Городская Легенда

Предисловие

С чего начинается история? Казалось бы, я не отношусь к тем, кому приходится задаваться подобным вопросом. По крайней мере, так я считал раньше, но… Всегда есть какое-то «но». Мой хороший друг любит повторять, что приключения начинаются за порогом дома, вот только этот маленький шаг для человека может быть лишь ответом на вопрос «Как начать историю?». А с чего она начинается? Представьте мое удивление, когда я понял, что между этими двумя вопросами может лежать целая пропасть. А я и без того еще не до конца осмыслил все произошедшее. До сих пор иногда ловлю себя на странной мысли, что не понимаю, где заканчивается вымысел и начинается реальность. Написанный текст буквально рвется со страниц в нашу жизнь, и некоторые откровенные преувеличения – куда же без них – уже начали воплощаться в деталях.

Чувствуете ли вы это? Замечаете ли, как меняется Город, как тихая музыка зова приключений снова и снова манит перешагнуть порог? Каким бы ни был ваш ответ – я зову пройти этот путь вместе с нами. Погрузиться в мир тайн и загадок, найти что-то новое, взглянуть по-другому на ставшее привычным…

Да, некоторые детали пришлось оставить за кадром: кое-кто из героев этой истории категорически отказывается их обсуждать. А когда я только начинал работу над текстом, то совсем не ждал, что получится небольшой литературный сериал. Но, так или иначе, я сдержал обещание, данное своему другу и себе самому. Перед вами «Городская Легенда», история приключений, которые не заканчиваются последней строчкой. Ведь как говорит один мудрый человек, бывают пути, у которых есть только начало.

Гудвин

Эпизод 1. Плеер и другие странности. Глава первая

Возле метро царила суета. Привычная суета воскресного дня, когда душу не терзает жесткий график будней, и свободное время можно потратить на походы по магазинам, поездки к родственникам, прогулки и встречи с друзьями. В утренние часы к спуску под землю не стекаются длинные ручейки тех, кто спешит на работу или учебу, и легко можно упустить момент, когда день сменяется вечером. Это в будни город меняет свой ритм: движение на дорогах уплотняется словно по расписанию, а потоки людей на станциях метро превращаются в полноводные реки. У воскресенья же своя душа. Город как будто расслабляется, и лишь вечером во взглядах и выражениях лиц его жителей можно заметить тень грядущего понедельника.

Сегодня было солнечно. Середина мая принесла обильные дожди, и то, что первый ясный день пришелся на выходные, обрадовало многих. Посвежевшие улицы полнились яркими красками, а в воздухе буквально разливалось хорошее настроение, подкрепленное ощущением скорого лета.

Одинокое облако, несмело подкравшись, на несколько мгновений закрыло собой солнце. Легкая тень скользнула по городским крышам, паркам и аллеям, дорогам и тротуарам. Столь дерзкий и откровенно хулиганский поступок заставил людей на секунду поднять голову к небу. День не был жарким, и никто не пытался прятаться от солнца. Наоборот, всем хотелось света и тепла. Облако, словно поняв это и устыдившись своего поступка под взглядом многочисленных глаз, поспешило отодвинуться в сторону.

Алиса глубоко вздохнула, наслаждаясь весенней свежестью, и опустила взгляд с небес на землю. Точнее, на собеседника.

– Валет, пойдем уже! – попросила она, пустив в голос нотку легкой обиды.

Но тот вознамерился довести свою речь до конца.

– С другой стороны, – сказал он, – если ты имеешь в виду относительность моего опоздания, то я категорически отвергаю предъявленные мне обвинения. Я пришел за две минуты до назначенного времени, и здесь не играет никакой роли, сколько ты меня тут ждала.

Голос его звучал спокойно, размеренно, что заметно контрастировало с погодой и настроением Алисы. И лишь во взгляде Валета можно было заметить легкую иронию.

– Да поняла я уже! – Девушка нахмурила брови, что на ее мягком приветливом лице выглядело немного по-детски. – Пошли, а?

Она даже взяла спутника за рукав синей джинсовой куртки и осторожно потянула. Валет не сдвинулся с места.

– И последнее, – добавил он с легкой улыбкой. – Запомни, начальники не опаздывают.

Услышав это, Алиса перестала демонстративно обижаться, выпустила рукав его куртки и внимательно оглядела собеседника с головы до ног.

Был он среднего роста, обычного телосложения, но выделялся густой шевелюрой каштановых волос и целеустремленным взглядом.

– Нет, – покачала головой девушка. – Не похож ты на начальника.

– И чем же я на него не похож? – уточнил Валет.

– Ну, смотри, – ответила Алиса и принялась загибать пальцы на руке. – Лысинки у тебя нет, пузика тоже. До сороковника тебе сколько? Еще лет десять расти?

– Одиннадцать, – поправил парень.

– Вот! – кивнула девушка. – Только лицо у тебя подходящее, строгое такое. Но большие начальники в джинсах не ходят.

Последняя реплика оказалась для парня неожиданной. Он бросил взгляд на свою одежду, затем посмотрел на Алису, которая была одета в бежевые брюки, синюю футболку и светлую хлопковую куртку. Взгляд его прошелся по небольшому рюкзаку, раскрашенному в пеструю клетку и по прямым темно-красным волосам, спадавшим почти до плеч.

– Что-то не так? – невинно поинтересовалась девушка.

– Вот что, стажер Алиса, – объявил парень официальным тоном. – У тебя, кандидата в Искатели, есть наставник. И если ты будешь ставить под сомнение его способность грамотно руководить, то последствия не заставят себя ждать. Понесешь воду.

– Какую воду? – удивленно переспросила Алиса.

– Ту, которую мы сейчас купим, – ответил наставник.

Он повернулся и направился к стоявшему невдалеке газетному киоску, из которого углом торчал холодильник с напитками. Алиса же осталась стоять на месте. Во-первых, она считала, что «начальник» и «наставник» — это очень разные вещи, и таскаться за Валетом хвостиком не собиралась. А во-вторых, надо было успеть придумать достойный ответ.

Через минуту Валет вернулся и протянул ей небольшую бутылку с водой.

– Эксплуатация, значит? – вставила шпильку Алиса. – Пользуешься положением?

Но бутылку она взяла и скинула с плеча рюкзачок. У нее уже созрел коварный план не дать Валету воду, когда он попросит.

– Пользуюсь твоим рюкзаком, – ответил Валет. – Если хочешь, могу его понести.

– Не дам! – резко ответила девушка и рефлекторно попыталась закрыть рюкзачок телом.

Затем она поняла, насколько странной могла выглядеть ее реакция, и поспешила уточнить:

– Извини, у меня там ценная вещь, которую я никому не доверяю.

– Какой-нибудь раритет? – уточнил наставник с легкой усмешкой.

– Типа того, – ответила Алиса. – Почти что артефакт.

– Что ж, тогда можно отправляться в путь, – объявил Валет. – Когда у тебя в инвентаре есть артефакт древних, приключение просто обязано стать эпическим!

С этим девушка была согласна.

Они двинулись вдоль проспекта. Позади остались автобусные остановки и забитая машинами парковка торгового центра; потянулись жилые дома, построенные в те времена, когда термин «плановая застройка» еще что-то значил для города. Над широким тротуаром раскинули кроны березы и тополя, а легкий ветер придавал бодрости и желания действовать.

– Ну, рассказывай, – попросил Валет.

Просьба прозвучала почти как требование, что Алису немного смутило.

– А разве не ты сейчас должен говорить умные слова про то, как стать крутым Искателем? – поинтересовалась она.

– Чтобы ты через три минуты от меня сбежала? – усмехнулся наставник. – Нет уж, для умных советов у нас целый чат есть. Ты приложение установила?

– То, где задания будут выдавать? – уточнила девушка. – Установила.

– Пообщайся с народом на досуге, – предложил Валет. – Там умных советчиков – двенадцать на дюжину.

– И какого рассказа ты хочешь от меня? – спросила Алиса.

– Ну, например, зачем тебе понадобилось ворошить прошлое, – ответил наставник.

Эти слова девушку откровенно удивили.

– А зачем, вообще, становятся Искателями? – поинтересовалась она.

Парень усмехнулся.

– Я слышал самые разные ответы на этот вопрос, – ответил он. – Одни любят делать необычные фотки, другие – раскапывать всякие истории. А некоторым это нужно, чтобы был законный повод забираться в самые темные уголки города.

– И находить там эпические приключения на свою пятую точку, – добавила девушка.

– Именно, – подтвердил Валет и хитро взглянул на свою подопечную. – Ты себя к какой категории относишь?

– А я еще не стала Искателем, – улыбнулась в ответ Алиса. – Но уже нашла одну несправедливость.

– Это какую? – удивился Валет.

– Такую, что краткая история движения Искателей – это минут пятнадцать рассказа, – ответила Алиса. – У меня подружка в институте увлекается фехтованием на световых мечах. И она мне говорила, что их краткая история – это лекция на пять часов. Это при том, что Искатели появились раньше.

– И ты хочешь восстановить справедливость, – сказал наставник.

– Да, – серьезно кивнула девушка. – Мне не нравится, что нет почти никакой информации про Ушедшее Поколение.

Валет хмыкнул.

– А ты не задумывалась, что тех Искателей не просто так назвали Ушедшими? Что ребята, которым сейчас за сорок, и которые наверняка давно обзавелись, как ты говоришь, пузиками и лысинками, просто не захотели оставлять информацию о себе.

– Вот! – воскликнула Алиса. – Почему?! Почему они решили уйти? И почему мы знаем только несколько имен и пару самых неправдоподобных легенд об их похождениях?

Алиса посмотрела на наставника так, будто тот мог немедленно дать самый исчерпывающий ответ. Валет же лишь тяжело вздохнул.

– Знать бы, – коротко сказал он.

– А Морган знает? – спросила девушка.

Наставник остановился и посмотрел на свою подопечную.

– Если я скажу, что да, ты побежишь вытрясать из него душу? – вкрадчиво поинтересовался он.

– А нельзя? – с искренним удивлением спросила Алиса.

Валет криво усмехнулся. Девушка невольно отметила, что когда он так делает, то становится похож на бесшабашного авантюриста, которому все преграды нипочем.

– Могу сказать лишь, что он знает больше нас, – сообщил наставник. – В конце концов, именно Морган возродил Искателей. Но чего он точно делать не станет, так это копаться в прошлом.

Он посмотрел на номер ближайшего дома и кивнул в сторону двора:

– Нам туда.

Они свернули с тротуара и вошли во двор.

– Но почему? – продолжила допытываться Алиса. – Это же история Искателей. Разве ему это не интересно?

– А ты посмотри вокруг, – предложил Валет.

Девушка огляделась. Дома были далеко не новыми и давно обжитыми. Высокие и крепкие деревья прямо говорили, что здесь выросло не одно поколение жильцов, и даже не два. В таких дворах чувствовался дух времени, незримый отпечаток десятилетий, которого нет на шумных, суетливых и регулярно облагораживаемых улицах. Правда, городская новизна постепенно проникала и сюда. В центре двора был возведен современный детский городок с качелями, горками и простейшими препятствиями для юных скалолазов. Смех и визг детворы сливался с городским фоном, а их беготня напоминала маленькое воплощение хаоса.

Проехавший мимо вело-курьер с желтым прямоугольным баулом за спиной ярким пятном дополнил образ наступающих на двор перемен. А несколько подростков, что снимали на телефоны свои выкрутасы на электро-самокатах, показались авангардом войска, что ведет бой против всего старого и забытого.

– В городе и без того очень много интересных мест, – пояснил Валет. – И политика Моргана в том, чтобы изучать день сегодняшний. Прошлое мы уважаем, но оно не должно мешать нам в настоящем.

– Вау! Пафос! – улыбнулась Алиса. – А как же «уроки прошлого»?

Наставник улыбнулся.

– Это больше вопрос к тебе, – сказал он. – Ты уроки прошлого выучила? В смысле, к грядущей сессии готова, студент Алиса?

– Фи, какой вы занудливый! – ответила девушка в благородной манере. – И вообще, почему вы обо мне столь плохого мнения?

Валет рассмеялся.

– Ну, если ты о себе хорошего мнения, то точно сможешь извлечь необходимые уроки там, куда мы идем, – заявил он.

– А куда мы идем? – поинтересовалась девушка.

– А вот не скажу! – усмехнулся Валет. – Догадаешься сама. Тем более, ты про это место должна была слышать.

– Ну, Валет! – взмолилась Алиса.

– Чего тебе, дама? – с улыбкой спросил он.

«Дама» улыбнулась, но продолжила смотреть на наставника с ожиданием.

– Прояви терпение, – попросил тот. – Это место имело широкую популярность, когда тебя еще и в проекте не было, а я пешком под стол ходил.

Девушке проявлять терпение не хотелось. Она снова попыталась изобразить обиду, но на Валета этот прием опять не подействовал.

Двор сменился небольшим сквером. Здесь остро чувствовалось приближение лета, и люди во всю пользовались возможностью прогуляться под теплыми лучами солнца. На пути то и дело приходилось огибать мам с колясками, уворачиваться от обладателей двухколесного транспорта и аккуратно обходить малолетних мастеров цветного мела и серого асфальта. Алиса приглядывалась к пестрым детским рисунками и из-за этого едва не пропустила момент, когда Валет свернул с дорожки. Не утруждая себя поисками тропинки, наставник двинулся прямо по молодой траве в направлении плотно растущего кустарника. Растительность здесь была высокой и у девушки даже возникло подозрение, что это не кусты, а небольшие деревья. Позади зелени виднелось старое здание из выцветшего желтоватого кирпича.

Наставник подошел к кустам и остановился.

– Готова погрузиться в историю? – с улыбкой спросил он.

Девушка кивнула.

– Главное в нее не влипнуть, – прокомментировала она. – Нам точно сюда?

– Абсолютно! – уверенно ответил наставник.

Он первым протиснулся между двух высоких кустов и придержал ветки для Алисы. Девушка осторожно прошла следом и очутилась в узком проходе. Слева возвышалась стена здания в пару этажей высотой, но без окон. Справа же тянулся забор из заросшей все тем же кустарником сетки-рабицы. Проход выводил на достаточно просторную площадку за углом здания. Забор продолжался дальше, упираясь в вездесущие кусты, за которыми просматривались крыши гаражного кооператива. Левую сторону закрывал крутой заросший холм, по которому не хотелось лезть без альпинистского снаряжения.

Но главной достопримечательностью оказалось само здание. С этой стороны его стена тоже не имела окон, но зато ее обильно украшала дикая мешанина самых разных надписей, символов и рисунков. Они начинались почти от самой земли и занимали всю доступную ширину, а сосчитать количество слоев краски было попросту невозможно. Тут нашлись и гигантские объемные буквы, и вечные формулы амурной арифметики, и номера телефонов, и даже кусок какого-то батального полотна, очень старого, а потому выцветшего и изрядно потерявшего в деталях. Отдельно внимание привлекала надпись, призывающая всех собираться седьмого июля под Плинтусом. Ее смысл ускользал от понимания, как и то, зачем кому-то понадобилось писать ее на высоте трех метров.

– Узнаешь? – спросил Валет, дав девушке время переварить первое впечатление.

Алиса еще раз оглядела стену, затем посмотрела усеянную мелкими камнями, старым мусором и ростками травы землю под ногами.

– Какое-то знакомое чувство, – неуверенно произнесла она. – Нет, я точно здесь не бывала, но… странно…

– Люди на такие места реагируют по-разному, – пояснил наставник. – Но для Ушедшего Поколения эта стена была, наверное, главным источником информации.

– Источником информации? – переспросила девушка, и тут ее осенило. – Это Пейджер?!

– Ага! – улыбнулся Валет, любуясь ее удивлением. – Не ожидала?

– Ну, я слышала, что раньше Искатели оставляли друг другу сообщения на Пейджере, – ответила Алиса и снова посмотрела на стену. – Только как-то иначе себе это представляла.

Она вдруг спохватилась, достала телефон и принялась активно фотографировать рисунки.

– Хотя, тут все логично, – негромко сказала она, делая снимки. – В эпоху, когда не было ни Интернета, ни мобилок, а настоящий пейджер наверняка дорого обходился…

– А по занесенным снегом улицам ходили пьяные медведи, и оставляли друг другу записки, втыкая их между дверью и косяком, – весело добавил Валет.

Впрочем, Алиса шутку не услышала, увлеченная процессом фотографирования.

Внезапно в кустах со стороны гаражей кто-то недовольно зарычал. Алиса и Валет синхронно повернулись на звук. Рычание сменилось треском кустов, и до посетителей Пейджера донеслось:

– Ай! Черт!

Следом, проломив кусты и едва не потеряв равновесие, на свободное пространство выбралось новое действующее лицо. Лицо оказалось мужским, круглым, обрамленным дредами, с пирсингом на бровях и небольшой бородкой. Фигура этого лица имела излишний вес, но явно от этого не страдала и смотрелась вполне органично. Одета фигура была в мощные берцы, темные джинсы и косуху, из левого рукава которой наравне с рукой торчала обломанная ветка. Помахав этим рукавом в воздухе, незнакомец оглядел сначала Валета, затем – с куда большим вниманием – Алису, и вдруг ехидно поинтересовался:

– Какой сейчас год?

Голос прозвучал низко и зычно.

– Високосный, – настороженно ответил наставник.

– Сойдет! – довольно заметил обладатель косухи и двинулся к стене, на ходу снимая со спины черный рюкзак.

Алиса на всякий случай придвинулась поближе к наставнику, хотя угрозы в незнакомце не ощущала.

– Кто этот рокер? – тихо спросила она.

– Не узнала? – усмехнулся Валет. – Это герой ушедшей эпохи, один из самых известных.

Тут он заметил в руках рокера баллончик с краской и нахмурился.

– Эй, псих! – позвал он. – Учти, будешь писать матюки – я на тебя настучу!

«Псих», успевший широким движением изобразить на стене вертикальную черную линию, отвлекся от творческого процесса и посмотрел на Валета. Затем, ни слова не говоря, бросил баллончик и пошел навстречу с выражением абсолютной серьезности намерений на лице. Наставник нахмурился, у Алисы екнуло в груди. Рокер приближался, и девушка начала осторожно отодвигаться от намечающейся разборки, лихорадочно пытаясь сообразить, как лучше погасить назревающий конфликт. Ничего, кроме фальшивого обморока в голову не приходило, но падать на пыльную и не очень мягкую землю совсем не хотелось.

Рокер подошел вплотную к Искателю и следующие несколько секунд сверлил того взглядом.

– А это хорошее обращение! – сказал он неожиданно одобрительным тоном. – Не против, если я его позаимствую?

Валет промолчал.

– Вот и ладушки! – довольно сказал рокер, хлопнул парня по плечу и вернулся к своему занятию.

Алиса снова подошла к наставнику.

– Так кто это? – повторила вопрос она.

– Громозека, – спокойно ответил наставник, глядя, как рокер убирает баллончик в рюкзак и достает другой. – Искатель из Ушедшего Поколения.

– Так это он?! – воскликнула девушка. – Серьезно?!

Она не колебалась ни секунды. Мгновенно сдернула с плеча рюкзачок и достала из него большой прямоугольный чехол. Расстегнуть молнию было делом одной секунды, но затем движения девушки стали мягкими и осторожными. Она достала из чехла серебристое металлическое устройство с коричневыми кожаными вставками. Раздался щелчок, и Алиса плавно разложила его в конструкцию, в которой Валет не без труда узнал фотоаппарат. Хищный и угловатый, он, несмотря на хорошее состояние, казался пришедшим из тех времен, когда фотографы вручную открывали объектив и сжигали магний для получения вспышки.

– Это та самая ценность, которую ты никому не доверяешь? – поинтересовался наставник.

– Ага! – довольно ответила девушка. – Мой «Полароид»!

Она нацелила объектив на стену и поймала в фото-искатель фигуру Громозеки. Тот был занят тем, что выводил над вертикальной черной линией горизонтальную светло-зеленую волну. На Валета и Алису он не обращал никакого внимания. Девушка нажала на спуск. «Полароид» щелкнул и с удовольствием прожужжал, выпуская из щели прямоугольник фотографии. Алиса схватила снимок, сунула его в чехол и следом аккуратно отправила снова превращенный в плоский «кирпич» фотоаппарат. Убрав чехол в рюкзак, она, не говоря ни слова, двинулась к обладателю косухи.

– Куда?! – предупреждающе воскликнул Валет, но перехватить подопечную не успел.

Девушка подошла к рокеру, который успел закончить рисунок и теперь изучал получившееся творение. Судя по его виду, результат считался удовлетворительным. Алиса посмотрела на рисунок. Черная прямая линия и волнистая светло-зеленая. Ничего особенного в нем не было, но для рокера он определенно имел какое-то значение. Девушка перевела взгляд на Громозеку и набрала в грудь воздуха, собираясь задать вопрос.

– А… – начала было она, но тут рокер резко повернулся к ней.

Это оказалось настолько неожиданным, что слова застряли у Алисы где-то на полпути. Рокер напряженно замер, но смотрел он при этом не на девушку, а куда-то поверх ее головы. И то ли она поддалась этому напряжению, то ли действительно что-то происходило, но девушка спиной ощутила какую-то странность. Она осторожно повернулась и посмотрела вдаль, в сторону горизонта. Откуда-то возникла уверенность, что источник этой странности находится неподалеку. Там определенно происходило что-то непонятное, неестественное, и девушке казалось, что еще чуть-чуть, – и она сумеет осознать…

Резкий порыв ледяного ветра заставил Алису замереть. По телу пробежали мурашки, девушка попыталась охнуть, но не смогла выдавить ни звука. Звука вообще не осталось – смолк шум города, исчез шорох одежды, куда-то пропало дыхание. Накатила волна страха, сердце забилось пойманной в силки куропаткой, и девушка закричала. Она не услышала собственного голоса, но увидела, как рванулся к ней почуявший неладное Валет. А в следующий миг на сознание обрушился оглушительный шепот. Ни языка, ни значения слов разобрать не получалось, но в абсолютной тишине льющиеся из ниоткуда слова пробивали самую суть всего человеческого, что было в Алисе. Резко закружилась голова, картинка помутнела, Алисе показалось, что она тонет, что ее утягивает вниз невероятная в своей бесконечности бездна. Она снова попыталась закричать, но поняла, что задыхается…

Бездна исчезла так же неожиданно, как и появилась. Жуть отступила, и Алиса зависла в глубине, ощущая, как странное движение неторопливо несет ее прочь. С далекой поверхности доносились приглушенные голоса, – живые, а не тот страшный шепот, – но понять их не было ни сил, ни желания. Хотелось только висеть в этой неподвижности, вкушая миг избавления от пережитого ужаса.

«Алиса» – прорвался сквозь глубину смутно знакомый голос.

Кто-то кого-то звал, и имя показалось знакомым.

«Алиса!» – повторил голос, и вместе с ним пришло ощущение легкого дискомфорта.

Неужели этот кто-то зовет ее?

– Да очнись же! – Хлопок по другой щеке получился сильнее и сумел пробить пелену забвения. – Ты меня слышишь?!

Девушка распахнула глаза и резко вдохнула, словно вынырнувший с рекордной глубины ныряльщик. Она дернулась, и Валет придержал ее за плечи.

– Тихо, тихо! – успокаивающе произнес он. – Дыши!

– Что? – сдавленно прошептала Алиса.

Горло пересохло и отказывалось повиноваться.

– Держи! – Наставник вложил ей в руки открытую бутылку с водой. – Пей!

Еще не до конца осознавая происходящее, девушка жадно припала к горлышку и махом ополовинила емкость. Оторвавшись от питья, чтобы вздохнуть, она вдруг поняла, что больше не задыхается. Что сердце больше не пытается выпрыгнуть из груди, а звуки вернулись на свои места.

Девушка отдышалась, отпила еще воды и, наконец, огляделась. Она сидела на лавочке в сквере неподалеку от прохода к разрисованной стене. Рядом примостился Валет и беспокойно на нее смотрел.

– Ты как? – спросил он. – Скорую вызвать?

Алиса покачала головой.

– Тогда посиди немного, – попросил наставник. – Голова не кружится?

– Нет, – ответила девушка, радуясь, что голос вернулся. – Что это было?

– В смысле? – удивился Валет. – Ты в обморок грохнулась!

Алиса прислушалась к ощущениям и покачала головой.

– Нет, – ответила она. – Это было что угодно, только не обморок.

– Да? А что тогда? – удивленно спросил наставник.

Алиса попыталась вспомнить, но по спине тут же пробежал легион мурашек, и она поежилась.

– Что-то страшное, – тихо ответила она. – Ветер… Пропали звуки… И шепот...

– Шепот? – переспросил Валет.

Девушка кивнула.

– А где этот рокер? – спросила она.

– Свалил! – недовольно ответил наставник. – Помог дотащить тебя до этой лавочки, заявил, что герой должен помнить про хрупкость спасаемых дамочек, и свалил.

Алиса нашла в себе силы улыбнуться.

– Прикольный! – заметила она.

– Мне не до приколов, – серьезно сказал наставник. – Я впервые видел, как кто-то вырубается с открытыми глазами. Жуткое зрелище. Ты еще и дышала так, будто тебе горло сдавили.

Девушка представила себе эту картину и снова поежилась.

– А ты сам ничего не почувствовал? – спросила она.

– Почувствовал, что с тобой что-то не так, – ответил Валет. – Но добежать не успел: ты рухнула, где стояла. Правда, Громозека тебя поймал.

– Скажу спасибо, когда снова увижу, – улыбнулась Алиса.

– Да боже упаси тебя снова с ним встречаться! – возмутился наставник. – Правду говорят, что он плохо влияет на нормальных людей.

Девушка устало рассмеялась.

– Я серьезно! – нахмурился Валет.

– Слушай, а ведь он тоже что-то почувствовал, – вспомнила Алиса. – Раньше меня. И мне кажется, он знает, что это было.

Наставник еще раз посмотрел на нее хмурым взглядом, но затем вздохнул и даже как-то расслабился.

– Знаешь, возможно, ты права, – заявил он. – Пока мы тебя тащили, этот рокер говорил что-то, но я не вслушивался.

– И что будем с этим делать? – спросила девушка.

– Я расскажу Моргану, – ответил парень. – Как говорится в одном хорошем фильме, он наш духовный лидер и наставник, так что пусть принимает меры.

Алиса снова улыбнулась.

– А прямо сейчас мы сделаем кое-что другое, – продолжил наставник. – Идти сможешь?

– Куда? – не поняла девушка.

– Туда, где я смогу напоить тебя чаем и накормить чем-нибудь сладким, – ответил Валет. – И не спорь! Одна вкусняшка твою фигуру не испортит, а антистрессовые мероприятия провести надо.

Он бережно подхватил рюкзачок Алисы на плечо, подал ей руку, помогая подняться, и они неспеша двинулись в сторону метро.

Из ведущих к Пейджеру кустов выбрался Громозека. Он вышел на дорожку и задумчиво посмотрел вслед Алисе и Валету. Некоторое время он стоял в полной неподвижности, а затем вдруг схватил за руку и оттащил с дорожки худощавого парня, который проходил мимо, уткнувшись в телефон. Навстречу ему, также уткнувшись в телефон, крутил педали велосипеда курьер. Парень вскинулся и посмотрел сначала на велосипедиста, а затем на своего спасителя.

– Хочешь стать зомби? Спроси меня как! – жизнерадостно сообщил ему рокер.

Парень вжал голову в плечи.

– Спасибо! – выдавил он и чуть ли не бегом ринулся прочь.

Громозека же снова посмотрел туда, куда ушли Валет с Алисой. Затем он извлек из кармана старый компас в корпусе цвета бронзы, откинул крышку и посмотрел на стрелку. Та, поколебавшись, указала в сторону ушедших. Рокер удовлетворенно улыбнулся, убрал компас и, развернувшись, двинулся в противоположном направлении.

Эпизод 1. Плеер и другие странности. Глава вторая

В целом, день закончился неплохо. Горячий чай и вкусное пирожное действительно помогли снять напряжение, а неторопливая прогулка и болтовня обо всем сгладили впечатления от пережитого. Алиса чувствовала себя хорошо, но Валет проводил ее до дома, чему девушка была благодарна.

А потом подкралась ночь. Она принесла с собой тишину, и, когда отправились спать соседи, когда прекратилось движение машин во дворе, Алиса осознала, что страх никуда не делся. Он выполз из дальних уголков сознания, и девушке начало мерещиться, что вот-вот снова зазвучит тот самый проникающий в глубины разума шепот. Только на этот раз некому будет ей помочь. Иррациональный страх перед неизведанным держал в напряжении, и ни любимая музыка, ни попытки убедить себя в том, что дома безопасно, не приносили долгожданного расслабления. Никогда раньше Алиса так не жалела, что живет отдельно от родителей, в старой бабушкиной квартире. И даже десятилетиями создаваемый уют с детства знакомого интерьера не помогал справиться с наваждением.

Казалось, что вместе с ежедневной суетой остановилось и само время. Ночь тянулась нескончаемо долго; Алиса пыталась спать, но стоило ей погрузиться в дремоту, как подсознание включало режим паники, от которого девушка вскакивала с бешено колотящимся в груди сердцем. А порожденные оборванным сном образы далеко не сразу покидали сознание, усиливая ощущение чего-то дикого и откровенно жуткого.

Начавшийся рассвет принес небольшое облегчение, но пережитый за ночь кошмар гнал из дома с такой силой, будто оставаться в четырех стенах было смертельно опасно. Терпения хватило только на то, чтобы умыться и прикрыть следы недосыпа на лице небольшим количеством косметики. Алиса быстро собралась, подхватила рюкзачок и выбежала на улицу.

Шум просыпающегося города немного успокоил. День обещал быть таким же солнечным, как и вчера, но на улице еще властвовала ночная прохлада. Дул назойливый ветер, но после пережитого вчера он казался не более чем неприятной мелочью. Девушка застегнула куртку, поправила рюкзачок и двинулась по привычному маршруту. С поселившимся в душе страхом надо было что-то делать, и у Алисы уже появилась одна идея.

Город постепенно наполнялся привычной суетой. Сосед по подъезду с выражением глубокой сонливости на лице выгуливал очень лохматого пса. Прыжки зверя по траве и его быстрое дыхание вызвали неожиданную мысль, что не все так плохо. Возле продуктового супермаркета напротив дома медленно разворачивался большой грузовик, издавая громкий писк при движении задом. Где-то в соседнем дворе заверещала настроенная на параноидальный уровень автосигнализация. Со стороны остановки прозвенел трамвайный звонок, вызвав рефлекторное желание помчаться бегом в надежде побыстрее добраться до института. Но Алиса вовремя вспомнила, что еще слишком рано. Она пошла пешком, стараясь впитать в себя все звуки, что издавал город: работающую газонокосилку, рев машины уличного лихача, экспрессивный диалог в открытом окне соседнего дома, звонок мобильного телефона у прошедшего мимо мужчины. Вторя слуху, взгляд девушки искал яркие краски, перепрыгивая с разноцветных вывесок на выкрашенные в стильной дизайнерской манере новостройки вдалеке. По улице проехал синий электробус с поясняющей надписью «Это электробус», со двора вырулил белый внедорожник, по зеленой траве газонов ходили сизые голуби.

Алиса чувствовала, что никак не может насытиться обликом улиц. Она подспудно боялась, что, если не будет этого делать, все снова пропадет, и шепчущая бездна вернется за своей жертвой. Своеобразная терапия помогала. Кошмары отступали, хоть и делали это очень неохотно, но девушка верила, что сумеет от них избавиться.

Через двадцать минут она свернула с улицы на небольшую аллею. Неширокая полоса потрескавшегося асфальта прямой стрелой поднималась на маленький холм и исчезала наверху. С той стороны не стояли высокие дома, и дорога казалась уходящей прямо в небо. Растущие по бокам старые клены образовывали своими кронами уютную арку, а лавочки под ними в столь ранний час были свободны. Алиса не знала, в чем причина, но простая прогулка по этой аллее всегда помогала избавиться от мрачных мыслей. Шагая навстречу небу, она как будто оставляла позади все темное, все накопленные страхи и сомнения. Аллея словно приветствовала путника, очищала его, оставляя только то, что достойно человеческой памяти. Она не успокаивала мысли, а наоборот, заряжала желанием действовать: добиться правды, восстановить справедливость, как следует подготовиться к сложному экзамену… Деревья воспринимались могучими воинами, вставшими на защиту мира, а полоса потрескавшегося асфальта казалась дорогой чести и триумфа. Определенно, у этого места была душа.

Алиса прошла по аллее и заняла одну из лавочек на вершине холма. Прохладный ветер здесь почти не ощущался, звуки города уступали место шелесту листвы, сквозь кроны пробивались лучи утреннего солнца. Они словно подсвечивали темные уголки сознания и растворяли затаившиеся в них страхи. Девушка откинулась на спинку лавочки и улыбнулась небу. Она чувствовала, как что-то могучее вылавливает эти страхи, скручивает их в бараний рог и отправляет в небытие. Девушка не знала, как это работает, да и не важно это было сейчас. Важно было то, что вчерашние события постепенно начинали восприниматься без страха, и попытка вспомнить пережитое в деталях уже не вызывала беготню мурашек по спине.

А еще Алисе показалось, что эта аллея и Пейджер чем-то неуловимо похожи. Странное чувство родства этих двух мест поселилось в душе и даже начало теребить сознание с требованием разобраться.

Алиса нахмурилась. Раньше она подобного за собой не замечала. Неужели это последствия от пережитого вчера? Девушка еще раз прокрутила в голове воспоминания похода к Пейджеру. Мелькнула какая-то умная мысль, но ее тут же заглушило громкое урчание в животе. Девушка вынырнула из раздумий, и посмотрела на часы. До занятий оставалось еще достаточно времени, так что завтрак можно было устроить основательный. Но перед тем, как подняться с лавочки, Алиса достала телефон. Задания Искателей оставались недоступны до официального посвящения, но общий чат работал, и девушка решила задать вопрос.

Алиса: Скажите, а никто на днях странные приходы не ловил?

Отправив сообщение, она направилась на поиски завтрака. Алиса понимала, что вопрос вызовет массу веселья и откровенных подколок, но надеялась, что удастся пролить свет на это загадочное явление. Ее подозрения оправдались очень быстро. Девушка только успела найти место, где перекусить, а чат уже пестрел несколькими десятками смайликов и шуток на тему злоупотребления вредными веществами.

Алиса: Я, вообще-то, серьезно! Ледяной ветер, полная тишина, головокружение?

Увы, серьезности ответам это не прибавило, что немного расстроило. Но Алиса верила, что среди опытных Искателей найдется кто-то, кто знает, с чем она столкнулась.

Ждать пришлось почти до начала занятий в институте. Количество шуток в чате не убавилось, но к обсуждению постепенно подключались новые участники, и среди ответов начала проскальзывать какая-то конкретика.

Линк: Где-то я встречал описание чего-то подобного. У Ушедших даже название какое-то пафосное имелось… Блин, не получается вспомнить.

Русский Ас: Да у них вообще все на пафосе было )))

Sutare: Слышала пару легенд. В них что-то говорилось про город, который зовет тебя в путь.

Рейдер: То было время, когда неформалы отправились в город в поисках новых приключений. И имя ему было Эпоха Искателей!

Darth Summer: Они говорили, что есть места, которые обладают необычными свойствами. И по ним придумывали названия этим местам.

Последнее сообщение девушку заинтересовало.

Алиса: А что за свойства? Я была у Пейджера, но это вроде бы самая обычная изрисованная стена.

Линк: Какие свойства? Ну, например, повышенный шанс раз в неделю получить по башке пародией на эльфийский меч. А когда таких ушибленных стало слишком много Эгладор стали называть Поганищем.

Астра: Я слышала про место под названием «Секретный поворот».

Алиса: А что в нем такого секретного?

Darth Summer: А никто не знает. Одни легенды остались.

Drummaturg: Все это сказки.

Русский Ас: О, да, слышал я одну! Про то, как Гудвин дракона завалил.

Линк: И вовсе это не сказки!

Рейдер: Ага, не какие-то детские сказки, а серьезная взрослая фентезя )))

Прочитав про дракона, девушка нахмурилась. Обсуждение уходило куда-то не в ту сторону, а как направить его в нужное русло, не было ни малейшего представления.

– Эй, чего такая смурная?! – Алису дружески толкнули кулаком в плечо. – Выше нос!

– Что? А, привет, Кать, – рассеяно ответила девушка.

Она огляделась, на секунду позабыв, где находится. Вокруг обнаружились знакомые стены лекционной аудитории. Звонок еще не прозвенел, и студенты занимались своими делами.

– Опять полночи в телефон залипала? – спросила Катя. – Или чего другое?

Алиса посмотрела на подружку. Та смотрела с задорной улыбкой, что вкупе с острыми чертами лица делали ее вид немного хитрым. И рассмотреть под вопросом намек труда не составило. В очередной раз чуть-чуть позавидовав роскошной гриве каштановых волос подружки, девушка решила ответить.

– Другое, – сказала она. – Но не то другое!

Катя рассмеялась.

– Ты когда к нам на тренировки начнешь ходить? – спросила она.

– Что? – удивилась Алиса.

– Ты каждый понедельник выглядишь так, будто по выходным вагоны разгружаешь, – пояснила подружка. – Начнешь ходить на тренировки – будешь бодрячком по утрам. Еще и фехтовать научишься.

– Очень полезное умение, – усмехнулась Алиса. – Особенно в наши дни, особенно на световых мечах.

– Ничего ты не понимаешь! – чуть возмущенно возразила Катя. – Чтоб в воскресенье пришла! Отмазки не принимаются!

Прозвенел звонок, и студенты принялись рассаживаться по местам.

Желания спорить не было. Алиса посмотрела на экран телефона, собираясь закрыть чат, как вдруг в тексте мелькнуло знакомое имя.

Drummaturg: Но Гудвин однозначно круче!

Рейдер: Нифига! Самым крутым был Громозека, сто пудов! Он еще тогда мог затролить любого дракона так, что тот сам бы удавился!

Преподаватель еще не пришел, и девушка поспешила задать вопрос.

Алиса: А Громозека ведь еще в деле?

Линк: Да фиг его знает! Шляется где-то, иногда появляется неожиданно, докапывается. Мол, почему без шапки…

Sutare: Монстр, чудовище и сволочь! И из Искателей его давно выгнали! Однажды столкнулась с ним и до сих пор удивляюсь, как уцелела )))

Русский Ас: Sutare, ты встретилась с ним и выжила? Вау!

Астра: А еще Громозека виноват в том, что у нас в городе не водятся медведи. Поэтому все иностранцы удивляются. Раньше же свободно по улицам ходили! )))

Рейдер: Алиса, мой тебе совет: увидишь Громозеку – беги!

«Пророческие слова», – с усмешкой подумала Алиса, – «Только уже поздно».

Она вспомнила, что именно рядом с рокером ей стало плохо, и со вздохом убрала телефон. Надежда на то, что кто-то в чате даст больше полезной информации, таяла подобно весеннему снегу.

Новую силу надежда обрела в перерыве между лекциями, когда пришло сообщение от Валета.

Валет: Привет! Ты как?

Алиса: Нормально. Только не выспалась.

Валет: Кошмары снились?

Алиса: Что-то вроде. Но сейчас уже лучше.

Валет: Рад слышать )) Прочитал твои вопросы в чате. Есть шанс получить ответы. Ты после занятий свободна?

Алиса: Да. Но только не говори, что пойдем к очередному странному месту.

Валет: Сегодня без меня )) С тобой хочет поговорить Морган. Поедешь?

Алиса: Конечно! Где и во сколько?

Настроение начало улучшаться. Уж кто-кто, а лидер Искателей наверняка знал намного больше, чем толпа приколистов, организованная в чат.

***

Место встречи оказалось неожиданным. В описании от Валета конечной точкой значилось «проход между домами 26 и 28 со стороны двора», что навевало самые разные предположения и вызывало определенный интерес. Но до цели Алиса добралась далеко не сразу. Старый спальный район был симпатичным, и девушка, вспомнив вчерашний поход, решила пройтись по дворам. Она свернула с улицы раньше, чем рекомендовал навигатор, и далеко не сразу поняла свою ошибку. Сначала пришлось сделать большой крюк, чтобы обойти территорию полицейского участка. Потом на пути попался огороженный котлован, где меняли трубы. Преодолев это препятствие, путешественница встала перед выбором, с какой стороны обходить перекрывшую путь девятиэтажку, и выбор сделала неверный. Проход с правой стороны перегораживал решетчатый железный забор. Ни калитки, ни логичной причины того, что этот забор здесь делает, обнаружить не удалось.

В итоге Алиса опоздала на целую минуту, но когда подошла к проходу между нужными домами, то невольно сбавила шаг. Пространство между двумя девятиэтажками оказалось обильно заросшим тем же высоким кустарником, что перегораживал проход к Пейджеру. Мысль, что это не просто совпадение, мелькнула и отложилась где-то в уголке сознания.

Растительность выглядела дикой, и лишь наличие неширокого прохода говорило, что здесь регулярно бывают люди. Девушка попыталась с ходу оценить степень злачности этого места, но затем в голову пришла мысль, что Валет ни за что бы не отправил ее одну туда, где опасно. Так что Алиса отбросила сомнения, и смело ступила на извилистую тропу.

Та вывела ее на ухоженную площадку между домами. Дикий кустарник доходил до невидимой границы и обрывался, как будто не рискуя разрастаться дальше. Такая же стена, только без прохода, надежно отрезала улицу от этого маленького мира с противоположной стороны. В центре же, в тени нескольких высоких берез располагались уютные столики и стулья, сделанные из металла и дерева. Место казалось идеальным для релаксации, тем более что сюда не выходили подъезды домов. Здесь хотелось пить чай, играть в настольные игры, читать книги или просто сидеть, наслаждаясь свежестью майского дня. Да что ни делай – это было лучшее место, чтобы провести время.

Неожиданное наваждение удалось прогнать не сразу. Алиса с удивлением поняла, что чувствует родство этого места с любимой аллеей, но решила обдумать это позже. Ее ждали. За одним из столиков сидели двое мужчин и играли в шашки.

Моргана она узнала сразу. У него были короткие волосы пепельного цвета, на фоне которых чуть загорелое лицо казалось смуглым. Он носил бежевые брюки с темно-серой рубашкой и вид имел полностью удовлетворенный, о чем говорили расслабленная поза и легкая улыбка. О возрасте его было сложно судить, но девушка знала, что ему далеко за тридцать.

Его оппонентом оказался худощавый человек. Этот человек последний раз брал в руки бритву, наверное, неделю назад, но обильная щетина не выглядела неряшливой. Да и слегка взлохмаченные светлые волосы смотрелись вполне органично. Он носил синие джинсы и черную футболку с нарисованной непонятной абстракцией. В целом его образ производил впечатление легкой безалаберности, но не запущенности. Кому-то он мог даже понравиться несмотря на то, что выглядел этот человек заметно старше лидера Искателей.

А вот его взгляд заставил девушку невольно напрячься. Пристальный, изучающий – подобным взглядом ученые смотрят на лабораторных мышей.

Партия в шашки, судя по всему, только что завершилась. Девушка подошла ближе, чувствуя некоторую неловкость.

– Алиса? – спросил Морган, взглянув на нее.

Голос у него оказался неглубокий, но уверенный, под стать внешности.

– Да, здравствуйте, – ответила девушка.

– Спасибо, что приехала, – поблагодарил лидер Искателей и указал на свободный стул. – Присаживайся.

Девушка приняла приглашение.

– Валет написал, что вы хотите со мной поговорить, – сказала она.

– Верно, – кивнул Морган и посмотрел на оппонента. – Знакомься, это профессор Верховцев. Он помогает нам с научной точки зрения.

У Алисы при слове «профессор» рефлекторно включился режим студентки.

– Здрасьте! – выдала тоном, каким общалась с преподавателями в институте.

Профессор ее подсознательных ожиданий не оправдал. Вместо того, чтобы в ответ включить режим лектора или, что еще хуже, экзаменатора, он вполне нормальным, хоть и чуть резковатым тоном сообщил:

– До нас дошла информация, что ты испытала странные ощущения в одном из старых Искательских мест.

– Да, это так, – кивнула Алиса. – Валет привел меня к Пейджеру, и мы там случайно встретились с Громозекой, который что-то рисовал на стене. А потом…

Морган поднял руку, прерывая ее.

– Не торопись, – попросил он с легкой улыбкой. – Ты не на экзамене.

– Да просто было странно и страшно, – вздохнула Алиса.

– Понимаю, – ответил лидер Искателей. – Но постарайся рассказать все поподробнее. Важна каждая мелочь.

Девушка сначала не поняла, к чему тот клонит, но Верховцев объяснил.

– Я изучаю эти явления, – сообщил он. – И детали могут дать немало полезной информации.

– Хорошо, – кивнула девушка, собираясь с мыслями.

Вчерашние события больше не вызывали подсознательного страха, и Алиса рискнула погрузиться в свежие воспоминания.

Следующие несколько минут она рассказывала игрокам в шашки про их с Валетом поход к Пейджеру. Профессор и лидер Искателей слушали не перебивая, лишь пару раз переглянулись со значением.

– Именно в такой последовательности? – уточнил Верховцев. – Холодный ветер, мурашки, и так далее, верно?

Алиса кивнула.

– Понятно, – профессор задумчиво почесал подбородок.

– Простите, но мне ничего не понятно! – решилась девушка. – Я пыталась спрашивать, только среди Искателей никто ничего подобного не испытывал.

– Не волнуйся, я сейчас объясню, – миролюбиво ответил Морган. – Правда, начну издалека. Скажи, тебе уже рассказывали про то, чем занимались Ушедшие Искатели?

– Да, – кивнула Алиса. – Они находили необычные места в городе.

Лидер Искателей кивнул.

– Мы прямо сейчас находимся в одном из них, – сообщил он. – Как бы ты его назвала?

Девушка огляделась. Приятное чувство никуда не исчезло – здесь действительно было очень уютно.

– Хорошее место, – ответила Алиса с улыбкой.

– Но в городе очень много хороших мест, – возразил Морган.

– Тогда… место для приятных посиделок, – предположила девушка.

– Зал Ожидания, – сообщил лидер Искателей. – Ушедшее Поколение называло его именно так. Здесь действительно очень комфортно, но профессору оно интересно тем, что здесь иначе идет время.

– В смысле? – не поняла девушка.

– Субъективное восприятие, – ответил Верховцев и потер небритый подбородок. – Объективно время здесь идет с той же скоростью, что и снаружи, но чем дольше ты здесь сидишь, тем сильнее начинают обманывать ощущения.

– Как-то не верится, – призналась Алиса.

– Тогда предлагаю эксперимент, – улыбнулся Морган. – Ты знаешь точно, во сколько сюда пришла?

– Да, – коротко ответила девушка.

Признаваться, что хоть немного, но опоздала, ей не хотелось.

– Тогда до конца нашего разговора не смотри на часы, хорошо?

Алиса кивнула.

– Мы можем в это верить или не верить, – продолжил лидер Искателей, – но в нашем городе встречаются весьма странные явления. Есть места вполне дружественные – есть и такие, о которых даже Ушедшие предпочитали не говорить. И они верили, что все это – порождение самого города.

– Вот только среди них не было ни одного настоящего ученого, способного заняться этим вопросом всерьез, – добавил Верховцев с легким оттенком пренебрежения в голосе.

– То, что ты вчера испытала, относится к разряду самых неприятных, – закончил Морган. – Его называют Зов Беды.

– Зов Беды? – переспросила Алиса, нахмурившись. – То есть... будет что-то плохое?

– Не в буквальном смысле, – ответил профессор. – Пейджер, Плинтус, Башня Мудреца, Зов Беды – это все фольклор. Большая часть этих терминов появилась под влиянием впечатлений тех, кто первыми с этим столкнулся. Не разобравшись в сути, они давали названия, под которыми зачастую скрывалось нечто совсем иное.

– Но тогда что такое этот Зов Беды? – спросила у него девушка. – Вы можете объяснить?

Верховцев впервые за весь разговор изобразил ироничную улыбку.

– Я могу накидать тебе пару листов формул и графиков, – сообщил он. – Правда, для их понимания тебе придется прослушать несколько курсов лекций по весьма специализированным дисциплинам.

Услышав про лекции, Алиса погрустнела.

– Не расстраивайся, – улыбнулся Морган. – И уж точно тебе не стоит бояться. Ты просто относишься к категории людей, которые несколько острее реагируют на эти явления. Кстати, ты знаешь, что именно нарисовал на Пейджере Громозека?

– Нет, – призналась Алиса. – Вертикальная черная линия и горизонтальная волна от верхнего края.

– Флаг Созыва, – ответил лидер Искателей. – Раньше он поднимался только в особых случаях. И ни один Искатель не имел права его проигнорировать.

– То есть грядет что-то серьезное? – уточнила девушка.

– Мы не знаем, – покачал головой Верховцев. – По крайней мере, он так считает.

– Тогда давайте я попробую помочь, – предложила Алиса. – Найду этого Громозеку, и…

– Сейчас нам твоя помощь не требуется, – резко вставил Верховцев.

Морган бросил на него осуждающий взгляд.

– Мы не просим тебя немедленно вписаться в это дело, – сказал он Алисе. – Тебе надо прийти в себя от пережитого, все обдумать и принять взвешенное решение. Я сейчас меньше всего хочу, чтобы ты снова испытала подобное потрясение.

Алиса благодарно кивнула. Несмотря на хорошее самочувствие, она не знала, что с ней будет, если Зов Беды повторится.

– Но если решишься, то будь аккуратнее с Громозекой, – продолжил Морган. – С ним даже нам невозможно нормально общаться, а уж молодые и неопытные кандидаты в Искатели – это его любимая добыча.

– Морган преувеличивает, – отозвался профессор, глядя на изумленное лицо Алисы. – Но в главном он прав. – Громозека – самый хардкорный представитель Ушедшего Поколения. Он очень ревностно охраняет то прошлое, в котором ему было так хорошо. И если кто-то посмеет хоть на секунду высказать иное мнение, то на нем тут же будет применен весь опыт моральных издевательств. Немалый опыт, в четверть века длиной.

– Звучит жутковато, – заметила Алиса. – Но спасибо за рассказ!

– Просто будь осторожна, – попросил Морган. – Хорошо?

Девушка кивнула.

– А теперь результат эксперимента, – улыбнулся лидер Искателей. – Сколько, по-твоему, длился наш разговор?

– Минут десять, – пожала плечами девушка. – Может, пятнадцать.

– Посмотри на часы, – предложил Морган.

Алиса достала телефон, взглянула на экран и подняла изумленный взгляд на собеседников. Часы показывали, что времени прошло втрое больше.

– К такому не сразу получается привыкнуть, но это город, – пояснил Морган и приглашающим жестом указал в сторону выхода. – Мы тебя больше не задерживаем.

Алиса поднялась.

– Еще раз спасибо, – поблагодарила она. – А можно вас сфотографировать?

Морган с улыбкой кивнул, профессор не высказал возражения. Оба, правда, заметно удивились, увидев в руках девушки разложенный «Полароид». Вот только сама Алиса удивлялась совсем другому. Она снова поймала то чувство, что посещало ее на любимой аллее. И на Пейджере. Эти места обладали неуловимым сходством, и девушке очень хотелось понять, как такое возможно.

Эпизод 1. Плеер и другие странности. Глава третья

Этой ночью девушка спала как убитая. Кошмары если и остались, то не смогли пробиться сквозь объятия Морфея, да и сама Алиса поднялась утром с кровати с большим трудом и неохотой. Сон не желал отпускать, так что собираться в институт пришлось практически на автопилоте. Привычный легкий завтрак, привычная одежда, знакомый трамвай, не менее знакомый приземистый корпус института… И только попав на заполненную студентами площадку перед входом, девушка поняла, что за последние пару дней для нее что-то неуловимо изменилось.

Вчера весь вечер у нее не выходил из головы феномен Зала Ожидания. Алиса не считала себя уникумом и вполне допускала, что ее можно заболтать до потери чувства времени, но ведь не настолько же! Да и не верилось, что Морган или Верховцев на подобное способны. С другой стороны, все можно было списать на последствия Зова Беды, потому что иначе оставалось только поверить в необычные свойства того уютного сквера между домами.

Алиса пока не решила, верит она во все это или нет. Но она предполагала, что Морган занимается делами серьезными, а это подталкивало к мысли, что они с профессором в Зал Ожидания не отдыхать приходили. А слова Валета, что Ушедшее Поколение получило свое название не просто так, привело девушку к очень неожиданному выводу.

Во всем этом была какая-то большая загадка. Тайна, которая появилась в жизни Алисы, и которая просто напрашивалась, чтобы ее раскрыли.

– Алиса, ты идешь? – позвал ее кто-то.

Девушка отвлеклась от своих мыслей и огляделась. Она стояла в стороне от входа в институт, и держала в руке телефон. На экране был открыт чат искателей, но Алиса не помнила, чтобы что-то читала в нем. Вдобавок немного затекло плечо от висевшего на нем рюкзачка.

Все это ей не понравилось категорически. Девушка нахмурилась и усилием воли прогнала остатки сонливой задумчивости. Зомби оставались популярной темой, но становиться одной из них в ее планы не входило.

– Иду! – крикнула она в ответ.

Алиса убрала телефон и сняла рюкзачок с затекшего плеча, чтобы перекинуть его на другое. Одновременно с этим она сделала шаг в сторону входа в институт.

В тот же миг в нее врезалось что-то большое и темное. Девушка ойкнула, лямка вырвалась из ее руки, и рюкзачок мягко упал на асфальт. «Полароид!» – промелькнула испуганная мысль, а за ней накатила волна возмущения. Алиса набрала в грудь воздух, чтобы высказать толкнувшему ее хаму все, что о нем думает, но замерла, не веря своим глазам.

– Ты извини, я специально! – широко улыбаясь произнес Громозека.

Он наклонился и подхватил своей лапой рюкзачок. Оглядев клетчатый узор, он несколько раз провел по нему второй рукой, стряхивая пыль, а затем протянул его хозяйке.

– Держи! Тебе пригодится! – с ухмылкой сообщил он.

Алиса машинально вцепилась в лямку.

– Только никому про него не рассказывай! Договорились? – тоном заговорщика предупредил рокер и, не дожидаясь ответа, скрылся в толпе стекающихся ко входу в институт студентов.

И только тут девушка сумела побороть неожиданное оцепенение.

– Стой! – позвала она, срываясь с места и пытаясь пробиться сквозь плотный поток идущих на занятия студентов. – Подожди!

Но Громозеки уже не было видно. Алиса попыталась подняться на цыпочки и найти Искателя по прическе, вот только роста ей не хватало.

– Блин! – сердито произнесла девушка.

Больше всего она сердилась на себя, что не сумела вовремя сориентироваться. Алиса еще раз оглядела площадку перед входом, но рокер как сквозь землю провалился. Мысль о том, что он мог вместе со всеми пройти в институт, показалась откровенно бредовой, хотя сразу отбрасывать ее Алиса не стала. Она зашла в холл, но обладателя косухи здесь тоже не нашла. Да и вряд ли он смог бы пройти незамеченным мимо поста охраны.

Еще раз мысленно обругав себя, девушка направилась к аудитории. Маршрут был хожен сотню раз, а потому она снова погрузилась в мысли, пытаясь понять, что все это значит. В то, что эта встреча случайна, она не верила ни капли. В памяти сразу всплыло предупреждение в чате Искателей насчет этого кошмарного типа. За вчерашний день его там расписали подробно и со всех сторон. Рекомендации, как себя вести в его присутствии, были одна другой хлеще. «Немедленно эвакуироваться, уводя всех жителей города с собой» оказалось самым гуманным предложением. И Алиса начала догадываться, что такое отношение к рокеру возникло не на пустом месте.

Катя уже сидела за партой.

– Привет! – бодро выпалила она. – Ты сегодня выглядишь лучше.

– Хаюшки! – ответила Алиса, усаживаясь рядом. – Опять агитировать за фехтование будешь?

– А ты поддашься? – хитро спросила подружка.

– Нет, – улыбнулась девушка.

Их разговор прервал прозвеневший звонок. Алиса открыла рюкзачок и сунула руку внутрь в поисках тетради. Пальцы наткнулись на что-то пластиковое и прямоугольное. Девушка удивленно нахмурилась. Это не мог быть «Полароид», потому что он лежал в застегнутом на молнию чехле. Тогда что? Алиса заглянула в рюкзачок, а затем медленно выудила на свет старый кассетный плеер.

– Да ладно! – не поверила она.

Попасть в рюкзак он мог только одним способом. Девушка огляделась, словно наглый рокер мог сидеть где-то неподалеку и с ухмылкой наблюдать за ее реакцией. Но никто на Алису не смотрел, даже Катя сосредоточенно копалась в своей сумке, что-то разыскивая.

«Тебе пригодится. Только никому про него не рассказывай».

Каким образом ей может пригодиться этот раритет, она не представляла совершенно. У нее даже аудиокассет никогда не было. А просьба хранить его в тайне? Могло ли это означать, что для рокера плеер имеет весьма важное значение? Как, например, Флаг Созыва…

Алиса внимательно осмотрела устройство со всех сторон. Никаких наклеек и нестандартных надписей на пластике корпуса не нашлось. Плеер вообще не представлял собой ничего необычного, если не считать сам факт того, что Алиса держала в руках аппарат, созданный, наверное, еще до ее рождения. Темно-серая пластиковая коробочка с рядом черных кнопок на торце. Небольшой светодиод, классический разъем под наушники, колесо регулировки громкости рядом. Над небольшим переключателем пришлось немного подумать, но Алиса сообразила, что он отвечает за переключение режима работы между кассетой и радио. Рядом нашелся еще один регулятор со шкалой, как раз для настройки радиочастоты. На передней панели располагался небольшой динамик, а на задней – крепление на пояс, правда, сломанное. В целом, плеер выглядел ветераном музыкальных войн. Многочисленные царапины и сильные потертости прямо говорили, что все эти годы он без дела не лежал. Девушка не сомневалась, что Громозека слушал на нем любимую рок-музыку, но это ей никак не могло помочь, потому что кассеты в плеере не было.

