой воздух очень явно на это намекали. Еще и странное чувство дежавю, не отпускающее меня с недавних пор.

И вот когда я уже собирался снова прикрыть глаза, мой взгляд зацепился за что-то знакомое на полу:

«Узор? Причем с очень знакомыми элементами. Точно, это же упрощенная версия амулета перемещения», — обрадовался я своему открытию, но уже через мгновение, мой энтузиазм значительно поугас, — «А это значит, что я могу быть черт знает где и полагаться придется только на себя, так как на помощь мне, скорее всего, никто прийти не сможет. Вот это засада».

А вишенкой на торте было то, что я находился под землей, а значит, сбежать отсюда будет ой как непросто. Один, неизвестно где в подземелье и окружённый врагами. Да еще и слова о встрече с первосвященником почему-то звучали как что-то крайне плохое. Вот уж внедрился так внедрился, глубже некуда.

Пока я пытался справиться с ворохом плохих новостей, вернулся парень, отправленный своими коллегами за тележкой и те принялись грузить нас на неё по трое. На этот раз я оказался в числе первых, и это, как ни посмотри, мне было на руку. По крайней мере, будет время осмотреться на новом месте и подумать, стоит ли сразу переходить к активным действиям.

Через десяток минут пути по широким, но скудно освещенным коридорам, нас завезли в стандартную камеру, где, не особо заморачиваясь, свалили на пол. Когда надсмотрщик ушел, я наконец-то смог нормально осмотреться.

Камера была достаточно просторной, с заботливо разбросанным по полу подгнившим сеном и толстой деревянной дверью. Но несмотря на простор, далеко не факт, что всех оставшихся привезут сюда. И если все так, скольких еще сюда засунут? Шесть человек? Или, может, девять? Просчитаюсь и упущу хороший шанс выбраться из камеры. Сейчас же, если они привезут сюда еще одну партию, мне придется иметь дело только с одним противником, причем на моей стороне будет эффект неожиданности.

Вот только что мне делать после? Не хотелось бы, слепо блуждать по этому подземному комплексу, пока кто-то не поднимет тревогу. Лучшим вариантом будет сбежать тем же путем, что и попал сюда. Но вряд ли это получится, массив явно разряжен после использования, и моих запасов ци точно не хватит, чтобы зарядить его. Да и на их месте было бы глупо не поставить что-то вроде замка на него. Единственно верный способ активации, который гарантирует, что воспользоваться им смогут только доверенные члены их секты. И хотя я, подобное провернуть вряд ли смогу, им, кто создал подобный массив, такое, должно быть, раз плюнуть.

«Ааа, как же проблемно!»

Времени нет, информации нет, нормальный план в таких условиях придумать не выйдет. Но и сидеть на месте я не хочу. А значит, как минимум надо выжить и постараться не встретится с кем-то сильнее меня, в особенности с первосвященником. Он тут явно большая шишка. Как максимум, было бы неплохо прихватить что-то на память, вроде того маятника, о котором рассказала мне Бэка. Ладно, буду действовать по ситуации. Начну с трех охранников, без их устранения мне не обойтись.

«О, а вот и первый претендент», — услышал я звук стука деревянных колес по неровному полу.

И вот, дверь отварилась, а охранник, свалив новые тушки уже развернулся к выходу и собрался уходить. Именно этот момент я выбрал для нападения. Создав кровавые когти на правой руке, резким ударом в основание черепа, я завершил свою скрытную атаку.

Все прошло как нельзя лучше и первое препятствие на моем пути к свободе было устранено. Даже удалось не заляпать кровью его форму, которую я начал поспешно стягивать с остывающего тела. И накинув на раздетого мужика свой балахон, оттащил его в сторону, так чтобы его не было видно через смотровое окошко в двери. Забрав тележку, я закрыл дверь и вышел в коридор. Что ж, для начала, пожалуй, осмотрюсь.

Проверяя соседние камеры, я, по большей части видел безучастно сидящих людей разных возрастов. Они напоминали невероятно реалистичные, но бездушные куклы. Все еще живы, но чего-то не хватает. Они напомнили мне моих бессознательных пациентов с корабля Широ, только эти могли двигаться и реагировать на приказы. В остальном же, если бы не видимые признаки жизни, легко было бы принять их за мертвецов.

Обойдя большинство камер, я заметил, что помимо уже прошедших через обработку, тут также присутствовали и здоровые люди. И это может быть мне на руку. Правда, я пока так и не решил, стоит ли мне рисковать, пытаясь выкрасть маятник или постараться просто сбежать.

На данный момент я решил продвигаться не спеша, а потому закончив осмотр достопримечательностей, ждал прихода второго охранника. Не думаю, что у оставшихся хватит терпения слишком долго ждать своего товарища. Наверняка один из них пойдет проверить, где же тот так задержался, тут-то я с ним и встречусь. Последнего же лучше будет навестить самому. Мало ли, вдруг ему взбредет в голову оповестить начальство, не решившись искать пропавших в одиночку.

И уже через каких-то десять минут я услышал шаги и недовольное ворчание:

— Да где этот полудурок! Неужели эта скотина опять развлекается с товаром, пока мы его ждем.

Я же как раз и надеялся на что-то подобное, поэтому, оставив одну из дверей на распашку, благо они запирались на засовы со стороны коридора, и бросив около неё тележку, притаился в комнате напротив. В этот раз я начал действовать в тот момент, когда, обойдя тележку, охранник направился в открытую камеру. Приоткрыв дверь, я проскользнул в образовавшийся зазор и сократив дистанцию резким рывком, погрузил свои когти в шею удивленного надсмотрщика.

Первоначально я планировал лишить его жизни тем же способом, что и первого. Но в последний момент он, видимо, что-то почувствовал, из-за чего начал поворачивать голову в мою сторону. И из-за этого недоразумения пришлось нанести удар в шею.

Так как мне не слишком хотелось оставлять следы крови в коридоре, я спешно толкнул его в сторону тележки, в которую он благополучно и завалился, окрашивая её в красный. И её я просто закатил, а открытую дверь, где и бросил.

Снова заперев двери, я, не теряя времени, отправился в зал с перемещающим массивом. Не хотелось бы, конечно, действовать на таком открытом пространстве, к которому примыкало весьма много коридоров, ведущих в неизвестные мне части комплекса. Но выхода особо не оставалось, придется рисковать.

«И ведь даже туманом не воспользуешься, так как он будет крайне подозрителен в закрытом подземном помещении, что только привлечет внимание и насторожит», — обдумывал я, как лучше все провернуть, пока шел к залу.

Также я подметил, что в отличие от прошлого боя, когда мы с Бэкой проводили захват Джиана, никакого азарта и возбуждения не появилось. Мое состояние, по сути, ничем не отличалось от того, когда я боролся с монстрами на архипелаге. А именно, сосредоточенность и хладнокровие, никаких лишних, отвлекающих эмоций. По всей видимости, тогда на меня влияло эмоциональное состояние Бэки, которая была более страстной и порывистой по своей природе.

«Точно, раз уж я вспомнил, как только устраню последнего охранника, нужно будет попытаться связаться с ней при помощи артефакта. Если не получиться, тогда попробую проверить нашу связь. Но оба способа будут действовать только в том случае, если меня не закинуло слишком далеко. А значит, высок шанс, что все будет впустую».

Приблизившись к залу, я аккуратно выглянул из-за угла, чтобы осмотреться. Благо коридор имел несколько поворотов, и я мог относительно безопасно проверить обстановку. Последний охранник был явно недоволен сложившейся ситуацией, так как раздраженно ходил рядом с пленниками, что-то бормоча себе под нос. Но хорошо что он все еще тут, а новых лиц не появилось. Плохая же часть заключалась в том, что в этот раз, незаметно напасть мне не удастся и придется действовать напролом.

Припав к полу, я максимально напряг мышцы ног, не забыв напитать их ци. И выждав момент, когда охранник повернулся ко мне боком, бросился вперед. Естественно, я не надеялся добраться до него незамеченным, но все же рассчитывал, что его ошеломление даст мне лишнюю секунду на сближение. И был абсолютно прав.

Увидев несущегося на него с большой скоростью незнакомца в форме храма, он на пару секунд опешил, а затем попытался отпрыгнуть назад и вбок, что меня более чем устраивало. Пока он тратил время на бесполезные телодвижения, вместо подготовки защиты и активации техник, я был в выигрыше. Еще несколько раз оттолкнувшись от земли, я легко скорректировал свое направление и вскоре отказался на расстояние удара от него.

В этот раз я целился в ногу, а не в жизненно важные органы. Так как если нельзя было устранить противника одним ударом, в первую очередь следовало лишить его подвижности. Выдрав своими когтями весьма крупный шмат мяса с его бедра, попутно открыв серьезное кровотечение, я пролетел мимо него. А затем резко развернулся, как раз вовремя, чтобы услышать громкий крик.

«Что ж, это было неизбежно. Надеюсь, что комплекс достаточно большой и никто не услышал его воплей», — подумал я, срываясь вперед.

Все оказалось на удивление просто, ослепленный болью, он даже не подумал оказать какое-то сопротивление. Поэтому следующим ударом я спокойно разорвал ему шею. Создавалось такое впечатление, что боевого опыта у него было крайне мало, если он вообще был. А реакция на ранение была такой, словно это произошло с ним впервые. Так что противник оказался весьма слабеньким. Но расслабляться пока не стоит, мало ли какие мне встретятся оппоненты в дальнейшем. Не может же быть, что во всем храме нет приличных бойцов. Они же, пусть и для видимости, но проводят регулярные бои с северным течением. Да и не зря же они считаются второй сильнейшей сектой города.

«И что мне теперь делать с оставшимися "грузом" и трупом охранника», — задумался я, оглядывая зал, — «И, хотя уборка и перетаскивание займет время, если мне повезет, я смогу использовать эту работу как прикрытие. По крайней мере, до тех пор, пока не встречу того мужика, который отдавал приказы этим троим».

Но, прежде чем приступать к уборке, я решил проверить массив. И к сожалению, как я и ожидал, он был разряжен. Хорошей же новостью было то, что он потихоньку заряжался, но с такой скоростью на это уйдет еще несколько дней. И хотя процесс можно ускорить, в моих обстоятельствах это будет крайне затруднительно.

А потому, отбросив идею о скорейшем возвращении, я торопливо побежал за тележкой, чтобы поскорее убрать труп. К счастью, по пути я никого не встретил и успешно погрузил тело охранника в заляпанную кровью тележку. Только вот за это время с него натекла приличная лужа, которая издали бросалась в глаза. И не думаю, что мне удастся просто стереть её тряпкой.

С минуту простояв над лужей крови, тупо сверля её взглядом, я с силой хлопнул себя по лбу.

— Вот же идиот, — пробормотал я, и создав воду и перемешав её с кровью, начал использовать технику управления водой.

И хотя это было немного сложнее, чем обычно, мне достаточно легко удалось прибрать весь беспорядок. И чтобы куда-то деть воду, пришлось погрузить на тележку еще парочку тушек и пропитать ей их одежду. Картина, представшая передо мной после этого, была не слишком приятной. Труп с разорванной шеей, окровавленная тележка, и два бессознательных тела промокших и окровавленных. Хорошо хоть тележка была достаточно качественной и не протекала.

Отвезя эту мечту маньяка в одну из дальних камер, я уже вручную принялся перетаскивать оставшихся учеников. И благодаря своему крепкому телосложению управился весьма быстро.

Но в тот момент, когда я закинул последние две тушки в камеру, по коридору снова разнесся звук шагов. Судорожно соображая, что делать, я понимал, вариантов немного. Или убить и его или попытаться выдать себя за ученика храма.

И вот из-за угла вышел молодой паренек, ведущий за собой трех человек с пустыми лицами. Кивнув мне, он спокойно прошел мимо. А я, все же решился рискнуть и дождавшись, когда он закончит размещать кукол, заговорил с ним:

— Новенькие? — кивнул я в сторону камеры, откуда он вышел.

— Ага, еще одна партия и можно будет отдохнуть, — ответил он, направляясь к другой камере, видимо, чтобы забрать ожидавших своей участи заключенных.

— Пойдем вместе, — предложил я, и улыбнувшись, добавил, — Только закончил, нужно отчитаться.

— Везет, а мне еще часа два до конца смены, — скривился он.

— Скажешь тоже, везет, — хмыкнул я, привалившись к стене, — Наверняка еще работу найдут.

Именно в таком ключе прошла наша дальнейшая беседа. Я старался не ляпнуть чего-то лишнего, а парень жаловался на то, что свободного времени не остается не только на отдых, даже культивировать приходится урывками.

Только вот его слова о том, что культивация с куклами особой пользы не приносит, меня удивили. Оказалось, ученики храма практикуют парную культивацию. Я где-то в книгах уже встречал этот термин, и насколько помню, она чаще всего рассматривалась как демонические искусства. Практики обычно получают энергию из мира и природных источников. Но в парной культивации энергия берется у партнера во время полового акта. И хотя существует возможность равноценного обмена энергией между двумя практиками, где ощутимую пользу получают оба участника. Чаще всего, используется другой метод, где энергия просто насильно похищается.

Не уверен, что будет с простым человеком и многое ли от него можно получить, но в случае культиваторов, тот, у кого похищают энергию, постепенно опускается в уровне. К тому же приобретая множество травм в процессе. А если это происходит на регулярной основе, то результат только один – смерть. Человека буквально высасывают досуха. Весьма мерзкая, на мой взгляд, практика. К тому же те, кто практикуют подобное, хоть и развиваются быстрее классических практиков, но имеют нестабильное основание и весьма слабые боевые навыки. Естественно, и тут есть исключения, и касаются они обычно тех, кто смог пройти по этому пути достаточно далеко и значительно поднял уровень своего развития.

Да уж, довольно неприятное местечко, особенно учитывая их название, которое звучит скорее как насмешка. Храм счастья, где ни святости, ни счастья не найти. Вот я и повстречал что-то напоминающее демоническую секту. И хотя я также являюсь демоническим практиком, все же подобные организации мне отвратительны. С другой стороны, праведная секта северного течения выглядит на их фоне ничуть не лучше, продавая своих учеников в рабство. Вот и выходит, что демоны, что святые, все они замараны грязью и кровью. Только одни это скрывают более тщательно, чем другие, прикрываясь красивыми словами.

Глава 2. Осмотр достопримечательностей

Пока мы шли, я понял, что планировка этого подземного комплекса была достаточно простой, но в то же время оставалась запутанной. Крупные залы, вроде того, где располагался массив перемещения, были связаны друг с другом множеством коридоров. Кое-где коридоры расширили и так появились небольшие комнаты, вроде жилых помещений, камер и тому подобного. Залы же, видимо, когда-то были сетью пещер естественного происхождения. А позже, их слегка облагородили, приведя к нынешнему виду. В результате такого подхода часто приходилось весьма долго петлять, чтобы добраться к нужному месту.

Например, зал в котором несчастным промывали мозги, имел всего один проход, связывающий его с остальным комплексом. И чтобы туда добраться пришлось миновать еще три таких же. В одном была столовая, во втором тренировочная площадка, а третий напоминал какой-то склад. И удивительно, но во всех трех было не так и много людей. Возможно, они просто были заняты, а может быть, руководство старалось как можно больше сократить количество знающих о данном месте. Но я склонялся к тому, что оба варианта были верны.

Судя по жалобам моего проводника, он с трудом вспоминал, когда последний раз довелось вот так просто поболтать с кем-то. И такой расклад был для меня весьма выгоден, так как вряд ли кто-то заподозрит во мне чужака на основании того, что не встречал ранее. Но вот с руководством будет лучше не сталкиваться, так как они вполне могли помнить каждого работника в лицо, учитывая их малочисленность. Но вопреки этому, я сейчас как раз и направлялся на встречу с кем-то, кто явно занимал достаточно высокую должность в местной иерархии.

Рисковал ли я? Безусловно. Но альтернатива казалась мне куда хуже. Все-таки тела пропавших, скорее всего, найдут весьма быстро. И ладно бы только это. Больше всего опасения вызывала скорая встреча с первосвященником. Так что лучше было пойти на небольшой риск и попытаться выудить информацию из местного начальства, с которым были все шансы справиться. К тому же глупо было не воспользоваться так удачно подвернувшимся мне проводником. Хотя я и подозревал, что работа тут поставлена на поток, и кто-то, вроде этого парнишки, в любом случае попался бы мне около тюремной зоны.

Но одно я знал точно, входить внутрь зала вместе с этим парнем я не хотел. Было бы куда лучше проскользнуть, туда не привлекая внимания или хотя бы проведя предварительную разведку, если это, конечно, возможно. А потому, в десяти метрах от закрытой двери следующего зала, я резко остановился и хлопнул себя по лбу:

— Вот черт! Чуть не напортачил, — внезапно выругался я, чем заставил моего провожатого испуганно дернуться, — Мне же нужно было захватить пару вещей со склада.

— Ух, не орал бы так об этом. Господину Ча хоть обычно и плевать, лучше его не выводить, — посоветовал он, — В общем, не мешкай.

А я в этот момент радовался, что, впервые увидев зал, отгороженный от коридора массивной двустворчатой дверью, предположил, что мы уже практически на месте. И, как оказалось, не прогадал. Раз уж путь я узнал, можно было не беспокоиться о том, что заблужусь. Теперь настало время проверить, есть ли что-то полезное на складе. И попрощавшись с моим проводником, я поспешил уйти.

Все это, конечно, было не идеально, но действовать без плана оказалось куда сложнее, чем я думал. По крайней мере, благодаря неплотно закрытой двери в зал, мне удалось почувствовать аромат трав и благовоний с дурманящим эффектом. А потому, я хотя бы мог придумать оправдание для заведующего складом. Да и попав в отдел с травами, возможно, смогу найти что-то действительно полезное.

Зайдя на склад, я сразу же направился к сидевшему за письменным столом мужчине, расположенном перед заставленной стеллажами и полками частью зала.

— Господин Ча отправил меня за травами и благовониями, — делая глубокие вдохи, словно запыхавшись, с ходу заявил я, — Они заканчиваются, и было приказано поторопиться.

Услышав меня, мужчина только безучастно кивнул и не спеша встав, затерялся среди стеллажей. Я же, выждав секунд десять, начал красться вслед за ним. Ориентируясь на шаркающий звук его шагов, я постепенно оказался в дальней части зала, где, наконец, почувствовал весьма сильный аромат трав. И в тот же момент, больше не тратя времени на скрытность, атаковал кладовщика. Однако, казавшийся сонным и рассеянным мужчина, сумел весьма быстро среагировать на внезапную атаку. И вместо того, чтобы закончить все одним ударом, мне удалось, всего лишь, оставить глубокий порез на его руке, которой он защитил горло.

— Тварь! Совсем сдурел?! Какого черта ты творишь?! — разъярённо взревел он.

Взяв пару секунд на оценку ситуации, я ответил первое, что пришло на ум:

— Приказ господина.

— Что за чушь?!

Но я больше не собирался с ним болтать, так как полученного времени мне хватило, чтобы быстро и незаметно создать у него за спиной водяное зеркало. А затем, сразу же броситься в бой. Как я и думал, он, в отличие от предыдущих противников, совершенно не растерялся и атаковал меня выросшими из земли каменными копьями, которые, видимо, должны были замедлить меня, так как увернуться от них было несложно из-за их скорости. А сам он, уже начал готовиться к использованию чего-то более серьезного. Но увы, я полностью проигнорировал опасность, исходящую от копий, лишь слегка поменяв положение тела, чтобы избежать критических травм. В итоге получил глубокие рваные раны на ребрах и плечах, но сумел оказаться перед ним до того, как он снова атакует. И видя сложившуюся ситуацию, он, не прерывая активации техники, прыгнул назад. И несмотря на то что водяное зеркало не могло похвастаться особой прочностью, ввиду своего низкого уровня, на то, чтобы не дать ему уйти, его более чем хватило. К тому же ударившись обо что-то спиной и не сумев разорвать дистанцию, он запаниковал и ошибся в создании техники. И словив откат от срыва техники в самый неподходящий момент, лишился головы. На самом деле, голова, конечно, осталась на месте, но вот трахею я ему разорвал. А потом, на всякий случай, добил ударом в глазницу.

И только после этого приступил к лечению. Впервые попробовав на себе недавно изученную технику «исцеление», заметил, что она действует куда быстрее и лучше «исцеляющего тумана». А вкупе с моей регенерацией раны закрывались прямо на глазах. Только вот следы крови и рваная форма наверняка привлекут внимание.

«Надо будет не забыть поискать тут сменную одежду, склад все же», — подумал я и принялся проверять, что из местных трав мне может пригодиться.

Афродизиаки, наркотики, стимуляторы и снова по кругу.

«Серьезно? Вы тупо забили весь склад этой дешевой дрянью? Нет, я, конечно, понимаю, специфика вашей секты к подобному располагает, но это уже перебор. Даже ядов нет!»

И что теперь делать? Я, конечно, могу состряпать из этого что-то, что развяжет язык. Но из-за того, что всякий дурман нечем будет сбалансировать, я скорее получу кайфующего и пускающего слюни идиота, чем «языка». Немного, или скорее много, расстроенный, я принялся обыскивать остальные части склада. Благо все стеллажи и товары на них были подписаны. Огромная благодарность недавно почившему кладовщику. Но все, что мне удалось найти – это новая ученическая одежда и благовония, которые тоже не блистали разнообразием. И среди мужских отвердителей и женских возбудителей, под ворохом галлюциногенов, мне удалось найти то, что способствуют концентрации и прочищают мозги. Видимо, по ошибке здесь завалялось. Но с этим есть шанс, что получиться вытянуть из господина Ча хоть что-то.

И подобрав себе удобную сумку, прихватив также, из банальной жадности, самые редкие травы из их небольшой коллекции, я отправился в сторону зала обработки.

И как бы я ни торопился, на возню со складом ушло порядка получаса. Надеюсь, тот парнишка уже закончил свои дела и ушел. Правда, был шанс, что он оттуда и не уходил, ожидая, пока не придется вести следующую партию в камеры. Но судя по запахам из зала, вряд ли он выдержит там долго, хотя кто их знает, этих извращенных практиков. Может у него толерантность к подобной дряни выше, чем у меня.

И заглянув через дверную щель внутрь зала, я увидел сразу несколько вещей. Во-первых, сморщенный старикашка сидел перед какой-то женщиной и махал у неё перед лицом подходящим под описание маятником. А во-вторых, тот парень, даже не потрудившись скинуть одежду, усиленно пыхтел над какой-то девушкой, которая без движения лежала на полу. Что ж, нейтрализовать двух человек будет сложнее, особенно учитывая, что старика нужно оставить в живых. С другой стороны, это не значит, что он должен быть здоров и иметь все конечности. Просто нужно не дать ему окончательно помереть.

И выкинув все лишнее из головы и сосредоточившись на предстоящем бое, я, наметив себе первоочередную цель, тихим шагом с опущенным лицом начал приближаться к старику. Из-за своего положения, занятый, видимо, культивацией, парнишка смог увидеть, как я зашел. Но так как мы уже были знакомы, он только слегка кивнул мне, не отрываясь от дела.

Приблизившись к старику на достаточное расстояние для удара и видя его полную сосредоточенность на работе, мне было сложно отказаться от идеи завершить все одним ударом. Но я все же совладал с собой, и первым ударом, атаковал руку с маятником. Лишить его артефакта, обладающего неизвестной силой, было куда важнее. И благодаря эффекту неожиданности и времени на подготовку, удалось нанести сильный и точный удар. Кисть вместе с артефактом упала на пол и по залу разнесся оглушительный полукрик-полувой. И хотя для достижения такого эффекта пришлось использовать больше крови на создание когтей, превратив их во что-то напоминающее вогнутые клинки размером с ладонь, оно того стоило.

Пока противник не пришел в себя, я переместился к нему за спину, собираясь оглушить и закончить бой. Но тот, словно ощутив приближение гибели, резко начал действовать. Схватив здоровой рукой сидевшую перед ним девушку, он, с удивительной, для его телосложения, силой толкнул её в мою сторону. Не решаясь вредить ни в чем неповинному человеку, я поймал её и опустил на пол, попутно подобрав маятник, но из-за этого упустил возможность атаковать. А старик тем временем изо всех сил старался покинуть зал, чего я никак не мог позволить.

