Гортензия Грей: призраки и злодеи. Книга 2

Глава 1

Майкл Корбетт

Гортензия сидела, положив ногу на ногу и мечтательно глядя в окно. Майклу эта поза не казалась неприличной или вульгарной, но троица пожилых леди, устроившихся на сиденьях наискось, очевидно, имела другое мнение на этот счет. Что ж, поезд покинул пределы современного Лонгдуна и въезжал в патриархальную глушь северо-востока.

Дамы неодобрительно фыркали, перешептываясь. Майкл тоже заинтересовался. Несомненно, троицу шокировали открытые по колено ноги Гортензии. А что? Ноги как ноги. Красивые, соблазнительно затянутые в чулки.

Гортензия со вздохом повернулась от окна.

– Чудесная пастораль, – с улыбкой сказала она.

Корбетт видел лишь свинцовое небо, голые деревья и слякоть. Он бы предпочел остаток пути любоваться ногами спутницы.

– Эльбонские деревни – отдельный мир, – сказал Майкл. – Там свои правила, свои законы.

– Линда до сих пор в легком шоке от столичных обычаев, – фыркнула мисс Грей. – Зато дети в восторге. Они гибкие, быстро ко всему привыкают.

– Твоим подругам понравился дом?

– И дом, и Коллридж в целом. Фиби отыскала старых друзей-художников. Нам сделают новый мурал, в детективном стиле: лупа, черная женская перчатка в луже крови, тень от руки с револьвером…

– … томная красотка.

– Блондинка, – понимающе кивнула Гортензия.

– Нет, рыжая.

– Тогда нас никто не воспримет всерьез, – Горти порозовела и тряхнула волосами. – Я же не персонаж наскальной живописи. По-моему и так перебор, но девочкам понравилась. С другой стороны, реклама…

Она что-то наколдовала с волосами в парикмахерской, и теперь они были ярче и выглядели роскошно. Майкл в очередной раз поразился тому, как меняет девушек прическа.

– Ты со мной флиртуешь, Майкл? – в лоб спросила Гортензия, мило склонив голову к плечу.

– Не могу удержаться, – признался Корбетт. – Давно не общался с томными красотками.

Горти с улыбкой покачала головой и снова отвернулась к окну.

Майкл не собирался спешить. Сначала – дело. Насчет личной охраны для мисс Грей он не преувеличивал. Ему было тревожно. Для многих война была закончена, но не для Майкла. Он каждый день сталкивался с ее немым присутствием – фантомами погибших, в спешке похороненных то тут, то там.

До звонка сэра Томаса Корбетт как раз разбирался с захоронением в Эндхедже – при бомбежке там пострадала усадьба с женщинами из продовольственной бригады. Погибли почти все, и местные выкопали для них временную могилу, а жрец отпел с солью и пеплом. Почти все… и все эти леди вернулись призраками. С недавним Прорывом. Шесть лет тихо покоились, ожидая своего часа, а потом вдруг восстали. Необъяснимо. Бедная родня погибших женщин. Им пока ничего не сказали, но рано или поздно они узнают, что их близкие перевоплотились в неразумную эктоплазму.

Майкл постарался отрешиться от грустных мыслей и тоже вгляделся в пейзаж за окном.

– Мы проезжаем Экорни. Видишь дым? Там за лесом большой храм Дуир. Жрецы жгут листья.

– Я, кажется, вижу Дуб, – Гортензия приподнялась и, усевшись на место, к разочарованию кумушек в соседнем купе, приняла элегантную позу с ногами, скрещенными в лодыжках. – Большой, но не такой, как в Лонгдуне.

– Не Патриарх, – согласился Майкл, поразившись способности Горти удивляться таким заурядным вещам.

– Дым пойдет на деревни, и людям станет полегче, – задумчиво проговорила его спутница.

– Жалею, что не поехал на машине, – сказал Корбетт. – Можно было бы организовать экскурсию в храм Экорни. Там красиво.

– В другой раз. Но я ловлю тебя на слове. Этот пейзаж напоминает мне… что-то… что-то такое… Иллюстрации к любимой книге – вот что! В детстве зачитывалась детективами. Там все преступления происходили в деревенской глуши в дождь и туман.

– Я тоже обожал криминальное чтиво, – признался Корбетт. – В юности со мной всегда был томик сэра Коллахэма. Помнишь, истории про убийство в закрытой комнате и загадочной смерти на острове?

На лице Гортензии мелькнуло выражение озадаченности.

– Да-да, помню, – пробормотала она. – Как ты сказал, звали автора?

– Зовут. Фитцджеральд Коллахем до сих пор жив. Говорят, как раз обретается где-то на северо-восточном побережье. Его лучшие истории были написаны в двадцатых. Сейчас он разве что публикует рассказы в «Розе ветров» и пишет статьи о войне в «Историке».

– Надо же, – протянула мисс Грей. – Мир тесен. Кстати, посмотришь мои заметки? Мы с Линдой до поздней ночи обсуждали различные версии. Составили схему возможных вариантов. И теперь мне жутко хочется спать.

– Так поспи. У нас еще почти три часа ничегонеделанья. Плед есть?

– Есть… теплый плащ, – сообщила Горти, покопавшись в саквояже. – Сверну и положу под голову.

– А у меня с собой плед. Ложись, я укрою.

Гортензия устроилась на скамье, сбросив туфли и поджав ноги, и практически мгновенно заснула, доставив массу удовольствия получившим новую тему для обсуждения клушам из соседнего купе.

Я шла по знакомой тропинке, гравий забытой мелодией скрипел под ногами. Сосны шумели над головой, одуряюще пахло хвоей и смолой. Влажно, жарко – типичное лето в Подмосковье.

Лес закончился, я вышла к дому. На деревянной веранде сидела женщина – хрупкая фигурка в инвалидном кресле. Алевтина. Гортензия. Я. И уже не я.

Она улыбалась и, как это бывает во сне, я вдруг рывком оказалась возле не е.

– Гортензия, – сбивчиво пробормотала я. – Это я… я здесь… я Аля. Ты не погибла! Ты… жива…

Она кивнула, и я вдруг поняла, что мы невероятно похожи. Все это время меня сбивало с толку моё состояние, я и не помнила, как отражалась в зеркале до болезни.

Словно близняшки: тот же разрез глаз, тот же цвет, нос с широкими крыльями, пухлые губы и насмешливая улыбка. Разве что ростом я в своей земной жизни не вышла.

Но раз я вижу свое отражение в Гортензии, значит, она пошла на поправку. Она улыбнулась и словно в подтверждение протянула ко мне руку. Пальцы слегка дрожали, суставы по-прежнему были припухлыми, но это была уже нормальная, почти здоровая рука, худая, бледная, но моя… совсем как моя.

– Извини, – сказала Гортензия, продолжая улыбаться, – встать и поприветствовать тебя пока не могу. Но на костылях уже передвигаюсь вполне шустро. Скоро избавлюсь и от них, а вот трость… думаю, она со мной до конца жизни. У тебя прекрасный дом. Я почти со всем справляюсь сама, даже готовлю. Угостила бы тебя отличным кофе, но это сон.

– Прости, – пролепетала я. – Прости меня…

– За что? – женщина в кресле удивленно приподняла брови.

– Ты была здорова, молода… а я...

– Я тоже умерла. В своем мире, – резко перебила меня Гортензия. – И откуда ты могла знать, что муж тебя продаст?

Я растерялась. Умерла? Меня продали? Стена дома, на которой мне был знаком каждый сучок – так долго я рассматривала ее, часами сидя в кресле – поплыла перед глазами.

– Влад... он тогда...

– Травил тебя. Подливал зелье. Это была вода из другого мира. Есть определенные люди, маги… теперь, я думаю, ты понимаешь, что такое магия... они научились переносить небольшие материальные объекты через расколы и стыки в Сферах.

– «Теория Сфер», многомирье… души-близнецы… – вспомнила я. – Друв Лиделл упоминал о таком.

– Ты познакомилась с жрецами? Они славные, но не все. Понимаешь, вещь из другой Сферы – как метка: в определенный час ловцы душ активируют артефакты, а ты объект на их карте.

Колени задрожали, я опустилась на теплые доски веранды и свесила ноги в высокую траву, подобравшуюся к краю настила. Пушистые бархатцы, лен и голубые капли цикория. Влад всегда стриг газон под английскую лужайку, а Гортензия посадила цветы.

В этом сне на мне было одной из платьев мисс Грей, плотное и совсем не предназначенное для лета. Странно. Сон, но я чувствую запахи леса и тонкие духи Гортензии. Кажется, они так и называются: «Гортензия». Коллектив «Психеи» когда-то подарил мне такие на Восьмое марта. Мне они не подошли, а вот на Гортензии раскрылись удивительным образом.

– Судьба так непредсказуема, – согласилась Горти.

– Попытаюсь это переварить, – я сжала пальцами виски. – Моя болезнь...

– Вода не могла не повлиять на здоровье. Она так долго было в тебе, что изменила тонкое тело. Физическое же не выдержало нагрузки и тоже начало... меняться, к худшему. Ты была крепка, Влад долго ждал... и не выдержал.

– Где он?

– Где и должен быть – в могиле. Лика получила твое сообщение и подняла полицию на уши. Влад сбежал. С ним была Нина, твоя медсестра. Но за Владом пришли… те люди... проводники, Нина его выдала. К счастью... наверное... в тот момент я была в реанимации, и они посчитали, что твой муж провалил дело и от меня больше не будет толку. Потом... Влад умер. Полиция решила, что он сбежал с твоими деньгами. Нашлись документы. Он достаточно долго обворовывал клинику. Дело еще не закрыто, но я знаю, что Влад мертв. Я видела... его фантом. Он приходил сюда после смерти, жаловался, что его жену подменили. Фантомы… они всегда зациклены на последней мысли.

– Но... – в ужасе я попыталась вскочить на ноги, но Горти положила мне руку на плечо, успокаивая.

– В твоем мире призраки редко бывают опасны, разве что для медиумов, чувствительных к эктоплазме. Да и то – попугают и отстанут. Вот наведенные духи – другое дело. Даже не предполагала, что в этой Сфере тоже практикуют культ вуду.

– Зачем души ловцам?

– Не могу точно сказать. Тебя заарканили люди не из моего мира. Не из моей Сферы. Возможно, ты была слишком сильна... магически сильна… и сопротивлялась. Ведь ты это уже поняла, верно? Потому ты и попала в мой мир, мир Старых богов. Когда-нибудь ты их видишь, как видела я.

– Пока не получается, – я смотрела на лес. – Но как? Как ты во всем разобралась?

Гортензия усмехнулась:

– Билли Фрайт всегда меня недооценивал. А ведь детектив я не плохой: сразу вижу детали, подсказки... Я сказала твоей сестре, что хочу написать книгу. Мол, практически побывала на том свете, заинтересовалась феноменом переселения душ. Лика даже обрадовалась. Я пошла на поправку, мне было скучно, а Лика думала, что я убиваюсь из-за предательства Влада. Я не стала ее переубеждать. И поскольку я ничего не понимаю в психологии и ведении бизнеса, пришлось соврать, что в момент удара молнии в козырек дома я частично потеряла память. Затем последовали терапия, массажи. Тело постепенно избавлялось от яда. Балериной или кругосветной путешественницей мне уже не стать, но врачи обещали пару-тройку десятков лет практически полноценной жизни. Управляет клиникой Лика, уже третий филиал открывает. Я живу на доход от акций, немножко копошусь на фондовом рынке, оказалось, это очень увлекательно! Пока мне везет.

– Должно быть, было ужасно очнуться в этом теле... – не унималась я.

– Однажды я спешила домой со смены, а в соседний дом попала бомба. Меня контузило и присыпало обломками. Вот это было страшно. Лежать трупом, слыша голоса вокруг – меня долго не могли найти. А это... просто досадное недоразумение. Как только смогла сидеть, сразу полезла в интернет. Ты не представляешь, каким открытием он для меня стал! Первое время я проводила возле компьютера сутки напролет. Лика ругалась, она у тебя такая милая и заботливая. По мере того как упорядочивалась жизнь, я сузила поиск. Они тоже там, в сети, эти люди, ловцы. Ищут магически одаренных, и, надо сказать, Дар здесь и Дар там – абсолютно разные вещи. Если человек маг в этом мире, мало кто может это заметить. Но в магических Сферах, получив подпитку, он трансформируется в нечто нереальное. Что получила ТЫ?

Я принялась рассказывать об усилившихся Прорывах, смерти Фрайта, агентстве, убийствах, нашем расследовании, новых подругах и… Майкле Корбетте. Гортензия жадно слушала и хитро улыбалась.

– Тебе там хорошо?

– Да, – призналась я. – Но я все-таки не совсем понимаю, откуда ты знаешь такие подробности об обмене душами. Вряд ли это выложено в интернете.

– Я нашла здесь магов другой стороны – общество, противостоящее ловцам. Мы общаемся.

– Но сколько времени прошло с момента перемещения?

– Почти три года.

– Три?!

– Время в наших сферах течет по-разному. Сегодня мы впервые заснули в одну и ту же минуту. Это позволило встретиться в Межмирье.

– Ты сказала, что умерла в своем мире, – поспешила уточнить я, чувствуя, что что-то меняется. Деревянные доски веранды стремительно охлаждались. Сквозь шелест леса и пение птиц пробивался стук колес поезда.

– Я умерла, – Гортензия кивнула, помрачнев. – Я это точно знаю. Меня кто-то проклял за несколько месяцев до перемещения сюда. Древняя, скверная, запрещенная магия. Я обращалась к врачам и магам, никто не смог поставить диагноз. Лишь миссис Круз, колдунья с Джамайки…

Голос Гортензии становился все тише – я просыпалась и ничего не могла с этим поделать, а ведь мне так много нужно было спросить!

Проснулась, чувствуя себя абсолютно потерянной в пространстве и времени. Лежала под стук колес, не открывая глаз. Тепло постепенно успокаивало. Тяжесть, сдавившая сердце, отступала.

Сон или... визит в другой мир? Подсказка или шутки подсознания? Гортензия в инвалидной коляске... Лика! Как бы мне хотелось увидеть сестру, хотя бы во сне.

Впрочем, есть моя подруга Линда Фоссет. Если она не передумает и навестит со мной могилу миссис Круз, тогда возможно, фантом креольской колдуньи прольет свет на смерть Гортензии. Или хотя бы узнает меня и как-то подаст знак, что мы встречались раньше. Он и в тот раз глядел на меня… странно. Тогда можно будет убедиться, что это был вещий сон... или взбрыки спутанного сознания.

Должно быть, на моем лице что-то отразилось, потому что Майкл тихо спросил:

– Все в порядке?

Я вздохнула и села на скамье, продолжая кутаться в плед:

– Просто сон.

– Плохой?

– Странный. Дай мне несколько минут, чтобы прийти в себя... тебе идут очки.

Майкл смущенно улыбнулся. В очках его вид был степенным и невероятно милым.

– Обычно я их не ношу, – сказал он. – Но после всех этих бумаг и отчетов устают глаза. Все начинает плыть... я старею. Но, сдается мне, в окулярах я не похож на грозного некроманта, поэтому, работая в городе, таскаю с собой небольшую лупу. Помнишь, у сэра Коллахэма в сельских детективах был персонаж – смешная леди из крохотной деревеньки? Где она появлялась, там тут же происходило убийство.

– На месте других персонажей я бы бежала прочь при одном только ее упоминании, – улыбнулась я, вспомнив мисс Марпл Агаты Кристи.

Три леди в купе рядом с нашим внезапно достали из сумок бумажные венки с лентами, дубовыми листьями и омелой, нахлобучили их на головы и что-то запели, уткнувшись носами в крошечные молитвенники.

Я разобрала лишь обращение к великой Махе в ее трех формах, остальное потонуло в стуке колес. Маббон, вспомнила я. Каждый день свои ритуалы. В подтверждение моих мыслей в щелку окна потянуло запахом горелых листьев.

Жаль, я ничего не могу рассказать Корбетту. Сейчас мне нужно найти тихое местечко и отвоевать немного времени для обдумывания сна. Сны быстро забываются, поэтому не нужно откладывать мозговой штурм на потом. Главное, выяснить, была ли Гортензия действительно проклята. Тогда вс е встанет на свои места.

– А в Лайонсроу есть Дуб? – спросил Майкл.

– Есть, – сказала я, прежде чем сообразила, что не могу об этом знать.

В голове всплыла картина: изваяние Бадб и Древо на заднем плане. Это был не образ с негатива в фотоаппарате Горти, а что-то из ее памяти. Мысленно я видела статую богини с другого угла. Такое ощущение, что после сна во мне начала пробиваться память Гортензии.

Тем временем Майкл вернулся к тому, чем занимался в момент моего пробуждения: к разглядыванию схемы в моем кожаном блокноте. Ее я перерисовала со школьной доски в новом жилище. По-моему, получилось неплохо.

– В целом все понятно, – проговорил Майкл. – В центре – наш убийца. От него нити тянутся к... миссис Воган, Экройдам, Фрайту, моему деду...

–... ко мне...

–... к тебе, к миссис Круз... тот призрак на креольском кладбище? Он точно причастен? Есть вариант, что миссис Воган просто искала поддержку в родной религии...

– Оставим ее в схеме, – быстро проговорила я. – Появились некоторые подозрения... обстоятельства...

Корбетт пожал плечами

– Но одна нить ведет к миссис Фоссет? – некромант вопросительно поднял брови.

– Это тоже предположение, – пояснила я. – Однако выяснилось, что кто-то оплатил половину стоимости курсов по защите от призраков. Односельчане Линды на самом деле собрали не так много. Она сама наивно полагала, что недостающую сумму внес какой-нибудь фонд, из тех, что спонсируются правительством. Но поразмыслив и пересмотрев документы, мы убедились, что второй взнос пришел от неизвестного частного лица. Никто не удивился и не заинтересовался, такое бывает часто. Тот же мистер Эверет регулярно рассылает приличные суммы на нужды волонтерских центров и их сотрудников.

– Ощущение, что наш злодей предусмотрел абсолютно все.

– Этого не может быть, – выдохнула я, – он не мог подстроить, чтобы Линда столкнулась с призраком оберштурмфюрера Эрнста Фогеля, нашу встречу и многое другое...

– Но ты все равно вписала эту версию в свои заметки на полях схемы.

– Мне показалось странным, что лицо, оплатившее курсы мистера Найза за Линду, предпочло остаться неизвестным. В любом случае рано или поздно мы разберемся и в этом.

– А как насчет Фогеля, Черного Ордена и призрака, убившего Билли Фрайта. Ты их исключила.

– Это пока. Для них нужно строить отдельную схему. И для начала выяснить, где убийца покупал сандаловые шкатулки и где брал... фантомов… как загонял их в коробочки… Кажется, кондуктор только что объявил станцию Мидконнер. Нам пора выходить. Помощник мистера Митча, мистер Ченнинг, будет встречать нас на автомобиле.

– Сколько времени занимает путь от Мидконнер до Лайонсроу?

– Точно не знаю. То есть... раньше помнила, но теперь не очень... Недолго... я полагаю.

Три высокодуховных леди из соседнего купе покинули поезд вслед за нами. Кажется, они поглядывали на меня немного странно. Все трое поспешили на автобусную станцию рядом с крошечным вокзалом. Пузатый автобус забрал их вместе с корзинками.

Мистер Ченнинг, помощник нотариуса, оказался немногословным, вежливым, суховатым джентльменом, словно сошедшим со страниц английского романа первой половины двадцатого века. Впрочем, не будь он единственным человеком с автомобилем возле перрона, я узнала бы его по скрипучему голосу.

В дороге мистер Ченнинг не особо стремился поддерживать беседу (видимо, переложив все усилия на непосредственного начальника, встреча с которым была запланирована на утро), лишь уведомил нас, что для меня приведен в порядок домик покойной тети, а вот моего спутника никто в гости не ждал.

Конечно, это было выражено… тактично, словами, от которых у нас создалось впечатление, что Лайонсроу, конечно, безмерно счастлив встречать у себя... как вас там, простите?... господина Корбетта, но...

Однако стоило меня намекнуть, что Майкл – внук того самого Эверета, как рейтинг некроманта просто обрушил топ гостей деревеньки.