«Он хоть рабочий?» – пронеслась в голове мысль.

Сразу проверить не получилось, потому что батареек в плеере тоже не оказалось.

– Кать, у тебя батарейки есть? – спросила она.

– Ух-ты! – восхищенно отозвалась та, увидев плеер. – Откуда он у тебя?

– Долго рассказывать, – ответила Алиса.

– И это старье еще работает? – с сомнением спросила Катя.

– Хочу проверить, – ответила девушка. – Дай батарейки!

– Они предназначены для светового меча, – важным тоном сообщила подружка.

– Вредина! – обиделась Алиса.

– Сама такая! – последовал ответ.

– Я верну! – уточнила девушка.

В этот момент в аудиторию вошел преподаватель, и обе умолкли. Катя не глядя пошарила рукой в своей сумке и сунула Алисе пару батареек.

– Спасибо! – шепнула девушка и вставила их в отсек плеера.

Тот на это действие никак не отреагировал. Тогда Алиса проверила, что переключатель стоит в режиме радио и осторожно прибавила громкости.

Плеер не работал.

Нахмурившись, девушка поставила громкость на максимум, затем покрутила регулятор настройки частоты, но результат оставался прежним. Тогда она вынула батарейки и задумчиво на них посмотрела.

– Слушай, а батарейки нормальные? – шепотом спросила она подружку.

– Позавчера были нормальные, – так же шепотом ответила та.

– Есть, на чем проверить? – уточнила Алиса.

– По-твоему, я всегда с собой световой меч таскаю? – чуть возмущенно спросила Катя.

– А батарейки зачем таскаешь? – не унималась девушка.

– На всякий случай! – бросила в ответ подружка.

– А фонарик на всякий случай есть?

Последнюю фразу Алиса произнесла слишком громко, и преподаватель ее услышал.

– Девушки, вы решили к концу семестра подсветить себе путь к знаниям? – раздался его спокойный низкий голос.

Алиса рефлекторно положила плеер на колени и выразила полную готовность слушать лекцию. Судя по поспешным движениям рядом, подобные рефлексы выработались не у нее одной.

– Я все понимаю, май на дворе, – продолжил лектор. – И всем уже до смерти надоели эти скучные аудитории.

Он взял небольшую паузу, а потом неожиданно добавил:

– Мне, если честно, тоже.

Со студенческих рядов послышались смешки. Алиса и сама не удержалась от улыбки. Этот преподаватель ей нравился. На первый взгляд он казался типичным представителем старшего поколения: чуть ниже среднего роста, полноватый, возраст – заметно за сорок. Но вот его спокойная уверенность походила на могучий каменный утес в море. Студенческую аудиторию могло штормить как угодно – он проводил корабль знаний сквозь любые волны, а его низкий, полный скрытой силы голос был способен увлечь за собой любого молодого «пирата» похлеще знаменитых сирен. Внешне он выделялся черными как ночь волосами: короткой прической, густыми усами и бородой.

Звали его Алексей Иванович, но студенты между собой по-доброму называли его «дядька Черномор».

– В это сложно поверить, но когда-то и я был студентом, – продолжил лектор чуть иронично. – И у меня тоже возникали трудности, которые требовалось преодолеть. Конечно, я согласен, что мои лекции не идут ни в какое сравнение с вашими проблемами. Дерзайте! Ищите ответы, находите решения и не останавливайтесь на полпути. Только делайте это за пределами аудитории. Договорились?

Никто не ответил, но в окружающей атмосфере заметно повысился градус согласия. А Черномор вдруг посмотрел прямо на Алису. Та от неожиданности почувствовала себя неловко.

– Скажу еще кое-что, – добавил лектор. – Вам может казаться, что кто-то обязательно будет рядом, что он все разжует, разложит по полочкам и расскажет, как действовать. Я не буду утверждать, что это неправильно, но вы, – он провел указательным пальцем по рядам, – в первую очередь рассчитывайте только на себя. Никто не решит ваши проблемы лучше вас самих.

«А он прав!» – мелькнула у Алисы неожиданная мысль. – «Я так и сделаю! Пусть я еще не Искатель, ну и что? Вот возьму и все выясню! Сама.»

Она тайком от Черномора открыла чат в телефоне и отправила сообщение Валету:

Алиса: Привет! Нужна инфа по Громозеке. Только серьезная инфа, без того, о чем сейчас треплются. Не знаешь, где можно раздобыть?

Ответ пришел далеко не сразу, и девушка места себе не находила от нетерпения. Даже интересно рассказанная лекция не смогла отвлечь ее. Лишь к окончанию первой пары пришел ответ.

Валет: Знаю. И чувствую, что кому-то захотелось новых приключений. Тебе точно нужен второй обморок?

Алиса: Я имею право знать, с чем столкнулась! А из Искателей хорошо знаю только тебя.

Она не стала уточнять, что имеет в виду не Зов Беды, а всю ситуацию с Ушедшим Поколением.

Валет: Маловато аргументов.

Алиса: Ну, пожаааалуйста!

Следом она отправила стикер с жалобно глядящим котенком.

Валет: Ты самым наглым образом пользуешься моей отзывчивостью. Я тебе помогу, но учти, стану Стражем Острога – перестану поддаваться на твои уговоры.

Алиса: Ты хочешь стать Стражем Острога?! О_О

Валет: Да.

Алиса: Они же к себе никого не берут!

Валет: Берут. Но редко.

Алиса только головой покачала в изумлении. И дело было не в том, что Острог являлся закрытой элитарной структурой среди неформалов, и даже не в легендарной личности Наместника, чьи приказы выполняли Стражи. Просто за последние дни на девушку свалилось слишком много неожиданностей. А самое главное, чувствовалось, что это только начало, и Алиса совершенно не представляла, сколько всего еще ждет впереди.

В одном она не сомневалась: скучно не будет.

***

До выходных пришлось поскучать. Первые пару дней Алиса чувствовала себя как на иголках, но затем поняла, что ожидание идет на пользу. Перерыв позволил успокоить мысли и чувства, а также уделить больше времени приближающейся сессии. Погода тоже не способствовала духу приключений: вернулись дожди, только теперь они были короткими, нерегулярными и могли подстерегать за каждым углом.

Плеер не работал. Специально купленная пара батареек не произвела на него никакого впечатления, но Алиса продолжала носить его с собой в надежде, что сумеет понять, зачем рокер его подбросил. Приходила мысль найти мастерскую по починке старой техники, но потом девушка подумала, что, если бы Громозеке нужно было его починить, он бы дал это понять. Вместо этого Алиса раздобыла большую лупу и еще раз изучила пластик корпуса. Как и в прошлый раз, никаких надписей и пометок она не нашла, но зато пришла к выводу, что плеер когда-то очень давно уже разбирали. Больше ничего выяснить не удалось.

В чате Искателей продолжалась болтовня на разные темы. Обсуждали со всех сторон одну из команд, занявшуюся каким-то сложным заданием и получившую первые результаты; делились свежими приколами и новостями; расписывали в красках великие достижения прошлого, на ходу придумывая невероятные факты.

Новых вопросов девушка не задавала, понимая, что с ней не будут считаться, пока она не проявит себя. Но статус стажера ограничивал функции приложения в телефоне, и заняться чем-то официально возможности не было. До посвящения новичков оставалось еще больше недели, так что перерыв оказался хоть и полезным, но вынужденным.

По странному совпадению, к субботе успокоилась и погода. Пасмурные дни закончились, но на улицах еще чувствовались отголоски ушедших холодов. Это не помешало девушке отправиться на встречу с Валетом. Наставник спешил по делам, и Алиса согласилась составить ему компанию по пути. Конечно, куда удобнее было бы встретиться в каком-нибудь уютном ресторанном дворике, но ждать еще хотя бы до вечера девушка просто не хотела. Жил Валет недалеко, а потому встретились на автобусной остановке.

– Едешь записываться в Стражи Острога? – ехидно спросила Алиса после приветствия.

– Еду на курсы противодействия троллингу со стороны молодых особ. Без этого умения в Стражи не берут, – не остался в долгу парень.

– А если не сдашь экзамен? – улыбнулась девушка.

– А если ты не сдашь? – поинтересовался Валет.

– За меня не беспокойся, – ответила Алиса гордо. – У меня накопительные баллы хорошие, так что на экзаменах напрягаться почти не придется.

– Солидно! – оценил наставник. – А как самочувствие?

– Нормально, – вздохнула девушка. – Сплю как убитая, тружусь как пчела, а на досуге ищу умные мысли в чате Искателей.

Валет улыбнулся.

К остановке подъехал небольшой синий микроавтобус. По случаю субботы он оказался полупустым, и свободных мест внутри было достаточно. Алиса заняла место возле окна, Валет устроился рядом.

– А что Морган? – спросил он. – Виделась с ним?

– Морган сказал, что это был Зов Беды, – ответила девушка. – А еще я познакомилась с профессором Верховцевым. Он изучает это явление.

– Зов Беды? – переспросил Валет. – Так это он?

– А ты про него знаешь? – удивилась Алиса.

– Слышал, – ответил Искатель. – Только не знал, что это такое.

Девушка посмотрела на него с подозрением.

– Интересно, а про что еще ты слыша-а-а-ал!

Последнее слово превратилось в удивленный возглас, потому что именно в этот момент водитель вдавил педаль газа в пол, и микроавтобус буквально прыгнул вперед, выскакивая в общий поток. Пролетев до перекрестка, он повернул под мигающую стрелку светофора и почти сразу уперся в небольшой затор на проспекте.

– Мощно! – прокомментировал Валет, аккуратно возвращаясь на кресло, с которого почти слетел.

– Ага! – согласилась девушка и с ожиданием уставилась на наставника. – Удалось раздобыть информацию?

– Почти из первых рук, – кивнул тот и достал из внутреннего кармана джинсовой куртки сложенные вчетверо листы бумаги. – Один из старых Искателей поделился.

– У тебя есть знакомые из Ушедшего Поколения?! – удивленно воскликнула Алиса. – И ты молчал?!

– Дай угадаю – ты хочешь, чтобы я вас познакомил, – предположил Валет.

– А познакомишь? – осторожно спросила девушка.

Наставник покачал головой.

– Без шансов, – ответил он. – Он не слишком жалует Моргана и современных Искателей вообще. Он и информацией согласился поделиться только после того, как я рассказал про твой интерес к их истории.

– Понятно, – грустно вздохнула Алиса, но тут же уставилась на бумаги в руках парня. – Ну, что там?

В следующий момент Алиса получила этими бумажками по лицу. Валет сделал это не специально. Просто маршрутка резко вильнула влево, и он едва не вывалился в проход между креслами. Взмахнув рукой в попытке удержать равновесие, он ударил девушку сложенными листами по щеке.

– Черт! – испуганно произнес он. – Извини!

– А можно поаккуратнее? – спросил кто-то сзади.

Водитель маршрутного автобуса не отреагировал. Он продолжал вести машину по одному ему понятной траектории, из-за чего пассажирам приходилось изо всех сил цепляться за поручни.

– Да что же это там за Шумахер за рулем? – недовольно спросил Валет.

Алиса попыталась прочитать имя водителя, написанное на визитке над лобовым стеклом, но именно в этот момент автобус подпрыгнул на лежачем полицейском, и девушка едва не прикусила себе язык. Разобрать заковыристые имя и фамилию уроженца азиатской республики не получилось: буквы плясали перед взглядом, больше напоминая таблицу для проверки зрения. Лишь отчество удалось разобрать: Петрович. Это было странно.

– Ладно, попробуем так. – Валет широко расставил ноги и как следует уперся.

Алиса двумя руками схватилась за поручень, что торчал из кресла спереди.

– Здесь информация о Громозеке и его команде, – сообщил Искатель. – Когда эта троица только появилась, они называли себя «NoMads». Это игра слов, которую можно перевести и как «бродяги», и как «не чокнутые». Но позже к ним привязалось прозвище «Синоптики», причем так крепко, что стало их названием. Они даже символ под него придумали.

Он попытался указать на напечатанную картинку: небольшую тучку в перечеркнутом круге, но его палец никак не мог попасть в изображение.

– Это они с дорожного знака срисовали, что ли? – спросила Алиса.

– Скорее, с «Охотников за привидениями», – ответил Валет и выудил лист с фотографией и коротким текстом.

Громозеку Алиса узнала сразу. Неизвестно, когда был сделан снимок, но на черно-белой распечатке рокер выглядел заметно моложе. Дредов и пирсинга он себе еще не завел, зато косуха и широкая ехидная улыбка на круглом лице оказались в наличии.

– Этого типа ты уже видела, – прокомментировал Валет. – Эпатажный, пробивной, готовый на самые безумные путешествия, сложный в общении. Даже не знаю, как Гудвин и Кудесник его терпели.

– Кудесник? – переспросила Алиса. – Подожди, тот самый Кудесник?!

– Тот самый, – кивнул Валет и вытащил следующий лист с фотографией. – Идейный вдохновитель Синоптиков, а то и всех Искателей. По крайней мере, принято считать, что пик популярности всего Ушедшего Поколения пришелся на то время, когда он был лидером Синоптиков.

Девушка присмотрелась к фотографии, насколько позволял рваный ритм движения микроавтобуса. Снимок изображал худощавого человека с острыми чертами лица. Первое, что бросалось в глаза в его облике – это широкополая соломенная шляпа. На ее фоне круглые затемненные очки совершенно терялись, но зато хорошо различались всевозможные бусы и амулеты, висевшие на шее поверх льняной рубахи. Изображение тоже было черно-белым, но девушка не сомневалась, что в реальности эти краски яркие и заметные издалека.

– Говорят, что он знал невероятное количество секретов, и именно это позволило Синоптикам стать одной из лучших команд, – сообщил Валет. – Один из этих секретов – рецепт приготовления обалденно вкусного чая, который он постоянно таскал с собой в термосе.

– Чай? – заинтересовалась Алиса. – Бабушка говорила мне, что человек, способный приготовить вкусный чай, не может быть плохим.

– В случае Кудесника это абсолютная правда, – подтвердил Искатель. – Рассказывали, что он никогда ни с кем не ссорился.

Девушка попыталась что-то спросить, но в этот момент маршрутка коротко затормозила, и она едва не ткнулась носом в спинку переднего кресла. Рядом чертыхнулся Валет, у которого распечатки чуть не вылетели из рук.

– А третий – это Гудвин? – спросила Алиса. – Про него в чате писали.

Валет кивнул и вытащил третью фотографию. На ней девушка увидела улыбающегося парня в джинсах и легкой куртке на фоне то ли парка, то ли леса. Его образ не выделялся чем-то необычным, если не считать висевшую через плечо потертую фото-сумку и светлые волосы. Кажется, он был натуральным блондином.

– Писали про его победу над драконом, – сказал Валет. – Только подробностей не спрашивай: их, кажется, не знает даже тот, у кого я это раздобыл. Гудвин тоже был своеобразной личностью, хоть и не демонстрировал это внешне. Из-под его руки вышла большая часть историй о похождениях Синоптиков.

– А где их можно почитать? – спросила девушка.

Наставник хотел развести руками, но вместо этого ему пришлось схватиться за поручень переднего кресла, потому что маршрутка никак не желала ехать по прямой.

Алиса его жест поняла правильно.

– Он что, забрал их с собой, когда уходил? – усмехнулась она.

– Не удивлюсь, если так, – ответил Валет. – Он был фокусником, так что такой трюк наверняка сумел бы проверну-у-уть.

Последнее слово он произнес сдавленным тоном, потому что водитель маршрутки не просто нажал на тормоз, а словно прыгнул на педаль двумя ногами. Не ожидавших этого Валета и Алису швырнуло в спинки передних сидений, и бумаги вылетели из рук наставника. Одно было хорошо: микроавтобус замер возле очередной остановки.

– Выходим! – велел парень, быстро собрав листы. – А то не факт, что выживем.

Алиса только кивнула. Они буквально вывалились из адского транспорта, опасаясь, что водитель успеет раньше закрыть дверь и снова начнет изображать фигуры высшего пилотажа.

– Шайтан-арба, – выдохнула девушка, когда они очутились на ровном, надежном и не пытающемся никуда ускакать асфальте тротуара. – Теперь я знаю, что это такое.

– Эх, не застала ты эпоху бешеных «Газелей», – с какой-то непонятной ностальгией отозвался Валет.

– Знаю-знаю, раньше и горы были выше, и вода мокрее, и старики моложе, – с улыбкой прокомментировала Алиса.

Тут она снова обратила внимание на распечатки в руке наставника.

– А это что? – спросила она, указывая на оказавшийся сверху лист.

На нем была отпечатана копия газетной вырезки со статьей и мутноватой фотографией.

– А это то, за что их назвали Синоптиками, – ответил Искатель. – Полвека назад существовал проект сети станций слежения за погодой. Их планировали размещать на крышах жилых домов по всему городу.

– Не слышала про такое, – призналась Алиса.

– Мало кто слышал, – ответил Валет. – Проект так и не запустили, хотя, говорят, одна станция была построена. Статья как раз об этом.

– А Синоптиками их назвали потому, что они нашли эту станцию? – предположила девушка.

– Умница! – похвалил наставник, вызвав у ученицы довольную улыбку. – По крайней мере, они так утверждали. Но кроме них никто эту станцию не видел. Синоптиков многие просили показать, но вместо ответа каждый получал копию этой статьи и предложение найти ее самостоятельно. Мол, только истинный Искатель достоин… Ну, ты понимаешь, стандартный пафосный посыл. Этот же трюк они использовали в ответ на просьбы взять их к себе в команду.

– То есть доказательств, что эта станция реально существует, нет? – уточнила Алиса.

Валет вместо ответа только развел руками, благо на этот раз сделать этот жест ничего не помешало. Затем он спохватился и вручил листы девушке.

– Спасибо! – улыбнулась та и посмотрела на фотографию.

Четкостью снимок похвастаться не мог, так что деталей с ходу разглядеть не удалось. Левую часть кадра занимала бетонная надстройка на крыше дома, отбрасывающая длинную тень. Ни дверей, ни указателей не просматривалось. Справа, за невысоким парапетом крыши вольготно расстилался городской пейзаж под ясным небом.

– И еще, – отвлек девушку наставник. – Ты точно хочешь закопаться во все это?

Алиса посмотрела на Валета и серьезно кивнула. А тот вдруг развеселился.

– Суровая решимость тебе идет, – пояснил он и достал что-то из кармана. – Держи.

Он протянул девушке серебристый овальный значок, в половину пальца длиной. На значке была изображена проходящая через лес и уходящая вдаль лента дороги. Из-за верхушек деревьев выглядывали дома, над которыми на фоне облаков поднималось солнце. И это не было рисунком: значок оказался чеканным.

– Бери, – предложил Искатель. – Поможет в поисках.

– Ты серьезно?! – изумилась Алиса. – Это же знак Искателя!

– Да, – кивнул Валет. – Такие выдают на десятом уровне.

– Но мне же пока не положено… – начала было объяснять девушка, но наставник прервал ее, подняв руку.

– Это мой знак Искателя, – сообщил он. – И мне решать, как им распоряжаться. А ты девушка благоразумная, и дров с ним не наломаешь. Я в тебя верю.

Он взял Алису за руку и вложил значок ей в ладонь.

– Спасибо! – чуть смущенно сказала девушка, а затем в порыве чувств крепко обняла наставника.

– Пожалуйста, – ответил Валет довольным тоном. – Кстати, вон следующий автобус. Ты поедешь?

– Нет, я назад, – покачала головой Алиса.

– Что ж, тогда буду рисковать в-одиночку, – вздохнул наставник и криво улыбнулся. – Надеюсь, этот монстр асфальтовых равнин не будет пытаться меня убить.

Эпизод 1. Плеер и другие странности. Глава четвертая

Масштаб проекта поражал. Температура, давление, влажность, скорость и направление ветра – все это должно было измеряться и отправляться в погодный центр по телефонным линиям. Предполагалось, что данные со всех станций сформируют карту городской погоды в режиме реального времени. Само по себе это выглядело очень круто, особенно если учесть, что Интернета тогда и в помине не было. Но самым интересным оказалось то, что станции планировали снабжать автоинформаторами. Настроив домашний радиоприемник на определенную частоту, каждый мог прослушать сводку по последним изменениям и прогноз погоды для своего района. Полная автоматизация процесса воспринималась как вишенка на торте.

Обо всем этом Алиса прочитала в газетной статье. А вот поиск в Интернете информации про данный проект неожиданно не принес никаких результатов. Это казалось странным, но, изучив историю методов измерения погоды поподробнее, девушка нашла причину, по которой сеть погодных станций так и не была создана. Если Валет не ошибался, и статью действительно написали полвека назад, то причиной являлись погодные спутники, которые как раз начали запускать в тот период. А сети погодных радаров на тот момент развивались уже лет двадцать, так что этот амбициозный проект вполне могли признать нецелесообразным. К сожалению, в распечатанной газетной вырезке не оказалось ни даты публикации, ни названия издания, ни даже заголовка самой статьи, так что проверить это предположение не представлялось возможным.

Фотографию Алиса решила пока отложить. Она предполагала, что по косвенным признакам можно примерно понять, где ее сделали, но это требовало кропотливого изучения самого снимка. А люди ее интересовали куда больше.

Про Громозеку в чате Искателей рассказывали охотно, но чересчур однобоко. Ему легко приписывали все возможные грехи, и никто не видел, чтобы рокер общался с кем-нибудь подчеркнуто вежливо и уважительно. Правда, кто-то упомянул, что после распада движения Искателей он скорешился с королем Эльфийского Легиона, и с тех пор они считались почти друзьями.

Про Кудесника говорили только одно: чай. Нашлись даже старые статьи, где упоминалось, что этот хиппи умеет готовить какой-то невероятный по вкусу напиток. Кто-то даже называл его главным сокровищем Наследия Ушедших, а рецепт пытались повторить многие, правда, безрезультатно. Сам Кудесник много лет назад покинул город, и с тех пор его никто не видел. А вот информация о том, что Кудесник когда-то дружил с Наместником, показалась полезной. По крайней мере, появился повод обратиться в Острог за помощью.

Про Гудвина же писали форменные небылицы. Он и дракона завалил, и Дэвида Копперфилда новым фокусам научил, и, вообще, раз пять мир спас. Не без друзей, конечно. Доверия эти россказни не вызывали никакого.

А в целом, Ушедшие Искатели ничем не отличались от любого другого движения неформалов. У них был свой конвент – большой ежегодный фестиваль, на котором, в числе всего прочего, проходил конкурс отчетов о походах и находках. Понятно, что на слово команды не очень друг другу верили, а потому существовала традиция, когда после конвента кто-то обязательно проверял отчеты на соответствие действительности.

Существовал когда-то и форум, где уже тогда была распространена практика выливания друг на друга ведер помоев. Удалось раздобыть ссылку на него, вот только она никуда не вела, и даже всемогущий и всезнающий «кэш гугла» не сумел помочь.

Когда субботний вечер плавно перешел в ночь, Алиса, наконец, перестала терзать поисковик Интернета и чат Искателей. План дальнейших действий был прост и логичен: поговорить с теми, кто знал Синоптиков лично. Попутно предстояло устроить большой сюрприз подружке Кате, потому что одним из таких людей оказался глава фехтовальной студии, где та тренировалась.

***

Сильные порывы прохладного ветра путали волосы и заставляли ежиться, усиливая ощущение легкой неуверенности. Алиса сжимала в кулаке знак Искателя и пыталась убедить себя, что у нее очень важное дело. Мысль, что она пока еще не Искатель и не может выступать от их имени, приходилось гнать, убеждая себя, что неофициальные визиты никто не отменял. Вот только само название «Острог» заставляло изрядно волноваться и ежиться на ветру. Вот так взять и обратиться к Наместнику? Девушка знала, что такое разрешено только лидерам неформалов, так что этот визит был для нее сродни если не попытке поговорить с президентом, то уж с кем-то из министров или губернаторов точно. Но Алиса всерьез полагала, что факт Зова Беды Наместник игнорировать не станет.

Ворота Острога выглядели просто. Почему-то это место представлялось величественным теремом, сложенным из бревен и окруженным могучей стеной, но на деле все оказалось весьма прозаично. Входом служили покрашенные темно-синей краской массивные железные ворота в старой бетонной стене. За стеной возвышались деревья, и больше ничего не было видно. Алиса подошла к небольшой приоткрытой калитке рядом с воротами и уверенно толкнула ее. В следующий миг она поняла, что ни один враг не сумеет пробраться на территорию Острога незамеченным: по окрестности разнесся жуткий и немелодичный скрип железных петель. Неожиданная мысль, что этот звук можно использовать в качестве сигнала побудки в казарме Стражей, заставила девушку улыбнуться. Она осторожно зашла в калитку и в нерешительности остановилась.

Ее встретила весьма колоритная парочка. Каждый на голову выше Алисы и раза в два шире в плечах. Но, несмотря на сходство в комплекции и примерно одинаковую одежду, – джинсы, футболки, кроссовки, – Стражи выглядели совершенно по-разному.

Один был лет тридцати, и он внушал уважение одним лишь взглядом. Его серьезное, даже в чем-то брутальное выражение лица казалось настолько естественным, что его подсознательно хотелось слушаться.

Второй же оказался намного младше, даже младше самой Алисы. Лицо у него было слишком детским для такой накачанной фигуры, и он изо всех сил пытался выглядеть взрослее, что выражалось в старательном копировании внешности старшего товарища. Но если тот от природы имел облик могучего героя древних мифов, то этому приходилось напрягаться, чтобы соответствовать. Он и грудь выпячивал, и брови хмурил, и подбородок напрягал, пытаясь придать резкости чертам лица.

Увидев эти попытки, Алиса развеселилась, чего Стражи явно не ожидали.

– Простите, вы, случайно, не братья? – сдерживая смех поинтересовалась она.

Стражи посмотрели друг на друга, затем на гостью.

– Однофамильцы, – ответил Старший абсолютно серьезно.

Говорил он низко и мощно, под стать внешности.

– Ты сама-то кто такая будешь? – строго спросил Младший, пристально глядя на нее.

Если взгляд напарника у него получалось скопировать, то вот с голосом пока получалось не очень.

– Я Алиса, – ответила Алиса.

– А ты что, приняла нас за этих… – Младший покрутил пальцем в воздухе, – ну, в фильме они были…

– Тофсла и Вифсла? – предположила девушка.

– Кто?! – удивленно воззрился на нее Страж.

Тут уж его напарник не сдержал удивления.

– Ты не читал классику? – Старший повернулся и со всей серьезностью посмотрел на него.

Младший стушевался.

– Сказки долины Муми-Троллей, – продолжил Страж. – Шедевр детской литературы, всю мудрость которого понимаешь только повзрослев!

– Кажется, я что-то помню, – нахмурился напарник. – «Шляпа волшебника» – это ведь оттуда? Я мультик смотрел.

– Тогда ты не безнадежен, – кивнул Старший.

– Я все прочитаю! – тут же приободрился Младший. – Там много книг?

– Ребята, – осторожно позвала Алиса. – Мне бы с Наместником поговорить.

Оба уставились на нее так, будто уже успели забыть, что сюда кто-то вошел.

– Или с кем-то, кто был знаком с Ушедшими Искателями, – добавила девушка, чувствуя себя очень неуютно под этими взглядами.

Тут она вспомнила про знак Искателя и разжала кулак:

– Вот.

Стражи немного расслабились.

– Новенькая? – спросил Младший.

Алиса не стала отпираться и кивнула.

– Лекцию про Острог прогуляла? – спросил Старший.

Этот вопрос застал девушку врасплох, и следующие несколько секунд она удивленно переводила взгляд с одного Стража на другого.

– Понятно, Моргану плевать на подготовку Искателей, – прокомментировал Старший.

Младший же снова принялся сверлить девушку взглядом. Очень подозрительным взглядом.

И тут Алисе надоела эта неуверенность.

– Между прочим, помогать тем, кто нуждается в помощи – ваша прямая обязанность! – выпалила она.

Алиса и сама не знала, сколько в этих словах правды, и есть ли она вообще.

– И кто тебе сказал такую чушь?! – строго спросил Младший, делая шаг вперед и нависая над девушкой. – Говори!

Он пытался выглядеть грозным, но у девушки почему-то не получалось его бояться.

– А вот фигушки! – резко ответила она.

Старший хмыкнул.

– В данный момент наша прямая обязанность – охранять ворота, – сообщил он. – Чтобы не пускать тех, кто может навредить Наместнику.

– А задача Стражей Острога – поддерживать порядок в городе, чтобы неформалы не навредили друг другу, – добавил Младший.

– А Стражи Острога знают, что в городе прозвучал Зов Беды? – недовольным тоном спросила Алиса.

Младший посмотрел на напарника удивленно, тот ответил ему таким же взглядом. Затем оба непонимающе воззрились на гостью.

– Понятно, Наместнику плевать на подготовку Стражей! – заявила девушка. – Может, это вам нужна помощь? Например, сказки на ночь почитать. Про Муми-Троллей.

Младший от такой отповеди, что называется, вспыхнул праведным гневом. Он хотел что-то сказать, но не успел.

– Не волнуйся, читать они умеют, – раздался за спиной Алисы веселый голос.

Девушка обернулась. В проходе калитки стоял незнакомый парень. Он оказался обычного телосложения, ростом был лишь немного выше самой Алисы, да и в целом выглядел намного симпатичнее парочки качков. Бросалась в глаза его манера держаться: вид у него был уверенный и в чем-то даже благородный. На девушку он смотрел с легкой иронией.

Алиса в ответ посмотрела спокойно, но хмуро.

– Она пыталась прорваться к Наместнику, – тут же наврал Младший. – И говорила про нас нехорошие вещи.

Девушка попыталась спиной выказать презрение к такой манере поведения.

– Это я еще сдерживалась, – сообщила она.

Парень широко улыбнулся.

– Верю, – ответил он и вдруг протянул руку. – Олег.

– Алиса, – представилась девушка.

Она попыталась ответить на рукопожатие, но забыла, что все еще сжимает в руке знак Искателя.

– Ты Искатель? – спросил Олег, заметив знак. – Что тебя сюда привело?

– Хотела поговорить с Наместником об Ушедшем Поколении, – сообщила Алиса.

Она буквально чувствовала, как Стражи ворот смотрят ей в спину, а потому не удержалась от колкости:

– А эти Тофсла и Вифсла только в сказках разбираются.

– Кстати, похожи, – оценил Олег. – Ты только не обижайся на них.

Он перевел взгляд на Стражей и строго спросил:

– О чем еще вы мне не доложили?

– Алиса сообщила, что прозвучал Зов Беды, – четко отрапортовал Старший.

– Зов Беды… – медленно повторил Олег и снова посмотрел на гостью. – Да, это и в самом деле тема для Наместника. Но у нашего лидера слишком много забот, чтобы отвлекаться на всех гостей. Поступим так. Я передам твои слова, и если Наместник решит с тобой поговорить, то сообщит об этом Моргану. Согласна?

С последним Алиса согласна не была. Морган мог узнать, что у нее есть знак Искателя, а ей не хотелось подставлять Валета.

– Тут такое дело… – замялась она. – Я здесь неофициально…

– Так и знал, что она шпионка! – заявил Младший. – И знак, наверное, фальшивый!

– Знак настоящий, – задумчиво ответил Олег, глядя на девушку. – Но почему ты не хочешь, чтобы Морган узнал?

Алиса посмотрела на него смущенно и немного просительно. Она совершенно не представляла, как ответить, чтобы было похоже на правду. Вместо умных идей в голове настойчиво билась мысль, что она вот прямо сейчас «ломает дрова».

– Да новенькая она просто, – неожиданно пришел на выручку Старший. – Правил не знает.

– Ладно, – улыбнулся Олег. – Так и быть, не будем бросать тебя в сырую темницу и требовать выкуп с Моргана. Попробуем обойтись без него. Что передать Наместнику?

С души словно камень упал, и Алиса облегченно вздохнула.

– Я попала под Зов Беды, – быстро ответила она. – Рядом случайно оказался Громозека, и он тоже его почувствовал.

Имя Искателя вызвало усмешку у качков, но девушка ее проигнорировала.

– Перед этим Громозека нарисовал Флаг Созыва на Пейджере, а я пытаюсь разобраться в происходящем, – закончила она.

Несколько секунд Олег обдумывал услышанное. «Тофсла» и «Вифсла» стояли неподвижно, очевидно, ожидая решения командира.

– Ясно, – кивнул, наконец, Олег. – Наместник про это узнает, обещаю.

Затем он улыбнулся и спросил:

– В друзья добавишь?

***

К полудню стало потеплее. Приближающееся лето все больше давало о себе знать, но город как будто сопротивлялся его приходу, не желая сбрасывать остатки холодов. На застроенных домами оживленных улицах это чувствовалось особенно хорошо, а вот в парках царило совсем другое настроение. Несмотря на прохладу, они оказались по-летнему полны народа, и только по одежде людей можно было судить, что лето еще не наступило.

Найти эту полянку особого труда не составило. Да и искать толком не пришлось: в этом небольшом сквере Алиса издалека увидела большую группу ребят, хаотично сгруппировавшихся среди деревьев. Студия фехтования на световых мечах готовилась начать воскресную тренировку, и ее участники постепенно собирались в давно облюбованном месте. Всего здесь собралось человек сорок, и в половине из них без труда угадывались новички: на вторую половину они смотрели с любопытством и легкой завистью.

Лидера нигде не было. Алиса даже открыла на телефоне фотографию, чтобы еще раз посмотреть, как он выглядит. Фотографией служил кадр из художественного фильма: на идеально белом фоне стоял одетый в черные одежды мужчина лет тридцати пяти с красным световым мечом в руках. Длинные, забранные в хвост светлые волосы с благородной проседью, аккуратная борода и усы подковой не очень соответствовали темному образу, но вот серьезный взгляд вызывал невольное уважение. Это был взгляд воина. Не такой, каким смотрели на нее качки у ворот Острога, – гораздо более мудрый, что ли. Звали его Рамдарон. Алиса не знала, что означает это прозвище, но для себя решила, что оно хорошо соответствует образу.

Изучив фотографию, девушка огляделась и снова убедилась в том, что он еще не пришел. Как назло, не было и Кати, которая наверняка не ожидала, что Алиса явится сюда. А без нее не стоило и пытаться понять, к кому здесь можно обратиться за помощью.

– Так! Строимся! – разнеслась над полянкой команда спокойным мужским голосом.

Все немедленно пришли в движение и начали строиться. Безоружная половина делала это не особо умело, но несколько человек, явно знакомых с процессом, принялись активно помогать им в этом. Внезапно чьи-то руки схватили рюкзачок Алисы и попытались сдернуть его с плеча. Девушка мгновенно развернулась и двумя руками вцепилась в лямку. «Грабителем» оказался улыбчивый длинноволосый парень в аккуратных очках. На реакцию девушки он не обратил никакого внимания: просто повернулся и пошел в сторону, продолжая держать рюкзачок за вторую лямку.

– Куда?! – возмутилась Алиса, семеня следом и не желая разжимать руки.

– Сюда, – спокойно объявил парень, остановившись возле дерева.

Под ним на земле уже лежало десятка два сумок, чехлов и рюкзаков. Повернувшись к Алисе, «грабитель» требовательно потянул рюкзачок вниз.

– Да не волнуйся ты, ничего с ним тут не сделается! – спокойно объяснил он.

«А ведь у него можно спросить», – мелькнула мысль.

Алиса подчинилась и разжала руки, позволяя парню уложить рюкзачок поверх пары других сумок.

– А когда… – начала было девушка, но парень ее перебил.

– Все потом! – резко ответил он, а затем вдруг схватил девушку под руку и чуть ли не потащил обратно к строящимся фехтовальщикам.

Алиса опешила от такого отношения, что позволило «грабителю» завести ее во второй ряд строя и поставить на свободное место.

– Начинаем разминку! – велел все тот же голос, и девушка, наконец, увидела его обладателя.

Рамдарон собственной персоной. А рядом с ним стояла Катя и удивленно смотрела на Алису.

– Повторяем за мной! – раздалась команда.

На это раз к ним обращался тот самый «грабитель», так ловко лишивший девушку рюкзачка и поставивший ее в строй.

Следующие несколько минут Алиса пыталась решить для себя небольшую дилемму. С одной стороны, она пришла сюда не тренироваться, а в поисках информации. С другой… точнее, со всех сторон ее окружали выстроенные в три ряда разновозрастные фехтовальщики и фехтовальщицы, и покидать строй на глазах у всех было как-то неловко. К тому же сам Рамдарон присоединился к разминке и спокойно повторял все движения. Приходилось терпеть.

Меч, который ей вручили по окончании разминки, оказался ненастоящим. В смысле, он не умел светиться и гудеть и представлял собой обмотанный изолентой кусок алюминиевой трубы, в которую был вставлен полупрозрачный стержень из поликарбоната. Но как только пальцы сжали рукоять, Алиса почувствовала в своих руках какое-то необъяснимое могущество. Пьянящее чувство, что вот теперь-то она может! Что именно может, понять не получалось, но это увлекло настолько, что девушка начала старательно выполнять все, о чем говорил тренер. Тот рассказывал про базовую стойку: как распределять вес, держать локти и спину и, вообще, внушать уважение любому, кто посмотрит.

Лишь когда Алиса увидела, что Рамдарон что-то обсуждает в стороне с несколькими мастерами и что Катя находится среди них, она поняла, что лучшего момента может и не представиться. Девушка быстро просочилась через передний ряд, вручила удивленному тренеру меч и подошла к мастерам.

– Здравствуйте, – поприветствовала она, когда Рамдарон обратил на нее внимание. – Простите, что вмешиваюсь, но… можно вам пару вопросов задать?

– Журналистка? – с подозрением поинтересовался лидер фехтовальщиков.

Смотрел он на девушку спокойно, без какого-то негатива, но Алиса почему-то чувствовала себя немного не в своей тарелке.

– Это Алиса, моя подруга, – сообщила Катя с улыбкой. – Наконец-то поддалась уговорам.

– Тогда на твои вопросы может ответить тренер, – заметил Рамдарон.

– Я по другому поводу, – возразила девушка и достала из кармана брюк знак Искателя.

Если при виде тренирующейся Алисы Катя просто удивилась, то описать ее реакцию на знак было решительно невозможно. Казалось, она совершенно потеряла дар речи, а потому молча переводила ошалевший взгляд со знака на саму Алису и обратно.

Рамдарон же воспринял символ Искателей как должное.

– Морган уже в курсе? – поинтересовался он.

– В курсе чего? – не поняла девушка.

– Кражи, – последовал короткий ответ.

Такого Алиса услышать не ожидала. И дело было вовсе не в том, что это она планировала задавать вопросы. Просто показалось странным, что лидер студии рассчитывает на помощь Искателей вместо того, чтобы обратиться в полицию. Девушка даже почти спросила, чего и у кого украли, но спохватилась, не желая, чтобы разговор перешел на другую тему.

– Я здесь по поводу Ушедших Искателей, – сообщила она. – Хочу кое-что выяснить про Синоптиков, а вы их знали.

На этот раз лидер фехтовальщиков посмотрел на нее более внимательно. Остальные мастера тоже заинтересовались беседой, даже Катя перестала так сильно удивляться.

– И что же ты пытаешься выяснить? – поинтересовался Рамдарон.

Алиса набрала воздух в грудь, чтобы ответить, но внезапно поняла, что не имеет представления, что сказать. Нет, вопросов она могла задать не меньше десятка с ходу. И, наверное, еще сотню, если бы дали пару минут подумать. Но под спокойным взглядом бородатого мастера все они казались какими-то мелкими и незначительными. Она все-таки попыталась что-то выдать, но с удивлением поняла, что не может. Наверное, эмоции слишком явно отразились на ее лице, потому что Катя вдруг широко улыбнулась.

– Хороший вопрос – это как удар мечом, – проникновенно сказала она. – Он должен быть подготовлен и исполнен уверенно и четко. Иначе ты не сможешь заставить оппонента воспринимать себя всерьез, и он просто отмахнется от тебя. Поняла?

Алиса кивнула и снова посмотрела на Рамдарона. Теперь она практически чувствовала исходящую от него ауру готовности к отражению любой атаки. При этом внешне он выглядел абсолютно спокойным. Глядя на него, девушка все больше убеждалась, что артистическое фехтование – это нечто намного большее, чем пафосные позы и красивые финты. Ей даже на секунду захотелось научиться владеть мечом, но она сюда пришла не за этим. Собравшись, Алиса сделала глубокий вдох и четким спокойным голосом спросила:

– Как мне найти Громозеку?

– Ой, это удар ниже пояса! – скривилась Катя.

– Хороший вопрос, – кивнул Рамдарон. – Найдешь на него ответ – приходи. А теперь извини, у нас тут тренировка.

Он жестом указал девушке на тропинку, что уводила прочь с полянки.

Алиса с этим была категорически не согласна. Она попыталась задать следующий вопрос, но тут Катя схватила ее за руку и оттащила в сторону.

– Ты почему не сказала, что стала Искателем?! – возмущенно спросила она.

– Ну, ты не спрашивала, – немного растеряно ответила Алиса.

– А замуж ты тоже тайком от меня выйдешь? – еще сильнее возмутилась Катя.

– Что? – не сразу поняла смысла вопроса девушка. – За какой замуж?

– За лысый и толстый! – ответила подружка. – Рассказывай!

– Да нечего рассказывать! – Алиса тоже позволила себе немного возмущения. – Я знак только вчера получила. Сейчас расследую одно дело, связанное с Ушедшим Поколением.

– Ну-у, – разочарованно протянула Катя. – Я думала, ты станешь одной из нас.

– Извини, что не оправдала, – ответила Алиса и посмотрела в сторону Рамдарона. – Слушай, а почему ты сказала, что это удар ниже пояса?

– Они с Громозекой давно на ножах, – сообщила подружка. – Для Рамдарона это личное, поэтому с такими вопросами к нему лучше не подходить. Особенно после кражи.

– А что хоть украли-то? – поинтересовалась девушка.

– Старый артефакт, – коротко ответила Катя.

– Дорогой?

Подружка посмотрела на Алису странным взглядом.

– За какие деньги ты готова продать любимую с детства кружку? – задала она встречный вопрос.

– После того как ее разбила и целый день рыдала? – уточнила Алиса.

– Ну, блин, как ты могла?! – удивленно воскликнула Катя.

– Да все нормально уже, – махнула рукой разрушительница кружек. – А что за артефакт?

– Рукоять меча первого саберфайтера, – последовал ответ. – Первого из нас.

– О! – изумилась Алиса.

– Да, – кивнула Катя. – Передай Моргану, что если Искатели помогут в поисках, то за нами должок.

– Попробую, – вздохнула девушка, отыскивая взглядом свой рюкзачок.

– А мое приглашение еще в силе, – улыбнулась подружка. – Приходи. На нашей полянке тебе всегда найдется место.

– Обязательно, – кивнула несостоявшаяся ученица с улыбкой. – А с какой стороны лучше подходить, чтобы не попасть в руки мастеру над новичками?

В ответ раздался легкий смех.

На выходе с полянки Алиса обернулась и еще раз посмотрела на тренирующихся. Хорошее это было место. Правильное. Девушка замерла, понимая, что испытывает те же самые чувства, что посещали ее на любимой аллее. Она достала «Полароид», сделала снимок, спрятала фотографию в чехол и направилась прочь.

Эпизод 1. Плеер и другие странности. Глава пятая

Поезд мягко покачивался, уверенно приближаясь к следующей станции. За окнами сменялись виды столь разные, что по ним одним можно было изучать историю города. Старые дома и новые жилые комплексы, заброшенные пустыри и масштабные стройки, прогулочные набережные и запутанные автомобильные развязки – железнодорожное кольцо впечатляло разнообразием мест.

Алиса стояла возле двери, почти не обращая внимания на пестрые, но привычные городские декорации. Она обдумывала один простой вопрос: как Ушедшие Искатели общались со всеми этими неформалами? Ведь одно дело – быть с друзьями на одной волне, обсуждать общие темы и чувствовать себя своей в этом окружении. Но ведь Искатели исследовали весь город! И ладно, если общаться приходилось с адекватными ребятами, а Стражи и фехтовальщики, хоть и с оговорками, но относились именно к таким. А что Ушедшие делали с по-настоящему хардкорными неформалами?

Пока нашелся лишь один логичный ответ, но он подразумевал, что Искатели и сами были теми еще психами, и в него не верилось абсолютно. Хотя, воспоминания от встреч с Громозекой наталкивали на мысль, что доля истины в этом есть.

Поезд подъехал к станции, и Алиса вышла из вагона, продолжая размышлять.

Более правдоподобным ответом мог быть авторитет Ушедшего Поколения. Даже сейчас, когда от них не осталось почти никаких следов, про Искателей той эпохи говорили с изрядной долей уважения. Проблема заключалась в том, что это никак не могло помочь в грядущем разговоре. Морально подготовиться к тому, что собеседник окажется не совсем адекватным, оказалось несложно. Но вот выработать линию поведения, не имея за спиной ни авторитета, ни элементарного опыта, Алиса не могла. А в том, что со следующей целью просто не будет, она почти не сомневалась.

Про Эльфийский Легион ходило множество всяких слухов и сплетен, зачастую перемежаемых серьезными скандалами. Новости появлялись самого разного толка: от подробностей очередного приема, на котором король Эленандар сделал громкое заявление, до деталей гардероба пресветлой королевы Тауретари. А уж про внутреннюю кухню Легиона чего только не придумывали, и тут отличить правду от вымысла не сумел бы никто. Эти неформалы были созданиями своеобразными, если не сказать мутными. Даже территория, которую они считали своей, меняла границы в режиме «как левая пятка захочет», и вблизи эльфийских земель рекомендовалось вести себя осторожно.

Лес начинался почти сразу после станции. Выложенная плиткой широкая дорожка то вытягивалась прямой стелой, то изгибалась на манер натянутого лука, уворачиваясь от встречных деревьев. Алиса добралась до большой развилки и свернула направо, туда, где уже могла начинаться территория обладателей накладных ушей и высокородного достоинства. Мощеная дорожка быстро превратилась в узкую тропу, а лес как будто растерял всю свою ухоженность, так что смотреть пришлось не только по сторонам, но и под ноги, чтобы не споткнуться о случайный корень.

Эльфа Алиса увидела внезапно. Он стоял, прислонившись к дереву возле тропы и изучал экран своего телефона. Как и положено, эльф оказался высоким, стройным и одетым в удобную для леса одежду, в которой преобладали бежевые и темно-коричневые тона. Из типичного образа выбивались длинные кудри, целиком скрывавшие уши. Девушка даже засомневалась, а точно ли это эльф, и вообще, могут ли эльфы быть кудрявыми. Кроме того, нигде не было видно обязательного лука и колчана стрел. Впрочем, высокородное достоинство присутствовало: эльф даже в телефон залипал с таким видом, будто делает ему одолжение.

– Привет! – как можно более беззаботно сказала Алиса, подойдя к эльфу.

– Как относишься к страйкболистам? – вместо ответного приветствия спросил тот.

Взгляда от телефона он при этом не поднял, да и какой-либо заинтересованности в его голосе не прозвучало.

Девушка поняла, что не зря морально готовилась.

– Наверное, как-нибудь относилась бы, если бы знала о них хоть что-нибудь, – ответила она первое, что пришло в голову.

На этот раз эльф поднял голову и посмотрел на нее задумчивым взглядом. На вид он был одного возраста с Алисой, хотя наверняка мог заявить с достоинством что-то вроде «после пятисот двенадцати лет тренировок с луком я познал истинное мастерство». Но под этим взглядом у Алисы мелькнула неожиданная мысль, что это может быть вовсе не высокородным достоинством, а самый обыкновенным пофигизмом.

– А про эльфов что знаешь? – последовал второй вопрос.

Теперь девушке пришлось лихорадочно вспоминать известные факты про Эльфийский Легион. Как назло, в голову лезла сплошная белиберда.

– Фингалфин – это имя, – ответила Алиса осторожно. – А «ферсинол» – это лекарство.

Затем она подумала пару секунд и добавила:

– Или наоборот.

– Или наоборот, – все так же безразлично повторил эльф, а затем качнул головой в сторону, откуда пришла девушка. – Людей ты найдешь там.

Алиса нахмурилась. Хоть ее и выпроваживали относительно вежливо, подчиняться в ее цели не входило.

– А мне надо туда. – Она кивнула в противоположном направлении и для верности продемонстрировала знак Искателя.

Собеседник не впечатлился.

– И что? – коротко спросил он.

Алиса постаралась, чтобы ее тон был максимально уверенным.

– Нужна аудиенция у короля, – сообщила она.

Эльф задумчиво хмыкнул, а затем перестал подпирать спиной дерево и выпрямился.

– Идем, – позвал он, повернулся и направился прямо в лес.

К этому девушка оказалась не готова. Она пару мгновений простояла на месте, и эльф за это время успел удалиться на несколько метров в дикие лесные заросли. Правда, двигался он неторопливо, чуть ли не прогулочным шагом, а потому не успел раствориться среди деревьев, и Алиса быстро его догнала. Попутно в голове мелькнула тревожная мысль, что опыт хождения по лесам ей еще пригодится.

Эльф вывел ее на большую прогалину среди леса. Деревья здесь образовывали полукруг, оставляя достаточно места для тренировочной площадки. Алиса только усмехнулась, увидев группу парней и девчонок, отрабатывающих навыки стрельбы из лука. Здесь тоже был тренер, а ученики стояли в ряд напротив импровизированных мишеней. По команде они выпускали стрелы, и разносившиеся над площадкой эмоциональные возгласы четко и ясно сообщали обо всех успехах и неудачах.

На краю площадки в тени деревьев стояла небольшая импровизированная беседка. Эльф кивнул гостье на скамью, сел напротив и спокойно сообщил:

– К королю тебе нельзя.

В первую секунду Алиса даже не нашла, что ответить. Больше всего ее поразило то, что этот кудрявый тип привел ее сюда, чтобы дать ответ. С большим трудом она подавила в себе желание громко возмутиться таким поведением. Спасла мысль о том, что так она точно информацию не раздобудет.

– Почему? – нахмурившись, спросила она.

– Там сейчас все на ушах стоят, – коротко пояснил эльф.

– Что-то случилось? – уточнила девушка, мысленно пытаясь понять, способны ли длинноухие эльфы на этих самых ушах стоять буквально.

– Кража, – последовал ответ.

– У вас тоже?! – удивилась Алиса.

– Тоже? – переспросил обладатель острых ушей.

Вот теперь он действительно оказался удивлен.

– У саберфайтеров… фехтовальщиков на световых мечах украли старый артефакт, – ответила девушка.

– Понятно, – протянул собеседник.

– А что именно украли? – осторожно спросила Алиса.

Она не ждала, что ей все расскажут, но эльф ответил.

– Тоже старый артефакт, – сообщил он. – Магический кристалл, что издавна позволял нашим правителям являть свою истинную силу, – любимое украшение Пресветлой Тауретари. Сейчас королева грустит, король Эленандар бушует, все остальные страдают. Так что к королю тебе нельзя.

– Блин, плохо! – вздохнула Алиса. – Очень нужна информация по старым временам. Король ведь до сих пор дружит с Громозекой?

– Да, – кивнул эльф. – Еще с тех времен, когда он был принцем. Далеко не всем эта дружба нравится, но они сейчас хотя бы совместных дегустаций эля не устраивают. Королева решительно против многоженства.

– В смысле? – не поняла Алиса.

Собеседник улыбнулся, а девушка подумала, что не такой уж он и пофигист. Да и вообще, вдруг просто попался под горячую руку короля и сбежал на границу, где было поспокойнее?

– Как, по-твоему, наш король обрел свою королеву? – спросил эльф.

– Вопрос с подвохом? – уточнила девушка.

– Вопрос с Громозекой и классической завязкой, – ответил парень.

– Напились и пошли по бабам, что ли? – недоверчиво спросила Алиса.

– Именно, – ответил собеседник. – А где у нас самое большое скопление самых достойных человеческих женщин?

– О, нет! – Алиса закрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех. – И что там было?

– Подробностей никто не знает, – развел руками эльф. – Ушли они к Лесным Воительницам, а вернулся Эленандар без Громозеки, но в-обнимку с пресветлой Тауретари.

– Понятно, почему они с этим рокером до сих пор дружат, – заметила девушка, усмехнувшись. – А королева не хочет повторения этой истории?

– Да, вторую жену она рядом с Эленандаром не потерпит, – кивнул собеседник. – Так какие цели привели тебя к нам?

Девушка ответила не сразу. После попытки забраться в Острог и похода к фехтовальщикам у нее было время осмыслить все разговоры и понять, что цели, как таковой, нет. Собрать как можно больше разной информации, чтобы потом попытаться ее систематизировать – этот подход дал осечку с первой же попытки.

Она перевела взгляд на тренирующихся лучников. Те продолжали стрельбу, и градус эмоциональности только возрастал.

Эльф молчание Алисы истолковал по-своему.

– Хочешь приобщиться? – спросил он, проследив за ее взглядом. – У нас в этом сезоне недобор, так что места есть.

– Нет, спасибо, – быстро ответила девушка. – Я сегодня уже приобщилась к фехтованию, причем, совершенно неожиданно для себя.

– Боишься? – поинтересовался эльф.

– Хочу, чтобы это решение было взвешенным, – возразила Алиса.

Эльф понимающе кивнул.

– Тогда я жду ответа, – напомнил он.

– Цель у меня одна, – ответила девушка. – Я попала под Зов Беды и хочу разобраться с этим явлением. Но открытой информации нет, а единственный, кто точно в курсе, – это Громозека. Знаю, его почти никто не любит, но очень хочется с ним поговорить.

На этот раз задумался эльф. Он снова посмотрел на лучников, затем перевел взгляд куда-то поверх головы девушки, а затем осторожно произнес:

– Зов Беды… Старая легенда… Слышали мы про него, но вопрос серьезный, а потому надо ждать, пока король успокоится. А вот Громозека…

– Что? – нетерпеливо спросила Алиса.

– Он часто ходит через наши земли, – ответил эльф. – Где он живет, мне неизвестно, но на днях следопыты видели, как он уходит в сторону территории Лесных Воительниц, так что попробуй разузнать у них. Тебя они к себе пустят.

– Спасибо, – вздохнула девушка, чувствуя, что меньше всего хочет гоняться по всему городу за наглым рокером. – А можно еще вопрос?

Эльф сделал странное движение плечами, как будто ему было все равно, будет этот вопрос задан, или не будет, или же их окажется намного больше одного.

Алиса восприняла этот жест как согласие.

– Зачем ты меня сюда привел? – спросила она чуть недовольно. – Там нельзя было все рассказать?

– Можно, – ответил кудрявый собеседник, снова нацепив маску безразличия. – Но скучно.

– А еще, наверное, нужна отмазка перед королем, что ты занимался делом, – предположила девушка.

– Не без этого, – кивнул эльф. – Поможешь найти украденный артефакт?

– Я?! – изумилась девушка.

– Ты же Искатель, – напомнил собеседник.

– Искатели не занимаются поиском воров, – возразила Алиса. – А я занята совсем другим расследованием.

– Как хочешь, – вздохнул эльф. – Но тогда вариантов остается всего два: либо ты берешь лук со стрелами и присоединяешься к тренировке, либо я громко объявляю, что в наши земли проник человек, выдающий себя за Искателя.

Алиса вскочила. Первым порывом было желание убежать, но она взяла себя в руки. Не имело значения, как этот тип ее раскусил, но стало ясно, почему он привел ее именно сюда.

– Это шантаж! – возмущенно заявила девушка.

– Это приказ короля, – возразил собеседник. – Точнее, три приказа: агитировать на вступление к нам, искать способы вернуть пропажу и усиленно охранять границы. Приходится совмещать.

Алиса недовольно вздохнула и села обратно на скамью.

– Как выглядит артефакт? – нехотя спросила она.

Эльф достал телефон и продемонстрировал ей фотографию. Артефактом оказался обрамленный в серебристую окантовку на цепочке каплевидный прозрачный кристалл. Выглядел он богато, хотя, наверняка являлся каким-нибудь театральным реквизитом.

Заниматься поисками не хотелось совершенно, но кудрявый хитрец загнал ее в ловушку, из которой не было выхода. Впрочем, Алиса быстро нашла способ выкрутиться.

– Я займусь этим делом, – сообщила она, изучив снимок. – Но для начала расследования мне придется опросить Эленандара и Тауретари, а ты сам сказал, что мне к ним сейчас нельзя.

– Но… – попытался возразить эльф.

– Нельзя! – жестко повторила девушка. – Поэтому прошу сообщить, когда с королем можно будет поговорить. А сейчас мне пора.

Она поднялась. Кудрявый страж границы смотрел на нее с легкой обидой на лице. Алиса покинула беседку, изо всех сил желая, чтобы эльф не остановил ее с требованием добавиться в друзья и не получил реальную возможность позвать ее на разговор с королем. По пути захотелось сфотографировать на «Полароид» тренировку, но девушка запретила себе останавливаться. Примерное направление она запомнила, но легкое напряжение не отпускало, пока она не вышла на мощеную плиткой дорожку, по которой ходили нормальные люди.

***

На город медленно надвигалась хмурая серая туча. Вернулся ветер, и хоть он не был таким холодным, как утром, находиться на открытой местности стало неприятно. Вдобавок ко всему, купленный в уличном ларьке кофе оказался ужасно невкусным, чего раньше никогда не случалось. У Алисы даже мелькнула мысль, что попадание под ливень будет самым логичным окончанием этого безумного дня. Неудачи не испортили настроения, но впечатления эти встречи принесли самые противоречивые. Да, она еще не все испробовала, вот только девушка подспудно опасалась возлагать большие надежды на следующую встречу.