Сконцентрировав ци в ногах и оттолкнувшись, я стремительно сократил расстояние и успел перехватить его. Всю набранную скорость и собственный вес я вложил в удар, нацеленный в поясницу. Ударившись о стену, он без сознания сполз на пол. Не забывая об оставшемся противнике, я развернулся, чтобы найти его и тут же получил удар металлическим штырем в грудь. И этот ублюдок уже создал еще два, готовясь снова атаковать.

Чувствуя вкус крови во рту и подступающее удушье, я понимал, что нужно либо использовать лечение, либо в кратчайшие сроки устранить противника. И понадеявшись, что моя регенерация выиграет немного времени, виляя по залу, начал приближаться к продолжающему метать свои железяки ученику, про себя думая:

«Необходимость каждый раз атаковать с ближней дистанции немного раздражает».

И по мере сближения с целью это раздражение стало нарастать, превращаясь в злость и ненависть к противнику. Когда же, после нескольких маневров, я подобрался к нему ближе, то был уже не в силах четко различать свое окружение из-за, окутавшей весь зал, кроваво-красной плены. Видя перед собой только искаженное ужасом лицо молодого парнишки, я с трудом контролировал собственное тело. Оно словно двигалось само по себе. Чувствуя, как мои руки и ноги деревенеют, мои движения, наоборот, становились все более плавными и быстрыми.

Задыхаясь и теряя контроль над телом, практически ничего не видя вокруг, я, своим одурманенным разумом, внезапно понял, что впился непонятно откуда взявшимися клыками в шею паренька и жадно пью его кровь. В момент осознания происходящего я попытался отстраниться, но не смог двинуть даже пальцем. А когда начал прикладывать все свои силы, чтобы разогнать туман в голове и вернуть контроль над телом, почувствовал на себе взгляд, который излучал дикую кровожадность. И в тот же миг мое сознание начало окутываться тьмой. Появилось ощущение неизбежной встречи с обладателем устрашающих глаз, от которого смердело металлическим запахом свежей крови.

Глава 3. Взгляд со стороны

Я пришел в себя от резкой разрывающей боли, которая заполнила каждый уголок сознания, а затем, внезапно схлынула, оставив чувство апатии. Переборов нежелание что-либо делать, я начал осматриваться. Но, кроме непроглядной тьмы, вокруг ничего не было. Именно тогда пришла вторая волна боли, которая чуть не лишила меня сознания, но и придала небывалый заряд мотивации.

Вспомнив все события, которые происходили недавно, незатуманенным какими-то наваждениями разумом, я начал потихоньку приходить к очевидному выводу. Я идиот!

Хватать неизвестный и, теперь уже точно, демонический артефакт, было ошибкой. Мое состояние весьма сильно напоминает описание того, через что приходится проходить всем куклам после обработки. Но, по всей видимости, из-за прямого контакта с маятником, моя ситуация в несколько раз хуже.

И так как я нахожусь в каком-то подобии духовной формы, должна быть возможность пробиться в мой внутренний мир. Так как сейчас, я, скорее всего, нахожусь во внутреннем мире этого артефакта, или что-то вроде того.

И, прежде чем начинать экспериментировать, я попробовал стандартный способ. Что, очевидно, не принесло никаких результатов. Следующим шагом, пережив очередную волну боли, я постарался, войдя в медитацию почувствовать свое ядро силы, которое на данный момент было весьма тесно связано с моим внутренним миром. И вот тут уже начал намечаться определённый прогресс.

То ли из-за этой связи, то ли вследствие его мутации под воздействием источника жизни, но мне удалось почувствовать определенный отклик. Ядро ци, к примеру, так и не откликнулось, что и навело меня на такие выводы. Но несмотря на прогресс, создавалось ощущение, что дальше двигаться не дает какая-то преграда. И не зная, как именно приложить усилия к её преодолению, я не придумал ничего лучше, чем начать тянуть энергию из ядра к себе. Таким образом, я надеялся продавить барьер и проскользнуть своим сознанием по проложенному пути во внутренний мир.

В целом, если бы не регулярные удары невыносимой боли, все было неплохо. Энергия копилась на границе с моей тюрьмой и постепенно истончала завесу, препятствующую моему побегу. Но мои манипуляции, видимо, привлекли внимание местного босса. И в какой-то момент я снова почувствовал на себе чей-то взгляд.

А машинально открыв глаза, уже готовый снова увидеть лишь тьму, был сильно шокирован увиденным. Передо мной возник огромный, святящийся темным светом, шар, который хоть и напоминал отдаленно чей-то глаз, был весьма далек от этого органа зрения. Все же сложно назвать глазом нечто, состоящее из сотен, переплетенных между собой, кричащих в агонии, духов. Слегка прозрачные, с искаженными отчаянием и болью лицами, сплавленные в мерзко шевелящуюся массу, души людей, формировали неровное глазное яблоко. А место зрачка занимал сочащийся ненавистью бездонный колодец тьмы.

И эта тварь сейчас пристально смотрела на меня. Я же, изо всех сил стараясь не поддаваться страху, отравляющему мой разум, бросил все силы на разрушение клетки. Мотивация и концентрация подскочили до небес, настолько, что неосознанно провалился в транс. И почувствовав небольшую трещинку в преграде, я, как-то превратив свое тело в туман, сбежал от туда.

Оказавшись в своем внутреннем мире, я отбросил собственное удивление по поводу произошедшего. И понимая, что ничего еще толком не кончилось, начал усиленно думать, как выбраться из этой передряги.

Помниться, Бэка говорила мне, что воля практика становится главной силой в его внутреннем мире. И оспорить эту волю на его территории крайне сложно. Но что-то мне подсказывает, что одной воли мне будет маловато для борьбы с этим противником.

Начал я с того, что, управляя скопившейся талой водой, отправил её к искусственному солнцу, заполнив все пространство внутреннего мира паром. А из остатков, укрепив их энергией жизни, создал водяные жгуты, которыми манипулировал собственной волей, руководствуясь своим опытом в технике управления водой.

И эта небольшая подготовка была не напрасна. Так как уже через несколько секунд, пробив невидимый барьер, защищающий мой внутренний мир, появилось Око. Стараясь игнорировать боль от частичного разрушения моего внутреннего мира, я первым атаковал его созданными жгутами. Пытаясь каждым из них захватить и вытащить одну из душ.

Не зная, как именно бороться в духовной форме, не зная слабостей этого существа, я смог придумать только одно – поэтапно ослаблять его. Раз уж его тело не было чем-то цельным, а формировалось из сотен душ как лоскутное одеяло. То был шанс, что потеря их, ослабит его.

Каждая оторванная от основного тела душа, при небольшом давлении обращалась святящимися огоньками, которые медленно оседали на землю. Но радоваться успеху было рано, существо среагировало весьма оперативно и было явно недовольно происходящим. Мало того что глаз, отрастил похожие на мои жгуты щупальца, которыми начал защищаться. Он к тому же начал излучать темный свет из своего устрашающего зрачка. И попадать под него я очень не хотел, так как очередная отделенная душа, мгновенно истлела, как только с ним соприкоснулась. Меня же спасало то, что видимость во внутреннем мире была околонулевой для моего противника.

И придерживаясь такой тактики, я начал постепенно одерживать верх. Только вот с каждой прошедшей минутой, я начинал чувствовать усиливающуюся тяжесть и усталость. Жаль, что остановиться передохнуть, я не мог. Эта тварь, явно не желала давать мне хоть какую-то передышку. Так как потеряв уже половину от своей массы и видя, что атаки с помощью темного излучения не дают эффекта, существо вытащило новый козырь. Из недр его зрачка, словно змея, появился тот самый артефакт в виде маятника. Но сейчас он больше напоминал змею.

Телом выступала цепь, которая стала крупнее и плотнее, а её звенья перестроились таким образом, что стали неотличимы от настоящей змеи. Сам же маятник также изменил форму, став неотличимым от головы питона. Да что тут говорить, передо мной внезапно появился весьма проворный и крупный, цвета запекшейся крови с металлическим отливом, питон.

Он рвал мои жгуты на куски весьма резво, а освободившиеся от защиты щупальца, принялись рыскать вокруг в поисках меня. И после таких изменений все мое превосходство сошло на нет. И идей, как перевернуть ситуацию, у меня не было.

Ясно было только одно, если я не избавлюсь от змеи, мне конец. С усиливающейся усталостью я долго не протяну. И пока у меня оставались хоть какие-то силы, необходимо что-то предпринять.

Было у меня подозрение, что всю эту ситуацию вызвало не только мое неосмотрительное отношение к незнакомому артефакту, но и ранение. А если конкретнее, кровотечение, которое как мне сейчас казалось и стало триггером для произошедших событий. Ранение в грудь и мелкие порезы, нанесенные металлическими штырями, от которых я не полностью уклонился, вызвали весьма обильное кровотечение, которое я, на свою глупость, проигнорировал. И как только, этот хищный артефакт почувствовал, свежую кровь, с которой судя по замеченным мной деталям, был весьма тесно связан, он тут же инициировал атаку на мое сознание. А уж когда вошел в непосредственный контакт с питательной жидкостью, то установил окончательную связь. Да и мой опыт с другими артефактами говорил о том, что кровь играла основную роль в установлении с ними связи.

Так к чему же все эти размышления? А все просто, я должен воспользоваться установленной связью в собственных интересах. Единственное, с момента появления маятниковой змеи, я не мог понять, как именно она связана с глазом. Ведь если именно питон является чем-то вроде аватара артефакта, откуда взялось это демоническое Око? На первый взгляд они казались совершенно отдельными сущностями. К сожалению, сейчас не представлялось возможным найти ответ на эту загадку.

Чтобы проверить свои предположения, я решил пойти на риск и воспроизвести подобие своего настающего тела во внутреннем мире. По сути, своей волей, я заменил свое духовное тело на тело из плоти и крови. Конечно, оно было не настоящим, как и солнце у меня над головой. Но важный, как мне казалось, аспект – наличие крови, должен был стать основой моего плана. Так как иной связи с артефактом я найти не мог.

В какой-то мере мои предположения подтвердились, питон начал чаще отвлекаться и, мотая головой из стороны в сторону высовывая язык, пробовать воздух. И решившись, я полоснул когтем по руке, вследствие чего питон тут же рванул в мою сторону. А я, просто позволил ему вцепиться в руку и начать поглощать кровь, которую восполнял с помощью энергии жизни. И хотя процесс был сбалансирован, и я не должен был внезапно умереть. Эти действия оказывали дополнительную нагрузку на меня. Я чувствовал, словно все мое существо оказалось под невероятным давлением, как будто я пытался тащить на себе гору.

Только вот бой был далек от завершения, и теперь, когда мое местоположение было раскрыто, глаз, лишившийся своего помощника, был невероятно зол. И снова в ход пошли темные лучи. От первого я кое-как увернулся, а перед следующим, решил попробовать установить зеркало, так как активно двигаться уже не оставалось сил. И к моей удачи, атака без каких-либо проблем была отражена обратно. Только вот лишившись из-за этого порядка семи душ за раз, Око больше не рисковало, а жаль. Теперь оно словно сошедший с ума зверь, не заботясь о защите, начало пытаться атаковать меня своими щупальцами. Я же продолжал жгутами постепенно ослаблять его.

И чувствуя, как связь с питоном растет, я отправил ему мысль о том, что если он не хочет, чтобы его пир внезапно кончился, лучше не дать щупальцам добраться до нас и отобрать его еду. Это был скорее жест отчаяния, чем реальный план, но, к моему удивлению, это сработало. И он, не отрывая своей пасти от моей руки, начал хвостом отбиваться от щупалец. Таким образом, я хоть и был на грани коллапса, смог обрести некоторое равновесие и безопасность.

Постепенно мне все же удалось избавиться от всех душ, но вот что делать дальше я не представлял. К тому же нормально соображать и двигаться, тоже уже не мог. Хорошо хоть щупальца постепенно ослабевали и истончались с потерей душ, пока окончательно не исчезли вслед за ними. От Ока остался один зрачок, на самом деле оказавшийся тонким кольцом, имевшим странные узоры на внутренней стороне, которые стало видно после снижения интенсивности свечения. И это кольцо, постепенно стало уменьшаться в размерах, теряя остатки своего свечения. И когда я уже начал расслабляться, думая, что делать с ненасытным питоном, мне преподнесли прощальный сюрприз. Колечко рвануло в мою сторону, и, хотя оно не было чересчур быстрым, так как, по всей видимости, тратило последние запасы собственных сил, у меня не осталось и такой малости. Так что даже увернуться я не мог, а питон просто проигнорировал это, не видя особой опасности, а зря.

В итоге это кольцо влетело мне прямо в глаз, вызвав небывалый прилив боли, от которой я потерял контроль над всем происходящим. Жгуты обратились водой, а тело снова перешло в духовную форму, а я, наконец, вспомнил, что это колечко, вроде как болталось на противоположном конце цепи. С одной стороны — маятник, с другой — кольцо.

— Вот оно как. Значит, их с самого начала было двое, — пробормотал я, наблюдая, как питон недовольно оторвался от моей руки и не найдя больше еды, свернулся клубком рядом со мной, вроде как засыпая.

А я, все еще чувствуя боль, не мог даже должным образом реагировать на неё, так как даже на крик сил больше не осталось. И лежа на полу, усеянном слегка светящимся песком, оставшимся от развоплощённых душ, ждал, пока утихнет боль. По крайней мере, я надеялся, что это произойдет.

И спустя какое-то время так и случилось. Боль утихла, а я осознал в себе новые знания, которые можно было считать признанием победы над артефактами. Но в этот раз они отличались от подробной инструкции, которую я получил во время привязки горлянки и трубки. Там не было описания навыков или способов использования, скорее что-то вроде истории этих вещей.

Питон был древним демоническим артефактом, который усиливался от поглощения крови и слабел, если не получал достаточно питания. Чем сильнее практик, чью кровь он поглощает, тем лучше эффект. А чтобы им полноценно владеть, практик должен обладать элементом крови. Тут, видимо, сказалось, что благодаря мутации моего ядра силы, я получил возможность управлять собственной кровью. Ну и тот нюанс, что моя кровь, переполненная жизненной энергией, пришлась змеюке по вкусу. А вот предыдущий владелец, видимо, так и не смог установить крепкую связать с артефактом, вследствие чего, решил уничтожить дух питона с помощью Ока, которое он всячески кормил и развивал.

Око, оказалось каким-то гибридом артефакта и жертвенного массива, в котором заточались души практиков для его усиления. И надо сказать, что ослабленный питон уже не мог сопротивляться гнету Ока. А вскоре должен был и вовсе исчезнуть. Держали же их вместе как раз для постоянного угнетения одного артефакта другим. И удивительно то, что оба артефакта обладали каким-то подобием разума. Хотя, если в случае с питоном мне это пошло на пользу, по сути, став моим спасительным билетом. То вот с Оком я, скорее всего, еще намучаюсь, оказавшись в ситуации, сходной с предыдущим владельцем. Только в моем случае, проблемы будут не с питоном. Но я хотя бы жив, что уже хорошо.

Кое-как придя в себя и плюнув на все непонятные моменты, я покинул внутренний мир. Не знаю, сколько времени я был без сознания, но вокруг вроде бы ничего не изменилось. И поднявшись с остывшего трупа, отплевываясь от неприятного привкуса крови во рту, шатаясь, направился к телу старика, попутно заметив, что раны уже зажили, а штырь из груди, по всей видимости, вытолкнуло в процессе.

Подойдя к однорукому старику, ледащему в луже крови, я удивился, что он все еще дышал, хоть и слабо. Планируя использовать на нем лечение, я скривился от боли, а в следующую секунду, знакомый луч темной энергии вырвался из моего глаза, заставив старичка умереть. Только сейчас он не истлел, а словно лишившись души, тихо умер. А следом, разрывая мою кожу, вылетела небольшая змейка, которая нырнула прямо к трупу старика, в мгновение ока осушив его.

— Да что за день? — устало простонал я, садясь рядом со стариком.

Мне уже немного надоели появляющиеся одна за другой новости.

Как оказалось, во-первых, я очень сильно перенапрягся и сейчас был неспособен использовать какие-либо техники, что указывало на мою скорую смерть. Во-вторых, питон хоть и признал меня, оказался крайне своевольным и жадным. Но, по крайней мере, он не нападал на всех подряд. И в-третьих, я, по сути, лишился одного глаза, так как в тот момент, когда я решил спасти старика, око его атаковало. И думаю, в случае если бы предо мной стоял враг, оно бы бездействовало. В момент атаки я также смог увидеть странный силуэт, окутывающий старика, который в момент нападения разрушился. Видимо, это было одной из способностей ока.

И хотя способность была интересной и мне бы хотелось её получше изучить, не думаю, что внезапные нападения на простых людей или союзников, равноценная плата за такое. И ко всему прочему, я мог, пусть и слабо, но ощущать эмоции своих новых квартирантов. Ненависть и злость от Ока, и удовлетворение, и желание поесть от питона. И вместе с этими ощущениями пришло понимание , что, закрыв глаз, в котором поселилось Око, я могу ограничить его связь с внешним миром. По сути, я лишаюсь возможности видеть одним глазом, в обмен получая спокойную жизнь без неожиданностей.

Так, я и поступил. Закрыв глаз, я оторвал кусок ткани, сделав глазную повязку, чтобы машинально не открыть его. Очень неудобно, и вряд ли я смогу теперь нормально сражаться. Просто отвратительная ситуация. К тому же после моих действий, излучаемая Оком ненависть усилилась. Но я настолько устал, что мне было совершенно плевать.

Хотя бы питон, осушив старика, не доставлял проблем. И когда он собирался пробуриться, сквозь уже зажившую кожу обратно, я его остановил, куда бы он ни стремился. У меня не было желания испытывать это каждый раз, как он решит подышать воздухом, поэтому я просто попросил его остаться снаружи. С чем он нехотя согласился, обвившись, как браслет, вокруг моей руки.

И когда я уже решил, что со всем разобрался, дверь зала распахнулась.

Глава 4. Почти получилось

Все, что я успел сделать, это просто опустить голову, сидя на полу, чтобы не афишировать того факта, что все еще жив и в сознании. Со стороны мою окровавленную фигуру вполне было можно принять за труп, чем я и воспользовался, стараясь не привлекать внимания. Тем временем вошедший, уже с порога заговорил:

— Господин Ча, скоро прибудет глава Су Вэй и вам… — тут он, наконец, зашел в зал и увидел следы боя и тела.

Первым делом он бросился к телу господина Ча, рядом с которым сидел и я. Но подойдя ближе, понял, что уже слишком поздно что-то делать. А я тем временем сообщил змейке, что она может сожрать и его.

«Надеюсь, она справится».

В итоге, когда он начал поворачиваться ко мне, она уже напала. К тому же она смогла значительно вырасти, перед атакой став толщиной с мою руку и длинной — метра полтора. Стремительно обвившись вокруг него, она ограничила его движения, а затем вцепилась в шею, начав жадно пить.

Увидев, что ситуация благополучно разрешилась, я решил попробовать связаться с Бэкой, что следовало сделать намного раньше. Для этого пришлось распороть кожу на плече валявшимся рядом заостренным штырем и достать небольшую пластинку, которая и была тем самым артефактом связи. Правда, как только я её достал, закончившая свой обед змейка, тут же приползла обратно и снова уменьшившись, принялась слизывать текущую кровь. Хорошо хоть внутрь не полезла без спроса.

«Так вот почему ты была внутри моей руки. Ты постепенно продолжала поглощать мою кровь?» — обратил я свои мысли к ней.

А в ответ пришло что-то вроде согласия и просьбы.

«Я же от этого не помру? Если не будешь слишком жадничать, и моя регенерация осилит твои аппетиты, то можешь лезть обратно», — одобрил я, надеясь, что она все поняла.

И она тут же скользнула внутрь, к моему удивлению, не вызвав особой боли, а затем я и вовсе перестал чувствовать, что под кожей что-то есть. Все же теперь это мой артефакт, к тому же лояльный. И в будущем она, возможно, сможет помочь мне решить проблему с Оком, так что пусть хорошо питается и растет.

А я наконец-то начал активировать артефакт связи, что ввиду временных затруднений с использованием ци, было крайне сложно и болезненно. Приходилось выжимать из себя последние остатки сил и полагаясь на контроль, практически выдавливать из себя крохи энергии, тем самым только усугубляя собственное состояние. Но других выходов из сложившейся ситуации я пока не видел, а потому оставалось надеяться, что хоть что-то это даст.

— Хэй, Бэка. Как дела?

— Си! Ты в порядке?

— Скорее да, чем нет. Но вот выбраться самостоятельно сейчас вряд ли выйдет.

— Тогда подожди, мы скоро будем.

— Погоди-погоди. Вы знаете, как активировать массив? К тому же недавно он был разряжен, а сейчас, его, скорее всего, стараются спешно восстановить. Я тут случайно узнал, что глава Су Вэй собирается почтить данное место своим присутствием. И если у них нет еще одного перемещающего массива, то поспешив, вы, скорее всего, столкнетесь с кучей народа и одним из глав.

— Это не важно, массовку может взять на себя Момо, а я займусь Су Вэем.

— Только вот ты забываешь, что тогда, информация о вашей причастности к происходящему станет общедоступной. Может есть другие варианты? И да, если артефакт связи все же работает, значит, меня не так и далеко забросило, может, я сумею выбраться без использования массива?

— Да какие тут могут быть варианты? А ты, несмотря на то что все еще находишься на острове, выбраться из подземного комплекса не сможешь. Среди захваченных нами людей один был более-менее осведомлен. Так вот, насколько ему известно, единственная связь комплекса с внешним миром – это массив.

— Печально. И даже затаится, сейчас не выйдет. Когда они увидят все, что я натворил, они наверняка перевернут все вверх дном в поисках меня. Но даже если вы придете сюда, как мы будем выбираться, если после вашего перемещения, массив снова придется заряжать?

— Как-нибудь справимся, — уверенно заявила она.

— Эй, так не пойдет… — но она даже не стала меня слушать.

— Я уже практически на месте, так что отключаюсь. Продержись еще немного.

— Эй, — но было уже поздно, а еще раз активировать артефакт я уже не смогу, — И к чему так паниковать?

Но ответ я так и не получил и оглядевшись, увидел только мертвые тела, разбросанные по некогда роскошно, украшенному залу. Видимо, в то время пока я пытался выбраться из того темного пространства, Око не теряло времени и успешно собирало урожай, лишь затем явившись передо мной. Так что все пленники были мертвы, исключением до недавнего времени был только старик, которого око добило мне назло.

Пока осматривался и восстанавливал ход событий, Око излучало тонны злорадства и довольства, словно осознавая, что от его действий я не в восторге. В общем, та еще заноза. Кровожадная, жестокая и вредная к тому же.

Поднявшись на ноги, я снова ощутил, насколько же измотан. И если физически я был более-менее в порядке, то вот духовное истощение, а также перенапряжение энергетической системы не позволяли действовать и на десять процентов от пика.

И, прежде чем уйти, мне пришла в голову одна дикая мысль.

«Эй, змейка, может, ты знаешь, есть ли тут что-то ценное и интересное?» — ну а что, все же она когда-то имела пусть и слабую, но все же связь с основателем этой секты.

И словно отвечай на мои мысли, я внезапно лишился контроля над одной из рук. То же самое, только со всем телом, случилось во время недавнего боя. Видимо, именно змейка была ответственна за это. Сейчас же, она таким образом начала указывать мне направление.

В стене, оказывается, была нажимная панель, которая открывала проход в небольшую комнату, скорее даже пещеру. И лишь благодаря свету, проникающему из зала, можно было разглядеть небольшой алтарь. Войдя внутрь, первое что я почувствовал, уже становившийся привычным, тяжелый запах крови. Как только я немного приблизился к алтарю, Око, до этого стабильно фонившее ненавистью, вдруг начало сходить с ума. А змейка, словно в пику ему, снова выбралась наружу и стремительным рывком разрушила алтарь, быстренько проглотив оказавшуюся внутри красную жемчужину. А затем, словно ничего не произошло, вернулась обратно.