В местном гостевом доме тут же нашлась свободная комната с завтраком, ланчем и вечерним чаем. Мистер Ченнинг лично представил некроманта хозяйке семейного отеля и составил список лучших лавок Мидконнер и Лайонсроу.

Убедившись, что Майкл устроен, мы поехали дальше по узким улочкам... мимо храма... ещ е одного храма... паба... пары магазинов и потрепанного временем особнячка в глубине заросшего сада. Полагаю, я только что видела Грей-лок, поместье семьи Грей.

Глава 2

Мистер Ченнинг подтвердил мои предположения. Грей-лок заперт, но незадолго до смерти мисс Грей передала ключи от особняка мистеру Митчу, так что он все расскажет и покажет. А пока вот ключ от домика покойной.

Ажурная калитка, хаотично оплетенная вытянувшимся клематисом, тропинка к пристройке и сараю, почти скрытая засохшим разнотравьем, кусты самшита, некогда круглые, а теперь взъерошенные – садом давно никто не занимался.

Я прошла по дорожке к дому и заглянула в окна. Начинался дождь. Если кто-то и притаился внутри скромного коттеджа, все звуки заглушались шумом капель по крыше.

Ключ легко повернулся в замке. Я осторожно шагнула внутрь, очень жалея, что не обзавелась чем-то посерьезнее острой шпильки для шляпки. Вернусь и приобрету трофейный «штерн», самый дешевый на черном рынке оружия Лонгдуна пистолет, на худой конец, дамский «юнион». Буду тренироваться. Папина наука и навыки Гортензии… непрактично было бы их забыть.

Дом издавал самые разные звуки: скрипели рассохшиеся половицы, и стоило мне миновать напольные часы в прихожей, как они на несколько секунд застучали стрелками и издали хриплый стон. Затем старинный механизм замер, но его внезапное пробуждение меня здорово взбодрило.

Я быстро осмотрела первый этаж. Кухня, гостиная, кладовка. Ничто не екнуло на душе и не щелкнуло в памяти, хотя Гортензия провела в этом доме юность. И только многочисленные фото в рамках выдавали факт ее связи с коттеджем.

Убедившись, что в дом давно никто не входил, я вернулась к калитке и затащила внутрь саквояж. Ужасно хотелось кофе. В дороге я так и не открыла ссобойку, упакованную Линдой, предпочтя сон еде.

Зато теперь меня ждал приятный сюрприз: бутерброды с сыром и термос с кофе. Напиток был еще горячим.

Я смахнула пыль со столешницы на кухне и принялась ужинать. Внезапный резкий звук заставил меня подпрыгнуть. Это были не часы. Звонил телефон, старомодный аппарат на журнальном столике в гостиной.

Я что-то припомнила из разговора с мистером Митчем. Он упоминал, что в последние дни жизни тетя жаловалась на головную боль и тревогу. Наличие телефона позволяло ей по несколько раз в день и даже ночью названивать своему поверенному. Тетя Мэган утверждала, что ее преследуют. Кто? Тени.

Однако к тому моменту многие замечали, что тетушка Грей начала терять память и путать различные события. Поэтому ее беспокойство сочли естественным проявлением угасания. Во время Прорывов в доме дежурила медсестра из госпиталя в Мидконнер. По ее словам, все было как обычно.

Однажды утром тетя просто не проснулась. Коронер не нашел в смерти ничего подозрительного: у пожилой женщины, пережившей несколько войн, остановилось сердце.

Пока я выбиралась из-за стола и искала источник звука, телефон затих, но вскоре звонок повторился.

– Алло, – осторожно сказала я, сняв трубку.

– Гортензия, – донесся до меня голос Майкла. – Прости за беспокойство, проверяю, все ли у тебя хорошо. Твой номер мне дали в гостинице. Как ты устроилась?

– Ужинаю, – с радостью откликнулась я, только теперь осознав, как угнетающе действовала на меня тишина оставшегося без хозяйки дома.

– Тогда я за тебя спокоен, – хмыкнул Корбетт. – Хотел пригласить тебя в паб, но понял, что сейчас важнее выспаться.

– Да, пожалуй, – признала я, зевнув, хотя мне вдруг нестерпимо захотелось увидеть напарника. – Ты тоже отоспись как следует. Честно говоря, я понятия не имею, с чего начать завтра.

– Возможно, завещание тети подскажет, – успокоил меня Майкл. – Номер гостевого дома – три-три-пять. Здесь только один телефон, в вестибюле, Но если позвонишь... обязательно позвони, если что-то побеспокоит... меня позовут. Я приеду в любое время. У хозяйки гостиницы есть второй автомобиль, старый «плюмаж». Я немного похвастался своей родословной и получил разрешение пользоваться мобилем в случае необходимости.

Разговор с Майклом все изменил. Дом уже не казался затаившимся потусторонним существом из фильмов ужасов (привет, детские травмы!), ожидающим, когда жертва расслабится.

Налив себе еще одну чашку кофе, я поднялась наверх. Рюшки и подушки – так можно было описать интерьер комнат. У тети был кот, рыжий великан с острыми ушами, запечатленный на многих фото. После смерти мисс Грей его приютили соседи. Обстановка носила признаки его активного участия в жизни дома: следы когтей на ножках стульев и столов и аккуратные дырочки на листьях засохших фиалок. Рыжие шерстинки на мебели навевали грусть.

Спать я предпочла внизу, в гостиной. К моему великому облегчению ночью меня ничто не потревожило. Никто не нарушил тишину скрипом половиц, зловещим смехом или тяжкими стонами. Мне даже пришлось с некоторым сожалением напомнить себе, что призраки в этом мире не ограничивались паранормальными намеками. Уж лучше бы они таинственно шуршали на чердаках и подвывали из подвалов.

Единственной проблемой для меня стал холод. Если свет в доме еще не отключили, то газ уже не подавался. Газовый счетчик в прихожей, в который полагалось время от времени закидывать монеты в пять ассов, был опечатан.

Меня спас камин. Отсыревшие поленья вначале напрочь отказывались разгораться. Но я пожертвовала огню пачку квитанций, расписок и чеков за двадцать седьмой год из ящика письменного стола, полагая, что уж за двадцать лет тетя рассчиталась со всеми долгами.

Камин согрел комнату и меня. Дождь то стихал, то усиливался. Но в эту ночь Прорыва не было, лишь где-то по соседству лениво лаяли собаки.

В кабинете мистера Митча царила идеальная чистота. Я смущенно спрятала под стол ноги в туфлях и чулках, забрызганных уличной грязью. В гостинице сказали, что Майкл еще спит. Поэтому я не стала беспокоить Корбетта и добралась до конторы сама, по мелкому и холодному дождику.

Несмотря на погоду, было приятно покинуть старый дом и изучить окрестности. Я обратила внимание, что даже будучи расположенным в глубине пышного, разросшегося сада, Грей-лок навязчиво доминирует над деревней.

– Что ж, мисс Грей. Давайте приступим, – мистер Митч поправил запонки.

– Разве мы не ожидаем других претендентов? – я оглянулась на дверь.

– Других претендентов нет. С мелкими наследниками и представителями церквей я уже переговорил.

– Постойте, – растерялась я. – А как же родственники, о которых вы упоминали?

– Я говорил о них как о потенциальных наследниках, – с нажимом поправил меня мистер Митч. – Но за полгода они так и не объявились. Поверьте, мы использовали все способы, чтобы не нарушить букву закона и отыскать вашу родню: рассылали письма во все возможные инстанции, разговаривали с людьми. Мистер Ченнинг объездил все окрестности Экорни.

– Экорни? – повторила я удивленно.

Мы проезжали этот городок по пути сюда. Там жгли дубовые листья. Мне еще захотелось побывать в местном храме и увидеть Древо. Видимо, теперь побываю и увижу.

– Сведения поступили оттуда, – кивнул нотариус. – Якобы имеются законные отпрыски восьмого поколения Греев.

– Восьмого, – кивнула я.

Ну, теперь все понятно. Есть восьмое поколение, а у него имеются потомки. Что же непонятного?

– Дети вашего отца или вашей тети, – пожевав губами, сообщил мистер Митч.

– То есть у меня может быть сестра или брат... Или кузен… или кузина.

– Совершенно верно, – подтвердил Митч сухим тоном.

Что-то его определенно смущало. Он чуть ли не морщился.

– Существует ли вероятность, что это может быть ребенок тети Мэган? Она же… никогда не была замужем.

У меня, несомненно, возникла пара вопросов к мистеру Эверету, признавшемуся в романе с моей тетей. Честно говоря, я не могла в точности сказать, насколько далеко зашли их отношения, но судя по томным вздохам железного магната не думаю, что ограничились пылкими взглядами.

– Определенно, – Митч поправил галстук.

Да уж, есть от чего занервничать. Старая дева, которую, как я заметила по Ченнингу и Митчу, здесь чуть ли не боготворят, может оказаться не такой уж девой. Но она намного старше моего отца... отца Гортензии. Сколько же лет может быть моему кузену или кузине?

– Продолжим?

Митч начал читать завещание. Начал он обыденным тоном... дом и участок земли на улице Семи Церквей, счет в банке «Боулес и сыновья»... а закончил торжественным голосом, словно на службе в церкви:

– Грей-лок, недвижимое имущество, бывшее во владении семьи Грей в течение восьми поколений, а ныне нежилое, площадью...

Да, все-таки хорошо, что в этом мире уже отменили майорат. В противном случае усадьба отошла бы округу или церкви. Это меня бы не особо расстроило, но я хочу получить доступ к особняку и разгадать его тайну.

– ... оставляю своей племяннице Гортензии Грей. Также мой второй счет в банке «Боулес и сыновья», отмеченный как неприкосновенный, завещаю раздать между семью церквями округа Мидконнер, дабы священнослужители в них молились за прощение моих грехов и благополучие души в ином мире.

Интересно, во сколько тетушка оценила свои грехи?

– Моего кота Типси я так же поручаю заботам моей племянницы Гортензии Грей. В случае, если она не сможет позаботиться о нем сама, ей надлежит найти для Типси новых хозяев. За этим проследит специально созданная комиссия во главе с миссис Хёрст из Общества защиты домашних питомцев… С миссис Хёрст я уже поговорил. Ей завещана небольшая сумма в три тысячи либр.

– Замечательно.

– Вот ее адрес. Постарайтесь связаться с ней в ближайшее время. Старушка волнуется.

– Непременно.

Нотариус вернулся к своей папке:

– Своей давней подруге мисс Лоуренс я завещаю пять тысяч либр, помещенных в банк «Боулес и сыновья» под семь процентов годовых, и альбом с фотографиями. Дафна, помни свою старую Мэг… Мисс Лоуренс уже тоже оповещена. Рекомендую навестить и ее. Во время нашей беседы она несколько раз упоминала ваше имя.

– Конечно, мистер Митч. Постараюсь обойти с визитами всех близких тетушке людей.

– Что ж, мисс Грей. Осталось несколько формальностей, и вы владелица Грей-лока, – удовлетворенно выдохнул поверенный. – Не забудьте оплатить пошлину и вписаться в реестр Мидконнер в качестве владелицы. А сейчас позвольте выдать ключи от вашего имущества.

Я прокашлялась, не спеша забирать со стола внушительную связку старомодных ключей со следами ржавчины.

– И все-таки я хотела бы получить некоторую информацию о том, кто может в дальнейшем претендовать на наследство тетушки. Наверное, моя просьба прозвучит навязчиво…

– Нет, нет, – Митча мой прагматичный подход даже порадовал. – Вы имеете на это полное право. Однако не думаю, что есть повод для беспокойства. Какой бы крепкой памятью и умом ни обладал друв Шелли, передавший нам сведения, жрец стар и немощен. Поговаривают, он не доживет до Самайна. К тому же в книге смертей и рождения в Экорни-темпл нет никаких записей с именем Грей.

– А кому посвящен Экорни-темпл?

– Богине Дуир. Той, что принимает любое рождение как благость и не отвергает незаконнорожденных, – кисло напомнил поверенный.

– У вас есть адрес мистера Шелли?

– Конечно, я вам его напишу. Он живет при храме.

Корбетт ждал меня у нотариальной конторы. Он прислонился к дереву, и дамы, возвращавшиеся со службы в церкви Сына Божьего, с подозрением поглядывали на его громоздкую фигуру. Майкл улыбался и кивал, приподнимая шляпу.

Я кратко пересказала ему содержимое завещания. Дождь почти прекратился, но похолодало так сильно, что под легкомысленной шляпкой у меня мгновенно замерзли уши.

– Хочешь осмотреть Грейс-лок прямо сейчас? – Корбетт пытливо заглянул мне в лицо.

Я подышала на руки, только сейчас заметив, что все ещё держу в раках связку ключей от особняка. Хочу ли я посетить старое поместье?

– Не хочу. Мне неуютно даже думать об этом. Не спрашивай почему. Девичьи страхи. Наверное, я уже навоображала себе… всякое: большой подвал под домом, в нем алтарь и повсюду кости жертв фантомайстеров.

Я поежилась и посмотрела на небо. Тучи опускались к земле, из темных становясь такими белыми, что резало глаза. Корбетт не улыбнулся, а задумчиво кивнул:

– Холодает, – сказал он. – Сегодня пятый день Маббона. В деревне поминают усопших, Лиззи, хозяйка «Сонного пастуха», обещала открыть на закате гостиную гостиницы для всех желающих. Нас пригласили. Вечером по радио должен выступать Верховный Жрец. Все ждут, что он назначит преемника.

– Прорывы?

– Не обещают. Маббон еще в силе.

Мне страшно захотелось шума, тепла, жареного картофеля и сидра. Но список дел был вызывающе велик. Неопределенность вчерашнего дня сменилась загруженностью сегодняшнего.

– Первым делом нужно поговорить с друвом Шелли, – вздохнула я. – Он в прямом смысле дышит на ладан.

– На полынь, – поправил меня Майкл. – В храме Дуир умирающих кадят полынью с Высокогорья. У нас на севере это первая защита от злых духов. Схожу и поговорю с Лиззи. Попробую на целый день выпросить у нее «плюмаж». Съездим в Экорни и вечером будем тут. Подружки твоей тетушки наверняка придут на поминание, вот и потолкуешь с ними в «Сонном Пастухе». Лиззи говорит, соберется вся деревня.

Лиззи. Какая милая и щедрая особа. Наверняка достаточно обеспеченная… и одинокая раз так свободно любезничает с гостями мужского пола.

Однако план Корбетта казался идеальным. Пока он ходил в гостиницу, намереваясь также позвонить оттуда в храм Экорни и предупредить о нашем визите, я скоротала несколько минут, прогуливаясь по центральным улочкам Лайонсроуд.

В лавке галантерейщика меня уговорили купить отороченную мехом серую накидку, которую следовало надевать поверх пальто. Я набросила ее сразу, радуясь теплу и элегантности вещи. Объемный капюшон не глушил звуки, а свободный силуэт позволял без усилий держать руль.

В воздухе подозрительно пахло зимой. С одной стороны, хорошо: в мороз фантомы становились более медлительными. С другой, меня немного пугали местные дороги в дождь и снег. Нам предстояло пробыть в пути больше двух часов. Но, к сожалению, – я уточнила у местных – следующий поезд останавливался в Мидконнер только завтра. Друв Шелли может нас и не дождаться.

Майкл задерживался. Я провела некоторое время в кафе, а затем с опаской вышла на воздух. Дождевые капли превратились в мелкие снежинки. Они таяли, не достигая асфальта, но становилось все холоднее.

Я не спеша двинулась навстречу Корбетту. Прихожане разошлись, и только группа священников в синих рясах, поглядывая на небо, что-то горячо обсуждала на ступеньках церкви Сына Божьего.

Я была уверена, что Майкл заметит меня на тротуаре, и пошла дальше. Но трасса была пуста и тиха.

Один из священнослужителей, статный седоватый мужчина средних лет, показался мне знакомым. Он тоже повел в мою сторону вопросительным взглядом, но его снова вовлекли в спор. Я ускорила шаг. Со мной поздоровалась женщина средних лет. Она назвала меня по имени спросила, буду ли я на вечернем поминовении в гостинице. Я ответила, что постараюсь и, к счастью, на время удовлетворила любопытство абсолютно незнакомой мне дамы.

Росла уверенность, что Гортензию здесь хорошо помнят. А мне совсем не хотелось вовлекаться в досужие разговоры. Ведь всем интересно знать, каковы мои планы в отношении Грей-лок. Выходцы из джентри, Греи долгие годы были аналогом местной аристократии за неимением лорда земель, разорившегося в первую мировую.

Линда Фоссет по памяти нарисовала мне карту деревни. Судя по рисунку, за оградой маленького храмового кладбища (по понятным причинам давно перенесенного в другое место и сохранившего лишь плиты с именами выдающихся жителей деревни, о чем свидетельствовала табличка на заборе), должна была начинаться тропинка к пустырю с изваянием Бадб и захоронением.

Тропа была точно там, где на нее указывала самодельная карта, нарисованная Линдой с внушающей уважение точностью в пропорциях. Я воровато оглянулась и ступила на гравий.

Меня почти сразу оглушило тишиной. Лишь дубы и клены вдоль дороги жаловались на холод, шурша остатками листвы. Тропа увела к кромке леса, и я остановилась, запоминая пейзаж, который видела лишь на фото Гортензии.

Разумеется, никакого фантомного свечения я не обнаружила. Призраки прятались в своих могилах, а богиня охраняла от них деревню.

Изваяние Бадб, девы-воительницы с вороной на плече, ничуть не изменилось с момента, когда была сделана фотография. Кто-то ухаживал за статуей, не давая ей зарасти мхом.

– Ну здравствуй, – сказала я, не спеша ступать на границу луга. – Расскажешь мне свою тайну?

Глава 3

По припорошенному лугу пронесся порыв ветра. Поднялась смерчиками поземка, вздрогнули кусты и заскрипели деревья. Статуя продолжала слепо смотреть вдаль глазами без зрачков. В клюве у вороны застрял сорванный с ближайшего дуба лист. Казалось, птица насмехается над моим невольным испугом.

Ничьи тени не встали над пожухлой травой. Только показалось, что ветер принес откуда-то шепот и тихие завывания, но это был лишь порыв, проникший в руины капища.

Я невольно поежилась и отступила на шаг. Бадб не хотела, чтобы я нарушала покой старых развалин. Кто я такая, чтобы перечить Богине?

– Их перезахоронили, – раздалось за спиной.

Я резко обернулась.

– Где? – вырвалось у меня.

– Простите, что напугал. Подумал, что вы туристка.

– Нет, я просто проходила мимо.

Викарий – теперь я его узнала, ведь сама как-то показывала фото семьи местного священника Фиби – улыбнулся.

– Несколько дней назад приехали военные и некроманты, – сказал он. – Ничего не спрашивали, ничего не объясняли. Перекопали луг, вытащили тела и погрузили их в специальные саркофаги. Потом привели все в порядок. Даже дерн на место уложили. Нам сказали, что луг теперь безопасен. Кое-кто из местных загрустил, но не многие. Мы и раньше считали это место безопасным, но детишек, само собой, играть сюда не пускали.

Вероятно, Альфред не стал ждать, пока мы с Корбеттом здесь все вынюхиваем. Или Хаксли не разрешили. Наверху узнали, что кто-то воспользовался призраком Фогеля, и поспешили убрать остальные тела.

– Загрустил? – переспросила я.

– В последнее время сюда часто заезжали любопытствующие: практикующие некроманты, медиумы. Был один писатель, который всерьез собирался допросить призраков и написать книгу о Некрорейхе. Ведь это было единственное захоронение на Островах, не переданное капитулировавшей стороне после войны. Наш паб в деревне неплохо зарабатывал на гостях.

Как и гостиница, полагаю. Лиззи, наверное, тоже грустит. Вот и вешается на всех подряд.

– Но фантомы…

– Во время самых сильных Прорывов фантомы не покидали луга. Их сторожила Бадб. Сам я, как понимаете, не поклонник Трехликой, – викарий добродушно улыбнулся. – Но власть Морриган над мертвым признаю. Это самое старое изваяние Триединой на Эльбоне. Первоначально богинь было три. Когда статуи захотели перенести, начался страшный ураган. На нашем кладбище повалило кресты на могилах, кое-где вырвало деревья с корнем. Друвы истолковали это как волю Небес, и богинь оставили в покое. Они стояли полукругом.