Воительницы, Феи, Сестры, Принцессы, Феминистки – именно такие варианты названий в сочетании с эпитетом «Лесные» знала Алиса про этих неформалок. Дружный женский коллектив, в котором крайне негативно относились к мужской части населения города. А вот к женщинам – весьма благосклонно. Алисе даже не пришлось показывать знак Искателя. Стоило только сказать, что нуждается в помощи, как ее тут же повели к шатру королевы. Две неразговорчивые воительницы, вооруженные импровизированными копьями, проводили ее по неширокой тропе. По пути девушка тайком изучала спутниц. В отличие от тех накачанных Стражей Острога они выглядели совершенно по-разному. И если первая могла произвести впечатление подготовленного бойца, то вторая была для этого слишком миниатюрной. Но когда Алиса взглянула ей в глаза, то тут же изменила свое мнение. Во взгляде этой невысокой стражницы читалась мрачная решимость и готовность пожертвовать собой, лишь бы не дать врагу взять верх. А вот экипировку они носили схожую: легкие кожаные доспехи, что не стесняли движений, и были идеальным выбором для леса.

Шатер королевы действительно оказался небольшим шатром, поставленным на освобожденной от деревьев прогалине посреди леса. Темно-красная тяжелая ткань едва заметно колыхалась на ветру, гостеприимно открытый вход обещал отдых и укрытие от возможной непогоды.

Осмотреться Алисе не дали: королева приняла гостью без проволочек, чем изрядно удивила. Еще больше девушка удивилась, когда королевой оказалась высокая, под два метра ростом, женщина. Причем, очень красивая, и умеющая эту красоту подчеркнуть. Ее длинное платье спокойных зеленых оттенков смотрелось вполне органично, хоть Алиса и не знала, возможно ли в такой одежде хоть сколько-нибудь успешно орудовать копьем. Но эта мысль отпала сама собой, когда девушка увидела в шатре стойку с кожаными доспехами. Несмотря на простоту, они выглядели притягательно, и это чувство было сродни тому, что Алиса испытала, когда взяла в руки световой меч. А скепсис и удивление улетучились, когда Алису усадили напротив королевы за небольшой походный столик и поставили перед ней кружку со свежезаваренным чаем и тарелочку с печеньями. Именно в этот момент Алиса поняла, насколько устала мотаться по городу в поисках ответов на старые загадки. Она тут же двумя руками вцепилась в кружку, вдыхая приятный аромат и чувствуя, как начинает расслабляться.

– Ох, спасибо! – вздохнула Алиса и взглянула на королеву. – Я, наверное, отвлекла вас от дел?

Хозяйка шатра улыбнулась, причем, сумела сделать это одновременно и благородно, и как-то по-домашнему тепло.

– Не беспокойся об этом, – мягко сказала она. – Это нашим неразумным братьям нужен церемониал с обязательным перечислением регалий и званий. Мы обходимся без этого. А при взгляде на тебя сразу становится понятно, что ты с утра мотаешься по делам и результаты тебя не радуют.

Алиса почувствовала, как сердце наполняется нежным теплом. Она сделала глоток и поняла, что уходить отсюда ей совсем не хочется. Да и зачем уходить, когда можно просто сидеть и отдыхать? Девушка оглядела интерьер шатра. Он оказался достаточно простым: помимо столика и стойки с броней здесь нашлась только складная ширма, да у дальней стенки лежало несколько сумок.

А еще был чай, который едва не заставлял жмуриться от удовольствия.

– Вкуснотища! – восхитилась девушка, сделав еще один глоток. – Никогда такого не пробовала! Вы сами готовите?

– Сама, – кивнула королева. – Это настой из кипрея по старому рецепту, но до оригинала ему еще далеко.

– Неужели что-то может быть вкуснее? – удивилась Алиса.

– Поверь мне, может, – улыбнулась ее собеседница.

– Чай Кудесника! – догадалась девушка. – Это точно не выдумка?

– Знаешь, иногда меня посещает такая мысль, – ответила хозяйка шатра. – Но мне довелось его однажды попробовать.

– И как? – Алиса не могла не задать этот вопрос.

– Словами не передать, – вздохнула королева.

Гостья понимающе кивнула и сделала еще один глоток.

– Скажите, а как вы сами себя называете? – спросила она. – А то я в Интернете не нашла однозначного ответа.

Королева усмехнулась.

– Мы тут все принцессы, – ответила она. – И друг дружке приходимся сестрами.

– А… почему так? – удивилась Алиса.

– Традиция, – ответила хозяйка шатра. – Правильная и очень хорошая традиция, которая дает шанс любой из сестер стать следующей королевой.

– Получается, вы здесь «первая среди равных»? – спросила гостья.

– Что-то вроде того, – кивнула королева. – Только не говори такого за пределами этого шатра.

– Почему? – не поняла Алиса.

– Потому что все Рыцари Круглого Стола были мужчинами, – последовал ответ.

Девушка кивнула и поставила кружку на столик. Поколебавшись, она протянула руку и взяла одно печенье.

– Я как раз по поводу одного мужчины, – сообщила она, попробовав лакомство. – Ищу информацию о Громозеке. Желательно, конечно, получить его самого, и чтобы при этом сбежать не смог. У вас его нету?

Она состроила просительное выражение лица.

Королева снова улыбнулась той же благородно-домашней улыбкой.

– Определенно, ты бы отлично вписалась в наши ряды, – заметила она. – Не хочешь попробовать?

– Спасибо, но вынуждена отказаться. – Алиса покачала головой. – Я сегодня уже держала в руках световой меч и даже базовую стойку запомнила. А потом меня шантажировали, требуя взять в руки лук и стрелы.

– Поверь, копье женщине подходит лучше всего остального, – ответила королева. – Громозеку мы не трогаем. Он иногда ходит через наш лес, но я попросила сестер не вступать с ним в контакт, если он их не провоцирует.

– А он вас не боится? – удивилась девушка. – Мне тут эльф рассказал…

– Без комментариев! – прервала ее хозяйка шатра. – Зачем тебе этот рокер? Он не самая приятная личность для общения.

Алиса показала королеве знак Искателя.

– Знак мне одолжил наставник, – не стала скрывать она. – Я попала под Зов Беды, а Громозека в тот момент был рядом. Хочу расспросить его.

– Вот как, – задумчиво протянула хозяйка шатра. – Старые легенды оживают… А что Морган?

– Морган где-то откопал ученого, который исследует эти феномены, – ответила гостья. – Но у меня нет шансов разобраться в его формулах, поэтому я и занялась собственным расследованием.

– И как успехи?

– Пока никак, – вздохнула Алиса. – Для большинства Зов Беды – это повод для шуток на тему наркомании. Где искать Кудесника или Гудвина я совершенно не представляю, а поиски Громозеки привели меня к вам. Я пыталась поговорить с теми, кто знал Синоптиков лично, но из этого ничего не вышло.

– Неудачи закаляют, – заметила королева.

– Я и не спорю, – отозвалась девушка. – Просто, когда с самого начала все идет не по плану, то…

– То так даже интереснее, – закончила за нее хозяйка шатра.

Алиса улыбнулась неожиданному ответу.

– Да, интереснее, – согласилась она. – Но хочется, чтобы все получилось. Вы можете мне помочь?

Она с надеждой посмотрела на королеву.

– Позавчера сестры видели Громозеку недалеко от наших границ, – ответила та. – Увы, больше мне порадовать тебя нечем, потому что он ушел из города.

Алиса разочарованно вздохнула.

– А когда вернется? – спросила она без особой надежды на ответ.

– Завтра или через месяц – он нам, знаешь ли, не докладывает, – сообщила хозяйка шатра. – Но тебе стоит поискать другого человека.

– Кого?

Угасшая было надежда вспыхнула с новой силой.

– Его зовут Мендель, – ответила королева. – Прозвище – «Шилопопый».

– А разве Мендель – это имя? – удивилась Алиса.

– Не удивлюсь, если да, – улыбнулась хозяйка шатра. – Он из старой гвардии, герой-одиночка среди Искателей. Синоптики его уважали.

– И как мне его найти? – уточнила девушка.

– А вот это самое сложное, – вздохнула королева. – Его не зря прозвали шилопопым: никто не сможет предсказать, где он будет завтра. Одно известно точно: он будет в городе.

– Что ж, спасибо за совет, – поблагодарила Алиса.

Она допила чай и поднялась из-за стола. Королева тоже встала, и девушка невольно подумала, что эту женщину Громозека точно должен бояться. И дело было не только в росте: вид доспехов на стойке явно говорил, что они прошли не один десяток тренировочных битв.

Алиса собралась попрощаться, но тут ей в голову пришла неожиданная мысль.

– Скажите, – обратилась она. – Что у вас украли?

Движения собеседницы она разглядеть не успела. Вот та расслабленно стоит напротив – и вот уже крепко держит девушку за локоть, строго глядя сверху вниз.

– Откуда ты знаешь?! – угрожающим голосом произнесла хозяйка шатра. – Говори!

– Догадалась, – быстро ответила Алиса. – У саберфайтеров и Эльфийского Легиона украли старые памятные артефакты, вот я и подумала…

Она не договорила. Хозяйка шатра отпустила ее руку и расслабилась. Алиса заметила тень огорчения и откровенного раздражения, промелькнувшую на ее благородном лице.

– Извини за это, – попросила королева. – Кража всех нас выбила из колеи.

Она оглядела шатер и снова посмотрела на гостью.

– Украли корону, – продолжила она. – Символ, хранимый с самых первых времен и памятный всем нам. Вор как-то подгадал время, когда никого рядом не было.

– А вы ее разве не носили? – поинтересовалась девушка.

– Она не переживет и одной тренировки, – усмехнулась хозяйка шатра. – Да и предназначение у нее другое. Есть старое пророчество, что в темные времена корона позволит призвать силу всех предыдущих королев и вместе с ними пойти в последний бой.

– Красиво, – улыбнулась Алиса. – Но в чем смысл этих краж? Вас пытались шантажировать?

– Пока нет, – королева. – Да и не поведется никто.

– А я могу как-то помочь? – осторожно спросила девушка.

– Попробуй ее найти, – последовал ответ. – Я бы сказала, что у нас в подозреваемых половина города, но тут надо понять мотив. Все эти артефакты что-то объединяет.

– То, что они старые? – предположила гостья. – Они ведь появились, когда саберфайтеры, эльфы или принцессы только зарождались, верно?

– Да, они из времен Ушедшего Поколения, – подтвердила королева.

– Но какой смысл красть их сейчас? – удивилась Алиса.

– Если их украли, то для кого-то они имеют большую цену, – ответила хозяйка шатра. – И что-то мне подсказывает, что это может быть связано с твоими поисками.

– Как? – не поняла гостья.

– Взгляни на ситуацию под другим углом зрения, – предложила королева. – Сложи вместе кражи, Зов Беды, того ученого и Громозеку, который наверняка не в турпоход отправился. Не слишком ли много событий за столь короткое время?

– А ведь Громозека нарисовал Флаг Созыва на Пейджере, – вспомнила Алиса.

Она представила себе возможный масштаб происходящего, и у нее по спине пробежали мурашки.

– Тем более, – кивнула хозяйка шатра. – Все это очень неспроста, так что будь осторожна в своих поисках.

– Морган говорил, что здесь нет ничего опасного, – сказала девушка.

– Морган… – вздохнула королева. – Так и не научился быть настоящим лидером. Я говорю про опасность принятых решений. Про поступки, которые в будущем не раз заставят нас сомневаться и корить себя. Я вижу, ты полна решимости, поэтому и предупреждаю. Будь осмотрительнее в своих поисках, хорошо?

– Я… постараюсь, – немного неуверенно ответила Алиса. – Еще раз спасибо вам.

– Пожалуйста, – сказала королева. – И пусть тебе сопутствует удача.

Эпизод 1. Плеер и другие странности. Глава шестая

Дождь так и не начался. Угрожающе черневшая туча вполне мирно прошла над городом, ветра умчались за ней, так что вечер получился тихим и в чем-то даже созерцательным. Старое бабушкино кресло дарило уют – девушка забралась в него с ногами, отдыхая после дневной беготни. По телу разливалась приятная усталость, и в душе царило философское настроение. Путешествие по городу не принесло нужных результатов, но это не было поводом отказаться от дальнейших поисков. Алисе даже стало интересно, какие последствия возымеют ее приключения. Как отреагирует Наместник на переданное сообщение? Когда можно будет поговорить с королем эльфов? Чего не поделили Рамдарон с Громозекой? А самое главное, кто те таинственные воры, и что за большая игра разворачивается вокруг?

В любимой кружке – когда-то давно разбитой, а затем склеенной – был налит чай. Не такой вкусный, как у королевы Воительниц, но горячий, как свежая тема в чате Искателей. Обсуждали кражи, и даже нашелся один подозреваемый, причем, весьма неожиданный.

Рейдер: Мендель!

Русский Ас: Прямо кража века!

Молниевый: Сначала нас! Потом страну!

Астра: Я в шоке! Хотя, чего еще ждать от Менделя?

Молниевый: Сорян, не в тот чат!

Алиса: Мендель? Тот самый?

Линк: Тот самый, да. Тип, что за свою неистребимую непоседливость был наречен прозвищем «Шилопопый».

Sutare: Ага! Носится туда-сюда по городу. Постоянно ищет что-то.

Алиса: А что он украл?

Darth Summer: Неизвестно. Какой-то артефакт. Но говорят, что Верховцев в бешенстве.

Молниевый: В бешенстве сейчас Наместник. Эксперименты проходили под охраной Стражей Острога.

Рейдер: Подожди! Так Мендель прямо под носом у Стражей что-то уволок?

Русский Ас: Я и говорю, кража века!

Линк: Менделю кирдык! Теперь все Стражи будут за ним гоняться. С Наместником во главе.

Darth Summer: Я бы поспорил. Слышал, что Менделя невозможно поймать, если он этого не хочет.

Астра: Ну-ну! Прямо неуловимый Джо, который нафиг никому не сдался!

Линк: Никому… Теперь всем!

Алиса: Вот, блин! Как раз хотела спросить, где его можно найти.

Молниевый: Если повезет, то на дыбе в подвалах… Острога.

Русский Ас: А если не повезет, то он сам тебя найдет и украдет )))

Алиса: И когда это случилось?

Sutare: Вроде позавчера, но всплыло только сейчас.

Вал сообщений нарастал, а Алиса не знала, что и думать. Нет, мысли были, и главная чуть ли не кричала о том, что новая кража слишком хорошо ложится в череду совпадений. Слова королевы Воительниц казались пророческими, и к ее предупреждению стоило отнестись серьезно. В городе закручивались очень странные дела, и девушка погружалась в них с энтузиазмом ныряльщика-любителя. Одна. Слабая и беззащитная. Еще даже не ставшая Искателем, и совершенно не понимающая, что делать с этим подарком от всеми нелюбимого рокера.

Алиса взяла в руки плеер, понажимала кнопки и покрутила регуляторы. Тот, как и прежде, не отреагировал. Тогда девушка вынула из него батарейки, посмотрела на них и поймала себя на мысли, что не удивится, окажись они бракованными.

Искать фонарик и проверять не хотелось. Хотелось забраться с головой под одеяло и чисто для проформы поныть, что «все сложно». Но вместо этого девушка посмотрела на знак Искателя, который лежал на подлокотнике кресла. Простая чеканная безделушка, которая… Алиса внезапно поняла, что очень хочет заслужить такой же. Этот принадлежал наставнику, но всего за один день он стал для нее не просто своеобразным пропуском, а чем-то намного большим, полным глубинного смысла. Сутью Искателя.

Алиса взяла значок и сжала его в кулаке. Да, она пока не стала Искателем, но игнорировать происходящее точно не собиралась. И прямо сейчас напрашивались ровно два вывода. Во-первых, Наместнику в ближайшее время будет не до нее. Возможно, что и Моргану с Верховцевым тоже. А во-вторых, с Менделем стоило поговорить, несмотря ни на что.

«Простейшая задача», – промелькнула мысль. – «Найти Менделя раньше, чем его поймает Стража Острога. Это при том, что я не знаю даже как он выглядит».

Она снова заглянула в чат и тут же увидела выложенную кем-то из Искателей фотографию Менделя. Снимок оказался странным, как и все произошедшее за день. Высокий стройный мужчина, одетый в темно-синюю рубашку-поло и джинсы перепрыгивал метровый каменный забор. Смотрел он при этом себе под ноги, так что по внешнему виду удалось понять лишь то, что он темноволосый и кудрявый. Подпись под фотографией гласила: «Разыскивается живым или альтернативно мертвым».

Алиса начала было писать сообщение, чтобы попытаться выудить из чата побольше информации про этого вора, как телефон внезапно зазвонил. Девушка замерла, глядя на незнакомый номер на экране. В другой раз она тут же решила бы, что это очередная никому не нужная реклама, но не сегодня. Сегодня и звонок от самого Менделя не стал бы неожиданностью.

– Алло? – спокойно сказала она, ответив на вызов.

– Алиса, это Морган, – сообщили ей. – Привет.

– Э-э… здрасьте, – удивленно ответила девушка.

– Как себя чувствуешь?

– Хорошо. – Алиса постаралась, чтобы голос звучал бодро. – Готовлюсь к сессии.

– Похвально, – тепло отозвался лидер Искателей. – Помнишь, ты предлагала свою помощь?

– Помню, конечно, – ответила девушка. – Что-то нужно?

– Нужно, – деловито ответил Морган. – Сможешь сыграть роль слабой беззащитной девушки?

Вопрос заставил Алису впасть в легкое замешательство. В такие совпадения она не верила, но в способности лидера Искателей улавливать чужие мысли на расстоянии верилось еще меньше.

– Мне… надо прийти сегодня ночью в гаражи в часе ходьбы от метро? – поинтересовалась она у собеседника.

Тот рассмеялся.

– Почти угадала, – ответил он. – Только не сегодня ночью, а завтра ближе к вечеру. И не в гаражи, а в один из парков. Про кражи ты уже слышала?

– Да, – призналась девушка. – Пытаюсь переварить эти новости. Вы не знаете, какой в этих кражах смысл?

– Смысл в том, что Ушедшее Поколение оставило после себя немало интересных артефактов, – ответил Морган. – Но самые ценные либо очень хорошо спрятаны, либо про их свойства никто не знает.

– А что за свойства? – уточнила девушка. – Плазменные ружья и энергетические щиты?

– Ну, это уж чересчур! – заметил лидер Искателей. – Есть, конечно, и те, кто яростно станет доказывать, что все это правда, но лишь в одном из десяти таких рассказов будет зерно истины.

– И вас интересует именно этот один случай, – догадалась Алиса.

– Именно, – подтвердил собеседник. – После выходки Менделя профессор Верховцев остался без материала для исследований, и ему позарез нужен новый артефакт Ушедших.

– И чего требуется от меня? – спросила девушка.

– На нас вышел один человек, – ответил Морган. – Личность свою он не раскрывает, да и вообще, не доверяет общению через Интернет. Он утверждает, что у него есть интересный экземпляр из коллекции Ушедших, и хочет его продать. Я прошу тебя встретиться с ним и сделать фотографии артефакта.

– А я нужна, потому что не смогу отобрать артефакт силой или раскрыть его личность? – предположила Алиса.

– В точку! – подтвердил лидер Искателей. – А еще ты пока не занята расследованиями. Мне не хочется отвлекать команды от их дел.

Девушка мысленно усмехнулась. Не занята она… Но в голове тут же появилась отличная идея попытаться разговорить продавца, пока она будет делать фотографии.

– Хорошо, я согласна, – ответила девушка.

– Вот и отлично! – заявил Морган. – Я к обеду скину тебе время и место встречи. Пока!

– До свидания!

Алиса отключила связь и задумчиво посмотрела на погасший экран телефона. Отговорка про другие команды выглядела откровенно надуманной. Почему-то более реальной казалась мысль, что Морган просто не хочет никого ставить в известность про этот артефакт. Почему? Это тоже было бы неплохо выяснить.

– Большая игра, – вполголоса произнесла девушка, и перевела взгляд с экрана на знак Искателя, который продолжала держать в руке. – Интересно, каков главный приз?

***

Шаг, другой, третий. Короткий рывок вперед, а затем в сторону, где идет другая тропинка, более привлекательная на вид. Еще один небольшой спринт – и резкая остановка. Сзади никого нет: погоня очень удачно запуталась в следах. А тропа ведет примерно в сторону места встречи с продавцом. Значит, вперед! Стоять некогда!

Он снова перешел на бег, легкий, скользящий, позволяющий пересечь лес от края до края без остановок и усталости. Места были хорошо знакомыми, вот только как поворачивать в самом конце, направо или налево? Впрочем, какая сейчас разница? С этим можно разобраться на месте.

Тропа резко изогнулась, и он едва не налетел на двоих Стражей Острога, что перекрывали путь. Пришлось стремительно тормозить и на удачу ломиться сквозь кусты слева, пока те не опомнились. Он с ходу перепрыгнул небольшую лесную канаву, пропетлял между деревьями и с разбега преодолел ведущий вверх склон небольшого холма. Наверху тоже проходила тропа, и вела она как раз к цели, если повернуть направо. Плохо было то, что перед местом встречи на ней также дежурили Стражи, сразу же заметившие беглеца. Но дальнейший план созрел сам собой, потому что это место он помнил очень хорошо. Он многозначительно взглянул на приближающихся преследователей, сделал два быстрых шага вперед, и нырнул в кусты слева. Густая растительность на миг скрыла его, и он тут же остановился, отсчитывая секунды. Этим правилом пользовался Гудвин, и фокусник даже однажды объяснил, как оно работает.

Досчитав до одиннадцати, он выбрался обратно на тропинку. Стражей не было. Удачно, что те бросились его ловить, а не остались на месте. Вдвойне удачно, что это место еще сохранило свои свойства.

Тропинка выводила на небольшую полянку, и на ней ждало препятствие посерьезнее. Продавец оказался на полголовы выше и примерно вдвое шире в плечах. Простая бежевая футболка не могла скрыть перекачанные бицепсы, и бычью шею.

– А вот и Мендель пожаловал! – довольно осклабился продавец, глядя на него. – А я принес товар!

Он положил руку на небольшую черную сумку, висевшую на боку. Та была пристегнута карабином к хлястику на джинсах.

Мендель изучающе оглядел его.

– Давай, – презрительно усмехнулся продавец. – Попробуй ее у меня забрать!

Мысль о том, что стоило захватить с собой танковую роту или хотя бы боевых слонов, показалась уместной. Мендель задумчиво оглядел полянку и двинулся направо, обходя качка по кругу. Прямо идти не хотелось.

– Ты что, обделался с испугу? – спросил продавец, наблюдая за беглецом.

Нет, здесь бы точно справился один римский легион или один Громозека… Да любой из Синоптиков, если честно…

Не дождавшись ответа, качок усмехнулся и подошел к краю полянки, чтобы траектория движения Менделя привела того прямо к нему.

– А если так? – ехидно поинтересовался он.

«А, к черту!» – мелькнула мысль. – «Ходили же предки на медведя!».

Мендель рванулся вперед, припоминая на бегу еще одно занятное правило.

Качок сработал на рефлексах. Поднять руки, принять борцовскую стойку, приготовиться работать жестко. Беглец же вдруг несколько раз дернулся на бегу из стороны в сторону. На последнем рывке он странным образом умудрился выпасть из поля зрения продавца, а затем что-то сильно дернуло того за пояс.

Сжимая в руке сумку, Мендель отбежал на противоположный край полянки. Остановившись, он расстегнул молнию и заглянул внутрь. Внутри было пусто.

– Ты! – яростно воскликнул качок, переведя взгляд с оторванного хлястика на беглеца.

«Как же так, а?» – мелькнула новая мысль. – «И ракетного крейсера тоже с собой нет».

Он показал продавцу пустую сумку и сообщил:

– Ты не сдержал свое слово. Я должен восстановить справедливость!

После чего быстрым шагом двинулся прямо на качка.

***

Первая половина понедельника выдалась спокойной. Под утро не снились кошмары, никто не поджидал возле дома, и даже тот факт, что началась зачетная неделя, и сегодня можно было не идти в институт, воспринимался как что-то банальное.

Небесная канцелярия, похоже, тоже решила завязать с выкрутасами. Хмурые кучевые облака после обеда сменились легкими перистыми, исключив всякую вероятность дождя, так что вечер начинался приятно. Единственное, чего не радовало, так это точка на карте, которую показывал телефон.

«Место встречи он назначил не совсем удобное», – говорилось в сообщении от Моргана. – «Но ты будущий Искатель, и ты справишься».

– Не совсем удобное! – передразнила Алиса, останавливаясь на развилке тропы. – Совсем! Не! Удобное! А что будет, если я тут потеряюсь?!

Она уже минут десять пыталась найти путь к нужной точке, но карта врала безбожно. Посыпанная мелким гравием дорога, что должна была привести ее почти к самой цели, в реальности резко уходила налево. Прямо же продолжалась столь непролазная тропа, что Алиса испугалась за сохранность и обуви, и одежды, и себя целиком. Других же путей к цели пока обнаружить не удалось. Карта предлагала альтернативные маршруты, но те в реальности либо вели не туда, либо попросту отсутствовали.

Подходящую тропу Алиса увидела почти случайно. Та неожиданно мелькнула метрах в десяти от дорожки, по которой шла девушка. Вела она в нужном направлении, и Алиса решила ее проверить. Свернув налево, она прошла между деревьев и шагнула на утоптанный грунт.

Страшный рев раненого в самое сердце дикого медведя заставил ее вжать голову в плечи и инстинктивно отпрыгнуть от тропы. Следующие несколько секунд девушка простояла, испуганно оглядываясь по сторонам. Рев не повторялся. Тогда она осторожно коснулась ногой тропы. Реакции не последовало. Значит, рев раздался не из-за самой Алисы, что было хорошо. Плохо было то, что рев прозвучал оттуда, куда показывал навигатор. Идти дальше резко расхотелось, но девушка пересилила себя. В то, что в этом лесу могут появиться дикие хищники, она не верила ни капельки. А вот в то, что такие звуки может издавать человек – вполне.

Алиса осторожно двинулась вперед, внимательно вглядываясь в просветы между деревьями. Через десяток шагов игравший среди деревьев легкий ветерок начал доносить до нее звуки весьма экспрессивной речи.

– Ты не понял?! Меня никогда так не унижали!..

Девушка с облегчением улыбнулась. Любопытство начало пересиливать испуг.

– Да мне плевать! Где он?! Я его сам урою!..

Голос становился все громче, и через некоторое время стало слышно, что ему отвечает другой, спокойный и уверенный в себе. Правда, его слова разобрать пока не получалось. Девушка уже видела впереди просвет, откуда доносились голоса, как раненый медведь снова заревел:

– А ты сам чего его не ловишь?!

Алиса остановилась, вслушиваясь в продолжение разговора, в котором начали появляться нецензурные высказывания. А еще в просвет между деревьями удалось разглядеть обладателя этого голоса. Он оказался столь огромным, что девушке тут же захотелось стать как можно незаметнее. А еще лучше – найти какое-нибудь надежное укрытие. Она быстро огляделась, заметила в десятке метров подходящее дерево, из-за которого можно было бы подглядеть, что творится на полянке, и осторожно протиснулась между высоких кустов.

Место не пустовало. Высокий стройный мужчина в темно-синей рубашке-поло и джинсах стоял, прислонившись спиной к этому дереву, и слушал доносившийся с полянки разговор. По его лицу казалось, что он заряжен на движение. Чуть наморщенный лоб вызывал ощущение, что в мыслях он несется наперегонки со свежими идеями, сохраняя внешнюю неподвижность. Растрепанные темные кудри прямо указывали на то, что гоняться ему приходится не только мысленно, а легкая щетина намекала, что у него есть более важные дела, чем тщательное и регулярное бритье.

«Высокий, стройный, с черными кудрями?» – подумала Алиса. – «Да нет, не может быть!»

Незнакомец повернул свою кудрявую голову и посмотрел на девушку.

– Ты как сюда попала? – удивился он.

Вопрос получился откровенно странным.

– Пришла, – не найдя лучшего ответа, сказала девушка. – А ты продавец?

Уличать в незнакомце Менделя она не рискнула, резонно предположив, что может его спугнуть.

Незнакомец качнул головой в сторону полянки.

– Он продавец, – сообщил он.

– А что с ним такое? – поинтересовалась Алиса, высмотрев в просвете между деревьев продолжающего яриться качка и нескольких ребят, спокойно стоявших перед ним.

– Пытался меня обмануть, – ответил незнакомец. – Поэтому пришлось восстановить справедливость. Он мне – пустую посылку, я ему – полновесный пендель.

Алисе удалось удержать рвавшийся наружу возглас удивления.

– Пендель? – недоверчиво переспросила она.

– Ну да, все честно, – с какой-то детской наивностью заявил незнакомец.

– А не боишься прятаться от него так близко? – спросила она борца за справедливость.

– Здесь не найдут, – уверенно ответил тот. – Место особенное.

– Но я же тебя нашла, – сообщила девушка.

– А ты меня искала? – уточнил незнакомец.

– Нет, – ответила Алиса.

– Значит, все справедливо! – подытожил собеседник. – Они, вон, ищут.

Девушка попыталась разглядеть, что происходит на полянке. Гиганта окружали несколько Стражей, и один из них оказался знакомым.

– Ой, а вон того я знаю! – объявила она. – Это Олег, Страж Острога.

Затем она снова посмотрела на незнакомца и максимально осторожно спросила:

– Ты же Мендель?

– С чего ты взяла? – напрягся собеседник.

– Так Стражи Острога как раз тебя и ищут! – ответила Алиса. – Я, кстати, тоже.

– А, ну тогда удачи! – сообщил Мендель и двинулся к кустам.

– Подожди! – почти крикнула Алиса, устремляясь следом. – Зачем тебе эти артефакты?

Она продралась за беглецом сквозь кусты, но там его не оказалось. Его вообще нигде не было видно.

– Черт! – воскликнула девушка.

И тут она поняла, что с полянки ее прекрасно видно.

– А ты еще кто?! – рявкнул качок. – А ну, дуй сюда!

Девушка усилием воли подавила внезапную дрожь в коленках, и вышла на полянку.

«Слабая и беззащитная», – подумала она, с опаской разглядывая накачанного великана. – «Морган, если я выживу, будешь мне сильно должен!»

– Ну?! – прорычал качок.

К счастью, Олег узнал ее.

– Она Искатель, – спокойно сообщил он.

Девушка кивнула и достала из кармана спасительный значок.

– Я Алиса, – добавила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Иду по заданию Моргана. У меня здесь встреча с продавцом.

При слове «продавец» Стражи заулыбались, кто-то даже усмехнулся.

Лишь качок нахмурился еще больше:

– Ты там с Менделем разговаривала?!

Он навис над девушкой всей своей массивной фигурой, и взгляд его не предвещал ничего хорошего. Алиса рефлекторно шагнула назад, чувствуя, как начинает сводить живот. Этот тип был больше нее раза в три.

– Разговаривала, – ответила она.

Голос предательски дрогнул.

– Ну, и?! – прорычал качок.

– Он сказал, восстановил справедливость. – Под наливающимися кровью глазами великана ее голос становился все тише и неувереннее. – Ты ему – посылку, он тебе… пендель…

Она вжала голову в плечи и почти шепотом добавила:

– Все честно…

Дикий рев безумного самца отозвался звоном в ушах. Ноги мгновенно стали ватными, и Алиса каким-то чудом не свалилась на землю. Гигант же выдал невнятный монолог, в котором обещал обидчику много всякого и, в основном, вредного для здоровья. Олегу это не понравилось. Он увидел реакцию девушки, но сказать ничего не успел.

Алиса не выдержала.

– Да что тут вообще происходит? – выпалила она, чувствуя, как дикая обида захлестывает сознание. – Никто ничего не говорит! Мендель прячется, кражи какие-то, всем что-то надо, а Громозека вообще убежал!

Ее откровенно несло. Все, что накопилось в душе за последние дни, выплескивалось разом.

– Меня Зов Беды чуть не убил, и вы орете! Сами-то как, Стражи или нет?

Стражи Острога начали неуверенно переглядываться, а качок как-то весь стушевался и даже умудрился немного ужаться в размерах.

– Иди туда, не знаю куда! Найди того, не знаю кого! Почему никто ничего нормально объяснить не может?! Я же недавно значок получила! Надоело!

Поток слов иссяк, и Алиса шмыгнула носом. На глаза наворачивались слезы, и девушка не пыталась их сдерживать.

Понурый качок вдруг достал из кармана упаковку бумажных платочков и протянул ей.

– Извини, – пробасил он.

Алиса обиженно посмотрела на него, но один платочек взяла.

Тут Олег протянул ей небольшую шоколадку. Это оказалось настолько неожиданным, что девушка даже не нашлась, как отреагировать: поблагодарить, спросить откуда она у него или возмутиться столь явным подкупом. Пока она стояла, держа в одной руке платочек, а в другой – угощение, Страж жестом дал команду остальным уходить. Те потянулись к выходу с полянки.

– Ты прости нас, – попросил Олег. – Настоящая охота, адреналин у всех бушует.

Алиса посмотрела на него насупившись. Душу переполняла дикая обида на все и всех, и не было даже мысли прощать кого-то.

– Если будет нужна помощь, ты обращайся, – добавил Страж. – Хорошо?

Он еще и помощь предлагает?! Это при том, что не помог, когда ее не пустили к Наместнику, отправили блуждать одну по лесу и наорали?! Сначала он должен доказать, что достоин предлагать такое!

– Поймайте уже Менделя! – недовольно потребовала Алиса.

– Договорились! – улыбнулся Олег, развернулся и ушел с полянки.

Девушка внезапно поняла, что ее оставили одну. Посреди леса. Это было крайне возмутительно!

– Вот все вы такие! – недовольно воскликнула она. – Бяки! Уйду я от вас!.. К принцессам уйду!

Тут Алиса снова обратила внимание на шоколадку.

– Спасибо, – запоздало ответила она. – Попадитесь мне еще только!

Она посмотрела на тропинку, по которой ушел Олег, и погрозила вслед кулаком.

Ответом ей была тишина, и лишь ветер продолжал играть кронами деревьев. Звуки города сюда почти не доносились, и из-за этого шум в голове звучал отчетливо. «Все-таки стресс мне вреден», – подумала девушка. Она огляделась и внезапно поняла, что шумит вовсе не голова, а что-то за ее спиной. Она развернулась, но не обнаружила ничего подозрительного. А шум по-прежнему доносился сзади. Алиса покрутила головой, а затем в недоумении стянула с плеча рюкзачок. Шум сместился сначала в район плеча, а затем перебрался на живот. Девушка посмотрела на пестрый клетчатый узор и медленно расстегнула молнию. Внутри светилась крохотная синяя точка. Поломанный плеер странным образом ожил, и маленький динамик усердно издавал звук радиопомех.

Алиса осторожно достала плеер и внимательно осмотрела его. Никаких видимых изменений в нем не наблюдалось, за исключением того, что он работал. Тогда девушка покрутила колесико настройки радиочастоты, но звук не изменился ни на йоту. Сознание тут же начало подкидывать логичные объяснения поведению плеера.

Ничего особенно странного артефакт собой не представлял. Учитывая, сколько ему было лет, настройка радио могла быть элементарно сломана, а внезапная работоспособность объяснялась тем, что отошедший контакт встал на место из-за тряски.

И тут по спине Алисы пробежал легион мурашек, а дыхание на секунду перехватило. Девушка осторожно сняла крышку отсека батареек и заглянула внутрь.

Батареек не было.

Плеер работал. Неведомо как, по каким законам физики, но работал.

«Тебе пригодится…»

Как? Что происходит?

Алиса поняла, что еще немного, и голова пойдет кругом совсем не фигурально. Она огляделась и направилась к ближайшему большому дереву, намереваясь устроиться возле него и перевести дух.

Плеер перестал работать.

Алиса остановилась. Чувствуя себя откровенно глупо, она осторожно потрясла артефакт. Тот не отреагировал. Девушка медленно развернулась и двинулась обратно. На третьем шаге диод засветился, а динамик снова принялся издавать шум. В голову тут же полезли разные байки о магнитных аномалиях и о том, есть ли в городе такие места.

«Здесь не найдут», – говорил Мендель. – «Место особенное».

– Место особенное, – повторила Алиса и уверенно направилась к тому дереву, за которым она нашла беглеца.

Странно, она вроде бы запомнила, как оно выглядело, но сейчас все было иначе. И дерево выглядело не так, и кусты росли по-другому. Тем не менее, плеер продолжал работать, а светодиод, кажется, светился ярче в том месте, где она нашла шилопопого беглеца.

«И что мне с этим делать?» – мелькнула в голове мысль. Разум требовал логичного объяснения, но вместо него появилось хорошо знакомое чувство.

Звук пришедшего на телефон сообщения заставил девушку вздрогнуть. Спохватившись, она посмотрела на экран и мысленно выругалась. Время встречи оказалось просрочено на десять минут, а Морган уже интересовался результатами.

– Блин! – раздраженно выдохнула Алиса и почти бегом вылетела обратно на полянку.

Карта в телефоне указывала именно на это место, и девушка больше всего боялась, что продавец испугался качка. Остановившись в центре, она огляделась и снова вздрогнула, увидев возле одного из деревьев человека. Он был среднего роста, плотного телосложения и носил поношенные черные джинсы, потертую ветровку, натянутую на самые глаза мятую кепку и закрывающую нижнюю половину лица бандану. Темные глаза внимательно смотрели на девушку.

Алиса в ответ посмотрела с опаской: этот тип возник как будто из-под земли, и, несмотря на его одежду, не было похоже, что он боится раскрыть свою личность.

– Ты Алиса? – спросил он резким хриплым голосом.

– Я, – осторожно отозвалась девушка. – Вы продавец?

Тип на это замечание только презрительно фыркнул.

– Моргану скажи, что сделки не будет, – сообщил он, развернулся и двинулся прочь.

Алиса осталась стоять с плеером в руке. Она не знала, чего хочет больше, попытаться догнать продавца с мизерными шансами получить внятную информацию или же сосредоточить внимание на сделанном открытии.

Вопрос прозвучал сам собой. Сильно, уверенно, как хороший удар мечом:

– Что происходит в городе?!

Тип остановился, повернулся и посмотрел на Алису внимательным взглядом. Девушке почему-то показалось, что этот взгляд совершенно не подходит его образу.

– Что-то очень серьезное, – ответил тип и двинулся дальше.

Легкое разочарование даже не расстроило – наверное, Алиса успела к такому привыкнуть. Она посмотрела типу вслед и вернулась туда, где видела Менделя. Усевшись возле дерева, она достала из рюкзачка бутылку с водой. Взгляд все время норовил зацепиться за плеер, а тот и не думал прекращать работу, и в свечении диода чувствовалось какое-то успокоение. Не отрывая от него взгляда, девушка утолила жажду и взяла в руки телефон. Лидер Искателей ответил на звонок мгновенно.

– Да?! – сказал он резко. – Алиса?

– Продавец сказал, что отменяет сделку, – вместо приветствия сообщила девушка.

– Как так?! – возмутился Морган. – Что случилось?

– Я не знаю, – устало ответила девушка. – Тут прямо на месте встречи Стражи Острога Менделя ловили, но я не понимаю…

– Это плохо! – мрачно перебил ее лидер Искателей. – Ладно, с ним я еще поговорю. Спасибо, что согласилась съездить.

– Пожалуйста, – ответила Алиса. – А что за артефакт он хотел продать?

– Один раритет, – ответил Морган. – Старый кассетный плеер.

Девушка замерла, глядя на светящийся диод.

– А что в нем такого? – осторожно спросила она.

– Ну, есть легенда, что в некоторых местах города он может работать без батареек, – ответил лидер Искателей.

Алиса порадовалась, что сидит.

– Это… как? – поинтересовалась она, стараясь не сойти с ума окончательно.

– Вопрос на Нобелевскую премию, – усмехнулся Морган. – Уникальная вещь. Как говорится, сейчас таких не делают.

– Понятно, – отозвалась девушка, ничего не понимая.

Лидер Искателей ее тон истолковал по-своему.

– Не расстраивайся из-за неудачи, – посоветовал он. – Всякое бывает.

– Постараюсь, – вздохнула Алиса.

С последней репликой она была согласна на все сто, и лежавший на коленях плеер служил прямым тому подтверждением. Попрощавшись с Морганом, девушка поднялась и прошла вдоль границы, где плеер переставал работать.

«А ведь продавец видел его», – пришла в голову мысль. – «И не мог не узнать. Только это могло его заставить отменить сделку. Но почему?».

Ответа не было. Да и голова уже гудела от переполнявшего ее хаоса мыслей. И самая яркая из них оказалась простым вопросом:

«Морган сказал, что в некоторых местах. Где еще этот плеер будет работать?».

Эпизод 1. Плеер и другие странности. Эпилог

Знакомый проход между старым зданием и заросшим забором встретил Алису тишиной. Обычной городской тишиной, в которой обязательно присутствуют шум ветра, гул транспорта и веселые крики играющих неподалеку детей. Для городского жителя они складываются в единый фоновый звук, который сознание игнорирует без малейших усилий. Но не в этот раз.

Алиса не хотела признаваться себе в этом, но она боялась. Боялась того, что Зов Беды повторится, только на этот раз некому будет ее вытащить. Именно поэтому к Пейджеру она подходила осторожно, вслушиваясь в свое дыхание, шаги и шуршание одежды. Она различала автомобильные гудки, лай собак, смех, какую-то музыку. И она готова была немедленно выбежать из этого прохода обратно, если хотя бы один из этих звуков резко оборвется.

А еще девушка боялась, что ее теория не подтвердится, и подарок рокера так и останется мертвым артефактом ушедшей эпохи. Даже хуже того: что все пережитое, все факты и догадки окажутся банальным самообманом, порожденным стрессом и усталостью от учебы.

Страх нес с собой холод, с которым не могло справиться тепло майского вечера. Замерзшие пальцы рук подрагивали, сердце стучало в ритме рок-барабанщика, но Алиса заставила себя выйти на площадку перед изрисованной стеной. Отступать было некуда. Девушка достала из рюкзачка плеер и посмотрела на нарисованный Флаг Созыва.

– Ты сказал, что он мне пригодится, – повторила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Ты ведь это имел в виду?

Она глубоко вздохнула и переключила плеер в режим радио.

Короткое мгновение показалось вечностью. Бездной, по сравнению с которой Зов Беды был не глубже лесного ручья, а феномен Зала Ожидания – простой погрешностью в измерении времени. Этот долгий миг словно заставил ее заново пережить все приключения. Они начались здесь, возле Пейджера, возле Флага Созыва. Длинный путь провел ее по городу и вернул сюда, к символу, который ни один из Искателей Ушедшего Поколения не имел права игнорировать. К надежде на то, что этот путь она прошла не зря…

Диод мигнул и загорелся ровным синим светом, из динамика послышалось легкое шипение. Алиса закрыла глаза, подняла голову к небу и медленно выдохнула. Атлант, доведись ему избавиться от тяжести неба, наверняка не испытал бы и половины того облегчения, что ощутила девушка.

– Так и в обморок грохнешься безо всякого Зова, – прошептала себе Алиса, чувствуя, как начинает кружиться голова.

Но душа ликовала. Девушка поняла, что прикоснулась к чему-то очень хорошо забытому. К тому, от чего не осталось даже намека на тайны – лишь легенды и байки. И вот теперь она, даже еще не став Искателем, стояла возле стены Пейджера. Пальцы рук сжимали таинственный артефакт, указывающий на то, что все пережитое было абсолютно реальным.

«Никому про него не рассказывай» – предупреждение Громозеки обрело совсем иной смысл. Морган говорил, что этот плеер уникален, но их оказалось два. Что это могло означать? Что Морган не знает всего? Или не рассказывает всего? И какие еще секреты скрывает Наследие Ушедших?

Алиса не была готова делать выводы. Она лишь чувствовала, что встретилась лицом к лицу с загадкой, размером, наверное, с целый город. И если она ее решит, то… Волна вдохновения мурашками прокатилась по спине. Да, тогда она заслужит свой собственный знак Искателя.

А пока хотелось сохранить это открытие. Взять бумагу и описать феномен Пейджера в виде текста или рисунка, чтобы в ворохе идей и догадок появилось что-то материальное. Девушка отыскала в рюкзачке снимок, сделанный в этом месте на «Полароид». На нем была запечатлена часть стены и фигура Громозеки, занятого рисунком. Снятое в профиль обрамленное дредами лицо выглядело сосредоточенным, да и вся фигура рокера словно подчеркивала ответственность процесса.

Алиса отвлеклась от снимка и снова посмотрела на нарисованный Флаг Созыва. Откликнулся ли кто-нибудь? Видел ли его Мендель? Черная вертикальная линия, от верхнего края которой уходила вправо светло-зеленая волна – этот символ был прост, но за ним скрывались ответы на все загадки, с которыми Алисе довелось столкнуться. А еще она поняла, наверное, самое важное. Именно Зов Беды привел сюда Громозеку. Не имело значения, где и когда рокер услышал его в первый раз – здесь он повторился. А это означало, что Зов прозвучит снова. И если Алиса его почувствует, то без боя не сдастся. Как не сдался бы ни один из Синоптиков – в этом девушка не сомневалась.

Эпизод 2. Сказочные мотивы. Глава первая

О, сколько всего сказано и спето про пятницу! Она вторгается в самую середину четверга короткой офисной мантрой; она – то, чего невозможно отнять у честного трудяги, а после обеда этот день приравнивается к отпуску. Ее вечер приносит в нашу жизнь грандиозные планы на выходные: от желания совершить интересное путешествие до мысли сделать над собой усилие и просто выспаться. Это в субботу навалятся обязательные дела или испортит планы капризная погода – в пятницу же можно помечтать о свершениях, которые вырвут нас из суеты будней, заставят жизнь заиграть новыми красками. А самое главное, эти цели будут казаться вполне достижимыми.

Алиса строила планы еще с понедельника, вот только их пришлось ненадолго отложить. Загадки загадками, но зачеты требовали подготовки. Весна заканчивалась; дни стояли отличные, и Алиса много времени проводила на любимой аллее, пользуясь феноменом этого места. То ли гранит науки здесь размягчался, то ли грызущие его зубы приобретали титановую прочность – об этом девушка не задумывалась. Зато она нисколько не удивилась, что плеер работает и здесь, и идея зарисовать необычные места оформилась окончательно. Для рисунков девушка завела общую тетрадь, а сделанные на «Полароид» фотографии пришлись как нельзя кстати. Каждый разворот Алиса посвятила месту, в котором довелось побывать, и вместе они складывались в художественный отчет о проделанном девушкой пути. Обложку тетради занимала фотография исторического центра города, и это было очень символично.

С Валетом встретились вечером на ВДНХ. Алиса хотела элементарно выговориться, правда, как это сделать и не оказаться препровожденной в заведение для умственно поехавших, она не представляла. Наставник мог поверить в рассказы про необычные места только при наличии доказательств, а из них имелся лишь плеер.

– Привет! – улыбнулся Валет при виде девушки. – Как жизнь?

– Хаюшки! – отозвалась девушка. – Отстрелялась.

– Ты у нас Алиса-автоматчица? – то ли спросил, то ли констатировал Искатель.

– Почти, – согласилась Алиса. – Пару экзаменов придется сдать.

– Тебя это как будто печалит, – заметил Валет.

– Просто немного устала, – ответила девушка и улыбнулась. – Я тут подумала, почему все говорят про твердость гранита науки, но никто не упоминает его вкус?

– Наверное потому, что о вкусах не спорят, – усмехнулся наставник. – Я бы для начала оценил опасность отравиться.

Алиса рассмеялась.

– Кажется, я начинаю догадываться, почему ты не устраиваешь мне лекций на тему «Как стать Искателем», – сказала она.

– Портить хорошую прогулку заумными речами в мои планы точно не входит, – отозвался Валет.

Они неторопливо шли по широкой асфальтированной дороге, что большой дугой огибала всю территорию выставочного центра. Вокруг гуляло много людей, и в этой праздной суете торопиться куда-то не хотелось. Пешеходы, самокатчики, велосипедисты, эквилибристы на моно-колесах и приверженцы классических роликовых коньков – все они были частью непрерывного движения, составлявшего суть города. Да, каждая улица жила своим ритмом, но здесь основой служила незыблемость прошлого, в роли которого выступали монументальные здания павильонов. Если в старых спальных районах чувствовался дух прожитых жизней, то эти павильоны напоминали о великих достижениях. Они словно призывали пойти дальше, превзойти их, выстроить новое будущее. И прогулки здесь приносили ощущение полета мысли и непрерывного движения вперед и вверх.

Алисе нравилось это чувство.

– Значит, ты все это время занималась учебой, – задумчиво произнес Валет.

– Ты разочарован? – усмехнулась девушка.

– Я рассчитывал, что ты меня сегодня потащишь на Погодную Станцию, – пояснил наставник.

– Ты это серьезно? – удивилась его подопечная. – Или прикалываешься?

Валет усмехнулся.

– Прикалываюсь, – признался он. – Но ты с таким энтузиазмом взялась за изучение Синоптиков, что я бы не удивился, найди ты несуществующее.

– Ты не веришь в существование Погодной Станции? – спросила Алиса.

– Я бы мог допустить, что она существовала, – ответил наставник. – Но тогда пришлось бы поверить, что в нашем городе когда-то водились драконы, а доблестные рыцари вырывали из их лап прекрасных принцесс. Но нам драконов заменяют они. – Он кивнул на приближавшийся маршрутный микроавтобус.

Алиса посмотрела на машину с опаской, но быстро успокоилась. Этот «зверь» оказался белым и тихим, и он не был похож ни на дракона, ни на своего собрата, от которого они спасались неделю назад.

Микроавтобус проехал мимо, а девушка посмотрела на арки старого входа на ВДНХ, стоявших неподалеку.

– От их пещер остались только входы, – вспомнила она строчку то ли из песни, то ли из стихотворения. – А ведь Гудвин мог спасти от дракона одну из Лесных Воительниц. Они же там все принцессы.

– То есть ты веришь, что Погодная Станция реальна? – уточнил наставник.

– Да, – кивнула Алиса.

– И на чем же строится твоя уверенность? – поинтересовался Валет. – Ты нашла доказательства?

– Нет, я готовилась к зачетам, – ответила девушка. – Но и об этом немного думала.

– Понятно, отчего ты такая усталая, – усмехнулся наставник. – Расскажешь?

– Ну, тут рассказывать особенно не о чем, – ответила Алиса. – Но одна интересная идея в голову пришла. Информации об Ушедшем Поколении осталось мало, так?

– Так, – кивнул Валет.

– Я попробовала проанализировать как раз отсутствие информации, – продолжила девушка. – То, о чем постоянно вспоминают у нас в чате – это старые легенды: про Наследие, про дракона, про Овраг, про Поляну Первых… И еще про кучу всякого, но за этими разговорами ничего нет. Местами выдают такое, что хочется спросить рассказчиков: «Чего вы курили?».

– Интересно! – Валет действительно выглядел заинтересованным.

– А то! – кивнула девушка. – Но вот что-то более значимое, что глубже по своей сути, в Интернете отсутствует. Зов Беды, Зал Ожидания, другие очень необычные места – про это знают только те, кто начал заниматься этой темой еще тогда.

– И ты относишь Погодную Станцию к той же категории? – уточнил парень.

Алиса кивнула.

– Что ж, звучит логично, – кивнул в ответ наставник. – Только этих фактов маловато.

– Если, – подняла палец вверх девушка, – не сделать одно предположение.

– Какое? – На этот раз Валет выглядел по-настоящему заинтригованным.

Вместо ответа Алиса остановилась, достала из рюкзачка бутылку с водой и принялась пить.

– Теперь ты надо мной издеваешься, – вздохнул наставник. – Понятно. Никакого уважения!

Девушка победно улыбнулась, убрала бутылку обратно в рюкзачок и зашагала дальше.

– Почти все цифровые источники информации про Ушедшее Поколение были удалены, так? – спросила она.

Валет снова кивнул.

– А теперь представь себя на месте тех Искателей, – продолжила Алиса. – Если ты понимаешь, что твое движение разваливается, то обязательно сделаешь так, чтобы самая ценная или опасная информация была изъята из публичного доступа.

– Ну и словечки! – усмехнулся наставник. – В тебе проснулся программист?

– А ты их много знаешь? – поинтересовалась девушка.

– Ну, одного знаю, – ответил Искатель. – Того, кто нам приложение разрабатывал.

– Серьезно? – удивилась Алиса.

– Ага, – снова усмехнулся Валет. – Довелось пару раз пообщаться – оригинальный тип… Но в твоих рассуждениях есть один изъян.

– Это какой? – нахмурилась девушка.

– Нельзя удалить то, чего нет изначально, – ответил Валет.

И, видя, что Алиса собирается возразить, добавил:

– Я не говорю, что не было совсем ничего. Но я больше, чем уверен, что масштаб подвигов Ушедшего Поколения намного скромнее, чем им приписывают.

– А как же заметка в газете? – напомнила девушка.

– Вполне может оказаться фальшивкой, – пожал плечами наставник. – Что мешало Синоптикам использовать ту фотографию, чтобы отшивать всех, кто хотел к ним в команду. Я не хочу их очернять, но это обратная сторона популярности. Штаб у них был, в этом я не сомневаюсь, но Погодная Станция… Скорее всего это просто городская легенда. Одна из многих.

– Злой ты! – Алиса изобразила обиду. – Вообще, у меня есть, что ответить на это.

– Неужели? – недоверчиво спросил Валет. – Почему не рассказываешь?

– Пока не могу, – ответила девушка. – Я еще не разобралась со всем, что обнаружила.

– Тогда найди ее, – предложил наставник.

– Найти? – переспросила Алиса. – Погодную Станцию?

– Ее самую! – кивнул Валет. – Докажи мне, что я ошибаюсь.

– А вот и найду! – с независимым видом объявила девушка.

В следующий момент она поняла, что попалась на элементарную провокацию.

– Да ну тебя! – Алиса остановилась и отвернулась, всем своим видом выражая обиду.

Наставник на это не купился. Он тоже остановился и с легкой улыбкой посмотрел на свою подопечную.

– А знаешь, почему я тебе это предложил? – спросил он.

Алиса решила не отвечать. По крайней мере, до тех пор, пока не извинится.

– Причина простая, – продолжил Валет. – Из всех, кого я знаю, ты – единственная, у кого это может получиться.

Девушка посмотрела на него с искренним удивлением.

– Ты же не веришь, что она существует, – изумленно сказала она, забыв про обиду.

– Не верю, – согласился Валет. – Но я верю в тебя. В тебе духа Искателя побольше, чем во многих.

Алиса поспорила бы с этим утверждением, но похвала приятно согрела душу.

– Я еще не стала Искателем, – все-таки возразила она.

– Это ненадолго, – заявил Валет. – Про сбор новичков, надеюсь, помнишь?

– Ой, да! – спохватилась девушка. – Он же послезавтра?

– Да, – подтвердил Искатель. – И пройдет он здесь.

Он указал на видневшееся впереди светлое здание с широкими ступенями, подпирающими крышу колоннами. Оно выглядело монументально, но в то же время было небольшим и аккуратным.

– Симпатично, – оценила Алиса.

– Дом Культуры ВДНХ, – сообщил наставник. – Морган любит символизм.

– К чему мне готовиться? – спросила девушка с улыбкой.

– Будет немного пафосного напутствия всем, – пожал плечами Валет. – И несколько отеческих слов в разговоре наедине. В остальном – обычная тусовка с целью общего знакомства.

– А ты сам придешь? – поинтересовалась Алиса.

– Неужели ты думаешь, что я способен оставить юную авантюристку в пещере с чудовищами одну? – абсолютно серьезно спросил наставник.

Девушка усмехнулась.

– Тогда при виде первого же дракона буду прятаться за твоей спиной, – весело заявила она.

– Как будто против дракона это поможет, – с улыбкой отозвался Искатель. – Или ты меня за Супермена приняла?

– Ну, ты же хочешь стать Стражем Острога, – напомнила Алиса. – Вот и соответствуй!

– Кажется, тут кто-то забыл, что все еще является стажером, – заметил Валет.

– Тебе вернуть значок? – спросила девушка.

Она больше не показывала его всем и каждому: не желала обманывать людей и подставлять Валета. Правда, и расставаться со знаком Искателя очень не хотела.

– Оставь у себя пока, – ответил наставник. – Но, если планируешь стать настоящим Искателем, ты должна найти Погодную Станцию.

– А украденные артефакты, случайно, найти не надо? – с подозрением спросила Алиса.

– Как хочешь, – махнул рукой парень. – Все равно это будет проще.

Девушка понимала, что ее опять провоцируют, но не ответить не могла.

– Проще, говоришь? – хитро спросила она. – Ладно-ладно! У меня-то есть мысли насчет поисков. А у тебя есть хотя бы одна идея, как стать Стражем Острога?

Валет не нашел, что ответить.

Алиса лукавила. Да, в отличие от украденных артефактов, по Погодной Станции имелась зацепка в виде старой газетной вырезки. Но девушка совершенно не представляла, как подступиться к фотографии. Единственное, что приходило в голову – это скормить снимок сервису разукрашивания и попробовать повысить детализацию в фоторедакторе. Других идей не было. Просто сидеть и искать на снимке знакомые здания казалось глупым. Наверняка другие это пробовали, поэтому тут требовался иной путь.

«Нужен математик», – мелькнула у девушки мысль. – «Или программист».

Следующая мысль была проще: «А почему бы и нет?». Тем более, что в приложении Искателей Алиса видела кнопку «Связь с разработчиком», а задачи из серии «поди туда, незнамо куда» у нее начинали входить в привычку.

Да и встреч со сказочными существами девушка уже почти не боялась.