Удивленно наблюдая за их перебранкой, я почувствовал, как на Око накатила какая-то апатия и жуткая зависть, а змейка же лучась довольством, судя по ощущениям, впала в спячку.

— Шикарно, теперь я абсолютно беззащитен, — пробормотал я, осматривая разрушенный алтарь.

На вид он был вырезан из обычного камня, а красный цвет, видимо, приобрел в ходе массовых жертвоприношений. Мне было невероятно любопытно для чего все это. Все же раньше я с таким не сталкивался. Одно дело - ритуалы, но алтарь… как именно его использовали? И кстати, именно благодаря каким-то обрывочным образам, которые иногда проскальзывали у духов артефактов, помимо эмоций, я и определил этот каменный пьедестал как алтарь.

Но, к сожалению, прояснить мне ситуацию сейчас было некому. Или даже хорошо, что некому, иначе боюсь, это была бы последняя узнанная мной информация, так как это место наверняка использовалось первосвященником для какого-то эксперимента.

Не найдя среди осколков чего-то интересного, я развернулся, чтобы выйти, и сбоку от двери заметил коврик для медитаций, который по какому-то наитию, решил прихватить с собой. Наверное, в качестве утешительного приза.

Наконец, закончив все дела, я устало побрел в направлении склада, надеясь только на то, что никто по пути мне не встретится, так как объяснить свою порванную и окровавленную одежду будет очень сложно. Но, видимо, благодаря скорому визиту главы, а также не вовремя разряженному массиву, все сейчас были немного заняты. Да и господина Ча, они вроде как уже оповестили.

В общем мне все же удалось попасть на склад и сменить одежду, снова. И пока я этим занимался, понял, что местные практики слишком уж привыкли к спокойной жизни из-за хорошей защищенности комплекса от чужаков. Сколько тут нахожусь, не видел ни патрулей, как в обычных тюрьмах, ни какой-либо охраны в критически важных местах. Даже в моей прошлой секте на каждом сколько-то значимом месте сидели ответственные старейшины. Ах да, кладовщик и господин Ча, все же присутствовали тут, и не сказать, что они уступали в своем уровне развития старейшинам секты. Да и не мне жаловаться на то, что на обратном пути я пока не встречал проблем.

Единственное, следовало бы поторопиться, я и так слегка задержался, пока осматривал алтарь. Бэка может заявиться в любой момент, и лучше будет, если ей не придется тратить время на мои поиски.

Как я и думал, зал с массивом сейчас был весьма оживлен, тут собралось человек 20. Чтобы невзначай не привлечь их внимание, я потихоньку прокрался в коридор, ведущий в темницу и, притаился за поворотом. Не думаю, что им вскоре понадобятся пленники, а когда начнется основное веселье, я услышу и от сюда. Теперь оставалось только ждать, большего сделать, к сожалению, я не мог.

И через минут двадцать, которые я провел в медитации, пытаясь достучаться до змейки, или выйти на контакт с Оком без каких-либо результатов, до меня донеслись крики боли и агонии.

«О, вот и кавалерия подоспела», — и, выглянув из-за угла, увидел зал, тонущий в огне, — «Опасненько, кто-то явно не в духе».

Выждав еще некоторое время, пока мелкие сошки не будут уничтожены, я побрел сдаваться. Но не успел я выйти из коридора, как на меня налетела растрепанная Бэка:

— Си, ты в порядке? Почему молчишь? Что у тебя с глазом? Тебя пытали?

Я же мог только неразборчиво мычать в ответ, так как мое лицо было прижато к её роскошной груди. Я не жаловался, совсем нет. Да и без воздуха я мог пару минут спокойно продержаться, но она продолжала меня трясти, требуя ответа, я же, в своем ослабленном состоянии, совершенно не имел сил сопротивляться. Поэтому, уже начав терять терпение, просто укусил её.

— Ай, ты чего? — удивленно отстранилась она, чтобы взглянуть мне в лицо.

— Я тоже рад тебя видеть, но ты меня чуть не задушила. К тому же я хоть и не в лучшем состоянии, помирать не собираюсь. Так что давай отложим все разговоры до более подходящей обстановки. А сейчас, нам нужно как-то зарядить массив и выбираться.

— Ох, точно. Не парься, Момо зарядит для нас массив. Так что мы можем продолжить, но больше не кусайся, — хитро улыбнулась она на последних словах, — а то я за себя не отвечаю.

— Стоп, стоп, я действительно могу не пережить еще одно твое выражение радости.

— Хмф, да ладно, я шучу, — рассмеялась она, — Нам нужно еще успеть найти тот артефакт, ради которого все это и затевалось.

— Ах да, насчет этого. Так вышло, что артефакты у меня, — и на её удивленный взгляд пояснил, — Да, их оказалось два. Причем оба обладают более-менее разумным духом и, скорее всего, имеют демоническое происхождение. В общем, я не только привязал их к себе, но и избавиться от них вряд ли смогу. Собственно, это также и ответ на твой вопрос касательно глаза.

— Ты опять творишь чёрт-те что! Ты в своем уме? Какому ненормальному вообще придет в голову использовать демонические артефакты? Ты понимаешь, что ты угробил свое будущее? — впервые я видел Бэку такой расстроенной и в то же время злой.

— Все в порядке, не думаю, что это как-то отразится на моей культивации. Если подумать, они вполне вписываются в мой путь развития, — постарался я успокоить её, но, похоже, сделал только хуже.

— Ты, ты! Да что с тобой? Ты ступил на путь демонизма и это уже никак не изменить! Для тебя теперь закрыт ортодоксальный путь культивации!

— А, о-о. Ты это, успокойся. Я, наверное, забыл упомянуть. Но я и до этого развивался исключительно демоническими методами, — и увидев её потрясенно недоверчивый взгляд, решил прояснить, — Не подумай, что я практикую что-то вроде массовых жертвоприношений или похищаю чью-то ци. Я просто использовал неортодоксальные ритуалы и массивы, чтобы выжить, а затем продолжить развиваться.

— Но зачем?!

— Я же мужчина с водным элементом, когда я только начал культивировать, все пошло в разнос. Тебе разве не знакомо такое?

— Ты, видимо, начал в каком-то захолустье, потому как в хоть немного развитых сектах это совсем не проблема. Существует достаточно много способов все уладить. По крайней мере, на ранней стадии, чем выше уровень, тем сложнее, конечно, — немного грустно добавила она.

— Меня так-то все более чем устраивает, — добавил я.

— А как ты справляешься с внутренними демонами? Это же основная проблема демонических практиков.

— Если честно, последнее время, у меня постоянно всплывают куда более серьезные проблемы, так что я банально забыл о них. И они вроде не слишком меня беспокоят.

— Ну это не так и удивительно, учитывая, насколько у тебя развит внутренний мир, ментальные проблемы, если они не вызваны влиянием извне, тебя не затронут.

Вот, значит, с чем это связано… Все же мои мучения с ритуалами и массивами принесли неожиданные плюсы. И тут она ущипнула меня за щеку, пока я отвлекся на собственные мысли.

— За фто? — невнятно промямлил я.

— Бесишь. Ты и твое ненормально спокойное отношение, — фыркнула она, но щеку, к моему облегчению, отпустила, — Так что там с твоим глазом?

— Как я уже говорил, один из артефактов, а точнее, его дух, который, судя по всему, и был ответственен за промывку мозгов, наотрез отказался сотрудничать. И теперь, каждый дружественный мне человек будет подвергаться атакам с его стороны, а вот в опасных ситуациях, боюсь, он меня подведет. Так что теперь придется привыкать пользоваться лишь одним глазом. Ах да, еще я перенапрягся и не смогу использовать ци какое-то время, — объяснил я свою ситуацию вкратце.

— Тогда почему ты не связался со мной сразу, как попал сюда? Не думаю, что у тебя не было пары минут, чтобы достать артефакт, — возмущенно продолжила она свой допрос.

— Эмм, я почему-то думал, что меня занесло куда дальше. Так что использовал артефакт без особой надежды, когда не осталось других идей. Наверное, все же стоило попробовать раньше, — честно ответил я, — Но все вышло не так уж и плохо, вроде бы.

И тут я почувствовал нарастающий жар внутри себя, ощущение такое, словно кровь начала вскипать. И если мне не показалось, то впавшая в спячку змейка, сейчас тоже проходила через что-то подобное. Только не уверен, что у нее есть кровь, все же на вид она казалась сделанной из металла. Но её дискомфорт ощущался явно, как и злорадная радость Ока. И чем дальше, тем хуже мне становилось.

— Что опять случилось? — обеспокоенно, но в то же время сердито спросила Бэка, — Все оказалось не так хорошо, как ты думал? Или ты забыл упомянуть о еще каком-то безумном поступке?

— Я тут ни при чем, — вяло возразил я, — Это другой артефакт, с которым я более-менее поладил. Она разбила алтарь и поглотила из него какую-то жемчужину, которую, видимо, начала переваривать, впав в спячку. Только что-то пошло не так и сейчас я чувствую, как все мое тело горит, а кровь бурлит. Видимо, это происходит от излишка энергии, которую она сбрасывает, чтобы справиться с поглощением.

— Да что же такое-то?! Любой, даже самый слабый алтарь наполняется энергией множества людей. Иначе нет смысла тратить время и немалые ресурсы на его возведение, — начала Бэка, но я перебил её:

— Давай короче! Мне кажется, я скоро вырублюсь.

— Или избавься от источника, или поглоти энергию. Я советую первый вариант, так как вряд ли ты в своем состоянии справишься со вторым. Да и не известно, совместим ли ты с данным типом энергии.

Увы, избавиться от змейки я не мог, так как она меня не слышала, а как управлять ей напрямую, я не знал. Поглотить энергию? Не смешно. Я не мог даже управлять своей ци, так как я справлюсь в таком состоянии с чем-то инородным и менее контролируемым. Но пока я предавался размышлениям, накопившаяся во мне энергия жемчужины, каким-то образом начала концентрироваться вокруг моего ядра силы. А в следующую секунду я почувствовал, словно кто-то выдирает из глубины моего тела одну из костей, после чего потерял сознание, не сумев справиться с болью.

Глава 5. Пробуждение

После того как очнулся, мне понадобилось около пяти минут, чтобы понять, что произошло. Воспоминания о разрывающей тело боли медленно возвращались, а с ними и беспокойство о ситуации, в которой мы с Бэкой оказались. Но с трудом, из-за сильной слабости, открыв глаза, я понял, что уже нахожусь вне комплекса, так как рядом со мной дремала Момо.

«Раз уж она здесь, то должно быть, Бэке все же удалось вытащить меня наружу», — подумал я.

— Не сказать, что все прошло удачно, но да, в пределах нормы. По крайней мере, все живы, — все еще сонно моргая, ответила Момо.

— Я сказал это вслух? — на что она кивнула, а я невесело усмехнулся, — У нас все не очень хорошо, да?

— Как сказать. Ты выжил, что уже хорошо, — потянувшись, ответила она, — После того как ты потерял сознание, Бэка затащила тебя в массив и все бы ничего. Но именно тогда появился глава храма Су Вэй. Ей пришлось отвлечь его на себя, я же занялась твоим лечением.

Новости меня несколько удивили, так что я не удержался от пары вопросов:

— Она в порядке? — первым делом спросил я о Бэке.

— Он ей не противник, так что все должно быть в норме. К тому же она была очень уверена в том, что сможет сбежать.

«Точно, у неё же есть артефактная трубка, так что с её силами скрыться будет несложно», — вспомнил я.

— Момо, ты разбираешься в медицине? Можешь определить, что со мной? — перешел я к следующему волнующему меня вопросу.

— Так как я обладаю древесным элементом, то могу немного лечить. Но это не моя основная специальность. Просто выучила парочку поддерживающих и лечебных техник. Все же импульсивность Бэки нередко выходит ей боком, так что пришлось подстраиваться, — усмехнулась она, — В общем, придется тебе самому разбираться с причинами и последствиями. Это же как раз по твоей части.

— Понимаю. И спасибо за заботу, — улыбнулся я, — Тогда этим и займусь. Иначе в таком состоянии я буду абсолютно бесполезен.

— Не будь так самокритичен. Все же тебе удалось сделать то, ради чего мы с Бэкой не особо успешно трудились долгое время, — подбодрила она меня.

— Думаю, в этот раз мне скорее повезло. Да и без вас ничего бы точно не вышло.

— Тут ты прав, — рассмеялась она, — Все мы молодцы. Так как ты стабилизировался, я ненадолго отойду. Со всем этим хаосом появилось весьма много дел, которые нельзя игнорировать. На первом этаже будут мои люди, так что, если что-то понадобится, дай им знать.

Кивнув ей, я не стал терять время и решил начать с проверки состояния артефактов, где меня ждал сюрприз. Змейка уже пришла в себя и сейчас излучала довольство и немного вины, а также она кошмарила Око. Как именно ей это удалось, я не знал, но судя по ощущениям, Око сейчас было крайне напугано, что его или сожрут или просто уничтожат. Только вот ставить точку в их противостоянии, змейка не спешила. И как только она заметила мое внимание, сосредоточенное на ней, послала в ответ волны раскаяния и опасения. Видимо, таким образом она давала понять, что извиняется за произошедшее, а также не уверена в том, какие именно последствия для меня вызовет ликвидация Ока.

Что ж, её отношение безусловно радует, и несмотря на то, что я из-за нее пострадал, я не слишком злился. Все же до этого, она успела мне весьма сильно помочь. Ну а сейчас, важнее было узнать о своем состоянии немного подробней. И для этого я погрузился в свой внутренний мир.

— Так вот как она сумела напасть на Око, — понял я, увидев, как змейка в моем внутреннем мире обвилась вокруг небольшого темного шарика, приняв соответствующий размер для удобства.

Но бросив на них взгляд, я решил пока игнорировать их, отправившись прямиком в центр зала, где располагалась проекция моего тела. И то, что я там увидел, мне совсем не понравилось. Первое что бросалось в глаза – это ядро силы, которое сменило цвет на лазурный и выглядело крайне тускло и потрепано.

Установив связь с собственным телом и следя за всеми изменениями в проекции, я приступил к подробному анализу. Во-первых, из моего ядра пропал элемент крови, оставив там только воду и жизнь. Во-вторых, мои энергетические каналы были немного повреждены, точнее, я их сильно перенапряг. Но ничего критического не произошло, постепенно они придут в норму, став только крепче. И в-третьих, моя кровь стала гуще и несла в себе какую-то информацию. Хотя как такое было возможно, я совершенно не понимал, да и получить к ней доступ не выходило.

«Да уж, понятней не стало», — покачала я головой.

И тут мне пришла в голову мысль, узнать у змейки, что именно пошло не так, а уже потом вернуться к изучению изменений. Так, я, возможно, смогу узнать, что именно произошло перед моей отключкой.

В ответ же я получил что-то вроде: «объелась, и решила предать излишки энергии крови». Собственно, все ровно так, как я и предполагал. А вот затем, эта энергия крови, видимо, как-то умудрилась вступить в резонанс с мутацией моего ядра силы. И в итоге объединилась во что-то новое. Но тем самым мое ядро было повреждено, а худшего не случилось только потому, что в нем находится источник жизни, который залечивал все критические пробои. Так что через какое-то время оно восстановится, как и энергетические каналы. И ситуация, которая поначалу выглядела очень печальной, оказалась не столь плоха. Можно сказать, что я был на волосок от того, чтобы стать калекой или вовсе умереть. Сейчас же я просто восстанавливаюсь после ранения. Причем полностью выздоровев, я буду даже крепче.

«Но во что же в итоге превратилась энергия жемчужины и мутация ядра?»

По всей видимости, эти энергии смогли слиться со мной только благодаря тому, что основой мутации послужила моя кровь. Объединившись и усилив друг друга, они словно… пробудились, внезапно пришло мне в голову слово.

«Точно, не знаю откуда, но я уверен, что это было именно пробуждение».

И словно подобрав нужный шифр от замка, я получил доступ к сокрытой в крови информации: это было пробуждение линии крови или как её еще называли родословной. Это то, что досталось мне в наследство от дальних предков. И судя по тому, что пробудилась она вследствие ряда странных совпадений, шансы на такой исход в обычных обстоятельствах были чуть больше нуля.

Полученная мной информация была обрывочна и чаще всего поступала в виде образов. И разобраться, что к чему оказалось нелегко. Для начала, мое умение манипулировать собственной кровью осталось со мной, став только сильнее. Самые четкие обрывки, которые я увидел, были о том, как незнакомые люди создают оружие из крови или вызывают целые волны крови. И, судя по всему, это была именно их кровь, или же кровь, которую они как-то «сделали» своей. Было не совсем понятно. Видимо, дополнительную информацию я получу позже, или вовсе должен буду понять все самостоятельно. Но одна вещь мне стала понятна, то, чем я теперь обладал, отличалось от элемента крови, хоть и имело с ним много общего. По сути, это было что-то вроде врожденного умения. Но какие именно были сходства и различия, предстояло еще выяснить.

Более-менее со всем разобравшись, я снова обратил свое внимание на враждующие артефакты. На этот раз я попытался наладить контакт с Оком, стараясь передать ему, что, если он не хочет быть поглощен змейкой, ему будет лучше начать сотрудничать со мной. Но увы, несмотря на излучаемый им страх и безнадегу, он продолжал агрессивно отвергать меня, не идя на контакт. Поэтому я попросил змейку продолжать давить на него, но не перегибая, чтобы он остался цел. Не хотелось мне все же рисковать и проверять, что станет с моим глазом.

И последней хорошей новостью стало то, что ходить одноглазым мне теперь не придется. Из-за того, что змейка полностью ограничила свободу Ока, я мог больше не опасаться его выкрутасов. Только вот и на помощь от неё теперь рассчитывать не приходилось, к тому же она все еще была в процессе поглощения жемчужины, просто перешла на более стабильную фазу, где постепенно переваривала «съеденное».

Оглядевшись напоследок, я увидел, что прорыв, созданный атакой Ока, постепенно зарастает. А талая вода начала постепенно стекаться в одно место, образуя родник. Надеюсь, через какое-то время вся наледь окончательно пропадет.

Разобравшись со всеми делами, я вернулся во внешний мир, снова оказавшись в постели. И в отличие от внутреннего мира, здесь у меня не было сил на какие-либо действия. Да и усилившаяся усталость практически насильно загоняла в страну грез. И решив, что нет смысла бороться с навалившейся сонливостью, я уснул.

Следующее пробуждение прошло по несколько знакомому сценарию, так как я снова проснулся не один. Но на этот раз рядом была копна огненно-красных волос. Я не стал её будить, а для начала проверил, как проходит мое выздоровление. И получается, что процесс будет небыстрый. Думаю, понадобиться как минимум еще неделя. Только вот так много времени у меня, скорее всего, не будет. Опечаленный данной ситуацией, я вдруг получил послание от превратившейся в стража, змейки. Посыл был весьма простым, поглотить парочку врагов с её помощью, чтобы ускорить восстановление. Она, вроде как, согласилась поделиться поглощённой энергией, чтобы я быстрее пришел в себя.

И хотя предложение было заманчивым, делать этого мне все же не хотелось. Особенно учитывая тот факт, что в таком состоянии я вряд ли смогу справиться с кем-то, кто не будет пойман и обездвижен. По сути, я должен буду казнить пленников ради ускорения выздоровления. Я же, спокойно относился к убийству врагов только в бою, а жертвы и казни вызывали у меня отвращение. К тому же слишком уж это напоминало то, как использовал людей безумный ученый, от которого мне достались заметки о массивах. И несмотря на то что мой путь как бы располагал к подобным действиям, если я действительно начну действовать как практик демонизма, боюсь, очень скоро не замечу, как лишусь всех остатков человечности, превратившись в полноценного демона. А это, определенно, не то, к чему я стремлюсь.

Придется поискать иной способ, хотя, если бы все происходило в бою, я мог и соблазниться данным предложением.

«Цк, добрые намерения демонического артефакта, безусловно, будут несколько специфичны. С другой стороны, когда на кону жизнь, и не на такое решишься, что я уже проверил на себе».

Погруженный в свои мысли, я осознал, что меня «поймали», только когда почувствовал на лице, уже несколько знакомое, ощущение мягкости, сопровождающееся приятным ароматом, и услышал:

— Как спалось?

— Ом-ном-ном? — невнятно пробормотал я и, только повернув голову немного вбок, смог нормально ответить, — Прекрасно.

— Это хорошо, — и вроде бы Бэка улыбалась и была в достаточно хорошем настроении, но я прям-таки чувствовал, что тут что-то не так.

— Эмм, все хорошо? У тебя же не было каких-то проблем во время боя с главой?

— Нет-нет, я просто ему немного помогла и убежала. Теперь он настолько же уродлив снаружи, как и внутри. Ему придется сильно постараться, чтобы избавиться от ожогов, — бодро ответила она, — Но сейчас я хотела бы поговорить о кое чём другом.

— Да?

— Ага! Об одном, вроде бы тихом пареньке с суицидальными наклонностями…

И от её взгляда у меня по спине поползли мурашки. Да и ситуация, где мне, с одной стороны, было очень тепло и комфортно, а с другой — хотелось бежать без оглядки, создавала какую-то нездоровую атмосферу.

— Не думаю, что знаю кого-то подходящего под описание, — закосил я под дурачка.

— В самом деле? Тогда я просто обязана вас познакомить, — и не успел я даже пикнуть, как она села мне на живот, прижав мои руки над головой.

— Ара? Я вас прервала? — внезапно вклинилась зашедшая в комнату Момо, — Хорошо, что вы уже проснулись и такие активная с утра пораньше, но сейчас не до игр.

И плюхнулась рядом с нами на кровать с весьма усталым видом. Мы же с Бэкой синхронно повернули головы в её сторону, одарив вопросительными взглядами.

— Я, вообще-то, не имела в виду, что хочу посмотреть или присоединиться. Итак, не могли бы вы...? — и только тогда, нависающая надо мной Бэка отпустила меня и села прямо, — Благодарю.

И тогда Момо начала делиться с нами последними новостями, большинство из которых были спровоцированы нашими действиями. Для начала, храм счастья стоял на ушах. Один из их глав был серьезно ранен, а ценнейшие артефакты пропали. Но куда удивительней была новость о том, что их первосвященник, который и так должен был вскоре появиться, куда-то пропал.

Дальше она рассказала о том, что успела провернуть, пока мы отдыхали. И вот тут я, наконец, понял, что если Бэка импульсивная разрушительница, то Момо – хитрая и такая же безумная. Оказалось, что она использовала несколько дешевых артефактов, которые при активации ярко вспыхивают с громким хлопком. Их обычно используют для подачи сигнала. Так вот, они подставили старейшин моей прошлой секты, подложив им эти артефакты, которые должны были активироваться через определенное время. Но самое главное, Момо поместила в них несколько «пыльных» грибов, оценку которых я провел у нее в магазине. И детонация сигнальных артефактов произошла, когда двух подозреваемых поставили перед главой и старейшинами, заразив тем самым всю верхушку секты.

Затем Момо использовала оставшуюся старейшину Жу, как посредника, приказав ей сообщить информацию об антидоте. Раскрыв же информацию о том, что растение, в котором так нуждался глава, было найдено на территории найденной им ресурсной зоны. Она предоставила ему выбор, либо самостоятельно отправится туда и попытаться найти это растение раньше чем тот умрет от отравления. А она проследит за ним, узнав о расположении зоны. Либо она обменивает координаты острова и несколько артефактов, на имеющийся антидот. В общем, что бы он ни делал, если захочет выжить, придется платить.

К тому же она подстраховалась и использовала контракт, который не позволит сторонам нарушить условия сделки или обмануть. И главе это было куда полезней, чем ей, но быстро проверить координаты иным способом было невозможно.

Так как у секты северного течения за спиной не было кого-то вроде первосвященника, они не обладали слишком выдающимися артефактами. Но Момо все же удалось достать несколько полезных вещей. К примеру, она обзавелась артефактом полета и хранения. И благодаря этому смогла достаточно быстро опустошить свой магазин от всего самого ценного, оставшееся же раздав работникам. Они должны были под руководством Юи перебраться на новое место, так как в этом городе оставаться было не только опасно, но и уже бесполезно. А теперь и нам следовало побыстрей отсюда бежать.