Правая рука Бадб была отставлена в сторону, кисти не было. Первоначально статуи держались за руки, догадалась я.

– А что случилось с остальными?

– Загадка. Исчезли в одну ночь перед самой войной. Говорят, жрецы развезли их по другим храмам. Но наш друв это отрицает.

– Понятно.

– А вы… похожи на Гортензию, – сказал вдруг викарий. – На мисс Грей, племянницу покойной Мэган Грей.

– Это я и есть.

– Ну тогда вы сами все помните: ураган, исчезновение богинь.

– Да, конечно… Просто вы так интересно рассказываете. Я как будто побывала на экскурсии.

Викарий… как же его звали? преподобный Коллинз? Филлипс?… польщенно улыбнулся. Мы двинулись назад к трассе.

– Мы до сих пор скорбим по вашей тете. Она была чудесным человеком, добрым и отзывчивым. И щедрым.

Это был намек?

– Полагаю, мистер Фитч огласил завещание? – продолжил викарий. – Признаться, мисс Грей, мы всей деревней очень волнуемся за судьбу Грей-лок. Вы уже видели львов?

– Львов? – не поняла я.

– Львов у лестницы особняка. Один из них потерял хвост. А ведь в честь них названа наша деревня, Лайонсроуд, – с упреком напомнил Коллет.

Точно, Коллет! Вспомнила. Похоже, никто здесь не рассматривает вероятность, что я оставлю Грей-лок себе – как личную резиденцию. Разумеется, я этого не сделаю. Нужно быть очень обеспеченным человеком, чтобы содержать целое поместье. В послевоенном Эльбоне таких людей осталось очень мало. Но главный довод не в пользу личного владения – это, очевидно, печальная история Грей-лок. Причем, подозреваю, началась она задолго до начала войны, раз Греи отказались от семейного гнезда.

– Да, львы… конечно… Я непременно поговорю о доме в Лонгдуне… с заинтересованными людьми, но, боюсь…

– Мы могли бы обойтись своими силами. Поместье может стать культурным центром, не только Лайонсроуд, но всего округа,– милостиво кивнул Коллет, – и содержаться на общественные деньги. Кружки, клубы по интересам: вышивание, музыка, небольшой кинотеатр, зал для физкультуры. Церковь Сына Божьего приняла бы активное участие в работе центра.

И подспудно ненавязчиво перетягивала бы местных жителей к себе в прихожане.

– Прекрасная идея! – с преувеличенным восторгом воскликнула я. – Но неужели вы не предлагали этот вариант тете?

По лицу викария промелькнула гримаска досады. Значит, предлагал. А тетушка Мэган не согласилась. Интересно, почему. Возможно, ей претила сама мысль отдать дом в собственность деревни и округа. Чтобы в знакомых с детства комнатах сплетничали за вязанием кумушки, а в большой гостиной потели любители физкультуры. А может, она считала Грей-лок окончательно загубленным, оскверненным местом.

– Одно время, – признался Колетт, – Мэган рассматривала предложение превратить дом в спа-отель. Но потом отказалась. Грей-лок был ей дорог как воспоминание. Но вы…

А меня с Лайонсроуд почти уже ничего не связывает. И это правда.

– Я подумаю, – заверила я Коллета, – но сначала осмотрю дом сама.

Майкл подобрал меня на шоссе как раз в тот момент, когда Коллет начал пространно рассуждать о преимуществах церкви Сына Божьего перед другими церквями. Даже усилившийся снег был ему нипочем. А я порадовалась, что купила теплую накидку.

В целом, я очень хорошо понимала преподобного Коллета. Конкуренция между Семью Церквями велика, а потенциальных прихожан мало. К тому же атеисты с каждым годом забирают к себе всё больше «паствы» из неуверенных душ.

Правда, у меня в голове не совсем укладывалось, как можно остаться атеистом в подобном мире. Но они здесь были – люди, отрицающие существование богов, но признающие какую-никакую посмертную активность человеческой души. Дикая какая-то смесь получалась. Но ведь и некрорейховцы особо на богов не полагались, а хотели сами править миром, пополнив свой пантеон Сверхчеловеком.

Я села в машину к Корбетту и с облегчением помахала рукой викарию.

– Харизматичный тип, – отчиталась я Майклу, – но ужасно навязчивый.

– Такими и должны быть преподобные, – пожал плечами некромант. – Настойчивыми. Как коммивояжеры.

Я рассказала Майклу о луге и вывозе тел.

– Вряд ли их захоронят или отдадут алеманцам,– предположил Корбетт. – Скорее всего, будут изучать, как мы – Фогеля.

– Как ты думаешь, фантомы сильно страдают, не обретая покой. Может, это и есть ад?

– До сих пор в этом не разобрался. Кто-то в научных кругах некромантии считает, что призраки лишь отражают человеческое поведение, как зеркала. Эдакие копии, привязанные к оригиналам. Другие уверены, что призрак и есть душа. Но насчет ада... хм… что-то в этом есть.

– Грей-лок хотят отдать общественности под клуб.

– Пока хозяйка ты, решать только тебе.

– Если по поводу нашего дела ничего не подтвердится, пусть забирают. Только поставлю условие, чтобы в клубе открыли секцию стрельбы и самообороны для женщин.

Шины «плюмажа» вполне справлялись со скользкой дорогой, но Майкл ни на секунду не отрывал взгляда от дороги.

Доехав до Экорни, мы с разочарованием убедились, что назад этим вечером не попадем. Снег в Экорни начался гораздо раньше, чем в Лайонсроуд. Мы едва успели подъехать к гостинице, как начался настоящий снегопад.

К счастью, номера мы заказали еще утром. После бранча все комнаты были заняты. В городке тоже собирались слушать речь Верховного жреца под пару кружечек пива.

Еще несколько дней – и наступит пост, который закончится только на Самайн. Но пока можно выпить, вкусно поесть и даже потанцевать. Сочельники пятой и шестой ночи – для поминовения усопших, но кто сказал, что мертвым по душе скорбь и тишина, если они вообще нас слышат?

Оставив вещи в комнатах, мы поспешили в храм Экорни. Несмотря на снег, жрецы еще жгли во дворе листья. Я не успела толком рассмотреть Дуб. Заметила только, что с лонгдунским он сравнится по высоте очень не скоро.

– Несколько поколений пройдет, – подтвердил Майкл, когда мы поднимались по холму, а я вцепилась в локоть некроманта, боясь поскользнуться в элегантных ботинках. – Ему только сто лет. Но он уже сейчас хорошо защищает поселение

На звонок к калитке Экорни-темпл вышел немолодой привратник. Он принял сообщение и удалился. Снег сыпал так сильно, что грозил превратить нас с Майклом в снеговиков. Однако вызванный привратником жрец, совсем мальчишка на вид, смуглый и гибкий, недоуменно поднял брови и потряс головой, словно побоялся, что ослышался.

– Вам нужен брат Шелли? Вы это всерьез? Глава храма умирает. Ему осталось несколько часов… или минут.

– Мы предупредили о нашем приезде, – сказал Корбетт. – И получили заверения, что друв нас примет. Дело очень серьезное. Жизни людей поставлены на карту.

– Поймите, – парень прижал руки к груди. – Мы со вчерашнего дня молимся Дуир. Если вчера еще была надежда, то сегодня Древо подняло одно из своих корней. Вы сами понимаете, что это означает.

Очевидно то, что могила для умирающего жреца уже готова.

– Просто скажите друву Шелли, если он в сознании, что к нему приехали медиум и некромант. Одна из тайн прошлого, связанная с войной и фантомайстерами… вы ведь знаете, кто это… может уйти в могилу вместе с друвом Шелли, – сказал Корбетт.

На лице молодого жреца отобразилась борьба.

– Меня зовут Мигель. Я пока послушник, но допущен к брату Шелли. Пройдите, – парень шагнул в сторону. – Согрейтесь. Помяните своих усопших – сегодня день великих энергий. Когда я выходил от брата Шелли, он был в сознании, но сейчас я ничего не могу вам гарантировать.

Нас провели в небольшую пристройку. В ней сидело несколько прихожан храма. Они пришли помолиться за друва Шелли. Одни уходили, им на смену приходили другие.

Мы узнали хозяина гостиницы, в которой остановились. Потом подошли братья из храма Бадб, легко узнаваемые по характерной вышивке (вороне на лацканах рясы). Внезапно стало шумно и тесно – это девочки из частного пансиона пришли поставить свечи за друва Шелли.

Некоторые прихожане горько плакали, и я подумала, что жрец был любим своей паствой.

Мне предложили чаю, но я отказалась. Не так уж мы и замерзли. Хотелось поскорее узнать, есть ли надежда на разговор или мы проделали этот путь зря.

Наконец, появился Мигель.

– Друв Шелли примет вас, – сказал он еле слышно. На его лице читалось явное удивление. – Будьте кратки и терпеливы. Брата Шелли ждет Дуир, но он сказал, что немного задержится. Из-за вас.

В небольшой жарко натопленной комнате действительно пахло полынью и пеплом дубовых листьев. Друв Шелли лежал в узкой кровати у окна, за которым разгорался закат. Бледные руки в старческих пятнах были вытянуты поверх вязаного пледа с очаровательными овечками.

– Они милы, не правда ли? – прошамкал старик, перехватив мой взгляд и погладив одну из овечек. – Подарок моей чудесной прихожанки. Попрошу, чтобы меня завернули в него в последний путь. Знаю, что это глупо – на том свете Дуир даст мне все необходимое: свет, выбор новой жизни, покой – но людские суеверия неискоренимы. Когда-то любимые вещи усопших клали им в могилы. Как вы думаете, мне разрешат взять плед с собой?

– Не знаю, – растерялась я. – Вы же здесь главный, просто прикажите.

Старик хрипло рассмеялся:

– И то верно. Как вас зовут, юная леди?

– Гортензия Грей, – неловко было принуждать жреца к рукопожатию, но старик сам протянул мне дрожащую руку. – Я частный детектив.

– Как удивительно! – воскликнул друв Шелли, и я подумала, что врачи могли что-то напутать – умирающим священник не выглядел. – Женщина – детектив. Воистину, наступили удивительные времена! Надеюсь, в следующей моей жизни все будет еще интереснее.

Однако… оптимистично.

– А как зовут вас, молодой человек?

– Майкл Корбетт. Я некромант и напарник мисс Грей.

– О! – воскликнул друв с неменьшим энтузиазмом. – Не тот ли вы Корбетт, открывший место Темной Резни?

– Это он, – быстро вставила я, чтобы Майкл не начал отрицать свои заслуги.

– Я читал статью в «Новом археологе». Чудесное открытие. Вы из северных Корбеттов, я полагаю?

– Я сын Франга из Олты.

– Слышал и даже был знаком с твоими дедами. В девятьсот втором мы вместе с ними высадили Дуб на острове Акарсэд.

– Наше семейное Древо, – Майкл явно заволновался. – Невероятно!

– Мир тесен, – старик закашлялся, откуда-то появился Мигель и напоил жреца. – Как твоя семья, северянин?

– Молитвами верящих и милостью богов – процветает.

– Это хорошо. Однако вы здесь не для того, чтобы вспоминать родню и старые времена. Вы приехали, чтобы о чем-то меня спросить. Врачи решили, что мне уже поздно с кем-то видеться, но меня никогда особо не интересовало их мнение. Я был и ухожу жрецом Богини, и только ей распоряжаться моими последними часами.

Майкл в нескольких словах озвучил наш вопрос. Шелли выслушал его с полным вниманием.

– Я понял, о ком вы, молодой человек. Мне присылали запрос, но, насколько я смог понять, мои свидетельства не показались мистеру Митчу достаточно достоверными.

– Расскажите нам, – попросила я. – Предположительно, это была моя тетушка, недавно покинувшая этот мир.

Я достала одну из фотографии тети Мэган из ее альбома. На ней три девушки в длинных зауженных платьях, обнявшись, хохотали в фотокамеру. Тетя был тоненькой блондинкой с густо обведенными серым глазами и волосами, подобранными наверх так, что казалось, вокруг ее головы парит облако.

– Хм… думаю, это она… да, она… – друв с изумлением покачал головой. – Мир действительно тесен. У вас интересная аура, юная леди. Такая… яркая. Что ж, я хорошо запомнил ту девушку. Она приехала на День Теней, когда двери храма Дуир открыты для тех, кто хотел бы сделать свой визит незаметным. Гости входили через маленькую калитку у пруда, и их было немного: один молодой человек, сбившийся с пути – я тогда уговорил его вернуться в отчий дом. Еще пришла пожилая леди, которая считала себя виноватой в смерти подруги – я предложил ей посмотреть на ситуацию с другой стороны, и до сих пор надеюсь, она отказалась от… хм… того, что хотела сотворить. Последней в этот день была… она, ваша тетя.

Жрец пожевал губами. Его взгляд был устремлен в окно, и я как-то поняла, даже вздрогнув от осознания, что это был последний закат в его жизни.

– Я запомнил ее, потому что так бывало редко – чтобы Дуир отказалась принять малыша… малышку… ребенку был от силы месяц.

– Когда это произошло? – вырвалось у меня.

– Шестьдесят пять лет назад. Ребенок родился в Самайн.

Тете было семнадцать. Друв Шелли тоже был молод.

– Мне было двадцать шесть, – кивнул жрец, – но я хорошо ее запомнил. Наверное, потому что был довольно наивен, очень переживал и долго пытался уговорить не отдавать ребенка. Но она отвечала «я все решила» и повторяла один и тот же вопрос: точно ли я сохраню ее тайну. Мы часто сталкивались с женщинами, в отчаянье отдававшими своих детей храмам или чужим людям, но таких юных я еще не встречал. Умом я понимал, что девочке-подростку, еще ребенку, не справиться с материнством без поддержки близких, но, видимо, семьи у нее не имелось. Я понес малышку к Дубу, но Дуир отказалась ее принять.

– Но… почему?

– Если бы я знал. Однако ответ был четким – Дуб выпустил корни и не дал мне приблизиться, а руки стали деревянными. Мне пришлось опустить младенца на землю, чтобы не уронить. Я вписал девочку в книгу рождений под именем Хеанна, что на Старо-эльбонском означает «обретенная». Был только один выход: поискать место для малышки в приютах при других церквях. Но в храме Бадб Главный жрец увидел в ней черты Темного Дара. В приюте Трехликой и в трех остальных не было мест. В конце концов, ее принял храм Сына Божьего, – жрец вздохнул. – К счастью, ей почти сразу нашли приемную семью.

– Дар… это некромантия? – уточнил Майкл.

– Скорее… магия смерти.

– Но это же как раз сфера Бадб.

– Да, если Дар можно развить под наблюдением и в правильную сторону, но не когда он столь силен и хаотичен.

– И что было потом? – спросила я. – Вы знаете, как сложилась жизнь Хеанны?

– У меня практически не было возможности отследить ее дальнейшую судьбу, – с сожалением признался жрец, – но я не особо обольщался на этот счет, помня, что в храме Сына Божьего пастыри работают над искоренением любых «отклонений» от нормальности. Впрочем, мои коллеги из храма Бадб считали, что в данном случае это было к лучшему. Никто так и не смог определить, что не так с ребенком. Все могло зависеть от характера девочки. Она могла отказаться от Дара и прожить хорошую жизнь. Поэтому я удивился и обрадовался, узнав, что через двадцать лет Хеанна вышла замуж и родила сына.

– Как вы это узнали?

– Совершенно случайно. Провидение помогло. В храме Сына Божьего при приютах иногда проводятся праздничные собрания. Разумеется, Хеанну не оставили в Экорни, ее отправили в неизвестный мне сиротский дом. Храм Сына Божьего всегда очень трепетно относился к тайне рождения. В Экорни мать и ребенка могли отследить. Времена были такие, что это могло навредить вашей тете и девочке. Тем более что младенца не приняло ни одно Божество Шести. Но через сорок три года после того, как следы ребенка затерялись, Хеанна прислала фотографию. Довольно старую. На ней она была совсем юной, с младенцем на руках, и очень счастливой. На обороте была одна лишь строка: «Кровь вернется»

– Звучит не очень… благодарно, – покачал головой Майкл. – И фотографию мог прислать кто-то другой.

– Еще там была подпись: «Хеанна, 20 лет, и ее сын Унгель, три месяца».

– Унгель? На старо-эльбонском означает «иной», – перевел Корбетт. – Фото сохранилось?

– Возможно. Спросите в храме Сына Божьего. Не знаю, смог ли я вам помочь, – старик глубоко вздохнул. – Но это все, что я знаю.

– Спасибо вам, – в порыве благодарности я взяла друва за руку… и вздрогнула.

Старика окружали фантомы. Более четкие, чем обычные призраки, и яркие. Почти дюжина духов стояла вокруг кровати друва Шелли и смотрели на него… с ожиданием и умилением.

Жрец повернул ко мне голову и хрипло спросил:

– Вы тоже их видите?

– Да, – язык присох к гортани. – Я… вижу.

– Мои любимые и близкие, – друв улыбнулся. Его нос и подборок еще больше заострились. – Не бойтесь. Это не фантомы… это тени… отражения. Дуир послала их, чтобы мне не было так страшно. Я всю жизнь служил Ей, веруя в следующее рождение и благословение Богини, а мне все равно страшно. Мне пора, мисс Грей… и вы, мистер, простите, я забыл, кто вы, молодой человек. Но я должен вам кое-что передать.

Мы оба обратились в слух. Меня потряхивало от напряжения, но я продолжала держать Шелли за руку, боясь, что наша связь оборвется. Призраки улыбались и что-то шептали, но я не понимала ни слова. Дух молодой женщины с широким добрым лицом гладил Шелли по седым волосам, наклонившись к его лицу. По щекам призрака текли слезы, но на губах играла улыбка.

– Я передам… – с трудом выговорил старик. – Это больше для вас, юная… леди. Когда вам покажется, что надежды уже нет, прислушайтесь к далеким голосам …

Друв Шелли напрягся и… обмяк в кровати. Призраки исчезли, ниточка пульса под моими пальцами затихла. Я осторожно положила руку старика ему на грудь. У дверей всхлипнул Мигель.

– Мне он ничего не передал, – обиженно пожаловался послушник.

– Он вам все сказал при жизни, – Майкл похлопал парня по плечу. – Вам повезло, друг мой. Вы знали этого человека, и думаю, еще не раз встретите его в череде перерождений.

***

– Вещий лосось! Какое странное послание, – воскликнула я, когда мы вышли во двор храма. – Далекие голоса. Как понять, какие далекие голоса – пророческие?

– Наверное, нужно оказаться в ситуации, когда не останется особой альтернативы, – предположил Майкл. – Но лучше не стоит в ней оказываться. Мигель сказал, что тело сейчас обмоют и вынесут в общую гостиную. Братья будут молиться. Потом пригласят всех желающих попрощаться со жрецом. Поскольку мы разделили с друвом его последние часы, завтра можем присутствовать на похоронах. Это большая честь.

– Завтра? Придется все-таки остаться здесь на ночь?

– До утра дорогу все равно не расчистят. Ты действительно видела фантомов?

– Скорее души. Они интересовались друвом, а на нас не обращали внимания.

– Ты явно пришлась старику по душе.

Я кивнула. Жаль, не могла спросить друва, что именно он увидел в моей ауре. Но присутствовать на погребении я обязана.

– Друв сказал, что в храме Сына Божьего священники работают над искоренением любых «отклонений» от нормальности, – дословно процитировала я жреца. – То есть с их точки зрения, я и ты не нормальны?

Корбетт заметно растерялся:

– Ну да. Разве в церкви Сына Божьего в Лайонсроуд было не так?

– Я там бывала редко, – уклончиво ответила я. – А в Лонгдуне пастырей почти не видно, они там какие-то… незаметные. Над всем Лонгдуном довлеет Дуб. А значит, Дуир.

– Но при этом в Лонгдуне люди вообще мало ходят в храмы. Они считают, что Древа достаточно. У нас в Олте в Долине Озер храм Сына Божьего священники был большим и… даже не знаю… хорошим… светлым. Мама верила во всех богов и посещала все три церкви, что смогли у нас закрепиться.