***

«Существа». Именно так когда-то называли друг друга местные обитатели. А все потому, что, глядя на худощавого подростка или пузатого дядьку, нельзя было уверенно сказать, кто перед тобой: благородный эльф, мирный хоббит, хитрый гном или воинственный назгул. Давным-давно поклонники творчества Толкиена выбрали для регулярных встреч живописный парк на холме над рекой. Бывший летний дом одного из аристократов послужил отличным антуражем, и это место получило красивое название «Эгладор».

Алиса выбрала его из-за большой популярности в прошлом. Заметок и интервью в Интернете нашлось неожиданно много, так что девушка даже засомневалась, будет ли там работать плеер. Ей почему-то казалось, что старый артефакт включается в местах обязательно тайных или хорошо забытых, а потому никому не интересных. Но сидеть дома в ожидании ответа от программиста Алиса не планировала. Она буквально горела желанием искать места, в которых диод плеера начинает светиться, а динамик – шуметь. Тратить время на повторение пройденного пути не хотелось, и новая дорога привела ее на Эгладор.

В поздних байках про это место фигурировало совсем другое название: «Поганище», и причиной стала сама популярность Эгладора. Чем больше она ширилась и чем больше народа приходило на еженедельные тусовки, тем меньше становилось порядка. Алкоголь и наличие в руках импровизированного оружия горячили кровь, и многие приезжали к летнему домику лишь за тем, чтобы выплеснуть накопившийся адреналин в яростной сече с таким же безбашенным противником. Окончательное превращение в Поганище произошло после массового переселения в эти места металлистов, панков и рокеров. Неудивительно, что зародившийся на этой земле Эльфийский Легион в конце концов переселился в более спокойные места. С тех пор известность Эгладора пошла на спад, и сейчас, спустя почти два десятка лет, в чате Искателей про него почти никто не помнил.

Утро субботы встретило девушку прохладой и легкой сыростью после ночного дождя. Алиса даже успела немного замерзнуть, пока шла вдоль реки от ближайшей станции метро. Но подъем на высокий холм согрел, да и наверху оказалось заметно теплее.

Под ногами хрустел мелкий красноватый гравий – звуки шагов разносились далеко, теряясь среди деревьев. Парк в это утро был пуст, лишь где-то вдалеке виднелась пара прохожих, да и сам Эгладор не пустовал. На широком парапете, огораживающим небольшую утоптанную площадку, сидел по-турецки азиатской внешности парень. Парень носил просторный цветастый халат, целиком скрывавший фигуру; его круглое лицо с коротким ежиком черных волос выглядело безмятежно. На появление Алисы он даже глаз не открыл – либо не считал необходимым, либо просто спал.

Этому девушка даже обрадовалась. Она перевела дыхание после подъема на холм и огляделась. Сам летний домик и большой участок земли перед ним огораживал строительный сетчатый забор. Поверх сетки был натянут белый защитный материал, разукрашенный кругами и квадратами. Поясняющие надписи вроде «Стройка – на время. Метро – навсегда!» почему-то отсутствовали.

Тогда Алиса обратила внимание на сооружение, над которым сидел азиат. В этом месте часть холма была срезана, и вместо нее выстроена высокая стена с парой дверей. От центра стены к реке уходила ухоженная дорожка с фонарями, но вот что озадачивало больше всего – здесь не нашлось лестниц. По обеим сторонам от стены виднелись узкие тропы, но спускаться по ним, особенно после ночного дождя, девушка ни за что не решилась бы.

В остальном это оказался типичный современный парк: дорожки, скамейки, фонари, даже птичник в стороне. И посреди этой ухоженности плеер работать не собирался. Для старого артефакта Алиса отыскала подходящий чехол с петлей на запястье, так что теперь могла наблюдать за свечением диода и при этом не светить сам плеер. Девушка прогулялась по нескольким дорожкам, прошла вдоль строительного забора и даже аккуратно проскользнула мимо азиата.

Плеер молчал.

Оставалось только одно непроверенное место – стройка. Алиса подошла вплотную к забору, отодвинула защитный материал и засунула руку с плеером внутрь, насколько смогла. Радуясь, что свидетелей у столь необычного поступка нет, она продолжала вытягивать руку вперед, отыгрывая лишние сантиметры. Она вжималась в забор, больше всего опасаясь, что он просто свалится, но ей повезло. В какой-то момент светодиод пару раз мигнул и затих.

«Работает», – удовлетворенно вздохнула Алиса.

Она вернулась к парапету, уселась на него в нескольких метрах от азиата и достала из рюкзачка тетрадь для рисунков. Открыв пустой разворот, девушка задумалась над тем, как оформить страницу.

– Путь в тысячу ли начинается с одного шага, – внезапно заявил азиат высоким чуть протяжным голосом.

Алиса повернула голову и внимательно посмотрела на него. Тот продолжал сидеть в той же позе и глаза по-прежнему держал закрытыми.

– Банально, – сказала девушка.

– Но сколько шагов придется сделать, и будет ли солнце всегда освещать твой путь? – продолжил азиат.

– Наверное, зависит от того, какие шаги ты делаешь, – пожала плечами Алиса.

Продолжение последовало мгновенно:

– По городу и по лесу не пойдешь одинаковыми шагами. Но глуп тот, кто в город идет по дрова, а в лес – за новым топором.

– Это что, намек, что я не там ищу? – удивилась девушка. – А где тогда искать?

– За водой идут, чтобы напиться, – сообщил азиат. – Но от дождя ты будешь прятаться даже в жажду.

– Так, а вот это было непонятно, – сообщила Алиса.

Философ не отреагировал.

– Где сейчас Громозека? – спросила она в лоб.

– Огонь, пылающий внутри, и огонь, пылающий снаружи, забыли, что когда-то были братьями, – последовал ответ.

Стало еще непонятнее.

– Для чего Менделю нужны артефакты? – быстро задала следующий вопрос Алиса.

– Когда увидишь, что что-то новое осталось прежним, а что-то прежнее стало новым, задумайся о том, что это можешь быть ты, – поведал азиат.

– Бред, полный бред, – вполголоса проговорила девушка.

Парень, похоже, начитался сказок про восточных мудрецов, и это не прошло для него бесследно. Алиса не умела различать грань между сильной увлеченностью и легким сумасшествием, но в голове вдруг сложилось название «Последний мудрец покинутого королевства», и даже мелькнула мысль, что из этого может получиться неплохая сказка.

Девушка усмехнулась и уже собралась придумать какой-нибудь более заковыристый вопрос, как телефон просигналил о пришедшем письме. Текст оказался коротким:

«Дома. Подваливай».

Ниже была указана ссылка на карту.

Наверное, целую минуту Алиса непонимающе смотрела на экран, пока не догадалась, что это ответ от разработчика приложения Искателей.

«Дома, значит?», – подумала она, недовольная столь фамильярным обращением. – «Ну, если я подвалю, а ты не поможешь, то я тебе наваляю!».

Азиат продолжал сидеть с закрытыми глазами. Девушка еще раз посмотрела на него и пообещала себе, что при следующей встрече обязательно его разговорит. Но прежде, чем отправляться в путь, она достала «Полароид» и сфотографировала парня. Тот снова никак не отреагировал, а Алиса заподозрила, что этот философ свой лимит речи на сегодня исчерпал.

***

Старый девятиэтажный дом, заставший, наверное, еще детство родителей Алисы, встретил путешественницу вполне миролюбиво. Двор утопал в разросшейся зелени, и казалось, что еще чуть-чуть – и окрестные деревья проглотят дом, оставив от него лишь адрес на картах. Алиса почему-то подумала, что уж здесь-то обязательно должны сидеть возле подъездов закутанные в пальто старушки и перемывать косточки всем, кто неосторожно пройдет мимо. Не то, чтобы она хотела стать объектом для их пристального внимания и острых языков, но было в этом что-то притягательное, хоть девушка и не могла точно сказать, что именно. Не повезло: лавочки возле дома пустовали. Зато, когда Алиса подошла к подъезду, дверь перед ней открылась, и оттуда бодро вышла одетая в спортивную форму пожилая женщина с палками для скандинавской ходьбы. Дружелюбно кивнув девушке, она так же бодро двинулась в направлении находившегося неподалеку большого лесопарка.

«На смену активному перемалыванию костей окружающим пришло активное долголетие», – подумала девушка.

Она дождалась лифта, поднялась на нужный этаж и подошла к неприметной двери. Палец аккуратно надавил на большую квадратную кнопку звонка с выгравированной на ней большой буквой «Т».

– Ты-ы-ы-ы-ж-ж-ж!!!

Алиса дернулась и отскочила от двери. Адский звук, казалось, издала сама дверь, и сильно повезло, что она не попыталась после этого девушку съесть. Алиса оглянулась. Такой звук должен был распугать всех окрестных кошек с собаками, и, вдобавок, вызвать массовый инфаркт у самых чувствительных жильцов, но в соседних квартирах никто не отреагировал. Да и дверь квартиры усиленно делала вид, что она очень даже неживая. Тогда девушка снова подошла к двери и еще раз нажала на кнопку звонка.

– Ты-ы-ы-ж-ж!

Алиса вздрогнула, но на этот раз с места не сдвинулась. Она поняла, что страшный звук раздавался из-за двери, оттуда, где жил программист. Алиса знала, что представители этой профессии тоже являются элементом фольклора, но и логика в происходящем наверняка имелась. Кого должен был уметь разбудить такой дверной звонок? Девушка перебрала в уме варианты ответов и всерьез задумалась над тем, чтобы немедленно убежать.

Воплотить эту мысль в реальность она не успела. Дверь открылась, и из квартиры высунулся ее обитатель. Он оказался худощавым, лохматым, слегка небритым, с грубыми чертами лица и мутноватым взглядом. Правда, одежду он носил вполне приличную: в черные шорты ниже колен и выглаженную желтую футболку с улыбающейся рожицей и надписью «А вот и я! Цветов не надо!». Лет ему было… сколько-то. Нет, ну явно за тридцать, но совершенно непонятно, насколько сильно. В целом же он примерно соответствовал классическому образу закоренелого программиста.

Разглядев на лестничной площадке девушку, обитатель квартиры убедился, что других людей рядом нет, и хмуро поинтересовался:

– Чего кричишь?

Слова застряли у Алисы в горле. Она возмущенно уставилась на хозяина квартиры, но достойный ответ, как назло, не придумывался.

– Ты Алиса? – поинтересовался парень.

– Да, – все еще пребывая в замешательстве, кивнула гостья.

– Ну так логинься! – хозяин квартиры повернулся и шагнул внутрь, оставив дверь открытой.

Девушка аккуратно переступила порог, прикрыла дверь и огляделась.

В квартире явно долго и очень основательно жили. Нет, внешне все выглядело достаточно опрятно, хоть и пыльно, но чувствовалась здесь аура долгих лет. Чем-то эта квартира была похожа на ту, что досталась самой Алисе от бабушки, только вот встретивший ее парень совершенно не вписывался в этот интерьер. Старая массивная мебель создавала монументальную обстановку, и на этом фоне программист воспринимался гостем, а не хозяином.

– Я, кстати, Тыж, – представился парень.

– Я, кажется, это уже поняла, – неуверенно проговорила девушка, снимая обувь. – Это у тебя ник такой?

– Инициалы, – на полном серьезе ответил парень.

– У твоего отца имя на «Ы»? – снова изумилась гостья.

– Ага, – лениво кивнул программист. – Ыныкчан. В честь родного поселка в Якутии.

Девушка только головой покачала от столь неожиданного факта. Бывают города на «Ы»! Чего еще она не знает?

– Только про песню не спрашивай, – заявил парень.

– Какую песню? – уточнила она.

– «Тыж программист», – последовал ответ. – Защитник, понимаешь, планеты. Не слышала?

– Нет, – покачала головой Алиса.

– Тогда сработаемся, – довольно кивнул программист и скрылся в комнате.

Девушка зашла следом. Основной интерьер комнаты составляли кровать, шкаф и стол – все старое и массивное. Возле стола стояло современное компьютерное кресло, сильно выбивающееся из общего стиля. Под ногами лежал толстый ковер, а на окне висели тяжелые портьеры, погружающие комнату в легкий полумрак.

Тыж уже сидел за столом, на котором… В общем, клавиатуру и монитор Алиса узнала сразу. В большом разукрашенном монстре удалось угадать мышку только потому, что она лежала на коврике, который размером оказался с четверть стола. А вот перед всем остальным сознание пасовало. Стол почти целиком устилали детали и приборы непонятного назначения. Провода от них уходили к полному микросхем железному каркасу, который лежал на краю стола на боку. От окна к нему тянулся гофрированный раструб.

– А это что такое? – удивилась девушка и потянулась рукой к железной конструкции.

– Не трогать! – приказал хозяин квартиры, и Алиса отдернула руку. – Какая помощь нужна? Лишить компьютерной девственности?

«Это шутка! Это всего лишь шутка», – повторила себе Алиса, пытаясь сохранять невозмутимый вид.

– Старый форум Искателей, – деловито ответила она. – Есть возможность его восстановить?

– Старый форум Искателей? – переспросил парень. – Нету его! Давно уже нет.

– Но ведь Интернет помнит все! – пожаловалась Алиса.

– Это сейчас он помнит все, – заметил Тыж. – А еще лет десять назад вполне себе страдал избирательной амнезией. Особенно если контент не был сильно популярен на западе. Так что единственное, на что можно рассчитывать, – что у кого-то на компе сохранился архив и что он не сдох за это время вместе с хардом.

– Мда, – вздохнула гостья. – Но попробовать стоило. Я, вообще-то, по другому вопросу. Мне надо понять, где была сделана эта фотография.

Она достала из рюкзачка и протянула парню распечатку газетной заметки с фотографией Погодной Станции. Тот двумя пальцами взял лист и отвернулся к столу. Чем-то щелкнув, – один из футуристических приборов оказался настольной лампой, – он отрегулировал оттенок света и внимательно оглядел изображение.

– Однако! – вынес программист непонятный вердикт.

Затем он повернулся, и резким движением выдвинул ящик стола. Алиса едва успела убрать коленку из-под удара. В ящике обнаружился сканер, что в очередной раз заставило гостью удивиться. Тыж сунул снимок под крышку, захлопнул ящик и взялся за мышеобразного монстра.

– Старые снимки могут подбросить пару сюрпризов, – сообщил он, запуская программу.

– Потому что за это время много чего понастроили? – предположила девушка.

– Не только, – ответил парень. – Кое-что могли и снести. Даты снимка у тебя, конечно же, нет?

– Лет пятьдесят назад, – развела руками гостья. – Точнее не скажу.

– Значит, будем пользоваться более косвенными признаками, – пробормотал Тыж, запуская процесс сканирования.

– Там вроде бы одна из высоток просматривается… – начала было Алиса, но парень ее перебил.

– Не с той стороны смотришь! – сказал он. – Это сейчас ты можешь взять мобилу и снимать хоть до опупения. А чтобы понять ход мыслей тогдашнего фотографа, ты должна сама погрузиться в магию пленочной фотографии. Как выставить кадр, чтобы редактор утвердил снимок для газетной заметки? Сколько можно сделать попыток, прежде чем заведующий матчастью снимет с тебя голову? А если дождь? А если при проявке накосячат?

– Или пленка бракованная, – кивнула девушка.

– Вот! Ты тоже в теме! – констатировал Тыж.

Тем временем, на экране отобразилась отсканированная фотография. Хозяин квартиры тут же запустил редактор изображений и принялся активно манипулировать настройками.

– Но если надо понять, в каком географическом направлении сделана фотография, то нужны ориентиры, – пробормотал Тыж. – Вот это вдалеке явно высотка… Да, точно, это одна из Семи Сестер… Точно не Университет – скорее всего, одна из тех, что в центре… – его голос скатился в совсем невнятное бормотание.

Алиса подошла к окну и, отодвинув портьеру, выглянула наружу. Снаружи царил месяц май, и дыхание лета ощущалось в полной мере. Прогнозы говорили, что начало июня будет теплым, но девушка ощущала легкое сомнение по этому поводу. Причиной этого был город. Будь он разумным существом, Алиса сказала бы, что он пребывает в тревожном и напряженном настроении.

– А главное то, что результатов будет два, – отвлек ее голос хозяина квартиры.

– Почему два? – удивилась девушка, отворачиваясь от окна.

– Потому что тень одной и той же длины бывает два раза в день… – Тыж почесал нос и ткнул пальцем в экран, где была открыта карта города. – Если снимок сделали до обеда, то направление, похоже, юго-восточное. Но если это вторая половина дня, то целились на северо-запад. Не строго противоположно, потому что мы далеко от экватора, и Солнце проходит южнее нас, но… смотри!

Он выделил на карте две большие области. Первую занимала промышленная зона. Вторая же являлась частью большой лесопарковой зоны, той самой, что находилась по соседству с пристанищем Тыжа. Жилые дома в них попадали, но только с самых краев. Одним из них оказался и дом самого программиста.

– Ты уверен? – тихо спросила Алиса.

Парень пожал плечами.

– Тут надо очень серьезно уточнять, – ответил он и повернулся вместе с креслом к девушке. – Точно измерить пропорцию этой постройки на крыше и ее тени, рассчитать горизонтальное положение солнца…

Продолжения Алиса не расслышала. Она замерла, глядя сквозь стену. Там! Там, совсем недалеко, что-то происходило. Отголосок знакомых ощущений подкатился и схлынул, оставив призрак тишины и ледяного ветра. Но не исчез, а наоборот, снова начал усиливаться.

– Слушай, скинь мне про все это на почту, я потом изучу! – протараторила она, выдвинула ящик стола и вытащила из-под крышки сканера лист с газетной заметкой. – Просто надо бежать. Извини, что так. Реально, извини!

– Ты чего это? – не понял Тыж. – Привидение увидела? Так они у нас тут дрессированные!

– Зов Беды, – ответила Алиса. – Он опять звучит! Прямо сейчас!

Она выбежала в прихожую торопливо обулась и взялась за ручку двери. Вторая волна Зова вызвала легкое головокружение, но девушка быстро с ним справилась.

– Я должна все выяснить! – решительно заявила она удивленному хозяину квартиры и распахнула дверь.

Эпизод 2. Сказочные мотивы. Глава вторая

Когда Алиса выскочила из подъезда, уже четвертая по счету волна пошла на спад. Мурашки по коже, ощущение ледяного ветра, приглушение звука – все это присутствовало, как и в первый раз. Но сейчас сила Зова Беды оказалась не такой большой, и Алиса запоздало подумала, что источник находится намного дальше. А значит, добраться до него она точно не успеет. О том, что она будет делать, если все-таки доберется, мыслей почему-то не возникало.

Зов продолжал накатывать волнами, как от брошенного в воду камня. Девушка выбежала на улицу, пытаясь мысленно сопоставить направление с картой. На бегу это получалось плохо, а в сознании билась неожиданная мысль, что источник Зова находится в одном из тех мест, где работает плеер.

Запыхавшись, девушка перешла на быстрый шаг и сняла с плеча рюкзачок. Запоздалая идея проверить, как этот артефакт реагирует на Зов оказалась первой разумной мыслью, пробившейся через водопад чувств и эмоций. Плеер пока не подавал признаков жизни, но и очередная волна успела схлынуть. Алиса повесила чехол на запястье, и тут очередная волна, более сильная, чем предыдущая, заставила ее совсем остановиться – девушка даже испугалась, что может просто упасть от внезапного головокружения. Разгоряченная бегом, она почти не чувствовала мурашек и холодного ветра, но окружающие звуки на несколько секунд исчезли полностью. Поморщившись от неприятных ощущений, Алиса усилием воли взяла себя в руки и посмотрела на плеер. Диод светился ярким синим светом, и знакомое шипение раздавалось из динамика, вот только на этот раз в нем слышалось что-то новое. Пальцы выкрутили громкость на максимум.

– …ции… се-е… ска… я-ам…

Сквозь шум помех пробился звук, очень похожий на чей-то голос. Алиса удивленно поднесла плеер к уху, но волна уже сходила на нет, и плеер затихал. В голову тут же пришла мысль, что под Зовом Беды плеер может поймать тот таинственный и жуткий шепот, а значит, будет шанс понять смысл этих слов.

Алиса снова припустила бегом по улице, и вдруг поняла, что все закончилось. Напряжение отступило, как будто она зимой выбежала на балкон в одной маечке и теперь вернулась в тепло комнаты. Осознание, что новая волна не придет, возникло словно из ниоткуда и заставило снова остановиться.

– Нет! – воскликнула девушка, глядя то на плеер, то на улицу перед собой. – Черт!

Источник был где-то там, впереди, и Алиса не верила, что Зов может прекратиться так резко. Она закрыла глаза и изо всех сил пожелала узнать, откуда доносился Зов Беды. Хоть какой-то отголосок последней волны, который мог указать, на нужное место!

Кажется, удалось что-то почувствовать. Не очень далеко, в паре километров. Или просто показалось? Выбора не было. Алиса быстро убрала плеер обратно в рюкзачок и устремилась вперед. Она увернулась от женщины с детской коляской, обогнула выезжавший со двора фургон и резко остановилась, едва не врезавшись в высокую стройную фигуру. Кудрявую. Знакомую. Фигура стояла неподвижно и смотрела туда же, откуда только что доносился Зов Беды.

– Мендель?! – удивленно воскликнула Алиса.

Тот обернулся и посмотрел на девушку.

– Привет! – беззаботным тоном сказал он. – Пока!

И беглец быстрым шагом двинулся прочь. Шел он в ту же сторону, откуда приходили волны Зова.

– Подожди!

Алиса побежала следом и почти поймала его за руку, как вдруг рядом требовательно прозвенел велосипедный звонок. Девушка остановилась, пропуская сразу пятерых любителей здорового образа жизни, двигавшихся на своих железных конях по тротуару. Они длинной змейкой объехали ее, заняв всю ширину тротуара. Делали они это медленно, словно не хотели пускать девушку к Менделю. А тот приближался к перекрестку, на котором уже горел зеленый сигнал пешеходам.

– Да подожди ты! – крикнула девушка, пропустив последнего велосипедиста.

Она снова побежала и едва не угодила под колеса машины, выехавшей со двора из-за угла ближайшего магазина. В последний момент Алиса успела остановиться, но на недовольного водителя даже не обратила внимания.

Мендель дошел до середины перекрестка.

Девушка обежала машину сзади, но за беглецом не успела: включился красный для пешеходов, и через перекресток потоком поехали машины.

– Черт! – в сердцах воскликнула Алиса.

К счастью, Мендель не пошел дальше по улице, а повернул. Двигался он странно. Вроде бы и не напрягался, и шел не очень быстро, но преследовать его толком не получалось. Девушка шла по другой стороне улицы, не выпуская беглеца из поля зрения, вот только опередить беглеца, чтобы успеть перейти улицу по следующему пешеходному переходу, никак не получалось.

Сам Мендель как будто и не замечал погони, что, в общем, было логично. Учитывая, что за ним в данный момент гонялась вся Стража Острога, одна «слабая и беззащитная» девушка вряд ли могла стать для него серьезной проблемой. К тому же дома на той стороне улицы сменились лесом, так что беглецу ничего не стоило скрыться в зарослях. Алиса уже видела впереди пешеходный переход, и мысленно умоляла все известные высшие силы, чтобы Мендель не стал сворачивать.

Надеждам не суждено было сбыться. Мимо проехал большой автобус, на несколько секунд перекрыв обзор. И когда Алиса снова увидела противоположную сторону улицы, Менделя там не оказалось. Лишь едва заметная с этой стороны тропа указывала, куда делся шилопопый беглец.

– Ну, уж нет! – выдохнула Алиса и решительно подошла к краю проезжей части.

Больше всего она боялась, что город и здесь станет помогать беглецу, и она попросту не дождется возможности перейти, но поток машин неожиданно иссяк, и через несколько секунд девушка вышла на тропу, по которой ушел Мендель.

Лес вел себя странно. Здесь царили непонятные сумерки, а звуки города доносились приглушенные, словно из-за плотной пелены тумана. Сам туман отсутствовал, но траву покрывала роса, да и воздух как будто потяжелел. Густые кроны почти не пропускали свет солнца, ветер куда-то спрятался. Было сыро и неуютно.

Алиса шла по тропинке, внимательно глядя под ноги и пытаясь отогнать коварную мысль: «А стоило ли вообще во все это ввязываться?». Нет, желание докопаться до истины никуда не делось, просто на этом пути оказалось слишком много неожиданных препятствий. А вот с фактами и неопровержимыми доказательствами дела обстояли не очень хорошо. Да, девушка чувствовала Зов Беды, но кроме нее такое умел только Громозека. Мендель, судя по всему, тоже. Но первый из этих двоих исчез, а второй упорно не желал отлавливаться. Оставался лишь плеер. Без него Алиса, наверное, давно пришла бы к выводу, что все эти разговоры про Наследие Ушедших – не более чем байки у костра. Но она не понимала, в чем заключается связь между плеером, необычными местами, Зовом Беды и интересом ко всему этому Моргана с профессором. Где-то на уровне интуиции девушка чувствовала, что за этим скрывается нечто большее, и, наверное, именно это заставило ее продолжить погоню за неуловимым беглецом.

Менделя нигде не было. Алиса не хотела признавать, что погоня провалилась, а потому упорно продолжала идти вперед. Она не представляла, пошел ли беглец по этой тропинке или умотал напрямик. Более того, она понятия не имела куда эта тропа ведет, да и вообще, отчего этот лес такой странный. Зато начало казаться, что где-то здесь обязательно должны обитать Баба-Яга, Леший, Серый Волк и прочие сказочные существа. Возможно, среди них водились и духи лесные, и одного из них могли звать Менделем… Алиса даже шаг замедлила от столь простой и в то же время неправдоподобной догадки. Этого попросту не могло быть, но это объясняло, почему Менделя до сих пор не поймали.

– Да ну, бред полный, – усмехнулась девушка и продолжила путь.

Внезапно до нее донесся странный звук, как будто кто-то очень большой пытался согреть ладони дыханием. Звук пронесся через весь лес и заставил Алису замедлить шаг. Она огляделась, но никого не увидела.

Справа что-то зашуршало, громко и сильно. Девушка вздрогнула и повернулась на шум. Тоже никого.

Из-за спины прилетел звук то ли частого стука, то ли легкого треска. Он странным образом обогнул замершую на тропинке Алису по кругу и унесся вдаль. Путешественница принялась озираться, чувствуя, как сердце начинает отбивать беспокойный ритм.

– Ай-и-и-и-я-а-а-с-с-с! – Громкий шепот раздался, казалось, над самым ухом.

– И-й! – Алиса испугано вжала голову в плечи и испуганно повернулась.

Деревья, кусты, трава…

Сверху послышалось уханье филина. Странное, неестественное, больше похожее на зловещий глухой смех. А следом за ним раздался глухой удар, от которого вздрогнула сама земля.

Алиса взвизгнула и сорвалась на бег. Она летела по тропинке, не глядя по сторонам, а пугающие звуки продолжали преследовать ее, раздаваясь то справа, то слева, то где-то над головой. На паре резких поворотов девушка едва не улетела в заросли, но скорости не сбавила. Наконец, тропа уперлась в высокие кусты, за которыми виднелись какие-то дома. Девушка проломилась сквозь них, даже не думая о сохранности одежды и со всего размаху в кого-то врезалась. В следующий миг сильные руки схватили ее за плечи. Алиса дернулась, но руки ее не отпустили.

– Тихо! – раздался знакомый голос. – Успокойся! Алиса, это я!

Девушка подняла на говорившего испуганный взгляд. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что страшные звуки остались где-то позади, а удерживающие ее руки принадлежат Олегу. Стражу Острога, что несколько дней назад подарил ей шоколадку, но зачем-то бросил одну в лесу.

– Там! – Дыхания не хватало, и девушка указала себе за спину.

– Знаю! – кивнул Стаж, продолжая придерживать девушку за плечи. – Все закончилось.

Он вдруг подхватил соскользнувший с плеча на локоть Алисы рюкзачок и попытался его водрузить на себя. Девушка рефлекторно вцепилась двумя руками в лямку, не позволяя проявить столь наглую… наглое… Нужное слово никак не вспоминалось. Алиса только знала, что оно о чем-то нехорошем.

Олег настаивать не стал.

– Ты кого так испугалась? – спросил он с беспокойством в голосе.

– Знать бы, – неуверенно отозвалась девушка, и тут ее голову посетила неожиданная мысль. – Подожди! А что ты здесь делаешь?

– Ловлю Менделя, – сообщил Страж Острога. – А заодно присматриваю за тобой.

– В каком это смысле? – удивилась Алиса.

– В прямом, – ответил Олег. – Морган просил. После того случая с нашим шкафообразным знакомым ваш лидер о тебе явно беспокоится.

– А мне об этом можно было сказать?! – возмутилась девушка. – И вообще, зачем ему это?!

– Думаю, у него свои мотивы, – предположил Страж.

И видя, что Алиса собирается продолжить высказывать возмущение, поспешил добавить:

– Извини, но я вряд ли смогу ответить на все твои вопросы.

Он говорил искренне, и девушка ему верила. Правда, эмоции продолжали захлестывать через край, а стресс требовал выхода. Скандал был неизбежен, но Олег вдруг улыбнулся и добавил:

– Зато я знаю, кто может.

Почему-то в этот момент Алиса почувствовала себя обманутой. Так нагло лишить ее возможности высказать накопившееся возмущение еще не удавалось никому. Она состроила обиженную гримасу, затем нахмурилась и посмотрела на Олега с подозрением.

– Только не вздумай обманывать! – потребовала она.

– Когда это я тебя обманывал? – удивился Страж. – С тобой хочет поговорить Наместник, и это абсолютная правда!

***

К удивлению, ехать пришлось недалеко. Алиса думала, что Олег повезет ее в Острог, но ошиблась. Местом встречи оказался уютный уголок в тихом районе рядом с аккуратной улицей. Если спешить по своим делам, то можно было и не заметить неширокую дорожку, уводящую от улицы к аккуратному озеру. На крошечной набережной расположилось небольшое кафе с летней верандой, сделанной из светлого дерева. Этот кусочек маленького мира словно прятался от посторонних глаз за полосой растущих вдоль улицы деревьев.

Олег, кажется, вздохнул с облегчением, когда они свернули с улицы. Было от чего: по пути сюда Алиса, словно отыгрываясь за все неудачи, устроила Стражу Острога полноценный допрос с пристрастием. Ее интересовало буквально все: от вступительных испытаний до внутреннего устройства и особенностей несения службы. Олег рассказывал охотно. И, что сильно поразило девушку, он не на секунду не изменял своей благородной осанке. Как будто его непрерывно снимала со всех сторон сотня видеокамер.

– Нет, мы не Супермены, – отвечал он. – Но среди нас есть те, кто прошел испытание «Железный Человек»…

– Для Стража очень важно знать город, – объяснял он. – А если есть связи в среде неформалов, то это совсем хорошо…

– Конечно, среди нас есть девушки, – говорил он с ироничной улыбкой. – Острогу нужны не только те, кто может качественно съездить по физиономии. Хотя, они тоже умеют…

– Нет, мы не полиция, – возражал он. – Мы, скорее, миротворцы…

Наконец, они добрались до кафе. Олег остановился перед входом на веранду и кивнул в сторону столика, за которым сидела одинокая фигура.

Алиса замялась.

– Слушай, ты извини, что я к тебе так пристала, – попросила она, чувствуя себя немного неловко. – Не знаю, что на меня нашло.

– Не волнуйся, – усмехнулся Олег. – Это было далеко не самое тяжелое испытание в моей жизни.

Девушка улыбнулась.

– Спасибо, – негромко сказала она.

– Пожалуйста, – ответил Страж. – Иди. Тебя ждет Наместник, а меня – охота за Менделем. Как-нибудь еще пообщаемся.

Алиса кивнула и зашла на веранду.

За столиком пила кофе одетая в однотонное темное платье черноволосая женщина. Черты ее лица были мягкими, но она не производила впечатления доброй тетушки. Брови, глаза, линия губ и спокойные движения делали ее похожей на воспитателя в детском саду или скорее даже на мастера ролевых игр. Определенно, она умела сдерживать чужие эмоциональные порывы и направлять их в нужное русло. Без этого ее бы точно не стали слушать лидеры всех достаточно крупных движений неформалов. И именно такое умение позволяло ей уже много лет оставаться бессменным лидером Острога. Наместником.

На подошедшую Алису Наместник посмотрела с большим интересом. Затем она жестом предложила девушке сесть напротив.

– Здравствуйте, – скромно поприветствовала Алиса, приняв предложение.

– Здравствуй, – ответила женщина чуть ироничным тоном. – Но я вижу, ты делаешь все, чтобы своему здоровью как следует навредить.

– В каком смысле? – не поняла гостья.

– Скажи, чем ты сейчас занята? – вопросом на вопрос ответила Наместник.

– Расследую кое-что, – коротко ответила Алиса.

Тон собеседницы не понравился ей с самого начала.

– Гоняться за Менделем – это не лучший способ расследование завершить, – сообщила Наместник. – Оставь этого типа тем, у кого есть шансы его догнать.

– Что-то я не вижу, чтобы эти шансы срабатывали, – обиделась девушка. – И вообще, кто вам дал право устраивать за мной слежку?

– Скажи мне вот что, – попросила Наместник. – Чем в нашей сказочной Стране Чудес под названием «Город» сейчас заняты Стражи Острога?

Девушка ответила не сразу. Ей почему-то показалось, что перед ней сидит сама Черная Королева, пришедшая из Зазеркалья. Отогнав этот непрошенный образ, Алиса уточнила:

– Вопрос с подвохом, да?

Наместник продолжала пристально смотреть на нее.

– Бегают за Менделем? – предположила девушка.

– Ловят вора! – резко ответила Наместник. – Мендель – вор! И то, что его невозможно поймать, если он сам того не хочет, не отменяет факта, что он подпортил репутацию всего Острога!

Столь резкая отповедь заставила Алису нахмуриться. Но слова «невозможно поймать, если он сам того не хочет» заставили обратить на себя внимание. Слишком это было в духе того, с чем ей пришлось столкнуться. Ей самой не удалось поймать Менделя, даже когда она находилась рядом. Совпадение?

– Мы ловим Менделя уже неделю, – сообщила Наместник. – Устраиваем засады там, где он бывает. Изобретаем приманки, основываясь на его весьма специфическом чувстве справедливости. Пытаемся понять логику его действий. И тут мне докладывают, что ты второй раз столкнулась с ним буквально нос-к-носу. Как, по-твоему, мы должны на это реагировать?

– Заподозрить во мне сообщницу, – кивнула Алиса, чувствуя, что возмущение куда-то улетучивается.

– Верно, – кивнула Наместник. – Так что хочется тебе того или нет, присматривать за тобой мы продолжим.

– Но Олег сказал, что это просьба Моргана, – вспомнила девушка.

– Ага, а я взяла под козырек и бросилась ее исполнять, – усмехнулась Наместник. – Он с тем же успехом мог попросить меня приносить ему кофе по утрам. Пойми, Острог не занимается такими мелочами. Мы поддерживаем порядок в Городе, решаем конфликты между группировками неформалов, а заодно следим, чтобы некоторые юные особы не сломали себе шею или психику, залезая в опасные дела.

– В каком это смысле «залезая»? – возмутилась Алиса. – И что это за опасные дела? Я в первый раз с Менделем столкнулась, когда выполняла задание Моргана. Чего тут опасного?

– Так он тебя не предупредил? – удивилась собеседница.

– О чем? – не поняла девушка.

Наместник нахмурилась.

– Кто-то давно не получал по голове, – проговорила она и посмотрела на Алису. – В Городе сейчас происходят весьма значимые события. Все мы так или иначе в них замешаны: Искатели, Острог, Мендель, даже Громозека.

– И как с этим связан Зов Беды? – задала осторожный вопрос девушка. – И тот странный лес?

Наместник улыбнулась.

– Он называется «Эхолесье», – ответила она. – Но этот вопрос не по адресу. Если Морган не счел нужным объяснить тебе, что в Городе есть места, куда неподготовленным Искателям лучше не соваться, то это ваше с ним дело.

– Так мне теперь идти трясти Моргана, что ли? – удивилась Алиса.

– Сама решай, – ответила собеседница. – Главное я тебе сказала. Про наблюдение не волнуйся – мы ловим Менделя, и к тебе у Острога претензий нет. Просто будь осторожна.

– Об этом меня уже предупреждали, – хмуро прокомментировала девушка.

– Значит, тебе встретился разумный человек, – кивнула собеседница. – Пойми, если ты снова влипнешь, рядом может не оказаться неожиданного спасителя. Так что советую поменьше поддаваться эмоциям и почаще включать голову. Она у тебя есть.

Сказав это, Наместник еще раз внимательно посмотрела девушке в глаза, а затем демонстративно взяла со стола чашку с кофе. Алиса поняла, что разговор окончен. Она поднялась и, не прощаясь, вышла с веранды.

Шагая по светлой улице, девушка думала о том, что ожидала совсем не такого разговора. Наместник ей представлялась мудрой правительницей, чье войско поддерживает мир и к кому всегда можно обратиться за советом. Да, совет она получила, но реальность оказалась насквозь прагматичной. Наместник проявила к ней интерес, но не более того. Алису она не воспринимала всерьез, а значит, шансов получить от нее хоть какую-то ценную информацию не было. Мысли по этому поводу приходили грустные, но кое-что полезное эта черноволосая женщина, все же, сказала.

«Есть места, куда Искателям лучше не соваться…» – мистика, да и только! С другой стороны, Зов Беды… И было ли реальным случившееся с ней в Эхолесье? Или это всего лишь наваждение, которому она поддалась из-за чувствительности к Зову? А самое главное, почему никто в чате ни словом не обмолвился о таких опасностях? Самым разрушительным фактором почему-то считался Громозека, который, если мыслить логически, помог ей больше всех.

Девушка грустно вздохнула. Оставалось, и в самом деле, пойти и попытаться устроить допрос Моргану. Или отыскать Погодную Станцию.

Алиса не знала, какой из этих путей легче.

Эпизод 2. Сказочные мотивы. Глава третья

Воскресенье выдалось на редкость холодным. Прогноз погоды не обещал больше пятнадцати градусов до вечера, и это несмотря на то, что уже завтра начиналось лето. Небо с утра затянули даже не облака, а какая-то однотонная серая дымка, и солнце выглядело размытым белесым пятном на унылом холсте неба. Но дождей не ожидалось, ветер не норовил заморозить или сдуть с ног, а значит, не было даже формального повода прогулять общий сбор.

Впрочем, предложи кто-нибудь подобное Алисе, она бы посмотрела на него как на умалишенного. Девушка хотела знать. Да, быть стажером тоже надоело, но больше всего Алиса не хотела оставаться в стороне от разворачивающихся событий. Вопросы множились, а надежный источник информации по-прежнему отсутствовал. Чат Искателей мог помочь выбрать жертву для допроса, но припереть ее к стенке и потрясти, пусть и фигурально, можно было лишь при личной встрече. На этот раз жертвой оказался сам Морган. Девушка сильно сомневалась, что из этой затеи что-то выйдет, но не могла не попробовать.

Большой холл Дома Культуры ВДНХ полнился незнакомыми людьми. Новичков выдавала легкая неуверенность, старичков – взгляды с высока. Некоторые из них делали это в прямом смысле, оккупировав длинный балкон второго этажа.

Морган вещал. Встав так, чтобы его видели со всех сторон, пепельноволосый лидер Искателей обращался к собравшимся.

– Друзья мои, – говорил он. – Завтра наступит лето, и сегодня я рад приветствовать всех, кто решил вступить в наши ряды! Лето для Искателя – это пора самых сочных открытий и самых ярких приключений. И я прошу накрепко запомнить первое и главное правило Искателей. Оно очень простое, но далеко не каждому удается всегда следовать ему.

Он взял секундную паузу, обвел взглядом собравшихся и сообщил:

– Нам запрещено скучать.

Среди новичков послышались смешки.

– Я говорю абсолютно серьезно, – продолжил Морган. – И отговорок в стиле «нечем заняться» категорически не приму, потому что это не будет правдой. Наш город скрывает столько тайн, что разгадать их все не сумеем ни мы, ни те, кто однажды придет нам на смену. Именно поэтому у каждого из вас есть шанс проявить себя истинным Искателем, достойным встать в один ряд с лучшими командами Ушедшего Поколения.

Алиса стояла у дальней стены. Она внимательно слушала речь, но думала про обратную сторону этих слов. О том, какие тайны уже разгаданы, но сокрыты самим Морганом.

Валет тоже был здесь, но перед началом выступления оставил девушку и отошел поговорить с кем-то из знакомых. Сейчас он стоял на балконе, поглядывая на свою подопечную. Выглядел он обеспокоенным.

– Понимаю, Ушедшие давно стали историей, – продолжил лидер Искателей. – Но наше движение еще не достигло того уровня, который был у Искателей много лет назад. И я верю, что именно вы станете теми, чьи успехи заставят меня изменить свое мнение.

Он еще раз обвел всех взглядом и продолжил:

– На кого ориентироваться сегодня? Загляните в общий рейтинг приложения. Я не буду делать этим командам рекламу, ведь они в ней не нуждаются. Но именно они задают наш общий ритм, и я верю в то, что вы, новички, сможете бросить им вызов.

В приложении уже был доступен полный функционал, и Алиса с удивлением узнала, что получила сразу третий уровень. Один раз его поднял Валет за интерес к истории Синоптиков, а второй – лично Морган за помощь в деле с плеером. В самом приложении была реализована система выдачи задач и ведения процессов их выполнения. С фотографиями, видеозаписями, отчетами о проделанной работе и вожделенным опытом, который при достижении определенного значения повышал уровень. Валет находился двенадцатом.

Тем временем, Морган закончил вступительную речь, и пригласил новичков побеседовать лично. К небольшому кабинету, куда зашел лидер Искателей, тут же выстроилась цепочка желающих. К счастью, Алиса стояла почти рядом и оказалась близко к началу очереди.

– Привет! – поздоровалась с ней невысокая девушка, вставшая позади. – Тебя как зовут?

– Алиса, – ответила Алиса, повернувшись к ней. – А ты?

– Мириан, – сообщила та. – Вообще, Лена, но у Искателя должно быть уникальное имя.

Алиса улыбнулась, глядя на собеседницу. Мягкое лицо, открытый взгляд, приветливая улыбка – идеальная подруга для тусовок. Всегда на позитиве, не даст заскучать никому вокруг.

– Ты на Пик ходила? – поинтересовалась Мириан.

– Нет, – ответила Алиса. – Это где?

– Ты не знаешь?! – удивилась собеседница. – Это же самая высокая точка города!

– А что в ней особенного? – не поняла Алиса.

– Как это что? – еще больше удивилась Мириан. – Выше же нет! Ты еще скажи, что про маршрут «из бардов в эльфы» не слышала!

– Не слышала, – призналась Алиса.

Она не чувствовала по этому поводу ни малейшего разочарования. Но болтливая собеседница, похоже, испытала не просто разочарование, а полновесный испанский стыд. В следующие несколько минут на Алису вывалили целый ворох информации о том, куда Искатель обязан сходить в первую очередь. Осторожный вопрос, имеет ли смысл ходить туда, где все уже были, собеседница пропустила мимо ушей.

Наконец, из кабинета вышел очередной новичок, и Алиса с огромным облегчением отгородилась от болтливой Мириан дверью.

Кабинет оказался светлым и уютным, хоть и бедноватым в плане обстановки. В центре стоял стол с несколькими стульями, еще пара столов была сдвинута к окну напротив. На боковой стене висела большая белая доска, и на этом детали интерьера заканчивались.

Морган сидел за столом. При виде Алисы он приветливо улыбнулся.

– Что расскажешь? – спросил он таким тоном, будто готовился услышать самую захватывающую историю в жизни.

– Ничего, – ответила девушка, усаживаясь на стул напротив него.

– Что? – удивился лидер Искателей.

– Я устала рассказывать, – объяснила Алиса. – Мне нужны ответы, так что я слушаю. Что происходит в городе?

Морган задумчиво посмотрел на девушку. Та хмуро глядела в ответ.

– Давай, я тебе кое-что объясню, – сказал лидер Искателей. – Мы занимаемся поисками. С момента развала старого движения Искателей изменилось очень многое, но одно осталось прежним. В городе еще полно неразгаданных тайн, и достоверной информации по ним зачастую просто нет. Так что каждый из нас с самого начала учится обходиться тем минимумом, что имеется. И моя задача не заключается в том, чтобы водить всех новичков за руку, объясняя им, что дерево – это дерево.

В процессе его монолога Алиса все больше хмурилась, и это не осталось незамеченным.

– Поверь, я не пытаюсь тебя как-то унизить, – продолжил Морган. – Просто тебе многому надо научиться и еще больше понять на собственном опыте. Без этого мои ответы вызовут у тебя еще больше вопросов, и получится замкнутый круг.

Он темнил, недоговаривал, и девушка это прекрасно понимала. Понимала, но ей нечем было припереть собеседника к стенке.

– Я могу дать тебе хороший совет, – отеческим тоном продолжил лидер Искателей. – Найди себе команду, сходи с ними на поиски. И ты не поверишь, но уже через месяц половина твоих вопросов отпадет сама собой. Договорились?

Алиса не была согласна с таким предложением, но ничем не могла возразить. А Морган вдруг усмехнулся.

– В каждом наборе есть несколько человек, которые требуют объяснить им все и сразу, – объяснил он. – И сильно обижаются, когда я этого не делаю. Ты тоже можешь винить меня во всем, но я в ответ лишь пожелаю тебе успехов в расследованиях.

– Спасибо, – вздохнула Алиса.

Ответила она из вежливости, не чувствуя в душе ни малейшей благодарности. Она вышла из кабинета, думая о том, что Морган попросту не хочет ее вопросов. Боится? Или тут что-то иное? Очень хотелось узнать правду.

Валета удалось найти возле выхода. Он с кем-то активно спорил, и отвлекся только когда девушка подергала его за рукав.

– О, Алиса! – выдал он. – С Морганом поговорила?

– Да, – ответила девушка. – И мне нужна помощь.

Она извинилась перед собеседником Валета и буквально вытащила наставника на улицу. Отойдя подальше в сторону, она развернулась и требовательно на него посмотрела.

– Объясни, что вокруг творится?! – настойчиво попросила она. – Чего скрывает Морган?!

Валет невесело усмехнулся.

– Знать бы, – пожал плечами он. – Он о своих делах почти никому не говорит. Только Верховцев, наверное, в курсе. Так что извини.

Было видно, что Валету неприятна эта тема. Но Алисе требовались ответы.

– Дай хоть какую-то зацепку! – взмолилась она. – А то у меня сейчас вообще ничего нет! Все словно сговорились – пафоса больше, чем смысла! Или сейчас все такие?

Валет вздохнул, затем огляделся и снова взглянул на девушку.

– Значит, так! – объявил он, понизив голос. – Я тебе ничего не рассказывал, и я категорически не советую тебе туда ходить.

– Поняла, – кивнула Алиса. – Куда?

– Есть одно место, – сообщил наставник. – Его обнаружила одна из команд во время недавнего поиска и официально об этой находке еще не объявляла. Но Морган как-то узнал и запретил упоминать о нем вообще. Ребята говорят, там видели Верховцева, но доказательств нет. Есть только координаты.

Сказав это, он достал телефон и быстро отправил девушке личное сообщение.

– Я не знаю, чего ты успела накопать, – добавил он, закончив манипуляции, – но если тебе нужны тайны, то там они точно есть. Удачи!

Он повернулся и быстрым шагом направился прочь.

Несколько секунд Алиса осмысливала услышанное, затем достала свой телефон. Сообщение было, вот только пришло оно не от Валета, а с какого-то неизвестного аккаунта, у которого вместо имени оказался набор букв и цифр.

Девушка посмотрела вслед наставнику. Она знала, что Валет не робкого десятка, но эту тайну он явно считал очень опасной. Опасной настолько, что даже знание о ее существовании могло обернуться нехорошими последствиями.

Алиса задумчиво перевела взгляд на экран телефона. После пережитого Зова Беды прочие опасности казались несущественными, но здесь чувствовалось что-то не менее пугающее. Правда, вопрос, стоит ли туда идти, перед девушкой не стоял. Ответ на него Алиса дала не сегодня и не вчера, а значит, ее ждало новое путешествие.

***

Местность изменилась резко, будто ее пересекала невидимая граница. Облагороженный парк с чистыми дорожками, постриженными газонами и информационными указателями сменился практически диким лесом. Не таким, в котором Алису испугало непонятно что, а самым обычным, с торчащими из-под земли корнями, упавшими ветками, разросшимися кустами и расплодившейся паутиной. И без какого-либо пути через него. Ни дорожки, ни старой заросшей тропы девушка так и не нашла, а снова блуждать кругами в поисках подходящего пути откровенно не хотелось.

Присланные Валетом координаты вели в никуда. Карты не рисовали в указанном месте ничего, что могло бы отличаться от леса, а спутниковые снимки, словно сговорившись, показывали над целью небольшие облака разной формы. Оставалось только надеяться, что Валет сам не стал жертвой розыгрыша: в то, что над ней может так пошутить человек, спасший ее возле Пейджера, Алиса не верила.

Девушка в очередной раз остановилась, сверяя направление по карте. Без конкретных ориентиров это оказалось неожиданно тяжело. Встроенный в приложение компас был маленьким, и Алиса даже пообещала себе однажды обзавестись настоящим.

Погода все так же не желала дарить летнее настроение. Холод почти не беспокоил, но в сочетании с легким волнением вызывал небольшой дискомфорт. Радовало лишь то, что хмурые облака не спешили пролиться дождем. Лазить среди деревьев в удобной, но промокшей одежде желания не было никакого.

Впереди появилось что-то, отличающееся от картины леса строгими прямыми линиями. Девушка тут же спряталась за ближайшее дерево и осторожно выглянула, изучая местность. Невдалеке виднелось какое-то приземистое одноэтажное строение. Сделанное из потемневшего и потрескавшегося от времени красного кирпича, оно выглядело сильно заброшенным, и на первый взгляд не было никаких причин считать иначе. Но Алиса сохраняла осторожность. Внимательно оглядываясь и быстро двигаясь от дерева к дереву, она подобралась поближе и спряталась за одним из многочисленных кустов.

Здание оказалось метров сорока в длину и вчетверо меньше в ширину. Побитые временем стены были лишены даже малейших намеков на окна, а внутрь вели старые, чуть покосившиеся распашные ворота с небольшой дверью на одной из створок. Перед входом не нашлось ни автомобильных следов, ни даже намека на подъездную дорогу: вокруг зеленела трава и росли деревья, намекая, что это строение опустело очень давно.

Девушка скинула с плеча рюкзачок и достала чехол с плеером. До здания от ее укрытия было метров тридцать, но светодиод охотно засветился синим, стоило только переключить артефакт в режим радио.

Настроение сразу улучшилось. Алиса не испытывала здесь того же ощущения, какое посещало ее на любимой аллее или в Зале Ожидания, но не волновалась по этому поводу. Волновалась она из-за того, что пыталась прикоснуться к тайнам, которые Морган не хотел раскрывать. Тем не менее, о собственном расследовании она не забыла. Еще раз осмотревшись, и не обнаружив никого и ничего подозрительного, девушка поменяла плеер на «Полароид». Разложив фотоаппарат, она привстала, высовываясь из-за куста, и направила объектив на это загадочное здание. И именно в этот момент дверь на воротах распахнулась, и изнутри выбрался человек. Мужчина, если судить по фигуре, но большего сказать было нельзя, потому что детали скрывал просторный черный плащ с капюшоном. Лицо его прикрывала странная маска, как будто сшитая из кусков мешковины, что своеобразной бородой спускались ниже подбородка.

При виде незнакомца Алиса замерла с фотоаппаратом в руках. Но тот незваную гостью не заметил. Отойдя от здания на несколько шагов, он извлек откуда-то из-под плаща телефон и поднял его на вытянутой руке перед собой. Выбрав нужный ракурс, он встал боком к зданию и изобразил пальцами свободной руки рокерскую «козу». Это вышло настолько нелепо, что девушка тут же нажала на спуск «Полароида». А затем быстро спряталась обратно за куст, надеясь, что странный любитель «себяшек» не услышит жужжания выдвигающего снимок механизма.

Повезло. Никто не спешил к ее убежищу и не кричал на всю округу про обнаруженного шпиона. Алиса убрала снимок и фотоаппарат обратно в рюкзачок и задумалась. Разросшийся «Теремок» посреди леса оказался обитаемым, и надо было срочно решить вопрос, что же делать дальше. Понаблюдать за этим местом несколько дней, застать визит Моргана или Верховцева и сфотографировать их в качестве доказательств? А потом что? Кому эти факты предъявлять?

Алиса еще раз осторожно выглянула из-за куста. Любитель фотографироваться успел скрыться в здании, и снова ничего не напоминало о том, что внутри кто-то есть. Поразмыслив, девушка решила для начала аккуратно обойти это место по кругу. Если с той стороны найдется еще одна дверь или хотя бы окно, то можно будет подслушать и понять, что происходит внутри. В крайнем случае можно соврать, что она заблудилась, а на телефоне плохо ловит Интернет.

План выглядел неплохим. Молодая шпионка продолжила перебегать от дерева к дереву, не выпуская странное здание из поля зрения. Она даже почувствовала в этом некий азарт, только совершенно не подумала о том, что ее перемещения выглядят весьма подозрительно с той стороны, в которую она не смотрела. Когда Алиса выглянула из-за очередного дерева, за ее спиной внезапно раздался хруст сломанной под чьей-то ногой ветки. Девушка испуганно обернулась и нос-к-носу столкнулась с еще одним обладателем черного плаща и странной маски. Удивиться она не успела, потому что в следующий момент кто-то надел ей на голову серый матерчатый мешок.

Липкий страх сковал сердце и парализовал мышцы, не позволяя даже помыслить о сопротивлении. Волна сильнейшего испуга вымела из головы все мысли, оставив сосущую пустоту, вытягивающую силы похлеще Зова Беды. В памяти почти не отложилось, как чьи-то руки подхватили ее под локти и весьма бесцеремонно потащили вперед. Плотная ткань мешка не давала ничего увидеть, и разум ухватился за единственную спасительную мысль, что все происходящее – это не по-настоящему. Ноги не держали, сердце бешено колотилось в груди, дыхание перехватывало, словно кто-то невидимый сжимал горло, не позволяя говорить.

Алису затащили в какое-то помещение, усадили на кресло и чем-то притянули руки к подлокотникам. Только после этого с нее сняли мешок, и девушка испуганно уставилась на своих похитителей. Их было двое, оба в одинаковых черных плащах, а вот маски из мешковины у них оказались сшиты по-разному, хоть и без особых отличительных черт.

– И кто ты такая?! – строго спросил тот, что повыше.

– Я? Я… никто! – испуганным голосом ответила пленница.

– Вот как? – протянул похититель. – А если я тебе не верю?

Он сделал короткий шаг вперед. Алиса сжалась в кресле.

– Да не дави ты на нее! – сказал второй. – Она же боится!

Говорил он куда более дружелюбным тоном.

– И что с того? – удивился первый. – Шпионить за нашей базой она не боялась!

– Я не шпионила, – тихо, почти на грани шепота ответила девушка.

Получилось неубедительно.

– И что же ты там делала? – недоверчиво спросил первый.

– Гуляла, – осторожно ответила Алиса.

– Ага, девочка пошла в лес погулять и заблудилась, – отозвался похититель. – Сказки нам не рассказывай!

– Да я искала, где Интернет прогрузится, – жалобным тоном сказала девушка. – Увидела это место, заметила одного из ваших и подумала, что здесь Ктулху вызывают. Вот и пряталась.

– Ктулху, тоже мне! – недоверчиво усмехнулся второй.

В его голосе прозвучали нотки сомнения, и пленница осмелела.

– И вообще, – заявила она. – Ты бы не испугался, если бы тебе мешок на голову надели?

Тут она поняла, что сказала и неожиданно для себя хихикнула. Похитители посмотрели друг на друга, и второй не удержался от усмешки.

– В общем так, – объявил он. – Мы тебя не тронем, так что не бойся. Мы не сектанты, но у нас тут свои секреты, поэтому пришлось тебя задержать. Скоро придет главный и решит, что с тобой делать. А пока сиди тут. И да, лучше не кричи, а то мы можем и передумать. Пошли!

Он буквально вытащил из комнаты первого похитителя, который продолжал всей фигурой выражать недовольство. Дверь закрылась, и Алиса осталась одна.

Первые десять минут она просидела, пытаясь справиться с испугом. В мрачной обстановке получалось не очень. Толстые пластиковые стяжки притягивали запястья девушки к подлокотникам офисного кресла. Само кресло стояло в помещении, бывшим чем-то средним между офисом, складом и мастерской. Небольшая квадратная комната метра в четыре шириной с парой заваленных непонятным хламом офисных столов, несколькими шкафами и одиноким мутным плафоном светильника на потолке, что давал больше теней, чем света. Среди этого хлама наверняка нашлось бы что-то, чем можно перерезать стяжки, вот только кресло оказалось тяжелым, начальственным и очень старым. У него отсутствовали ролики, и не было никакой возможности сдвинуть его с места. Все, что Алиса могла, – вращаться на месте, отталкиваясь от пола ногами. Ее рюкзачок похитители положили возле двери, и вот тут девушка очень пожалела, что не может до него добраться. В рюкзачке лежал маленький складной ножик.

За дверью начался какой-то разговор. Пленница замерла, стараясь не привлекать к себе внимания. Она прислушалась и поняла, что один из похитителей говорит с кем-то третьим. Скорее всего, это был тот, кто фотографировался на улице. Всего разговора услышать не получилось, но кое-что девушка уловила. Пару раз упомянули какой-то прибор, а еще она выяснила, что что-то важное лежит в этой самой комнате, на верхней полке шкафа возле двери. Алиса пригляделась и увидела стопку старых папок. В них могли быть ответы на ее вопросы, но для начала требовалось освободиться.