Все же очень скоро, главы сект поймут, кто виноват в их потерях и начнут переворачивать город вверх дном, ища нас. А сражаться с двумя сектами, пусть одна из них и ослаблена, было бы идиотизмом. К тому же ничего особо не получив в случае победы.

— Теперь то вам понятно, что нам нужно спешить? — грозно посмотрела на нас Момо, что выглядело скорее мило, — И слезь уже с него!

На что Бэка, показав ей язык, все же спрыгнула с меня:

— Не нужно так завидовать, я не жадная, могу и поделиться, — начала подначивать она Момо.

Правда в ответ получила подушкой в лицо.

— Хватит уже дурачиться, — устало вздохнула Момо, — Давайте просто соберемся и уже отправимся. Я ужасно устала и хочу отдохнуть. Но так как мы все не в лучшем состоянии, было бы слишком рискованно делать это тут.

И в этот раз Бэка стала чуточку серьезней и все же начала собираться, точнее, одеваться, так как до этого она ходила в одном белье, радостно смущая меня. Мне же нужно было только встать, накинуть рубашку и обуться. И хотя чувство слабости меня не отпускало, я, по крайней мере, уже мог передвигаться самостоятельно, хоть и медленно.

И одевшись, мы перекусили принесенными Момо лепешками с мясом, скрыли лица под просторными плащами и направились на выход.

Глава 6. Передышка отменяется

Пройдя всего несколько кварталов, мы заметили легкую панику среди людей, вызванную учениками секты, которые останавливали и проверяли всех подряд. И пока нас не заприметили, мы свернули в переулок.

— Быстро они среагировали, а ведь прошло всего полдня, с момента, как я передала антидот, — проворчала Момо.

— Личико Су Вэя, я подпортила примерно в то же время, — добавила Бэка, — но тут я скорее удивлена тем, что его подружка, Джису Лан, не начала действовать раньше. Видимо, была занята поисками первосвященника.

— Так что делаем? — решил я вынести на решение насущный вопрос.

— А что тут сделаешь? Конечно же, надо валить, как и планировали, только теперь, еще быстрей, — высказалась Бэка.

— Это понятно, но если нам придется прорываться с боем, все их силы мгновенно стянутся к нам. А они, скорее всего, только этого и ждут. Лучше будет попытаться все сделать по-тихому, — предложил я.

— Согласна, — поддержала меня Момо, игнорируя уже замечтавшуюся о массовом побоище Бэку, — Но сейчас день, и если они задействовали обе секты, то будет крайне сложно остаться незамеченными.

— Так-то оно так, но кое-какие шансы у нас, думаю, все же есть. Для начала Бэка точно сможет избежать их обнаружения.

— Шутишь, что ли? Я до сих пор не могу поверить, что вас не поймали, когда вы пробирались в особняк Джиана, — воскликнула Момо.

— Шшш! Не обязательно об этом кричать, — зашипел я, — Да, кстати, что там с Джианом?

— Понятия не имею, — пожала Момо плечами, — О нем должна была позаботиться Юи.

— Тогда черт с ним, все равно у нас не так много времени, чтоб возиться с ним или реализовывать чересчур сложный план, — отказался я от идеи использовать его в качестве отвлекающего маневра, так как Юи вряд ли оставила его в живых, — А по поводу Бэки, я передал ей один артефакт, который позволяет идеально скрывать свое присутствие от любой слежки. Так что о ней можешь не беспокоиться, но ей было бы проще, если в городе появится парочка пожаров.

— Это я могу устроить, — тут же активизировалась Бэка, как только услышала о чем-то, что было достаточно весело с её точки зрения.

— Значит, устроишь, только не перебарщивай особо, — отмахнулся я, — Момо же может воспользоваться трофейным артефактом и сменить внешность. Так, мы скроем вас, меня же, по идее и так никто не знает.

— Нет-нет, ты забываешь, что твоя внешность уже всем хорошо известна благодаря тем трем идиотам, — обескуражила меня Момо, — Ах да, еще и бармен продал инфу о тебе и Бэке. Так что теперь тебя будут искать наравне с ней. Из нас троих, пока что меньше всего следов оставила я. Да и наша с Бэкой связь никогда не афишировалась. В этом мы старались всегда соблюдать осторожность.

— Тогда вместо тебя артефакт использую я, а Бэка скрывается где-то неподалеку от нас, устраивая пожары? — предложил я окончательный вариант.

— Я за, — естественно, она была за.

— Думаю, сейчас это будет для нас лучшим выбором, — согласилась Момо.

И закончив обсуждение, мы начали действовать… Да как же! Один нюанс мы не учли, артефакт смены внешности был изготовлен по новым стандартам, и чтобы он заработал, я должен был постоянно подавать в него часть свою ци. А я не мог этого делать!

В итоге Момо, под ворчание Бэки, пришлось идти со мной под ручку, чтобы подпитывать надетый на меня артефакт через физический контакт. И это был единственный способ заставить его работать. К тому же как только она отпустит артефакт, его действие тут же прекратится.

Так, мы и двигались, я с Момо, намерено дразнившей свою подругу, и Бэка, пыхтящая от негодования и периодически поджигавшая крыши зданий в стороне от нас.

— Смотри-ка, она не пропустила ни одного заведения, принадлежащего сектам, — шепнула мне Момо, практически касаясь моего уха губами, чем в очередной раз спровоцировала Бэку. Что я прекрасно чувствовал через нашу связь.

Хорошо, конечно, что они так весело проводили время, но я, чувствовал себя несколько неуютно из-за своего ослабленного состояния. Но увы, с этим ничего нельзя было поделать. Да и подначки Момо я не собирался останавливать, это была маленькая месть за утро, где Бэка, воспользовавшись моими ослабленным состоянием, делала что хотела. Не то чтобы в лучшем состоянии я как-то смог бы ей противостоять…

Когда мы уже практически покинули город, произошла одна неожиданность. С нами связался Широ. Оказывается, у Момо был артефакт для связи с ним. Но так как сейчас нам нужно было в первую очередь выбраться, многое обсудить не удалось. Но одно было предельно ясно, ему срочно требовалась наша помощь. А по тому, как только мы достаточно отдалились от города, сразу же воспользовались добытым Момо артефактом полета.

Выглядел он, как сложенная из бумаги птица, а при подаче энергии – увеличивался до приличных размеров. Но втроем, было несколько тесновато, так как тут имелось только одно место для наездника. Я же оказался в середине из-за своих травм, которые не позволяли мне как следует держаться на спине птицы. У этого артефакта не было никаких барьеров, защищающих от ветра, поэтому чтобы не слететь с этой бумажной птицы, приходилось использовать ци.

Но я определенно не жаловался на подобную тесноту, так как только идиот стал бы возмущаться подобным окружением. Момо сидела вплотную передо мной и управляла артефактом, я же держался за её тонкую талию окруженный персиковым запахом развивающихся волос. А сзади ко мне прижималась Бэка, положив свою голову мне на плечо. И как тут быть недовольным?

Надо сказать, что за последние месяцы я весьма сильно окреп и вытянулся, особенно после проведенного на архипелаге ритуала. И сейчас не слишком походил на себя прежнего, который пришел поступать в секту. Раньше, я сильно удивлялся тому, как выглядят, казалось бы, мои ровесники. Но сейчас понимаю, что практики слишком сильно отличаются от обычных людей, поэтому сложно найти практика более-менее высокого уровня, который будет выглядеть как ребенок, если только это не связано с каким-то специфическим способом культивации. К примеру, старо выглядящие практики, встречаются куда чаще. Все же начальные этапы хоть и укрепляют тело и немного продлевают жизнь, не дают какого-то особого преимущества перед старением. Для того чтобы остановить данный процесс или максимально его замедлить нужно прорываться на более высокие пути. А с этим у многих возникают проблемы. И к сожалению, иногда прорыв занимает слишком много времени, и несмотря на долгую жизнь впереди, практик уже не может вернуть свою молодость. Хотя алхимия и ритуалы наверняка способны и не на такое, только вот найти подобные рецепты вряд ли легко.

Вот и выходит, что определить кто перед тобой, достаточно сложно. Ведь даже молодо выглядящий юнец может оказаться каким-то гением культивации, который живет не первую сотню лет. А умудренный опытом старец, читающий нотации молодняку, может оказаться бесталанным неудачником, только и умеющим обманывать новичков.

За неспешными размышлениями, наслаждаясь видами и новыми впечатлениями, я постепенно расслабился. И не заметив, как в мгновение ока пролетело несколько часов, я, вскоре увидел знакомый корабль. На этот раз Умичи выглядела еще хуже.

«Разве Широ не собирался отправиться ремонтировать корабль?» — удивленно рассматривал я, с высоты птичьего полета, пробоины в бортах, порванные снасти и кое-где начисто снесенный фальшборт.

Видеть корабль, на котором я пусть и не долго, но весело жил, в таком состоянии было печально. Но еще больше удивляло множество раненных, лежавших прямо на палубе.

«Куда же они опять встряли?» — в этот раз им, видимо, не удалось благополучно сбежать.

Широ, встретивший нас после приземления, выглядела так, как я себя чувствовал. Бледный и осунувшийся, немного грустный, но все еще с живым и энергичным взглядом. И еще до того, как я успел что-то сказать, раздался голос Бэки:

— Куда ты вляпался на этот раз, придурок?

— Эй, это же моя миленькая младшая сестричка. Ребекка, как ты можешь так грубо разговаривать со своим старшим братом? — натянув свою фирменную ухмылочку тут же ответил он, — О, тут и моя названная сестренка Момо. Даже мой судовой врач прилетел мне на помощь.

— Эй, и кто же назвал Момо твоей сестрой, а? — фыркнула Бэка.

— Я! А чё? — тут Бэке нечего было ответить, а Момо только тихонько посмеивалась, закрывая рот ладошкой, наблюдая, как они спорят.

— Привет, капитан, — наконец-то сумел я вставить слово, — Есть раненные в тяжелом состоянии?

Видимо, выпустив в короткой перепалке, накопившийся стресс, Широ стал немного серьезней. Бэка же… она явно была еще не удовлетворена, но сдерживала себя, понимая неотложность ситуации.

— Да, те, кто находится на грани, сейчас в кают-компании.

— Тогда начнем с них, — кивнул я, — Момо, пойдем, будешь помогать.

— А? — раздалось три удивленных возгласа.

— А как вы хотели, чтобы я их лечил, если я даже ци не могу использовать? К тому же травы, которые могут понадобиться, также есть только у Момо. Можешь, кстати, потом выставить Широ за них счет, — хмыкнул я, продолжая идти по знакомому пути.

— У вас тоже что-то произошло? — удивился Широ.

— Ага, как раз пока мы работаем, можете поделиться историями, так сказать, в семейном кругу, — перекинул я на Бэку, ответы на все вопросы, но уже на следующем шаге чуть не полетел за борт, споткнувшись от слов Широ.

— Вы что девчат, каждую ночь его иссушали, и он не выдержал?

— Эй! Ты за кого нас держишь?

— За здоровых парня и девушек, которые выглядят достаточно близкими, — с удивлением в голосе ответил Широ, — к тому же живя в городе с этим мерзким храмом счастья, кто знает, какие нравы и техники вы переняли.

— Идиот! Придурок! Какие еще нравы? Какие техники?! Мы приличные люди, в отличие от тебя! Кабель! — ревела, как кит, Бэка.

— С чего это я кабель? Я ж постоянно в море. Так что просто образец порядочности и целомудрия!

К счастью, мы уже достаточно отдалились, чтобы не слышать их абсурдный спор, но тут подключился еще один любитель посмеяться:

— Кстати, судя по тому, что я видела утром, Широ не так и далек от истины. Но неужели тебе нужна только Бэка, а как же я? Тебя совсем не привлекают милые девушки? Ты любишь когда погрубей?

— Момо, — простонал я, слыша, как Широ, со своим элементом ветра, все услышал, и уже пересказывал новый аргумент Бэке.

А эта довольная лиса только потупила глазки и сделала вид, что тут совсем ни при чем, украдкой посмеиваясь.

Но шутки шутками, а работа на первом месте, все же жизни команды сейчас под угрозой. Потому-то я и не хотел тратить время. А брат с сестрой пусть пока выпустят пар, они явно наслаждались своей перепалкой.

Состояние раненных размещенных в кают-компании и правда было тяжелым, в чем я убедился после осмотра. А несколько человек, к сожалению, не смогли продержаться до нашего прихода и были мертвы. И чтобы предотвратить новые смерти, я указал Момо на тех, кто находился на грани, также попросив достать некоторые травы из её запасов.

На данный момент мои возможности были сильно ограничены и все, что я мог сделать – это создать несколько простых настоев.

— Лин Си, капитан послал меня помочь, — вошел боцман, — Что-то нужно?

Появление Акио было как нельзя кстати, так как мне и правда не помешала бы пара рук:

— Рад тебя видеть, Акио. Мне понадобится несколько бочек и позаботься о телах, пожалуйста. И еще, Джун в порядке?

— Хорошо, — кивнул боцман, — Да, он как раз закончил недавно готовить.

— Ага, мне понадобится камбуз и несколько кастрюль. И да, пусть бочки наполнят водой и тоже принесут туда.

— Ну это ты ему сам скажешь, — усмехнулся Акио, — После твоих экспериментов, даже капитану будет нелегко уговорить его.

— Дались вам эти эксперименты, — вздохнул я, — К тому же все было не так уж плохо.

— Ты единственный, кто так считает, — бросил он напоследок.

— А вы неплохо ладите, — заметила Момо, не отвлекаясь от исцеления.

— В целом да, я не успел хорошо узнать всю команду. Но с некоторыми у меня завязались вполне дружеские отношения, — кивнул я, вспоминая прошедшие деньки, которые можно было даже назвать беззаботными.

Убедившись, что после лечения Момо, состояние раненных стабилизировалось, я взял травы и отправился на камбуз. Повезло, что Момо знает исцеляющие техники, в ином случае помочь людям в кают-компании не удалось бы. А благодаря достаточно высокому уровню Момо, который, скорее всего, не уступал Бэке, эффективность её лечения была на высоте. Так что с укрепляющими отварами, которые я собирался сделать, они смогут быстро оправиться от ран. К тому же если у кого-то из них есть повреждения энергетической системы, которые мы с Момо не можем вылечить, травы помогут в восстановлении. Это я, к сожалению, уже несколько раз проверял на себе. Собственно этот отвар будет весьма полезен и мне.

Придя на камбуз, я увидел отдыхающего после работы Джуна, недалеко от которого уже стояли бочки с водой.

— Хэй, рад видеть, что с тобой все в порядке, — поприветствовал я его.

И не дожидаясь его ответа, пошел в сторону кастрюль, которые стояли недалеко от стойки, расписанной простенькими нагревательными массивами.

— Лин Си, откуда ты здесь? — опешил он, но быстро пришел в себя увидев, как я достаю из мешка травы, — Стой! Стоять, я сказал! Даже не думай, что я позволю тебе превратить мою кухню в свою вонючую лабораторию. К твоей комнате до сих пор подходят с опаской.

— Не переживай ты так, не собираюсь я тут эксперименты ставить. Просто сварю несколько травок, — отмахнулся я, — Считай, что я готовлю овощной суп. К тому же это приказ капитана. Да и все это ради раненных.

После всех моих аргументов, которые я постарался выпалить как можно быстрей, Джун скрипя зубами, все же позволил мне продолжить. Но на протяжении всего процесса стоял рядом повторяя, что, если я испорчу его кастрюли или останется хоть малейший неприятный запах, он не успокоится, пока не свершится возмездие. Я, правда, так и не понял, каким именно образом он его собирался совершать. А потом я увлекся любимым делом и уже не слышал его ворчание.

Изучая все, что было хоть как-то связано с травами, я неплохо углубил свои познания в данной сфере. И в отличие от простеньких отваров, которые я готовил в секте, сейчас мог добиться куда лучшего результата. Я знал, какие части растений содержат наибольшую концентрацию нужных веществ. Знал, что некоторые травы лучше раскрываются, когда их подсушишь, а какие-то только в измельченном состоянии смогут взаимодействовать с другими растениями.

Когда я уже заканчивал и оставалось только дождаться, пока отвар настоится для лучшего эффекта, внутрь ворвался Широ.

— Лин Си, вам срочно нужно уходить!

Глава 7. Теплее

— Что происходит? — удивился я, — И сколько у нас времени.

— Немного отдохнуть вы сможете, но лучше не задерживаться на одном месте. По-хорошему вам следовало бы спрятаться на архипелаге. Так как только там вы наверняка сможете скрыться.

— Да что за срочность?

— Судя по рассказу Бэки, ты смог разорвать связь первосвященника с артефактами, но в случае одного из них, не до конца. И сейчас, он может отследить тебя с его помощью. И кстати, наше потрепанное состояние связано тоже с ним, — начал мне объяснять ситуацию Широ, — Мы случайно наткнулись на его корабль, который изо всех сил куда-то спешил. И решили воспользоваться возможностью, и немного подпортить им планы, так как на этот раз они были одни. Но я не учел, что еще не до конца стабилизировался после прорыва, а этот кровавый урод проклял собственную команду. Хоть нам и удалось выиграть бой, первосвященнику удалось сбежать.

Если подытожить сказанное, то практиком крови, проклятие которого я снимал, оказался первосвященник. И из-за того, что я разорвал его связь с артефактами, хоть и не до конца, он сильно пострадал. Если бы не принесение в жертву всей команды, он не смог бы сбежать. Но проклятие, которое он наложил, по словам Широ, поначалу выглядело как какая-то техника поддержки. Так как люди стали сильнее, живучее и не чувствовали боли. Противники больше напоминали джанваров в человеческом обличии. Именно поэтому было столько раненных. Капитан же вел собственный бой и не мог отвлекаться. Но когда он смог зажать первосвященника в угол, тот убил всех своих людей и с помощью какой-то техники поглотив их силы и кровь, что и позволило ему сохранить свою жизнь.

Несмотря на то что его раны были очень серьезны, у него в подчинении была целая секта. А учитывая то, что мы изрядно подпортили жизнь не только ему, но и его союзникам, они сорвутся к нам как охотничьи псы при первой же возможности. А в нынешнем состоянии, не только команда, но и корабль не выдержат еще одного боя. Так что мы могли только бежать. Только вот шансы добраться до архипелага были невелики. Но и ставить Широ и команду под удар мне не хотелось, но в моем состоянии, я даже на самостоятельный побег был неспособен, что уж говорить об извлечении Ока. В общем, ситуация складывалась отвратительно.

Через пару минут на камбуз подошли и Момо с Бэкой. Мы же с Широ обсуждали, как лучше будет все провернуть. Основной задачей было постараться выиграть время и не дать себя отследить. Но пока что, Широ не удавалось припомнить схожих с архипелагом локаций. Я же снова сосредоточился на отварах, решив проверить все еще раз, так как скоро придется уходить. А потому не слишком активно участвовал в беседе. Но тут пришли девушки и Бэка с ходу предложила весьма неплохой вариант:

— Ну, так что? Когда выдвигаемся на тайную землю?

— О, точно, — вспомнил я, из-за чего, по большей части, все началось.

— О чем это вы? — вклинился Широ.

И пока Бэка все объясняла, я смог завершить проверку лекарств. Теперь нужно было отлить немного для собственного лечения и можно отправляться. Что я и сообщил.

— Но, если этих пропусков у нас всего два, значит, кому-то придется остаться? — грустно заключила Момо, понимая, что эта участь, скорее всего, предназначена для неё.

— К сожалению, да. Мы не знаем, как именно там все работает, и в данных обстоятельствах, будет лучше не рисковать с экспериментами, — согласился я.

— Да не переживай ты так, — попытался утешить её Широ, — Со мной тоже будет весело.

— Да кому ты нужен! Хмф! — фыркнула она, явно расстроившись.

— Извини Момо, но особого выбора и правда нет. Кроме тебя, сейчас некому позаботиться о раненных, — добавила Бэка, обняв её.

— Вот вечно так, — продолжила ворчать Момо, понимая, что выбора и правда нет.

Все же, помимо того, что она была хорошей подругой Бэки и явно хотела поучаствовать с ней в новом приключении, это также был весьма редкий шанс продвинуться по пути. Да и шанс получить каки-то техники или артефакты был ненулевым. Так что её негодование было понятно.

И пока девушки отошли, начав о чем-то переговариваться шепотом, я обратился к Широ:

— Мне нужно несколько фляг, для отвара. И еще нам понадобится хороший запас еды, на всякий случай. А также походное снаряжение.

— Не нужно, — окликнула меня Момо, — Я отдам Бэке артефакт хранения, там есть все необходимое. Раз уж я на какое-то время застряла на этой посудине, мне он не понадобится. Правда, сначала, я заберу кое-какие вещи. Где, кстати, моя комната?

— Каюта, не комната, — поправил Широ и усмехнулся, — И раз уж ты теперь отвечаешь за лечение на корабле, можешь занять каюту Лин Си.

— Отлично, — улыбнулась она и, узнав дорогу, утянула за собой Бэку.

— Ммм, но две фляжки мне все равно нужны.

— Хах, какой же ты иногда надоедливый, — вздохнул Широ, — Сейчас принесу.

Я же, пожав плечами, задумался над тем, как бы еще ускорить свое выздоровление. Учитывая, что очень скоро мы окажемся в условиях постоянной опасности, было просто необходимо восстановить хотя бы часть своих сил. Но увы, ни одного варианта без длительной подготовки, придумать так и не удалось. Точнее, без сторонней помощи, все, что я мог – это смешивать травы наиболее простым способом. Даже создание массивов сейчас было не доступно.

Где-то через час, мы тепло попрощались с Широ и Момо, а также немногими, оставшимися на ногах, членами команды. И запрыгнув на бумажную птицу, которая напоминала аиста, отправились в путь. Перелет занял у нас где-то полдня, в течение которого я выпил прихваченные с собой фляги с отваром и начал чувствовать себя немного лучше. И так как их лечебный эффект должен продержаться около суток, надеюсь, по их истечении, ко мне все же вернется возможность использовать ци, хотя бы немного.

Остров оказался не слишком крупным, так еще и большую его часть занимал дремлющий вулкан. Первой моей мыслью, когда я увидел его размеры, было: «Где же здесь уместиться целая тренировочная зона, подобная архипелагу?»

Но на этот вопрос, ответа пока не было. И судя по полученной информации, получим мы его, только когда спустимся в жерло вулкана, где и находится вход в тайную область.

— Не хочешь отдохнуть, прежде чем мы туда сунемся? — спросил я Бэку, — Все же неизвестно что нас там будет ждать. Да и перелет наверняка тебя утомил.

Немного задумавшись, Бэка все же согласилась устроить привал. И подыскав место поближе к вулкану, мы разбили временный лагерь. Так как постоянное использование артефакта было весьма неудобно, из-за необходимости потом его долго заряжать, мы сложили все, что могло понадобиться в ближайшее время в два больших рюкзака. И надо сказать, мое физическое состояние оказалось куда хуже, чем казалось. Так как я свой рюкзак нёс с большим трудом. Хотя раньше, даже не обратил бы внимания на его вес. И когда мы, наконец, нашли более-менее уютное место на острове, ев уотором кроме земли, скал и хиленьких деревьев ничего не было, я с облегчением плюхнулся на землю.

— Неважно выглядишь, — подметила Бэка, — Все настолько плохо?

— Как оказалось, да. Хотя мое ядро силы постепенно регенерирует само по себе, что уже огромный плюс, доступный не всем. Мое состояние оставляет желать лучшего. Так что ближайшее время, я буду для тебя бесполезен, — разочарованно вздохнул я.

— Ты и до этого не блистал, — ухмыльнулась она.

— Эй, я, вообще-то, весьма неплох в составление планов.

— Ну вот и занимайся этим, — с улыбкой ответила Бэка, — С этим же никаких помех нет? К тому же свою часть работы ты выполнил в храме. Будем считать, что теперь моя очередь.

— Очень мило с твоей стороны пытаться утешить меня, но я в порядке, — рассмеялся я, — Это далеко не худшая ситуация, в которую я попадал.