– О, у вас присутствовала конкуренция? – шутливо спросила я.

Но Майкл со всей серьезностью кивнул:

– Точно. Завоевать сердце северянина – непростая задача. У нас в каждой деревне – свой фаворит, а Мэтрил-хилл, наш округ, издревле поклонялся Ану. Но даже у нас священники Сына пытались искоренить «волшбу».

Я снова схватилась за локоть Майкла. Хотя дорогу к гостинице укрыло пушистым снежком, под ним под каблук иногда попадалась корка льда.

Меня все еще немного трясло. Перед глазами стояли лица друва Шелли и его родных. Вот я и старалась отвлечься, болтая с Корбеттом и заодно расширяя свой кругозор в области религий. Одно дело зачитать до дыр энциклопедию, другое – пообщаться непосредственно с живыми свидетелями истории.

– Но зачем? А как же фантомы?

– Так у пастырей же вечный призыв: смирись! – хмыкнул Майкл. – А все, что идет не по плану – за грехи наши тяжкие, поэтому тоже смирись. Хотя я читал их Святую Книгу и, думается мне, Сын Единого Бога имел в виду немного другое.

Мы ввалились в гостиницу все в снегу. Надежда, что Экорни перестанет засыпать снегом, испарилась. Зато в номере была горячая вода, а в вестибюле прямо у стойки я накупила кучу норманских парфюмерных штучек для купания. И все же, лежа в пене и предвкушая вечерние развлечения, я думала о друве Шелли.

Как встретили его ТАМ? И что он хотел сказать своей последней фразой?

Глава 4

Я сидела на кровати, скрестив ноги и раскрыв перед собой чемодан, и с удивлением разглядывала… изумрудное платье? Не помню, чтобы в гардеробе Горти было такое: с открытыми плечами и жутко зауженное. Или было?

Было, но совсем не такое, а широкое и немного мне не по фигуре. Я еще тогда повздыхала над чудесной тканью и… скучным офисным фасоном. Верх, помнится, был аскетически закрытым. Низ – монашки позавидовали бы. И кстати, вот эта брошь в виде павлиньего пера – ее я прекрасно помню… но не на себе. У меня галлюцинации?

Я вывернула платье наизнанку. Так, все ясно. Чьи-то ловкие ручки поработали над фасоном: ушили низ, обрезали верх и отделали ворот атласной лентой. Брошь? Я видела ее на Фиби. Дорогая безделушка, безумно красивая.

Вспомнила, как Фиби занималась нашим переездом. Упаковывала и распаковывала гардероб я сама, но мисс Лоран командовала грузчиками. Наверняка тогда она и заметила яркую, но устаревшую вещь в одной из коробок. Еще и Линду в мероприятие вовлекла, судя по аккуратным крошечным стежкам по шву.

Я хмурилась и качала головой, дав себе обещание отчитать подруг по возвращении. У них мало своих дел? Здесь работы было явно на несколько дней! И то когда мы падали от усталости, осваивая новый офис. К тому же у меня есть новое платье, серебристо-серое… деловое. Ну и что? Обошлась бы и им.

Продолжая притворно возмущаться, я и не заметила, как оказалась перед зеркалом. Из складок платья выпала записка: «К нему есть шарфик, покопайся в чемодане. И брючный костюм мы тоже положили. Ты будешь в нем сногсшибательна! Твои Фиби и Линда. P.S. Не злись. Иначе ты бы не согласилась. Работа работой, но с тобой рядом интересный мужчина. Повеселись».

Шарфик был. Из прозрачного изумрудного газа. Я набросила его на шею концами назад. Так, кажется, драпировала шарфы Коко Шанель. Теперь я лишь капельку ню, и открыта, и прикрыта. Вырез подчеркивал грудь, но не вульгарно, а так… так, как нужно, признала я.

Чулки со швом сзади мне перед отъездом подарила Фиби. Ей часто присылали посылки из Нормании. То, что в Лонгдуне пока оставалось дефицитом, в местной «Франции» стало нормой повседневной жизни. Складки платья, которые Линда сохранила, красиво расходились ниже колена и слегка обнажали ноги. Я была похожа на звезду Голливуда начала пятидесятых.

Туфли оставила старые, темно-зеленые. Кстати, их я в чемодан не клала. Ну а бордовый брючный костюм трогать вообще не стоит, не думаю, что местные так прогрессивны.

Поколдовав над прической, я спустилась вниз. Паб был полностью заполнен, но Корбетт, заранее договорившийся о столике, помахал мне из угла.

По мере того как я неспешно продвигалась между танцующей публикой (иногда ловя грубоватые комплименты и даже свистки), Майкл медленно вставал со своего места. На его лице читалось восхищение. Он смотрел на меня так не в первый раз, но сейчас это было особенно приятно, ведь я предвкушала вечер спокойного общения без «отвлекающих факторов».

– Гортензия, – хрипло проговорил некромант, запинаясь. – Мисс Грей… я… вы… Ты словно сошла с картины. Этот цвет… твои глаза… будто трава на Холмах Эйлы.

Наверное, с точки зрения северянина, это был шикарнейший комплимент. Корбетт продолжал что-то бормотать. Пощадив некроманта, я протянула ему руку и улыбнулась. Майкл очнулся и отодвинул для меня массивный стул. Решено, когда вернусь домой, расцелую подруг в обе щеки.

– Верховный еще не выступал? – спросила я.

– Нет, мы поминали друва Шелли. Выпили эля за его следующую жизнь. Вспомнили, каким славным человеком он был. Я рад, что смог присоединиться и помянуть Шелли. Ведь он привез нам саженец нашего Дуба. Только эль и сидр. Здесь никто не хочет сейчас напиваться, поэтому в меню лишь легкие напитки. Все понимают, что этой ночью нужно быть трезвыми.

– Есть сведения о приближении Прорыва? – напряглась я.

– Вероятность невелика. С одной стороны, снег и Маббон, – кратко пояснил Корбетт. – С другой, есть статистика. Прорывы часто совпадают с какими-нибудь событиями в духовном мире. Например, уходом друвов и пастырей, посадкой нового Дуба, очищением очередного кладбища. Как будто…

– … фантомами до сих пор управляют, – договорила я через силу. – Что если ими действительно управляют. С Клиффов… откуда-то еще?

– Антифантомщики проверяли Клиффы много раз и до сих пор пытаются обеспечить условия для десанта, – покачал головой Корбетт. – Там нет живых. Я сам летал над Клиффами с парой других некромантов, собранных со всей страны. И во время войны, и после. Особая техника. Самолеты с серебряным покрытием, специальные костюмы, прожекторы дневного света… Но не всем везло. Когда фантомы прут сплошной массой, серебро истончается, а от прожекторов нет толку. Там… Тьма. Огромные разбомбленные здания лабораторий. Когда фантомы поднимаются на Прорыв… это одно зеленое море. Никто бы не выжил.

– Их бомбят до сих пор?

– Да. Но нацисты дураками не были. Это цитадель. Здания уходят на десятки этажей под землю.

– Такой… масштаб.

– И за очень короткое время.

– Жутко. Как же жутко.

Корбетт мрачно выпятил тяжелую челюсть, словно и сейчас видел все это перед глазами: руины, вспышки эктоплазмы. Перед моими же глазами же плыли кадры военной кинохроники.

– У них не было недостатка в рабочей силе. Норманы, свои же несогласные с режимом алеманцы, элладийцы, хиспанцы… тысячи, десятки тысяч пленных из Славонии, мужчины, женщины и даже дети. Сейчас все они – фантомы, как и те, кто погиб в лабораториях. Но если там кто-то еще жив… нет, невозможно. Ни одно торговое судно не приближалось к Клиффам с окончанием войны. Живым нужны продукты.

– А если фантомайстеры… коллаборационисты… предатели… если они никуда не делись? Пойманы, но не все? Сидят в какой-нибудь деревеньке, притворяясь обычными переселенцами и управляют Прорывами. Об этом же говорил Альфред?

– И тут я с ним согласен, – неохотно кивнул Майкл. – Тот, кого мы ищем, отлично подошел бы под это описание. Вот только он сделал ошибку – заигрался.

Красивое платье вдруг сдавило грудь: ни вздохнуть, ни выдохнуть. Душно, Хоть беги на мороз за глотком воздуха.

Но музыка вдруг стихла, а с ней и шум. Владелец паба торжественно включил радиоприемник. Из него полились звуки заставки – бравурный гимн Семи Церквей. Верховный Жрец готов был обратиться к нации.

– Граждане Эльбона… друзья мои, – надтреснутый голос Верховного донесся из радиоприемника. – Я снова с вами… в последний раз. Мною было принято решение покинуть пост Верховного священнослужителя. На это имеется благословение Дуир, засвидетельствованное паствой и жрецами храма. На мое место был назначен жрец Лиделл. Нация не останется без защиты. Семь Церквей и дальше будут защищать божьи создания на Земле и приносить упокоение отвергнутым после смерти душам. Я выражаю свою благодарность тем, кто помогал мне все эти годы. Особо хочу подчеркнуть вклад, внесенный моим другом, выдающимся изобретателем Томасом Эвереттом. Также я прошу вместе со мной помянуть только что ушедшего из жизни друва Шелли. Да будешь ты благословлен в чертогах Дуир, и да вернешься ты в бренную жизнь с Божьими дарами, дабы и дальше...

Речь прервалась. В радиоэфире неистовствовали помехи. Гости паба разочарованно выдохнули, но трансляция возобновилась. В своей последней фразе Верховный заверил эльбонцев, что в эту ночь, священную ночь Маббона, боги избавили остров от нашествия призраков.

– … веселитесь, пируйте. И да благословит вас Всеединый Бог.

Мы с Майклом выпили сидра и распланировали завтрашний день. Церемония похорон друва Шелли должна была начаться ровно в полдень. Чем заняться с утра?

– Пожалуй, поговорим с пастырями, – предложил Корбетт. – Сомневаюсь, что они раскроют нам тайну рождения Хеаны, но чем боги не шутят.

– Полностью поддерживаю. Тем более что сейчас все расслаблены и разговорчивы. Как же тут весело, – с намеком заметила я, поглядывая на танцующих. – Хорошо, когда никто не грустит, но все уповают на небесные милости.

– Мне говорили, – помолчав, изрек Корбетт, – что до шести лет я помнил свою прошлую жизнь. Друв в храме Ану закрыл мне память, потому что я изводил окружающих и себя самого. Часами плакал, вспоминая, как умерла моя прошлая мать. Ходил по деревне и рассказывал старикам об их похождениях в юности. Не сказать, чтобы они были довольны, но прогонять меня боялись, дабы не обидеть Ану. Сам-то я в прошлой жизни прожил недолго, но достойно.

– Как ты там погиб? – осторожно спросила я.

– Сейчас уже не помню, но мама сказала, что на войне. Достойной и доблестной смертью. Спасибо храму Ану: после запечатывания я стал обычным ребенком. Правда, начал видеть сны... и фантомов. Но тут уж, как говорится, судьба. Да, здесь весело, – ухмыльнулся вдруг Майкл, поправляя манжет рубашки. – Пойдем потанцуем, Гортензия Грей? Пусть даже под такую простенькую музыку.

Я приподняла бровь, разглядывая его растопыренную ладонь.

– Я не особо мастер выписывать коленца, – продолжил некромант, слегка наклоняясь, чтобы перекрыть шум паба, – но справлюсь с тем, чтобы провести тебя по танцполу. Хотя бы без падений.

Его уверенность была забавной.

Я позволила увести себя к свободному пятачку перед окнами. Майкл сунул монету местному «диджею», что-то быстро пробормотав тому на ухо. Когда закончился веселенький свинг, в пабе неожиданно зазвучал низкий, томный голос Кэтти Хэрроуз.

Джук-бокс поет наш старый хит,

Но на твоих плечах – другие руки.

Не слышит этот бит она

«Навеки» – ложь, как хмель вина...

Мои «навеки» – в прошлом…

– Как ты узнал? – удивленно спросила я. – Я вроде не говорила...

– Кэтти Хэрроуз? Не знал, – Майкл развел руками, но его глаза смеялись. – Просто это моя любимая певица, – Корбетт огляделся, затем наклонился ближе. – Посмотри, как все на меня глядят.

Я повертела головой:

– Как?

– С завистью. Потому что я завладел самой красивой женщиной в этом пабе.

– Корбетт! – фыркнула я, но щеки предательски вспыхнули.

– Да-да, знаю, – он провел рукой по затылку, – мои комплименты грубы и неуклюжи, тут я как медведь в фарфоровой лавке.

– Почему медведь, а не слон?

– Медведь поменьше. Слон бы разнес все к чертям, а я только наношу ущерб. Мне не на ком было практиковаться: мои клиенты – народ беспокойный, но не слишком общительный. Но я учусь. Медленно, но учусь.

Пауза повисла между нами, заполненная музыкой и смехом из дальнего угла. Мы двинулись в такт блюза.

– Ты был женат? – неожиданно для себя спросила я.

Его пальцы на мгновение замерли на моей талии.

– Был.

– Какой она была?

– Красивой, – Корбетт задумался, глядя куда-то поверх моей головы. – Умной. Брезгливой. Ей не нравилась моя профессия, но нравился мой дед – вернее, его состояние. Разумеется, в смысле денег и связей.

Мы сделали неуклюжий поворот, и Корбетт наступил мне на ногу, пробормотав проклятие.

– Когда она поняла, что я не собираюсь становиться «достойным наследником», мы развелись. Потом началась война. Она работала в штабе, познакомилась там с симпатичным офицером... – Майкл усмехнулся. – У его семьи не было уходящих в древность корней, зато был завод. Локомотивы, кажется. Все закончилось... хорошо. Мы все выжили. И, представь, не ожесточились.

Мы помолчали, двигаясь в танце. Я вдруг почувствовала острый голод.

– В меню обычные блюда Мидланда, – предупредил Корбетт. – Жареная рыба, картофель, кабачки и капуста.

– Готова съесть все.

Картошка попахивала старым маслом, рыба пережарилась, но мне и не нужны были яства. Хотелось растянуть этот вечер в компании веселых простых людей… рядом с Майклом.

Жуя и поддерживая непринужденный разговор, я обратила внимание на интересное явление. У пивного крана стояла кружка с кривой надписью «Для Бенни», и кто-то из посетителей время от времени кидал в нее мелкую монету. Как только набиралось примерно с асс, пабмэн опустошал банку, наливал полную кружку эля и отправлял разносчицу в угол паба.

Там сидел пожилой человек в старом, латаном-перелатаном свитере, таких же старых брюках с латками и растоптанных сапогах. Эль он принимал с достоинством, без заискивания, явно получая честно заслуженное подношение. Содержимое кружки быстро исчезало в его глотке, и старик закусывал жареной рыбешкой, распространяя запах уксуса и устричного соуса. Далее он терпеливо дожидался, пока в копилке соберется достаточно унций.

Майкл тоже заинтересовался местным обычаем и бросил пару монет в кружку «для Бенни».

Я также заметила, что старик плохо владеет правой рукой – кружку он брал в левую, но это не мешало ему отлично справляться с элем.

– Некий Бенджамин Слоуп, гробовщик, – рассказал Майкл, вернувшись от стойки: – Инвалид войны, бывший столяр. После ранения научился все делать левой рукой. Друв Шелли заранее заказал у него гроб, так что сегодня Слоуп в центре внимания. Впрочем, народ всегда подносит ему кружку-другую пива. Будь то гроб или урна – лучше быть заранее уверенным, что тебя достойно проводят на Ту Сторону и ты не встанешь фантомом, угрозой для близких. Среди покойников, чьи гробы или урны делает Бенни, возвращенцев нет.

Рыжий бородатый крепыш за соседним столиком услышал эти слова и развернулся к Корбетту. Между ними завязалась оживленная беседа о жизни и смерти. О том, что «помереть достойно – не менее важно, чем здоровье близких и улов трески». Незнакомец расспрашивал Майкла о последних часах покойного жреца, а Корбетт охотно делился подробностями. Вот только его рассказ мало походил на то, как друв провел свои последние мгновения.

Я тем временем поискала глазами дверь в уборную. Видимо, удобства находились в коридоре.

На пороге я едва не столкнулась с молодой женщиной. Та улыбнулась и отступила, давая пройти. Я вежливо поблагодарила ее и лишь в туалете сообразила: вошедшая была очень на меня похожа. Не лицом – у нее были лисьи черты и тонкие губы – и не фигурой, а цветом волос и нарядом. Незнакомка носила ярко-изумрудное платье и серую накидку. Надень я свою новую одежду – и со спины нас могли бы перепутать.

Конечно, ничего необычного не было в том, что местная жительница выбрала тот же оттенок платья. Капюшон, отороченный мехом? Модный тренд. В Лонгдуне в каждой витрине красовалась вещь с таким элементом. Прическа? Пряди молодой дамы находились в некотором беспорядке, но это вполне объяснялось непогодой.

И все же, поправляя помаду, я не могла отделаться от мысли, что визит рыжеволосой леди как-то связан со мной. Да и еще одна деталь не давала покоя – нечто совершенно несуразное, не вязавшееся с реальностью, что я в растрепанных чувствах никак не могла сформулировать.

Вернувшись в паб, я увидела, что незнакомка беседует с гробовщиком Бенни. Старик слушал ее, полуприкрыв глаза, изредка кивая, но его изувеченная рука дрожала на колене, выдавая волнение.

Я слышала нежный голос женщины, но слов не различала. Наконец, она накрыла своей ладонью руку старика, наклонилась и вдруг поцеловала его в лоб.

Я опешила. Но больше всего поразило, что, кроме меня, никто в пабе не обращал на девушку внимания. Меня здесь встретили одобрительными возгласами, а ее будто не замечали.

А когда леди в зеленом поднялась, я увидела, что она боса. Ее аккуратные бледные ступни были чистыми, а подол длинного платья (гораздо длиннее моего) ничуть не запачкан, несмотря на слякоть. Девушка снова прошла мимо, улыбнулась мне и направилась к выходу.

Дверь хлопнула. Я бросилась к окну в эркере и увидела незнакомку во дворе – она уверенно шла босиком. И то, что я приняла за серую накидку, оказалось старинным плащом. Внезапно на плечо девушки опустилась черная ворона. Хлопая крыльями, она пыталась удержать равновесие. Я издала сдавленный возглас. Девушка – то ли призрак, то ли местная обитательница, к причудам которой все привыкли настолько, что перестали замечать – остановилась и начала оборачиваться. Я отпрянула от окошка.

Майкл все еще беседовал с бородачом. Я проскользнула мимо и подсела к Бенни. Умру от любопытства, если не узнаю, кто это был. На деревенскую сумасшедшую не похожа, уж больно хороша и аккуратно одета. И взгляд осознанный, немного насмешливый, полный уверенности. Кто тогда?

– Простите, мистер Слоуп, – пробормотала я. – Позволите угостить вас еще кружкой?

– Отчего бы не позволить? Дело доброе, – пробормотал гробовщик.

Лицо его было белее стены, губы тряслись. В кружку он вцепился, словно в спасательный круг.

– А не расскажете, кто только что с вами сидел? Эта леди… такая странная. Она местная? А ее ворона? Ручная?

После этих слов Бенни поднял на меня глаза – круглые, как у совы:

– Баньши. Ты ее тоже видела?

Я растерянно кивнула. О баньши я слышала… читала, кажется… может, сериал какой смотрела – в последнее время в моем мире стали популярны сюжеты о потустороннем. Предвещающий смерть дух? Существо, плачущее в ночи в преддверии чей-то гибели?

Эта красивая девушка – вестник недоброго?

– Сочувствую, – пробормотал Бенни. – Я-то стар. Признаться, сам позвал Смерть, надеясь на ее благосклонность. Ведь, почитай, всю жизнь служу Той Стороне. Уж стольких проводил за Грань. Устал я. Близкие ушли, друзья ушли… Вот и друв Шелли завтра на покой уляжется, а я что? Страшно, – признался гробовщик. – Никто не ведает, что там, за Вратами. Какую жизнь боги мне даруют? Увижусь ли с родными? Но ты-то молода. За что тебе-то?

Язык словно примерз к небу. Получается, если я видела баньши, то путь на тот свет открыт и мне?

Звуки стали резче, цвета ярче. Мелодия из радиоприемника ударила по ушам.