Мысль найти что-нибудь острое в ящиках столов показалась здравой, тем более что до них можно было дотянуться ногами. Вот только на шум могли заглянуть похитители, а привлекать к себе лишнее внимание не хотелось.

За дверью, тем временем, раздался звонок телефона. Кто-то ответил на вызов, затем донесся шум какой-то возни, и все стихло. Эта тишина продлилась минут двадцать, и Алиса уже почти решилась на авантюру с побегом, как вдруг дверь резко распахнулась, и на пороге возник Мендель.

От неожиданности Алиса даже забыла испугаться.

– Ага! – объявил беглец. – То, что нужно!

И он, не обращая никакого внимания на девушку, шагнул к ближайшему столу. Выудив из хлама несколько бумажек, беглец принялся внимательно их разглядывать в неясном свете. Не обнаружив нужного, он переключился на ящики, но и там его постигла неудача.

Алиса, которая все это время наблюдала за процессом, поворачиваясь вместе с креслом, решилась спросить:

– Ты что, у этих главный?

– Главное – быть у самого себя, – протянул Мендель, разглядывая очередную бумажку.

Затем он повернулся к пленнице и посмотрел ей в глаза.

– Иначе ничего не получится, верно? – спросил он.

Вопрос поставил девушку в тупик.

– Вообще-то, у меня проблема, – сообщила она и демонстративно посмотрела на притянутые к подлокотникам кресла запястья.

Но Мендель уже отвернулся.

– Проблема… – повторил он и перешел ко второму столу. – Проблема в том, что моя цель где-то в Городе.

Алиса поймала себя на том, что не понимает, кто тут сумасшедший, этот кудрявый тип или она сама. Следующая мысль была о том, что Мендель просто проник сюда, преследуя какие-то свои цели, – в это она поверила сразу. А третья мысль подсказала, что на прямое обращение этот шилопопый тип вряд ли способен отреагировать адекватно.

– Думаю, тебе нужно то, что лежит в этом шкафу на верхней полке, – провокационным тоном произнесла пленница и кивнула на стопку папок.

Мендель повернулся и посмотрел на шкаф. Затем одним широким шагом пересек комнату и схватил верхнюю папку. Быстро ее пролистав, он выдал вердикт:

– Да!

А потом просто сунул папку под мышку и шагнул к двери. И тут Алиса не выдержала.

– Ты оставишь меня так?! – возмутилась она.

– Каждый развлекается в меру своей фантазии, – ответил Мендель, остановившись у выхода.

– Но я же тебе помогла! – чувствуя подступающую к горлу обиду, произнесла пленница.

– А я об этом не просил, – сообщил беглец.

И тут девушку буквально осенило. Вспомнились слова Наместника про то, что у этого типа весьма специфическое чувство справедливости.

– Так и я не прошу помочь мне сбежать, – сказала она.

Мендель хмыкнул.

– Справедливо, – объявил он.

После чего шагнул к креслу, выудил из кармана джинсов складной нож и быстрыми движениями перерезал стяжки.

«Нет, это все-таки я сбрендила», – подумала Алиса, поднимаясь с кресла и подхватывая с пола рюкзачок.

Мендель уже стоял возле двери и что-то внимательно высматривал в приоткрытую щель. Алиса хотела спросить про план побега, но охотник за папкой повернулся и приложил палец к губам. Затем поманил девушку за собой. Они вышли в большой темный зал, и спаситель повел ее к выходу. Свет тут не горел, и рассмотреть детали интерьера не вышло. Да и не до этого было Алисе. Она до последней секунды не верила в то, что эта затея может просто взять и получиться. И лишь когда они отдалились от старого строения на полсотни метров, девушка поняла, что спасена. Она облегченно выдохнула и посмотрела на Менделя, который почему-то не спешил убегать. Наоборот, он вдруг остановился, открыл папку и принялся изучать ее при свете дня. О девушке он, казалось, успел забыть.

– Можно мне с тобой? – тихо попросила Алиса.

Она чувствовала, что очень устала задавать вопросы, на которые никто не мог дать ответа. А этот кудрявый вор знал намного больше всех тех, у кого она пыталась получить информацию.

Мендель захлопнул папку и посмотрел на девушку.

– Нет, – ответил он.

– Но почему? – не унималась девушка.

– Потому что тебя можно поймать, – ответил беглец.

Он сунул папку под мышку и огляделся.

– Можешь хоть сказать, что происходит в городе? – взмолилась Алиса.

– В Городе? – переспросил Мендель, и посмотрел на девушку серьезным взглядом. – Грядет трындец!

– Кому? – не поняла Алиса.

– Городу! – последовал ответ.

И он ушел. Алиса не стала его преследовать, понимая, что это бесполезно. Она облокотилась на ближайшее дерево и устало вздохнула. Очередная неудача. Хотелось на кого-нибудь поругаться, покричать, но сил на это не было. Даже слова Менделя про «грядущий трындец» не воспринимались серьезной угрозой. Может, в следующий раз получится вытянуть из него что-то конкретное? Почему-то девушка не сомневалась, что они снова пересекутся, в каком-нибудь очередном неожиданном месте. Уж что-что, а свое расследование она бросать не собиралась.

Алиса решила уйти, но внезапно поняла, что ноги ее просто не держат. Она опустилась на траву и посмотрела на свои руки. Пальцы мелко тряслись. Да что пальцы – ее всю трясло! От плена, от Зова Беды, от странных и страшных мест, сумасшедших людей, непонятных артефактов, тайн и загадок. Подсознание воспользовалось минутой расслабленности и теперь отыгрывалось за перенесенный стресс.

С молнией на рюкзачке удалось справиться лишь со второй попытки. Простая бутылка с водой показалась чем-то живительным и едва ли не чудотворным. Девушка сделала несколько глотков и в очередной раз мысленно поблагодарила Валета, который научил брать с собой воду в такие путешествия. Затем она сообразила, что похитители могут в любой момент вернуться и обнаружить пропажу, и заставила себя подняться на ноги. Сил на то, чтобы открывать карту и сверять направление, просто не осталось. Алиса шла через лес и верила, что город ее не бросит. Что не позволит ходить кругами и выведет к людям.

Эпизод 2. Сказочные мотивы. Глава четвертая

За окном шел дождь. Не легкий летний дождик, что смывает уличную пыль и приносит свежий воздух, а тяжелый, осенний. Крупные капли громко барабанили по карнизу; оконное стекло покрылось водяными дорожками, и дом напротив казался застывшим, неестественным. Пасмурный день незаметно сменился серыми сумерками, а дождь смыл остатки весенних красок, словно в попытке растворить в себе все то хорошее, что Алиса знала про город.

Девушка сидела на диване, завернувшись в клетчатый плед, и осторожно прихлебывала чай из любимой кружки. К грустному пейзажу за окном больше подошел бы глинтвейн или, как шутили в Интернете, «осенний суп», но варить настроения не было.

Мандраж от пережитого не прошел, но спрятался куда-то вглубь души, уступив место созерцательному унынию. Теперь казались откровенно смешными жалобы некоторых подружек и приятелей на регулярно случающееся с ними «выгорание». По иронии судьбы Алиса даже сейчас не была готова сказать, что с ней произошло именно это. Потому что признаться себе означало расписаться в неспособности довести дело до конца. А ведь она до сих пор находилась где-то в начале пути.

На диване рядом валялись добытые Валетом распечатки, тетрадь с записями про необычные места и сделанные на «Полароид» фотографии. В неразобранной почте лежало письмо с инструкцией от Тыжа по анализу старого газетного снимка, а на полу возле дивана пристроился рюкзачок, в котором по-прежнему хранился плеер.

Вот только желания что-то делать у Алисы просто не было. Душа требовала отдыха, но любопытство и тут умудрилось найти лазейку, так что вопросы возникали в голове сами собой.

Морган и Мендель – не действуют ли они заодно?

А всю ли правду рассказал Верховцев про Зов Беды? Или, быть может, он сам чего-то не знает?

Если Валет так скрывает свою осведомленность, то значит ли это, что он боится Моргана?

Как со всем этим связаны Стражи Острога и Наместник?

Зачем Менделю все эти украденные артефакты?

Кто те мешкоголовые похитители?

Как плеер может работать без батареек?

И существует ли на самом деле Погодная Станция?

Каким все казалось простым и понятным, когда Валет только-только приоткрыл для нее дверь в мир Искателей! Могла ли Алиса догадаться, что этот мир намного сложнее, чем можно себе представить? Тайны и загадки шли сплошной чередой, и невозможно было понять, когда и где красивая легенда обрастет нелицеприятными фактами, а страшная сказка обернется суровой реальностью.

Пить чай просто так внезапно расхотелось. Алиса вспомнила, что у нее есть подаренная Стражем Острога шоколадка, благополучно затерявшаяся в недрах рюкзачка. Девушка дотянулась до своего верного спутника и извлекла из него сначала плеер, затем полупустую бутылку с водой и, наконец, искомое лакомство.

Взяв шоколадку в руки, девушка задумалась. Олег казался самым достойным из всех, с кем она повстречалась на этом пути. Почему-то Алиса была уверена, что он точно не откажет в помощи, тем более что он сам ее предлагал. Вот только девушка понятия не имела, чего попросить. Чем ей может помочь Страж Острога, занятый поисками похитителя артефактов? Чего он может знать? Наверное, он должен уметь отличать эти артефакты от обычного хлама. Или знать того, кто умеет.

Пришедшая следом идея показалась интересной. Алиса слишком зациклилась на местах и людях. Зациклилась настолько, что даже не подумала разузнать побольше про украденные артефакты.

Девушка вскрыла шоколадку, откусила кусочек и взяла в руки телефон.

Алиса: Привет! Скажи, у вас есть специалист по артефактам? Только настоящий, который знает толк в Наследии Ушедших.

Ответ пришел быстро.

Олег: Привет. У нас нет, но я знаю одного такого. Решила с нами конкурировать? )

Алиса: Ну, учитывая, что я сегодня уже в третий раз повстречалась с Менделем, вы мне не конкуренты )))

Олег: Что?!!

Алиса: И вообще, вы меня обманули. Кто обещал оберегать меня от всех опасностей?

Олег: Как-то ты вольно трактуешь слово «присматривать». Удалось чего-нибудь выяснить у него?

Алиса: А вот не скажу! Дашь мне специалиста по артефактам, и я, так и быть, однажды расскажу, как мы с Менделем вступили в неравный бой против орды миньонов Ктулху.

Олег: Это шантаж! :(

Алиса: Наглый и циничный. А еще я прямо сейчас ем твою шоколадку.

Олег: О, нет! Такого удара я не выдержу! )))

Алиса: Сдаешься?

Олег: Куда деваться! Признаю свое полное поражение))) Дай пару минут, я адрес этого типа найду.

Девушка улыбнулась. Маленькая, пусть и не совсем честная победа немного согрела душу. А если еще и специалист по артефактам окажется адекватным, то можно будет сказать, что жизнь налаживается.

***

Этот магазинчик оказалось непросто отыскать, даже зная его местоположение. Занимал он достаточно неприметный угол на просторах одного из павильонов выставочного центра, и его вполне можно было пропустить из-за весьма скромных размеров. Зато если посетителю удавалось попасть внутрь, перед ним открывался какой-то непонятный мир, не сказать, что чуждый, но определенно обладающий своими тайнами.

Несколько застекленных стеллажей были заставлены самыми разными предметами, начиная от рукодельных сережек и заканчивая элементами рыцарских доспехов. На первый взгляд все это казалось обыкновенным хламом. Потом появлялась мысль, что каждый из них выставлен на витрину не просто так, потому что цены местами очень сильно не соответствовали содержанию. Дальше возникал естественный вопрос, как магазин при таких ценах может нормально держаться на плаву. А в довершение всего приходило ощущение большой тайны, одна сторона которой представлялась здесь в ассортименте.

Отыскав вход в это царство сотен безделушек, Алиса в первую очередь присмотрелась к синей пластиковой гильзе от ружейного патрона. Небольшой ценник сообщал, что называется этот предмет «Сниматель с коня». Хмыкнув, девушка перевела взгляд на «разобранный» кубик Рубика, у которого сторона состояла не из трех частей, а из пяти. Вроде ничего особенного, если бы не подпись «Собрать за 60 секунд». Дальше шла непонятная хромированная конструкция, похожая на изогнутый рог с тремя приделанными кольцами и подписью «Кубок-кастет». Потом была моделька памятника «Рабочий и колхозница», выполненная в мультяшном стиле. Называлась она коротко: «Демиурги»…

В общем, пока Алиса добралась до торгового прилавка, она успела изучить полтора десятка предметов, несмотря на серьезные попытки не обращать на них внимания, а сразу обратиться к продавцу.

На прилавке стояла статуэтка большого красного мотоцикла и сидящей на нем девушкой в весьма откровенном кожаном прикиде.

– А это как называется? – не удержалась Алиса, разглядывая сувенир.

– Ой, да принцесса заколдованная, – раздался в ответ бодрый мужской голос.

– Принцесса? На мотоцикле?! – удивилась девушка.

– Какие времена, такие и принцессы, – последовал ответ. – И таки бесплатно я готов ответить на еще один вопрос.

Алиса подняла голову и посмотрела на обладателя голоса. Определить его возраст с ходу она не смогла: ему вполне могло быть и двадцать пять, и сорок пять. Круглое лицо, рыжеватые кудри, небольшие аккуратные усики, легкая улыбка и оценивающий взгляд. В прямом смысле оценивающий. Одет продавец был в какое-то подобие длинного халата темно-коричневого цвета. Под халатом угадывалась цветастая рубашка.

– Вы Весельчак? – поинтересовалась Алиса.

– Уважаемая, вы что, думаете, что мне уже грустно? – задал встречный вопрос хозяин магазина.

– Мне нужен специалист по артефактам, – объяснила девушка. – Особенно по старым.

– Так это же замечательно! – воскликнул Весельчак. – Купить, продать, обменять, оценить... Поверьте, об артефактах я знаю все и даже немного больше!

Алиса улыбнулась.

– А про краденые артефакты? – осторожно спросила она.

Торговец нахмурился.

– А оно мне надо – понимать ваши намеки? – вопросил он. – Мне таки и без того хорошо живется, и не надо тут устраивать драму!

– Простите, – чуть смутилась девушка. – Я не хочу вас в чем-то обвинять. Просто в городе украли несколько старых артефактов, и я не могу понять, какой в этом смысл.

– Так вам нужна информация?! – довольно потер руки хозяин магазина. – Это же прекрасно! Вы знакомы с прейскурантом?

– А… – Алиса даже на секунду лишилась дара речи от такого вопроса. – А вы мне так не поможете? Я просто не знаю, к кому еще обратиться.

– Милочка, в моей лавке просто так даже матом не ругаются, – торговец кивнул на закрепленный под стеклом прилавка лист, где была распечатана таблица с нецензурными словами и стоимостью каждого, как отдельно, так и в сочетаниях. – Подумайте сами, какая для Весельчака польза забесплатно разговаривать с незнакомками?

– Меня зовут Алиса, – вставила девушка.

– И которые, к тому же, считают, что попали в Страну Чудес, где первый встречный готов потратить на них время, которое мог бы уделить покупателям с деньгами, – закончил Весельчак.

Он умолк и стал молча рассматривать гостью. Алиса тоже ничего не говорила, чтобы не вызвать случайной репликой очередного потока речи кудрявого торговца. Молчание длилось недолго.

– Так вы будете чего-нибудь брать? – требовательно спросил торговец. – Если нет, то прошу отойти и не мешать другим покупателям.

Девушка обернулась и окинула взглядом магазин. Кроме них здесь никого не было, но ушлого торгаша это явно не смущало. А вот саму Алису такая отповедь откровенно возмутила. Она повернулась к Весельчаку и сердито посмотрела на него. Тот уже листал какие-то бумаги.

– Информация за информацию! – объявила девушка, припечатывая рукой бумаги к прилавку.

– В распускании рук нет никакой надобности, – недовольно сказал торговец. – Я слушаю вас очень внимательно.

– Зов Беды, – коротко сообщила Алиса, пытаясь по лицу собеседника понять его реакцию.

Торговец не отреагировал никак, хотя девушке показалось, что его взгляд на долю мгновения поменялся. Не сумев понять, что это значит, девушка продолжила:

– Я его слышала. Дважды за две недели. И очень рада, что сейчас могу спокойно говорить об этом.

На этот раз ей удалось заметить короткую усмешку торговца.

– Чесотка? Глухота? – спросил Весельчак.

– Что? – не поняла Алиса.

– Как вы его почувствовали? – уточнил собеседник.

– Ничего не чесалось, – ответила девушка. – А звуки исчезли, да. Но тот шепот…

– Шепот? – переспросил торговец, и на этот раз в его голосе удалось расслышать удивление и интерес.

– Я думаю, этого достаточно для оплаты, – сказала Алиса как можно увереннее.

Весельчак улыбнулся, очень широко и очень снисходительно.

– Уважаемая, я таки не продаю свой товар по частям, – заявил он. – И, если вы хотите получить исчерпывающий ответ на свой вопрос, будьте добры проявить встречную любезность.

Алиса вздохнула. Переиграть этого проныру на его поле не стоило и пытаться.

– Шепот я услышала только в первый раз, – сообщила она, чувствуя, как от воспоминаний по спине бегут мурашки. – Меня тогда Валет привел на Пейджер, и там же оказался Громозека.

Она посмотрела на задумчивого торговца и добавила:

– Этот шепот пробирал до костей, так что я почти сразу вырубилась. Да и потом было крайне хреново. И если вы хотите, чтобы я попыталась вспомнить, что шептал голос, то сперва профинансируйте мою последующую реабилитацию.

На этот раз торговец улыбнулся по-другому. Было видно, что последняя реплика Алисы его сильно позабавила.

– Все имеет свою цену, – сообщил Весельчак. – Но понятие достойной цены у каждого свое. И вы всерьез считаете, что сообщили мне что-то стоящее?

– Про шепот вы точно не знали, – сухо ответила Алиса. – Иначе не требовали бы подробностей.

Ей все меньше нравилась эта пикировка, но деваться было некуда.

– Ваша правда, – не стал отпираться торговец. – Так задайте правильный вопрос. Хотя, будь вы поопытнее, то сами бы дали на него ответ.

– В чем ценность украденных артефактов? – не стала мешкать девушка.

– Это память, – ответил торговец. – Это и символ, и доказательство. История живет только тогда, когда есть то, на что она опирается. Убери этот символ, и история превратится в легенду. Красивую, но совершенно ненужную честному торговцу, потому что вымысла в ней будет больше, чем правды.

– То есть дело тут не в том, что кто-то кого-то хочет шантажировать? – уточнила Алиса.

– Мелко! – махнул рукой Весельчак. – И не стоит вложенных затрат.

– Понятно, – задумчиво отозвалась девушка.

Получалось, что артефакты могли украсть только из-за их связи с прошлым. Но это совершенно не проливало свет на сегодняшние события.

– Есть еще один артефакт, – решилась Алиса. – Старый кассетный плеер. Кажется, для Моргана он очень важен.

Весельчак, который успел снова отвлечься на бумаги, вскинул голову и пристально посмотрел на девушку.

– А почему он вдруг так важен для тебя? – вкрадчиво поинтересовался он.

Такого вопроса Алиса не ждала. Она опешила от неожиданности и даже не обратила внимания, что торговец перешел на «ты».

– Что? – удивленно отозвалась девушка. – Да нет! Просто я встречалась с продавцом, и…

– Ты пытаешься обвести вокруг пальца… меня? – Торговец покрутил указательным пальцем в воздухе, продолжая пристально смотреть на девушку.

– Да с чего вы решили, что… – начала было девушка, но под внимательным взглядом быстро поняла, что отпираться не имеет смысла. – Да, он важен для меня!

Весельчак плотоядно улыбнулся.

– Во-первых, это подарок! – недовольно ответила Алиса, хотя это чувство она испытывала больше по отношению к себе самой.

– А во-вторых? – поинтересовался торговец.

– А во-вторых, в некоторых местах города он работает без батареек, – уже спокойно, хоть и немного неуверенно добавила девушка.

– Показывай! – велел Весельчак.

Поняв, что окончательно прокололась перед этим прожженным типом, Алиса подчинилась. Она молча сняла с плеча рюкзачок и достала плеер, по привычке переключив его в режим радио. Удивительно, но тот работал и здесь. Крохотный диод светился синим, а когда девушка прибавила громкости, то услышала и знакомое шипение из динамика.

Она подняла изумленный взгляд на торговца:

– А почему здесь?

– Ты меня обижаешь! – заявил тот. – В моей скромной лавке столько легендарных артефактов, что покупатели не только шипят, но и слюни пускают... За какую цену вы готовы его продать?

На этот раз девушка уловила переход на вежливое обращение, да и к подобному вопросу была готова.

– Продать? – переспросила она. – А почему он вдруг так важен для вас?

– Уважаемая, если вы не обратили внимания, я зарабатываю себе на жизнь торговлей артефактами, – быстро ответил торговец. – Неужели вы допустили мысль, что он меня не заинтересует?

Он говорил уверенно, но Алиса почувствовала легкую неестественность в его словах.

– Ну, раз так, то я считаю, что он бесценен, – ответила девушка. – И за одну только информацию о том, что он у меня, можно скупить половину вашего магазина.

– Вы чересчур преувеличиваете! – заявил Весельчак.

– Разве? – наиграно удивилась Алиса.

Она сделала вид, что собирается убрать плеер обратно в рюкзачок.

Весельчак был опытным торговцем и умел держать себя в руках. Но буквально на миг самообладание ему изменило, и он всем телом подался вперед, как будто хотел отобрать артефакт.

Алиса победно улыбнулась. Она положила плеер на прилавок, но из руки его не выпустила.

– Рассказывайте! – потребовала она. – Что это за плеер?

Торговец тяжело вздохнул.

– Есть одна история, – начал он, глядя на артефакт. – Про студента-физика, который хотел осчастливить все человечество, а попутно исправить одну маленькую проблемку личного характера, которая его сильно бесила. Видите ли, он очень любил слушать музыку, а без батареек плеер отказывался работать. Решив, что вместо регулярной траты денег лучше один раз хорошо подумать, парнишка таки начал исследования. И в процессе познакомился с Искателями и их взглядом на жизнь. История умалчивает, что и с чем соединилось в его голове, но прототип плеера, не требующего батареек, появился на свет, хоть и оказался весьма капризным в работе. Если быть точным, то он отказывался работать где бы то ни было, кроме как в особых местах, которые Искатели Ушедшего Поколения называли Легендарными.

Весельчак поднял взгляд на Алису.

– Какая фамилия у этого студента? – спросил он.

Алиса посмотрела на торговца долгим взглядом. Затем глаза ее расширились:

– Верховцев?

– Верховцев, – подтвердил Весельчак. – Известный всем профессор начал свою деятельность по изучению Легендарных мест не вчера и не месяц назад. И с Искателями у него давние и весьма непростые взаимоотношения. Не к ночи упомянутый Громозека однажды даже соединил свой кулак с его лицом, проклиная и науку в целом, и этого экспериментатора в частности. Но годы прошли, студент вырос в профессора, Искателями теперь командует Морган, а про плеер много лет ничего не было слышно.

Алиса смотрела на хозяина магазина с выражением абсолютного изумления на лице.

– Но... получается профессор обманул меня, когда рассказывал о своей работе, – выдавила она.

– Уважаемая, вы о себе слишком высокого мнения, – заметил Весельчак. – Вас даже обманывать не нужно. Достаточно взять часть правды, сместить акценты и преподнести это так, будто вам оказывается самое большое доверие.

– Нет! – попыталась возразить девушка.

– Святая простота, – не унимался торговец. – Я уверен, что так поступали абсолютно все участники этой истории.

– Не верю, – заявила Алиса, впрочем, не особо убедительным тоном.

– Как угодно! – заметил Весельчак. – По вопросам веры могу совершенно бесплатно посоветовать вам одного достойного человека. Берет он недорого.

Девушка пропустила последние слова мимо ушей. Она никак не могла признаться себе, что торговец прав. Морган, Верховцев, Наместник, лидеры неформалов… Если посмотреть на разговоры с ними под другим углом, то все они занимались решением собственных задач, и Алиса для них была лишь инструментом. Да, некоторые вели себя честно и открыто, но если бы она сама оказалась чуть-чуть повнимательнее, то наверняка сумела бы распознать подтекст всех услышанных слов.

– И вы тоже? – тихо спросила она.

В ответ торговец изобразил нечто среднее между довольной улыбкой и оскалом хищника. Алиса вздохнула, сунула плеер обратно в рюкзачок, повернулась и вышла из магазина.

***

Над городом медленно сгущались вечерние сумерки. На западе пелена унылых облаков сменялась болезненной желтизной, как будто кто-то умудрился поставить над городом здоровенный фингал, величиной в полнеба. Желтизна сменялась узкой полосой синевато-серых туч, за которой бледно-оранжевым цветом неубедительно горел закат. И несмотря на то, что активная городская суета и не думала прекращаться, чувствовалась пробуждающаяся в ней размеренность, настолько привычная, что она воспринималась чем-то неизменным, постоянным, застывшим. В этой атмосфере даже ветер, словно убоявшись чего-то, покинул город, оставив его тем, для кого городская стихия была более привычной.

Алиса брела по улице, особо не задумываясь, куда направляется. Мысль, что ее доверие оказалось предано, и порожденное ею чувство отчаяния и обиды затянули сознание в какую-то черную глубину. Совсем не страшную, но темную и беспросветную. Девушка гнала от себя мысль, что ее собственные поступки послужили причиной этого, потому что иначе старая фраза «никому нельзя доверять, даже себе» обретала вкус горькой правды. Хуже было то, что она рискнула поверить в себя, в способность самостоятельно разобраться с загадками прошлого и настоящего. И что из этого вышло? Имелся ли хоть мизерный шанс, что попытка распутать клубок тайн приведет ее к успеху?

Девушка подняла взгляд на стоявшие вдоль улицы дома.

«Почему?!» – разлетелся в каменных джунглях ее немой вопрос. – «Как так?»

Город молчал, да и мог ли он ответить?

В окнах уже зажигался свет, во дворах еще резвилась детвора, и где-то среди всего этого привычного окружения словно звучал зов скрытых тайн и загадок. Алиса продолжала свой путь в неведомом направлении, пока на очередном повороте не уперлась в строительные заграждения. Подняв голову, она огляделась, и последний лучик надежды растаял вместе с ушедшим за горизонт солнцем.

– Нет! – прошептала она, разглядывая табличку с объявлением о реконструкции любимой аллеи. – Нет! Пожалуйста!

На глазах выступили слезы. Девушка в отчаянии схватилась руками за ограждение и сильно дернула. В паре десятков метров из-за ограды вынырнула фигура рабочего в оранжевой спецовке. Заметив девушку, он что-то крикнул, но она не расслышала. Это был конец. Если даже город так поступил с ней, то оставалось лишь признать, что попытка стать Искателем стала самой большой ошибкой в ее жизни.

Она развернулась и бросилась прочь.

Эпизод 2. Сказочные мотивы. Глава пятая

– Алиса!

Девушка отвлеклась от бездумного созерцания неба за окном и медленно повернула голову. Рядом с ее столом стоял Алексей Иванович по прозвищу «Черномор». В пику своему прозвищу, сегодня он был одет в светлую рубашку и бежевые брюки. Это делало его не очень похожим на преподавателя, но девушка отметила этот факт краем сознания, не придав ему никакого значения.

– Все в порядке? – спросил Черномор.

Алиса неопределенно пожала плечами. Что-то объяснять и как-то оправдываться она не планировала. Какой теперь смысл? Она бросила взгляд по сторонам и обнаружила, что аудитория пуста. Консультация успела закончиться, и девушка умудрилась не обратить внимания на этот момент. Сейчас само время воспринималось как-то странно, словно это именно здесь, а не на другом конце города находился Зал Ожидания. Возможно, стоило извиниться и уйти, вот только в таком поступке тоже не было смысла.

– У вас интересная тема, – прокомментировал преподаватель, глядя на лежавшие на столе бумаги.

Девушка опустила взгляд и поняла, что зачем-то положила на стол распечатки с информацией об Искателях. Сверху обнаружился лист с фотографией Громозеки. Из-под него выглядывала газетная заметка про Погодную Станцию.

– Знаете, в свое время курсовые работы на тему девиантного поведения в социуме были очень популярны, – продолжил преподаватель. – Вот только к предстоящему экзамену это не имеет отношения.

В ответ Алиса лишь меланхолично вздохнула.

– Не поймите неправильно, я уверен в ваших знаниях, и экзамен станет чистой формальностью, – продолжил Черномор, присаживаясь на край парты. – Вот только скажите, какой у вас интерес к Ушедшему Поколению?

– Теперь уже никакой, – тихо ответила Алиса.

Преподаватель тоже вздохнул.

– Понимаю, – заметил он.

– Вряд ли… – отозвалась девушка.

– Потому что в молодости сам не раз испытывал подобное, – продолжил Черномор.

Алиса подняла голову и посмотрела преподавателю в глаза.

– Когда план потерпел крах, и кажется, что сам Город ополчился против тебя, – продолжил он. – Когда начинаешь думать, что не стоило становиться Искателем. И даже поддержка тех, кто в тебя верит, не способна помочь.

Волна мурашек пронеслась по спине. Дыхание на секунду перехватило, а на глаза навернулись совершенно неуместные слезы. На нее смотрел преподаватель, Алексей Иванович, дядька Черномор. И Алиса не верила. Не верила и одновременно не могла понять, как так могло получиться.

– Вы?! – дрожащим голосом спросила она. – Вы были Искателем?

– Вы спрашиваете так, словно считаете это невозможным, – с улыбкой ответил Черномор. – Неужели вы думаете, что Ушедшее Поколение просто перестало существовать?

Девушка пожала плечами, затем быстро помотала головой, будто предыдущий ответ был неправильным.

– Однажды я нашел способ бороться с таким состоянием, – продолжил преподаватель. – Сама причина крылась в том, что я неправильно понял, что значит быть Искателем. Все оказалось намного проще – ты ставишь себе новую цель и отправляешься в путь. Да, будет много трудностей и неудач, но каждый раз ты будешь узнавать что-то новое, как про Город, так и про себя.

Объяснение и в самом деле было простым, но сейчас Алиса больше всего боялась, что поднявшаяся волна светлых чувств схлынет, снова погрузив ее в море отчаяния.

– Я с этим не спорю, – заметила девушка. – Но когда каждый встречный пытается тебя использовать…

– То это значит ровно одно, – мягко перебил ее преподаватель. – Этот встречный не является Искателем. Есть такая фраза: то, что ты делаешь с другим, ты уже сделал с собой. – Он опустил руку на стол, и выудил из стопки листов изображение Кудесника. – Услышал это от него, правда, до сих пор не полностью согласен с такой формулировкой.

– Так что вы мне предлагаете делать? – с надеждой спросила девушка.

– Я? – удивился преподаватель. – Нет, это ваш путь, а Искатели всегда были и будут свободны в своем выборе. Просто следует помнить, что путь к достойной цели никогда не бывает ровным. Скажите, у вас есть цель?

– Я...

Алиса не знала, что ответить. Озвучивать привычное «все сложно» ей самой казалось глупым, а пытаться строить громоздкие объяснения просто не хотелось. Она опустила голову. Взгляд упал на фотографию Погодной Станции, и внезапно девушка поняла, что ответ есть. Она уже давно дала его самой себе, просто успела об этом забыть.

– Я хочу разобраться, что сейчас происходит в городе, – сказала она спокойно. – Хочу понять, что такое Зов Беды, и как все это связано с Ушедшим Поколением.

Она снова посмотрела на преподавателя. Тот заинтересованно смотрел на девушку и явно ждал продолжения. Алиса почувствовала, как на глазах выступают слезы облегчения.

– И мне плевать, если кто-то еще захочет меня использовать, – добавила она, изо всех сил стараясь сдержать слезы. – Пусть даже меня выгонят из Искателей – я дойду до конца и узнаю правду!

Черномор улыбнулся и протянул ей руку.

– Добро пожаловать в Искатели, – объявил он.

Алиса шмыгнула носом и пожала протянутую руку.

– Спасибо! – неуверенно сказала она и оглядела разложенные на столе вещи. – Я, наверное, пойду.

– В добрый путь! – ответил преподаватель.

И именно в этот момент телефон завибрировал сигналом входящего звонка. Алиса посмотрела на экран – там высветился незнакомый номер. Пару секунд девушка просто смотрела на цифры, пытаясь вспомнить, кому он может принадлежать, а затем ответила на звонок.

– Алиса, это профессор Верховцев, – раздался в динамике знакомый голос. – С тобой все в порядке? Ты не ответила на предыдущие звонки.

– Да, в порядке, – ответила девушка, чувствуя легкое замешательство. – Я на консультации была.

– Ясно, – отозвался профессор. – Помнится, ты предлагала свою помощь в исследовании заинтересовавшего нас обоих явления. Я готовлюсь провести один эксперимент. Можешь мне помочь с этим?

Девушка ответила не сразу. Она подняла голову и снова посмотрела на Черномора, который отошел к своему столу и занялся сбором вещей в небольшой портфель. Почувствовав взгляд девушки, он повернулся к ней и ободрительно кивнул. А Алиса почувствовала, как в душе поднимается мрачная решимость. Ее снова хотят использовать? Пусть так! Но на этот раз это не будет игрой в одни ворота.

– Да, конечно, профессор, – ответила она деловым тоном. – Где и когда?

***

Лето начиналось теплое и светлое. Погода словно обещала перемены к лучшему, но девушка этого не замечала, пребывая в странном состоянии. Куда-то подевались противоречие чувств и хаос мыслей. Душа была на подъеме, сердце рвалось к новым горизонтам, а в голове царила холодная отрешенность. Словно ярко пылающее пламя закрыл мощный ледяной щит, и они не уничтожили друг друга. Алиса и не пыталась искать объяснений. Она знала, что у нее есть цель, далекая, но понятная. И следующий шаг к ней должен быть сделан сегодня. Все остальное не представляло большого значения. План на предстоящую встречу с Верховцевым был прост: выудить из профессора максимум информации, не выдавая ничего, что того могло заинтересовать. И холодность мыслей оказалась очень кстати.

Девушка поднималась по тропе, что тянулась по склону высокого холма. Как называется место, где должен был состояться эксперимент, она не знала: профессор прислал ей только название ближайшей станции метро и координаты точки на карте. Но в том, что это будет одно из странных мест или, как их назвал торговец, одно из Легендарных, сомнений не возникало. Поэтому чехол с плеером уже висел на запястье. На плеере Алиса установила режим радио, но громкость убрала до нуля, чтобы не привлекать внимания раньше времени.

Стража Острога она увидела, когда до цели оставалось полсотни метров. Его Алиса не знала, но угадала в нем Стража по тому, с каким вниманием и серьезностью он на нее смотрел.

– Ты Алиса? – спросил он, когда девушка подошла.

– А ты ждешь кого-то еще? – холодно поинтересовалась Алиса. – Или тебе мою фотку не показали?

– Идем, – позвал Страж, никак не отреагировав на невежливый тон.

Он повернулся и направился вперед. Алиса двинулась следом, поглядывая на диод плеера.

Тропинка сделала дугу среди растущих на склоне холма деревьев и после очередного небольшого подъема вывела на крошечную полянку, больше похожую на прогалину среди деревьев. Холм здесь шел уступом, и на уступе расположилась небольшая шестиугольная беседка с лавочками. С противоположной от тропинки стороны начинался спуск к небольшому заросшему пруду, удивительным образом появившемся в столь неподходящем месте.

Диод мигнул и засветился синим светом. Девушка еще раз проверила регулятор громкости, и только после этого нашла взглядом костлявую фигуру Верховцева. Тот был занят каким-то прибором, закрепленном на небольшой треноге. Прибор оказался смонтирован в небольшом серебристом чемоданчике, и на вид представлял собой кустарно выглядящую коробку белого пластика с черным переключателем и круглой полупрозрачной кнопкой. Прямо на коробке лежал небольшой ноутбук, подключенный проводом к невидимому с этого ракурса разъему на приборе.

– Профессор, – позвал Страж, остановившись в нескольких шагах.

Верховцев обернулся и тут же расплылся в дружелюбной улыбке.

– Алиса, рад тебя видеть! – обрадовано произнес он. – Спасибо что согласилась прийти!

– Пожалуйста, профессор, – вежливо ответила девушка. – Как продвигаются ваши исследования?

– Если бы не тот быстроногий вор, то продвигались бы намного лучше, – вздохнул Верховцев. – Снова приходится калибровать аппаратуру на месте.

Он отвлекся на ноутбук и что-то на нем запустил.

– Скажите, это ведь фундаментальные исследования? – спросила Алиса. – Те необычные места, вроде Зала Ожидания, – вы хотите с их помощью открыть новое направление в науке?

Верховцев поднял на нее внимательный взгляд, затем снова улыбнулся.

– Для фундаментальных исследований в современном мире нужно очень серьезное финансирование, – ответил он разочарованно. – А уж так, чтобы сказать новое слово в науке… Нет, мы попроще.

«Врет» – поняла Алиса. – «Или сильно недоговаривает».

Профессор, вообще, не был похож на того ученого, с которым она познакомилась в том уютном дворике. Тогда он предстал перед ней этаким слугой науки – сегодня же Верховцев словно пытался разыграть перед девушкой какой-то спектакль.

Алиса решила принять предложенную ей роль, но играть по-своему.

– А что это за прибор? – продолжила расспрос она.

– Это как раз то, с чем, я надеюсь, ты мне поможешь, – охотно ответил Верховцев.

– Что конкретно от меня требуется? – уточнила девушка.

– Скажем так, мне нужен свидетель эксперимента, который еще ни разу в нем не участвовал, но который владеет определенной терминологией, – объяснил профессор.

– А Стражи Острога для этого не подходят? – поинтересовалась Алиса.

В паре десятков метров вверх по тропе она увидела Олега и почувствовала себя увереннее. Страж тоже заметил ее и приветственно махнул рукой. Девушка кивнула в ответ.

– Я хочу добиться чистоты эксперимента, – покачал головой Верховцев. – Лучшего кандидата, чем ты, мне не найти.

В объяснениях чувствовалась фальшь. Нет, по словам все выходило логично, но Алиса пришла к выводу, что этот худощавый профессор задумал что-то совсем другое, чем пытался ей внушить. Но девушка не стала пытаться выводить Верховцева на чистую воду.

– Понятно, – ответила она. – Я готова. Давайте начинать.

– Как пожелаешь!

Профессор с улыбкой изобразил легкий поклон и снова занялся прибором. Проверив что-то в программе, он удовлетворенно кивнул и отсоединил ноутбук. Затем наклонился к лежавшей рядом сумке и выудил из нее палочку очень знакомой формы. Это оказалось столь неожиданным, что Алиса даже ощутила легкий интерес. Мир Гарри Поттера был для нее любимым с детства, и этот предмет узнала сразу. А затем у нее возник резонный вопрос, очень провокационный и наверняка весьма неудобный для профессора. Именно поэтому она решила пока его не озвучивать. Вместо этого спросила:

– А это не опасно?

Верховцев откинул крышку небольшого ящика на приборе, положил палочку внутрь и поставил крышку на место. Только после этого он повернулся к девушке.

– Абсолютно безопасно! – с наигранной уверенностью ответил он. – Иначе бы меня здесь не было.

Взгляд его скользнул к чехлу на запястье Алисы, и девушка напряглась.

– Так в чем суть эксперимента? – поинтересовалась она. – Что вы хотите узнать?

– Думаю, будет лучше продемонстрировать, чем объяснять, – ответил Верховцев, поворачиваясь к прибору. – Это быстро.

С этими словами он нажал на выключатель. Прибор пискнул, и расположенная рядом кнопка засветилась красным светом.

– Теперь немного подождать… – донеслось до Алисы тихое бормотание.

Несколько секунд они провели в неподвижности, а затем красный свет на кнопке сменился синим. В ту же секунду Верховцев резко вдавил кнопку в корпус прибора.

Порыв холодного ветра заставил Алису вздрогнуть. В голове на мгновение помутилось, по коже пробежали мурашки, унося с собой окружающие звуки, и девушка осознала главное. Нет, не то, что прибор профессора вызывает Зов Беды – здесь вряд ли было все так просто, – а то, что на этот раз она не поддастся.

Зов ударил со всей своей мощью, что пыталась выбить сознание, утащить разум в бесконечную глубину, не оставляя шанса на спасение…

И наткнулся на ледяной щит отрешенности и холодного стремления к цели. Наткнулся и с ходу попытался его пробить.

«Ну уж нет!» – мелькнула мысль, и пылающее пламя чувств вспыхнуло ярче.

Алиса вложила в ответный удар весь огонь души, весь тот свет, что помогал ей на пути к цели. Наставления Валета. Подарок от Громозеки. Помощь Олега. Советы преподавателя и даже странные разговоры с Менделем.

И Зов отступил. Нет, он не прекратился, и девушка чувствовала все: порывы ветра, мурашки, отсутствие звуков и начавшийся шепот. Вот только теперь все это не было властно над ее разумом. Лишь легкое головокружение отвлекло Алису на несколько секунд.

А Верховцев уже повернулся к ней и с жадностью протянул руку к чехлу с плеером. Отреагировать девушка не успела. Пальцы профессора сомкнулись на чехле и потянули артефакт на себя. Думать, откуда он знает про плеер, времени не осталось. Пытаться что-то кричать посреди абсолютной тишины – тоже. И Алиса просто и без затей пнула Верховцева ногой в пах.

Такого тот не ожидал. Кажется, он вскрикнул, но это стало ясно только по раскрывшемуся в тишине рту. Согнувшись пополам, профессор упал на колени, выпустив плеер. Его палец скользнул по регулятору громкости. Девушка подхватила чехол двумя руками и быстро отступила на пару шагов.

И тут шепот сменился живым голосом. Посреди абсолютной тишины его звук был странным, но куда удивительнее оказалось то, что доносился он из рук Алисы, из динамика плеера.

Мурашки снова пробежали по спине, но не от Зова, а от первых услышанных слов. Девушка резким движением выдернула артефакт из чехла и выкрутила громкость на максимум, вслушиваясь в речь. Незнакомый мужской голос медленно и размеренно повторял одну и ту же фразу:

– ...тся буря!.. Говорит автоинформатор Погодной Станции. Всем Искателям! Приближается буря! Приближается буря!.. Говорит автоинформатор Погодной Станции...

Девушка потрясенно смотрела на плеер в своей руке. Погодная Станция? Автоинформатор?

– ... Всем Искателям! Приближается буря! Приближается буря!..

Голос захлебнулся и умолк, сменившись привычным шипением. Одновременно с этим вернулись звуки, и пропал холод ветра. Алиса подняла голову.

Верховцев выключил прибор и медленно поднялся на ноги.

– Это мой плеер! – болезненно прохрипел он, делая шаг к ней.

– Отвали от меня, извращенец! – крикнула девушка.

Сделала это она нарочно громко, чтобы ее услышал Олег. Страж уже шел к ним.

– Да я хотел помочь! – воскликнул профессор. – Подумал, что тебе плохо!

Голос его звучал откровенно фальшиво, а взгляд, вопреки словам, был полон ненависти.

– Да, мне плохо! – резко ответила Алиса, на всякий случай делая еще один шаг назад. – Мне плохо из-за мысли о том, что я доверилась вам!

– Заберите у нее плеер! – велел профессор подошедшему Олегу.

– Откуда он у тебя? – спокойным голосом спросил тот, посмотрев на девушку.

– Громозека подарил, – не стала скрывать Алиса.

Больше всего она боялась, что Страж не поверит, но он поверил.

– Профессор, вам следует извиниться, – заявил он, поворачиваясь ко все еще болезненно морщившемуся Верховцеву.

– Что?! – воскликнул Верховцев. – Да вы в своем уме?!

– Знакомая песня, – вздохнул Олег.

Он снова посмотрел на девушку и вдруг улыбнулся, честно и открыто.

– Иди, – кивнул он на тропинку. – Мы тут разберемся. И не бойся, ничего он тебе не сделает.

И Алиса невольно улыбнулась в ответ. Убрав плеер обратно в чехол, она развернулась и почти побежала обратно к метро, чувствуя, как пылающий в душе огонь превращается в ярчайшую звезду. Ее свет мгновенно растворил ледяной щит холодной отрешенности. Он испепелил все переживания, весь негатив последних дней, породив одну простую, но самую невероятную мысль.

«Она существует!» – сказала себе Алиса. – «Погодная Станция существует! До сих пор!»

Преподаватель был прав.

Верховцев, который как-то научился вызывать Зов Беды, никогда не был Искателем.

Весельчак, единственный, кто знал, что плеер у нее, – тоже.

Да и Морган, хоть и играл во всем этом непонятную пока роль, вызывал серьезные подозрения.

А сама Алиса если еще и не стала настоящим Искателем, то находилась на верном пути.

«Я найду ее!», – пообещала себе девушка, ныряя в распахнутую дверь вестибюля метро. – «Обязательно найду!».

Эпизод 2. Сказочные мотивы. Эпилог

Город полнился огнями. С высоты крыши жилого дома они казались чем-то, живущим собственной жизнью, совершенно не зависящей от людей. Одни светили неподвижно и ровно, другие непрерывно двигались, третьи вспыхивали и гасли, и чувствовалась в этом какая-то потусторонняя гармония, даже поэзия, которую мог бы читать лишь сам город, будь он живым существом.

Алиса стояла на крыше, любуясь городским пейзажем и наслаждаясь странным чувством. Чувством достижения цели и одновременно осознания начала нового пути. В некоторых сказках самое интересное начиналось после попадания внутрь пещеры с сокровищами, а для девушки Погодная Станция уже стала бесценной. Как любимая кружка, только намного важнее.

Позади остались дни, наполненные напряженными размышлениями, геометрическими формулами, статистическими данными и попытками посмотреть на загадку под другим углом. Алиса нашла карты города полувековой давности, прочитала десяток старых статей про работу с фотоаппаратом и даже нашла проектные планы по застройке. Пару раз получилось отыскать подходящий дом, но здесь ее постигли неудачи. Из первого подъезда ее прогнала консьержка – не просто прогнала, а вышла следом и велела убираться, словно весь двор был режимным объектом. Во втором доме выходы на крышу запирали мощные навесные замки. Да и плеер молчал.

Но девушка не сдалась. Она чувствовала, что идет правильным путем – не хватало лишь какой-то детали. Чего-то мелкого, что она не заметила.

А потом было озарение. Не внезапное и яркое: просто в голову пришла маленькая мысль и едва не затерялась в череде идей и предположений. Но именно она подтолкнула к правильному решению загадки. Это решение оказалось одновременно простым и невероятно сложным. И странным настолько, что фраза «найдет лишь достойный» приобрела совсем другой смысл. Но в этот раз словно сам город помогал ей. Не пришлось ждать у подъезда, пока кто-нибудь выйдет, консьержка лишь заинтересованно взглянула на девушку, а лифт дожидался внизу с открытыми дверями.

Плеер начал подавать признаки жизни еще в кабине, так что на крышу девушка вышла без каких-либо сомнений в душе. Она не знала, что ждет ее дальше. Она даже не знала, что найдет в этой простой бетонной постройке. С виду та ничем не отличалась от остальных, вот только старый артефакт уже во всю светился диодом, указывая на то, что цель рядом.

Неширокая железная дверь удачно пряталась от взглядов. Алиса отыскала ее только когда зашла в узкий – не больше метра в ширину – проход между пристройкой и парапетом на краю крыши. Да и поняла она, что это дверь, лишь оказавшись возле нее. Выкрашенный в цвет стены железный прямоугольник на первый взгляд казался частью самой постройки и только на второй – дверью.

Девушка подошла к ней и взялась за ручку, даже не думая о том, заперт замок или нет. Все это было абсолютно не важно. Значение имела лишь цель.

Алиса еще раз улыбнулась и потянула дверь на себя.

Эпизод 3. Тест на сумасшествие. Пролог

Зима покидала эти места медленно и неохотно. В суровом северном климате было предостаточно холодных ветров, а вот весеннего тепла сильно недоставало. И, хотя деревья уже обзавелись листвой, лучи солнца слабо прогревали землю, так что в глубоких лесных оврагах еще встречались настоящие сугробы. Этот снег совсем не походил на застывшее белое море, но случайный путник имел все шансы провалиться в него по колено. Особенно, если решил пройти этим путем ночью.

И таковой был. Между деревьями ровно и размеренно, но вполне целеустремленно двигался кусочек тьмы. Свет неполной луны плохо пробивался через кроны деревьев, и временами казалось, что это ночное создание растворяется в ночи, чтобы неожиданно появиться на десяток метров дальше. И лишь когда он спускался в очередной овраг и перебирался через сугробы, на фоне белого снега становилось видно, что это человек.

Человек поднялся по склону оврага и остановился, оглядываясь. Лунный свет на краткий миг обрисовал его круглое лицо, обрамленное россыпью дредов. Блеснули шипы пирсинга, украшавшие брови путника; свет пробежался и по металлическим бляшкам косухи.

Внимательные глаза путника осмотрели ночной лес. На мгновение он даже дышать перестал, словно к нему подкрадывался невидимый хищник, и лишь звук мягких шагов мог его выдать. Но вокруг царило спокойствие, и путник двинулся дальше. Туда, где среди деревьев призывно мерцал теплый оранжевый огонек.

Избушка была небольшой. Сложенная из простых круглых бревен, она настолько срослась с лесом, что казалась неотъемлемой его частью. Тем не менее, площадка перед дверью была заботливо очищена от мусора, в окне горел свет, а из трубы поднимался седой дым.

Ночной путник приблизился к окну и заглянул внутрь. Там, за большим столом, устланным клетчатой скатертью и уставленным чайными принадлежностями, сидел хозяин скромного жилища. Свет танцующего в печи огня ярко освещал его оранжевую льняную рубаху, но худощавое лицо оставалось в тени. Обильно украшенные браслетами руки перебирали рассыпанные по столу черные и белые семечки, составляя из них сложные узоры. Каждый рисунок оставался на столе не дольше пары секунд, после чего пальцы смешивали семечки и принимались выстраивать символичное противостояние света и тьмы заново. Пальцы действовали уверенно, и каждый следующий рисунок становился сложнее предыдущего, но все это не устраивало обитателя. Ему как будто не хватало какого-то важного элемента, чтобы достичь идеальной гармонии в своем творении.

Ночной гость улыбнулся и смело подошел к толстой деревянной двери. Оценив массивность препятствия, он сжал кулак и трижды ударил им по дубовым доскам. И лишь после этого догадался потянуть дверь на себя.

– Кто там?! – раздался изнутри сильный голос.

Ночной гость шагнул внутрь. Подошвы его берцев глухо стукнули по доскам пола.

– Зачем спрашиваешь, если все равно не запираешь? – вкрадчиво поинтересовался он, выходя из сеней в комнату.

Хозяин медленно поднялся из-за стола и внимательно посмотрел на гостя. Тот улыбался. В неровном свете огня он казался вынырнувшим из холодной тьмы посланником ночи. Хозяин же словно был самим воплощением огня. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, а затем хозяин избушки тепло улыбнулся.

– Мои двери всегда открыты для старых друзей! – ответил он.

Они пожали друг другу руки.

– Рад видеть тебя прежним, Кудесник! – со странным оттенком ностальгии в голосе произнес гость.

– Рад видеть тебя прежним, Громозека! – ответил хозяин избушки.

И было в словах обоих столько тепла, что огонь в печи словно стал гореть ярче, приветствуя эту встречу.

Гость вдруг потянул носом воздух и принялся озираться.

– Я его чую! – воскликнул он. – Да, это он! Аромат твоего знаменитого чая из порея!

– Из кипрея, – поправил Кудесник.

Он повернулся к печи и снял с чугунной плиты чайник, который уже исходил паром.

– Сейчас такого аромата добиться непросто, – с оттенком гордости в голосе добавил он. – Прошу к столу. Проголодался, небось, как... как Громозека на ролевке!

– Валерьянки чур не предлагать! – усмехнулся гость. – Вяленой эльфятины тоже!

Интерьер избушки был прост. Главным его украшением служил могучий стол, уставленный десятком чайников, заварников, кадушек и ящичков. Каменный бок печи подпирала старая деревянная кровать с изголовьем и изножьем; напротив возвышалась конструкция, похожая на помесь письменного стола и шкафа для посуды. В свободном углу лежала горка березовых чурок, а над ними на стене висели засушенные букетики душицы, зверобоя и иван-чая…

Большой горшок тушеного мяса с картошкой и луком оказался как нельзя кстати, а пшеничные лепешки были свежими и мягкими.

– Одно мне скажи, – спросил Громозека, когда с поздним ужином было покончено. – Чем ты занимался здесь столько лет?

– Искатель всегда Искатель, – улыбнулся Кудесник. – Гром, тебе ли об этом не знать? Если здесь нет плотной городской застройки, то это не значит, что у здешних мест нет истории.

– А местные как? – поинтересовался рокер. – Или они про тебя не знают?

Кудесник рассмеялся.

– Знают, конечно, – ответил он. – Принимают меня за лесничего и знахаря.

– Знахаря?! – удивился гость. – Снимаешь порчу что ли?

– Изгоняю духов алкоголизма, – усмехнулся хозяин избушки.

Он взял в руки чайник и принялся разливать ароматный напиток по чашкам.

– Неужели своим чаем? – удивился Громозека.

– Чай здесь не главное, – покачал головой Кудесник. – Лучше всего действует хороший разговор по душам. Особенно, когда помогаешь человеку найти то, чего он давно искал.

Он подвинул чашку своему другу и внимательно посмотрел на него.

– Как ты меня нашел?

Гром достал из кармана старый металлический компас. Когда он откинул крышку, стрелка указала прямо на Кудесника.

– Эта штука работает не только в Городе, – сообщил рокер. – Но путь все равно вышел нелегким.

Он положил компас на стол, и стрелка тут же сменила направление, указав на стену.

– И я полагаю, ты проделал его не из-за чая, – заметил Кудесник.

Он не спрашивал – он утверждал.

– А ты не думал вернуться? – тихо спросил гость. – Сколько лет уже прошло?

– Много, – последовал ответ. – Но у меня были причины уйти.

– И я их принимаю, хоть и не знаю ни одной, – кивнул Громозека. – Но и я не просто так тебя искал.

Он поднял с пола рюкзак и выудил из него толстую потрепанную тетрадь.

– Помнишь это? – спросил гость, аккуратно укладывая ее на стол.

– Дневник Путешественника? – удивился Кудесник. – Ты его сохранил?

– Неужели ты думаешь, что я бы его кому-то просто так отдал? – чуть возмущенно отозвался Громозека. – Да и оставлять его в Городе не хотелось.

Хозяин избушки внимательно посмотрел на гостя.

– Тебя что-то встревожило? – негромко спросил он.

– Ты проницателен, – ответил рокер. – Я решил пройтись по местам боевой славы. Заглянул под Плинтус, дошел до Полей Артраса и даже забрался на Серебряные Иглы.

– И как, Серебряные Иглы еще помнят подкаты Грома? – с легкой усмешкой поинтересовался Кудесник.

Громозека посмотрел в ответ мрачным взглядом, и улыбка покинула лицо отшельника.

– Не помнят, – сухо ответил гость. – Ничего больше нет. Все заброшено. – Он постучал пальцем по тетради. – Все совсем не так!

– Город меняется, – сообщил хозяин избушки. – Это абсолютно нормально.

– Нет, не нормально! – резко возразил рокер. – Уходит память! Никто не помнит историю про не слишком умелого фокусника и дракона. Или про то, как один хиппи в соломенной шляпе остановил войну между неформалами. А то, что когда-то каждый уважающий себя бард обязательно давал концерт под Плинтусом? Нет! Остались только байки, которые никто не воспринимает всерьез!

Кудесник молчал, глядя на друга. В его глазах плясали отсветы огня печи, и чем дольше говорил его старый друг, тем яростнее они становились.

– Но самое страшное случилось после, – продолжил Гром. – Я шел через земли Эльфийского Легиона и в сумерках леса услышал его. Зов Беды.

Громозеке почудилось, что его друг вздрогнул. Или это просто игра теней от пламени? Тем не менее, когда Кудесник задал вопрос, его голос был напряжен до предела:

– Зов... Беды? – Он пристально посмотрел в глаза друга. – Ты уверен?!

– Я помню ваши с Менделем рассказы – ответил тот. – Все сходится. И все летит к черту! Знаешь, почему?

Кудесник молчал, ожидая продолжения.

– Три раза! – продолжил гость. – За две недели я его слышал три раза! Со мной даже одна девчонка под него угодила!

Кудесник медленно поднялся из-за стола. Громозеке почему-то показалось, что его старому другу стало очень холодно, как будто Зов звучал прямо здесь и сейчас. Хозяин избушки шагнул к печи и протянул руки к огню, будто не ощущая жара.

– Что ты почувствовал? – медленно спросил он.

Рокер вздохнул, припоминая те неприятные ощущения, что сопровождали Зов.

– Сначала налетел холодный ветер, – ответил он. – Ледяной, пробирающий до костей. Потом пришло ощущение страшной жути, от которой нет спасения. Одновременно исчезли все звуки и пришло понимание, что кроме тебя в мире ничего больше не осталось... Это… Это было страшно. В первый раз я даже кричал от ужаса, но не слышал собственного голоса. А затем все вокруг заполонил тихий и оглушающий шепот...

– Что шептал голос? – спросил Кудесник.

Громозека замялся. Он вроде бы и помнил те слова, но они раз за разом ускользали из сознания, будто в них и не было никакого понятного смысла.

Кудесник внезапно повернулся, схватил со стола чашку с недопитым чаем и резким движением выплеснул напиток в огонь. Раздалось шипение, и комната быстро наполнилась ароматным паром, скрывшим детали обстановки.

Голос Кудесника прозвучал, казалось, одновременно далеко, близко и со всех сторон сразу:

– Что… шептал… голос?..