Перекусив и какое-то время, отдохнув, мы спустились в жерло спящего вулкана. Пришлось использовать веревку, так как для меня было слишком сложно карабкаться по стене. И чем ниже мы опускались, тем выше становилась температура. А концентрация огненной ци вокруг нас стремительно росла. И если для Бэки это было только на руку, мои техники могут значительно ослабнуть, а использовать туманную область в таких условиях, я и вовсе не смогу. Хорошо хоть техники исцеления, которые я выучил последними, базировались исключительно на моей ци, никак не завися от окружающей среды. Но увы, даже с целебными отварами, мое выздоровление продвигалось медленно. На данный момент я мог использовать только духовное зрение, и то с трудом.

Вход в тайную область находился не у самого дна, а где-то посередине, представляя собой обыкновенную пещеру. Единственное что выделяло её, это непроглядный мрак, заполняющий внутреннее пространство. Словно стоишь перед бездонной пропастью. Но как бы не пугала эта тьма, нам нужно было двигаться дальше. И взявшись за руки, чтобы не потерять друг друга в пути, мы ступили в неизвестность.

Мы успели сделать всего три шага, как меня охватило знакомое чувство дезориентации, со слабо различимыми отличиями. А спустя пару секунд головокружения, я, слегка слезящимися от резкой смены освещения, глазами, уже смотрел на совершенно новый пейзаж. Передо мной предстало каменистое плато с невысокими и острыми скалами, разбросанными тут и там в случайном порядке. Но главное, повсюду виднелись реки и небольшие озера кипящей лавы, жар от которых тут же бросил меня в пот. Воздуха не хватало, а горло першило от дыма.

А оторвав взгляд от земли, я увидел самое удивительное зрелище в своей жизни. Я не знал было ли сверху небо, или, возможно, каменный свод, потому что все, что я мог увидеть, было морем пламени.

— Горящие небеса, — услышал я рядом с собой пораженный вздох.

И она была права, именно так все и выглядело. Не знаю, что это было и по какой причине появилось, но зрелище вызывало трепет своей мощью и завораживало красотой.

— Нам очень повезло, что у тебя элемент воды, — вернули меня к реальности слова Бэки, — Иначе не думаю, что с нашими запасами мы смогли бы тут долго продержаться.

И я не мог не согласиться. В такой среде, без воды от нас уже через несколько дней остались бы лишь высушенные оболочки.

— Здесь все несколько отличается от твоих рассказов об архипелаге, — добавила она.

— Пожалуй, — кивнул я, — Видимо, они очень творчески подходят к каждому своему полигону. Так что мой предыдущий опыт может оказаться совершенно бесполезен. Надеюсь только, что у этого места есть какой-то конечный пункт.

И подумав о том, что где-то должен быть конец испытания, я обернулся, чтобы взглянуть на место нашего старта. Оказалось, что прямо у нас за спиной была небольшая скала, метров 7 высотой, в которой был такой же небольшой проём, заполненный мраком.

«По крайней мере, мы в любой момент сможем уйти отсюда», — с облегчением подумал я.

— Осмотримся для начала? — предложил я.

— Давай. Только держись поближе ко мне, — согласилась Бэка, — И вот, держи при себе.

Протянула она мне полученный от Джиана защитный артефакт, а также вернула мой медальон. Перед тем как проникнуть в храм счастья, я оставил защитное кольцо ей. Решив, что оно не стоило риска привлечь лишнее внимание к себе. Но сейчас, колечко будет очень кстати. Надеюсь, оно выдержит хотя бы одну атаку от местных обитателей.

Для нас не имело особой разницы, в какую сторону идти, так что мы просто пошли вперед. И уже через 15 минут увидели первого местного обитателя. Это был крупный, метра полтора в холке, волк. Но от своих обычных собратьев он отличался тем, что сквозь шкуру и подпаленный, дымящийся мех, просвечивали горящие красным светом кости. Они словно были раскалены и медленно тлели.

Находился она метрах в двадцати от нас, и мы увидели его, только обойдя очередную скалу. И первой же его реакцией на наше появление был стремительный рывок. Только завидев нас, волчара тут же понесся в нашу сторону с оскаленной пастью из которой вырывались языки пламени.

Применив духовное зрение, я смог определить, что он был куда сильнее меня. Он явно отличался от джанваров, так как больше напоминал монстров с туманного архипелага. Но концентрация энергии в его теле, соответствовала культиватору с пути практика. Сделав шаг назад, я встал за Бэкой, продолжая следить за происходящим.

Немного приблизившись, пёс атаковал потоком пламени, от которого Бэка небрежно отмахнулась. Но оказалось, зверь использовал эту атаку в качестве отвлечения, и, скрываясь в собственном огне, попытался внезапно напасть. Только вот он явно переоценил собственные силы. Избавившись от огненной завесы и увидев летящего на неё зверя, Бэка одним мощным ударом вбила его в землю, к тому же проломив ему череп.

А следом мы могли наблюдать, как зверь обращается в пепел, а я, благодаря активированному духовному зрению, приметил, что освободившаяся энергия проникла в артефакт хранения Бэки.

— Как ощущения? — спросил я с любопытством, — Есть какие-то изменения от поглощенной пропуском энергии?

— Ничего такого, — пожала она плечами.

— Жаль, но ничего не поделать. Я уже предполагал, что способ вознаграждения будет отличаться, — и на её удивленный взгляд, я усмехнулся и прояснил свою точку зрения, — Слишком уж тут все грандиозно и дотошно. Не кажется, будто одинаковые награды все бы испортили?

В ответ на мою весьма шаткую теорию она только закатила глаза.

«Ну а что? Может это и странная причина, но мне она казалась весьма реалистичной».

Дальнейший наш путь, по сути, ничем не отличался. Редкие воскоподобные монстры, уже примелькавшиеся пейзажи и изнурительная жара. По моим прикидкам мы двигались на протяжении всего дня и пора было сделать остановку. И когда я же думал предложить Бэке на сегодня закончить, внезапно начало смеркаться.

Тут же мы синхронно задрали головы и увидели, как бушевавшее, еще недавно, на небе пламя, начало стихать.

— Думаю, еще минут 30–40 и видимость значительно ухудшится, — прикинул я, — Давай остановимся, так сказать, на ночь. Не хочется проверять, какие именно изменения здесь произойдут, когда стемнеет.

— Рано или поздно нам все равно предстоит это выяснить, — не согласилась Бэка.

— Может, и так, но отдых нам все же не помешает, — хмыкнул я.

Разбив лагерь и перекусив, мы решили, что будем спать по очереди. И первой в караул заступал я. Попросив у Бэки её карту, которая помогла добраться сюда главе северного течения, я попытался увидеть, есть ли какие-то изменения в ней. Но, как и в прошлый раз, мне не удалось ничего найти.

«Видимо, придется ждать, пока она полностью не заполнится, что знаменует завершение тренировки», — подумал я.

Больше меня волновал другой вопрос. Почему вся энергия уходит Бэке? Из-за того ли это, что я не участвую в боях? Или может быть, каждый пропуск применим только к конкретному испытанию? Сложно сказать. По крайней мере, я смогу это проверить, когда немного поправлюсь.

Оставив эти вопросы на потом, я решил ненадолго посетить свой внутренний мир. Все же источник моих проблем был именно там. И оставлять его спокойно отдыхать под надзором змейки, я не собирался.

Оглядываясь по сторонам, я видел, как разрушения, которые мы устроили во время боя, постепенно затягиваются. Мир потихоньку исцелялся. Также образовавшийся из талой воды, небольшой водоем, немного увеличился. А наледь на стенах, наоборот, стала тоньше.

Видя, как змейка все еще старательно охраняет плененное в её объятиях Око, я решил попробовать наладить с ним диалог:

— Ты же понимаешь, что как только я поправлюсь, а это произойдет достаточно скоро, то тут же попытаюсь от тебя избавиться? Мне невыгодно держать тебя тут. Не лучше ли будет прийти к сотрудничеству?

Но увы, в ответ я почувствовал только агрессию и ненависть. Поэтому решил зайти с другой стороны:

— Ты вроде как обладаешь разумом, но почему-то не можешь осознать свое положение, — вздохнул я, — К примеру, если мы сможем найти общий язык, я смогу помочь тебе развиться.

И подтянув плавающею рядом со змейкой горлянку, извлек немного энергии источника смерти.

— Ну как? Интересно? Как и у тебя, эта ци обладает тесной связью с душой и духом, — продемонстрировал я имеющийся у меня «пряник», — Советую все же подумать.

Бросив последнюю фразу, я убрал горлянку. И в целом был доволен результатом, так как Око явно заинтересовалось. Теперь пусть промаринуется еще какое-то время и возможно, в бедующем, мне не придется рисковать и уничтожать его.

Закончив с вербовкой, я занялся проверкой своего состояния через проекцию. И убедившись, что все постепенно приходит в норму, попробовал сделать акцент на своей энергетической системе. Так как сейчас, важнее всего было восстановить возможность использовать ци. И хотя во внутреннем мире я потихоньку, но мог манипулировать энергиями, в бою от этого пользы не прибавится.

Напоследок я немного пообщался со змейкой, узнав, что мог бы восстановиться быстрее, если бы поглотил с её помощью чью-то кровь. Именно так я понял переданные её образы, которые стали немного понятней с последнего раза. Её практика в запугивании Ока дала неожиданные результаты. Все же их общение происходило тем же образом, что и со мной, вот она и поднаторела немного.

«Что ж, хоть какие-то плюсы от её вынужденного бездействия», — подумал я, и покинул свой мир.

Снаружи все было так же, как и пару минут назад. Стояла палатка, рюкзаки, Бэка спокойно отдыхала. Но когда я уже собирался немного помедитировать, появилось внезапное головокружение, а мир вокруг словно заволокло какой-то дымкой.

«О нет. Нет-нет-нет. Надеюсь, это не то, что я думаю, иначе мне конец».

Глава 8. Снова и снова

— Да какого черта тут происходит?! — не сдержавшись, выругался я.

Все оказалось именно так, как я и предполагал. По неизвестной причине меня куда-то переместило. Вот так просто, без массива или каких-то врат. Раз, и я уже один посреди этой адской территории, абсолютно не способный как-то противостоять местным обитателям. К тому же за весь день нашего пути я не видел ни одного зверя, который был бы ниже пути практика. А значит, что как только я встречу кого-то, меня, скорее всего, ждет весьма безрадостная смерть. Еще и все припасы остались на месте прошлой стоянки.

И первым делом, после того как убедился, что моя удача не столь плоха и я не угодил в окружение врагов, проверил нашу с Бэкой связь. На данный момент лучше всего будет воссоединиться с ней как можно быстрей.

И да, связь была на месте, и я мог определить примерное направление, в котором следовало двигаться. Но по моим ощущениям, путь к ней займет у меня не один день.

Теперь, когда и так оказался на грани, я уже не слишком заботился о своем выздоровлении, а потому призвал горлянку и позволил ци смерти свободно вытекать из неё. К моему удивлению, энергия стала куда более концентрированной, чем раньше. Видимо, после исчезновения источника жизни, артефакт как-то усилил источник смерти. Скорее всего, эта функция не проявлялась раньше, так как противоположные энергии сдерживали рост друг друга.

Но на данный момент это скорее плохие новости, чем хорошие. Все же мое ослабленное тело с трудом выносило подобную среду. К тому же это еще и замедляло мое выздоровление, так как энергия жизни подавлялась и была менее активна.

«Да уж. Попал так попал», — невесело размышлял я.

Прикинув все за и против, я также позвал змейку. Сейчас у меня не было причин сдерживать Око. Мне было откровенно плевать, будет ли оно атаковать всех поблизости или, наоборот, позволит им меня убить. Важнее было иметь дополнительный способ справиться с возможной опасностью. Да и его воспитание и приручение было последним, о чем я думал.

Надо сказать, что Око было удивленно столь внезапным обретением свободы. А уж когда оно распробовало витающую вокруг энергию, то и вовсе было в восторге. Что ж, если для меня это был один из худших дней за последнее время, для него это определённо был праздник.

И вот так, сделав все приготовления, которые мог, я направился в путь. Внезапно, безопасная экскурсия в компании сильной красавицы, превратилась в адский тур на выживание.

Не добавляло настроения и то, что мою скудную физическую выносливость постоянно подтачивал невыносимый жар, сменяющийся пробирающим до костей смертельным холодом. Эти перепады, которые образовались вследствие противостояния двух агрессивных сред, вынуждали меня активировать ядро силы на максимум. А оно и так было серьезно повреждено, и мои манипуляции напрягали как его, так и не до конца восстановившуюся энергетическую систему.

По сути, благодаря предпринятым мерам предосторожности от местной фауны, я имел все шансы не дожить до встречи с ней. Но пока что, мне все же удавалось поддерживать хрупкий баланс. Только вот мой темп передвижения оставлял желать лучшего. А разбросанный повсюду скальные образования не позволяли избегать внезапных встреч. Что и стало причиной первого столкновения с местным обитателем.

Ярко светящийся шар пламени, в котором, проглядывался человекоподобный силуэт, вылетел из-за скалы в метре от меня. Из-за того, что огонь на небесах стал куда слабее, хотя полностью и не угас, его появление практически ослепило меня. Но не успел я что-либо предпринять, как этот летучий фонарь рванул вперед и увяз в окружающей меня пелене смерти. Казалось, он физически не может пробраться сквозь ци смерти, и к тому же испытывает сильную боль. Так как пламя начало гаснуть, а силуэт, словно корчился в агонии. Я же с интересом наблюдал за происходящим.

Прежде мне не доводилось видеть столь интересных существ. Оно напоминало духов стихий, упоминание о которых иногда встречалось в книгах. Но там они описывались как крайне могущественные существа. Здесь же я видел кого-то с разумом насекомого, да и не блиставшего особой силой. Так что это явно было что-то иное.

В течение следующего десятка секунд, существо полностью угасло, оставив после себя какую-то едва различимую крупинку, упавшую на землю. Мне удалось заметить это только потому, что все происходило буквально перед моими глазами. Подняв её, я ощутил исходящее от неё тепло и решил сохранить. Это могло быть каким-то материалом, который я с удовольствием изучил бы в будущем. Только вот в последнее время, что-то мне не удавалось выкроить даже пару часов для научных изысканий. И это было прискорбно. Постоянно приходилось куда-то бежать и с кем-то сражаться. Еще и рискуя своей жизнью.

Сейчас я начинаю немного понимать практиков, которые добровольно жертвовали своей свободой, вступая в секты ради спокойствия и безопасности. Жаль только, что секты могли не удовлетвориться столь малой платой, потребовав также и жизнь.

Что ж, может, когда-нибудь я и смогу достигнуть уровня силы, на котором не придется об этом беспокоиться, но сейчас важнее было просто выжить. Пока я разглядывал этот живой фонарик, я, пусть и с трудом, но активировал духовное зрение. И помимо того, что увидел крайне чистую огненную ци, наполняющую существо, смог разглядеть, как её часть была поглощена картой. Причем одна часть отправилась в карту Бэки, а другая в мой медальон. Где сейчас находилась моя карточка, с отметкой о пройденном испытании.

«Получается, одно из моих предположений оказалось верным. Я ничего не получал потому, что не участвовал в битвах», — подтвердил я недавнюю теорию.

И опять же, сейчас, это было уже совершенно неважно.

По мере движения я продолжал иногда сталкиваться с огненными духами. И меня радовало, что на моем пути попадались именно они, так как особой опасности не представляли. Судя по однообразию монстров, можно было сделать вывод о том, что у каждого вида имелся свой ареал обитания. Ранее это были огненные волки, сейчас же духи огня. И хотя все могло быть простым совпадением, я решил пока что взять это предположение за рабочую теорию.

Из-за накапливающейся усталости приходилось часто останавливаться на отдых. Поэтому за десяток часов, которые прошли с наступления «ночи», удалось пройти не так много. И на очередном привале я заметил, что начало светлеть. Небеса снова разгорались в полную силу, а температура, которая, как мне казалось, оставалась неизменной, начала расти.

Решив, все же попробовать пройти еще немного, я был крайне поражен увлечением количества духов. Они стали встречаться через каждые десять метров и уже не поодиночке. И под влиянием их непрекращающихся суицидальных атак и повышенной концентрации огненной ци, после «рассвета», моя пелена смертельной ци начала истощаться и просто не успевала восстановиться должным образом в подобных условиях. Двигаться, дальше не подвергая свою жизнь опасности, стало невозможно.

Но когда пелена стала слишком тонкой, произошло внезапное изменение. Активировалось Око, начав мгновенно убивать всех подлетающих духов. Видимо, ему не слишком понравилось, что «его» энергию смерти «воруют» какие-то мошки. Что ж, я не собирался жаловаться. Особенно если это поможет мне продвинуться еще немного.

Так, у нас установился новый баланс. Око справлялось с духами, а змейка подбирала выпадающие из них огненные зерна. В таком темпе мы и двигались, пока я окончательно не выбился из сил. Не желая останавливаться посреди равнины, на которую я недавно вышел, решил все же доковылять до виднеющихся впереди скал. Там, по крайней мере, будет тень. И хотя в ней было все так же жарко, появлялось какое-то чувство облегчения, когда удавалось скрыться от нависающего над головой моря пламени.

Добравшись до скал и разобравшись с очередной партией светлячков, которых на этот раз было чересчур много, я нашел небольшую пещеру. И, откровенно говоря, не слишком обрадовался данной находке. Мне хотелось просто переждать дневную жару, а не влипать в очередные приключения. А эта пещера, с очень большой вероятностью могла оказаться чьим-то логовом. Но так как неизвестно сколько мне пришлось бы искать следующее укрытие, я решил все же остановиться здесь.

Я не стал углубляться в пещеру и расположился у самого входа. Перетерпев охватившую все тело боль, я все же создал себе немного воды и утолил жажду, мучившую меня уже долгое время. После чего сразу почувствовал себя лучше, но ненадолго. Сдерживаемая усталость, которую я старательно игнорировал, навалилась с новой силой, в тот же момент, когда я позволил себе немного расслабиться. И сам того не заметив, я провалился в глубокий сон.

Пробуждение оказалось не из приятных. Тело ломило, а энергоканалы словно горели огнем, из-за того, что я насильно пропускал по ним энергию, когда следовало дать восстановиться. Еще и неприятная сухость во рту и сильная слабость.

«По крайней мере, я все еще жив», — промелькнула мысль, пока я осматривался вокруг.

На эту адскую землю снова пришла местная ночь, небесный огонь стал слабее, и если бы я был во внешнем мире, то сказал бы, что наступили сумерки. На этот раз я уже более четко ощутил изменение температуры, по сравнению с дневным зноем, стало заметно прохладней, хотя все так же невыносимо жарко.

Посмотрев вглубь пещеры, я зацепился взглядом за что-то, чего совсем недавно там не наблюдал. В метре от меня лежала приличная горка огненных семян. И пока я строил догадки о её происхождении, увидел и виновника данных изменений.

Из глубины пещеры выползла змейка, которая на этот раз приняла свой полноразмерный вид. И быстренько добравшись до образовавшейся кучки, выплюнула очередную партию добычи.

— Обалдеть, — пробормотал я, чем привлек её внимание.

Она же в ответ направилась ко мне, так и лучась чувством гордости и хорошо выполненной работы. Не зная, как к этому относиться, я неловко погладил её голову:

— Ты молодец. Хорошо постаралась. Правда, я не уверен, что смогу унести все это в моем состоянии, — немного грустно закончил я.

Змейка явно была рада похвале, если я правильно интерпретировал передаваемые ею образы. А услышав о проблемах с транспортировкой, она просто втянула в себя все собранные семена. Я же, не сдерживая своего любопытства, спросил:

— И много еще в тебя влезет?

На что получил вогнавший меня в ступор ответ. Она кивнула. Да-да, просто покачала своей мордочкой.

— И куда это все девается? — на этот раз сюрпризов не было.

В ответ я получил чистое и незамутненное недоумение. Что ж, думаю, это можно расценить как «внутрь». Неизвестно, какие еще сюрпризы меня ожидают, но конкретно этот, был весьма приятным. Не уверен, сможет ли она заменить артефакт хранения, которым я толком не мог воспользоваться. Но рано или поздно, я это узнаю. Все же глупо было цепляться за свою коллекцию трав и книг, когда речь шла о выживании.

— И много еще там осталось духов? — решил я уточнить.

И, судя по всему, она как раз заканчивала свою охоту. Так как в ответ было что-то вроде: «большой, сильный, один».

— Тогда лучше с ним не связываться, хотя было бы интересно посмотреть, что там есть еще, — но в этот раз, видимо, придется пройти мимо.

Подобрав снова уменьшившуюся змейку на руки, я вышел наружу, чтобы продолжить свой путь. Не уверен, сколько я проспал, но стемнело, по всей видимости, уже давно.

«Кстати, вчера меня переместило на первом часу ночи. И если я прав, сегодня этого не произошло», — пытался я проанализировать ситуацию по скудным обрывкам информации, — «Интересно, произойдет ли что-то подобное позже?»

Что ж, поживем – увидим. А сейчас лучше бы мне воспользоваться относительной прохладой, чтобы пройти еще немного. Количество светлячков снова уменьшилось, что весьма радовало Око. Так как оно могло спокойно поглощать ци смерти и не отвлекаться на всяких мошек. А вот змейка явно была разочарована, что не сможет продолжить свою охоту. Кажется, попробовав такую веселую «игру», она теперь изнывала от скуки. И ей, очевидно, не сиделось на месте, так как она, не прекращая, ползала по мне. И только через полчаса, уныло повисла у меня на шее.

Что ж, помочь ей в данном вопросе я никак не мог. Все мои силы уходили на монотонное преставление ног. А энергии на её развлечение мне взять было неоткуда. Да и отсутствие регулярных нападений меня, в общем-то, радовало.

Перейдя очередную равнину с парой небольших лавовых озер, которые правильней было назвать лужами, я добрался до очередного скального островка. Думая сделать привал, я внезапно почувствовал, как кто-то навалился на меня.

«Неужели ци смерти совсем не подействовала?» — задавался я вопросом, думая, как же буду выпутываться.

— Не смей умирать! — раздался оглушительный крик рядом с моим ухом.

— Бэка? — удивленно пробормотал я, пытаясь приподняться, после своего падения, — Тяжело…

Но тут мне стало не до неудобств, так как змейка, начала активно шебуршиться подо мной, стараясь выползти и наказать всех виновников внезапного нападения. Я кое-как успел её перехватить, когда она уже практически освободилась, и перекатился на спину, благо Бэка все же услышала меня и встала.

Крепко держа её в руках и не давая броситься к Бэке, я просил её не буянить и успокоиться.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся я, когда змейка перестала вырваться, чтобы покусать Бэку.

И хотя она понимала, что мы союзники, судя по излучаемым эмоциям была очень недовольна, когда мы вдвоем на неё навалились. А потому некоторое время была решительно настроена цапнуть Бэку пару раз, в качестве мести. Но я не слишком переживал, так как вредить ей она не собиралась, вроде бы.

Когда весь этот бардак немного поуспокоился, Бэка удивленно взглянула на змейку, но затем проигнорировала её и крепко обняла меня. Из-за чего ту снова сдавило, на этот раз уже, между нами. Понимая, что я буду не слишком доволен новыми попытками выказать свое недовольство, ей оставалось только смериться и терпеть.

— Почему ты пропал? И что это за аура смерти? — начала засыпать меня вопросами Бэка, — С тобой все в порядке?

И отвлеченный сначала внезапным нападением, потом неожиданными капризами, становившейся все более эмоциональной змейки, я совершенно забыл о присутствии еще более капризного артефакта. И спешно сосредоточился на Оке. Оно на удивление полностью игнорировало все происходящее и даже не собиралось нападать на кого-то. Прислушавшись, я понял, что на данный момент его интересовала только энергия смерти. И тогда, я осторожно прикрыл один глаз и предложил ему сделку. Он слушается меня, а я обеспечиваю ему приток ци смерти прямо во внутреннем мире, что будет для него еще удобнее. На что оно, с каким-то оттенком высокомерия, согласилось. Думаю, ему явно не хотелось возвращаться на исходную, где его во всем ограничивали, да еще и постоянно изводила змейка.