– Баньши вообще-то орут, – пробормотала я, с трудом удерживаясь, чтобы не выскочить из паба.

– Это я попросил вестницу не беспокоить добрых людей, – пояснил старик. – Еще одна кружечка, с вашего позволения, прекрасная леди?

Я махнула разносчице.

– Не унывайте, леди. Вы сами похожи на баньши, только не бледная, – гробовщик присосался к кружке. Ну надо же! К нему приходила Смерть – а он все не уймется, пытаясь выпить недопитое! – Кто знает, может, и не вам визит предназначался. Говорят, баньши – это богиня Бадб. А видит ее все те, кто хоть раз заглянул за Сумрачный полог.

– Только на это и остается надеяться... – передернула плечами я.

– … однако ее плач может предвещать и уход близких, любимых. У меня никого не осталось. А вот тебе, красавица, стоит побеспокоиться, – порадовал меня Бенни очередным философским комментарием. – Ты тут с кавалером, небось.

Я невольно обратила взгляд в сторону Майкла. Тот словно что-то почувствовал и обернулся. Широко улыбнулся, повел глазами на собеседника, мол, хочется не хочется, а разговор нужно поддержать. Наверняка развел рыжего бородача на нужные темы.

Нет, только не это. Несправедливо, если баньши пришла за Корбеттом. Это я – заблудившаяся душа, занявшая чужое тело, и поэтому, возможно, в отличие от других вижу одну из воплощений Бадб. А Майкл... он не заслужил смерти.

Бенни принесли еще одну кружку, и он склонился над ней, уйдя в себя. Я пересела за свой столик. Хотелось о многом расспросить старика, но тому было явно не до меня.

Рыжий Бородач отстал от Майкла и теперь кружился в танце с симпатичной блондинкой.

– Узнал что-то? – спросила я у Корбетта, делая вид, что ничего не произошло.

Майкл явно пропустил явление богов избранному народу.

– Этот рыжий парень – просто находка, поет в церковном хоре, ведет записи ритуалов, знает всех и вся. В общем-то, подтвердилось то, что предполагалось, – разносчица поставила на столик пышущий паром чайник, и некромант удовлетворенно вздохнул. – Некоторые записи о рождении и смерти хранятся не в Экорни-темпл, храме Дуир, а в церкви Сына Божьего. Хеанну должны были вписать в реестр принимающей стороны, как и ее передачу под опеку любой другой организации. Только нам доступ не дадут. Тем более если девочку удочерили. Даже мой дед вряд ли поможет. Да и долго это – просить деда подергать ниточки.

– Но имя она сохранила, – заметила я. – И сына звали Унгель. Мы знаем примерно, когда он родился. Это поможет?

– Единственная зацепка, – кивнул Корбетт. – Эй, что там такое? – вдруг забеспокоился некромант.

Вокруг столика Бенни, за которым я только что побывала, началась какая-то беготня. Старик сидел в той же позе, наклонив голову. Казалось, он дремлет, но я уже знала, что это не так.

Появился сухопарый мужчина, чуть нетрезвый, но с властными замашками. Местный врач, он проверил пульс и покачал головой.

– Преставился, – громко объявил он. – Да будут Небеса ему свидетелем.

– Бедняга, – посочувствовал Майкл. – Впрочем, уйти в Маббон, тихо и мирно, окруженным вниманием... чем не прекрасная смерть?

– Говорят, – решилась я, глядя, как тело гробовщика выносят из зала и все торжественно и скорбно поднимают кружки ему вслед, – богиня Бадб часто обращается в баньши и приходит к умирающему незадолго до его отхода в лучший мир.

– И поет скорбную песню, от которой самому хочется умереть, – кивнул Майкл. – Здесь в такое верят. А у нас на севере даже не сомневаются. Но я никогда не слышал крик баньши. Как и ее песни. Хотя, можно сказать, я отмечен Той Стороной. Сложно все это.

Сложно, согласилась я мысленно. Ведь даже этот мир потихоньку теряет связь с традициями предков. Все меньше людей верит в богов, предвестия, пророчество. Может, это и к лучшему? Наверняка скоро здесь и с фантомами справятся. Научатся контролировать потустороннюю силу. А следующим поколением проблемы предыдущих будут казаться полной ерундой.

Глава 5

Смерть гробовщика ни на толику не снизила градус веселья. Наоборот, возник повод выпить за загробную жизнь Бенни. И еще раз – за его успешную встречу с богами. И еще по кружечке за прощение всех его грехов.

Люди здесь проще относились к смерти: Они верили, что за Гранью их ждет следующая жизнь, более счастливая, более удачная. Кто-то старался блюсти заповеди, не особо отличавшиеся от тех, что предписывались праведникам в моем мире, а кто-то надеялся на авось. Но в лучшее верили все.

Гуляки разбрелись только далеко за полночь, не раньше, чем все удостоверились, что этой ночью не будет Прорыва. Но радио просто напевало что-то мелодичное, и никто не спешил нарушать веселье тревожными прогнозами.

Я проснулась среди ночи в душной комнатенке. Ярко горел камин, очевидно, в него недавно подбросила дров обслуга. Давило в висках, а сердце колотилось как бешеное. Может, баньши все-таки приходила и за мной? Мне пора? Или просто не стоило пить столько сидра?

Воды в номере не оказалось. Пить из крана в уборной я побоялась, потому наспех накинула одежду и спустилась вниз.

Большинство постояльцев, отметивших ночное празднество, крепко спали, из комнат доносился храп. Фойе освещала единственная настенная лампа. Дежурный администратор сладко посапывал, развалившись в кресле за стойкой. Напитки я нашла в холодильнике общей гостиной – бутылочки с водой из местных источников. Жидкость имела странный привкус, но я жажду я утолила.

Тревога грызла изнутри. Меня магнитом тянуло к окнам. Прильнув к стеклянной двери, я разглядывала сад гостиницы, граничивший с церковным двором. Даже смогла различить надгробия –такие же бутафорские, как в Лайонсроуд. Насколько я знала, после войны на церковных погостах уже не хоронили. Святость святостью, но фантомы поднимались и за храмовыми стенами. Близость освященных крестов и рун им не мешала. Куда пострашнее для них были Дубы, серебро и соль.

Не знаю, сколько я простояла, вглядываясь в ночную мглу. Лишь слышала, как снежинки шуршат о стекло.

Темный силуэт возник в двух десятках шагов от двери. Я не вздрогнула и не отпрянула, словно ждала эту гостью с пиршества, босую девушку в изумрудном платье и сером плаще. Она смотрела прямо на меня, слегка склонив голову. Бледный свет фонаря слегка подсвечивал ее лицо, на нем застыли ожидание и насмешка. Мне бросали вызов. И я его приняла...

Гроб, сделанный для друва Шелли покойным Бенджамином Слоупом, сам по себе был произведением искусства. Его украшали искусно вырезанные в красном дереве руны, переплетенные в узоры.

– Никогда не был силен в старо-эльбонском, – сказал Майкл. – Но там что-то про путь в небесную рощу.

К моему удивлению, гроб оказался пуст. Вернее, в нем лежали лишь поношенная, залатанная ряса жреца и его очки. Домовину вынесли за ворота храма, где уже выстроилась очередь желающих проститься с усопшим. Пришедшие опускали в гроб длинные письма и коротенькие записки с пожеланиями лучшей жизни и посланиями для близких, ушедших за Грань.

Майкл тоже положил свое послание, сохраняя невозмутимый вид. Интересно, для кого. Из разговоров прихожан я поняла, что личные вещи Друва Шелли и все пожелания захоронят на местном кладбище – желающие смогут навещать его могилу.

Но главная церемония ждала нас внутри храма. Тело жреца в белом саване вынесли к Дубу. В основании Древа зияла дыра, достаточно большая, чтобы вместить тело. Я вздрогнула, когда корни дерева зашевелились, расширяя отверстие. Жрецы бережно опустили покойного в проем. Через пару минут тело исчезло в глубине, подталкиваемое движением корней. Зрелище показалось мне жутковатым.

Корбетт же, напротив, выглядел воодушевленным и взволнованным.

Несколько жрецов прочитали молитву, и на этом церемония завершилась – мирно, скромно, без помпезности. Присутствующим раздали стаканы с чаем и сладости, в основном печенье с изюмом.

К нам подошел вчерашний собеседник Майкла, рыжий бородач по фамилии Гудл. Его кисловатое дыхание выдавало маббонские возлияния накануне, но в целом столяр, по совместительству хорист, выглядел свежим и бодрым. Оказалось, он пел не только в храме Сына Божьего, но и в обители Дуир, что его ничуть не смущало. Он, как ребенок, радовался возможности проститься с Шелли в узком кругу избранных.

– Вон тот мужчина – посланник из лонгдунского храма, – возбужденно зашептал Гудл, указывая на одного из гостей. – Верховный настоял, чтобы нашего друва проводили со всеми почестями. А та дама – супруга известного врача. Ее муж чуть не погиб от нападения фантома, но друв Шелли вылечил его молитвами. А вон там... да-да, пожилой мужчина в модном пальто... сам сэр Коллахэм!

– Писатель? – оживился Майкл.

– Тот самый, – важно подтвердил Гудл. – Жаль, книжный магазин закрыт на Маббон. Не отказался бы от автографа на новинке.

Судя по выражению лица Корбетта, он тоже не прочь был заполучить сувенир от любимого автора. Однако выражение лица знаменитого беллетриста не вызывала у меня желания к нему приближаться.

Сэр Коллахэм оказался пожилым сутулым мужчиной. Он не скрывал скорби и, опираясь на трость, прятал припухшее лицо под полями шляпы. Очевидно, меньше всего сейчас он хотел раздавать автографы. Попрощавшись с покойным, писатель покинул храм. Через ограду было видно, как он садится в свой черный блестящий мобиль, не реагируя на внимание набежавших поклонников.

– Странные дела творятся, – вдруг заметил бородач, провожая взглядом машину писателя. – Говорят, ночью в деревню наведалась баньши.

Майкл насторожился:

– Надо же. Мы с мисс Грей как раз вчера обсуждали местные суеверия.

– Что вы! – почти обиделся Гудл. – Никакие это не суеверия. До войны в нашем лесу было капище Бадб в форме спутницы мертвых. Сейчас-то там остались одни камни. Но камни на то и камни, чтобы хранить память. Не скажу, что мы часто видим гостей с Той Стороны, – признался хорист, – но миссис Ханверт – женщина серьезная. Она не из тех, кто станет что-то выдумывать, чтобы привлечь к себе внимание. Ей не спалось, она выглянула в окно и увидела, как баньши движется по двору церкви Сына Божьего. Прямо как вас, мисс Грей. Рыжая Дева в зеленом платье и сером плаще. Летела, не касаясь снега.

– Может, это я и была? – мило улыбнулась я. – Как раз вчера на мне было зеленое платье.

Гудл рассмеялся:

– Тогда признавайтесь, что вам понадобилось в викариате посреди ночи!

– Не помню, – в той же шутливой манере пожала я плечами. – Может, ходила во сне и захотела исповедаться?

– Шутки шутками, – посерьезнел Гудл, – но всем известно: на Маббон Бадб не только объявляет смерть, но и раздает милости. Если долго молиться баньши, она может открыть все замки в округе. Видно, вчера была как раз такая ночь. И она у нас не впервые. Бывали случаи, когда Бадб открывала двери Экорни настежь.

– Как интересно! – воскликнула я. – Расскажите эту историю, пожалуйста. Вот мистер Корбетт как раз собирает местные легенды… то есть свидетельства.

Майкл явно удивился, но спорить не стал. Ему тоже было интересно, хотя он многозначительно постучал пальцем по циферблату наручных часов.

– Отчего бы не рассказать, – Гудл грустно заглянул в пустой стакан. – Согреться бы только… да и голова побаливает.

– Ну так пойдемте в паб, – подхватил Майкл, – и согреемся, и голову полечим, и поговорим.

***

– Случилось это, как сейчас помню, ровно семнадцать лет назад, – загадочным тоном начал Гудл, подкрепившись и «подлечившись». – Сэр Коллахэм, писатель… он ведь неподалеку живет, в десяти милях от Глассоу, в бывшем поместье графа Уирроу. Только мы его редко видим, писателя, не графа. Граф умер давно. Сэр Коллахэм вроде как отшельник, лишь иногда из дома выезжает, как сегодня. Граф Уирроу разорился и умер, а мистер Коллахэм... ему тогда титул вручили, за заслуги, ну вы понимаете. Так что, – Гудл мелко закивал, – на полном, ну вы понимаете, основании он там поселился, писатель... После ремонта сэр Коллахэм перевез в поместье свою коллекцию разных там известных вещиц – все законно, все как полагается. Об этом узнал Фавни Бирс, ну тот самый Фавни Бирс, который как раз к сэру Коллахэму нанялся на службу. Всякую мелкую работу выполнял: то в саду, то дров привезти, наколоть, то в доме что починить, подкрутить, камины почистить. И никто-то не знал, что Бирс нечист на руку, что давно у полиции на примете. Так ведь он соврал, что был на пароме из Эрина, который тогдашней весной потонул во время страшного шторма, и, дескать, лишился багажа и документов. А тут его сэр Коллахэм возьми да уволь – видно, за дело. Что с воришки возьмешь? Бирс и решил стащить пару безделушек: и денег подзаработать, и отомстить. Вот только у писателя нашего все было на замке: сейф, опять же шкафчики особые – все стекла на сигнализации. Чуть что – примчится наряд из Глассоу. Не знаю, кто рассказал Бирсу о Капище, но тот отправился в лес и несколько месяцев молился Бадб. Истово молился. Жил там же в лесу, в охотничьем домике, поскольку идти ему все равно было некуда. Вот на Маббон богиня к нему и смилостивилась – на шестую ночь открыла все замки и запоры, что только были в округе.

– Так уж и все? – усомнился Корбетт.

– Как есть! – выпучил глаза Гудл. – Я ведь тогда юнцом был, но все помню. У фермера Фуллета с амбара засовы отпали и овцы разбежались! А уж что говорить о домах! Только в деревне сразу заметили, к чему дело идет, хоть и поздно было, за полночь. А как не заметить, если двери настежь и собаки воют? Вот страху-то все натерпелись! Мисс Лоуз в библиотеку свою, к книжкам своим драгоценным, прямо с ружьем прибежала. У мистера Доллета открылся сейф с договорами. А старый Бенни Слоуп... ну, который вчера успокоился... сразу сказал: то Дуир веселится, ей такие забавы по душе. Тут как раз баньши запела. К смерти, ну вы понимаете. Деревня только к утру угомонилась, полицию вызвали, но снегопад начался, как вчера вот. Писатель наш утром встал, в библиотеку спустился. А там все его стеклянные шкафчики открыты. И ничего даже не пискнуло. А на полу лежит Бирс... мертвый, холодный и глаза вытаращил.

– Ужас! – послушно сказала я, чтобы не лишать нашего рассказчика удовольствия.

– ...потому что Дуир она, конечно, затейница, но всем по заслугам и грехам, – закончил свою историю довольный Гудл.

– Но вчера она не пела, – задумчиво заметил Корбетт, оглядываясь на спокойных посетителей заведения, громко обсуждавших похороны, а не паранормальные явления. – И замки́… разве в деревне открылись все замки́?

– Ну так… с Богиней можно договориться, – выкрутился Гудл. – Чтобы она открыла нужные двери, а не все.

– Двери в викариат? – поднял брови Майкл.

Гудл пожал плечами: высшая воля, что тут сказать.

– А викарий? Что он говорит? – продолжал настаивать некромант.

– Он-то как раз сейчас в полиции! – торжественно заявил Гудл. – После похорон сразу туда и двинулся. И мы-то знаем, зачем.

– А от чего умер воришка Бирс? – спросила я, чтобы сменить тему, от которой у меня холодели руки.

– Так от вещицы той и умер. Магическая она была какая-то, – равнодушно проговорил хорист. – Проклятая, наверное.

– Странно, что сэр Коллахэм держал у себя дома опасные вещи, – сказала я.

– Во-во, полиция тоже заинтересовалась. Но у писателя нашего вроде как имелись какие-то разрешения. И правила хранения он соблюдал. А Бирс, понятное дело, об этом ни сном ни духом.

– Очень интересно! – Корбетт удовлетворенно потер руки. – Будет время, обязательно вернусь в Экорни и разузнаю о том случае поподробнее.

– Так я тут всегда, к вашим услугам, – польщенно сообщил бородач. – К тому же все в газетах было. Обязательно возвращайтесь. Я для вас заметочки все отыщу в своем архивчике и предоставлю.

– Буду премного благодарен.

Мы вышли из паба, оставив Гудла внутри.

Заметно потеплело. Снег под ногами лип к каблукам.

В Экорни нас больше ничего не держало. Я купила еды в магазинчике у гостиницы: хлеб, сыр и печенье, и попросила хозяина кофейни наполнить термос.

Садись в машину, Майкл с досадой упомянул, что, по сути, мы не продвинулись ни на шаг. Но я была другого мнения.

Пока мы аккуратно выезжали из Экорни, снег превратился в ледяной дождь.

– Вернемся? – с тревогой предложила я.

– Боюсь, нам нужно торопиться. Я звонил Альфреду из гостиницы, – хмуро сообщил Корбетт. – отчитался и получил дальнейшие инструкции.

– Разве ты не уволился? То есть... тебя не уволили? Нет, Майкл, я же действительно думала, что теперь ты работаешь только на деда.

– Как выяснилось, не только. Хаксли даже извинился и обещал, что больше не станет смешивать личное и рабочее.

– Ты ему нужен, – признала я. – Ему нужен сэр Эверет.

– Полагаю, дедуля с ним побеседовал. Дед все еще заинтересован в нашем расследовании. Наверное, это к лучшему. С Хаксли станет испортить мне карьеру. Не то чтобы меня это сильно беспокоило, работу я всегда найду, но мне бы не хотелось бросать тебя одну. Но если Альфред возьмется за старое, я тоже применю все свое влияние, выйду из игры и вытащу тебя.

– Это очень мило с твоей стороны, – пробормотала я.

– Кстати, ты ничего не собираешься мне рассказать?

– Не понимаю, о чем ты, – напустив на себя равнодушный вид, я притворилась, что роюсь в сумочке.

– А если серьезно?

– Ты поверил Гудлу? По-моему, он просто хотел опохмелиться.

– И тем не менее я кое-что слышал. На похоронах и в пабе. Осторожные разговоры. О рыжей леди в сером плаще и зеленом платье.

– Ты сам говорил, что здесь верят в баньши.

– Отирающуюся у викариата, в подвале которого находятся архивы Церкви Сына Божьего? Злые Небеса, дорога скользкая, как черт знает что…

– Он был открыт, – призналась я, вздохнув. – Архив. Я всего лишь зашла внутрь и кое-что посмотрела. А баньши…

В этот момент Корбетт крутнул руль, уклоняясь от зеленоватой светящейся кляксы. Я больно ударилась плечом. Фантом? Мы чуть не въехали в призрака?

***

Тьма. Низкие облака. Мокрый снег. Прорыв.

Возникло нестерпимое желание сжаться в комок и не шевелиться. Госуэл упоминал, что после нападения фантома и травмы сэр Томас Эверет, дед Майкла, приобрел себе машину из чистого серебра. Вот когда понимаешь, почему люди так мечтают о деньгах.

Но одолженный у Лиззи «Плюмаж» был самым обычным автомобилем: тонкое железо, обычные стекла – как только фантомы почувствуют человеческое тепло, мы будем обречены. Не хочу умирать. Только не так.

Голос Майкла вывел меня из ступора:

– Вот так и поверишь, что ими кто-то управляет, прошипел он. – Горти, приготовься. Как только минуем вон то скопище – я постараюсь его объехать – хватай фонарь и карту из отделения для перчаток и беги в лес. Деревья их немного задержат.

– А ты?

– Я прихватил с собой серебряные плащи, сумка в багажнике. Нужно будет очень-очень быстро их надеть.

– Да, я поняла.

Очень-очень быстро. Потому что это не те неторопливые призраки, оставшиеся в парке после средневековой резни. Это совсем другое – резкие, стремительные тени, жаждущие завладеть человеческим телом. Случалось ли такое, чтобы человек становился одержимым фантомом, но не погибал? Друв с Джамайки упоминал духов, управляемых магией обеа. Не самое время вспоминать об этом, Гортензия, – напомнила я самой себе.