Последнее слово превратилось в тот самый шепот, что слышал рокер. Он снова очутился там, на вечерней тропе, которой ходили эльфийские следопыты. Он снова чувствовал тот ветер, снова боролся с наваждением, и не слышал ничего, кроме всепоглощающего шепота. Но в этот раз у него была возможность говорить.

Эпизод 3. Тест на сумасшествие. Глава первая

– Зима близко! – проворчал Громозека, поплотнее запахивая косуху.

Утро выдалось хоть и солнечным, но холодным. Ночной ливень прошелся по улицам, оставив после себя запах сырости и странное чувство, что в каменные джунгли пришла погода из джунглей тропических. Правда, температура оказалась откровенно северной, и это сочетание доставляло рокеру дискомфорт.

– Гудвин ответил бы, что до нее каких-то семь с половиной тысяч километров, – усмехнулся Кудесник. – Или полгода.

В отличие от своего друга он видимых неудобств не испытывал. Однако, отшельник выглядел сосредоточенным, словно что-то держало его в сильном напряжении. Он сидел на лавочке неподвижно и почти не смотрел по сторонам. Громозека за это время успел несколько раз вальяжно развалиться, но надолго его не хватало. Спустя несколько минут утренний холод брал свое, и он снова запахивался.

Двор жилого дома, возле подъезда которого они сидели, можно было назвать типичным. На газонах между подъездами обильно росли цветы и декоративный кустарник, а на центральной части двора соседствовали современный детский игровой городок и площадка с уличными тренажерами. Места для парковок постепенно пустели, мимо несколько раз проезжали такси, но большая часть жителей отправлялась в сторону ближайшей автобусной остановки.

Каждый, кто выходил из подъезда, косился на колоритную парочку. Одетый в косуху рокер и увешанный браслетами и бусами откровенный хиппи в ярко-оранжевой рубашке и соломенной шляпе, – в привычном антураже двора они казались сказочными персонажами, что неведомым образом попали в реальный мир. И жители реагировали на них по-разному, правда, в-основном, молча.

Из подъезда уже второй раз за утро выглянула консьержка.

– Молодые люди, а вам точно сюда? – беспокойно спросила она.

– Да, – снова кивнул ей Кудесник. – Мы друга дожидаемся.

– Мы из театра, – многозначительно добавил Громозека. – Готовим новую постановку об извечном противостоянии добра и зла. В аллегорическом смысле, конечно. Ведь если сцену можно превратить в театр военных действий, то допустимо и обратное!

Рокер поднялся с лавочки и в порыве экспрессии поставил на нее ногу.

– Но если так, то кто такой зритель, если не артист, что не знает своей роли? – продолжил декламировать он. – А отсюда мы приходим к очень непростому вопросу о морали добра и зла и их взаимопеременчивости!

Громозека сделал паузу, чтобы набрать воздуха в грудь, чем и воспользовалась консьержка.

– Только ногами на лавку не забирайтесь, – попросила она и скрылась за дверью подъезда.

– Она явно не разбирается в современных театральных тенденциях, – задумчиво прокомментировал рокер, но ногу с лавки убрал.

– А ты в них большой специалист? – с улыбкой спросил Кудесник.

– Не просто специалист! – Громозека поднял палец вверх. – Я их создатель!

Он хотел добавить еще что-то, но тут дверь подъезда снова открылась, и наружу вышел человек с небольшим черным портфелем в руках, одетый в черные брюки и бледно-розовую рубашку. Был он среднего роста, плотного телосложения и совершенно лысым. Переступив порог, он повернулся и придержал дверь. Следом выкатилась большая коляска, которую вела миловидная женщина лет тридцати.

– Нет! – прошептал Громозека. – Не может быть!

– Ты же сам говорил, что он уже не тот, – усмехнулся Кудесник.

– Но не настолько же! – воскликнул рокер.

Впрочем, он быстро успокоился, увидев, что кроме короткого «спасибо» женщина никак не ответила на помощь, да и мужчина не проявил внимания к ребенку. Он, казалось, тут же переключился на свой внутренний мир, полностью потеряв интерес к внешнему. Даже на холодный ветер не отреагировал. Спустившись по небольшой лестнице, он быстрым шагом добрался до стоявшей неподалеку машины и принялся рыться в портфеле.

– Я не понял, не заметил, что ли? – удивился Громозека.

Картинно вскинув руку, он указал на обладателя портфеля, и зычным голосом позвал:

– Эй, псих! Учти, поцарапаешь эту тачку – ее хозяин сдерет с тебя по полной!

Человек перестал рыться в портфеле и медленно развернулся. Взгляд, который он направил на рокера, выражал смесь сомнения, задумчивости, удивления и недовольства. Несколько секунд он разглядывал рокера, а затем недвусмысленно сжал кулак и бодрым шагом направился к лавочке. Громозека ухмыльнулся, демонстративно качнул головой вправо-влево и двинулся ему навстречу. Кудесник с любопытством посмотрел на них.

Вот они встретились и принялись буравить друг друга взглядами. Местный житель взирал хмуро, наморщив высокий лоб, его оппонент – ехидно, с улыбкой Чеширского кота.

Несколько мгновений спустя их руки сошлись в рукопожатии, которое тут же стало крепчать.

Следующая минута оказалась весьма продуктивной. Жмущие друг друга руки начали мелко подрагивать. Улыбка Громозеки превратилась в оскал, а морщины на лбу его оппонента стали напоминать разлом в земной коре.

Кудесник поднялся с лавочки и подошел к ним.

– Я так понимаю, вы очень рады видеть друг друга, – заметил он. – В нашем театре абсурда эта сцена называется «заклятые друзья». Вы хоть имена действующих лиц помните?

Действующие лица разжали руки.

– Гудвин, Великий и Ужасный, – тоном заядлого конферансье объявил рокер.

– Громозека, – с изрядным скепсисом в голосе отозвался тот. – Все такой же неотразимый!

– Я бы, правда, подумал на тему присутствия величия и ужаса в представленном образе, – добавил Громозека.

– С другой стороны, прямое воплощение в этот образ фразы «цветешь и пахнешь» вряд ли уместно, – заявил в ответ Гудвин. – По каким буеракам лазил на этот раз?

– Я за естественность воплощения, – сообщил его оппонент. – Только не тех ролей, для которых характерны лысина, геморрой и синдром д’Артаньяна.

– Два тигра делят гору, – задумчиво произнес Кудесник. – Уцелеет ли гора?

– Да он просто не рад нас видеть, – усмехнулся рокер.

Гудвин поднял руку и сложил пальцы в кошачью лапу.

– То, что в моем детстве это была медвежья лапа, придает следующему действию особый шарм, – прокомментировал он, а затем скорчил страшную рожу и помахал рукой в воздухе. – Уиииииии! Вы этого, что ли, ждали? Или что я сделаю вид, будто нам снова по двадцать лет?

– Дважды по двадцать! – важно заявил Громозека. – Это в два раза лучше! Правда, не для всех.

– Скажи это лет через сорок, – предложил Гудвин и перевел взгляд на Кудесника. – Что заставило тебя вернуться?

– Город, – коротко ответил тот.

– Только не говори, что ты не в курсе ситуации! – потребовал рокер. – Я не поверю!

– Нам бы очень пригодилась твоя помощь, – спокойно сказал Кудесник.

– Ты всерьез считаешь, что есть шансы все это разрулить? – удивленно спросил Гудвин.

Кудесник лишь улыбнулся:

– А ты?

– А я, знаешь ли, устал мир спасать, – последовал недовольный ответ. – И вообще, я ключи от машины забыл.

Он повернулся и направился к подъезду.

– Сбежал! – заметил Громозека, когда за Гудвином закрылась дверь. – Видишь? Он уже не тот, что прежде.

– Не стоит быть столь категоричным, – заметил Кудесник. – Это был не он.

– Что?! – ошарашенно спросил рокер. – Это как? Клон, что ли? Или это все его фокусы, и мы только что разговаривали с привлекательной во всех отношениях ассистенткой?

– Я не об этом, – усмехнулся его друг. – Бешеный ритм Города вынуждает нас играть определенные роли, без которых просто тяжело этому ритму соответствовать. Альтернатива – бегство от реальности, но там, где я жил все эти годы, все по-другому. Я общался с людьми, которым незачем прятаться под масками или строить вокруг себя мир иллюзий. Благодаря им я научился хорошо видеть, когда человек ведет себя естественно, а когда пытается играть роль.

– И что этот лысый? – поинтересовался рокер.

– Он стал очень хорошим актером, – улыбнулся отшельник. – Я не сумел понять причины, по которой он решил спрятать истинного себя под маской, но для него этот образ привычный.

– Так он его постоянно, что ли, на морде таскает? – удивился Громозека.

Кудесник пожал плечами.

– А вот этого не знаю, – ответил он. – Но про нас он был в курсе еще до выхода из подъезда.

– Опять его трюки! – воскликнул рокер.

– Или консьержка рассказала, – отозвался отшельник.

Некоторое время оба молчали.

– Что Город? – спросил Громозека.

Кудесник вздохнул.

– Пока ничего конкретного, – ответил он. – Я чувствую отголоски Зова Беды, но это остаточные следы. За последнюю неделю он точно не повторялся ни разу.

– Тогда остается только одно, – заметил Громозека. – Отправляемся в путь.

– Да, – улыбнулся Кудесник. – Как в старые добрые времена! Только сперва почитаем новости.

***

Алиса опять попала в этот подъезд без проблем. Это было, наверное, первой и самой главной странностью. Еще ни разу ей не приходилось ждать возле двери, пока кто-нибудь выйдет. А сегодня дверь оказалась и вовсе открытой настежь: консьержка устраивала утреннее проветривание. Девушка снова пообещала себе, что однажды разберется с этой загадкой, и зашла внутрь совершенно без стеснения. Она даже кивнула сидевшей в своей комнатке пожилой женщине, и та улыбнулась в ответ.

Лифт быстро доехал до последнего этажа; замок на преграждающей путь решетке опять лишь делал вид, что закрыт, так что большим препятствием не стал. Крыша встретила Алису солнцем и сухим воздухом: вся влажность осталась внизу, под деревьями и в тени жилых домов.

Город шумел привычной суетой. На фоне массивных и неподвижных зданий стремительные фигурки снующих по дорогам автомобилей казались чем-то ненастоящим и откровенно мелочным. Внизу это невозможно было почувствовать, а здесь хотелось остановиться и просто понаблюдать за царящей внизу суетой, подумать о городе и о себе.

Узкий проход между бетонной стеной и парапетом крыши успел стать проторенной дорожкой. Девушка подошла к двери и смело взялась за ручку. Старые петли негромко скрипнули, изнутри потянуло прохладой. Алиса нащупала на стене справа выключатель, щелкнула им и отодвинула тяжелую коричневую портьеру, прикрывавшую выход. Под низким потолком вспыхнули лампы, прикрытые большой маскировочной сетью, отчего внутреннее пространство осветилось неярко и даже уютно.

– Ну, здравствуй! – улыбнулась девушка.

Старые сказки продолжали жить и в современном мире. Алиса знала людей, которые имели привычку разговаривать со своими телефонами, ноутбуками и даже автомобилями. Люди одушевляли предметы своим отношением и даже регулярно жаловались на них, как будто те и в самом деле были живыми.

Алиса с иронией относилась к таким разговорам, пока не начала здороваться с Погодной Станцией. Здесь работал плеер, но и без него девушка чувствовала дух забытых приключений, спрятанных артефактов и невероятных историй. Несмотря на внешнее запустение Погодная Станция продолжала жить, и лишь достойные могли ее отыскать и пересечь невысокий порог. Наверное, именно по этой причине дверь не имела замка, и оставалось лишь гадать, почему коммунальные службы города до сих пор не обнаружили это место.

Впечатление портило лишь одно: на Станции царил лютый бардак. За долгие годы Алиса оказалась первой среди достойных того, чтобы здесь прибраться, чем она и занималась далеко не первый день.

Девушка с порога осмотрела интерьер. Помещение было небольшим, но места хватало. Слева расположился большой надувной диван с декоративными подушками, напротив него – пара мягких кресел, укрытых пледами. Дальше от входа возвышалась импровизированная барная стойка – широкая доска, одним краем опирающаяся на деревянный стеллаж возле стены, а другим – на спинку не менее деревянного стула. Поверх доски была наброшена серовато-зеленая штора, свисавшая почти до пола. Под барной стойкой возле стены виднелся большой металлический ящик, в котором время от времени что-то тихо гудело и щелкало.

Алиса сняла обувь и прошла внутрь. По начавшей складываться традиции она сперва изучила установленную между кресел пробковую доску с хаотичной россыпью фотографий, вырезок из газет, рисунками и бумажками с подписями. Через них тянулась паутина разноцветных ниток, но девушка пока не смогла понять, что именно означают все эти взаимосвязи. Кое-что логике поддавалось. Например, связь фотографии Менделя и рисунка какого-то кинжала вопросов не вызывала. Но вот при чем тут газетная заметка про Останкинскую Бабку и странное слово «ГЭУЛС» – то ли аббревиатура, то ли слово из заклинания – понять не удавалось.

В очередной раз пообещав себе, что однажды займется и этой загадкой, Алиса придирчиво осмотрела полки длинного стеллажа у дальней от входа стены. Его собрата, что занимал правую стену, девушка уже разобрала, но сомнений при этом испытала столько, что хватило бы на хорошую драму. Все от того, что она не знала, как классифицировать часть занимавших полки предметов. В основном это были привычные вещи: стикеры, авторучки, модельки автотранспорта, статуэтки, открытки… Здесь нашлось много книг: и художественной литературы, и документальной. Тут валялись старые компьютерные диски с играми и фильмами. Верхняя часть дальнего стеллажа оказалась завешена фотографической панорамой части города.

Технические устройства, такие как барометр и проводной телефон без диска и кнопок опознаванию поддавались. С книгами тоже проблем не возникло. Бумажную макулатуру Алиса просто сложила в несколько стопок, решив разобрать ее позже. Но вот, например, два пенопластовых куриных яйца до сих пор вызывали легкий ступор. Что это, артефакт, памятная вещь или оригинальная шутка? А каково назначение прибора, что внешне напоминал микроскоп, но имел в составе себя часы, компас и несколько шкал для измерения градусов поворота? Девушка даже начала с легкой ностальгией вспоминать лавку Весельчака. Там, по крайней мере, каждый предмет имел ценник с названием. Здесь же такие вещи Алиса складывала отдельно. Она надеялась, что среди записей обязательно найдутся ответы. Но сперва требовалось завершить уборку, тем более что осталось разобрать всего несколько полок.

А после уборки ее ждал главный раритет Погодной Станции. За барной стойкой на низкой тумбочке громоздился старый компьютер. Но если бардак девушке почти удалось победить, то древний монстр, носящий громкое имя «персональный компьютер» стал настоящим испытанием. Монитор был большим, но только лишь по весу и объему. Его выпуклое стекло никак не могло похвастаться размером диагонали, а электронная начинка – способностью выдать высокое разрешение. Клавиатура оказалась хоть и сильно потертой, но привычной, а вот мышка… Мышка управляла курсором только в те моменты, когда ей самой этого хотелось. В самый первый раз Алиса подумала, что просто запылился оптический датчик, но когда она перевернула эту пожелтевшую пластиковую коробочку, то, наверное, целую минуту сидела, пытаясь осознать, что увидела. В центре корпуса было вделано пластиковое кольцо, за которым относительно свободно перемещался некрупный серый шарик, цветом похожий на переваренный яичный желток. Когда приступ удивления прошел, Алиса залезла в Интернет в поисках ответов, что это такое. Первая же найденная ссылка вела к подробной инструкции о том, сколько надо варить яйцо, чтобы получить такой шарик. От полного впадения в ступор спасли комментарии к статье, в которых каждый делился своими советами, вплоть до изготовления кубиков как более удобной альтернативы.

Поняв, что это всего лишь дурацкая шутка, девушка принялась искать дальше и, в конце концов, добралась до нормального описания способов чистки внутренних валиков. Обучающее видео оказалось коротким, а сам процесс – несложным. Но когда Алиса взялась за чистку, из ее головы не выходила мысль, что ворчание представителей старшего поколения про «современную молодежь», которой «все дается слишком легко» имеет под собой вполне конкретные основания.

Главный сюрприз поджидал ее впереди. Компьютер оказался просто кладезем полезной информации. Здесь хранился архив форума искателей, который открылся, когда девушка запустила браузер. Тут нашлось большое количество старых фотографий, а на одном из дисков лежала папка со скромным названием «Отчеты».

Внемлите нам, о достойнейшие Искатели. Мы, команда «NoMads», вернулись из далекого путешествия к землям бескрайним да горам высоким. Тяжек был наш путь, но вела нас цель светлая – отыскать место загадочное, Аллеей Памяти названое. Да не просто отыскать, а разузнать о подвигах ратных, героизме великом и трудах тяжких, о которых то место память сохраняет. И вернулись мы из путешествия, привезя с собой сокровище цены немалой – знания о том, как начиналась Аллея Памяти…

После прочтения первых строк Алиса долго не могла прийти в себя. Первый отчет! Написанный еще до того, как Громозека, Кудесник и Гудвин нашли Погодную Станцию! До того, как их стали называть Синоптиками! Воистину бесценная информация!

Но сюрприз оказался с подвохом. Девушка осмотрела лежавший под монитором системный блок со всех сторон. Разъем для флешки отсутствовал. Даже клавиатура с мышью подключались в специальные слоты. Настолько обманутой Алиса себя не ощущала давно. Но она не сдавалась. Тем более, за ее спиной, на левой от входа стене висел самый лучший мотиватор. Черная ткань, на которой белой краской была нарисована обведенная в кружок и перечеркнутая тучка. Символ Синоптиков. Прямое доказательство того, что это место являлось той самой Погодной Станцией.

***

– Чисто! – объявил Громозека, высунувшись из-за угла и осмотрев площадку.

– Ты от кого-то прячешься? – усмехнулся Кудесник, который, и не думал скрываться.

– От юных особ, которых регулярно надо спасать, – ответил его друг. – Эх, помню, как мы однажды с королем эльфов дегустировали эль. И потянуло нас, понимаешь, по бабам!..

Кудесник не стал дослушивать, ибо за последние дни его друг несколько раз принимался ее рассказывать. Правда, никогда не заканчивал.

Отшельник медленно прошелся вдоль Пейджера, ведя руку вдоль стены и почти касаясь ее кончиками пальцев.

– Твоих рук дело? – спросил он, остановившись возле Флага Созыва.

– А то! – обрадованно ответил Громозека. – Рисовал с душой!

– И здесь ты встретил девушку, на которую подействовал Зов Беды? – уточнил отшельник.

– Вот я и говорю, до чего Город докатился?! – возмущенно отозвался рокер. – Ты трудишься, значит, на общее благо, а тут подбегают молодые да ранние и хлопаются в обморок. Я, конечно, неотразим и признаю это, но мне по душе более конструктивные способы знакомства.

Кудесник негромко рассмеялся.

– Зная тебя, могу утверждать, что ты просто так ее не оставил, – заметил он.

– Конечно, – с оттенком гордости ответил рокер. – Я хоть и не был уверен, что это Зов Беды, но не бросать же ее здесь!

– Полагаю, что этим твоя помощь не ограничилась, – усмехнулся отшельник. – Учитывая, что ты за все время нашего путешествия ни разу не упомянул про плеер…

– Ну, подсунул я его ей, – вставил Громозека. – Но у нее же мозги еще не промыты! Это был шанс!

– Да, нельзя оставлять человека с непромытыми мозгами, – улыбнулся Кудесник.

– Будто ты поступил бы иначе, – недоверчиво заметил рокер.

– Я рад, что такие люди есть и сегодня, – отозвался отшельник. – А в том, что тебе повезло столкнуться с ней именно здесь, вижу хороший знак.

Он остановился и посмотрел на стену Пейджера. Затем чуть наклонил голову на бок.

– Опять ты философа включаешь! – наигранно возмутился рокер. – Лучше бы рассказал, что сейчас чувствуешь… И на что это ты пялишься?

Кудесник не ответил. Громозека подошел к другу и проследил за направлением его взгляда. Спустя секунду он повторил наклон головы отшельника.

– Начало положено, – задумчиво отметил рокер, разглядывая небольшой рисунок, выполненный синей краской.

Рисунком оказался символ, составленный из двух букв. Сверху была нарисована треугольная «Д». Опорой ей служила печатная «М». Вместе они напоминали наконечник стрелы или копья, только указывал он не ровно вверх, а немного направо.

– В той стороне Поля Артраса, – негромко заметил Кудесник. – Но ты говорил, что их больше нет.

– Зато на пути к ним появилось кое-что похуже, – усмехнулся рокер. – Настоящий рассадник мерча, сиськосплея и фоток во всякие инстаграмы. Короче, популярное место.

– Надо заглянуть, – объявил отшельник. – Сплетни, слухи…

– Эльфийки, анимешницы, – многозначительно добавил Громозека.

– И наверняка очень пафосное название, – предположил Кудесник.

– Ярмарка Авантюризма! – недовольно сообщил Громозека.

– Тебе не нравится? – удивился его друг.

– Знаешь, что такое настоящая авантюра? – с жаром спросил рокер. – Это поучаствовать в конвенте так, чтобы его потом за полтысячи километров перенесли!

– А тебя, случайно, не из-за этого в Городе не любят? – поинтересовался отшельник.

– А ты не боишься, что после нас Ярмарку тоже перенесут? – не остался в долгу рокер. – Только еще дальше.

Кудесник рассмеялся.

– Думаю, до этого не дойдет, – сказал он. – Старина Мендель всегда был мастером загадок, но такие авантюры не в его стиле.

– Ну, раз Ярмарка уцелеет, то дело за малым, – заметил Громозека. – Надо уцелеть самим. И найти следующую подсказку.

Эпизод 3. Тест на сумасшествие. Глава вторая

К полудню потеплело. День сразу стал приятным, а потому совершенно незаметным в череде своих собратьев. Солнце светило тепло и ласково, а ветер дул легкий и почти не заметный. Такие дни особенно хорошо подходят к настроению, когда нет никаких новых дел, когда не завершаешь ничего значимого, а просто занимаешься тем, чем привык, не растрачиваясь на сильные эмоции.

Но чем ближе Алиса подходила к невысокому зданию, бывшему когда-то автомобильной парковкой, тем сильнее ощущала диссонанс между погодой и тем, что ждало впереди.

Ярмарка Авантюризма! Уж что-что, а это мероприятие невозможно было не заметить.

Впрочем, для самой Алисы столкновение с чем-то, что выбивается из размеренного потока жизни, почти стало нормой, так что вина в возникшем противоречии лежала именно на погоде.

Девушка остановилась на перекрестке, дожидаясь зеленого сигнала и пытаясь еще раз составить хотя бы примерный план действий. Цель у нее была простой – узнать новости. После того случая Верховцев ей не писал и не звонил, Морган ее игнорировал в той же мере, в какой она не замечала доступные в приложении Искателей задания. Наместник и Стражи Острога тоже никак себя не проявляли, а чат… Здесь то ли поступил негласный приказ ничего ей не рассказывать, то ли его обитатели и сами оставались в неведении. Алиса даже начала сомневаться, соответствует ли название их движения внутреннему содержанию. И чем глубже она погружалась в тайны Ушедшего Поколения, тем сильнее становилось это чувство.

Загорелся зеленый, и девушка двинулась дальше, высматривая впереди цель своего похода. Это здание уже давно не использовалось по своему назначению. Возможно, причина заключалась в том, что буквально через улицу расположилась новое, раза в четыре больше на вид. Так что старая парковка стала пристанищем для любителей организовать свой культурный досуг. И одним из регулярно проводимых здесь мероприятий стала Ярмарка.

Возле входа тусовалась толпа неформалов разных возрастов. Одеты они были тоже по-разному: от повседневной одежды до детально проработанных костюмов и причесок любимых персонажей. Входная дверь почти не закрывалась, пропуская потоки входящих и выходящих, и возле нее то и дело образовывались небольшие заторы. Девушка пристроилась в хвост ярко-рыжему лису, чтобы войти за ним, но тут ее окликнули.

– Алиса?! – раздался знакомый возглас, и рядом появилась худощавая фигура Валета.

– Ой, привет! – улыбнулась Алиса, хотя вышло у нее это не слишком естественно.

– Не ожидал, что придешь сюда, – заметил наставник. – Ты по делу или просто потусить?

– Да так, – неопределенно махнула рукой девушка. – Культурно просвещаюсь.

– Морган сказал, что ты так и не вступила ни в одну из команд, – сообщил Валет. – Да и вообще, он, кажется, не хочет о тебе говорить. Вы поссорились?

– Нет, конечно! – удивленно ответила девушка. – Да и с чего бы? Может, он просто сильно занят?

– Похоже на то, – кивнул парень. – Ну а с тобой что происходит? Выглядишь как-то не очень!

Отвечать откровенно не хотелось. Алиса даже понадеялась, что Валет останется на улице, но он тоже вошел в здание стал ждать лифт вместе с ней. К счастью, наставник эту паузу воспринял по-своему.

– Опять под Зов Беды попала? – поинтересовался он.

– Нет, – покачала головой девушка. – Но я о нем все время думаю. Почему только я? Должен же кто-то еще уметь его чувствовать. Сколько всего таких людей?

– Я знаю только тебя, – ответил парень. – Ну и Громозеку.

– Не упоминай! – предупредил стоявший рядом парень, что был одет в доспехи самурая. – А то появится!

Говорил он сурово, резко, словно атаковал катаной.

– В общем, таких мало, – добавил наставник. – Иначе на этом деле давно бы блогеры пиарились.

– Я тоже так думаю, – кивнула Алиса. – Но что, если однажды это изменится? Вдруг его однажды ощутят десятки или сотни тысяч? Что тогда будет с городом?

– Бррр… – поежился Валет. – Жуть! Ты поэтому так рьяно взялась за Ушедших Искателей?

– И поэтому тоже, – снова кивнула девушка. – Но почему-то мне кажется, что они и сами не особо понимали суть Зова. Или просто предпочитали не распространяться об этом.

– Так ты нашла еще что-то?! – искренне удивился бывший наставник. – Расскажи!

Реакция парня и его просьба оказались для Алисы полной неожиданностью. К счастью, в этот момент открылись двери лифта, и они с Валетом на несколько секунд потеряли друг друга из виду в хаосе движения желающих покинуть кабину и стремящихся попасть в оную. В лифте они умудрились оказаться в разных углах, и пока кабина поднималась на нужный этаж, Алиса успела обдумать ответ. Девушка дождалась, пока поток неформалов вынесет их в коридор, отошла в сторону и только после этого посмотрела на Валета.

– Не думаю, что это можно назвать источником, – сказала она. – Просто та информация, что ты присылал… Она дала результат. Правда, совсем не тот, на который я рассчитывала. Удалось накопать кое-что серьезное, но пока рассказывать не о чем, потому что вопросов только прибавилось.

– А что Погодная Станция? – уточнил наставник.

Ответ на этот вопрос у девушки был готов заранее.

– Как обычно, – вздохнула она. – Найдет лишь достойный.

– Кажется, я понял, почему ты так выглядишь, – улыбнулся Валет. – Точно помощь не нужна?

– Вот не знаю! – честно призналась девушка. – Иногда кажется, что даже если все вместе возьмемся, то не потянем.

– Даже так? – удивился бывший наставник. – Тогда с тебя рассказ… Ну, когда раскопаешь или окончательно сдашься. Обещаешь?

– Мертвецы не рассказывают сказок! – прогудел издалека чей-то заунывный голос, гулким эхом отражаясь от стен коридора.

– Что мертво, умереть не может! – вторил ему другой, еще более могильный.

Следом раздался дружный хохот.

– Ладно, – улыбнулся Валет. – Мне надо вниз. Не скучай тут!

Девушка улыбнулась в ответ и скрылась за поворотом коридора. Валет же задумчиво повернулся обратно к лифту. Табло показывало, что кабина была на первом этаже, зато соседняя уже подъезжала к этажу. Парень подошел к ней, и тут двери открылись.

Ему потребовалась вся сила воли, чтобы сдержать рвавшееся наружу ругательство. Из кабины с улыбкой Чеширского кота на круглом лице, в косухе и с дредами величаво выдвинулся Громозека. Стараясь сохранять спокойствие, Валет молча отодвинулся в сторону, но рокер его узнал.

– Опять ты?! – воскликнул он. – Учти, упадешь в обморок – тебя спасать не буду!

И, пока парень пытался придумать достойный ответ, Громозека вместе с вышедшими из лифта неформалами двинулся по коридору.

– Трындец Ярмарке! – напряженно проговорил Валет. – Похоже, Алису пора эвакуировать.

Сложностей с этим обнаружилось ровно две. Во-первых, нахальный рокер ушел в том же направлении, что и Алиса, а попадаться ему на глаза лишний раз не хотелось. А во-вторых, когда Валет, пересилив себя, все же двинулся следом, то уже за поворотом понял, что в этой толпе пересечься можно только случайно.

Ярмарка занимала весь этаж. Главным местом был огромный зал, по размерам подходивший хорошему рок-клубу: пространства хватило бы и на сцену, и на танцпол, и даже бару с вип-ложей осталось бы место. Организаторы разделили зал на несколько тематических зон. Слева от входа расположились многочисленные ряды торговцев, а справа – столы, уставленные коробками с настольными играми. По центру оставался огороженный декоративными барьерами проход к выставочной зоне и сцене с большим белым экраном.

И это только здесь. По соседству располагалась концертная площадка со своей сценой и танцполом, дальше по коридору манил вкусными запахами кафетерий, рядом с которым находился один из входов в вип-зал. Помимо этого, на Ярмарке было множество комнат для разного творчества и досуга, а свободные уголки занимали отдельные стенды, которым по каким-то причинам не нашлось места в основной зоне. Но хуже всего оказалось то, что все это соединялось несколькими коридорами, и никто не мог дать гарантии, что нужного человека получится поймать, если просто занять позицию в одном из них.

На отправленное личное сообщение Алиса не отреагировала. Валет задумался, выбирая маршрут поисков, но потом сообразил, что подопечную можно предупредить иным способом. Он огляделся и направился к стенду Острога. Тот расположился на границе игровой зоны, и на это была своя причина. Стражи любому желающему предлагали проверить свои силы и ловкость в нехитрых физических состязаниях. В роли соперников выступали они сами и, как правило, легко побеждали, демонстрируя полное превосходство и собственную крутость.

По крайней мере, так это выглядело со стороны.

Сейчас подходы к стенду перекрывали двое Стражей, что на фоне остальных смотрелись настоящими исполинами. Тот, что постарше, осматривал проходивших мимо неформалов со спокойной уверенностью. Младший старательно копировал его взгляд, но добиться естественности не мог. При их виде Валет почему-то подумал про Сталлоне и Шварценеггера. Те, правда, не были похожи друг на друга, но определенное сходство с этой парочкой бросалось в глаза издалека.

– Ребята, срочно нужна помощь, – быстро сказал он, подойдя к Стражам.

Тот, что помоложе, сразу напрягся и попытался строго посмотреть на Искателя. Его напарник скептически оглядел чуть худощавого и явно встревоженного Валета, а затем поинтересовался:

– За тобой гонится маньяк?

Младший попытался сохранить беспристрастное выражение лица, но не выдержал и издал звук, похожий на короткое хрюканье.

– Слушай, мне сейчас не до приколов, – сердито сказал Валет. – Маньяк тут есть, и надо предупредить одну девушку, потому что если они встретятся, то…

– Объявить общую эвакуацию с персональным досмотром? – Младший взял себя в руки и тоже попытался пошутить.

Его напарник хотел что-то ответить, но не успел.

– Это было бы идеально! – воскликнул Валет. – Но лучше просто предупредите всех. Ладно?

– О чем предупредить-то? – не понял Старший.

– Да Громозека вернулся! – быстро сообщил Искатель. – Только что его видел!

– А спасать кого надо? – уточнил Младший.

– Девушку с клетчатым рюкзаком, – объяснил Валет. – Зовут ее Алиса. Если пройдет мимо – скажите, чтобы уходила отсюда! Договорились?

Не дожидаясь ответа, он повернулся и скрылся в толпе.

– Алиса? – удивленно переспросил Младший и посмотрел на напарника. – Та самая Алиса?

– Которая наша? – переспросил Старший. – Нет, скорее всего не та, но тоже Алиса. Или она вообще из «Тайны третьей планеты».

– Если Громозека, то да, – задумчиво произнес Младший. – Только там он добрый.

– Это он в мультике добрый, – сообщил напарник. – В общем, так, ты стой тут и говори всем, что он вернулся, а я пойду доложу.

Младший воспринял приказ серьезно. Он выпятил грудь, нахмурил брови и принялся внимательно смотреть на всех, кто проходил мимо.

– Громозека вернулся в город! – сообщил он трем девчонкам-анимешницам, одетым в цветастые костюмы и вооруженным громоздким бутафорским оружием.

Те захихикали и упорхнули.

– Громозека здесь! – предупредил он парня в красном костюме огнеметчика из компьютерной игры.

Тот что-то ответил, но из-под противогаза донеслось только невнятное мычание.

– Громозека снова в городе! – чуть рассеяно сказал он, провожая девушку в весьма соблазнительном, ибо скромном в плане количества использованного материала наряде.

Та никак не отреагировала на новость.

– Громозека снова в Городе?! – раздался сбоку удивленный вопрос.

Страж повернулся и увидел круглолицего рокера, одетого в косуху и с рюкзаком за плечами. Голову незнакомца украшала россыпь дредов, а лицо выделялось небольшим количеством пирсинга.

– Да! – серьезно кивнул Страж. – И он уже где-то здесь, так что будь осторожнее.

– А ты его видел? – спросил рокер. – Как он выглядит?

– Выглядит он страшно, так что ты его не пропустишь, – важно ответил парень. – Если встретишь – сразу сообщи нам, в какую сторону он пошел.

– Лады! – Рокер почему-то улыбнулся широкой улыбкой. – Бывай!

Улыбка с лица рокера не сходила, пока он выбирался из общего зала.

– Громозека в Городе! – хмыкнул он, выйдя в коридор. – Ну и дела творятся!

Он обогнул группу ребят со световыми мечами, добрался до кафетерия и прошел между столов к тесному закутку в дальнем углу. Почти все пространство здесь занимал небольшой заставленный чайниками стол и пара стульев. Стулья были заняты.

– Так, ну этого шляпника я знаю, – заявил рокер, кивнув на того, кто был одет в соломенную шляпу и ярко-оранжевую рубаху. – А ты почему без шапки?! – Он посмотрел на второго.

Вторым оказался невысокий толстяк с круглым доброжелательным лицом и шапкой светлых лохматых волос. Его одежда состояла из серой однотонной футболки и шорт на подтяжках.

– У нас гости! Я рад, рад, – ответил он, берясь за чайник. – Еще один легендарный Искатель почтил нас своим присутствием. Чаю не желаешь? – Он налил в чашку мутной жидкости.

Легендарный Искатель повел носом, встал в позу и заявил:

– В этом мире лишь один напиток заслуживает называться чаем!

Затем он ехидно улыбнулся и добавил:

– И это пиво!

Толстяк от неожиданности едва не выронил чайник, а обладатель шляпы хмыкнул.

– Я бы поспорил, – ответил он. – Но у нас есть более серьезное дело.

– Это точно! – согласился рокер. – От Менделя есть новости?

Шляпник посмотрел на своего собеседника.

– Боюсь, я сегодня не в форме, – вздохнул тот.

– Значит, предсказания от Пифия не будет, – ответил рокеру шляпник. – Но тут мой друг по Ярмарке ходит. Возможно, выяснит что-то. Если охрана его не выставит раньше.

– Охрана занята, – ответил рокер. – Ищет Громозеку. Представляете, они превратили его в какое-то страшилище! А меня даже не узнают!

– Мы тебя узнали, – улыбнулся Пифий.

Рокер усмехнулся.

– Только это и удерживает меня от безответственных действий, – ответил он, а затем повернулся и вышел из закутка.

– Все время ему удивляюсь, – сообщил Пифий, глядя ему вслед. – Странный он, странный.

– Все мы в чем-то странные, – ответил Кудесник, поднимая одну из чашек и принюхиваясь к напитку. – Просто привыкаем к этому и перестаем замечать.

– А вот еще один рецепт, – объявил Пифий, наливая в пустую чашку напиток. – Здесь я сделал упор на яркие тона, что придают напитку бодрости и обостряет разум.

Кудесник пригубил предложенный чай и одобрительно кивнул.

– Ты сильно вырос! – сообщил он. – У тебя получаются действительно достойные напитки.

– Учусь у лучших, – отозвался Пифий. – Вот только никак не получается разгадать твой секрет.

– Секрета здесь нет, – ответил Кудесник. – По крайней мере, он не относится к рецепту.

Пифий посмотрел на него с робкой надеждой.

– Видишь ли, в чем дело, – начал объяснять отшельник. – Мой напиток люди называют «Чай Кудесника», но это неверное название. Я его когда-то назвал «Чай Искателя», и в этом названии второе слово куда важнее первого. Настоящий чай должен отражать твою собственную суть и твое отношение к тому, кого ты им угощаешь. Громозека это отлично понимает, а я… Я много лет занимаюсь ровно одним рецептом, но так и не достиг в его приготовлении настоящих высот мастерства.

– Боюсь представить, что ты тогда считаешь истинным мастерством, – покачал головой Пифий. – Но хочу предупредить, что у тебя появился конкурент. Он тоже много лет занимается одним рецептом.

– Интересно, – улыбнулся Кудесник.

– Да, да, – кивнул Пифий. – И, я надеюсь, что судьба позволит вам однажды угостить друг друга отменным напитком.

– А здесь только чай наливают, или что покрепче? – В закуток неожиданно заглянул совершенно заросший тип с пышной темно-рыжей бородой, в бесформенной рубахе и драных джинсах.

– Чифирь не предлагаем, – сообщил Пифий.

– Эх, зря! – объявил тип. – Вот, помню, я…

Он осекся, внимательно посмотрел на Кудесника и вдруг спросил:

– А где тут Наместник тусует? У меня дело.

– Основной зал, на границе игровой зоны, – подсказал Пифий. – Только там тоже не наливают!

– Выпили уже все?! – возмутился тип. – Вот козлы! Ну, я им сейчас устрою!

С этими словами он вышел из закутка, пересек коридор и, преодолев большой затор на выходе, добрался до стенда Острога.

– Это у вас тут Наместник чифирь весь выпил? – грубо поинтересовался он у Стража.

Тот отвлекся от строгого обозревания толпы, убедился, что вопрос задал некто, заметно уступающий ему в комплекции, и сурово спросил в ответ:

– А ты кто, Громозека?!

Заросший тип взглянул на него очень недружелюбно.

– Сам такой! – ответил он.

– Я? – удивился Страж. – Я-то точно не Громозека!

– Удивил! – фыркнул тип.

– Проблемы? – К Стражу вернулся старший напарник.

– Еще не понял, – ответил Младший и кивнул на типа. – Несет какую-то пургу про Наместника и чифирь.

– Наместник у нас пьет только благородные напитки, – сообщил Старший.

На внешность типа он никак не отреагировал, а потому Младший позволил себе немного расслабиться.

– Одно другому не мешает, – заметил тип. – Тащите ее сюда!

– А ты сам-то кто будешь? – спросил Старший, не двигаясь с места.

– Я тот, кого она очень хочет видеть, – последовал ответ. – Так что хорош тут изображать из себя невинность! Где Наместник?

– Свали! – велел Страж.

– Чего?! – изумился тип.

– Чего слышал! – подхватил Младший. – Чтоб мы тебя тут не видели!

– Ну, это легко, – осклабился тип. – Жаль только, что не увижу, как Наместник будет надирать тебе задницу за недоставленную инфу про Менделя.

– А ну, стой! – опомнился Младший.

Но тип уже скрылся в толпе.

– Черт! – выругался Старший.

– Чего ругаемся? – к напарникам подошел Олег. – Маньяка упустили? Или до вас Громозека успел докопаться?

– Пока нет, – задумчиво ответил Старший.

– Глядите, вон она! – Младший указал куда-то в толпу.

– Кто? – Олег обернулся в указанном направлении.

– Девушка с клетчатым рюкзаком, которую нужно предупредить, что ей опасно здесь оставаться, – пояснил Страж.

– Почему? – нахмурился Олег.

– Потому что Громозека, – ответил Старший.

– Ничего не понял, – признался Олег и вдруг поднял руку, останавливая подчиненного. – И не надо мне ничего объяснять!

– О, а эта ничего! – восхитился Младший.

– Кто? – спросил Старший, оглядываясь на товарища.

Тот во все глаза смотрел на сцену.

Он оказался не один. Конкурс под названием «косплей-дефиле» ждали многие, по понятным причинам. Во все времена в таких конкурсах были две желающие стороны: те, кто хотел продемонстрировать, и те, кто хотел посмотреть.

Алиса не относилась, ни к первой, ни ко второй. Она просто остановилась попить воды и стала невольным зрителем.

– И это боевой костюм? – вполголоса спросила она, когда очередная, весьма нескромно одетая участница, вышла перед зрителями, держа в руках огромную бутафорскую секиру.

– Конечно боевой! – с презрительной издевкой произнес голос за спиной. – Постельных войск.

Девушка обернулась и встретилась взглядом с заросшим типом. И где-то этот взгляд она уже видела.

– Мы знакомы? – осторожно поинтересовалась она.

– Вот я тебе свое имя так и назвал! – фыркнул тип.

Его голос тоже показался знакомым.

– А что не так-то? – поинтересовалась девушка.

– Да все не так, – прорычал тип. – Начиная с того, что я какого-то хрена здесь забыл, и заканчивая тем, что Мендель Наместнику на фиг не сдался!

– Мне Мендель нужен, – быстро сказала Алиса. – Ты знаешь, где он?

– А ты Наместник, что ли? – подозрительно спросил тип.

– Нет, – девушка не понимала, куда он клонит.

– Значит, тебе повезло! – заявил тип.

– Ничего не понимаю! – нахмурилась Алиса.

– Вот! – Тип поднял палец вверх. – Радует, что теперь я не один такой.

Он осмотрелся и снова повернулся к девушке.

– Короче, с этими не связывайся! – Он кивнул в сторону сцены. – Громозека не одобрит!

Сказав это, он развернулся и двинулся прочь.

И тут Алиса вспомнила, где его видела. Это был тот самый тип, что хотел продать плеер, но отказался от сделки.

– Подожди! – воскликнула Алиса.

Она попыталась его догнать, но буквально через пару шагов оказалась схвачена за локоть чьей-то рукой.

– Вот ты где! – обрадовался Валет, разворачивая девушку к себе. – Давай, валим отсюда!

Он попытался потянуть ее за собой, но та неожиданно для него уперлась.

– Отпусти меня! – Алиса вырвала руку из захвата. – Что с тобой? Вампира, что ли, увидел!

– Почти! – суетливо ответил Валет. – Тут Громозека! Так что тебя надо срочно отсюда…

– Где?! – Алиса приподнялась на цыпочки и попыталась разглядеть в толпе неформалов знакомые дреды. Таких причесок она сразу насчитала три штуки, но в разных частях зала. В следующий миг она уже ломилась сквозь толпу.

Ошарашенный Валет на несколько секунд замер от неожиданности.

– Черт! – ругнулся он. – И где ее теперь искать?

– Если ты чего-то потерял, я могу помочь найти, – раздался рядом спокойный голос.

Парень обернулся и встретился взглядом с худощавым хиппи в ярко-оранжевой рубахе, соломенной шляпе и круглых затемненных очках.

– Кудесник? – с большим сомнением спросил Валет.

– А не похож? – задал встречный вопрос тот.

– Похож, но… – Валет неопределенно пожал плечами.

– Да нифига! – К ним подошел полноватый парень в черной экипировке охранника с эмблемой в виде красно-белого зонта на рукаве. – Косплей у тебя классный, но, брат, без обид! Кудесник в те времена был совсем не такой. Уж я-то точно знаю!

– Да какие обиды? – отозвался обладатель шляпы. – Я и не претендую на то, чтобы быть Кудесником из тех времен. – Он вдруг потянулся к небольшой матерчатой сумке и вынул из нее термос. – Чаю не хотите?

– Сорян, я на службе! – четко отрапортовал охранник.

– Мне тоже сейчас не до этого, – покачал головой Валет. – Надо спасти одну юную особу, которая решила найти себе приключений.

Он вдруг встрепенулся и ринулся сквозь толпу. Охранник еще раз окинул хиппи взглядом и тоже пошел по своим делам.

– Зато я не на службе! – раздался довольный голос, и с другой стороны протянулась рука в косухе. Пальцы этой руки сжимали бумажный стаканчик из-под кофе.

Отшельник наполнил его чаем.

– Только у меня пока глухо, – продолжил Громозека.

– Я тоже в тупике, – ответил Кудесник, убирая термос. – То, чего можно было бы считать подсказкой Менделя, мне так и не попалось. Даже Пифий не сказал ничего конкретного.

– Значит, надо двигаться дальше, – заметил рокер. – Но сначала сделаю-ка я еще круг по этому притону.

– Дефиле хочешь посмотреть? – предположил отшельник.

Громозека посмотрел на него уважительно.

– Слушай, откуда ты столько всего знаешь? – заинтересованно спросил он.

Эпизод 3. Тест на сумасшествие. Глава третья

Разговор с Валетом возле лифта натолкнул Алису на мысль поискать людей, которые могли слышать Зов Беды. Уж где-где, а на Ярмарке шансы на успех были самыми высокими. Девушка прошлась от торговцев комиксами к стенду фанатов «Звездного Пути», заглянула в комнату с компьютерными ретро-играми и прошла через кафетерий. Везде она заводила разговоры ни о чем и постепенно выводила собеседников на обсуждение странных явлений в городе. Но тут ее постигла неудача: говорили про что угодно, но это и близко не походило на Зов Беды.

Когда Валет отловил ее перед сценой, планы резко поменялись. Теперь девушка целенаправленно искала Громозеку, правда, безуспешно. Ни в торговой зоне, ни в пространстве стендов и сцены, ни даже в комнатах мастер-классов его не было. Она пару раз пробежалась по всей Ярмарке, еще раз проверила все коридоры и даже попробовала заглянуть в VIP-зону, но рокера так и не нашла. Тогда она сменила тактику и заняла стратегическую позицию в самом людном коридоре, внимательно оглядывая всех, кто проходил мимо. Еще возникала мысль спросить про рокера у Стражей Острога, но, когда она увидела издалека могучие фигуры «Товслы» и «Вивслы», желание подходить к стенду Острога как-то пропало.

Ярмарка жила своей жизнью. Мимо протопала пара аниматоров в костюмах рыжих дракончиков. Навстречу им прошел одетый по-военному парень. Экипирован он был так, что не получалось понять, работает ли он здесь охранником или отыгрывает какого-то персонажа. Где-то вдалеке ярким пятном промелькнул оранжевый лис. Весело хохоча, пробежала мимо стайка девчонок-подростков. Из концертного зала доносились жесткие гитарные риффы, а с противоположной стороны лилась речь ведущего, комментирующего успехи участника конкурса рисунков. Совсем рядом темная эльфийка что-то обсуждала с одетой в юкату подругой, а стоявший в нескольких шагах парень в пиджаке и синей балаклаве бросал на них заинтересованные взгляды.

Громозека не появлялся, и Алиса задумалась о том, что она ему скажет, если найдет. Она вдруг поняла, что поиск круглолицего рокера может быть далеко не самой сложной задачей. Предупреждали же ее в чате Искателей, что от этого типа лучше держаться подальше, и предупреждали вполне обоснованно. Наверное, при встрече имело смысл «зайти с козырей»: поговорить про плеер или даже про Погодную Станцию…

– Девушка, вас уже пригласили на танец? – раздался сбоку глубокий голос.

– Нет, – машинально покачала головой Алиса, не сразу вынырнув из раздумий.

– Тогда подержите мое пиво! – не дал ей опомниться обладатель голоса, а в следующий миг в руку девушке ткнулся бумажный стаканчик, наполненный чем-то горячим.

– Ай! – Едва не обжегшись, Алиса перехватила стаканчик другой рукой, и только после этого подняла голову на говорившего.

Тот уже удалялся, но узнать косуху и дреды труда не составило.

– Стой! – воскликнула девушка.

Ругая себя на чем свет стоит за такую рассеянность, она почти ринулась в погоню, но тут ее отвлек запах. Очень приятный запах. Алиса принюхалась, затем опустила взгляд на емкость, что вручил ей рокер. Внутри оказалось совсем не пиво, а что-то, напоминавшее чай. Очень вкусный, если судить по запаху. Девушка осторожно поднесла стаканчик к лицу, принюхалась, а затем неожиданно для себя сделала глоток.

Ощущения были такие, будто после долгой дороги через зимнюю ночь она села к костру, и тот согрел ее своим теплом. Следующий глоток стал летним утром, когда ворвавшийся в распахнутое окно ветерок разогнал застоявшийся за ночь воздух, а лучи раннего солнца щедро наполнили дом светом. Потом пришел тихий вечер, когда после долгой учебной недели садишься в любимое кресло с чашкой свежесваренного глинтвейна и намерением посмотреть новую серию любимого сериала…

Ассоциации сменяли друг друга подобно картинам в галерее. Одни исчезали почти без следа, другие задерживались подольше, оставляя некоторое послевкусие. Но каждый из новых образов доставал из глубин души что-то светлое, доброе, дарящее надежду на будущее.

– Кайф! – прошептала Алиса.

– Медитируешь? – раздался знакомый и чуть насмешливый голос.

Девушка открыла глаза и поняла, что совершенно выпала из реальности. Стаканчик в руке оказался выпит до дна, а перед ней самой стоял Олег, Страж Острога.

– Это нечто! – восхищенно ответила девушка. – Не знаешь, где тут такой чай наливают?

– Чай? – удивился Страж. – В кафетерии. Но там, наверное, самый обычный.

– Тот самый! – внезапно догадалась Алиса.

– Что? – не понял Олег.

– Чай Кудесника! – воодушевленно воскликнула девушка. – Он здесь, понимаешь?! Кудесник вернулся в город вместе с Громозекой!

– Тогда странно, что Ярмарка еще не стоит на ушах, – задумчиво произнес Страж. – Хотя, наших уже кто-то предупредил, что Громозека охотится за обладательницей клетчатого рюкзака.

Он покосился на рюкзачок Алисы.

– Ага, и он точно знает, чем поразить слабую и беззащитную меня, – усмехнулась девушка. – Не делай из него монстра!

– Слушай, а ты в порядке? – нахмурился Олег. – В чае точно никаких добавок нет?

– Нет! – помотала головой Алиса и грустно посмотрела на стаканчик в руке. – Если бы ты только попробовал!.. Нет, я обязана его найти!

Она сделала шаг, но Страж мягко остановил ее.

– Подожди, – попросил он. – Ты тут хмыря одного не встречала?

– Какого хмыря? – удивилась Алиса.

– Заросший такой, – ответил Олег. – Грубит все время… И я не про Громозеку.

– Да, видела, – призналась Алиса.

– Он ничего не говорил? –поинтересовался Страж.

– Да знаешь… – задумалась девушка. – Я так и не поняла, что за пургу он нес. Что-то про Менделя и Наместника.

– Паршиво! – ответил Олег, оглядываясь.

***

В зоне физической активности было людно. Организаторы обещали какой-то весьма необычный вид дуэлей, что заинтриговало многих. Одним из них оказался и упомянутый Олегом хмырь.

– А здесь что раздают?! – хмуро поинтересовался он, влезая в группу зрителей.

– Именно! – воскликнул оказавшийся рядом Громозека. – Раздают! А потом догоняют и еще раздают. – Он вдруг посмотрел на заросшего типа. – А тебя случайно не Чубаккой зовут?

– А в рыло?! – прорычал тот.

– А в Бибирево?! – не остался в долгу рокер.

– Чего?!

Рык прозвучал столь грозно, что окружающие рефлекторно отступили на шаг. Но на Громозеку это не подействовало.

– Да, в Бибирево тебе делать нечего, – многозначительно заявил он.

Заросший тип несколько секунд сверлил оппонента взглядом, но так и не стал приводить в исполнение угрозу.

– Дебил! – сделал он заключение, развернулся и ушел.

Рокер на это никак не отреагировал, поглощенный открывающимся зрелищем. На небольшой импровизированной площадке готовилась начаться дуэль. Соперники стояли по разным углам, и если один, невысокого роста с длинными волосами и аккуратной бородкой, всем своим видом выражал вселенское спокойствие, то противостоящая ему девушка, казалось, была заряжена энергией.

Вот они сошлись в центре площадки, судья дал отмашку начинать бой, и оба тут же выбросили вперед руки, складывая пальцы в символ «ножницы».

Громозека нахмурился.

Противники на этом не остановились. Оба тут же сделали руками круговой жест, и на выдохе выкинули вперед сжатые кулаки.

Громозека хмыкнул.

Сражавшаяся девушка сменила стойку и от груди выстрелила вперед открытой ладонью. Противостоящий ей мастер спокойно перенес вес на другую ногу, отклонился чуть назад и от плеча выдал «ножницы».

Судья поднял руку, объявляя победу мастера.

Громозека заржал.

На импровизированном ринге мастер и его соперница начали второй раунд.

– Этот мир не безнадежен! – заявил рокер и направился дальше.

Торговая зона встретила его относительным спокойствием, если можно считать спокойными несколько групп подростков и студентов, перебирающихся от прилавка к прилавку и громко обсуждающих выставляемые товары.

Прогулявшись между рядами прилавков и мельком оглядев их содержимое, рокер остановился, привлеченный статуэткой мотоциклистки в кожаном наряде. Внимательно ее оглядев, он одобрительно хмыкнул и поднял взгляд на вихрастого круглолицего торговца.

– А нет ли у тебя чего для настоящего Искателя? – поинтересовался он.

– Ой, таки приходили люди ярла и оставили объявление! – тут же отозвался торговец. – Дальние селения разоряет дракон, и не быть мне Весельчаком, если я не готов за умеренную цену…

– Дракон?! – насторожился рокер. – Откуда дракон? Гудвин же последнего завалил! Я сам видел!

– Не смешите меня! – махнул рукой Весельчак. – Старые байки, которые не приносят дохода!

– Ты мне не веришь?! – возмутился Громозека, пристально глядя на торговца.

– Любезный, я не занимаюсь вопросами веры, – ответил тот. – Вот если бы вы принесли мне голову этой рептилии, то мы бы уже давно говорили за взаимную выгоду!

– Можешь сходить за ней сам, – усмехнулся рокер. – Мы ее на Полях Артраса оставили.

– Любезный, вы шутите несмешные шутки, – вздохнул торговец. – Поля Артраса – миф.

– А на месте чего, по-твоему, сейчас метро строят? – удивился Громозека.

– Не полощите мне мозги, – сморщился торговец. – Мы с вами ходим по одному городу, но кто-то из нас таки явно слеп.

– Слеп? – рокер хищно оскалился. – Ну так смотри, если у тебя нет проблем со зрением.

С этими словами он вытащил из-за пазухи потрепанную общую тетрадь и раскрыл ее на одной из страниц.

– Читай! – велел он, сунув тетрадь под нос Весельчаку.

На долю секунды глаза торговца расширились. Он даже дернул рукой, словно хотел схватить тетрадь, но вовремя взял себя в руки.

– А оно мене надо? – спросил он. – Завтра я напишу на шоколадной обертке, что это пять золотых шекелей, но не смогу купить на нее даже обычный леденец!

Казалось, Громозеку сейчас хватит удар. Он насупил брови, поднял плечи и сделал длинный шумный вдох через стиснутые зубы. Он планировал высказать торговцу все, что думает о его способностях к чтению и торговле, но в этот момент на его плечо легла рука в оранжевом рукаве.

– Гром, мы здесь не за этим, – мягко напомнил Кудесник и отвел друга в сторону.

– Но он сказал, что Поля Артраса – миф! – возмутился рокер.

– Это не повод для начала боевых действий, – ответил отшельник. – Мы еще не нашли вторую подсказку.

– Тогда я вернусь сюда завтра! – проревел Громозека, и бросил недовольный взгляд на торговца. – И надену его прилавок ему на голову!

Одновременно с этим он бережно убрал Дневник Путешественника обратно за пазуху. Торговец продолжал неотрывно смотреть на рокера. Озвученной угрозы он не боялся.

– Никуда он от тебя не денется, – успокаивающе проговорил Кудесник. – А сейчас нам пора.

Друзья вышли из торговой зоны.

– Думаешь, подсказки здесь нет? – поинтересовался Громозека.

– За Менделем идет охота, так что вряд ли он был здесь, – ответил отшельник. – Но я чувствую, что подсказка близко.

Громозека внезапно остановился, воровато огляделся и выудил из кармана старый компас.

– Ты хочешь найти Менделя с его помощью? – удивился Кудесник.

– С ним это не работает! – махнул рукой рокер. – Слишком быстро бегает. Тем более, компас ничего не покажет, если этот быстроногий Ахиллес сам того не пожелает.

– Ахиллес? – переспросил отшельник. – Намекаешь на то, что все остальные по сравнению с ним – черепахи.

– Ага! Беременные! – улыбнулся Громозека.

– Но компас реагирует только на тех, в ком живет дух Искателя, – напомнил Кудесник.

– Именно! – воскликнул рокер. – Но если мы хотим найти Менделя, а он хочет, чтобы мы нашли его подсказку, то, как сейчас принято говорить, почему бы и да?

Он откинул крышку компаса и посмотрел на стрелку.

– Нам туда! – радостно объявил рокер и для верности указал пальцем.

Синоптики подняли головы. Палец показывал в стену.

– В ту же сторону направлена и первая подсказка, – заметил отшельник.

– А ты в своем отшельничестве не научился сквозь стены проходить? – поинтересовался Громозека.

– Если ты не заметил, мы на пятом этаже, – ответил Кудесник. – Но за этой стеной есть коридор.