Решив же эту небольшую проблемку, я снова сосредоточился на Бэке, которая почему-то уже начала нервничать.

— Я не знаю, — вздохнул я, — меня просто переместило сюда, когда наступила ночь. И я понятия не имею, как это произошло. А ци смерти – это просто влияние артефакта. Я использовал её в качестве щита, так как самостоятельно защититься я не могу.

— А я не знала, что думать и сразу бросилась за тобой, — немного успокоилась она, — Правда, пока я сюда добиралась, на меня напала стая воронов. Они сожгли артефакт для полетов и дальше пришлось добираться пешком. Как же я устала…

И плюхнувшись на землю, привалилась к ближайшей скале.

— Да уж, я тоже не сказать, что прекрасно себя чувствую, — устало протянул я, — Тут недалеко есть пещера, так что давай отдохнем там. Теперь, когда мы снова вместе, думаю, будет лучше отдохнуть пару дней.

— А если тебя снова куда переместит? В этот раз у меня не будет артефакта, — резонно подметила она, все же поднимаясь.

— Это проблема, но я пока не могу ничего придумать.

Обратный путь занял у нас прилично времени и сил. По пути я также рассказал Бэке подробности своего одиночного путешествия, упомянув и свои капризные артефакты и огненных духов. Последними она, кстати, сильно заинтересовалась, но на обратном пути нам так никто и не встретился. Видимо, из-за того, что была ночь, а всех, кто тут мог быть, истребила змейка, при первом прохождении.

Когда мы подходили к пещере, время уже приближалось к рассвету. Эту было заметно по тому, как небесное пламя начинало постепенно разгораться. И внезапно, я в очередной раз почувствовал подступающее головокружение.

«Да ну нет!» — мелькнула у меня мысль, пока я, провалившись в транс и выжимая из себя последние силы, прыгнул в сторону Бэки.

Глава 9. Приручение

Уже думая, как в очередной раз окажусь неизвестно где, я не сразу осознал, что крепко сжимаю в руках что-то очень мягкое и податливое. И мотнув головой, наткнулся лицом на удерживаемое в руках. Проморгавшись же от потемнения в глазах, наконец разглядев, что же происходит. Оказалось, я все же успел схватиться за Бэку, попутно ввалившись в пещеру. Проблема была в том, за что именно я ухватился.

— Совсем обалдел? — вместо ожидаемой гневной отповеди, я получил в ответ что-то больше напоминающее писк.

Но уже через пару сжатий, то есть мгновений, Бэка взяла себя в руки и грозно зыркнула на меня:

— Может, уже отпустишь?

— А? Да, конечно, — закивал я, нехотя отпуская её и садясь.

— Спасибо. А теперь слезь с меня и будь добр, объясни, что на тебя нашло? — старалась сохранять она грозный вид, но предательский румянец, который окрасил её лицо в тон волосам, все портил.

— Прости, не удержался, — ухмыльнулся я, с чего-то решив пошутить.

И уже в следующий миг кувырком полетел в стену и, прежде чем вырубиться, заметил, как она еще больше покраснела.

Приходил в себя я с трудом, словно пробирался куда-то через кисельно-густой туман, через пелену которого в отдалении слышались какие-то звуки. Постепенно они становились все отчетливей и спустя пару минут, я уже смог их различать:

— Да хватит на меня шипеть! Не сделаю я ему ничего плохого!

— Шаа-шш.

— Пропусти меня сейчас же! Ему же нужна помощь!

— Х-ш-ш-ш.

— Ну все, с меня хватит! — услышал я треск пламени.

— Стой! — кое-как смог выплюнуть я, чувствуя, словно в горле перетираются камни.

— Лин Си? Ты в порядке?

— Не думаю, — что это можно назвать в порядке. Смог произнести я только начало фразы, — Воды.

Сам же мысленно попросил змейку пропустить её, что она нехотя сделала. И вот уже к губам прислоняется горлышко бурдюка, и теплая вода смачивает пересохшее горло. Но в попытке выпить как можно больше я поперхнулся и закашлялся. А испытываемая радость от возможности наконец-то вдоволь напиться тут же сошла на нет.

— Спасибо, — чуть менее хриплым голосом произнес я.

— Зачем ты это сделал? — тихо спросила Бэка, — И я не хотела тебе навредить, просто неосознанно среагировала.

— Честно говоря, я и не надеялся, — прервался я, все еще откашливаясь, — что смогу добраться до тебя. Думал, как и в прошлый раз меня просто куда-то выкинет и надеялся, что снова смогу не сдохнуть. Решил попробовать затащить тебя с собой, но перемещение внезапно прервалось. А потом, не зная, что сказать, отшутился?

Мысли были еще вялыми, а туман в голове не до конца рассеялся. Так что я просто выдал все пришедшее на ум.

— Но как ты почувствовал, что снова переместишься?

— Я уже далеко не впервые сталкиваюсь с этим. Да и каждый раз, ощущения до, после и во время перемещения были схожи. К тому же у меня хорошая чувствительность к ци. Так что есть небольшой промежуток времени, прежде чем техника активируется.

— Извини. Я просто была удивлена.

— Да уж, учитывая предыдущие случаи, я определенно не ожидал такой бурной реакции, — усмехнулся я.

— Я же сказала, ты просто застал меня врасплох. И что за предыдущие случаи? Меня, вообще-то, впервые, хватают, там… — начав бодро и уверенно, под конец своего спича она скатилась в неразборчивый полушепот.

— Что ж, для меня это тоже новый опыт. По крайней мере, тот, что предшествовал потери сознания.

— Ммм, — устало простонала она, — Давай просто закончим говорить об этом!

— Ладно, как скажешь. Просто не то, чтобы мне было, чем еще заняться. Сейчас я могу только болтать, — пожал я плечами и скривился, осознав, что даже это простое действие далось с трудом, — Кстати, где-то в глубине пещеры должен быть особо крупный и сильный дух огня. Так, по крайней мере, мне доложила змейка.

— Если те существа, которых ты называешь духами огня и правда ими являются, то было бы неплохо найти одного, — и, не дожидаясь пока, я спрошу, пояснила, — Я могла бы попробовать приручить его, используя соответствующую технику.

— Точно, я вроде как тоже изучал что-то подобное, правда, это касалось духов воды.

Кивнув, она продолжила:

— Существует много подобных техник, но они, естественно, отличаются по качеству. Но главное, найти элементного духа крайне сложно. Обычно они обитают в местах, насыщенных характерной им ци, куда крайне нелегко добраться.

— Вроде этого места, где все заполнено ци огня? — усмехнулся я, — Что ж, тогда половина дела выполнена. Осталось только поймать тебе духа.

— Ха, еще не известно духи это или просто очередные монстры. Я, кстати, никогда до этого не сталкивалась с чем-то подобным. Местные обитатели не похожи на джанваров или обычных зверей.

—Говоря о духах, у меня появилось некоторые предположения, — задумчиво произнес я, — Как думаешь, могут ли они оказаться каким-то экспериментальным видом, выведенным на основе духов? Или, возможно, они появились в результате использования масштабной техники каким-то сильным духом?

— В этом что-то есть, учитывая, что они не оставляют после себя ничего, кроме странной энергии, — согласилась она.

— Ах да, возможно, это поможет, — произнес я и попросил змейку показать Бэке зерно духа.

Та же интерпретировала это по-своему и просто на просто плюнула этим зерном в Бэку.

— Серьезно? — возмутилась та.

— Ну, что тут сказать? Она все еще несколько обижена на тебя, — пожал я плечами и снова пожалел об этом.

— Хаа, — вздохнула она в ответ и отлепила от лица зёрнышко, — И что это?

— Это оставалось после их смерти. Я называю это зерном духа.

— Хмм, это и правда могут быть духи. По крайней мере, это доказывает, что они отличаются от местных обитателей. К сожалению, я знаю о них не так много, — подытожила Бэка, осмотрев зернышко.

— Как и я. И что-то подсказывает мне, что найти информацию будет нелегко.

— Но ци огня содержащаяся внутри невероятно чиста. Думаю, этот материал можно отнести к весьма высокому классу.

— Ага, — согласился я, — Ну что, пойдешь проверять того особого духа?

— Шутишь что ли? Ты же даже пошевелиться не можешь! — возмутилась она, — Естественно, я никуда не пойду, пока ты не поправишься.

— О, спасибо за заботу, — улыбнулся я.

— Ты! Я же сказала, что не специально ударила тебя.

— Ну, впредь тебе придется постараться сдерживаться себя. К тому же когда в прошлый раз вместе спали, утром у тебя не было подобных проблем, — с усмешкой произнес я.

— Я знаю! И что значит впредь? — раздраженно рыкнула она.

— Это значит, что раз уж когда темнеет и светает, может начаться перемещение, то это может произойти и в другое время. Хотя, скорее всего, такое происходит только ночью. А значит, лучше спать, сохраняя тесный контакт. Вот я и решил предупредить тебя заранее, чтобы ты могла подготовиться и не прибить меня окончательно, — огласил я свои выводы, правда, последние слова произнес куда тише.

— Цк, это не проблема, — выдала она с уверенностью, которую я совершенно не ощущал, — Такое больше не повториться.

— Надеюсь. И еще, возьми свою карту. Возможно, именно она стала причиной моего перемещения. К тому же если бы это было нормой здесь, экспедиция главы северного течения была бы обречена на провал. Так что весьма вероятно, что я правильно угадал причину.

— Думаешь, перемещает только тех, кто проходит тренировку? Но разве глава не брал карточку с собой? — засомневалась Бэка.

— Нет, иначе как бы она оказалась у Джиана? — напомнил я, — Она у меня за пазухой. Сам достать, извини, не могу.

И попутно всего меня облапав, она все же забрала клочок карты:

— Теперь мы в расчёте, — ухмыльнулась она, постепенно возвращаясь к своему обычному поведению.

— Конечно, нет, — ответил я со смехом, — Ты просто снова воспользовался моим беспомощным состоянием. Даже не хочется думать, что было бы со мной, соверши я подобное.

— И правильно, не стоит об этом думать. Это исключительно моя привилегия.

Еще некоторое время подшучивая друг на другом, мы окончательно преодолели недавнее происшествие. Только вот мое состояние было далеко от возвращения в норму. По большей части из-за того, что весь предыдущий день я выжимал из себя все силы ради выживания. И сейчас, мне пришлось столкнуться с последствиями. Так что мы решили остановиться здесь на некоторое время. Бэка обустроила нам лагерь в пещере и приготовила еду, после чего перекусив, мы расположились на отдых.

На следующий день я чувствовал себя более сносно. По крайней мере, я уже мог самостоятельно передвигаться. И Хотя Бэка предлагала отдохнуть еще несколько дней, я все же убедил её, что лучше сначала разведать пещеру. Судя по всему, там может обитать достаточно сильный дух и будет не очень хорошо, если он застанет нас врасплох. К тому же будет интересно посмотреть на приручение духа огня, если, конечно, это именно он.

Пещера оказалась достаточно глубокой. Нам пришлось около получаса пробираться по узкому проходу, который только под конец начал расширяться. В итоге мы оказались в подземном зале. И если по пути сюда Бэке приходилось освещать нам дорогу, то здесь этого уже не требовалось. По стенам пещеры вились отливающие красным светом лианы. Или это были корни? Пока что было сложно разобрать.

Но главной достопримечательностью все же оставался дух, неподвижно замерший посреди зала. В отличие от ранее встреченных он был значительно крупнее. Если мелкие духи были где-то около полуметра, то этот оказался в два раза больше. Да и в его гуманоидном силуэте просматривались дополнительные детали, которых были лишены его младшие собратья, вроде небольших рожек и крылышек.

Наклонившись поближе к Бэке, я аккуратно прошептал:

— Ну как? Это он?

— Пока не уверена, но вроде бы похож, — также тихо ответила она, — Но почему он здесь один? Мне показалось, ты говорил, что их было куда больше.

— Змейка устроила на них охоту, пока я отдыхал. Так что в пещере, скорее всего, остался лишь он, — пояснил я, — И так, есть план?

В ответ же она лишь покачала головой.

— Тогда давай так, — начал я рассказывать свою задумку, — Я окружу его ци смерти, чтобы не сбежал. И если появятся проблемы, я смогу расширить территорию смерти, чтобы ослабить его. Не думаю, что от этого он умрет. Или не так быстро, как предыдущие.

И хотя последняя моя фраза её явно не воодушевила, она все же согласилась. Оно и понятно, если это и правда дух, то терять такой шанс было бы глупо. К сожалению, никто из нас не обладал достаточными знаниями, чтобы точно определить его видовую принадлежность.

Аккуратно заполнив пространство ци смерти, я принялся наблюдать, что же будет делать Бэка. Как она мне объяснила, приручение духа было крайне опасным мероприятием. Но несмотря на это, каждый практик с радостью пошел бы на этот риск, если бы представилась возможность.

Мало того что дух усиливал врожденный элемент практика, он также повышал чувствительность к энергии. А спустя некоторое время, когда связь между практиком и духом укреплялась, повышался потенциал и скорость культивации. Будучи порождением определенной стихии, дух обладал исключительно чистой энергией. И со временем эти характеристики передавались и обладателю столь редкого партнёра.

Также не стоило забывать о том, что дух мог расти и развиваться, становясь весьма серьезной боевой единицей. И зачастую, если и не перегонял своего хозяина в силе, то как минимум переживал. Если, конечно, условия техники такое позволяли.

Основой же любой техники приручения или подчинения духа, было установить контакт и создать связь между духом и духовным ядром практика. И тут-то и крылась опасность, так как при любой ошибке, практик рисковал повредить свое духовное ядро, что несло за собой ужасные последствия.

Духи же, конечно, не стремились попасть кому-то в подчинение, поэтому сопротивлялись изо всех сил. И вот тут большую роль играла подготовка и техника. Не сказать, что наши приготовления были идеальны, но наличие такого редкого элемента, как смерть, перевешивало многие дорогостоящие массивы и зелья. Бэка также сообщила, что её техника была не из простых, а относилась к наследию её семьи.

Так как её родина могла похвастаться большим количеством вулканов, встречи с духами огня не были особой редкостью. А так как это было островное государство, можно было найти и духов воды, хоть с этим и было сложней. Так что техники для их приручения разрабатывались и совершенствовались на протяжении многих поколений.

К сожалению, Бэка не уделяла слишком много внимания своему обучению, поэтому-то и не могла ничего толком рассказать о духах. Единственное, что она смогла вспомнить о духах с родины, которых видела у нескольких членов своей семьи, так это внешние отличия. Они были в форме ящериц, не обладая гуманоидной формой. Именно поэтому мы и сомневались, дух ли перед нами.

Но когда Бэка приблизилась к нему, она подтвердила, что это дух. Как она позже объяснила, её элемент реагировал точно так же, как и в прошлом. Становился беспокойными и неуправляемым. Это, кстати, было следующей трудностью при приручении. Практик становился беззащитен к внешним угрозам из-за потери контроля над элементом. Благо в техниках приручения использовалась исключительно духовная ци. Но вот защитить себя в случае атак духа или других практиков, было крайне сложно.

Лучше всего было иметь группу, которая позаботится о вашей безопасности, пока вы заняты. А чтобы предотвратить атаки духа, следовало как можно быстрей активировать технику, склонив его к духовному противостоянию.

Поначалу все шло неплохо. Дух все также пребывал в состоянии сна, вследствие чего нам легко удалось запереть его посреди территории смерти. Бэка же смогла спокойно сблизиться с ним. Но как только она активировала технику, дух тут же проснулся и решительно атаковал. Бэке не удалось втянуть его в духовное противостояние с первой попытки и теперь, она была вынуждена уворачиваться от преследующего её разгневанного духа.

После нескольких маневров ей удалось загнать того на территорию смерти, где он тут же замедлился и начал корчиться в агонии, как и его меньшие собратья. И увидев это, я начал спешно поглощать ци смерти. Уж слишком интенсивную реакцию он показал, из-за чего я и испугался. Все же нашей целью было не убить его, а приручить.

После этого он, казалось, лишился всех сил и медленно опустился на пол. И на этот раз Бэка с легкостью завершила свою технику.

— Это было опасно, — произнесла она, — Он чуть было не умер.

— Кто ж знал, что несмотря на свой размер, он будет, так же уязвим к ци смерти.

— Ага, но ты быстро среагировал. Спасибо, — улыбнулась она.

— Без проблем. Но что теперь? — заинтересовался я.

— Мм, не знаю, сейчас он спит и восстанавливается в моем внутреннем мире. Сначала дождемся, пока он не очнется.

— В любом случае поздравляю. Все прошло на удивление гладко, — усмехнулся я.

— Поначалу мне так не показалось. До того, как ослаб, он невероятно легко противостоял мне. Я даже не уверена, что смогла бы подчинить его своими духовными силами, — призналась Бэка.

— Значит, тебе очень повезло со мной, — рассмеялся я, и, прежде чем она успела ответить, предложил — Давай остановимся здесь на какое-то время. Мне необходим отдых и лечение. Да и твой дух, скорее всего, быстрее восстановиться в «домашних» условиях. Плюс теперь, когда у нас есть артефакт хранения Момо, я бы хотел провести инвентаризацию своего нерабочего медальона.

— Хорошо, я и сама собиралась предложить это, раз уж у нас появилось какое-никакое укрытие, — согласилась она, — Но что делать с внезапными перемещениями?

— Как я уже говорил, просто будем поддерживать физический контакт по ночам, — пожал я плечами, а Бэка покраснела.

Глава 10. Руби и Лиа

Наконец, решившись, я опустошил свой медальон. В итоге передо мной оказалась приличная горка книг, походное снаряжение и припасы, а также моя небольшая коллекция трав, в основном ядовитых, правда.

Были и некоторые другие мелочи, завалявшиеся за время путешествия, вроде синего кристалла и карточки жадеитового дворца с отметкой о прохождении испытания. Но сейчас было куда важнее то, что у меня остались некоторые редкие травы, богатые ци жизни. Именно ради них я все и затеял, надеясь побыстрей восстановиться.

Но, к сожалению, на мою истрепанную энергетическую систему они окажут лишь минимальное воздействие. Но все было не так плохо, так как лианы, оплетающие стены нашего временного лагеря, а также освещающие пещеру, могли помочь.

Духи поселились здесь не просто так. Лианы пассивно насыщали окружение духовной ци, и когда больше некому стало её поглощать, концентрация энергии в пещере начала повышаться. Но для меня этого было все еще недостаточно.

Поэтому собрав несколько лиан и выбрав парочку трав с элементом жизни, я попросил Бэку воскурить их с помощью трубки, что увеличило их эффективность. И хотя из-за огненной сущности лиан, ци огня в пещере также усилились, результат все же был неплох.

Но особенно обрадовался дух огня, который через полдня уже пришел в себя. Когда Бэка выпустила его из своего внутреннего мира, он тут же начал активно поглощать разлившиеся по пещере энергии. И так как ци начала испаряться с небывалой скоростью, пришлось его немного притормозить. После чего он перешел в режим пассивного поглощения, в котором изначально и прибывал. Чем-то это напоминало наши медитации. Бэка же тоже не стала зря терять время. Все же, являясь практиком огня, в местной среде она чувствовала себя прекрасно.

Так и проходили наши дни в спокойном развитии и восстановлении. Я же свободное время читал книги с корабля Широ, с которыми не успел познакомиться. Все же культивировать, в отличие от Бэки я не мог, вот и нашел себе занятие. Единственный кто был не слишком доволен таким развитием событий, была змейка. После недавней охоты на духов ей хотелось более активных занятий. Поэтому она периодически донимала нового питомца Бэки, отвлекая того от развития и вынуждая поиграть с ней.

Ночное же время проходило достаточно спокойно и внезапных перемещений, по какой-то причине, больше не происходило. Но на всякий случай мы все же спали с Бэкой в обнимку. Никому из нас, а особенно мне, не хотелось проснуться неизвестно где.

И в таком темпе прошла неделя. Количество лиан сильно сократилось за это время, и чтобы не сидеть в темноте Бэка нашла несколько светильников среди запасов Момо. Я же еще вчера полностью восстановил способность использовать ци. И теперь мог ускорить свое выздоровление исцеляющими техниками.

Моя энергосистема значительно укрепилась под влиянием благотворного эффекта лиан. К тому же частичное разрушение, а затем восстановление было простейшим способом закалки, что также принесло свои плоды. Правда, такой метод тренировки был крайне опасен и, скорее всего, вреден в перспективе. Так что в будущем лучше бы мне избегать перенапряжения энергетической системы.

И если с этой стороны все было более чем хорошо, то мое физическое состояние все еще было ужасно. Восстановление ядра силы проходила невероятно медленно. И как бы ни пытался я ускорить процесс техниками и травами, это давало лишь минимальный эффект. По моим прикидкам начальное восстановление займет около нескольких месяцев, а полное – неизвестно. Но одно ясно, пока что я могу выступать только в роли поддержки. Все мои боевые способности, которые я оттачивал в постоянных сражениях сошли на нет. Так как они были завязаны на моих физических возможностях.

Сейчас Бэка пыталась наладить взаимодействие с духом, стараясь как-то включить его в свой боевой стиль. А также искала изменения, произошедшие после установления их связи. От чего я её и отвлек:

— Думаю, я готов двигаться дальше. Дальнейшее прибывание здесь ничего не изменит, а вот нахождение новых ресурсов может. Так что предлагаю завтра продолжить исследования. Не против?

— Неа, мне уже поднадоело сидеть здесь. Да и с Руби я зашла в тупик.

— Руби? — удивился я, — Это девочка? Разве духи не бесполые существа?

— Мне все равно, теперь она Руби!

— Как скажешь, — уступил я и не стал спорить, — Руби, так Руби.

А сам задумался, что и мне бы не помешало придумать имя для змейки, раз уж она могла похвастаться достаточно высоким уровнем интеллекта.

Взяв змейку на руки, спросил:

— Мне нравится – Лиа, а как тебе?

В ответ же, поначалу, я получил только недоумение. Но как только объяснил, что это будет её имя, она сильно обрадовалась. Казалось, получение имени сильно взволновало и обрадовало её. И к моему удивлению реакция была весьма бурной, она прямо-таки лучилась счастьем.

— Тогда решено. Отныне тебя будут звать – Лиа.

Увидев происходящее, Бэка заинтересовалась:

— Ты можешь с ней общаться?

— В какой-то мере. Они не изъясняются словами, только не всегда понятными образами и эмоциями. Но в большинстве случаев этого достаточно. К тому же они постепенно обучаются.

— Они?

— Мм, — кивнул я, — Око хоть и не показывается, но о нем лучше не забывать. Хоть сейчас оно и ведет себя более покладисто, не факт, что это продолжиться долго.

Око, после получения свободного доступа к ци смерти, полностью игнорировало все остальное. Но хоть это и было мне на руку, я опасался того момента, когда оно пресытится, или станет сильнее. Поэтому я регулярно пытался наладить с ним контакт, что пока выходило не очень.

«Надеюсь, у меня получится установиться с ним связь до его бунта», — размышлял я, сортируя свои вещи.

Книги я решил положить в артефакт хранения Бэки, так как теперь, они представляли исключительно коллекционную ценность. Так как за прошедшую неделю я прочитал все, что было. И хотя информация в них была обрывочной, я подчерпнул для себя много полезного. Туда же отправилось и походное снаряжение.

А вот коллекцию трав, несколько ценных вещей, вроде набора для создания массивов, слопала Лиа. Тот случай, когда она смогла поглотить небольшую горку огненных семян, я не забыл. И проведя парочку экспериментов, выяснил, что она может хранить весьма много вещей, хотя и не слишком объемных. Все же даже в своем увеличенном состоянии ей не удастся проглотить тот же походный котелок. А вот не слишком габаритные вещи прекрасно умещались. Это открытие было для меня весьма своевременным, так как медальон полностью себя изжил.

В итоге свернув лагерь, мы решили продолжить исследование адской равнины. Выходить мы решили до рассвета, пока жара еще не стала невыносимой. Заодно хотелось проверить, столкнемся ли мы с феноменом перемещения. Все же за неделю, проведенную в пещере, ничего подобного больше не происходило. И хотя предположений, почему так произошло, у меня хватало, я пока не спешил с выводами. Так как все это было лишь на уровне догадок. Но после парочки экспериментов можно будет уже сказать более точно.