Майкл заложил несколько таких виражей, что я чуть не рассталась с зубами. В результате бешеной гонки мы сумели немного оторваться от плотного зеленоватого сгустка, в котором призраки сливались в одно целое. Однако впереди маячило еще одно такое облако, а новые фантомы спускались с беззвездного неба.

Корбетт резко затормозил. Я была наготове. Схватила туристический фонарь и карту и рванула в лес. Слышала, как хлопнул багажник, ни минуты не сомневаясь, что с Корбеттом все будет в порядке.

Я сразу нашла тропу, включила фонарь и побежала так быстро, насколько это позволял осевший снег. Свет помогал не споткнуться о выпирающие корни, но не спасал от гололеда. Я несколько раз упала, добавив к ушибленному плечу разбитое колено. В душе медленно нарастало отчаяние.

Серебряные сети нас не защитят – не в этот раз. Джамайская колдунья миссис Круз, которую мы с Майклом повстречали на креольском кладбище, не горела желанием нас атаковать. К тому же у нас были соль и пепел, и Корбетт посыпал этой смесью дорожку к могиле. Этого хватило, земля для призраков проницаема, но это зависит от плотности. Поэтому в домах спасают каменные стены.

Если нас атакует несколько фантомов одновременно, кто-то из них обязательно догадается подобраться из-под земли. Поэтому нам нужно... что?

– Нужно остановиться и посмотреть карту, – крикнул мне в спину Майкл.

Несмотря на плотное телосложение, некромант передвигался довольно резво. Впрочем, с его работой медлительность стоила бы ему жизни.

– Зачем? – я была рада перевести дух, но сквозь кроны были явственно видны зеленоватые сполохи, и это нервировало.

– Дубы, – объяснил Майкл. – Где-то здесь капище Бадб, а там растут дубы. Фантомы туда не полезут. Карта довоенная, с трудом выпросил ее у Мигеля. На современных капища уже нет. В крайнем случае, падаем на землю и закутываемся в сеть как можно плотнее, но это опасно. Малейшая щель...

Я принялась с удвоенным энтузиазмом рассматривать карту, пока Майкл набрасывал на нас кольчужные сети: сначала на меня, потом на себя. Сразу стало холодно, но окрепла надежда на спасение.

К счастью, фонарь был хорошо заряжен. И еще большим везением стало то, что мы высадились в правильном месте. Наверняка и тропу протоптали не звери, а паломники.

– Богиня Маха, не оставь в беде, – благоговейно прошептал Корбетт, тоже поняв, что мы недалеко от цели.

Сложно было ориентироваться по карте, на которой лес был обозначен серым пятном, но капище в виде значка «туристическая достопримечательность» бросалось в глаза. Мы быстрым шагом двинулись по тропе. Почти с той же скоростью за нами устремились фантомы. Сначала неуверенно, просачиваясь сквозь обледенелые ветви, затем все быстрее и быстрее.

От напряжения болели ноги. Снег под деревьями по краю тропы был не таким скользким, и мы пошли по нему цепочкой. Майкл прикрывал мне спину. Впереди фантомов не было видно, возможно, это означало, что капище близко, но внезапно тропа раздвоилась: одна часть вилась по краю неглубокого оврага, другая уходила влево. Карта на этот счет ничего не сообщала. На ней дорога была одна. Она изгибалась в сером пятне леса, упираясь в значок в виде символического храма.

– Дерьмо! – выругался Корбетт.

– Туда, – я ткнула влево.

Некромант изобразил немой вопрос. В свете фонаря в своей кольчуге он смотрелся абсолютно потусторонним существом.

Я ничего не ответила. Просто ждала, что Корбетт поверит. В любом случае вся ответственность лежала на женской фигуре, мелькнувшей у поворота на тропу. Зеленое платье, серый плащ. Высшие силы в нас явно верили.

Наконец, Корбетт кивнул, пропуская меня вперед. Мы свернули, оглядываясь и отмечая ухудшение ситуации.

Фантомы настигали, воспользовавшись нашей заминкой.

Я видела призрак немолодой женщины с искаженным злостью лицом. Девочку, почти ребенка, с равнодушием на прозрачном личике. Остальные фантомы держались позади, однако расстояние между нами медленно сокращалось. Серебро отпугивало призраков, но жажда была слишком велика.

Мы уже видели просвет между деревьями, когда женщина решила атаковать. Она выбрала Майкла, и я чувствовала, что это не случайно. Мужчины. Жестокие, безжалостные, желающие власти над всем сущим. Они сделали это с ней – отобрали жизнь, свободу, даже смерть.

– Осторожно! – крикнула я.

Замерев и заслонив меня корпусом, Корбетт втянул голову в плечи, расставив пошире свои крупные ступни. Толчок зеленоватого сгустка, в который обратился призрак, был мощным, но некромант устоял на ногах. Ударившись о кольчугу, призрак завертелся, смазавшись в пятно, и, откинув полы серебряного плаща, Майкл схватил меня за руку.

– Почти дошли! – прохрипел он.

Изнеможенные и испуганные мы миновали последнюю преграду – строй молодых дубков – и влетели на поляну Бадб. Рухнули в мокрый снег у корней большого дуба, хозяином выросшего между статуй.

Это было бы даже красиво, если бы не внушало такой страх. Мы созерцали удивительное зрелище: десятки призраков, окруживших поляну сплошной светящейся стеной, но не решающихся преодолеть невидимую преграду.

Сутуловатый человек с тростью стоял в просвете между дубами. А его собака заливисто лаяла на фантомов.

***

Сначала мне показалось, что и человек, и собака закутаны в какое-то рванье. Впрочем, мне уже ни до чего не было дела. Тело окоченело, ноги не слушались. Наступило полное безразличие. Если я погибну здесь, то хотя бы близко к божеству. Как знать, может, это добавит пару бонусов к моей посмертной судьбе.

– Эй, леди, не спать! – раздалось у меня над ухом. Меня похлопали по щеке. – Нам еще надо как-то попасть в дом.

– У меня нет дома, – пожаловалась я. – Он был, большой и красивый, но сейчас я здесь. Тут, где водятся призраки.

– Как скажете, леди, – повторил незнакомый, чуть хрипловатый мужской голос. – Мистер, помогите мне ее поднять. Сам я не управлюсь, не с моей ногой.

Меня подняли и подхватили под руки. Мы куда-то пошли, и я даже, кажется, начала возмущаться, когда меня доволокли до границы капища. Но Майкл просто не обращал внимания на мои робкие протесты и упорно следовал указаниям человека в жутком рваном наряде.

Дальше было полузабытье. Кажется, кто-то стрелял по фантомам из ракетницы. Я чувствовала, как переставляю ноги, но тело было словно не моим.

А потом... потом меня окутало теплом. Я приоткрыла глаза, чтобы убедиться, что нахожусь под крышей незнакомого дома, окна которого были плотно закрыты серебряными ставнями. Значит, этот Прорыв я тоже пережила. Мы пережили. Хочется поверить в собственную везучесть. Или в еще один дар.

Мужские голоса сменились женским. Меня снова куда-то вели. Лестница, бесконечное количество ступенек. Я оказалась в комнате с плотными серебряными жалюзи. Последние силы ушли, чтобы добраться до кровати. Но лечь мне не позволили, принялись теребить и почему-то заставили поднять руки.

– Вот так, мисс Грейс, – приговаривала женщина, сдирая с меня мокрую одежду и вытирая мне плечи пушистым полотенцем. – Какая же вы холодная! Так намного лучше, а главное – теплее. Скоро согреетесь. Сорочка леди будет вам мала, но другой женской одежды у нас нет – моя-то вовсе не подойдет.

Я вроде как отвечала, что согласна на любой наряд. Я даже согласна спать голой, но заботливая незнакомка на это не согласилась. Меня переодели во что-то тугое и шелковистое, позволили упасть в невероятно мягкую кровать и тут же провалиться в сон.

Но сквозь забытье я слышала, как в доме воет собака и кто-то насмешливым женским голосом подражает ей снаружи, под окнами. От этого пес заходился еще сильнее. Потом за окном кто-то залился смехом, и все звуки стихли. Наверное, мне все приснилось, но я могла поклясться, что видела баньши на тропе.

Проснулась от того, что по лицу скакал нетерпеливый солнечный луч. Приподнявшись в кровати, я удивленно огляделась. Комната не была похожа на те спальни, в которых я успела побывть в этом мире. Ни тебе деревянных панелей под обоями в цветочек (непременно зелеными), ни массивных тумб и комодов вдоль стены. Ни портретов в темных рамках. Много пространства и простоты. Если я вчера правильно узнала человека в странном плаще, то сэр Коллахэм в плане интерьерных решений обогнал свою эпоху.

Вещий лосось! Я ведь вчера чуть не попрощалась с жизнью, а теперь гадаю, где хозяин дома раздобыл этот славный прикроватный коврик. Я такой заказывала из Австралии, с народными мотивами аборигенов.

Майкл, должно быть, счастлив. Он оказался в доме любимого писателя. Лишь бы Корбетт был в порядке – вчера он пострадал гораздо больше меня. Если бы не его смекалка, в живых бы не было нас обоих.

Чистая одежда, аккуратно развешанная на распялках на дверце шкафа, явно предназначалась мне. Платье, чулки, пояс, нижняя сорочка и мягкие комнатные туфли – все довольно залежалое… и налезло немного впритык. Бывшая хозяйка этих вещей была несколько субтильнее. Леди Коллахэм?

Внизу лестницы на меня с возбужденным, но дружелюбным лаем кинулся пес. Я присела, и радостная псина попыталась облизать мне лицо. Питомец писателя был явной смесью нескольких пород, и результат, как часто бывает в таких случаях, получился своеобразным: выпуклые глаза, причудливый окрас, короткие толстые лапы. Пес вертелся юлой, грозя уронить меня с нижних ступенек.

– Голлум, не пугай гостью, – опираясь на трость, хозяин дома появился из увитой комнатной лианой арки. – Мисс Грей, вы, я вижу, собак не боитесь. Но опасайтесь поцелуев Голлума, он бывает изрядно слюняв.

– Голлум? – улыбаясь, уточнила я. – Ну разве этот милый песик похож на трусливого мутанта? Он вчера так храбро лаял на фантомов.

Сэр Коллахэм помедлил с ответом:

– Он привык. При Прорывах первая пробойная масса эктоплазмы спускается на трассу возле нашей деревушки. Считается, что в древности здесь был торговый путь, а, значит, имеются захоронения вдоль дороги. Знаете, такие… небольшие курганы – на большие не было времени. А эти чинуши из Фонда защиты наследия...

– Я так и знала! – появившаяся из той же арки немолодая женщина всплеснула руками, по всей видимости, мой вчерашняя «горничная». – Завтрак готов, а вы затеяли разговор о старых костях. Немедленно за стол.

– Позвольте вам представить: миссис Донахью, моя экономка и правая рука, иногда даже соавтор, – проговорил сэр Коллахэм. – Сам представляться не буду, сдается мне, мы виделись на похоронах пресветлого друва Шелли, и там вас наверняка просветили, кто я. А вы – мисс Грей, частный детектив. Мистер Корбетт уже объяснил вчерашнюю ситуацию.

– Удивительные дела! – ахнула миссис Донахью. – Как говорится, похожее притягивается к похожему. Частный детектив в доме автора детективов! Впервые вижу детектива-леди, если честно! Но ведь в столице все иначе! Вы ведь читали книги мистера Гранта, мисс Грей? Угадайте, с кого он списал пронырливую и проницательную миссис О'Нил, перед которой меркнет вся эльбонская полиция?

– Мистер Грант, это я, – вклинился в тарахтение экономки писатель. – Джеймс Грант. Сэром Коллахэмом я стал немного позже.

Я открыла рот, чтобы сказать, что, к моему глубочайшему сожалению, не знакома с творчеством сэра Коллахэма, но тут опомнилась уже экономка:

– Ах, мистер Грант! Дурной пример заразителен! Мисс Грей, идемте завтракать. В двенадцать подам кофе, и можете болтать хоть до утра. На небе ни облачка. Ваш спутник ушел проверить машину. А вот и он, мистер Корбетт. Нужно узнать, не родственник ли он Корбеттам, что живут у моста.

Глава 6

– Не родственник, – с улыбкой уточнил появившийся в холле Майкл. – Насколько я знаю, в этих местах у нас нет родни. Скорее всего, это эринские Корбетты. Если между нами есть родственная связь, то очень отдаленная... – Майкл подумал и добавил: – Оборвавшаяся где-то в веке пятнадцатом, полагаю.

– Жаль, – расстроилась миссис Донахью, в мечтах, очевидно, уже представлявшая, как знакомит Корбеттов, живущих у моста, с очаровательным родственником-некромантом.

– Что с машиной? – с тревогой спросила я у Майкла.

– Несколько мелких поломок в результате моих поспешных действий вроде замка на багажнике. Но поскольку я обещал Лиззи вернуть ее верную лошадку в целости и сохранности, придется заняться ремонтом прямо здесь. Несколько сотрудников местной антифантомной обороны, проверявших окрестности после Прорыва подсказали мне, что в Глассоу имеется неплохая ремонтная мастерская.

– Готов это подтвердить, – кивнул сэр Коллахэм. – В моем кабинете есть телефон. Оттуда можно вызвать механиков. Номер мастерской – в справочнике местных организаций на столе. Миссис Донахью вас проводит. Но боюсь, придется подождать. Сейчас все заняты ликвидацией последствий Прорыва. Такой мощной атаки не было давно. Сразу заявлю, что вы можете оставаться в Уирроу-холле, сколько пожелаете.

– Вот было бы славно! У нас так давно не было гостей, – обрадованно подхватила миссис Донахью.

– Мы не против. Честно говоря, меня вчера здорово приложило. Заодно отзвонюсь Лиззи, узнаю, как у них дела, – с заметным облегчением произнес Майкл. – Нас, должно быть, потеряли.

– Я вызову нашего доктора, чудесного мистера Хоскинса, – тоном, не терпящим возражений, заявила миссис Донахью.

– Да. Спасибо. Не откажусь, – смирился Корбетт, поведя больным плечом и скривившись.

Некромант поднялся наверх, а мы с Коллахэмом остались в холле.

– Вам очень идет это платье, – писатель предложил мне руку, другой опираясь на трость. – Оно принадлежало моей жене.

– А она...?

– Умерла восемь лет назад. Опухоль.

– Сочувствую. Рак никого не щадит.

Рука сэра Коллахэма ощутимо дрогнула. Бедняга, до сих пор переживает смерть супруги.

– Если вам неуютно в одежде Эрики, я могу сделать заказ по телефону. Пришлют все необходимое вашего размера.

– Все в порядке, – поспешила ответить я. – Мне все подошло… и главное, вы сами не против. Я верну вам вещи почтой.

– Тогда я подберу вам хорошие ботинки и теплое платье, – несмотря на возраст, экономка довольно шустро сбежала со второго этажа. – Накидку вашу я постараюсь вычистить и высушить. А вот обувь и платье... не думаю. Грязь въелась в подол, ничем не отстирать. Каблуки сломаны. Как вы вообще дошли?

– У меня тот же вопрос, – улыбнулся писатель.

– Буду очень благодарна, если удастся спасти хотя бы накидку, – со всей искренностью сказала я.

На завтрак нам подали яичницу с беконом, колбасками и солеными огурцами, тосты, сыр и масло. Такую еду найдешь только в деревне – каждый кусочек яркий, насыщенный вкусом.

У Корбетта имелся небольшой штат прислуги – миссис Донахью была не единственной помощницей известного писателя. Блюда появлялись и исчезали почти незаметно. Персонал был тих и невидим. Десерт сменил основные блюда. Ничто не мешало неспешной беседе.

– … друв Шелли был прекрасным человеком. Мы дружили с тех пор, как я впервые появился в Глассоу, чтобы осмотреть поместье. Печальное событие. Я буду скучать по старому другу.

Глаза писателя наполнились слезами, и он наклонился к тарелке, чтобы это скрыть.

– Как вы думаете, Прорыв был связан с его похоронами? – я расправилась с яичницей и нацелилась на пирог с вишневым повидлом.

– Не имею никаких сомнений на этот счет, – сэр Коллахэм сам подлил себе чаю, жестом отпустив горничную. – Не знаю, читали ли вы мои статьи в «Историке»…

– Конечно! – воскликнул Майкл. – Каждую! Они феноменальны!

– Это я и считаю своим настоящим призванием, – хозяин дома польщенно кивнул. Несмотря на долгую писательскую деятельность, Джеймс Грант не потерял восприимчивость к похвале. – Историю, а не беллетристику. Увы, написанные мной несколько книг по истории Эльбона не имели такого успеха, как романы о частном детективе Гекторе Руссо. Так вот, я собрал статистику с начала века. Раньше, когда еще не фиксировались настолько массированные атаки призраков – но кладбища поднимались и до войны, не так активно, разумеется – фантомы реагировали на такие события, как посадка Дуба, постройка храма или назначение нового друва. Я имел смелость предположить, что это было ответом на раздражитель. Как известно, неупокоенные души существуют, если так можно выразиться, за счет поглощения темных эманаций, а любое религиозное событие очищает ауру местности. Отсюда гнев фантомов. Но сейчас ситуация совсем другая.

– Вы также предположили, что призраками управляют, – Корбетт забыл о еде и жадно вслушивался. – В пятом номере «Историка» за прошлый год.

– И меня высмеяли. Дескать, что может таиться в катакомбах Клиффов? Особый радиоприемник, с помощью которого фантомами управляют засевшие на Островах фантомайстеры? Слишком близко к прочим фантастическим предположениям, вроде гнева Матери-Земли на военную деятельность человечества или муравьиного разума призраков. Но это, – Коллахэм дернул щекой, – не фантастика. В отличие от фантомов, фишеры могли найти способ усиления ментальной энергии. Некрорейх проводил множество экспериментов, вплоть до добровольной одержимости – вживления мертвого духа в живого человека.

Я слушала с возрастающим интересом. Ради этого стоило застрять в Уирроу-холле. Возможно, сэр Коллахэм сможет дать нам подсказку. Главное – правильно все сформулировать и заручиться обещанием неразглашения, чтобы потом не обнаружить сюжет из нашего дела в очередном опусе мастера детективов.

– Вы, наверное, и самих фантомов изучаете в буквальном смысле… вживую? – якобы пошутил Корбетт, но я знала этот взгляд, холодный и оценивающий. Что-то в нашем гостеприимном авторе Корбетту не нравилось. А ведь только что он был его поклонником. – Вы ведь нас спасли вчера.

– Вы бы не погибли, – отмахнулся Коллахэм. – Конечно, серьезно пострадали бы от холода, что тоже нехорошо. Границу капища фантомы пересечь не могут. Но и выбраться с Поляны до рассвета вы бы не смогли.

– Но вы… как вы не боитесь ходить по лесу в Прорывы? – продолжал допытываться Майкл. – Особая пропитка плаща?

– Правильное предположение. Пепел и соль. И у меня, и у Голлума, – пес, устроившийся у камина, забил хвостом. – Штука недолгая, в дождь особенно, но я иногда предпринимаю небольшие вылазки. Слежу за капищем, охраняю его… нет, не от призраков, от людей. Я и вас принял за этих… безумцев, что таскаются на Поляну в Прорывы. Это называется потусторонним туризмом… или как-то так. У нынешней молодежи совершенно дырявая память: они начинают забывать войну и ищут приключений.

– А может, они как раз ее помнят, – рискнула предположить я. – Я читала, есть такой синдром – адреналиновая зависимость. Люди не могут больше жить обычной мирной жизнью.

– Вот пусть бы шли в антифантомные бригады, – холодно заметил писатель. – Там адреналина хоть отбавляй. Нет же, им нужно пересидеть Прорыв на капище и полюбоваться попытками фантомов их убить. Они не понимают, что защита Бадб однажды может ослабеть, и кому-то крупно не повезет.

Майкл с жаром согласился и тем самым завоевал еще одну порцию одобрения романиста.

Однако разговор о самом популярном цикле историй, героиней которых была пожилая сельская жительница с невероятным даром наблюдательности и анализа, сэр Коллахэм поддержал неохотно.