– Ага, то есть, видеть сквозь стены научился? – уточнил рокер.

– Нет, я научился изучать план эвакуации, – объяснил отшельник и кивнул налево. – Выход там.

Коридор оказался небольшим и малолюдным. Сюда выбирались те, кто хотел поговорить в относительной тишине и спокойствии, и по сравнению с основной территорией Ярмарки здесь царило настоящее запустение.

Ведомые компасом, друзья прошли коридор до конца и уперлись в небольшой тупичок с окном. На широком низком подоконнике, опершись спиной на стену сидел парень азиатской внешности и, казалось, дремал.

– Это и есть подсказка? – нахмурился Громозека и провел рукой перед лицом парня.

Тот не отреагировал.

– Эй! – позвал рокер. – Саша выйдет гулять?

– Когда вход и выход – суть одно, ты всегда будешь и внутри, и снаружи, – высоким протяжным голосом ответил азиат.

– Ага, крыша оставила Сашу дома, – ухмыльнулся Громозека. – Это точно не подсказка!

– Но попробовать стоит, – отозвался Кудесник.

Он внимательно посмотрел на парня и глубокомысленно спросил:

– Если «сегодня» уже кончилось, а «завтра» еще не наступило, то что считать вчерашним днем?

Несколько секунд ничего не происходило, но затем азиат едва заметно покачал головой.

– «Вчера» не закончится, потому что всегда есть те, для кого это все еще «сегодня», – ответил он.

– Ага, – кивнул отшельник.

Он уселся на свободную часть подоконника и снова обратился к азиату:

– Но тогда есть и те, для которых не существует «завтра».

Громозека нахмурился. Азиат едва заметно кивнул.

– А «сегодня» – и всегда, и никогда, – ответил он.

– Но верно ли тогда, что между «вчера» и «завтра» вообще нет разницы? – спросил Кудесник.

– Э-э-э, – протянул рокер, но его неуверенный возглас остался неуслышанным.

– Если конец пути неотличим от начала, имеет ли значение то, что осталось за твоей спиной? – последовал встречный вопрос философа.

– А вот последнее немного непонятно, – задумчиво сообщил Кудесник.

– То есть до этого все было понятно, да?! – не выдержал Громозека. – Он тебе сейчас будущее предсказывал или прошлое?

– Не исключено, что настоящее, – все так же задумчиво ответил отшельник и вдруг посмотрел другу в глаза. – Путь за спиной. Никаких ассоциаций не вызывает?

– Ассоциации только матерные! – усмехнулся в ответ рокер. – Если хочешь, могу просто тебе за спину посмотреть.

Он и в самом деле посмотрел на стену за спиной друга.

– Ха! Ну и кто тут гений?! – довольно спросил он.

Кудесник повернулся. Там висел небольшой плакат с изображением Лары Крофт в фирменном облачении. Героиня игры смотрела куда-то направо, за окно.

– Странно, – проговорил отшельник, поворачиваясь в направлении взгляда. – Место явно не Легендарное, но, кажется смутно знакомым.

– И компас указывает туда, – напомнил Громозека.

Искатели переглянулись, а затем Кудесник повернулся к азиату и коротко поклонился.

– Благодарю за мудрые слова, – сказал он.

Философ в ответ едва заметно кивнул. Наверное, в его понимании это было проявлением высшего уважения. Громозека же еще раз посмотрел на плакат, уважительно кивнул Ларе Крофт, и они с отшельником направились к выходу.

Почти от самого здания парковки начиналась зеленая зона. Пешеходные дорожки уходили вниз, спускаясь к небольшому пруду и большой детской площадке по соседству. За прудом начинался парк, слева проходила автомобильная дорога, а справа возвышался холм, с которого змейкой спускалась велосипедная дорожка.

Синоптики подошли к пруду. Берег здесь был бетонным, и от случайного падения в воду страховали высокие металлические перила. Напротив них темнел квадратный бетонный проход под дорогой, сырой и очень неуютный на вид.

– Гудвин, – сообщил Кудесник, глядя на светящийся в темноте квадратик выхода.

– Где?! – удивился Громозека, оглядываясь по сторонам.

– Не здесь, – покачал головой отшельник. – Помнишь, как он пытался рассчитать точку прохода на Поляну Первых?

– Забудешь такое! – усмехнулся рокер и вдруг сделался серьезным. – А ведь Мендель все еще ищет ее!

Оба посмотрели на темный бетонный туннель. Громозека скинул с плеча рюкзак, извлек из него походный фонарь и уверенно вошел во тьму прохода. Через несколько секунд изнутри донесся его довольный голос, усиленный гулким эхом:

– Кажется, нам снова предстоит пойти по бабам!

Кудесник встретил вынырнувшего из туннеля друга удивленным и очень заинтересованным взглядом.

– Седьмая Сестра укажет путь, – объявил тот. – Нам нужна карта!

– Знаю я одно место, где хранятся хорошие карты, – заметил Кудесник. – Но давай сперва заглянем на Поля Артраса.

– Думаешь, там остались какие-то следы? – спросил Громозека.

– Хочу выяснить, помнит ли об этом месте Город, – тихо ответил отшельник.

Эпизод 3. Тест на сумасшествие. Глава четвертая

– Ну, давай же! – попросила Алиса, вглядываясь в экран монитора.

Компьютер не отреагировал. Он продолжал шумно гудеть, словно не простой файл открывал, а занимался добычей крипто-валюты. На панели системного блока быстро моргал оранжевый огонек, но на экране по-прежнему белым холстом светился пустой лист текстового редактора.

Настроение находилось где-то на уровне «ниже среднего». Девушка сердилась то ли на себя, то ли на всю Ярмарку, что так и не сумела отыскать Громозеку и Кудесника. Кто-то видел их выходящими из здания, но направлений было указано сразу несколько, так что легендарных Синоптиков Алиса так и не нашла.

Кроме того, продолжалось истязание компьютером. Приходилось сидеть на жестком полу и ждать целую вечность, пока это железное чудовище соизволит показать текст. А потом еще и ломать глаза, вглядываясь в старый монитор. И так с каждым файлом.

Наконец, текст очередного отчета появился на экране. Девушка направила на монитор камеру телефона и сделала снимок. Промотав текст на страницу вниз, она повторила процедуру. Дойдя до конца, она закрыла программу – уже знала, что этот монстр не любит, когда одновременно открыто много файлов, – и перешла к следующему. Пока компьютер, неспешно потрескивая чем-то внутри корпуса, открывал новый файл, Алиса пролистала сделанные фотографии. Текст различался хорошо, но его стоило прогнать через программу распознавания.

Громкий хохот где-то снаружи заставил ее рефлекторно втянуть голову в плечи и замереть. Послышались тяжелые шаги, и кто-то остановился перед дверью. У девушки екнуло в груди, и она судорожно принялась тыкать курсором мыши по экрану, пытаясь запустить процедуру выключения компьютера. Тот, занятый открытием нового файла, отказывался понимать, чего от него хотят.

– Чуи, мы дома! – объявил кто-то с той стороны, и дверь открылась.

Голос показался знакомым, но этот факт не задержался у Алисы в голове, вытесненный легкой паникой и желанием на всякий случай стать невидимой. Радовало, что высота барной стойки не позволяла увидеть от входа, что происходит позади нее.

– Только не говори мне, что ты забыл выключить свет, когда уходил, – попросил другой голос, спокойный и очень миролюбивый.

– Э, нет! – пророкотал первый. – Я тут самовозгораний никогда не допускал, и свет точно выключил! Это ты мне скажи, каким чудом он мог включиться сам.

«Самовозгораний?» – промелькнула в голове мысль. Алиса подняла голову и посмотрела на прикрепленную к одной из полок полоску маленького бланка с отпечатанным текстом: «Ответственный за противопожарную безопасность, тов. _____». В графе фиолетовым фломастером было выведено «Громозека».

«Это же он!» – догадалась Алиса. – «Сам пришел! А кто с ним? Неужели Кудесник?!»

– По чудесам у нас Гудвин специалист, – продолжил второй голос. – А в данном случае все просто. Здесь… – Послышалось шуршание прикрывавшей вход портьеры. – Здесь порядок?!

Алиса улыбнулась, довольная тем, что ее усилия оказались не напрасными. Она уже почти решилась показаться из своего укрытия, как принадлежавший Громозеке голос выдал:

– Ты же знаешь, мои заслуги неоспоримы! И я здесь не только противопожарную безопасность обеспечивал.

От такой наглости у спрятавшейся девушки перехватило дыхание. Она резко поднялась на ноги, с возмущением глядя на Громозеку.

– Вообще-то, это я здесь порядок навела! – заявила она, сложив руки на груди.

А в следующую секунду она поняла, что не имеет ни малейшего понятия, чего говорить дальше. Все мысли словно вымело из ее головы при взгляде на обладателя второго голоса. Рядом с наглым рокером стоял Кудесник собственной персоной, в ярко-оранжевой рубахе, соломенной шляпе и увешанный бусами и браслетами. Алиса замерла, переводя взгляд с одного Синоптика на другого. Ответом ей были два взгляда. Первый – ехидно-довольный, а второй – тревожно-заинтересованный.

Пауза долго не продлилась: первым сориентировался Громозека.

– Это Гудвин? – негромко спросил он друга.

– В каком смысле? – не понял тот.

– Ну, если тот Гудвин – это не Гудвин, а ассистентка, то тут все наоборот, – пояснил рокер.

Алиса поняла, что ничего не понимает.

– Не думаю, что Гудвин решился бы на такой фокус, – негромко ответил отшельник.

– Я не Гудвин! – выпалила девушка, стараясь взять себя в руки. – И вообще, с чего вы решили, что…

Она не договорила, пораженная догадкой.

– Он что, и в правду так умеет?! – изумилась она.

– Он очень многое умеет, – ответил Кудесник. – Но своих подруг он сюда никогда не приводил.

– Я ему не подруга! – возмутилась Алиса.

Громозека пристально вгляделся в лицо девушки и коротко спросил:

– Дочь?

Это короткое слово породило в душе девушки волну искреннего возмущения.

– Сын! – резко ответила она. – А Гудвин – мой мать!

– Тогда все сходится! – радостно воскликнул рокер. – Получается, что он сам себе ассистентка! Поэтому он – это не он!

Девушка подумала, что поиск логики в этом заявлении приведет ее напрямую в дурдом, причем, сразу в качестве буйнопомешанного пациента.

Кудесник же тяжело вздохнул.

– Ну, раз это мы выяснили, давайте знакомиться, – предложил он.

– А я вас знаю! – довольно ответила Алиса. – Вы Синоптики.

– Полагаю, вы знаете о нас несколько больше, – заметил отшельник.

– Гудвин – фокусник и автор отчетов, – кивнула девушка. – Кудесник хранит много секретов. А Громозека – просто лапочка!

Таких слов рокер явно не ожидал.

– Слыхал! – довольно заявил он и толкнул друга локтем в бок. – Меня ценят!

– А откуда такая лестная оценка? – поинтересовался Кудесник.

Девушка принялась загибать пальцы.

– Из-под Зова Беды вытащил, – начала перечислять она. – Плеер подсунул. Даже чаем напоил. Правда, каждый раз сбегал. Наверное, пугался моей искренней благодарности.

Кудесник рассмеялся.

– Да, это наш Громозека, – ответил он и посмотрел на друга. – Представишь мне свою знакомую?

– Знакомься! – торжественно объявил тот. – Это…

Он вдруг понизил голос почти до шепота и быстро спросил девушку:

– Как тебя зовут?

– Ты даже не спросил имени?! – удивился Кудесник.

– Между прочим, сейчас так принято! – заявил в ответ рокер. – Сразу можно и не знакомиться!

– Меня зовут Алиса, – тихо сообщила девушка.

– Вот! – Громозека многозначительно указал пальцем в потолок. – И я бы все эти недели мучился вопросом, какая именно Алиса: из Страны Чудес, с Третьей Планеты или та, с которой в песне хотят встретиться!

Кудесник на это заявление лишь покачал головой.

– Прошу не винить моего друга, – попросил он, обращаясь к Алисе. – К его характеру непросто привыкнуть.

– Да, я заметила, – кивнула девушка.

– И, все же, как вы здесь оказались? – спросил отшельник.

– Это долгая история, – ответила Алиса, чувствуя легкое замешательство от столь вежливого обращения.

Чувства вообще были очень противоречивыми. С одной стороны, хотелось прыгать от радости, что Синоптики вернулись, пусть и не в полном составе. Но с другой, после первого похода к Пейджеру она стала намного сдержаннее.

– Так мы никуда не спешим! – ухмыльнулся рокер.

Он скинул берцы, прошел от порога внутрь и плюхнулся на диван, бросив рюкзак рядом.

– Я готов слушать! – объявил он.

– А вот фигушки! – ответила девушка. – Не раньше, чем я получу ответы на свои вопросы! Что такое Зов Беды? Как работают Легендарные места? Зачем ты мне подсунул плеер?

– Вот это мне тоже интересно узнать, – добавил Кудесник. – Ты рискнул отдать свой любимый плеер совершенно незнакомому человеку. Это на тебя не похоже.

Он тоже разулся и сел в одно из свободных кресел.

– Я был под впечатлением! – ответил Громозека, не вдаваясь в подробности. – А что касается вопросов, то вот сейчас я готов на них ответить. Сколько их всего?

– Ну, около десяти… – ответила Алиса.

– А, ну это немного! – обрадованно потер руки рокер. – Сейчас мы их быстренько…

– Десяти тысяч, – с улыбкой добавила девушка.

Громозека замер. Он оглядел Алису, затем повертел головой, рассматривая интерьер Погодной станции и остановил взгляд на Кудеснике.

– У меня тоже есть несколько вопросов, – сообщил отшельник и посмотрел на Алису.

Та все еще стояла за барной стойкой, чувствуя себя здесь в безопасности.

– Так и я тоже хочу кое-что выяснить! – заявил Громозека и тоже посмотрел на девушку. – Ты меня сфотографировала на Пейджере?

– Да, – не стала отпираться Алиса.

– И как я получился? – с жаром спросил рокер. – Покажешь?

Не ожидавшая такого вопроса девушка не сразу нашла, что ответить. Она бросила взгляд на валявшийся возле дивана рюкзачок, в котором лежала тетрадь с фотографиями и рисунками. Вспомнилось предупреждение из чата о том, что к рокеру лучше не приближаться, а немедленно бежать, спасая всех, кого можно. Затем она посмотрела в сторону выхода и отметила, что путь к немедленному бегству перекрыт, да и бежать откровенно не хочется, потому что она заслужила право находиться здесь. Потом мысль перескочила на попытку понять, имеет ли она здесь столько же прав, сколько и Синоптики, если учесть произведенную уборку.

Все это промелькнуло в сознании Алисы за пару мгновений, после чего она неожиданно для себя самой посмотрела на Кудесника и выдала:

– Между прочим, вы не постучались перед тем, как войти!

Затемненные очки Кудесника не смогли скрыть сильнейшее удивление в его взгляде. Громозека расхохотался, заметив реакцию друга. Сама Алиса все сильнее чувствовала, что что-то идет не так, но остановить это не могла.

– Мне остается лишь извиниться, – развел руками Кудесник, чем окончательно смутил девушку. – Но не поймите меня неправильно. Я вижу, вы не только знаете о нас, но и имеете представление о том, чем мы занимались много лет назад. Я прав?

– Да, – подтвердила девушка.

– Тогда вы знаете, что я долгое время отсутствовал в Городе, – продолжил Кудесник.

Алиса кивнула.

– Вернулся я не просто так, – сообщил отшельник. – Меня очень беспокоят те события, о которых рассказал мне Громозека. Город изменился очень сильно, и я боюсь, что эти изменения зашли слишком далеко. Именно поэтому я в первую очередь хочу узнать, каким образом вы сюда попали.

– А как это связано? – не поняла Алиса.

Кудесник улыбнулся. Девушка посмотрела на него непонимающим взглядом.

– Наш безумный шляпник любит говорить загадками, – вставил Громозека, широко улыбаясь. – Обрати внимание, в данный момент он считает, что у тебя есть все необходимое, чтобы самой ответить на этот вопрос! Привыкай!

Алиса внимательно посмотрела сначала на Кудесника, затем на Громозеку. Первый смотрел на нее с легким интересом, второй – с явным ожиданием. Для полного набора не хватало только какого-нибудь классического преподавателя, взирающим на отвечающего студента с понимающим снисхождением. Возможно, именно так смотрел бы Гудвин, но вместо него почему-то представлялся Черномор.

– Как связаны изменения в Городе с моим появлением здесь? – переспросила девушка. – Я знаю, что Погодная Станция – это Легендарное место, и попасть сюда может только достойный. Мне за последние недели пришлось пережить много самого невероятного, так что я могу предположить, что за этой особенностью стоит сам город.

Рокер одобрительно кивнул. Кудесник продолжал внимательно смотреть на Алису.

– Вы боитесь, что город изменился настолько, что это ограничение уже не действует? – поинтересовалась девушка. – Что я проникла сюда каким-то незаконным способом?

– Ага! – радостно ухмыльнулся рокер. – Под покровом ночи, взломав домофон и усыпив спящую консьержку!

– Ну, так я нашла Погодную Станцию, – сообщила девушка максимально независимым тоном. – По старой фотографии.

– Видишь! – радостно воскликнул Громозека, глядя на друга. – Я и не сомневался!

Кудесник же вдруг достал из сумки на боку старый термос и откупорил его.

Это был он! Тот самый напиток, который она попробовала на Ярмарке. Восхитительный аромат быстро заполнил Погодную Станцию, и даже Громозека привстал с дивана, с предвкушением глядя на манипуляции друга. А в следующий миг…

В следующий миг Алиса обнаружила себя сидящей в кресле с наполненной чашкой в руке. Ее место за стойкой занял Кудесник, а Громозека теперь не сидел на диване, а лежал и всем своим видом выражал полное удовлетворение жизнью.

– Гордись! – объявил он. – Ты сидишь на легендарной Погодной Станции в обществе легендарных Синоптиков и пьешь легендарный чай!

Свою кружку он успел опустошить и теперь размахивал ею в воздухе, словно салютуя автору рецепта.

Алиса сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. Казалось, что все проблемы улетучились. В душе воцарились покой и безмятежность.

– И как тебе чай из репея?! – хитро поинтересовался рокер.

Сделавшая в этот момент новый глоток девушка едва не подавилась.

– Из чего?! – Алиса удивилась настолько, что даже обрадовалась, что сидит.

– Громозека шутит, – ответил Кудесник. – Это чай из кипрея.

– А как?.. – Алиса оглядела себя, пытаясь вспомнить, в какой именно момент она умудрилась покинуть столь надежное убежище за барной стойкой.

– О, раньше про эффекты этого чая спорили столько, что наш язык обогащался десятками новых слов! – сообщил Громозека. – Матерных, в основном. Но никто из Искателей так и не смог найти тот самый секретный ингредиент! А наш безумный шляпник на прямые вопросы лишь улыбается, как будто мы не видим чего-то очевидного.

– Алиса, твоя реакция на чай говорит ровно об одном, – отозвался Кудесник. – Тебе слишком много пришлось испытать, и это сильно на тебя давит. Поэтому твой разум воспользовался первой же возможностью расслабиться.

– Наверное, вы… – Алиса внезапно поняла, что Кудесник сменил подчеркнуто вежливый тон на откровенно дружеский, и от этого стало еще спокойнее на душе. – Ты прав.

Она забралась в кресло с ногами, взяла чашку в обе руки и сделала еще один глоток.

– Это что-то невероятное! – прошептала она.

Она вдруг настороженно оглядела обоих и тихо задала вопрос, который боялась задать:

– Вы меня не прогоните?

– Откуда? – нахмурился Громозека. – Только попробуй уйти! Ты, может, первый за много лет человек, с которым можно нормально поговорить!

– А Кудесник? – уточнила девушка.

Она не понимала, то ли рокер не считает его нормальным, то ли не причисляет к человекам.

– Ты же нашла Погодную Станцию, – напомнил отшельник. – А это дает тебе полное право здесь находиться.

– Двадцать три! – невесело усмехнулся Громозека. – Это если Гудвин правильно посчитал. Ровно столько было кандидатов на место в нашей команде! Кто бы мог подумать, что кто-то из поколения мобильных зомби сумеет пройти этот путь!

Алиса подумала, не обидеться ли ей на такое сравнение, но тут вступился Кудесник.

– Ты слишком критично относишься к тем, кто пришел на смену нам, – сказал он.

– Я?! – Казалось, рокер был возмущен в лучших чувствах. – Это они ко мне критично относятся! Вот все они! – Он широким жестом провел рукой вокруг себя. – У них всех мозги промыты социальными сетями! Или ты предлагаешь брать каждого за руку и объяснять, что дерево – это дерево?

– Я эту фразу слышала от Моргана, – усмехнулась Алиса.

– Он ее нагло спер! – заявил Громозека. – И даже разрешения не спросил!

– Ты безусловно прав, – сказал отшельник. – Но у твоего метода слишком непредсказуемые результаты. Ты же не мог предположить, что Алиса сумеет найти Погодную Станцию.

– Я в нее верил! – широко улыбнулся рокер.

– Да мне, если честно, сильно повезло, – неуверенно произнесла Алиса. – И возможностей для поиска сейчас, наверное, стало больше.

– А вот тут позволь с тобой не согласиться, – покачал головой Кудесник. – Можно ли считать везением, что это удалось именно тебе и спустя столько лет? Ведь в прошлом Станцию пытались найти вполне достойные ребята!

– О, да, некоторые из них даже были достойны приносить мне пиво! – вставил Громозека.

– И считается ли везением, что мы без проблем можем попасть в этот подъезд, – продолжил отшельник. – Что консьержка не интересуется нашими подозрительными личностями, и что выход на крышу всегда открыт?

– Я… я не понимаю, – призналась Алиса.

– Когда у тебя появился плеер, то этим дело ведь не ограничилось, – предположил лидер Синоптиков. – Ты сказала, что в поисках Погодной Станции нашла много невероятного. И то, что ты прошла этот путь до конца, значит ровно одно. В тебе живет душа истинного Искателя.

– Так что теперь ты от нас никуда не денешься! – ехидно заметил Громозека. – Тем более, ты намного симпатичнее одного типа, который когда-то считал себя хорошим фокусником.

Алиса улыбнулась. Она не поняла, был это комплимент в ее сторону, или же рокер просто точит зуб на Гудвина. Но она чувствовала, как легкое опасение, возникшее в день первого визита на Погодную Станцию, ушло. Какая-то внутренняя пружина разжалась, придав уверенности. И Алиса решила задать вопрос, ответ на который, по ее мнению, мог пролить свет и на происходящее в городе, и на секреты того места, где они сейчас находились.

– А какую бурю имеет в виду автоинформатор? – спросила девушка и оглянулась на барометр.

Тот показывал приближение шторма.

– А вот это, детектив, правильный вопрос! – усмехнулся рокер, принимая сидячее положение.

Громозека как будто мгновенно переключился из режима безмятежного отдыха, в режим боевой готовности.

– И ответить на него достаточно просто, – сказал Кудесник. – Скажи, тебе доводилось переживать осеннее уныние, летнюю легкость или, например, март в душе?

Алиса кивнула.

– Вот эту погоду и измеряет наша Станция. – Отшельник повернулся и тоже посмотрел на барометр. – Только не у людей, а у Города.

– У города? – удивилась Алиса. – Мне говорили, что вы как-то по-другому его воспринимаете.

– Город – это живой организм, – кивнул Кудесник. – Условно, конечно. Но он умеет взаимодействовать с людьми, и мы воспринимаем его именно таким.

Алиса почувствовала себя так, будто ей раскрыли если не самый главный секрет мироздания, то уж точно то, что навсегда изменит ее жизнь.

– А… Легендарные места? – тихо спросила она.

– Следствие такого взаимодействия, – ответил отшельник. – Про это лучше всего рассказал бы Гудвин – он любил давать всему логичные объяснения.

Девушка промолчала, обдумывая слова Искателя. Что-то подобное она и сама понимала на подсознательном уровне, но до сих пор не могла объяснить себе.

– Наверное, здесь миллион нюансов, – заметила она.

– Я бы сказал, миллионов пятнадцать, – отозвался Громозека неожиданно философски-задумчивым тоном. – Но для нас всегда был важен лишь один.

– Какой? – спросила Алиса.

Рокер усмехнулся.

– Очень простой, – ответил он. – Город настолько велик, что жизни не хватит, чтобы разгадать все его тайны.

Повисла пауза. Она не была ни тревожной, ни неловкой – просто каждый на несколько секунд задумался о своем, и Алиса неожиданно поймала себя на мысли, что ей нравится эта атмосфера. Да, что-то такое говорил и Морган, но в устах Громозеки и Кудесника это звучало совсем иначе. Как будто речь шла о старом друге.

Девушка снова задумалась о том, как Ушедшие Искатели относились к городу. Она хотела задать еще несколько вопросов, но Кудесник словно прочитал ее мысли.

– Вопросов всегда очень много, – сказал он. – Но нам пора действовать. Алиса, ты знаешь про подсказки Менделя?

– Какие подсказки? – удивилась девушка.

– Те, которые приведут нас к нему, – усмехнулся рокер.

Алиса нахмурилась.

– Приведут к нему? – переспросила она. – То есть несмотря на то, что за ним гоняется вся Стража Острога, что ему приписывают кражи всех артефактов, он оставил подсказки?!

Отшельник кивнул.

– А я точно еще не сошла с ума? – уточнила девушка. – А то в последнее время вокруг то старые тайны крутятся, то страшные сказки оживают, а то, вообще, полный дурдом творится!

– Мы – Искатели! – заметил Громозека. – Мы служим разным силам!

При этом он улыбался так, будто это все было только цветочками.

– Полагаю, с момента того Зова Беды, ты не раз задавалась подобным вопросом, – предположил Кудесник.

– Даже не пыталась считать, сколько раз, – усмехнулась Алиса. – Это так заметно?

– Ты нашла Погодную Станцию, – напомнил отшельник. – Ни за что не поверю, что твой путь к ней оказался легкой прогулкой по привычным улицам.

– А теперь мы должны найти Менделя, – добавил рокер. – И эта дорога будет еще хлеще!

– Все хотят найти Менделя, – отозвалась девушка. – Что за подсказки?

– Знаешь символ «Детского мира»? – спросил Громозека.

– Что-то припоминаю… – нахмурилась Алиса.

Она взялась за телефон и быстро нашла в интернете изображение.

– Этот? – спросила она, поворачивая экран к Искателям.

– Да, – кивнул Кудесник и посмотрел на рокера. – И ты все еще считаешь, что эти штуки вредят?

– В наши времена надо было ехать на место, чтобы увидеть его, – ответил тот. – Сидя дома на мягком диване, ты пропустишь порцию хороших приключений. И уж точно никогда не узнаешь, что этот символ значит в исполнении Менделя.

Алиса почувствовала себя неловко и поспешила убрать телефон.

– А что он значит? – спросила она.

– «Догоните меня», – ответил Громозека. – Это его личный Флаг Созыва. И Пейджером он пользуется до сих пор.

– Ну, он вроде бы умеет чувствовать Зов Беды, – заметила Алиса.

Кудесник на это покачал головой.

– Это не его масштаб, – пояснил он. – Тут что-то посерьезнее.

– Посерьезнее? – удивилась Алиса. – Ему что, и на охоту плевать?

– Конечно! – развеселился рокер. – Он же шилопопый! Но он лучший Искатель из всех, кого я знаю!

– Странный он, – прокомментировала девушка.

– Тем интереснее будет разгадывать вторую подсказку, – сказал Кудесник. – «Седьмая сестра укажет путь». Есть мысли?

– Это высотка, – предположила девушка.

– Точно не она, – покачал головой отшельник. – Мендель никогда не оставляет настолько простых подсказок. Даже первая имеет двойной смысл: направление от Пейджера и от самого «Детского мира». Первое привело нас ко второй подсказке.

– Но Мендель очень любит всякий символизм, – заявил рокер. – Так что версия у нас есть.

– И что это? – поинтересовалась Алиса.

– Пусть это будет сюрпризом! – усмехнулся Громозека. – Если догадаешься раньше, чем мы туда доберемся, то будешь… эм… умничка!

– А если подсказка все-таки проще? – предположила девушка. – Если, допустим, направление «ДМ» от Детского Мира пересекается с линией, куда смотрит Седьмая Сестра? Мне Мендель при встрече не показался настолько загадочным. Очень необычным – да, но…

Она не договорила. Оба Искателя сначала удивленно посмотрели на нее, а затем друг на друга. Взгляд Кудесника словно вопрошал: «Это как так?». Громозека же всем своим видом выражал гордое «Я же говорил!».

– Ты виделась с Менделем? – спросил Кудесник, снова посмотрев на девушку. – Уже после того, как на него начали охоту?

– Да, – осторожно ответила Алиса. – Три раза.

На этот раз даже Громозека не сразу поверил услышанному.

– Человек, который может найти Менделя! – восхищенно покачал головой он. – Я начинаю верить в то, что Город можно спасти!

– Он сказал, что грядет трындец городу, – добавила девушка.

– Трындец, буря, шторм – мы говорим об одном и том же, – кивнул Кудесник. – Это для него важно, и он зовет нас с собой.

– Мы, кстати, пришли сюда за картой, – напомнил рокер.

Кудесник повернулся к полкам и извлек откуда-то снизу большой черный тубус. Сняв крышку, он вытащил оттуда рулон чуть измятой толстой бумаги и развернул его на барной стойке. Это оказалась карта города, заметно устаревшая, но оттого казавшаяся таким же артефактом, что и плеер. Следом за картой на барной стойке появились линейка и карандаш.

– Попробуй! – предложил Кудесник. – Мендель имел в виду не тот знак, что находится на крыше Детского Мира, а тот, что в подземном переходе. Он указывает параллельно улице.

– А седьмая высотка – это гостиница на площади трех вокзалов, – добавил Громозека.

Алиса поднялась с кресла и склонилась над картой.

– Интересно, – сказала она через полминуты и сменила карандаш с линейкой на телефон. – В точке пересечения находится отель «Мариотт».

– Итак, начало положено! – объявил рокер.

Он поднялся с дивана и важно посмотрел на Кудесника с Алисой.

– Друзья мои, – продолжил он. – Как когда-то мы отправлялись с Погодной Станции в дальние путешествия, так и сегодня начинается новый путь.

У Алисы на лицо сама собой наползла улыбка. Громозека мог бы стать великолепным актером, но ему, судя по всему, и без того было хорошо.

– Или завтра, потому что уже вечереет, – поправился Громозека. – Но важно то, что перед нами лежит новая цель! Отель «Мариотт» – это отличное место!

– Богатое, – кивнул Кудесник.

– И раз так, то предлагаю самую логичную в этом безумном хаосе идею, – предложил рокер.

– Какую? – с улыбкой спросила девушка.

– Если нас возьмут в плен, давайте говорить, что Мендель там, – ответил Громозека и изобразил улыбку Чеширского кота.

Эпизод 3. Тест на сумасшествие. Глава пятая

День выдался богатым на облака. Небо расщедрилось и организовало их полную экспозицию: от исчезающе маленьких, пытавшихся спрятаться где-то за горизонтом на востоке, до мрачной синей тучи, недобро поглядывающей на город с запада. Прямо над головой выстроилось несколько рядов кучевых облаков всех форм и размеров, и при желании среди них можно было отыскать облик знакомых с детства мягких игрушек. Солнце устроило среди них веселую игру в прятки, словно приветствуя выходной день.

– Я в детстве видела настоящую небесную драму, – сказала Алиса, любуясь облаками. – Белый феникс пытался улететь от черного дракона. Ему на выручку спешили могучие орлы, но никак не успевали.

– Красиво! – кивнул Громозека, тоже глядевший куда-то вверх.

– А я тогда чуть не разрыдалась, – призналась девушка. – Почти два часа у окна проторчала, наблюдая за погоней и хлюпая носом.

– Мораль проста, – ответил рокер. – Хочешь кого-то догнать – делай это быстро, чтобы маленькие девочки не успели испугаться.

– Ты… ты невыносим! – обижено сказала Алиса.

– Согласен, я не во всякие двери пролезу, – важно кивнул Искатель и похлопал себя по круглому животу. – Но хорошего человека должно быть больше, чем плохого.

Девушка улыбнулась.

– А что, бывают плохие Искатели? – спросила она.

– Это философский вопрос, – глубокомысленно заметил Громозека. – Наш безумный шляпник считает, что плохих людей вообще не бывает. Вообще.

Он подумал и добавил:

– Бывает мало пива…

– А Гудвин что на этот счет говорил? – поинтересовалась Алиса.

– Гудвин любил говорить, что пока не введут субботние порки, порядка в Городе не будет, – ответил Искатель.

Он посмотрел на удивленное лицо спутницы и расхохотался.

– А правда, что вы однажды войну предотвратили? – Алиса решила сменить тему.

– Ага, после того как чуть ее не развязали, – последовал ответ.

– Именно тогда появился Острог? – уточнила девушка.

Рокер усмехнулся.

– Ну, нужно же было место для тех, у кого языки чешутся сильнее кулаков! – ответил он. – А Стражи гарантировали, что переговоры пройдут без мордобития.

Алиса представила, как за одним столом собираются Рамдарон, король эльфов, королева Воительниц и еще с десяток лидеров движений неформалов. В голове сразу стали появляться возможные темы для взаимных обид и претензий: зрелищность поединков на световых мечах вполне могла вызывать зависть, многим наверняка не нравилось, что эльфы отхватили себе очень удобный кусок земли, а Лесные Воительницы сами по себе были вызовом для молодых и горячих парней.

– А расскажи историю про дракона и… – начала Алиса, но договорить не успела.

Рокер неожиданно бросился наперерез какому-то парню на электро-самокате. Держа руль одной рукой и уткнувшись носом в телефон, он вознамерился переехать улицу на красный сигнал светофора. Громозека рывком преодолел метров десять и поймал его за шкирку возле самой проезжей части. Девушка с удивлением и восхищением смотрела, как Искатель что-то экспрессивно выговаривает парню. В процессе рокер постучал кулаком сначала себе по голове, затем пойманной жертве. Сопротивляться та не могла, потому что руки у нее были по-прежнему заняты. В конце концов, Громозека отпустил парня, и тот быстро уехал, благо, успел включиться зеленый сигнал.

– Понаберут, блин, зомби по объявлениям! – недовольно прокомментировал Искатель, глядя ему вслед.

– Иногда мне начинает казаться, что люди сходят с ума, – заметила Алиса. – В последнее время все больше неадекватных попадается.

– Это Город, – мрачно отозвался рокер. – Кудесник считает, что Зов Беды действует на всех, даже на самых толстокожих. Только это не сразу становится заметно.

– А что с этим можно делать? – обеспокоенно спросила девушка.

– Например, то, чем заняты сейчас мы, – бодро ответил Искатель.

– А мы идем к седьмой сестре? – уточнила Алиса.

– Я называю это именно так, – ответил Громозека. – Если хочешь, можешь сказать, что мы альтернативно сидим на диване.

– Зачем? – не поняла Алиса.

– Разумеется, чтобы не оскорбить тех, для кого диван – основное рабочее место, – последовал ответ. – Ты спрашивала про плохих Искателей? Вот я считаю, что диванные Искатели – лучшие из худших!

– Это как? – не поняла девушка.

– Они не мешают настоящим, вроде нас, – поучительно ответил рокер. – И над ними всегда можно поржать!

Алиса хмыкнула. Потом нахмурилась, сообразив, что рокер, возможно, имел в виду и ее саму.

– Так что там про седьмую сестру? – вкрадчиво напомнил Громозека.

– Так я про нее ничего не знаю, – ответила девушка.

– Когда это тебя останавливало? – удивился Искатель.

Алиса не нашла, что ответить. Смысл последнего вопроса ускользал, но она чувствовала, что попытки продолжать расспросы могут сильно уронить ее в глазах Громозеки. Рокер явно на что-то ее провоцировал. Алиса вздохнула, и попыталась вспомнить то чувство, когда она пыталась разобраться во всем самостоятельно.

Вот оно! Девушка улыбнулась, поняв, чего от нее хочет круглолицый Искатель.

– Так как я не знаю про седьмую сестру ничего, то надо сначала понять, что это такое, – начала рассуждать она. – Это что-то, что выражается в количественном отношении, причем, общее количество может быть больше семи.

– Та-а-ак! – протянул ее спутник.

– Что есть такого в городе? – продолжила Алиса. – Парки, пруды, реки… О! Седьмая улица!

Она на ходу закопалась в телефон и через несколько секунд посмотрела на Громозеку задумчивым взглядом.

– Таких улиц у нас целых четыре штуки! – сообщила она.

– А они еще и длинные, наверное, – ехидно прокомментировал Громозека. – И в разных концах Города находятся. Но ты продолжай, не стесняйся!

– Так это верно?! – обрадовалась было девушка, но, глядя на широкую улыбку рокера, снова посмурнела. – Да ну тебя! Не хочешь рассказывать, так и не надо!

– Ты хочешь, чтобы я рассказал о том, как я тебя внимательно слушаю? – поинтересовался Громозека.

Приступ легкой злости на этого ехидного типа удалось подавить. Алиса огляделась, посмотрела на возвышающуюся невдалеке телебашню, оценила направление движения и радостно воскликнула:

– Я поняла! Это на ВДНХ! И так как сейчас идет общемировой тренд на гендерную нейтральность, то Седьмая Сестра – это седьмой павильон!

Громозека, который уже занес подбородок вверх, чтобы снова одобрительно кивнуть, посмотрел на спутницу странным взглядом.

– Похоже, ты забыла все, чему я тебя учил, – наигранно разочарованным голосом произнес он.

– Ты меня ничему не учил, – напомнила Алиса.

– Вот! А этому – в особенности! – воскликнул рокер.

Пытаться вникать в смысл этой фразы девушке не хотелось. Отвечать – тем более.

– Вообще-то, я догадалась, что это фонтан «Дружба Народов», – деловито сказала она. – Надо лишь определить, какая статуя седьмая.

Громозека одобрительно на нее посмотрел, но Алиса снова закопалась в телефон, и рокер сменил взгляд на недовольный.

– Непонятно, – объявила Алиса пару минут спустя. – Седьмая сестра – это статуя Азербайджана. Я нашла фото, но статуя никуда не указывает, а держит в руках цветы хлопка.

– Высотка, если помнишь, тоже никуда не указывает, – заметил рокер. – Так что предлагаю воспользоваться одним умным словом.

– Каким? – заинтересовалась девушка.

– Иносказательным, – последовал ответ.

– Как будто это вот прямо возьмет и решит загадку Менделя, – вздохнула Алиса.

– Да! – кивнул Громозека. – Нельзя просто взять и… – Он с откровенным неудовольствием посмотрел на снова уткнувшуюся носом в экран девушку. – … и не взять с собой эту гадость!

Он резким движением выхватил у девушки телефон и спрятал его в карман косухи.

– Эй! – возмущенно воскликнула Алиса. – Ты чего?!

– Мы куда идем? – строго спросил рокер. – К фонтану или в Интернет?

– Верни телефон! – потребовала девушка.

– А без него слабо? – ехидно поинтересовался Искатель. – Или ты не запомнила, как выглядит седьмая сестра?

– Да ну тебя! – ответила Алиса и обижено отвернулась.

Громозека ухмыльнулся.

– Мутация из мобильного зомби в нормального человека – процесс болезненный, – заявил он. – В качестве профилактики рекомендую посчитать фонарные столбы на пути.

– Да с чего ты, вообще, взял, что я тебя буду слушаться?! – выпалила девушка.

– Твой телефон у меня, – довольно ответил рокер. – И без него тебе быстро станет скучно.

Второй приступ злости тоже удалось подавить, но для этого Алисе пришлось напомнить себе, сколько сил она потратила, разыскивая этого нахала.

– Я не мобильный зомби, – хмуро сообщила она.

– Вот и проверим, – кивнул Громозека. – Если за полчаса тебя не начнет корежить, то я тебе даже поверю!

Эту реплику девушка оставила без ответа.

На ВДНХ оказалось людно. Время было обеденное, день – выходным, и все активно нагуливали себе аппетит. По пути то и дело попадались переодетые в любимые костюмы неформалы: Ярмарка давала о себе знать и здесь.

Лишенная телефона Алиса с интересом смотрела по сторонам. Недолгое общение с Синоптиками сыграло с ней весьма оригинальную шутку: в каждом строении, будь это павильон, памятник или обычный ларек с мороженым, ощущалась неразгаданная тайна. Без телефона в руках мысли, казалось, совершенно вышли из-под контроля, и сквозь этот хаос проступило легкое, но явственное ощущение дискомфорта. Поняв это, девушка покосилась на Громозеку с опасением. Нет, признавать его правоту она не собиралась чисто из принципа. Но обходились же Искатели Ушедшего Поколения без мобильного Интернета! Вспомнилась подслушанная где-то фраза, что для большинства мобильные телефоны – это не помощники, а костыли. Алиса подумала, что истины в ней больше, чем иронии, и ей стало немного страшно.

– Шестнадцать статуй, – сказала она, чтобы хоть как-то упорядочить хаос мыслей. – Шестнадцать путей… Получается, фонтан олицетворяет весь город, верно?

Она посмотрела на сам фонтан, который уже виднелся впереди.

– А если бы статуй было десять? – вкрадчиво поинтересовался Громозека. – Или сто?

– Ну, я не знаю, – пожала плечами Алиса.

Она не ждала, что собеседник даст понятное объяснение, но тот вдруг сам ответил на свой вопрос.

– Это первый урок, который мы когда-то получили от Кудесника, – наставительно сообщил он. – Не придумывать символизм там, где его нет.

– А здесь его точно нет? – уточнила девушка.

– Вопрос философский, – последовал ответ. – Некто Гудвин любил говорить, что его нет, пока ты не докажешь его существование. Кто-то из наших однажды брался найти это доказательство, но в итоге выдал вердикт, что это все чушь.

– То есть, вы не только разгадывали тайны города, но и опровергали их, – задумчиво проговорила Алиса.

– Останкинская Бабка – это правда или вымысел? – загадочно спросил Громозека. – Как именно надо потереть нос у собаки, чтобы удача точно пришла? И есть ли разница, по какому склону спускаться в Овраг?

– Поняла, – кивнула девушка. – Любую тайну окружает куча домыслов, и сначала надо разобраться с ними.

– Именно! – подтвердил рокер.

Фонтан располагался в небольшой низине, но, несмотря на это, выглядел величественно. На широком постаменте возвышался гигантский сноп из пшеницы, подсолнухов и конопли. Его окружали шестнадцать позолоченных женских статуй в национальных костюмах. Каждая смотрела в свою сторону и держала в руках растение, символизирующее ее республику. Вокруг волновалась вода в небольшом бассейне, а количество струй фонтана можно было даже не пытаться сосчитать. Говорили, что их почти тысяча.

– Теперь нужно найти правильную, – объявила Алиса, когда они подошли к бортику. – Верни, пожалуйста, телефон.

– Вот! – наставительно ответил Громозека. – Наконец-то ты произнесла волшебное слово.

Он достал телефон из кармана и протянул его девушке.

– А что, так можно было? – изумилась Алиса.

Она чувствовала, что ее только что самым наглым образом обманули.

– Искатели ходят разными путями, – философски заметил рокер. – Даже сейчас у нас их два: налево и направо. Какой выберешь?

Вместо ответа Алиса одарила его сердитым взглядом, открыла на телефоне фотографию и пошла налево, обходя фонтан по кругу. Громозека хмыкнул, и неспеша двинулся в противоположном направлении. Далеко он не ушел: остановился через пару десятков шагов, дожидаясь девушку.

– О, вот она! – объявила Алиса, появившись через минуту с правой стороны.

Она с подозрением поглядела на рокера, который стоял напротив нужной статуи и улыбался своей фирменной улыбкой.

– Ты знал?! – возмутилась девушка.

– Ну, это же я! – довольно отозвался Громозека.

– И ты помнишь, как выглядят все статуи? – недоверчиво продолжила допытываться Алиса.

– Зачем? – удивился Искатель. – Я знаю первую статую и умею правильно посчитать до семи. Мне этого достаточно.

– Ты, наверное, был самым нелюбимым учеником у математички, – предположила девушка.

– Обижаешь! – возмутился рокер. – Для меня это слишком мелко. Вот сделать так, чтобы от тебя прятался директор – это достижение. Кстати, что у нас дальше по программе?

Алиса усмехнулась и повернулась спиной к статуе.

– Если статуя никуда не указывает, то надо просто оценить направление от центра фонтана, – ответила она. – Смотрит она на угол павильона «Карелия».

– И теперь мы уходим отсюда, – вдруг объявил Громозека.

Он схватил девушку за локоть и потащил прочь от фонтана. Тон рокера оказался настолько серьезным, что Алиса даже не подумала сопротивляться.

– Что случилось? – быстро спросила она.

– За нами хвост, – тихо ответил Искатель. – И поверь, с этими типами тебе не стоит оставаться наедине.

– Почему? – удивилась Алиса.

Она попыталась оглянуться, но Громозека пресек эту попытку.

– Научат плохому, – сообщил он.

– Но здесь людное место, они нападать не станут, – попыталась объяснить девушка. – Да отпусти ты меня!

Громозека выпустил локоть Алисы, но шага не сбавил.

– Гражданские могут пострадать, – сообщил он.

– И куда мы идем? – спросила девушка.

– Туда, где наше преимущество будет неоспоримо, – быстро ответил Громозека и с предвкушением улыбнулся.

***

Этот уютный двор мало чем отличался от других. Разве что попасть в него можно было только с одной стороны: противоположная оказалась перекрыта. Длинное одноэтажное строение торгового центра, что фасадом выходил на улицу, растянулось на несколько жилых домов. Поэтому каждый из дворов воспринимался своеобразной конечной станцией на пути, уютным тупиком, через который не будет ходить кто попало. Возможно, именно по этой причине во дворе почти никого не было. Жильцы предпочитали гулять по ближайшему парку, и лишь двое парней неторопливо гоняли мяч на небольшой футбольной площадке.

Появление возле одного из подъездов хиппи в ярко-оранжевой рубахе и соломенной шляпе никак не нарушило царившую во дворе идиллию. Казалось, что люди с необычной внешностью ходят сюда регулярно, а потому никто не обращает на них внимания.

Гость подошел к двери подъезда и уверенно набрал на домофоне номер квартиры.

– Кто там? – раздался из динамика старческий женский голос.

– Любовь Владимировна, а Леонид выйдет? – спросил хиппи.

– Нету его, – последовал ответ. – Где-то все бегает, даже не заглянет никак!

– А он просил что-нибудь передать?

– А это кто? – в тоне пожилой женщины мелькнули подозрительные нотки.

– Я его друг, – ответил хиппи.

– Видели мы этих друзей! – недовольно ответила хозяйка квартиры. – Все шастаете, а толку нет!

Связь прервалась.

– Значит, другого пути ты нам не оставил, – негромко произнес Кудесник и усмехнулся. – Будем действовать по старинке.

Он повернулся и направился к выходу со двора. Футболисты перестали гонять мяч и переглянулись. Не сговариваясь, они вышли с площадки и двинулись следом. Один на ходу достал телефон и набрал номер.

– Босс, к дому Менделя только что подходил какой-то хиппи, – негромко сообщил он. – Да, оранжевая рубаха и соломенная шляпа. Еще, кажется, круглые очки… Да, идем за ним… Понял.

Он убрал телефон и с усмешкой посмотрел на напарника.

– Начинаем охоту? – спросил тот.

– Приказано поймать и допросить, – последовал ответ. – Этот хиппи был важной шишкой у Ушедших. Босс сильно удивился, когда услышал про него.

Хиппи, тем временем, дошел до угла дома и скрылся за ним. Преследователи свернули следом и остановились. Никого в приметной оранжевой рубахе видно не было. Не было и мест, куда он мог спрятаться: левую сторону закрывал полицейский участок за высоким забором, справа начинался соседний двор, который просматривался целиком.

– Ты веришь в призраков? – спросил один преследователь другого.

Тот не ответил.

***

Их догнали на очередной тропе. Уходя от невидимых преследователей, Громозека сначала углубился в парковую зону, а затем свернул с аллеи и принялся петлять по дорожкам и тропинкам, словно запутывающий следы заяц. Алиса сначала пыталась понять, от кого они бегут. Затем она старалась запомнить маршрут, но быстро сбилась и доверилась спутнику, который сделался нетипично молчалив. Она даже потерялась в сторонах света, но после очередного поворота внезапно поняла, что уже бывала здесь. Тропинка выводила на небольшую полянку, слева плотно рос высокий кустарник, справа уходил вниз склон небольшого оврага.

– А я знаю это место! – удивилась Алиса, осматриваясь на ходу. – Тут у меня плеер впервые заработал. И Мендель…

Он не договорила. Рокер вдруг резко остановился, придержав ее рукой. Девушка посмотрела на него с удивлением, но тут с поляны впереди на тропинку вышли три человека. Их фигуры скрывали черные свободные плащи, а лица закрывали маски, сшитые из кусков мешковины. Девушка вздрогнула, узнав тех, к кому она попадала в плен. Она обернулась. С противоположной стороны появилась такая же троица. В то, что они хотят вернуть ее назад, в ту темную комнату, Алиса не верила, но им что-то было нужно, и это откровенно пугало.

Громозека же, казалось, нисколько не беспокоился по поводу численного преимущества противника. Стоя на тропинке, он с фирменной улыбкой на лице дожидался, пока преследователи подойдут ближе.

«Псих ненормальный», – мелькнула в голове Алисы мысль.

Она еще раз посмотрела по сторонам. Лезть в овраг не хотелось по причине риска чего-нибудь себе сломать. Спрятаться же в кустах шансов не было никаких. Некстати вспомнилось, как в прошлый раз здесь прятался Мендель, и позже выбор этого места показался девушке откровенно странным и очень нелогичным. Ну как можно спрятаться под носом у противника? Они же не идиоты, и обязательно должны осмотреть кусты! Хотя, Менделя Стражи Острога почему-то здесь не нашли.

Преследователи остановились метрах в десяти.

– Отдай ее нам! – велел один из них низким голосом.

– Да забирайте! – с какой-то невероятной жизнерадостностью ответил Громозека и подтолкнул Алису в спину, заставив девушку шагнуть вперед.

– Что?! – опешила Алиса.

Все дальнейшие слова застряли в горле, и несколько секунд девушка только возмущенно раскрывала рот, пытаясь хоть как-то выразить негодование.

– А что, смотрите, какая! – принялся расхваливать рокер. – Красивая, молчит, мозги не выносит. А еще…

– Не нужна нам твоя девка! – Преследователи, наконец, пришли в себя от столь неожиданного предложения. – Тетрадку отдай!

– Ты кого девкой назвал, мешок вонючий! – воскликнула Алиса.

Громозеке эти слова тоже не понравились. Он отстранил девушку, сделал шаг вперед и грозно посмотрел на Леших.

– Тетрадку? – произнес он тоном, от которого у девушки пробежали мурашки по спине. – Тетрадку?! Ты посмел назвать тетрадкой Дневник Путешественника?!

На последних словах голос Искателя достиг такой силы, что преследователи начали неуверенно переминаться на месте.

«А меня, значит, можно так называть, да?!» – промелькнула у Алисы возмущенная мысль.

Озвучить ее она не успела. Громозека выпрямился, словно став выше ростом, вытянул вперед левую руку и, указывая пальцем на преследователя, объявил:

– Знаешь, что?! Ты мне больше не друг!

Последовала пауза. Самая странная пауза, которую девушке доводилось когда-либо наблюдать. Но продолжения не ожидал никто.

– Пошли отсюда! – спокойным тоном велел рокер, схватил Алису за руку и ломанулся в кусты слева.

Девушка ойкнула и едва успела прикрыть глаза, на ходу пытаясь сообразить, насколько пострадают волосы и одежда. Хотелось что-то сказать, и Алиса даже почти придумала, что именно, как вдруг Громозека остановился, и она со всего размаху врезалась ему в спину. Подавив очередное желание как следует разозлиться на столь бесцеремонное обращение, девушка осторожно выглянула из-за плеча рокера.

В нескольких метрах перед Громозекой стоял лысый мужчина в черных офисных брюках, бледно-розовой рубашке, с портфелем в руке. Вторую руку он держал возле лица, приложив палец к губам. Алисе показалось, что она где-то видела его раньше. На преследователя он точно не походил, но это не отменяло того, что опасность еще не миновала. Девушка начала было озираться, прислушиваясь к звукам возможной погони, но тут рокер сдвинулся в сторону и подтолкнул ее вперед. Незнакомец, дождавшись внимания со стороны девушки, демонстративно приложил ладонь к уху, после чего вытянул руку вперед, ладонью вверх. Алиса нахмурилась. Она достала телефон и вопросительно посмотрела на незнакомца. Тот кивнул, продолжая протягивать руку. Алиса перевела взгляд на Громозеку. Тот тоже кивнул.

«Абсолютнейшая наглость!», – промелькнула возмущенная мысль. – «Чего это им всем мой телефон понадобился?!».

Но телефон она разблокировала и положила в протянутую ладонь.

Незнакомец не стал скрывать своих манипуляций. Он быстро установил какое-то приложение, запустил его, ввел пароль и тут же отправил аппарат на перезагрузку.

– Теперь можно не опасаться прослушки, – объявил он, возвращая телефон Алисе.

– Гудвин, ты чего тут забыл? – подозрительно спросил Громозека.

– Гудвин?! – воскликнула девушка и тут же вжала голову в плечи, опасаясь, что ее услышат типы в масках. – Ты… вы… Гудвин?

– Некоторые считают, что да, – ответил тот и посмотрел на рокера. – Есть идеи, почему Бешеные Лешие вылезли из подполья и открыли на тебя охоту?

– Они сами мне сказали! – усмехнулся Гром, доставая из-за пазухи тетрадь.

– Дневник у тебя, – задумчиво протянул Гудвин. – И ты его, похоже, уже засветил. Кстати, где?

– А с чего ты взял, что я тебе хоть что-то расскажу?! – заявил рокер.

– Все не можешь отпустить прошлое? – невесело усмехнулся фокусник.

– Потому что Гудвин был мне другом! – жестко ответил Громозека. – Тогда был!

– Что? – удивилась Алиса. – Как?

Но ее никто не слушал.

– А понимаешь ли ты, что происходит сейчас? – серьезно спросил Гудвин. – Откуда снова взялся Зов Беды? Почему Мендель ударился в бега? Кто крадет старые артефакты, надеясь дотянуться до наследия Искателей? Нашего, между прочим, наследия!

– Кто-то тут вспомнил, что он Искатель? – поинтересовался рокер. – Такой смелый, когда Кудесника нет!

– А он за твоей спиной стоит, – сообщил Гудвин.

Громозека и Алиса обернулись. В паре метров от них стоял Кудесник.

– Ой, а как ты тут оказался? – удивилась девушка.

– Прошел Секретным Поворотом, – ответил отшельник так, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

– Секретным поворотом? – не поняла Алиса.

Она повернулась к Гудвину, но тот умудрился исчезнуть.

– А этот розовый воротничок куда испарился? – проворчал Громозека, тоже обнаружив пропажу.

– Ушел Секретным Поворотом, – сообщил Кудесник. – Или использовал один из своих трюков.

– Да каким таким поворотом?! – воскликнула Алиса.

Она уже не боялась повышать голос, понимая, что преследователи в масках почему-то не спешат здесь появляться.

– Это одно из Легендарных мест, – ответил Кудесник, обводя рукой окружающее пространство. – Здесь тебя никто не найдет, если правильно повернешь. Понимаешь?

Алиса посмотрела на него, и внезапно поняла, что понимает. Это объясняло, почему здесь и Менделя не нашли, и за ними никто не ломится. Единственное, чего она не понимала, – как такое возможно.

– Это… магия? – неуверенно спросила она.

– Это Город, – улыбнулся отшельник. – И сразу отвечу на вопрос, который написан на твоем лице. Нет, ты все еще не сошла с ума.

Нельзя сказать, что это замечание сильно успокоило девушку. В голове царил полный сумбур, но сознание зацепилось за одну мысль, которая безумной точно не была, но давала законный повод возмутиться.

– Но, если ты к этому стремишься… – радостно начал Громозека, но Алиса его перебила.

– Ты! – воскликнула девушка, указывая на рокера пальцем.

– Я, – довольно кивнул он.

– Ты хотел меня отдать этим!.. – Алиса толкнула его кулаком в грудь.

– Ау! И это вместо слов благодарности?! – возмутился рокер, переводя взгляд на Кудесника. – Я так не играю!

– Алиса, ты не права, – с легкой улыбкой сказал отшельник. – Наш Громозека склонен к эксцентричным поступкам, но он никогда не даст в обиду того, кого по-настоящему уважает.

– А… он… – Алиса не менее удивленно посмотрела на Громозеку. – Ты меня уважаешь?

Гром вдруг широко улыбнулся.

– Сообразим на троих? – радостно предложил он и вдруг перестал улыбаться. – Ты же теперь Синоптик! И справишься лучше одного зазнавшегося лысика. Я верю!

– Гром, а ты не прав по поводу Гудвина, – неожиданно сказал Кудесник.

– Да он ведь сам… – попытался возмутиться рокер, но умолк под внимательным взглядом отшельника.

– Он прошел Секретным Поворотом, – объяснил Кудесник. – А значит, не перестал быть Искателем. И Город его по-прежнему принимает.

– Город принимает? – переспросила Алиса. – Это как?

Ее вопрос остался неуслышанным, так как Громозека решил отстоять свою точку зрения.

– Но ты же сам сказал, что Город сильно изменился! – воскликнул он.

– И ему нужна помощь, – кивнул Кудесник. – Но он готов принять ее только от тех, кому доверяет: от нас с тобой, от Алисы… от Гудвина.

Рокер не нашел что ответить. Было видно, что он недоволен объяснением друга, хоть и понимает истинность слов. Алиса тоже испытывала недовольство, но по другой причине.