Стоя у выхода из пещеры, я предложил свой план Бэке:

— Думаю, нам нужно держаться ближе друг к другу. Если для перемещения и правда нужна карта, то в этот раз нас может раскидать еще дальше.

— Тебе не кажется, что ты излишне осторожен? Всю неделю не было никаких проблем, — проворчала Бэка.

— Да, но мы находились в пещере. Мы понятия не имеем, по какому принципу все происходит. А что, если для перемещения нужно находиться на открытом пространстве, под этим странным небом? Может, пещера была безопасной зоной. Или каждое помещение здесь имеет те же свойства. Прежде чем мы все выясним, предлагаю не рисковать.

— Ладно-ладно. Только не заводись. Сделаем, как ты хочешь, — сдалась она после моей небольшой пояснительной тирады.

— Вот и отлично, — весело заключил я и приобнял её за талию, напрочь игнорируя чье-то скептическое ворчание.

Где-то через полчаса неспешной прогулки, Бэка спросила:

— А ты учел, что, если на нас сейчас нападут, нам все равно придется разделиться?

— Ночью тут ощутимо спокойнее, к тому же местные духи не слишком опасны, так что это идеальный момент для проверки моих теорий, — ответил я и усмехнувшись, добавил, — Да и скоро уже рассвет. Терпеть осталось недолго.

— Я не об этом. Меня все устраивает. Просто кажется, что ты излишне перестраховываешься.

— А я думаю, что это ты излишне расслабилась за последнюю неделю, — парировал я.

А в следующий момент, когда пламя на небе постепенно начало разгораться, я снова почувствовал головокружение и посильнее притянул к себе Бэку.

— Это и правда случилось?! — успела вскрикнуть Бэка перед тем, как перед глазами все замельтешило и нас отправило в новое место.

— Ага, — ответил я, немного придя в себя, — К тому же в этот раз ты это тоже почувствовала.

— Что ж, ты оказался прав. Доволен? — ехидно спросила она.

— Немного, — усмехнулся я в ответ и тут же получил возмущенный тычок в плечо.

— Хмф.

Оглядываясь вокруг, я обратил внимание, что температура здесь была не такой высокой. А лавовых рек и озер и вовсе было не видно. Правда, местность не сильно отличалась. Все те же голые равнины с вкраплениями скал.

Пока я крутил головой, Бэка внезапно рванула в сторону и, окутав руки пламенем, ударила неизвестно откуда появившегося монстра. Он напоминал обгоревший труп какого-то из семейства медвежьих. Крупный и коренастый, практически без меха, с черной обугленной плотью и торчащими наружу костями. Не слишком приятное зрелище.

После удара, огонь перекинулся на его морду и начал постепенно плавить её, заставляя медведя, выть от боли. Бэка же отскочила назад, с легким прищуром наблюдая за происходящим.

— У местных монстров слишком высокая сопротивляемость к моему элементу. Я уже замечала это раньше, но сейчас, это стало наиболее очевидно.

Я же мог, только разочаровано улыбнуться, так как и вовсе не обладал атакующими способностями. И словно вразрез с моими мыслями, в следующую секунду на медведя напала Лиа.

Плавно скользну на землю, она одним пружинистым скачком устремилась к подвывающему медведю. Не рискуя атаковать его горящую морду, она нацелилась на шею, которая на вид казалась достаточно толстой, чтобы выдержать несколько атак. Но вопреки ожиданиям, Лии удалось достаточно просто прорваться сквозь защиту мышц. А при атаке виднелись лишь красные клыки, рвущие плоть, которые мне что-то напоминали. И спустя пару мгновений раздумий, когда медведь окончательно умер и рассеялся пеплом, я понял, что именно. Это один в один были кровавые когти, которые я использовал. Причем, судя по всему, из моей собственной крови.

«Интересно», — задумался я, — «Несмотря на то, что собственной крови она не имеет, Лиа может ассимилировать чужую, затем используя её для атак. Нужно будет узнать об этом побольше».

— Очень даже неплохо, — удивленно подметила Бэка.

— Сам в шоке, — кивнул я, мысленно нахваливая змейку. Отчего она радостно шипела.

— Ты уверен, что тебе так уж нужна моя защита? — рассмеялась Бэка, — Вы вроде бы и так справляетесь.

Но не успел я ответить, как из-за ближайших камней вылезло еще три медведя помельче. Не имея возможности активно участвовать в бою, я наложил на Бэку технику «Обновление», которая улучшала концентрацию, успокаивала разум, а также восстанавливала выносливость и ци. А Лии пообещал порцию собственной крови за помощь в бою. Из-за моего не самого лучшего состояния ей в последние дни приходилось воздерживаться от регулярного питания. А потому её мотивация, будучи и так неплохой, подскочила еще больше.

В этот раз я посоветовал змейке атаковать конечности врагов, чтобы лишить их мобильности, оставив добивание Бэке. И та прекрасно справилась с поставленной задачей. Петляя среди ног медведей, она разрывала своими клыками сухожилия, значительно убавляя их резвость. А Бэка, быстро поняв новую тактику, наносила методичные и мощные удары, пока те отвлекались, стараясь найти противника у себя под брюхом. Благодаря слаженной работе, бой завершился весьма быстро и без каких-либо потерь. Но мы не спешили расслабляться, ожидая, что появятся новые противники. Но к нашему облегчению, пока никого не было.

— Двигаем дальше? — спросил я.

И получив ответный кивок, двинулся вперед. У нас не было какого-то плана и направление было бы выбрано случайно, если бы не Руби, которая внезапно указала Бэке в определенную сторону. Когда Бэка рассказала об этом, мы решили, что как местный обитатель, Руби, возможно, сможет привести нас к чему-то ценному. К тому же огненный дух наверняка более чувствителен к сокровищам элемента огня, а другие тут вряд ли найдутся.

Так, мы и двигались несколько часов, периодически отбиваясь от групп медведей. Их всегда было не меньше трех, а самая крупная стая насчитывала целых семь особей. Именно с ней у нас возникли некоторые проблемы, точнее, у меня. Пока Бэка и Лиа сражались, один из их противников решил переключить свое внимание на меня. Я же, к сожалению, не мог не то, что сразиться с ним, но даже убежать. Всё, что мне оставалось, это ставить перед ним водные зеркала в надежде задержать, но он разбивал их походя, практически не замедляясь. А остальные его сородичи начали более агрессивно атаковать, стараясь не дать, кому-то прийти мне на помощь.

Поняв, что своими действиями ничего не добьюсь, я расставил зеркала таким образом, чтобы создать рядом с собой несколько отражений, попытиавшись запутать противника. Но так как отвлечь мишку в момент создания не получилось, он полностью проигнорировал мои потуги, доказав, что не настолько глуп.

Перебирая в уме оставшиеся варианты и стараясь не паниковать, я погрузился в состояние транса и начал высвобождать ци смерти, надеясь как-то замедлить его стремительное приближение. Была надежда, что это сможет его отпугнуть, но вопреки моим ожиданиям, это только еще больше мотивировало его. К тому же он начал жадно поглощать разливающуюся по округе ци.

Но уже в следующий момент внезапно споткнулся и начал рассыпаться пеплом, а я почувствовал легкое жжение в глазу, сопровождающееся чем-то вроде недовольного ворчания.

«Как же я сейчас рад, что мы с тобой смогли хоть немного наладить отношения», — обратил я свои мысли к Оку.

В ответ же получив что-то вроде посыла подальше и поглубже, сдобренное недовольством по поводу тварей, отбирающих его еду.

Когда бой закончился, я залечил небольшие раны Бэки, а также напоил собственной кровью змейку. И хотя благодаря своевременной помощи Ока мне удалось не пострадать, накатило моральное истощение. Возможно, ослабленный организм не справлялся с использованием транса, который, так или иначе, оказывал значительную нагрузку.

— Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась Бэка, — И что произошло? Как тебе удалось справиться с монстром?

— Мне помогло Око из-за определенного стечения обстоятельств, — невесело усмехнулся я, — Сам я цел, но сильно вымотался. Давай поищем место для лагеря.

Пройдясь до ближайших скал, мы уже собирались разбить лагерь, когда внезапно появилась Руби. Обычно она предпочитала сидеть во внутреннем мире Бэки. А сейчас, ко всеобщему удивлению, она смогла самостоятельно выбраться оттуда, начав кружиться вокруг нас, издавая звуки, напоминающие треск костра.

— Я и не думала, что она может покидать мой внутренний мир, когда ей вздумается, — задумчиво произнесла Бэка.

— Это и правда неожиданно, но, мне кажется, она пытается что-то сказать, — указал я на взволнованное состояние Руби, которое Бэка казалось, проигнорировала.

— Ммм? — вырвалась она из своих глубоких раздумий и перевела непонимающий взгляд на меня, — Ах да, она хочет, чтобы мы прошли немного дальше.

— Тогда так и сделаем, — не увидел я причин отказываться, — Но почему ты так сильно удивилась тому, что она может свободно перемещаться между внутренним миром и внешним.

— Я хоть и пропустила большую часть обучения, неплохо помню основы, которые преподавали мне в детстве. И согласно им, духи не должны обладать подобным навыком. То есть это не редкий случай исключения, а что-то небывалое, — пояснила она.

— Не парься, нельзя знать всего. Скорее всего, или духи с твоей родины отличаются от местных, или Руби особенная, — озвучил я свою точку зрения, — Но высок шанс того, что верны оба предположения. Все же Руби отличается даже от местных духов.

Бэка же только кивнула, снова погрузившись в свои размышления.

— Давай посмотрим, куда её так тянет, и обустроим уже лагерь. Потому будет время все обдумать, — предложил я.

И не видя особой реакции, просто схватил Бэку за руку и потянул следом за Руби.

Глава 11. Медвежьи фрукты

Местом, куда Руби так стремилась, оказалась очередная пещера. Но в отличие от предыдущей эта имела весьма большой вход и была достаточно просторной. Но кое-что общее у двух пещер все же имелось, они обе оказались заняты. На этот раз внутри поселились уже знакомые нам медведи. Только вот пещерные медведи были куда крупнее, и в отличие от своих лысых обгоревших собратьев могли похвастаться шикарным мехом с красноватым отливом. И всего я насчитал четверых противников.

— Ты просто в восторге от пещер, да? — в шутку обратился я к Руби, так как Бэка еще была погружена в себя.

Но к моему удивлению, Руби отреагировала на мой вопрос пытаясь изобразить что-то руками. А когда у неё не вышло, начала дергать Бэку за волосы, пока та раздраженно не сказала.

— Она говорит, что в пещере что-то ценное. И если мы не успеем до заката, нас снова отправит в другое место, и мы упустим этот шанс. В пещере же сила перемещения нас не затронет. А теперь не отвлекайте меня.

— Ого, так ты, оказывается, много знаешь про это место, — удивился я, — К тому же еще и так свободно говоришь. Жаль, я тебя не понимаю.

На что Руби гордо задрала голову и снова начала донимать Бэку. Видимо, чтобы похвалиться.

— Аргх, — уже практически рычала Бэка, — Я же сказала вам, уймитесь! Я практически поняла, что нужно сделать, чтобы лучше понимать её. Это, кстати, возможно, и тебе поможет.

Обвинительно ткнув в нас пальцем, она снова погрузилась в свой внутренний мир, насколько я понял. Мы же с Руби переглянулись и молча уселись недалеко от Бэки. От шума проснулась дремавшая у меня на шее Лиа и увидев Руби тут же поползла к ней. За время, проведенное в пещере, они достаточно хорошо поладили. Поначалу Руби старалась сбегать от Лии во внутренний мир. Но в один из дней, когда я пытался понять, что из себя представляет семя духа, Руби заметила его и начала выпрашивать. Оказалось, что они очень полезны для её развития. И змейка, как хранитель запаса семян, внезапно стала достаточно крупным авторитетом. И если поначалу Руби была вынуждена играть с Лией, постепенно они подружились и обе начали получать удовольствие от общения.

Где-то через час, Бэка, наконец, закончила со своими изысканиями.

— Как успехи? — поинтересовался я, и так видя по её горящему взгляду, что удачно.

— Я смогла укрепить нашу с Руби связь и теперь могу лучше понимать её. Также, благодаря этому мой элемент начал процесс трансформации. Хоть это и займет какое-то время, по завершении мои огненные техники могут приобрести дополнительный эффект.

— И от чего зависит то, какой эффект ты получишь?

— Все индивидуально для каждого духа. В общем, все будет завесить от того, какой эффект у пламени Руби.

— Ты разве не можешь просто спросить в чем особенность её огня? — предложил я.

— Могу, конечно, но проблема в том, что она вряд ли сможет это объяснить. Для неё это обыкновенный элемент.

— Мне кажется, ты её недооцениваешь, — усмехнулся я.

— Эй, Руби, не могла бы ты рассказать нам, чем отличается твой элемент от обычных духов, — спросил я.

В ответ та снова начала потрескивать и махать руками, а я смотрел на Бэку, которая удивленно косилась то на неё, то на меня.

— Ну так как? — усмехнулся я, по горделивой позе Руби понимая, что был прав.

— Прошло каких-то полчаса, а вы уже спелись. Ты же раньше с ней совсем не общался… — жаловалась Бэка.

— Моё упущение, вот и наверстываю. Но ты не томи, интересно же.

— Она сказала, что в отличие от обычных духов, которые жили с ней, её пламя смертоносней. Что именно она имеет ввиду я пока не понимаю, но она обещала показать на тех медведях, — кивнула Бэка в сторону пещеры, — Кстати, мы тут достаточно давно, к тому же много шумели. Почему они на нас еще не напали?

— Не знаю, — пожал я плечами, — Но они заметили нас сразу, как мы пришли. Но если поначалу я думал, что бой вот-вот начнется, со временем оказалось, что они не хотят выходить из пещеры, хоть и продолжают за нами следить. А что ты имела в виду, когда говорила, что я тоже смогу её понимать?

— А, об этом. Если мы сможем укрепить нашу связь, то обитающие в наших внутренних мирах сущности также станут нам ближе, — скомкано объяснила она, под конец почему-то смутившись.

— Тогда как… — но не успел я закончить, как она прервала меня.

— Я не знаю, как это сделать, так что не спрашивай! — выпалила она, — Давай лучше зачистим пещеру. Нечего время зря терять.

Удивленный её странной реакцией, я все же не стал продолжать расспросы:

«Захочет, сама расскажет. К тому же если со змейкой проблем быть не должно, то вот Око, может и не обрадоваться подобному развитию событий. И тогда, наше хрупкое перемирие стремительно закончится».

Бэка же, сразу после того, как объявила о своих планах, рванула в сторону пещеры. А я, хоть и не так поспешно, но тоже присоединился к ней. К тому же прихватив с собой и наших питомцев, в надежде проверить способности Руби.

Когда мы зашли в пещеру, бой уже шел вовсю. Бэка, совершенно не сдерживаясь, заливала несчастных медведей огнем, попутно избивая. Но пару минут спустя, когда её начали теснить, проблема стала очевидна. Эти монстры были практически неуязвимы к огню. А их вожак, которого снаружи было не видно, мог полностью игнорировать атаки Бэки.

Их красные шкуры оказались отличной защитой как от огня, так и от физических воздействий. И я старался придумать, как помочь Бэке в данной ситуации. Мои техники могли только восстановить ей выносливость и подлечить. Но это никак не поможет нам убить этих проблемных медведей.

Пока я перебирал варианты, в бой решила вмешаться Руби. Я уже хотел её остановить, так как еще больше огня вряд ли помогут в этой ситуации, но вынужден был пересмотреть свое мнение. Всего одной своей атакой она разобралась сразу с двумя медведями.

— Это как?! — удивленно воскликнула Бэка, но мне было не до неё.

Хотя Руби и удалось меня сильно удивить, куда больше, меня взволновала внезапная активность Ока. Что-то почувствовав в атаках Руби, оно проявило пристальный интерес к происходящему. Настолько, что даже соизволило активировать навык зрения, который показывал странную дымку вокруг существ.

И на этот раз я смог увидеть, что огонь, который использовала Руби, не причинял особого вреда медведям. Точнее, не причинял внешнего вреда, он напрямую атаковал их дух. А как я понял, этот силуэт, который виднелся над медведями именно им и был. Новая атака Руби сожгла души еще двух медведей, оставив в живых лишь вожака. И вот тогда, Око и решило показать, на что оно способно, поразив наиболее крупного медведя черным лучом.

Если, когда Руби атаковала, я видел, как духовный ореол, задетый её огнем, беззвучно кричал и корчился. То при атаке темным лучом, душа истлевала. Так же как это было во время нашей битвы.

После того как Око продемонстрировало свое превосходство. По крайней мере, я именно так понял его активное участие и недавнюю демонстрацию. Оно снова перестало обращать внимания на окружающий мир. А вот Руби хоть и выглядела крайне уставшей, была явно недовольна, что её лишили главного трофея. И сейчас укоризненно поглядывала на меня.

— Не смотри на меня так, — беспомощно вздохнул я, — Я тут ни при чем.

Кстати, после смерти, медведи хоть и обратились, как обычно, пеплом, оставили после себя свои роскошные «шубы».

— Как думаешь, почему на этот раз остались трофеи? — спросил я Бэку, подойдя к ней поближе.

— Откуда мне знать, — устало отмахнулась она, — Я даже не понимаю, что именно тут недавно произошло.

— А. Это я могу объяснить, — осознал я, что Бэка не могла видеть представления, разыгранного для меня Оком.

После чего я вкратце пересказал ей все, что увидел, а также поделился своими мыслями на данный счет.

— О, значит, это было соревнование по духовным атакам? — пробормотала она, — Что ж, спасибо им. Время они выбрали как нельзя кстати. Я понятия не имела, как справляться с этими проклятыми медведями.

Пока Бэка жаловалась на почивших медведей, я успел осмотреть оставшуюся от них шкуру и даже примерить её. А потом, накинул на развалившуюся на полу Бэку.

— Эй! Зачем? — возмутилась она, но быстро замолчала.

— Уже не так жарко, да? — оказалось, что шкуры защищали не только от огня, но и от окружающего жара.

С ними наше путешествие станет немного легче. Или даже значительно легче. Все же для меня здешняя жара была крайне выматывающей.

Продолжая осмотр пещеры, в её дальнем углу я наткнулся на земляную насыпь. Видимо, именно из-за неё было не видно вожака. Его шкура, кстати, как раз лежала рядом. И была более насыщенного красного цвета.

Обойдя же насыпь, я увидел глубокую яму, или скорее нору. А также весьма немаленькую горку каких-то кристаллов.

Подняв один из кристаллов, я принялся осматривать его, пытаясь вспомнить нечто похожее среди известной мне информации. Раз уж медведи специально добыли эти кристаллы, да еще и смогли обзавестись столь интересной шубкой благодаря им, они точно должны быть ценны. По крайней мере, я думаю, что это все благодаря кристаллам, так как их сородичи снаружи, подобным похвастаться не могли.

Перебрав в уме с десяток вариантов, я все же смог идентифицировать эти прозрачные красноватые кристаллы. Оказалось, что это достаточно редкий ресурс, особенно ценимый практиками огня. Называется он – огненным фруктом, хоть и состоит на сто процентов из минерала. Так, он называется потому, что благодаря специальной технике, практики могут поглотить полезную энергию, содержащуюся в этих кристаллах. Таким образом, поглотив кристалл, практик усилит собственное развитие и элемент. Эти огненные фрукты выступают чем-то вроде тоника для практиков с элементом огня.

— Эй, Бэка, вставай! Местные медведи подготовили для тебя роскошный подарок, — крикнул я.

— О чем ты? — вяло донеслось до меня из-за насыпи.

— Они накопали целую гору кристаллов под названием огненный фрукт. Слышала о них? — но только я успел договорить, как увидел появившуюся рядом со мной Бэку, все так же укутанную в шкуру, — Видимо, слышала…

— Конечно, слышала. Это же один из лучших природных ресурсов для любого практика огня, — с горящими глазами начала объяснять она, — Мой элемент и так будет улучшен благодаря Руби. А если я использую эти кристаллы, то не только ускорю процесс, но и смогу поднять характеристики своего пламени. Мои огненные техники станут разрушительнее, а пламя горячее.

— Да-да. Я в курсе. Эти кристаллы тебе значительно помогут, — прервал я её восторженную тираду, — Имея огненные фрукты для тебя и семена духов для Руби, вы сможете значительно продвинуться как в своем развитии, так и в укреплении вашей связи. И думаю, это значит, что на некоторое время мы останемся здесь.

И хоть мы и планировали начать более активно исследовать данную область, пришлось снова отложить наши планы. В следующие дни Бэка и Руби с головой окунулись в культивацию. А я, имея массу свободного времени и не имея возможности нормально развиваться в столь богатой огненной ци среде, сосредоточился на своих любимых вещах. Травы, массивы и эксперименты.

Первым делом я вернулся к своим попыткам создать ядовитые экстракты, которые в будущем смог бы использовать в бою. Все же набранные на архипелаге ядовитые травы и токсины слишком долго лежали без дела.

Глава 12. Испытание

И когда к нам в пещеру вломилось трое человек, стало понятно, что нужно уходить. Бэка и Руби, в последние дни с головой погрузились в освоение ресурсов. Я же, установив простенький массив, чтобы не заполнять пещеру ядовитыми испарениями, экспериментировал с экстракцией ядов. Так что первой их встретила мающаяся от безделья змейка. Собственно, она бы и могла стать последней, если бы не Око, которое чутко среагировало на изменившуюся ситуацию и сожрало их души.

И когда я только начал осознавать произошедшее, энергия крови уже вовсю залечивала мое ядро силы.

«О, это совершенно непохоже на то, что я себе представлял», — подумалось мне, — «Тут нет ничего общего с казнью. Скорее это напоминает то, как кошка, делясь с вами своим обедом, приносит дохлую мышь. Только вот эта мышь, больше похожа на обед из трех блюд с аперитивом в виде исцеляющей микстуры».

Рассматривая трупы, я опознал в них учеников храма счастья. А значит, погоня уже здесь. Только непонятно на что они надеялись, посылая сюда этих слабаков. Удивительно уже то, что они сумели выжить и зайти так далеко.

— Что произошло? — поинтересовалась Бэка, привлеченная запахом крови.

— Мм, да вот. Забрели к нам на огонек и стали жертвой моих артефактов, — честно ответил я.

— Хорошо, что ты не пострадал, — кивнула она, — Я как раз уперлась в «потолок» во время культивации. Так что, продолжая, только впустую растрачу ресурсы. На самом деле, я уже несколько дней подумывала о том, чтобы продолжить путь, но все надеялась, что смогу прорваться. Но увы, видимо, мне придется постараться и найти что-то получше для своего продвижения.

— Звучит, как будто ты начала отчаиваться, — удивился я.

— А как иначе? Я уже несколько лет не могу перейти на следующий путь. И даже качественные улучшения благодаря местным ресурсам никак не помогли. Я уже даже не знаю, что мне еще сделать! — прорвало её.

— Ну что ты? Не расстраивайся так, если, где и можно найти что-то полезное в твоей ситуации, так это здесь. Нам нужно просто тщательно все обыскать, — постарался я подбодрить её.

— Надеюсь, ты прав, — не слишком оптимистично протянула она, — Но сдаваться я отказываюсь!

Хорошо, конечно, что она пришла в себя. Но если я не ошибаюсь, её проблема с прорывом похожа на мою. Из-за дисбаланса энергий инь и ян, она и не может прорваться. И если это не исправить, ничего не изменится. Печально, что известные мне методы относятся исключительно к демоническим практикам, а на это она, скорее всего, не пойдет. Нужно будет подумать на досуге, может, и смогу найти менее радикальный вариант.

Теперь наше путешествие проходило значительно легче. Имея доступ к ци и не падая без сил через каждые два часа пути, я уже не чувствовал себя таким беспомощным. А шкуры медведей, хоть и были не слишком удобны, все же защищали от жары. Что пригождалось как во время дневных переходов, так и во время сна. Насчет сна надо сказать, что спать мы могли только в обнимку, так как перемещение срабатывало каждую ночь в разное время. И защититься от этого можно было, только укрывшись в каком-то помещении. Будь то нора, пещера или любое другое отверстие, которое могло скрыть вас от горящих небес.