– Я невольно стал заложником развлекательной белиберды, – откровенно пожаловался писатель. – Но я этого ожидал. В отличие от других наивных авторов, я с самого начала знал, чем грозит мне дешевая популярность. Но я пошел на это ради денег, славы и положения в обществе.

– Но ваши детективные романы очень хороши, – решительно возразил Корбетт. – В юности я ими зачитывался. «Смерть приходит в первом акте», «Убийство по объявлению», «Загадочная смерть в Корновии…»… Бывшая сельская учительница расследует преступления, о которые чуть не сломал зубы знаменитый инспектор Джарвис.

– Ты, наверное, пытался научиться у нее дедуктивному методу, – с улыбкой предположила я. – Милая старая дева, на вид такая безобидная, немного болтливая, все ее недооценивают...

– Миссис О'Нил не старая дева, – сухо поправил меня сэр Коллахэм. – Она вдова.

– Да... разумеется... Я просто хотела сказать, что это чудесный литературный прием – вывести главным персонажем человека с огромным, но скрытым потенциалом.

Меня так и подмывало спросить, откуда Коллахэм взял идеи для своих романов. И кто здесь вместо Конана Дойля? Нашелся ли свой создатель Шерлока Холмса?

– Полностью согласен с Гортензией, – поддакнул некромант. – Ваши сюжетные линии, сэр... Я ни разу не догадался, кто убийца. Развив персонажей, погружая читателя в свои удивительные коллизии, вы ни одним намеком не даете понять, кто это сделал.

Лицо Коллахэма смягчилось.

– Нет, я ни в коем мере не обесцениваю свой труд. Все, что я имею, мне принесли мои детективные романы. Серия о Гекторе Руссо завоевала популярность с первого же рассказа. Я до сих пор люблю Гектора – я вложил в него душу. Этот джентльмен безупречен, от запонок до изысканных манер и собственной методики расследования. Я обдумывал его образ днями и ночами, когда в начале карьеры учился и работал в Лонгдуне. У меня часто берут интервью и спрашивают, как я достиг успеха, – сэр Коллахэм поморщился. – Я рассказываю им историю своего пути наверх. Юношей я торговал жареной рыбой в маленьком городке у Белых Скал. Мне нравилось наблюдать за людьми. Я начал потихоньку записывать свои наблюдения и понял, что мне не хватает образования. От первых уроков литературного эльбонского до посвящения в рыцари – вот мой путь. И всем этим я обязан своим обаятельным персонажам. Я покажу вам свою коллекцию книг и не только, неожиданно заявил хозяин дома. – Поверьте, там есть на что посмотреть помимо так трепетно восхваляемых вами детективов, – сказал он. – Попрошу миссис Донахью подать нам кофе в прямо в библиотеку. А сейчас мне нужно работать. «Историк» ждет новую статью.

– Вам повезло, – с удивлением констатировала миссис Донахью, когда завтрак закончился и сэр Коллахэм ушел к себе. – Мистер Грант далеко не всем показывает святая святых этого дома. Прежний хозяин Уирроу-холла приобрел пару странных вещиц на аукционе перед продажей особняка, чтобы пустить пыль в глаза. Основную коллекцию семьи Уирроу, картины, семейные артефакты, граф давно распродал. Расточительную жизнь он вел, старый владелец. Мистер Грант не сразу понял, что это за вещи. Но потом разобрался и начал собирать необычные предметы. Да он вам сам все расскажет. Он любит о них поговорить… но не со всеми. Вы ему явно понравились.

Майкл отправился ремонтировать машину. Вскоре в особняк доставили мой саквояж, и я смогла оценить ущерб от открытого багажника плюмажа, всю ночь простоявшего под дождем. К счастью, кожаный чемодан защитил от влаги одежду и – что немаловажно – раздобытые мной накануне документы и фото. Мне предстояло поговорить о них с Майклом, и, честно говоря, я понятия не имела, как он отреагирует на их появление.

В двенадцать я спустилась вниз, и мы с Майклом перешли в просторную полукруглую комнату с атриумом в два этажа. Библиотека располагалась наверху, внизу сэр Коллахэм расположил свою коллекцию необычных вещиц.

Я сразу вспомнила рассказ рыжего бородача из паба. Где-то на этих застекленных полках хранилась коробочка, убившая наемного работника писателя. Как вышло, что закон закрыл глаза на убийство по неосторожности? Не может быть, чтобы сэр Коллахэм был настолько популярен.

Мы с Майклом, не сговариваясь, не стали демонстрировать свою осведомленность. Сэр Коллахэм сам рассказал нам эту историю. В его устах она прозвучала почти библейским поучением: не возжелай имущества ближнего своего, а если даже возжелал, не укради. Потому что в симпатичной сандаловой коробочке со скрытым механизмом может храниться нечто неожиданное.

На лице у Майкла возникло забавное выражение – смесь замешательства и изумления. Сэр Коллахэм, по сути, откровенно хвастался тем, что хранит в доме предмет с опасной начинкой.

Я с трудом сумела оторвать взгляд от сандаловой шкатулки из Бхарата и переключиться на пространные описания писателя, выступившего в качестве гида по своей же коллекции.

***

Шкатулок было несколько. Остальные были открыты, кроме той самой, которую писатель подхватил с полки, рассказывая о несчастном случае с Фавни Бирсом, да так и не поставил на место, опасно вертя в руках.

Сэр Коллахэм продолжал двигаться вдоль шкафов, повествуя о других артефактах.

Мы выслушали историю счастливого приобретения за бесценок трех подлинных манускриптов, руки монаха Храма Просветления, того самого Светлого брата Фори. Брат Фори в реальном времени вел хроники нападения орды призраков (захороненных у стен храма жертв чумы), поднятых сильным землетрясением. Вел он их до самой своей гибели от внедрения фантома. Сэр Коллахэм с гордостью продемонстрировал кляксу в конце незаконченного предложения.

Я многозначительно кивала и старательно восхищалась, в душе признавая, каким великолепным рассказчиком был Джеймс Грант, сэр Коллахэм.

Механическая птица на позолоченной ветви не работала, но была ценным предметом коллекции, поскольку некогда принадлежала известному некроманту Натаниэлю Нетлоку. Ей приписывали свойство приносить удачу владельцу и уничтожать его недоброжелателей.

Но сэру Коллахэму было сложно оценить достоверность легенды (со смертью наемного работника он ее не связывал). Писатель купил птицу ради эстетического удовольствия, которое приносило ему лицезрение уникального механизма.

Коллахэм и до покупки был удачлив. Его первую книгу могли не взять в издательство, но владелец рискнул и не прогадал. Теперь он сделал целое состояние на продаже романов о Гекторе Руссо, элегантном и обаятельном частном детективе, его недалеком помощнике и мудрой секретарше.

– А эти двенадцать фигурок из черного дерева – подарок одного... назовем его представителем королевской династии... знатного джентльмена. Лорд – имя озвучивать по понятным причинам не стану – настолько вдохновился моим вторым романом, что заказал мне в дар чертову дюжину крошечных обезьянок из драгоценной древесины. Обратите внимание: на подставке у каждой обезьянки написано имя персонажа из книги, которого она символизировала. Некоторые обезьянки закрывают рты, уши и глаза, другие сидят в позе лотоса, остальные кривляются или танцуют.

– Помнится, все герои романа погибли страшной смертью от рук Судьи, – осторожно закинула удочку я, пытаясь выяснить, в какой степени романы Джеймса Гранта напоминают творчество Агаты Кристи.

– От рук Палача, – поправил меня писатель. – По сюжету он единственный покончил с собой в конце... Но вы, насколько я заметил, читали.

– Разумеется. Сюжет очень... оригинален.

– До меня никто не додумался до чего-то похожего, – с гордостью подтвердил сэр Коллахэм. – Убийство в закрытом пространстве... когда убийцей может оказаться любой... даже призрак. Но я никогда не ввожу в сюжет фантомов, в отличие от склонных к дешевым эффектам коллег. По моему мнению, люди намного страшнее духов.

Далее мы выслушали историю, связанную с большим деревянным блюдом, для которого была выделена отдельная полка с подсветкой. Блюдо казалось чудесным, но от него явственно тянуло чем-то…. я не сразу смогла подобрать нужное слово. Зловещим?

Тарелку сделал в тюрьме знаменитый убийца Роберт Форли. До того как стать серийным потрошителем, он увлекался резьбой по дереву.

На блюде все убитые маньяком девушки располагались по кругу в образах лесных фей. Ведь именно в таком виде – с вплетенным в волосы вьюнком, в венках из полевых цветов и одеяниях из мха – Форли оставлял трупы своих жертв в лесу близ Лонгдуна.

За несколько дней до казни Форли подарил блюдо суперинтенданту тюрьмы. Тот был рад избавиться от него, когда Грант приехал в тюрьму ради материала для своей новой книги.

– Все эти вещи так или иначе связаны со смертью, – не выдержала я. – А вам не страшно держать их в доме?

– Вы полагаете, что они могут оказаться Предметами или Якорями? Хранилищем или ловушкой для гостей с Той Стороны? – Писатель пытливо уставился на меня поверх очков. – Намекаете, что в сандаловой шкатулке заключен фантом, который сумел вырваться на свободу?

– Но ведь такое могло... может случиться, – сказала я.

– Не может. Я не безумец, чтобы тащить в дом всякую пакость с черного рынка. Все экземпляры коллекции тщательно проверены экспертами. К тому же шкаф тоже сделан из сандалового дерева, а на стекло нанесен слой особого серебра. Я читаю криминальную хронику и в курсе, что иногда случается с неосторожными владельцами артефактов. Недавно фантом убил служанку известного магната. Ей подсунули вот такую же шкатулку с секретом.

– Все так и было, – авторитетным тоном подтвердил Корбетт.

– Вот, мисс Грей! Послушайте своего приятеля-некроманта. Я читал о ваших открытиях в области поведения фантомов, мистер Корбетт. Полагаю, вы отлично знаете, как проверяют подозрительные артефакты. Это не так сложно. Для этого не требуются... жертвы.

– Знаю. Но в этой сфере всегда есть место неожиданностям, – Майкл задумчиво почесал кончик носа.

– Нам сказали... что вашего работника убил фантом, – осмелилась заикнуться я.

– Деревенские сплетни! – возмущенно воскликнул Коллахэм. – Если бы Фавни Бирс действительно выпустил фантома, в доме не осталось бы ни одной живой души. Согласны, мистер Корбетт?

– Теоретически – да, но у вас ведь имеется плащ, пропитанный солью и пеплом.

– Однако у моих слуг таких плащей нет, – раздраженно напомнил писатель. – А они частенько ночуют в Уирроу-холле, особенно в такие ночи, как вчерашняя. В ТУ ночь почти весь штат оставался на третьем этаже, в своих комнатах. Впрочем... – сэр Коллахэм с досадой махнул рукой, – полиция во всем разобралась.

– Не сомневаюсь, – примирительным тоном проговорил Майкл. – Но от чего все же умер тот бедолага? Просто это все так...

– ...загадочно, – с энтузиазмом подхватила я. – Так... необычно. Простите нам наше невежливое любопытство. Мы попали в дом настоящего писателя, окруженного загадками. Я просто в восторге! Теперь я понимаю, что вдохновляло вас на создание столь уникальных сюжетных линий.

И снова неприкрытая лесть возымела действие. Сэр Коллахэм простил нам наше невежество и рассказал, что Фавни Бирс оказался слишком впечатлительным и... нездоровым. Его сердце не выдержало напряжения. Возможно, он что-то услышал или увидел в тот момент, когда прикоснулся к шкатулке. Деревенские жители суеверны гораздо больше, чем горожане.

После этих слов сэр Коллахэм извинился и поднялся наверх, сославшись на усталость. К ужину он не спустился, но миссис Донахью радостно объяснила, что хозяин «поймал волну» и сел за новый роман. Со второго этажа действительно доносился стук клавиш печатной машинки.

***

Я приподнялась на кровати, когда старинные часы в холле пробили полночь. Надела длинный пеньюар леди Коллахэм поверх ночной сорочки и выскользнула в коридор.

В доме царила напряженная тишина. В длинном коридоре на втором этаже со стен с упреком глядели представители многочисленных поколений Уирроу, намалеванные на холстах с разной степенью небрежности. Кажется, я поняла, почему прежний владелец не вывез из особняка портреты рода.

Ни одна ступенька не скрипнула под моими ногами. Мне нужно было проверить заветную шкатулку, сандаловый ларец, так похожий на тот, что убил Марайю и Фрайта. Разумеется, открывать ее я не собиралась. А намеревалась послушать... почувствовать...

Камин в библиотеке, дань традициям, а не источник тепла, которое в доме обеспечивали современные котлы, давно потух и был тщательно вычищен прислугой. Слабый белесый свет падал через высокие окна. Растущая луна. И снег опять идет, прикрывая ледяную корку.

Машина отремонтирована. Завтра утром мы покинем этот дом. Таковы наши намерения. Но что-то мне подсказывает, что все пойдет не по плану.

Мы с Майклом так и не обсудили ситуацию с баньши, странное поведение писателя и еще более странное поведение самого Майкла. Наши комнаты находились в разных частях дома, а миссис Донахью бдила. Статус наших с Корбеттом отношений – бизнес-партнерство – ее чем-то не устраивал, и она старалась молча, без упреков и жалоб, предотвратить блуд в приличном доме. По крайней мере, что-то подобное она обронила тайком, сплетничая по второму телефону на кухне. Я, разумеется, подслушивала.

Уверена, при более благоприятных обстоятельствах я бы услышала еще больше. Но где-то рядом неизменно присутствовала прислуга, настолько вышколенная, что казалась немой и глухой. Все эти девушки в накрахмаленных кружевных заколках прекрасно слышали и видели. И наверняка сообщали хозяину обо всех передвижениях гостей.

Однако ночью, когда все угомонились и дом затих, я решилась на вылазку.

Луна хорошо освещала стеклянные шкафы – мне не требовалось подсказки, чтобы найти нужную полку. Я зажгла небольшой фонарик, позаимствованный у Майкла еще в Лайонсроуд, и направила свет через стекло. Едва я это сделала, рядом со мной раздался мягкий голос:

– Не это ли вы ищете, мисс Грей?

Зажглась лампа над столиком, за которым мы днем пили кофе. В старомодном кресле сидел сэр Коллахэм. В руках он держал ту самую сандаловую шкатулку.

Я молчала, застигнутая врасплох. Пальцы писателя небрежно скользили по потертым ребрам Предмета. Теперь я отчетливо осознавала, что это именно ПРЕДМЕТ – и внутри заключен сильный фантом.

Я ощущала его – злобным, свернутым витками, пружиной, готовой в любой момент распрямиться и ударить. Чертик в коробке. Но только вместо безвредного хихиканья будет смерть.

– Кто вас послал? – откровенно наблюдая за моим замешательством, спросил Грант. – На кого вы работаете?

– В смысле? Меня к вам не посылали. Я работаю на Альфреда Хаксли и Томаса Эверета...

– Конечно. Отличное прикрытие, – нетерпеливо перебил меня писатель. – Но меня интересует... иная сторона вашей занятости. Вы ведь Проводник? Явились, чтобы опять на меня надавить. Я же говорил, что останусь в том же статусе, что и прежде. Никакого сотрудничества с ловцами душ.

Что-то прояснилось у меня в голове. Проводники. О них в моем сне упоминала настоящая Гортензия Грей. Люди, осуществляющие связь между Сферами, если так можно выразиться, – параллельными мирами, между которыми могут путешествовать души. По собственной воле или нет.

– Могу ли я предположить... что мы с вами... что вы из другого мира?

– Вы прекрасно об этом знаете, – фыркнул Грант. – Весь вчерашний день вы провоцировали меня на реакцию, мисс Грей… или как вас там зовут по-настоящему: все эти оговорки, намеки... Очевидно, я должен был себя выдать. Проверяли? Но зачем? Вы из другой... банды? У вас там тоже... конкурентная борьба за души?

– Какой еще банды? – потрясла головой я. – Я не имею никакого отношения к Проводникам. Я сама попала в этот мир несколько месяцев назад. И, кажется, мир у нас с вами общий.

– Утверждаете, что вы Странница? – иронично поднял брови писатель. – Вы Странница, гостья из другого мира, и вас сюда занесло совершенно случайно. Как-то... не верится.

– Занесло, – подтвердила я, – но не случайно. Это ведь вы были в деревне Лайонсроуд. Викарий говорил о писателе, который собирал информацию о похороненных там некрорейховцах... Мы тоже ищем... связь между фантомастерами и убийствами в Лонгдуне, – лепетала я, с ужасом глядя, как пальцы сэра Коллахэма ложатся на секретный замок шкатулки.

Боги, подскажите, как мне вести этот разговор! Что нужно сказать, чтобы мой земляк мне поверил? В том, что Грант из моего мира, я уже не сомневалась. Что ж, по крайней мере, объяснилось, откуда в его книгах столько персонажей из нашей детективной литературы XX века.

– Странница, – задумчиво проговорил Грант. – Странники принадлежат Махе. Вы знали об этом? Если вы Странница, значит, умерли в своем мире. Мертвы, но при этом живы. Или же вы лжете. Возможно, пришли сюда, чтобы снова попробовать уговорить меня вам помогать. Пытаетесь запутать. Но я больше не намерен играть в ваши игры. Есть только один способ проверить, кто вы на самом деле. Простите, мисс Грей, ничего личного. Или вы… или я.

Замок на сандаловой шкатулке щелкнул. По рукам Гранта растеклось зеленоватое свечение. Я была права. Предмет был активен – в нем притаился фантом.

Глава 7

Я замерла, понимая, что уже ничего не исправлю. Сэр Коллахэм – безумец. Нет смысла умолять или предлагать сделку.

Должно быть, он спятил давно, дозором обходя капище Бадб в Прорывы. И его собака такая же сумасшедшая. Голлум появился откуда-то из темного угла, покосился на разрастающееся свечение и рухнул в ногах хозяина. И это при том, что любой уважающий себя пес при виде фантома должен или паниковать, или бросаться в бой.

Такое ощущение, что Голлум уже не раз становился свидетелем появления призраков. Парень из сандалового ларца почти сформировался, а пес равнодушно «улыбался», больше недовольный ночной побудкой, чем присутствием смерти.

Четкие черты лица, выпуклые глаза. Военная форма с гарпией на погонах. Фуражки нет, но я уверена, что она такая же, как у Фогеля. И еще один значок, который я толком не разглядела на кителе оберштурмфюрера – спираль, закрученная против движения солнца. В прошлый раз мне показалось, что это круги в круге. Теперь у меня появился шанс рассмотреть значок... хотя бы напоследок.

В земной истории все было примерно так же. Знак был другим – безобидным древнеиндийским символом удачи, чистоты и целомудрия. В какой-то момент он развернулся в другую сторону и превратился в символ разрушения. То же произошло здесь со спиралью в три с половиной витка, символизирующей жизненную энергию.

Фишер... фантомайстер... ловец душ... еще один офицер Некрорейха. В отличие от сослуживца этот фантом казался вялым. Он завис в нескольких шагах от меня, освещая собой значительное пространство библиотеки, отражаясь в стеклах шкафов. Почему он не нападает? Ведь наши взгляды давно встретились. Но у умершего в рассвете молодости фантомайстера глаза прикрыты тяжелыми сонными веками. И возможно, у меня есть шанс спастись.

Однако ноги словно примерзли к ковру. Я никуда не побегу. Если Джеймс Грант рассчитывает выйти сухим из воды после очередного убийства (теперь понятно, как умер Фавни), то он заблуждается. И мне очень жаль Майкла. Надеюсь, он поборется за свою жизнь, в отличие от меня.

– Захоронение в Лайонсроуд? – дрогнувшим голосом спросила я.

Хоть что-то выясню. А то какое-то совсем скучное убийство получается. Если Грант так же «задорно» пишет, как убивает, удивительно, что его еще читают.

– Вовсе нет, – доверительно сообщил Грант. – Закрытый аукцион... тайный, разумеется – в одном неприметном доме в окрестностях Лонгдуна. Таких шкатулок там было шесть. Мне досталась лишь одна. Пять купил таинственный джентльмен с военной выправкой, явно кто-то из секретных служб.