И хоть и не часто, но иногда нас забрасывало прямо в окружение врагов, из-за чего ночью было сложно расслабиться. Благо Руби и Лиа выступали нашими охранниками, и в случае проблем принимали первый удар на себя, давая нам время подготовиться. И постепенно мы привыкли и к этому.

Проведя здесь уже около месяца, мы все чаще начали сталкиваться с людьми. А вот найти еще одно укрытие, которое позволило бы отдохнуть хоть пару дней, нам так и не удалось. Даже Руби не могла почувствовать каких-либо аномалий или сокровищ.

И скорее всего, так бы все и продолжалось, но мы натолкнулись на Яму. Конечно, я бы не стал акцентировать свое внимание, если бы это была обыкновенная складка местности. Нет, Яма уходила куда-то вглубь под небольшим уклоном. А самое главное, оттуда исходила весьма сильная ци смерти. Что было удивительно, так как практически все здесь заполонила огненная энергия.

— Проверим? — нетерпеливо спросил я.

— Видимо, да, — видя мою реакцию, ответила она.

— Да ладно тебе. Там может быть что-то крайне ценное. Не забывай, что это тренировочный полигон. Поэтому, в отличие от обычного мира, здесь любой риск вознаграждается, — раззадоривал я её.

— Да понимаю я. Просто эта ци слишком отталкивающая, — передернула она плечами.

А я ничего такого не чувствовал, видимо, проведя столько времени бок о бок с источником смерти, уже привык.

«Хотя, о чем-то подобном я читал. Ци смерти должна вызывать страх и отторжения у живых существ, так как на подсознательном уровне расценивается ими как нечто вроде естественного врага».

Первые метры пришлось преодолевать, скрючившись и в кромешной темноте. К счастью, чуть дальше проход расширился, а Бэка позвала Руби освещать нам путь.

Этот лаз неожиданно вывел нас к массивной арке, по своду которой шла надпись: «Через холод тьмы, к теплу света».

Увидев это, мы неуверенно переглянулись:

— Выглядит не слишком привлекательно, — первой в гляделки проиграла Бэка.

— Но интересно же, — не собирался уступать я, — К тому же это может быть как-то связано с завершением тренировки. Так что мы не можем просто взять и проигнорировать найденную подсказку.

Спустя еще парочку аргументных аргументов, Бэка все же сдалась. И мы решительно шагнули во тьму, которая оказалась всего лишь завесой, препятствующей обзору. Сделав всего пару шагов, мы оказались в небольшом зале, где прямо посередине стояла каменная плита. А на ней было описание ожидающего нас впереди испытания:

«Впереди три этапа, каждый из которых проверит один из аспектов вашей группы: слаженность, доверие и гибкость».

И пока что все выглядело не слишком сложно, хотя я бы не отказался от подробностей.

— Ну что, готова проверить нашу командную работу? — усмехнулся я.

— Нет, — буркнула в ответ Бэка.

— Ну же. Не надо стесняться.

— Заткнись уже и пошли в эту долбанную арку, — фыркнула она, явно не слишком довольная происходящим.

Или, возможно, так на нее влияет местный энергетический фон.

«Интересно, а влияет ли окружающая ци на человеческие эмоции? Надо будет как-нибудь проверить», — и когда я слишком задумался, начав терять связь с реальностью, в себя меня привел ярко вспыхнувший свет.

Если до этого, основным нашим источником освещения выступала Руби, то теперь, когда Бэка затащила меня в еще одну арку, расположенную за каменной плитой, все изменилось.Зал, в который мы попали, был в несколько раз больше, чем предыдущий. К тому же с крайне высокими потолками, где и находились энергетические светильники, в явно чрезмерном количестве. По крайней мере, столь резкий переход от полумрака к этой иллюминации, был несколько болезненным.

И пока мы привыкали к освещению, перед нами, прямо из пола, начали появляться деревянные манекены двух цветов. И тут явно был задействован какой-то массив. Только вот найти какие-либо зацепки, чтобы понять принцип его работы, мне не удалось. Все было настолько хорошо скрыто, что о его существование можно было только догадываться, основываясь на происходящих изменениях.

«Да уж, мастерская работа», — снова замечтался я.

— Очнись уже, — вздохнула Бэка, — Ты какой-то рассеянный, с тех пор как мы попали сюда. Возьми уже себя в руки. Есть идеи, что от нас требуется?

— Пока нет. Я пытался определить функции массива, чтобы понять, что тут происходит, но не смог. Так что придется полагаться на догадки. Может попробовать уничтожить черные манекены, а белые оставить? Но при чём тут тогда командная работа?

— Я попробую, — сразу же ответила Бэка, и, прежде чем я успел её остановить, атаковала.

Огненный шар попал в ближайший к нам черный манекен и мгновенно уничтожил его. Но уже в следующий миг, несколько ближайших кукол черного цвета выстрелили темными лучами в находящийся рядом белый манекен. Не понимая, что происходит, я по какому-то наитию, поставил на пути лучей водное зеркало, вследствие чего белый манекен остался цел, а черные – разрушены.

— Кажется, я понял, — крикнул я Бэке, следя за растущей активностью кукол.

— Я тоже, — кивнула она, явно намереваясь устроить бойню.

— Не торопись, — в этот раз успел я одернуть её, — Если слишком ускоришь темп, я не справлюсь с защитой белых манекенов.

Спустя несколько минут, количество атакующих кукол значительно выросло и справляться становилось все сложней. Я даже перестал использовать водяное зеркало, заменив его обыкновенным экраном, чтобы не отражать их атаки. Так было легче контролировать темп. А с уничтожением Бэка и так прекрасно справлялась. Остановить же увеличение активных кукол оказалось невозможно. Все больше манекенов продолжало «просыпаться» с каждой секундой.

Но спустя еще пару минут мы наконец-то поймали необходимый баланс и начали справляться с задачей по охране и уничтожению весьма легко. И когда количество черных манекенов сравнялось с белыми, произошли новые изменения. Все белые куклы, которых я защищал, начали атаковать Бэку. Причем ни мои атаки, ни атаки Бэки никак не могли повредить им. Черные же переключились на меня.

— Бэка, давай ко мне, — крикнул я, стараясь защитить нас обоих своими щитами.

«Благо их атаки чисто символические и моих начальных техник хватает», — или так я думал, пока не увидел, как лучи, от которых мы с Бэкой уклонились, оставили весьма глубокие отверстия в стенах зала, — «А вот теперь это совсем нехорошо».

Пока Бэка постепенно уменьшала количество черных кукол, я позаботился о белых, перенаправляя в них атаки с помощью зеркал. Но мне также приходилось следить, чтобы Бэку не ранили. Хотя она и неплохо уворачивалась, скорость и угол лучей иногда стремительно менялись, тут-то и пригождались мои щиты.

В конечном итоге, избавившись от всех манекенов и не пострадав, мы устало рухнули на пол. Пусть мы потратили не так много ци, но вот поддержание постоянной концентрации и отслеживание всех изменений на поле боя сильно выматывало. Так что наше истощение было не физическим или энергетическим, а скорее ментальным. Я же и вовсе впервые участвовал в чем-то подобном.

— Напоминает мое обучение дома, — произнесла Бэка, — В детстве, нас делили на команды, а потом, используя простейшие техники, мы отрабатывали различные тактики. Никогда не любила эти групповые тренировки.

— Хех, для меня это и вовсе новый опыт. И хотя выматывает такое прилично, было интересно, — поделился я впечатлениями, — И раз уж мы прошли, надеюсь, награда не разочарует.

Но я слишком рано радовался, оказалось, что награда будет только по завершении всех трех этапов. Так что немного отдохнув и перекусив, мы направились к следующему испытанию.

На этот раз мы оказались в круглом зале с ареной посредине. Подождав немного и не видя изменений, мы решили, что Бэка выступит первой, чтобы проверить, с кем придется сражаться. Но противник так и не появился, да и массивы никакие не активировались. В общем, в этот раз, проблемы возникли даже с тем, чтобы начать испытание.

И пока Бэка осматривала арену, я обыскивал зал на предмет подсказок.

— У меня пусто, — крикнула она.

— Тоже ничего, — констатировал я и, подойдя к арене, уселся на её край.

После чего всю арену накрыло защитным массивом, который втолкнул меня внутрь. А затем активировалось еще несколько массивов с не столь очевидными эффектами, которые пока были непонятны.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал я, подозрительно оглядываясь в поисках противников.

Глава 13. И награда

Но даже спустя десяток минут напряженного ожидания, ничего так и не произошло.

— Да что тут происходит? — раздраженно выпалили я.

— Может, нам нужно сражаться друг с другом? — предположила Бэка.

— Тогда я сдаюсь, — хмыкнул я, но в следующую секунду мне было уже не до смеха.

Оставшиеся неизвестными массивы, теперь начали показывать, на что они способны, лишив меня не только возможности двигаться, но и использовать ци. Застыв на месте, я мог только вращать глазами и говорить:

— И что теперь? Меня, как проигравшего, будут наказывать?

— О чем ты? Что произошло? — забеспокоилась Бэка, — Я почувствовала какой-то всплеск энергии, но вроде бы, ничего не поменялось.

— Я теперь не могу пошевелиться, ци тоже не доступна. Я полностью беспомощен, — уныло констатировал я.

— Но со мной все в порядке. Наверное, все из-за того, что ты признал поражение, — предположила она, направляясь к краю арены, — Барьер пропал. Думаешь, мы можем теперь уйти?

— У меня особо идей нет…

— Тогда идем отсюда, — сказав это, Бэка подхватила меня и спустилась с арены, — Ого, все вышло как-то даже слишком просто.

— Пожалуй, — согласился я, чувствуя себя куда комфортней, сбежав из-под ограничений массивов, — Но этот этап был какой-то странный. И вынужден согласиться, весьма легкий.

— Может быть, они и правда сделали акцент на проверке доверия? — предположила Бэка.

— Хм, в целом, если бы мы были не слишком близки и относились друг к другу с недоверием, то могли бы и поубивать друг друга на арене. А с проигравшим и вовсе могли делать что угодно. Если посмотреть с такой стороны, то испытание слишком уж жестокое, — передернул я плечами представив, как проходил бы его со случайной командой из прошлой секты.

— Ну что, к финальному этапу? — на что я только кивнул.

За следующей аркой нас ожидал очередной зал, на этот раз совсем небольшой, я бы даже сказал, что это была комната. И с противоположной от нас стороны имелось два прохода.

— Куда пойдем? — поинтересовался я у Бэки, следом почувствовав очередную активацию массивов.

— Боюсь, уже никуда, — как-то испуганно ответила она, — Теперь они решили поймать меня. Двигаться не могу, доступ к ци заблокирован. Я даже и не знала, что такие массивы существуют.

Нехорошо, Лиа и Руби вернулись во внутренний мир, как только мы начали испытание и пока что, так и не могли выйти наружу. Так что в этот раз мне придется справляться самостоятельно. Уже собираясь взять Бэку и пойти в любой из проходов, я быстро отказался от этой идеи. Так как из этих самых проходов начали выходить уже знакомые мне манекены, только теперь они не были окрашены в какой-то цвет, обладая естественным деревянным окрасом, и были вооружены.

Вперед было не пройти, назад тоже. Оставалось только завершить испытание, а потому, я начал готовиться к бою. К счастью, мое физическое состояние, благодаря регулярной помощи змейки и встречам с преследователями, заметно улучшилось.

Главной же проблемой для меня была невозможность использовать свой привычный стиль боя, основанный на подвижности. Так как в таком случае я не смог бы защитить Бэку, которая была сейчас в крайне уязвимом положении. А значит, придется столкнуться с этими куклами лоб в лоб.

На данный момент в комнате было уже пять противников. И первый же обмен ударами показал, что их тела были весьма крепкими. Понадобилось приложить серьезные усилия, чтобы срубить запястье одной из кукол, чего она даже не заметила. Также пришлось получить ради этого несколько порезов, от её товарок.

— Нужно найти их слабое место, иначе они так и продолжат нападать на тебя, даже если ты разберешь их на части, — посоветовала мне Бэка.

И хоть я и был с ней согласен, как это сделать я не знал. Но проверить наиболее очевидные места все же следовало. И начал я с головы, ради чего пришлось снова подставиться под удар. На этот раз лёгким царапинами обойтись не удалось, и рана была весьма глубокой. А голова куклы, оказалось, была только для галочки. И пара отверстий, украшавших теперь одну из них, никак не мешали ей прекрасно функционировать.

Что ж, следующим проверке подвергся район сердца. И благодаря неплохому маневру, на этот раз мне удалось подставить под удар один из манекенов, а не собственную тушку. Но из очевидных мест остался только дяньтянь. И если и там не окажется какого-то уязвимого центра, дело будет худо. И еще хуже все станет, если ядро этих кукол находится в случайном месте.

Духовное зрение, кстати, никак не могло мне помочь, так как что-то ему препятствовало. В ином случае я бы не столкнулся с такой проблемой.

В процессе боя мне удалось лишить конечностей еще несколько кукол, снизив их подвижность или лишив оружия. Правда, манекен с поврежденной ногой, который теперь атаковал меня снизу, доставлял куда больше проблем, чем кукла с отрезанной рукой, в которой как раз находился клинок. Но даже так, постепенно, я смогу справиться с ними. Нанести же точный удар в дяньтянь пока не удавалось.

— Я думаю, тебе бы следовало поторопиться, — несколько напряженно окликнула меня Бэка.

— Что? — не понял я.

— Взгляни вперед.

А там, из проходов выходила еще парочка кукол, на этот раз вооруженная луками.

«Вот же подстава», — начал я соображать, как не дать себя прикончить появившимся стрелкам.

В итоге Бэку я прикрыл парой зеркал, надеясь, что на неё не обратят внимания, а сам использовал своих противников в качестве укрытия. Но если куклы так и продолжат прибывать, лучше не затягивать. И руководствуясь этой мыслью, я перестал осторожничать, начав разменивать удар за удар. Хоть моя регенерация была уже не столь хороша, так как до конца я еще не выздоровел, на неё все же можно было положиться, на какое-то время.

И мои рискованные маневры принесли свои плоды, так как мне удалось разрушить дяньтянь у двух кукол. И который, к моему огромному облегчению, все же был их уязвимым местом. Только вот пару стрел я все же схлопотал. А потому пришлось потратить немного времени на то, чтобы избавиться от них и наложить на себе исцеление.

К тому же я еще помнил опыт первого этапа, а потому не спешил расслабляться, постоянно ожидая подставы. По большей части мои опасения были связаны с тем, что они начнут целенаправленно атаковать беспомощную Бэку. Но пока этого не произошло, нужно было постараться получить преимущество.

И заработав еще несколько ран, я все же разобрался с оставшимися куклами, включая и лучников. И пока что, новых не появилось.

На тот случай, если снова появятся стрелки, я перебрался вместе с Бэкой поближе к проходам, из которых они выходили, чтобы лишить их преимущества. И как раз вовремя, так как появилась новая партия.

В общей сложности мне пришлось столкнуться еще с тремя волнами кукол. Среди них были и стрелки, и копейщики с щитоносцами, в общем, полный набор. И кое-как выстоять мне удалось только благодаря регулярному исцелению своих ран и удаче. Мне очень повезло, что куклы не выступали единым строем. Если бы они поддерживали друг друга, как отряды регулярной армии, меня бы точно смяли. А так, пользуясь их разрозненностью, и откровенно низким интеллектом, мне все же удалось выжить. Правда, сил совсем не осталось, а ран накопилось столько, что лечащие техники уже не справлялись с их полным исцелением.

То, что все закончилось, я понял, когда спали массивы, ограничивающие свободу Бэки. И она подскочила ко мне, подставляя плечо, чтобы я не рухнул на землю:

— О? Уже все?

— Да, отлично постарался, — кивнула она.

— Надеюсь, это был, как и обещали, последний этап, — криво улыбнувшись произнес я, — А вот и ответ.

На стене, меж двух проходов, благодаря еще одному массиву, появилось сообщение:

«Командное испытание пройдено. В награду вы получаете энергию (максимального ранга) для заполнения карточек. Дополнительная награда за хорошие результаты на всех трех этапах: доступ к гнезду камнеедных личинок (правый проход). Левый коридор – выход наружу».

— Ага. Ну пока непонятно хорошая это награда или нет, — сделал вывод я, — Но теперь мы знаем, что энергия для карточек имеет какие-то ранги. Наиболее вероятно – чем сильнее противник, тем выше ранг полученной от него энергии.

— Скорей всего так. Но насчет награды ты не прав. Нам снова везет. Я слышала про этих личинок, и они весьма редки. Их особенность заключается в том, что они питаются разного рода минералами и металлами, от чего так и прозваны. Но важнее то, что селятся они только в местах, богатых различными земельными ресурсами. И самое интересное, что сами личинки куда ценнее тех ресурсов, — начала подробно рассказывать, явно обрадованная Бэка, — Поглощая разные ресурсы, они очищают их, накапливая внутри себя что-то вроде концентрата, который чаще всего является металлом. И этот металл, является лучшим сырьем для изготовления артефактов. Надеюсь, только что их среда обитания будет с уклоном в огненный элемент.

— Рад твоему энтузиазму, — улыбнулся я, — но сначала мы отдохнем, а я подлечусь. И только тогда пойдем добывать твоих личинок.

— Они не мои, — закатила она глаза в ответ, — и, естественно, я бы не потащила тебя дальше в таком состоянии.

В общем, мы одновременно и получили награды и нет, так как и то и другое мы сможем реально пощупать только спустя какое-то время. Но прохождение испытания, все же давало какое-то чувство достижения. Так что мы были в приподнятом настроении, когда обустраивались на отдых. Благо все ограничения спали, и наши питомцы тоже смогли составить нам компанию.

И так как впервые за долгое время можно было не беспокоиться о том, чтобы проснуться в окружении врагов, мы решили задержаться здесь на пару дней. Полноценный отдых в безопасном месте точно не будет лишним.

Или так мы планировали… Ибо, по ощущениям уже спустя полдня, нас начали выгонять. Появилась еще одно сообщение, в котором говорилось, что проход в бонусную зону личинок будет закрыт через 5 часов. Так что все, что мы успели, это обустроить лагерь, поесть и выспаться. Это, конечно, было не мало, но сравнивая с несколькими днями отдыха, казалось, что нас обокрали.

— И куда они торопятся? Вообще-то, людям нужно позволять отдохнуть после хорошо выполненной работы, — жаловалась Бэка, а я хоть и молчал, но был полностью с ней согласен.

На самом деле, я хоть и не был доволен данной ситуацией, считал, что организаторы этого испытания и так были милы с нами. Они, мало того, что дали нам прийти в себя. Так, еще и предупредили о том, что проход в зону скоро закроется. Будь на их месте кто-то вроде моего наставника по массивам, умершего сотни лет назад, мы бы такого отношения не удостоились. Хотя это глупая мысль. Будь все так в данном испытании, и в случае прохождения, и в случае неудачи, и наградой, и наказанием, выступало бы участие в смертельно опасном эксперименте. Причем тебе бы об этом даже не сообщили.

Так что, все было не так плохо. Да, раны еще не до конца зажили и немного болели. Да, усталость никуда не делась, хоть и стало полегче. Зато без внезапных неожиданностей и сюрпризов. К тому же успокаивало то, что выход все также был доступен.

Пройдя по правому проходу, мы оказались еще в одной небольшой комнатке, где стояла уже знакомая нам арка, заполненная тьмой. В которую мы, как и раньше, смело шагнули. Только вот в отличие от предыдущих случаев, мы не оказались в следующем помещении, а испытав, ставшее уже привычным, головокружение, попали в пышущую жаром пещеру.

И только теперь я, наконец, понял, насколько же прохладней было на протяжении всего испытания. И как же неимоверно жарко на этой «тренировке».

— И снова здравствуй, адский зной, — уныло буркнул я, осматриваясь по сторонам.

А поглядеть было не на что. Голые стены неровного туннеля овальной формы. Единственное, что было примечательно – это его размеры, где до потолка было метра четыре и светящиеся стены. Причем, как перед нами, так и за, картина была одна – неизвестно куда тянущийся проход.

— Что ж, надеюсь, мы сможем отсюда выбраться, — вздохнул я, подозревая, что награда будет не столь доступна, как казалось ранее.

— Не паникуй раньше времени, может выход за следующим поворотом, — усмехнулась Бэка, а я пессимистично парировал:

— Осталось только найти, этот самый поворот.

На что она, посмотрев в обе стороны, разочарованно фыркнула, так как на это было сложно возразить. Туннель был прямым как стрела и казался бесконечным в обе стороны.

— Ну, так что? Двигаемся вперед или назад? — наконец не выдержал я образовавшейся тишины.

— Вперед, вроде как, звучит получше, — не особо уверенно ответила Бэка.

— Тогда пошли, вряд ли мы чего-то дождемся здесь, — и неспешно побрел вперед.

На самом деле, все оказалось куда интересней, чем я думал поначалу. И да, я имею в виду застывшую на стенах туннеля слизь. А именно она освещала нам путь в нашем монотонном походе. Как я понял, эту слизь выделяли те самые личинки, а так как перерабатывали они ресурсы с элементом огня, оказалось, что даже их отходы могут использоваться в роли ингредиентов. И именно поэтому в туннеле было светло и невероятно душно.

Идти час за часом, не видя никаких изменений, оказалось нелегко. Это давило психологически, заставляя усомниться в хорошей концовке. Конечно, мы понимали, что рано или поздно найдем путь на поверхность. Но чем дольше мы шли, тем яснее становилось, что это будет непросто. Именно такие настроения навевала местная среда и с этим ничего нельзя было поделать.

А стоило задуматься о том, что этот туннель также был проделан одним из местных обитателей, так и вовсе накатывали сожаления о решении заявиться сюда.

Первые изменения произошли только через полдня пути. Туннель постепенно начал терять свою целостность и начали появляться небольшие ответвления и ходы. Только вот они были очень маленькие, и протиснуться в них было невозможно. А также появился какой-то постоянный шум, раздающийся спереди.

Вскоре мы столкнулись с первыми представителями местной фауны. Это были достаточно крупные, размером со взрослую собаку, личинки. Выглядели они, конечно, не слишком приятно: розоватые, покрытые слизью и с мощными жвалами, которыми перемалывали породу. Но из-за своей медлительности они были весьма легкими мишенями, и мы быстро с ними расправлялись.

Когда же мы убили первых из них, открылся интересный факт. Их тела, в отличие от предыдущих монстров, не исчезали, а также не приносили никакой энергии в карточки. Так что каждую тушку приходилось разделывать, чтобы найти накопленный личинками металл.

Рядом с их желудком, который, по сути, и занимал большую часть их тела, находился небольшой кармашек, куда и попадал весь очищенный продукт. Так что найти его было не так и сложно. К счастью, благодаря Лии, которая иссушала их тушки, мы могли добраться до металла, не пачкаясь с ног до головы. И хотя личинки не обладали кровью, лимфо-образная жижа, которая её заменяла, также оказалась полезна для развития змейки.

И с появлением цели, мы смогли стряхнуть с себя недавнюю апатию. Да и радость Бэки, от постепенно увеличивающегося запаса метала, не могла не вызвать улыбку.

— Наконец-то я смогу заказать себе достойное оружие, — радовалась она как ребенок, получивший долгожданный подарок.

— Это замечательно, — согласился я, — Совсем недавно я уже начал думать, что нас не наградили, а обманули. Но теперь, кажется, оно того стоило.

Еще через час пути, который теперь совершенно не был в тягость, мы, наконец, достигли источника постоянного шума. Оказалось, что это был звук от перемалывания пород сотнями и тысячами личинок разных размеров. Сейчас мы стояли прямо перед их гнездом, которое напоминало какой-то улей или муравейник. Мы находились в одном из множества проходов, который, как и другие, впадал в бездонный карьер. Где, сколько хватало глаз, происходила постоянная выработка на разных уровнях.