– Значит, тиражирование фантомов поставлено на поток? – невесело ухмыльнулась я. – Сообщите мне имя продавца, прежде чем убьете? Хочу хотя бы перед смертью узнать, кто же наш злодей?

Нереальность происходящего ощущалось так ярко, что я впилась ногтями в ладонь. Не сон. Я смотрела на писателя сквозь призрака, а фантом явно чего-то ждал. Сигнала? Слов "ату ее!"? Или же сэр Коллахэм знал секретную фразу, что-то вроде той, что некогда пробудила фантома в браслете Экройда.

– Какой еще злодей? – нахмурился писатель. – И боги с вами, мисс Грей. Никто не собирается вас убивать. Будь вы Странницей, вы бы об этом знали.

– Увы, – с нервным смешком развела руками я. – Я здесь человек новый. Все узнаю путем проб и ошибок. Вижу фантома – готовлюсь к смерти.

– Просто опишите мне его, – нетерпеливо проговорил писатель. – Если вы Странница, то должны видеть фантома так же четко, как вижу я. Это наш особый дар… и проклятие.

– Достаточно сказать, что на нем форма особого отдела Некрорейха? – чувствуя, как у меня слабеют ноги, спросила я. – Знаки «гарпия» и «спираль». Орден Черной луны, так называлась секретная организация внутри «Наследия Предков».

Сэр Коллахэм недоуменно заморгал:

– Вы и это разглядели?

– Многие находят, что это редкий и полезный дар – хорошо видеть фантомов. Можно я присяду?

– Садитесь, мисс Грей.

– Теперь вы мне верите?

– Да, мисс Грей, – после некоторой паузы заверил меня Грант.

Он перевернул шкатулку другой стороной, и то, что было дном, стало крышкой. Фантом начал бледнеть и всосался в ларец. Не знала, что так можно было.

– Вы даже не извинитесь? Подвергли себя и меня... и всех в этом доме опасности.

– Стоп, мисс Грей. То есть вы не знали, что призрак не может убить Странника? – озадаченно уточнил Грант. – Возможно, произошло досадное недоразумение. Я и помыслить не мог, что вы не знаете о даре Бадб. Ведь Странники мертвы, но живы. Фантомы воспринимают нас как подобных себе. Некоторые даже нас боятся. И я полностью контролирую Гюстава, – сэр Коллахэм небрежно поставил коробку на стол, словно это была упаковка карандашей.

– А он об этом знает? И почему Гюстав?

– Я наводил справки. Гюстав сумел с горем пополам указать на место своей смерти.

– В Лайонсроуд?

– Да.

– Мистер Коллахэм, – четко проговорила я, чувствуя, как начинаю приходить в ярость. – Я же сообщила вам, что нахожусь в этом мире всего несколько месяцев. Меня саму фантомы ни разу не атаковали. Можно сказать, самое мое близкое с ними знакомство произошло только что. Если бы меня предупредили... О, я бы обязательно воспользовалась этой чудесной особенностью гостей из других миров! Темные небеса! Да знай я о своей неуязвимости, мы с Корбеттом продвинулись бы намного дальше в расследовании!

– Кто здесь только что произнес мое имя? – сонный Майкл стоял в дверях библиотеки. – О какой особенности ты не знала, Гортензия?

– Да так, – с ненавистью глядя на сконфуженного хозяина дома, сквозь зубы протянула я. – Зато теперь знаю. Где у вас можно сварить кофе, мистер Грант? Нам предстоит долгий разговор. И Майкл, прости меня. Я многое о себе не рассказала. Пожалуйста, не удивляйся тому, что сейчас услышишь.

***

– Я ни на секунду не мог предположить, что вы действительно Странница! – оправдывался писатель. – Невероятное совпадение! И это после того, как меня годами донимали Проводники, допрашивая о моем мире, чуть ли не пытая! Такого… такого просто не могло случиться! Вы – здесь, у меня!

– Как видите, случилось, – ледяным тоном парировала я. – Вы меня чуть не убили, сэр Коллахэм.

– Этого не могло произойти, вы были в полной безопасности! – уверенно заявил детективщик, подняв руки в примирительном жесте. – Да, фантом должен был атаковать проводника, припугнуть его! Проводники всего лишь люди… обычные люди. Смерть при переходе их не касалась, у них свои способы путешествовать между мирами. Только странник мог описать внешность фантома! Если бы вы знали, чего мне стоило найти информацию о Странниках! Есть несколько Семей Хранителей, которые с древних пор заботятся о пришельцах из других миров… или нейтрализуют опасных гостей. Но это закрытое от всего мира сообщество! Я много путешествовал, собирая крохи информации, прошел несколько суровых испытаний, прежде чем был допущен к их Старейшинам.

– И вы, конечно, поделитесь этой информацией со мной? – обаятельно улыбнулась я. – Я понятия не имела, почему обладаю даром медиума.

– Несомненно! При желании я даже отведу вас к Старейшинам Хранителей!

– Уж не знаю, захочу ли… – поежилась я.

Хорошо узнать, что ты не одна такая… странница. Но нужны ли мне какие-то там закрытые сообщества, неизвестно на что направленные?

– То есть вы рассчитывали, что этот ваш… проводник – не знаю, что это значит, но надеюсь поскорее узнать – испугается и даст деру? А если бы не дал? Вы ведь выпустили из Предмета не просто какого-то бедолагу, заплутавшего на тропах Ану, а нациста, привыкшего убивать! – зло прищурился Майкл, у которого явно чесались кулаки.

– Поверьте! – воскликнул сэр Коллахэм. – Гюстав Хорн не способен никого убить… не может… вследствие…

– Он голограмма? – иронично подняла брови я.

– Нет, – сбился писатель. – Здесь пока до такого не додумались.

– У нас тоже, – призналась я.

– А вы, мисс Грей… простите, какого года перемещения?

– Две тысячи двадцать четвертого.

– Черт! – у писателя вытянулось лицо. – Я-то переместился из тысяча девятьсот девяносто седьмого. И вы до сих пор не изобрели правдоподобные голограммы?

– Работаем в этом направлении, – туманно сообщила я. – Зато в Китае по улицам разгуливают роботы.

– Я так и думал, – сэр Коллахэм даже изобразил что-то вроде улыбки. – Китайцы умные ребята. Наши политики их явно недооценивали.

Корбетт переводила озадаченный взгляд с меня на детективщика.

– Я тебе потом все объясню, – сказала я, внезапно почувствовав дикую усталость. – Завтра. Все равно наш отъезд откладывается.

– Конечно, оставайтесь! – засуетился сэр Коллахэм. – Богиня Богов, я наконец встретил человека из своего мира! А я ведь так долго вас искал… ждал, мисс Грей! Не мог смириться с тем, что я здесь один.

– И чуть не убили, когда встретили, – мстительно напомнил Майкл.

Писатель развел руками.

– Прежде чем мы решим насчет отъезда, пусть сначала объяснит, что за хрень у него в коробке, – заявил Корбетт. – Если это не фантом, то что? И от чего тогда умер Фавни Бирс?

– Говорю же! У Бирса было больное сердце. Никогда он его не лечил, только жаловался на боль и пил как не в себя. Увидел Гюстава и упал замертво. Полиция все выяснила.

– И позволила вам сохранить шкатулку? – удивилась я.

– Видите ли, – смутился сэр Коллахэм. – Гюстав к ним не вышел, а замеры они не проводили. Медиумов среди них тоже не было.

– Какой послушный фантом, – пробормотала я, почему-то начиная верить писателю.

– Все равно получается, что убили Бирса вы, мистер Грант! – обличительно бросил Майкл.

– Но откуда я мог знать, что мой работник полезет в коллекцию?! По мне он был немного… глуповат. Я понятия не имел, что он нацелился на ценные артефакты. Хоть бы намекнул!

– На что? Что собирается проредить ваши зловещие шкафы? Что еще там у вас хранится, мистер Грант? – не унимался Корбетт. – Чего нам еще ожидать?

– Ничего, клянусь! Все остальные артефакты – лишь прикрытие. Гюстав действительно фантом. Однако он совершенно безобиден. Я хотел напугать мисс Грей, чтобы проводники больше не осмеливались меня терроризировать.

– Как может быть безопасен фантом?! Фантом?! – Майкл подался вперед из своего кресла. – Объясните! Он же совсем свежий… злобная безумная тварь!

– Гюстав… разумен, – сделав паузу и нервно сцепив пальцы, решительно выдохнул писатель. – У нас с ним… договор. Я везу его останки на родину, собираю семью Хорн… тех, кто остался в живых после войны… провожу ритуал упокоения. Взамен он предоставляет ценную информацию о проекте «Наследие предков» и Ордене Черной Луны.

– Ничего себе! – не удержалась я. Действительно невероятное совпадение! Вот так и поверишь в Божью волю. – Так он у вас еще и говорить умеет?

– Нет, конечно. Первое время мы общались через таблицу с алфавитом. Гюстав указывал на буквы, а я их записывал, – пояснил Грант. – Но вскоре стало понятно, что далеко мы так не продвинемся. С подсказки друва Шелли я приобрел на аукционе настоящую спиритическую доску времен династии Сун. Не какой-то поддельный артефакт, а настоящую уи-йа1. Это доска – единственный предмет, на который могут воздействовать фантомы. Я тщательно конспектирую все сообщения Гюстава. Получится невероятная книга! «Загадки Некрорейха! Таинственный Орден». Возможно, мы сможем приблизиться к секретам Клиффов! Что?

Мы с Майклом молчали, не веря своим ушам. Богиня, если это ты привела нас к Гранту, пусть даже таким болезненным способом, – спасибо.

– Останки Гюстава… – прервал, наконец, молчание Майкл. – Где вы их раздобыли? Не на захоронении ли в Лайонсроуд?

– Да, мисс Грей уже сложила два и два и догадалась. Я сам организовывал вывоз праха, воспользовавшись влиянием в благотворительной организации «Дорога к миру» – спонсирую часть ее деятельности. Останки идентифицированы, фантомы упокоены, тела фантомайстеров захоронят на алеманском кладбище.

– Слишком много чести нацистам, – пробормотал Майкл.

Писатель покачал головой.

– Только Гюставу выпал шанс post mortem вернуться на родину. Поэтому он пошел на сделку. Но было еще кое-что. Гюстав умер не сразу. Какое-то время он находился между жизнью и смертью. Он видел Ад и Рай… и свою следующую жизнь… если это можно назвать жизнью… как наказание за его грехи. Он был испуган и… раскаялся. Я обещал, что буду за него молиться. Друв Шелли… я все ему рассказал. Шелли был добрым человеком. Он присоединился к молитве, и Бадб пришла к нему во сне. Богиня велела мне позаботиться о своем капище в обмен на заботу о душе герра Хорна. С тех пор ни один фантом не может ко мне приблизиться… кроме Гюстава, конечно.

– Ага! – щелкнул пальцами Майкл. – Я так и знал, что плащ ни при чем.

– Бадб и о вашей собаке позаботилась? Как мило с ее стороны, – сказала я.

– Нет, Голлума защищает серебряная сетка под накидкой. Я купил ее в лавке антифантомной защиты компании Эверета.

– Очень благоразумно, – похвалила я писателя. – Но, Джеймс, какого черта вы сплагиатили Агату Кристи?

Грант возмущенно задохнулся, и наступившей паузой воспользовался Корбетт:

– Это очень интересно, но Гортензия сейчас уснет прямо в кресле. Я думаю, увлекательнейшую тему плагиата и плагиаторов мы обсудим завтра.

– Кофе, – пробормотала я.

– Много кофе вредно, – злорадно вставил Грант.

– Вы просто не знаете, – попыталась поспорить я. – Вы не читали последних исследований, в которых утверждается, что качественный кофе...

Однако лицо пожилого писателя стало плыть и меняться. Мне послышался голос друва Шелли. Жрец читал какую-то молитву и повторял: « И это отдаю на твою волю, о Богиня Богов».

– Впустите его в дом, – попросила я. – Он еще на земле, возле тела… и тут. Не ушел пока.

– Ну вот, ты уже спишь, – Майкл был где-то рядом, но я видела только огонь в камине. И в нем – лицо Гюстава, презрительно поджавшего губы. – Пойдем, Горти. Я препоручу тебя миссис Донахью. Она как раз подслушивает за дверью, пусть отведет тебя спать. Я бы сделал это лучше, но в доме строгие правила: никаких мужчин в спальне леди.

Миссис Донахью, привлеченная громкими голосами, действительно испуганно застыла у дверей в коридоре. Скорее всего, она все слышала, но вряд ли что-либо поняла. Сэр Коллахэм бросил ей пару ничего не значащих успокаивающих фраз, и экономка послушно подхватила меня под руку.

Но на этот раз я сразу выпроводила ее из своей комнаты. Немного взбодрившись и перестав путать сон с реальностью, шмыгнула в постель и уснула, едва голова коснулась подушки.

Проснулась я почти в девять. Полежала в кровати, напряженно прислушиваясь к звукам дома. Запах кофе доносился даже на второй этаж. Это успокаивало.

Кажется, вчера Майкл сказал хозяину дома, что будет ночевать в библиотеке и отлично выспится в кресле – на случай, если кое-кто захочет проведать свою коллекцию и удивить гостей очередным «невинным» фокусом.

Мы живы. Никто на нас не покушался. И полагаю, не потому, что Корбетт дежурил в библиотеке.

Когда я спустилась в столовую, миссис Донахью разливала кофе. Заполучив свою чашку, сэр Коллахэм жадно из нее отхлебнул и зажмурился от удовольствия. Очевидно, хозяину дома ночь далась нелегко.

Грант нетерпеливо кивнул мне и сказал:

– Мы с Майклом уже позавтракали. Я отпустил прислугу. Поэтому на завтрак лишь сэндвичи с ветчиной. Пока вы спали, я немного рассказал мистеру Корбетту о Странниках.

– Вот как? – несмотря на волнение, как можно спокойнее проговорила я.

– И я впечатлен, – отозвался Майкл.

Я посмотрела ему прямо в глаза, но увидела в них лишь вежливый интерес.

– Мистер Корбетт больше не горит желанием сдать меня властям, – невесело усмехнулся Грант. – И на том спасибо. Хотя я ни в чем не виноват. Я желаю этому миру благополучия, спокойствия и процветания. Кто знает, возможно, моя книга перевернет представление обывателя о последствиях войны, и загадка Клиффов будет решена, как и многие другие.

– Вот-вот, – Корбетт отхлебнул кофе. – А я не сообщу о вашем... питомце в коробочке, только если вы согласитесь нам помочь. Я тоже кое-чем поделился с мистером писателем, – обратился ко мне некромант так умиротворенно, словно ему каждый день сообщали, что его напарница – гостья из другого мира. – Я поделился с ним некоторыми результатами нашего расследования. В обмен на информацию от Гюстава Хорна, чтоб его. Ты не против, Горти?

Я пожала плечами. Проснулась я именно с этой мыслью – что мы с Грантом можем объединиться.

– Нам нужен мозговой штурм, – сказала я. – Но не на троих, а на пятерых. Мистер Грант, я предлагаю вам объединиться с нашим детективным агентством. Но для этого придется посетить Лонгдун. Ваша обязанность хранителя капища это позволит?

– Я же не раб Бадб, – ответил писатель. – Не думаю, что такой же сильный Прорыв повторится в ближайшее время. Становится все холоднее. Во время морозов фантомная эктоплазма довольно хрупка. Вызову мастеров и установлю на поляне дополнительные антифантомные фонари. Туристы, конечно, будут не в восторге. Но, честное слово, как же надоело каждый раз вызволять их из ловушек призраков.

– Отлично, – обрадовалась я. – Что касается моего обвинения...

Я хотела извиниться перед писателем. Что бы там ни было, он старался выжить. Я бы тоже с удовольствием использовала какое-нибудь изобретение из нашего мира для наживы в этом. Но я ни в чем практически не разбираюсь, только, пожалуй, в человеческих душах. Однако здесь эта фраза становится двусмысленной.

К тому же реального образования в области психологии у меня нет. Мне просто однажды повезло: я собрала хороших людей и организовала хороший бизнес. Мой бывший муж, разумеется, в их число не входил. Так что знаток человеческой природы из меня неважный.

Однако Джеймс Грант, он же сэр Джеймс Коллахэм, настаивал на полном снятии с него всех обвинений.

– Мисс Грей, – торжественно произнес он. – У меня даже в мыслях не было воровать чужую интеллектуальную собственность. Тем более у старушки Агаты. При всем моем желании я не смог бы переписать ее книги по одной простой причине: я их не читал! Как и вы, мисс, – мои книги, иначе бы знали, что я позаимствовал у Кристи несколько персонажей и пару деталей.

– Но... – усомнилась я. – Элегантный джентльмен и любопытная старушка, пусть даже не старая дева, а вдова...

– Я смотрел сериалы, – перебил меня Грант. – Экранизации. Всего несколько серий со своей сестрой. Она обожала мисс Марпл и Эркюля. Один фильм я хорошо запомнил. В нем десять незнакомых друг с другом людей попадают по приглашению на отрезанный от суши остров и начинают умирать.

– Я помню этот фильм, – сказала я.

– Я его повторил, каюсь. Но все остальные книги я писал сам. Сюжетные линии придумывал вот здесь, – писатель постучал пальцем по виску. – И у меня получилось. Дело в том, мисс Грей, что тот самый... да, слегка сплагиаченный роман о людях на острове понравился читателю по одной простой причине – в сюжете не было фантомов. Здесь даже самые невинные сказки для детей обязательно содержат хоть один призрачный персонаж. И вдруг... ничего потустороннего. Только люди, их грехи и наказание. Это стало чем-то необычным, а я – популярным.

– Я целый месяц пытался купить эту книгу, когда вышло новое издание, – покачал головой Корбетт. – Пришлось брать в библиотеке.

– Я вам верю, – сказала я. – Должно быть, путь к славе был нелегким.

– Как сказать, – писатель задумался. – Вот вам моя маленькая история. Жил-был на свете паренек по имени Джеймс Грант. Самый обычный парень с южного побережья Эльбона, не очень умный, совсем не образованный. Джеймс едва умел писать и читать. А зачем эти умения торговцу жареной рыбой? Однажды он крепко выпил, потерял равновесие на пристани, упал в воду и ударился о сваю. Моя нога, – сэр Коллахэм похлопал себя по колену. – К сожалению, уровень медицины в те годы здесь был гораздо ниже, чем сейчас. Война многому научила врачей. Но я так и остался хромым. Но ни о чем не жалею. Паренек погиб. Люди, вытащившие его из воды, зафиксировали момент смерти. И вдруг, когда Джеймса накрыли куском рванины… он ожил. Надеюсь, Джеймс Грант поменялся со мной местами, как это часто бывает при столкновении Сфер, победил болезнь и живет хорошей жизнью.

– Болезнь? – переспросила я.

– Рак. Кстати, это одна из ваших оговорок, которой вы себя выдали и заставили считать шпионкой Проводников. Здесь эту болезнь так не называют. Говорят "злокачественная опухоль". Увы, от нее умерла моя жена.

Джеймс Грант... или тот, кто вынужденно присвоил себе это имя, помолчал.

– А другая оговорка? – заинтересовалась я.

– Вы сказали, что моя собака не похожа на трусливого мутанта. Толкина здесь нет, а вместо "Властелина колец" написано несколько неплохих саг о Войнах древности и, конечно же, их борьбе с призраками. Эльфами здесь тоже никого не удивить. Остатки их племен проживают на островах Кору – это примерно в районе нашей Гренландии.

– Век живи – век узнавай, – пробормотала я. – Значит, в своем мире вы умерли? Кем вы были?

– Я родился в довольно богатой семье. Меня звали Шон Эдвардс. Я окончил Оксфорд, но не захотел стать юристом. Я мог бы нигде не работать, но в нашей семье это не было принято. Мы представляли исчезающий вид старой Англии – людей с титулами, неспособными содержать свое родовое поместье. Однако нашей семье повезло больше. У отца имелся собственный аукционный дом, а мама унаследовала ателье вип-класса. Мы неплохо сводили концы с концами. А я… я жил мечтой о карьере драматурга, нового Бернарда Шоу, не меньше, до тех пор… пока не узнал о своем диагнозе.