– Ребята! – позвала она осторожно. – Я вас искренне уважаю, но пожалуйста, объясните! У города что, есть человеческий разум? Как он может кому-то доверять?

– Это не доверие в нашем понимании, – терпеливо ответил Кудесник. – Город способен демонстрировать определенные реакции, а мы их называем привычными словами.

– Но… – девушка нахмурилась, пытаясь поймать ускользающую мысль. – Он что, как-то отличает Искателей от остальных?

В ответ на это Кудесник лишь загадочно улыбнулся.

Алиса почувствовала, как в ней просыпается то самое чувство, которое она испытала, услышав послание автоинформатора. Чувство прикосновения к чему-то необычному, не укладывающемуся в привычное мировосприятие.

– Поиски как-то влияют на город? – предположила она.

– В точку! – воскликнул Громозека. – Мы изучали забытые истории Легендарных мест, докапывались до самой сути событий.

– Для Города наши поиски сродни уборке запыленных уголков или прочистке старых труб, – продолжил отшельник. – Мы освежали городскую память, и в благодарность он давал нам возможность пользоваться особыми свойствами этих мест.

– А Зов Беды? – только и смогла спросить девушка.

– Тоже реакция, только на негативные события, – ответил Кудесник. – Мы, Искатели, намного острее чувствуем происходящее и, стараемся оказать посильную помощь. Гудвин однажды назвал нас фагоцитами Города.

– Помню, как же! – заявил Громозека. – Мы тогда как раз шли на бой с Темным Властелином, и...

Он хотел продолжить, но тут откуда-то из области его живота послышалось явственное урчание.

– И у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться! – объявил он. – А то я еще даже не завтракал.

Эпизод 3. Тест на сумасшествие. Глава шестая

– Я отказываюсь! – картинно возмутилась Алиса. – Как можно работать в таких условиях?

Она осторожно вытянула руку в сторону, тут же отдернула ее, а затем и сама отодвинулась подальше, чтобы не долетали брызги. Летний ливень начался неожиданно – Синоптики еле успели добраться до летней веранды «Макдоналдса» и сейчас прятались под установленным здесь большим зонтом. Громозека вызвался сделать заказ и вроде бы даже не промок на обратном пути.

– Я удивлен твоей реакции, – покачал головой Кудесник. – Столики здесь хорошие, заказ скоро принесут, да и дождь не холодный.

– А я не про это, – с независимым видом ответила девушка. – Я про то, что вы продолжаете оставлять меня в неведении. Попахивает дискриминацией.

– Найти повод обидеться там, где его нет! – задумчиво произнес рокер. – Кажется, я начинаю понимать, в чем суть современных Искателей.

– Мы это не со зла, – вздохнул Кудесник. – Просто у нас в команде никогда не было новичков, и мы еще не привыкли, что ты многого не знаешь.

– Но вы же знали, как выглядит седьмая статуя? – предположила Алиса.

– Знали, – довольно улыбнулся Громозека.

– И знали, в какую сторону она смотрит, – продолжила девушка.

– Примерно, – кивнул Кудесник.

– И зачем надо было к ней ходить? – Алиса не хотела верить в то, что Синоптики устроили это специально.

– А зачем вообще поднимать с дивана свою «жо»? – задал встречный вопрос Громозека.

– Гром! – Кудесник посмотрел на друга с укоризной.

Тот сделал вид, будто он на самом деле белый и пушистый. И вообще, очень любит людей. Девушка улыбнулась, несмотря на накопившееся возмущение.

– Любой путь требует первого шага, – сказал Кудесник. – Оставаясь дома, ты не ощутишь дуновения ветра, не почувствуешь запах улиц, не услышишь того, что происходит вокруг. Если хочешь приключений, то рано или поздно перешагнешь порог.

Алиса помолчала, обдумывая ответ. Ливень уже сменился обычным дождем, который постепенно сходил на нет, и свежесть воздуха удачно дополняла аромат чая, который отшельник предусмотрительно разлил из термоса по припасенным походным чашкам. Удивительно, но вкус отличался от того, что она попробовала на Погодной Станции. На этот раз напиток бодрил и придавал ясность мыслям.

– Считай это нашими извинениями, – усмехнулся Громозека.

– Ладно, – вздохнула Алиса. – Давайте вернемся к подсказке. Насколько я поняла, направление от статуи фонтана не пересекается с линией «ДМ», так?

– Верно, – кивнул Кудесник.

– Но линию можно провести и в обратную сторону, – предположила девушка.

– Тогда это будет не Седьмая Сестра, – заметил отшельник.

– Но я лучше проверю! – Алиса взялась за телефон и открыла карту.

Лидер Синоптиков смотрел на ее манипуляции с легким интересом, рокер – с заметным осуждением. Впрочем, через несколько секунд Громозека отвлекся, забирая поднос с заказом у подошедшего работника «Макдоналдса».

– Куда катится Город! – проворчал он. – Заказ приносят к столу, карту запихивают прямо в телефон. Скоро они начнут вместо нас…

– Есть! – воскликнула Алиса.

– Я не позволю им вместо меня есть! – возмутился Громозека.

– Нет, я про точку пересечения, – объяснила девушка.

– И где она? – поинтересовался Кудесник.

– Где-то между Верховным Судом и… – Алиса нахмурила брови, вчитываясь в название на карте, – Секцией интересов Грузии? Мендель что, специально над нами издевается?

Громозека расхохотался, громко и с удовольствием. Кудесник улыбался.

– Ладно! – вздохнула девушка. – Давайте тогда изучим изначальное направление.

– Обрати внимание, друг мой, – объявил Громозека, указывая на девушку подхваченной с подноса картошкой фри. – Вот что из себя представляют современные Искатели. Им надо все и сразу, причем, негативный результат тут же отбрасывается как не имеющий права на существование. У них и мысли не возникает о том, что за точкой на карте может скрываться эпическая история.

Алиса сердито посмотрела на рокера. Она все никак не могла выработать для себя единую линию общения с ним. Он жил в какой-то иной плоскости, и разница в возрасте играла тут далеко не первую роль. Каждый раз, когда казалось, что удалось под него подстроиться, этот круглолицый обладатель косухи выкидывал очередной выводящий из равновесия трюк. Это откровенно бесило… и интриговало. С тем же Кудесником разговор шел легко и комфортно, будто знаешь его всю жизнь.

– Искатели всегда были отражением Города, – покачал головой отшельник. – Не стоит винить их.

– Но ты же не будешь возражать, что если мы хотим спасти Город, то нам придется спасать и Искателей? – спросил Громозека.

– Вау! – восхищенно воскликнула девушка. – Еще не слышала от тебя таких умных мыслей!

– Умных… – задумчиво повторил рокер. – Умный у нас Гудвин… был… наверное... Ну да, а мудрый – это Кудесник.

– А ты сам тогда какой? – с подозрением спросила Алиса.

– А я – лучший! – широко улыбаясь, ответил Громозека.

Он принял горделивую позу и пафосно расправился с картошкой.

– Я все равно не понимаю, в чем фишка с седьмой сестрой, – напомнила девушка.

– Смысл в том, что Мендель никогда не оставляет однозначных подсказок, – объяснил Кудесник. – Первые две мы нашли, и их внешняя простота призвана сбить с толку новичков. Тех, кто не готов становиться настоящим Искателем. Есть третья подсказка, и она как-то связана с первыми двумя. Эту связь мы и должны раскусить, но смыслов в ней может быть и два, и три. Ты посмотрела по карте, куда смотрит статуя фонтана?

– На самый край павильона «Карелия», – ответила Алиса. – Дальше проходит через дом культуры ВДНХ, два парка и две станции метро.

Она посмотрела на Синоптиков и добавила:

– В доме культуры сейчас Искатели собираются. Это ведь не может быть совпадением?

– Это не совпадение! – ответил рокер, широко улыбаясь. – Это жирнющий намек на место, которое когда-то было культовым для многих из нас! Держу пари, никто из так называемых Искателей не знает, почему.

– Я не знаю, – призналась девушка и посмотрела на Громозеку. – А тебя туда точно пускали?

Она представила, как рокер с дредами и в косухе штурмует дом культуры. Получилось забавно.

– О, я помню первое появление нашего друга там, – широко улыбнулся Кудесник. – Женщина на входе при виде его сначала попыталась упасть в обморок, а затем грудью встала на защиту вверенного ей здания. Но Громозека одним единственным вопросом вогнал ее в продолжительный ступор.

– Надеюсь, не матерным? – улыбнулась девушка.

– Я всего-то спросил, как пройти в библиотеку, – сообщил рокер. – И я не виноват, что столь хорошее и полезное слово она восприняла так неадекватно!

– Мы тогда искали павильон «Книги», но умудрились свернуть не в ту сторону, – добавил Кудесник. – А женщину пришлось отпаивать чаем.

Алиса рассмеялась, живо представив себе эту картину.

– Так чем это здание знаменито? – спросила она. – Кроме того, что сейчас там Морган встречи проводит.

– Тем, что раньше в нем проходил куда более безумный шабаш! – ответил Громозека.

– «Старкон», – объяснил Кудесник.

– «Старкон»? – переспросила девушка. – Так он же вроде сейчас в…

– Знаем мы, где он сейчас, – сердито перебил ее рокер. – И географически, и анатомически!

– Ух ты! Негатив? – искренне удивилась Алиса.

– Потому что раньше это был настоящий конвент, – продолжил Громозека.

– Тогда он был посвящен исключительно «Звездным Войнам», что для нас крайне важно, – вставил Кудесник.

– Но разве Искатели и Мендель связаны с фанатами «Звездных Войн»? – спросила Алиса.

– Ты неверно формулируешь вопрос, – покачал головой отшельник. – Подсказка Менделя может быть связана с конвентом, и нам предстоит понять, как. Возможно, тут замешаны причины переезда «Старкона».

Девушка покосилась на рокера.

– Я тут ни при чем! – тут же заявил тот. – А слухи врут!

Алиса широко улыбнулась, а затем не удержалась и хихикнула.

– Представляю себе, как все участники конвента при виде Громозеки дико пугаются и сбегают на первом же поезде, – пояснила она. – Вместе с костюмами, стендами, прилавками и сувенирами.

Кудесник тоже улыбался.

– Эх, вот что у Гудвина было не отнять, так это мастерского описания наших приключений! – с ностальгией в голосе проговорил рокер. – Сага о том, как Громозека изгнал зло из Города! Это же будет круче, чем победа самого Гудвина над драконом!

– Кстати, о драконе…, – попыталась вставить Алиса, но Кудесник мягко перебил ее.

– В этой истории есть еще одна легенда, связанная с конвентом, – продолжил он. – Она случилась незадолго до того, как я покинул Город. Однажды зимой позади дома культуры состоялась масштабная битва.

– Разборка джедаев и ситхов? – спросила Алиса. – Или очередной раскол?

– Про раскол мы предположили в первую очередь, – кивнул Кудесник. – Но причастные к этой истории сказали, что там просто снимали кино. Тем более, что пострадавших не было. Максимум – пара синяков.

– Мы не успели найти ответы, – вздохнул Громозека. – Кудесник неожиданно исчез, и нам стало не до того.

– Но если там действительно снимали фильм, то в чем интерес Искателей? – уточнила девушка.

– В том, что место сохранило отпечаток тех событий, – ответил отшельник. – Если говорить прямо – стало Легендарным. А такое не происходит просто так.

– Должно было произойти что-то по-настоящему серьезное, чтобы Город на это отреагировал, – добавил рокер.

Алиса задумалась. Она снова взяла в руки телефон, открыла карту и некоторое время изучала местность вокруг Дома Культуры.

– Можно я немного подытожу? – попросила она, подняв взгляд на Искателей.

– Да сколько угодно! – разрешил Громозека. – Только чур чтобы никто не пострадал!

Девушка решила не отвечать на эту подколку.

– Мендель оставил подсказки специально для Искателей, а это значит, что они так или иначе связаны с Легендарными местами, – начала она.

Кудесник кивнул.

– И по направлению взгляда статуи фонтана есть только дом культуры ВДНХ, – продолжила Алиса. – По крайней мере, из известных нам.

На этот раз кивнул Громозека.

– Значит ли это, что Мендель ждет от нас расследования произошедших там событий? – спросила девушка.

– Как минимум, он хочет, чтобы мы обратили на это внимание, – ответил Кудесник.

– Если там снимали кино, то были и те, кто бегал туда-сюда с камерой, стучал полосатой хлопушкой и заставлял актеров воплощать гениальный режиссерский замысел, – добавил рокер.

– А я как раз знакома с теми, кто мог в этом фильме сниматься, – улыбнулась Алиса. – Или кто знает тех, кто снимался.

Она посмотрела на Громозеку и добавила:

– Их лидер почему-то тебя не любит.

– Сочувствую, – улыбнулся тот.

– Но встает вопрос о кражах, – задумчиво произнес Кудесник. – Если мы к ним обратимся, они наверняка попросят нашей помощи.

– Как раз хотела уточнить, – вставила Алиса. – В чате Искателей все эти кражи приписывают Менделю, но мне как-то слабо верится, что это он.

– Ну, в то, что он спер что-то у Верховцева, я верю, – сообщил рокер. – Я бы тоже спер. И фингал бы поставил… еще один.

– Мендель всегда знал цену таким артефактам, – добавил отшельник. – И уважал первых. Тех, кто стоял у истоков каждого движения. Так что это точно не он.

Он несколько секунд просидел в задумчивости, а затем едва заметно кивнул каким-то собственным мыслям.

– Надо кое-что проверить по поводу украденных артефактов, – объявил он. – Это немного личное, так что мне лучше пойти одному.

– Если что – подавай сигнал! – серьезно сказал Громозека. – Мигом примчимся, всех поваляем, на всех наложим.

– Вряд ли это понадобится, – улыбнулся Кудесник. – Но если вдруг по всему Городу резко активизируются Стражи Острога, то, возможно, я буду к этому причастен.

– Стражи Острога?! – Алиса даже не пыталась как-то унять свое удивление. – А это «личное» у тебя с Наместником, что ли?

Кудесник улыбнулся.

– А я верю! – неожиданно для самой себя объявила девушка.

***

После обеда небо очистилось от облаков, и лишь порывы прохладного ветра напоминали про ушедшее ненастье. Ветер навевал чувство, что погода готовит Городу очередные перемены, готовясь стать их предвестником и символом. Это ощущали многие, в том числе и присматривающие за воротами Стражи Острога. Вместо зоркого бдения и демонстрации окружавшим своей внушительной мускулатуры, они прикрыли калитку и расположились в небольшой караулке рядом.

– Ай! – Младший отставил бокал, чуть не расплескав содержимое, и схватился за обожженную губу. – Как ты можешь пить этот кипяток?!

– Ртом, – ответил Старший, спокойно отхлебывая из своей чашки.

– Ты надо мной издеваешься! – проворчал его напарник, с завистью глядя на товарища.

– Разве? – Старший приподнял бровь.

Он собрался сделать еще один демонстративный глоток, когда снаружи раздался незнакомый голос:

– Хороший аромат! Что за рецепт?

Стражи переглянулись, а через пару секунд буквально вывалились из караулки, преграждая путь одетому в ярко-оранжевую рубаху визитеру. Широкополая соломенная шляпа защищала его от лучей вечернего солнца, а на ветер он, казалось, совершенно не обращал внимания. Сложив на груди унизанные браслетами руки, гость спокойно смотрел на Стражей сквозь круглые затемненные очки.

Те пребывали в замешательстве. И если Младший просто не ожидал увидеть такого яркого гостя, то Старший пристально смотрел на железные петли скрипучей калитки. Следов свежей смазки не было, и сама калитка оставалась прикрытой.

– Я тебя на Ярмарке видел, – заявил Младший. – Ты кто такой?

Незнакомец посмотрел на него с легким укором.

– Невежливо отвечать вопросом на вопрос, – заявил он.

– Что за рецепт? – переспросил Старший. – Чай. Черный. С кипятком.

– Полагаю, дело в способе заваривания, – заметил гость. – Вижу, у вас в этом большой опыт.

Старшему явно понравилась похвала.

– Приходится соответствовать, – с легкой улыбкой ответил он. – Наместник – признанный мастер заваривания чая, и от нас она требует того же.

– Вот как? – удивленно спросил гость.

– Мы ответили на твой вопрос, – строго сказал Младший. – Тебе чего здесь надо?

– Я пришел к Наместнику, – спокойно ответил гость.

– И по какому вопросу? – продолжил допрос Страж.

Гость улыбнулся.

– Сначала я хотел сказать, что по личному, – ответил он. – Но теперь появилась более весомая причина. Я здесь для обмена опытом.

Такого ответа Стражи не ждали. Они снова переглянулись, а затем Старший осторожно спросил:

– Каким опытом?

Вместо ответа незнакомец выудил из сумки на боку старый термос, снял крышку и извлек пробку. Стражи потянули носом разлившийся возле караулки аромат, и тут же выпрямились, встав почти по стойке «смирно».

– Великолепно! – серьезно произнес Старший. – Я чувствую, что состав очень простой, но это и есть настоящее мастерство! А самое главное, он правильной температуры!

– Да ну вас! – обижено отозвался Младший. – Пахнет вкусно, но как вы можете такой кипяток пить?!

– Так ты до сих пор не понял? – Напарник повернулся к нему и удивленно посмотрел. – Скажи, тебе нравится баня?

– Да, – ответил Младший так, будто вопрос был риторическим.

– Но можно же просто помыться, разве нет? – последовал вопрос.

– То же самое и с чаем, – добавил гость. – Горячий чай закаляет тело и укрепляет дух.

– Вот! – Старший поднял палец вверх. – Есть в этом мире понимающие люди.

– Желаете опробовать мой рецепт? – спросил незнакомец.

– На посту не пьем, – строго ответил Старший. – Я сообщу о твоем визите. Как тебя представить?

Гость снова улыбнулся. В тени шляпы улыбка казалась какой-то особенно таинственной.

– Она меня знает под именем Кудесник, – ответил он, закупоривая термос.

Страж недоверчиво оглядел фигуру гостя, проследил за исчезающим в сумке термосом, а затем резким движением выхватил из кармана телефон, едва его не выронив. Младший смотрел на напарника с нескрываемым удивлением: он еще ни разу не видел его таким взволнованным.

***

Небольшая комната на втором этаже была отделана под темно-красные, чуть блеклые тона. Пара кресел с чайным столиком, диван и офисный стол со стулом составляли всю ее мебель. На стенах висели картины с летними и зимними пейзажами. Возле окна с выходом на балкон расположилось высокое зеркало в фигурной раме.

Черноволосая женщина в темном платье и худощавый мужчина в ярко-оранжевой рубахе сидели в креслах напротив друг друга. Молчаливая пауза затягивалась, и лишь их взгляды буквально кричали о том прошлом, что связывало обоих.

– Я вернулся, – вздохнул Кудесник.

– Я заметила, – холодно отозвалась женщина.

– Не рада меня видеть? – спросил гость.

Наместник посмотрела на него долгим взглядом.

– Сам-то как думаешь? – поинтересовалась, наконец, она. – И не надо мне тут устраивать сцен с извинениями! Я помню про твою способность помириться с кем угодно.

– А ты сильно изменилась, Карина, – заметил отшельник.

Услышав имя, хозяйка дома едва заметно поморщилась.

– А чего ты ждал? – резко отозвалась она. – Что я по прошествии стольких лет радостно брошусь тебе на шею? После того, как ты бросил меня одну со всем этим?

– Мне жаль, что так вышло, – ответил Кудесник и грустно улыбнулся. – Но я рад, что ты справилась.

Собеседница посмотрела на него с подозрением.

– Ты не собираешься меня отчитывать? – с оттенком удивления в голосе спросила она. – Предъявлять, что Острог «уже не тот»?

– А ты сама считаешь его «таким»? – задал встречный вопрос гость. – У меня-то, в принципе, нет никаких моральных прав в чем-то тебя винить. Наоборот, я готов предложить любую помощь.

Наместник ответила не сразу. Несколько секунд она молча смотрела куда-то в сторону открытого окна, и Кудесник имел возможность полюбоваться ее гордым профилем.

– Когда мы создали Острог, то его авторитет во многом держался на тебе, – сказала Наместник, снова повернувшись к гостю. – И после твоего ухода мне не раз приходилось идти на не слишком популярные меры, чтобы этот авторитет сохранился. То, каким стал Острог, – это цена, которую я была вынуждена заплатить.

– Ты не выглядишь сильно расстроенной этим, – заметил отшельник.

– О, нет! – усмехнулась его собеседница. – Острог сейчас именно такой, какой он нужен Городу. Попасть в наши ряды мечтают многие, но для этого нужно приложить очень серьезные усилия. И принять тебя обратно по старой памяти я не могу – не имею права.

Кудесник кивнул, принимая ответ собеседницы.

– Тогда, может, чаю? – спросил он, потянувшись рукой к сумке с термосом.

– А вот это сразу нет! – резко ответила Наместник. – Я очень долго отвыкала от него, и не хочу снова пережить этот опыт. Так что пить мы будем мой чай.

Она окликнула кого-то, и, когда в комнату вошел Страж, вежливо попросила его организовать кипяток и принести чайные принадлежности.

– Стражи у ворот хвалили твое мастерство, – сообщил Кудесник. – Так что ты явно лукавишь про отвыкание.

– Я пыталась повторить твой рецепт, – ответила Наместник и впервые за весь разговор улыбнулась. – И несколько лет подряд сильно заморачивалась по поводу качественного напитка. А потом это вошло в привычку.

– И как результат? – поинтересовался гость у собеседницы.

– Сейчас сам оценишь, – ответила та с нотками гордости в голосе. – Но даже Пифий не оставляет попыток выведать у меня тонкости приготовления.

– Да, он мне рассказывал, – улыбнулся в ответ Кудесник. – Встретились на Ярмарке.

– Ты, конечно, умеешь выбирать собеседников, – иронично прокомментировала Наместник. – О чем еще он тебе рассказал?

– О многом, – ответил гость. – Например, об охоте за артефактами. Удалось что-нибудь выяснить?

– Наша задача – вернуть украденное Менделем, – покачала головой женщина. – Во внутренние дела неформалов мы не вмешиваемся.

– То есть ты тоже не веришь в то, что все остальные кражи – его рук дело? – уточнил Кудесник.

Наместник фыркнула.

– Я Менделя хорошо знаю, – ответила она. – Это не его стиль.

– А тот конверт, что я оставлял тебе на хранение? – поинтересовался гость.

Его собеседница едва заметно напряглась. Она уже собиралась что-то ответить, но в этот момент дверь открылась, и на пороге появился Страж с небольшим подносом в руках. На подносе стоял парящий чайник, заварник, чашки и небольшая корзинка с конфетами и печеньями.

Наместник поднялась, прошла к рабочему столу и достала из ящика простую деревянную коробочку. Страж быстро расставил все на столике и ушел, а Наместник вернулась в кресло.

– Я сильно удивилась, когда поняла, что вкус приготовленного чая зависит от того, в чем ты его хранишь, – сообщила она, открыла коробочку и аккуратно принюхалась к листьям.

Кудесник молча смотрел за ее манипуляциями.

Его собеседница аккуратно ополоснула кипятком заварник и насыпала внутрь немного чая. Затем она залила заварник горячей водой до половины и добавила сверху еще чайных листьев. И только после того, как закрыла крышку, посмотрела на отшельника.

– Что же касается конверта, то увы, – развела руками она. – Кража произошла, когда меня здесь не было, но Стражи в этом не замешаны.

– В Острог мог попасть посторонний? – сухо спросил гость.

– На территорию проникнуть можно, – последовал ответ. – Но вор точно знал, что и где искать, а поэтому круг подозреваемых сильно сужается. Я бы сказала, что этот круг состоит из одного известного нам человека.

– Ты не выглядишь слишком обеспокоенной этой кражей, – заметил Кудесник. – Разве это не вопрос репутации?

– Это наше внутреннее дело, – спокойно ответила Наместник, но от гостя не укрылось легкое неудовольствие в ее взгляде.

– Ты считаешь, что поимка Менделя решит все возникшие проблемы? – спросил он.

– Неужели ты не понял? – пристально глядя на собеседника спросила Наместник. – Мы не решаем проблемы, которые создал кто-то другой. Мы выполняем изначальную функцию Острога – поддерживаем порядок среди неформалов. И с этой задачей справляемся вполне успешно.

Последние слова она произнесла несколько резко, но сразу взяла себя в руки.

– Мы сейчас все на взводе, – закончила она извиняющимся тоном.

– Понимаю, – кивнул Кудесник.

Его собеседница проверила заварник и осталась довольна результатом. Она добавила в него еще кипятка и принялась разливать чай по чашкам. Ее движения выглядели спокойными, но в них не было видно расслабленности. Отшельник внимательно наблюдал, как чашки наполняются ароматным напитком. Вверх поднимался легкий пар, и тихое журчание чая звучало легкой музыкой – одой делам прошлым и настоящим.

Когда чашки оказались наполнены, гость взял одну и осторожно пригубил напиток.

– Великолепно! – улыбнулся он. – Это действительно отличный рецепт. Снимаю перед тобой шляпу.

Он и в самом деле приподнял шляпу и изобразил легкий поклон.

Наместник улыбнулась и даже немного расслабилась.

– Смотри не перехвали меня, – попросила она. – А то вдруг я поверю?

Она тоже взяла чашку, сделала аккуратный глоток и откинулась на спинку кресла.

– Ты где все эти годы пропадал? – спросила она мягко. – И почему тогда решил уйти?

– Полагаю, тебя больше интересует вопрос, почему я решил вернуться, – сказал гость.

– В прозорливости тебе не откажешь, – иронично ответила Наместник. – Сейчас ты скажешь, что твои уход и возвращение – звенья одной цепи, и что Искателям Ушедшего Поколения предстоит закрыть один очень старый гештальт.

Кудесник вместо ответа широко улыбнулся и снова поднес к губам чашку.

– Я угадала? – удивилась женщина. – Вот это да! Поделишься подробностями?

Отшельник со вздохом поставил чашку на столик. Когда он выпрямился, в его лице не было и тени привычной расслабленности. Они словно поменялись ролями: внутреннее напряжение заострило черты лица Кудесника, и лишь затемненные очки маскировали перемену в его взгляде.

– Увы, это не в моей власти, – сухо сообщил гость. – Могу лишь добавить, что эта цепь событий началась задолго до моего ухода из Города. И даже задолго до того, как я стал Искателем.

Наместник в удивлении подняла брови, но ничего не ответила.

– Да, – продолжил Кудесник, увидев ее реакцию. – Порой мне кажется, что…

Он осекся, словно продолжать было опасно.

– Я помню, – тихо сказала Наместник. – Ты не рассказываешь о своем прошлом, но… расскажи о будущем? Что нас всех ждет?

Отшельник ответил не сразу.

– Говорят, я знаю много секретов, – ответил после недолгой паузы он. – В какой-то мере это правда, но таинство предсказания будущего мне так и не открылось. Да и ни к чему оно.

– Во многих знаниях – многие печали? – грустно спросила женщина.

– Знание того, что еще не случилось, способно разрушить будущее, – ответил Кудесник. – И про то, что будет, я знаю лишь одно: Город изменится.

– Разве это плохо? – с легким удивлением спросила Наместник. – Ты же всегда выступал против застоя.

– Да, – ответил гость. – Но я и никогда не призывал ломать все старое. Мендель сказал, что грядет трындец Городу. Погодная Станция показывает приближение бури. Сам Город как будто стоит на пороге нервного срыва. Я боюсь не самих изменений…

Он посмотрел в глаза собеседнице и негромко добавил:

– Я боюсь, что после этой бури уже не будет, чему меняться. Что не останется ничего, что мы ценим и любим.

Наместник посмотрела на него взглядом, в котором смешались недоверие и испуг.

– Острог выстоит, – заявила она, но голос ее прозвучал неуверенно.

– Либо падет последним, – кивнул Кудесник. – Ты опасалась, что я буду укорять тебя за принятые решения, но мне впору сказать спасибо. Такой Острог может стать опорой для всех неформалов, и я прошу тебя лишь об одном. Помоги Городу, когда все закончится.

– То есть ты не веришь, что это можно предотвратить? – В голосе Наместника появились нотки решимости.

– Это неотвратимо, – покачал головой отшельник. – Но что мешает надеяться на лучшее?

– Надеяться можно и вдали отсюда, – заметила женщина. – Ты же не просто так вернулся. Что планируешь делать?

– То же, что и всегда, – улыбнулся гость. – Планирую пройти этот путь до конца.

Он собеседнице в глаза и добавил:

– А попутно постараться не дать тем, кто совершил ошибки, наделать их еще больше.

Эпизод 4. Мозаика батального полотна. Глава первая

Эта видеозапись началась с большой панорамы Города. Съемка велась с какого-то высотного здания, и уходившие вдаль улицы казались бесконечными. Рассветное солнце разукрашивало дома радостными оттенками, что на фоне голубого неба выглядели как будто вышедшими из волшебной сказки. Город просыпался и звал всех с собой, в новый день, к новым свершениям.

На фоне панорамы стоял Морган, одетый в синие джинсы и светло-серую рубашку-поло. Те же короткие пепельные волосы, тот же легкий загар, та же приветливая улыбка. Да и свободная поза лидера Искателей делала его вид открытым и дружелюбным.

– Друзья мои, – начал Морган. – Добро пожаловать на Поиск Приключений! Сегодня я хочу напомнить вам, что все мы – Искатели. Одни уже давно доказали свою приверженность нашим идеалам, другие только-только встали на этот сложный, но полный интереснейших открытий путь. Есть среди вас и такие, кто только задумывается о подобном. Сегодня я не призываю вас непременно вступать в наши ряды, нет. Для всех нас наступает не просто новый день – грядет новое время, и сегодня я предлагаю вам нечто большее, чем то, к чему вы привыкли. Испытание. Квест, достойный Искателей Ушедшего Поколения. Поиск, в котором каждому придется приложить максимум усилий, чтобы добиться успеха. Именно поэтому с сегодняшнего дня я объявляю открытую регистрацию команд и свободное добавление участников. Каждый сможет проверить свои силы.

Он сделал небольшую паузу, давая осмыслить услышанное, затем продолжил:

– Задача предстоит очень сложная, и выполнить ее получится только всем вместе. Финальная награда будет определяться соразмерно вкладу в общее дело, но про один из призов я готов сказать прямо сейчас. Наиболее отличившаяся команда получит право на испытание Стражей Острога. Конечно, мне будет грустно расставаться со столь выдающимися Искателями, но, если таково будет ваше решение, я не стану препятствовать.

Морган снова сделал паузу и повел речь дальше:

– Многие из вас слышали про Менделя и про то, что за ним идет настоящая охота. Среди нас немало тех, кому все происходящее кажется странным, и я их прекрасно понимаю. Ну а самые сообразительные уже должны были догадаться. Это все часть квеста, большой этап подготовки которого завершился буквально вчера. Я безмерно рад, что могу, наконец, сделать это объявление, и огорчает меня лишь то, что мне не суждено отправиться в путь вместе с вами.

Глава Искателей грустно вздохнул и с сожалением развел руками.

– Что это за квест? – спросил он. – Задача стоит простая, и, в то же время, невероятно сложная. Надо найти Менделя. Он не просто ударился в бега, нет. Он оставил нам подсказки, которые во времена Ушедшего Поколения заставляли срываться с места такие легендарные команды, как «Пилигримы», «Ловцы Снов», «Детектор». И я точно знаю, что если вы сегодня отправитесь в путь, то не останетесь разочарованными. Сами подсказки намекают на это.

Вместо лидера Искателей появились две картинки. Первая изображала символ «ДМ» на узнаваемой стене Пейджера. Вторая же оказалась сделанной на простом сером бетоне надписью черной краской: «Седьмая сестра укажет путь».

– Это один из любимых трюков Менделя, – объяснил из-за кадра голос Моргана. – Указатель является приглашением «Догоните Меня», которым наш шилопопый друг много раз бросал вызов всем Искателям в прошлом. А правильный смысл второго я надеюсь очень скоро узнать от вас.

Изображения исчезли, и в кадре снова появилась фигура Моргана.

– Действуйте! – подбодрил он. – Отправляйтесь в путь. Пройдите этот квест и докажите, что вы достойны называться лучшими из лучших!..

Видео ушло в затемнение и завершилось.

– Так этот лысый был прав! – нехотя проговорил рокер. – Нас действительно подслушивали.

Он поднялся с дивана и оглядел Погодную Станцию, словно где-то здесь хранилось решение возникшей проблемы. Алиса посмотрела на него удивленно.

– С чего ты взял? – спросила она.

– Вторая подсказка, – ответил Громозека. – В реальности она выглядит совсем не так. А туда, где Мендель ее оставил, откажется лезть половина современных мобильных зомби, объявив это нечеловеческими пытками.

Он широко улыбнулся, будто всецело эти самые пытки одобрял.

– А я так и не сказала Гудвину спасибо за защиту от прослушки, – огорчилась Алиса.

– В следующий раз скажешь, – отмахнулся рокер.

– А он будет? – с надеждой спросила девушка.

– А ты думаешь, этот лысый не слушает нас через твой телефон? – усмехнулся Громозека. – Можешь прямо сейчас передать ему привет.

Алиса посмотрела на устройство в руке так, будто в нем было что-то взрывоопасное. Не найдя лучшего решения, она подобрала с пола рюкзачок и убрала телефон поглубже внутрь.

Рокер посмотрел на нее одобрительно.

– А ты заметил, что Морган не сказал ни слова про кражи? – спросила девушка.

– Конечно! – усмехнулся Искатель. – Если бы он объявил, что кражи – это часть квеста, на него бы тут же пошли войной все неформалы Города!

– А говорить, что Мендель непричастен, ему не выгодно, – задумчиво добавила Алиса.

– Именно! – подтвердил Громозека.

Девушка задумчиво посмотрела на фотографию Менделя на доске с расследованием.

– Но у нас перед остальными есть фора, – сказала она. – Знать бы еще, чего такого он у Верховцева украл.

Рокер хотел что-то ответить, но вместо этого вдруг резко повернулся в сторону входа. На пороге Погодной Станции стоял задумчивый Кудесник. Алиса с удивлением поняла, что увлеченная разговором умудрилась не услышать его шагов. Отшельник взглянул на друзей и негромко произнес:

– Я так полагаю, случилось что-то серьезное.

– Этот диванный пират объявил негласную охоту на Менделя силами своих миньонов, – ответил Громозека.

– Моргана имеешь в виду? – уточнил Кудесник.

– Да, – ответила вместо рокера Алиса. – А еще он знает про подсказки. Похоже, нас и в правду прослушивали через мой телефон.

– Печально, – прокомментировал отшельник. – Но зато мы теперь знаем про эту охоту.

– А давайте тоже зарегистрируем свою команду, – предложила девушка. – По крайней мере, будем в курсе событий. Только… наверное, название нужно другое, чтобы нас не спалили.

– А имена тоже предлагаешь сменить? – усмехнулся Громозека. – Я свое никому не отдам!

– Не стоит менять, – покачал головой Кудесник, глядя на девушку. – Это часть нас. Даже для тебя, Алиса, название «Синоптики» стало волшебством, символом настоящих приключений. Что уж говорить про нас с этим удивительным человеком?

Он перевел взгляд на рокера. Тот, услышав эпитет в свой адрес, гордо подбоченился, вызвав у девушки задорную улыбку.

– А кроме того, мало кто поверит, что это действительно мы, – закончил отшельник.

– Ну, ладно, – продолжая улыбаться ответила Алиса.

Она потянулась к рюкзачку и достала телефон.

– Как там Наместник? – поинтересовался Громозека.

– Классика, – спокойно ответил Кудесник. – Новость хорошая и новость плохая. Ключ украден.

– Только не говори, что это хорошая новость, – попросил рокер.

– Нет, – улыбнулся отшельник. – Хорошая новость в том, что она научилась готовить отменный чай.

– А что в этом хорошего? – отвлеклась от телефона девушка. – В смысле, чай – это здорово, но что в этом полезного для нас?

– То, что наш увешанный фенечками друг давно умеет использовать чай в качестве детектора лжи, – сообщил рокер.

– Вау! – восхищенно произнесла девушка. – Научишь?!

– В программу обучения входят пятнадцать лет отшельничества в далеком северном лесу! – ехидно ответил Громозека.

Алисе как-то сразу расхотелось учиться. Грызть этот гранит науки, даже запивая чаем Кудесника, казалось сомнительным удовольствием.

– Это не совсем детектор лжи, – объяснил Кудесник. – В процессе заваривания чая очень важны те чувства, которые ты испытываешь. Я слышал, у писателей есть правило: «Что написано без эмоций, читается без удовольствия». Могу заявить, что это правило работает не только в литературе. А я умею улавливать оттенки этого настроения.

– И чего удалось узнать? – поинтересовалась девушка.

– Чай, что я попробовал, оказался приправлен двусмысленностью и противоречиями, – ответил отшельник. – Наместник сказала правду на словах, но смысл сказанного… Она сильно изменилась.

Кудесник вздохнул.

– А что за Ключ ты упомянул? – спросила Алиса, пытаясь отвлечь Искателей от грустных мыслей. – Это что-то из старых артефактов?

– В точку! – Рокер с улыбкой повернулся к ней. – Но это не просто Ключ, а Ключ от Города!

– Это порождение самого Города, – пояснил Кудесник. – Символ свободы, который меняется от эпохи к эпохе. Так что я не знаю, как он выглядит сейчас.

Девушка удивленно посмотрела на него. Город может создавать артефакты? Кудесник чего-то не знает?

– В наше время ходили легенды, что с Ключом и правильной картой можно попасть куда угодно, – сказал рокер.

– Знаете, я бы не удивилась, окажись это вашим основным способом передвижения, – усмехнулась Алиса.

– Мы не смогли найти правильную карту, – вздохнул Кудесник.

Громозека вдруг вскинул голову и радостно выпалил:

– Точно! Фальшивая Карта!

Он подбежал к дальним от входа полкам и принялся копаться в их содержимом.

– Чего? – непонимающе спросила Алиса.

– Да где же она?! – Рокер, не стесняясь, вышвыривал из-под полок старые коробки с бумагами, папки и брошюры. – Наведут тут порядок, а потом фиг чего найдешь!

– Надеюсь, складывать все это обратно ты будешь так же шустро? – поинтересовалась девушка, но рокер не отреагировал.

Кудесник воспринимал поднявшуюся суету с философским спокойствием.

– Идея с картой Искателей, конечно, неплохая, – прокомментировал он, когда рокер нацелился на соседнюю полку. – Но ты уверен, что она все еще здесь?

– Еще как! – даже не воскликнул, а проревел Громозека. – Я лично ее сюда притаскивал! И Мендель точно делал себе копию!

Он отодвинул в сторону очередную коробку и нацелился было на следующую, но вдруг повернулся к Алисе.

– Это самая настоящая Фальшивая Карта! – объяснил он. – Понимаешь?

– Нет, – честно ответила девушка.

Ответ виновника начавшегося хаоса полностью удовлетворил. Он снова повернулся к полкам.

– Однажды один Искатель решил подшутить над всеми и к очередному конвенту нарисовал карту Города, – объяснил Кудесник. – Но не простую. ВДНХ на ней была повернута на девяносто градусов, МГУ переехал на другую сторону проспекта, а Кремль расположился на территории парка Горького.

Алиса попыталась вообразить себе такую карту. Получилось любопытно.

– Я поняла! – воскликнула она. – На этой карте подсказки Менделя могут дать совсем иное направление!

– Именно! – ответил Громозека и вскинул руку с найденной картой.

Это оказался сложенный в несколько раз лист ватмана. Рокер развернул его на барной стойке и принялся задумчиво изучать рисунок. Проведенные на Погодной Станции годы не пощадили его: лист был изрядно помят и сильно размочален в местах сгибов. Тем не менее, рисунок сохранился почти целиком и даже не выцвел.

– И что мы будем на ней отмерять? – поинтересовалась девушка, разглядывая рисунок.

– Для начала все направления, – ответил Громозека и указал на часть рисунка. – Здесь ведь и фонтан повернут, а значит, и Седьмая Сестра смотрит в другом направлении.

Искатели склонились над выполненном в мультяшном стиле рисунком.

– «Детский мир» передвинут на место Большого театра, – прокомментировал Кудесник.

– Логично! – заметил рокер, не утруждая себя объяснением, в чем здесь логика.

– Но направление линии «ДМ» осталось прежним, – добавила Алиса. – А вот поворот ВДНХ…

Кудесник протянул ей линейку.

– Поворот сделан в подходящем для нас направлении, – сказал он. – Так что с линией «ДМ» пересечение точно будет.

– И оно за пределами карты, – несколько разочарованно сообщила девушка.

Она отложила линейку и взялась за телефон.

– Это там, где, по общему убеждению, нет жизни? – уточнил Громозека.

– Гудвин бы пошутил, что это там, где сейчас нет Громозеки, – улыбнулся отшельник. – А потому жизнь туда уже должна была вернуться.

– Ребята! – странным тоном позвала Алиса, не отрывая взгляда от телефона. – А знаете, как там улицы называются?

Искатели с интересом посмотрели на нее.

– Медовая, Хвойная, Теплая, Добрая, – начала перечислять девушка. – Снежная, Изумрудная, Музыкальная, Радостная. – Она подняла взгляд на друзей. – Я хочу там жить!

– Да! – обрадовался рокер. – Давайте туда съездим!

– Давайте! – улыбнулась Алиса.

Кудесник внимательно посмотрел на каждого из них.

– Помнится, у нас была идея поговорить с теми, кто мог сниматься в фильме про «Звездные Войны», – медленно произнес он. – И что-то мне подсказывает, что вы оба не горите желанием ехать к фехтовальщикам на световых мечах.

Алиса поспешила спрятать взгляд. Громозека изобразил серьезную задумчивость, глядя куда-то в сторону.

– Так я и думал, – кивнул отшельник. – Кто признается первым?

Ответа не последовало.

– Тогда я отправляюсь к ним, а вы наводите здесь порядок, – предложил Кудесник. – Договорились?

– На мне висит вызов на дуэль! – признался рокер.

– Вау! – не удержалась Алиса. – И ты ее боишься?

– Я просто не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал! – быстро проговорил Громозека.

– Если учесть, что ты никогда не проявлял особого интереса к фехтованию, то предположу, что этот «кто-то» – ты сам, – улыбнулся отшельник и перевел взгляд на девушку.

– А я тоже не хочу пострадать! – ответила та. – Вдруг меня в процессе дуэли заденут? Или, вообще, тренироваться заставят, как в прошлый раз!

– Но мы пойдем туда, – подхватил рокер. – Со мной у Алисы больше шансов.

– Шансов на что? – нахмурилась Алиса. – Влипнуть в приключения? Как тогда, с Зовом Беды?

– Лучше! – с улыбкой ответил Громозека. – Или хуже. Но интереснее!

– Тогда я согласна, – картинно вздохнула девушка.

– Рад, что не ошибся в вас, – улыбнулся Кудесник и посмотрел на разбросанные по полу бумаги. – Но сперва давайте все-таки уберем этот бардак.

– А можно я тут кое-кем покомандую? – подняла руку Алиса. – А то у меня еще с прошлого бардака один должок висит.

С улыбкой она пронаблюдала, как рокер пытается спрятать голову в плечи и сделаться в несколько раз незаметнее.

***

Рамдарон, казалось, ничуть не удивился появлению Синоптиков на полянке. Он лишь встал перед рокером и пристально на него посмотрел, как будто планируя, как именно будет бить. Громозеку это не смутило, и он в ответ взглянул смело, но немного недовольно.

К Алисе подошла Катя.

– Ты его специально привела? – спросила она.

– У нас дело, – коротко ответила девушка. – Нужна помощь.

– Тогда вы знаете, как ее получить, – улыбнулась подружка.

Фехтовальщики косились на бородача с рокером, и тренировка быстро теряла свой стройный темп. Пауза затягивалась; между противниками пролетали комки тополиного пуха, а на замершую композицию, казалось, поглядывали уже все, кто был в парке.

– А мы уверены, что рукоять первого саберфайтера украл не Мендель, – твердо заявила Алиса, решившаяся разрядить обстановку.

– Мы и сами в этом уверены, – чуть улыбнулся лидер фехтовальщиков и перевел взгляд на Кудесника. – Твое возвращение предвещает времена серьезных испытаний, так ведь?

– Хотелось бы, чтоб это оказалось неправдой, – грустно ответил отшельник.

– Но у нас появилось подозрение, что эти события как-то связаны со съемками эпической битвы возле Дома Культуры ВДНХ, – добавила девушка.

– И вы хотите, чтобы я помог вам подтвердить это подозрение? – предположил Рамдарон.

– Не думаю, что у тебя найдутся причины для отказа, – пожал плечами Кудесник.

Лидер фехтовальщиков повернул голову и многозначительно посмотрел на рокера.

– Громозеку мы не отдадим! – быстро заявила Алиса, вызвав улыбки на лицах окружающих.

– Что вы, это почти не займет времени, – успокаивающе произнес лидер фехтовальщиков, снова переводя взгляд на Кудесника. – Дуэль завершится за два удара.

– Ха! А вот спорим, что нет?! – воодушевился рокер.

– Так ты согласен? – удивился Кудесник.

– Только если он расскажет что-то стоящее, – Громозека кивнул на Рамдарона. – Эх, на какие только жертвы не приходится идти ради общего дела! И где этот лысый летописец, когда он так нужен?

– Я сниму на видео, – улыбнулась Алиса. – Для истории.

– Значит, договорились, – кивнул лидер фехтовальщиков, и снова посмотрел на рокера. – Дайте этому человеку меч.

Участники тренировки оживились. Мгновенно была организована импровизированная арена, границей которой служили выстроившиеся в круг мастера и ученики. Катя бесстрашно подошла к рокеру и протянула тому свое оружие.

– Сломаешь – прибью! – негромко предупредила она.

Вместо ответа Громозека включил меч. Клинок засветился красным цветом, и Искатель одобрительно кивнул. Рамдарон уже был готов. Он стоял на краю площадки в расслабленной позе, опустив зеленый клинок меча к земле. Рокер встал на противоположной стороне, принял максимально пафосный вид и тоже опустил меч.

– Господа, не угодно ли вам примириться? – с улыбкой спросил Кудесник.

– Я слишком уважаю своего противника, чтобы требовать от него простых извинений, – спокойно ответил Рамдарон.

– Дуэлью до первого фингала меня не напугать! – гордо отозвался рокер.

– Тогда мне остается надеяться, что после дуэли вы не будете держать друг на друга зла, – объявил отшельник.

– Дуэль до полной победы! – объявил знакомый Алисе мастер над новичками. – Сходитесь!

Дуэлянты не шелохнулись. Громозека ждал, Рамдарон же спокойно изучал противника. Девушка снимала их на камеру телефона, и в этом она была далеко не одинока. Противостояние дуэлянтов внешне напоминало конфликт Света и Тьмы, тем более что почти все, кто знал Громозеку, ставили его на сторону зла. Но самой Алисе, во-первых, на предрассудки было плевать, а во-вторых, очень хотелось узнать, чего эти двое не поделили. И рокера она точно не считала злодеем.

Рамдарон внезапно сделал три спокойных шага вперед. Громозека отстал от него всего на миг, но шагнуть успел лишь дважды. На третьем шаге лидер фехтовальщиков легким движением вышел на дистанцию атаки и, сделав красивый замах, нанес прямой удар сверху вниз. Алиса заметила, что удар не достиг цели, и зеленый клинок пролетел мимо успевшего сдвинуться в сторону рокера. Но в следующий миг раздался резкий звук столкновения мечей, а затем Громозека дернулся, получив зеленым клинком по уху.

– Видели! – радостно воскликнул он, поворачиваясь к зрителям. – Вы это видели?!

Алиса не видела. Для нее все слилось в какое-то смазанное движение, но рокер радовался так, будто это он победил.

– Я же говорил, что ему не хватит двух ударов! – продолжал восторгаться Громозека. – Запомните этот великий день!

Рамдарон отсалютовал противнику мечом и подошел к Кудеснику с Алисой. На хорошее настроение поверженного рокера он отреагировал с видимым безразличием.

– Вы спрашивали, как может быть связан тот фильм с тем, что происходит сегодня? – уточнил он.

– Да, – кивнула Алиса.

– Прямой связи я не вижу, – признался лидер фехтовальщиков. – Но у того фильма есть продолжение.

– И когда его сняли? – уточнил Кудесник.

– Лет через пять после первого, – последовал ответ.

– И там тоже было эпическое сражение? – поинтересовалась Алиса.

– А вот с этим все неоднозначно, – покачал головой Рамдарон. – Битва была. Но она проходила на территории всего города. Причем, в замесе поучаствовали все: эльфы, ролевики, анимешники, амазонки… Мы тоже в стороне не остались.

– Масштабно! – одобрительно кивнул Кудесник.

– А что с главными героями? – продолжила допытываться девушка. – Они же тоже должны были выяснить отношения?

– Да, – кивнул лидер фехтовальщиков. – Место их сражения позже получило название «Плато Двух Сил». Если вам нужны следы, то наверняка вы их найдете там.

– Спасибо! – поблагодарил Кудесник.

– А что насчет кражи? – поинтересовалась Алиса. – У вас есть подозреваемые?

– Это сделали Бешеные Лешие, – ответил Рамдарон. – Но они действовали по чьей-то наводке, и здесь у нас нет зацепок.

– Только этих придурков нам не хватало! – заявил подошедший Громозека. – Рамдарон, если поймаете кого-нибудь из них, выплатите мой должок в виде пары дополнительных фингалов.

Он вернул Кате меч и даже обозначил легкий поклон в знак благодарности.

– О, это с удовольствием, – усмехнулся лидер фехтовальщиков. – Жаль, что они на нашу полянку не суются, а то мы тут все любим дуэли.

Он бросил многозначительный взгляд на рокера. Тот мгновенно сделал вид, что тоже их любит.

***

– Я же говорил, что он не справится за два удара! – в очередной раз повторил Громозека.

– Он справился за три, – с легкой улыбкой напомнил Кудесник.

Алиса же не отреагировала на заявление рокера. Она, наверное, в двадцатый раз пересматривала запись короткой схватки. Делать это приходилось на ходу, так как Искатели шли в направлении Плато Двух Сил. Короткой дорогой, как заявил рокер. Дорога представляла собой утоптанную тропинку, петляющую среди деревьев, так что девушка не сразу приноровилась одновременно глядеть под ноги и изучать видеозапись.

Первый удар действительно оказался прямым сверху. Но Рамдарон нанес его из положения, когда клинок был опущен к земле, и это круговое движение с подшагом выглядело настолько стильным и естественным, что Алиса лишь восхищенно покачала головой.

Второй удар лидер фехтовальщиков нанес по диагонали снизу вверх, но Громозека умудрился поставить блок, благо клинок продолжал смотреть в землю. Но Рамдарон и не делал на него ставку. Как только клинки столкнулись, он мгновенно сделал шаг в сторону, и зеленый клинок, описав еще одну дугу, поразил рокера в самое ухо.

На обычной скорости казалось, что Рамдарону потребовалось на все это полтора движения, и девушка невольно позавидовала его способностям. Следующая мысль была о том, что Катя, наверное, тоже так умеет, и что, наверное, стоило прислушиваться к ее агитационным подколкам.

– Он, конечно, мастер, – проговорил Кудесник задумчиво. – Но его непредсказуемость каждый раз ставила нас в тупик.

Алиса посмотрела на отшельника, пытаясь понять, что он имеет в виду, но потом догадалась, что тот говорил про Менделя.

– Но мы же найдем там новую подсказку? – с надеждой спросила девушка.

– Смутные терзают сомнения меня! – заявил Громозека, почесывая ухо.

– Почему это? – удивилась Алиса.

– Потому что Мендель не любит повторяться, – ответил вместо друга Кудесник. – Мы больше не встретим ни надписей на стене, ни требующих расшифровки символов. И если он указал нам на место первой эпической битвы, то во втором мы должны отыскать что-то совсем иное.

– Что-то иное? – задумчиво переспросила девушка. – Суть «Звездных войн» – извечное противостояние двух Сил. Как иначе могла завершиться их битва? Всеобщим примирением, что ли?

– И попойкой! – вставил рокер.

– Как-то слабо верится, – пожала плечами Алиса.

– Вера тут ни при чем, – ответил отшельник. – Мендель поставил нас перед очередным вызовом. Это далеко не в первый раз, и мы знаем, что наш шилопопый друг поступает так только в одном случае. Он наткнулся на что-то серьезное. И я говорю не о домыслах и чувствах, а о фактах. Серьезных настолько, что Мендель не видит возможности разобраться самостоятельно.

– Может, он и шилопопый, – добавил Громозека, – но всегда защищал Город. Был истинным Искателем, хоть никогда и не признавал этого.

Он посмотрел на пребывающую в задумчивости Алису и поинтересовался:

– Ты что, не согласна?

Девушка пожала плечами.

– Как-то это не похоже на того Менделя, с которым я виделась, – ответила она.

– Это его фишка, – с улыбкой сообщил рокер. – Поначалу его никто не воспринимает всерьез.

– Вот с этим я согласна, – кивнула Алиса. – Но если дело не в противостоянии Света и Тьмы, то что тогда? Какие могут быть альтернативные варианты?

– Альтернативный вариант могу предложить я, – сообщил Кудесник. – Возможно, Мендель намекает на то, что происходит со вселенной «Звездных Войн» сейчас. Раскол на «канонистов» и «легендариев» – напряжение, которое возникло после того, что наснимала студия «Дисней». Слышал я мнение, что судьба новой трилогии напоминает тушку Палпатина из девятого эпизода – признаки жизни налицо, но есть сильные сомнения, что она и в самом деле живая.

– Какой-то Палпатин Шредингера получается, – проговорила Алиса.

– Кудесник, а ты откуда, вообще, в теме этого? – с подозрением поинтересовался Громозека. – Или у тебя в избушке спутниковая тарелка была припрятана?

– Ну, Гром, где твоя наблюдательность? – дружелюбно отозвался отшельник. – От моей избушки до ближайшего кинотеатра с бесплатным вай-фаем всего двадцать километров.

– Подожди, – нахмурился обладатель косухи, поднимая вверх указательный палец. – Двадцать километров…

– Да, – ответил Кудесник.

– По глухому зимнему лесу… – еще сильнее нахмурился рокер.

– Ага, – кивнул его друг.

– Отмахиваясь балалайкой от пьяных медведей? – с сомнением уточнил круглолицый Искатель.

Алиса не смогла удержаться от смеха.

– Уверена, что все было намного более эпично, – предположила она.

Кудесник лишь широко улыбнулся.

– Кстати, что-то наш «короткий путь» слишком долго длится, – заметила девушка.

– Да почти пришли уже! – заявил Громозека. – Вон главная дорога видна.

Он прибавил шаг и первым вышел с тропинки на широкий асфальтовый тротуар. В следующий миг он спрыгнул с асфальта обратно на тропу, уворачиваясь от целого облака тополиного пуха, которое ветер вынес ему навстречу.

– Город призывает нас не торопиться? – с улыбкой спросила девушка.

– Иногда пух – это просто пух, – ответил Кудесник, тоже улыбаясь. – А Громозека – всегда Громозека.

– Вам-то хорошо, – заметил рокер. – У вас дредов нет!

Новой тополиной атаки не предвещалось, и Синоптики смело ступили на асфальт. Тротуар здесь спускался с небольшого холмика, выходил из-под деревьев и поворачивал направо, под большой железнодорожный мост. Под мостом бурлила на камнях небольшая речушка, запертая с двух сторон высокими бетонными берегами. На краю ближайшего берега была вкопана метровой высоты решетчатая ограда, которая после моста сменялась жестяным гофрированным забором. За забором шла масштабная стройка, мимо которой и проходила пешеходная дорога. Стройка не мешала дороге быть весьма людной, и мимо то и дело кто-то проходил или проезжал на велосипеде.

– А… где плато? – удивленно спросила Алиса, когда они оказались под мостом.

Ее вопрос был заглушен промчавшимся по мосту поездом, но Кудесник успел его услышать.

– Где-то в прошлом, – ответил он, когда шум стих. – Я помню это место. Этот канал когда-то был крытым, и сверху действительно находилась большая площадка. Полагаю, что битва произошла именно на ней.

Он подошел к ограде, оперся на нее локтями и прикрыл глаза.

– Сейчас он просмотрит сто сорок шесть миллионов вариантов возможного прошлого и скажет что-нибудь мудрое, – прокомментировал Громозека, глядя на друга. – Прямо кадр из фильма!

Девушка улыбнулась. Вспомнив про свои кадры, она достала из рюкзака «Полароид» и поймала пребывающего в подобии медитации Кудесника в фото-искатель. Солнце светило Искателю в спину, и его лицо почти целиком скрывалось в тени шляпы. Из-за этого Алиса не сразу нашла хороший ракурс, а когда снимок, наконец, был сделан, ей почудилось, что выражение лица отшельника стало другим.

– Ты что-то почувствовал? – спросила она, убрав фотоаппарат. – Выглядишь так, будто здесь совсем не съемки были.

– Это точно не фильм, – сообщил Кудесник, не открывая глаз. – Точнее, фильм могли и снять, но здесь однажды полыхнуло энергией так, что отголоски есть до сих пор. Вы сами сможете их почувствовать.

– Но если это место стало Легендарным, то почему оно не сохранилось? – удивилась Алиса.

– Слишком сильный дисбаланс, – ответил отшельник. – И боюсь я, вовсе не люди стали причиной его разрушения. А сам Город.

– Ты говоришь страшные вещи, – осторожно сказал Громозека. – Неужели Город способен сам уничтожать свою историю?

Кудесник открыл глаза, посмотрел на друга и коротко кивнул.

– Дерьмово! – резюмировал рокер.

Алиса замерла, осознавая услышанное. Город может уничтожать Легендарные места? Ей тут же вспомнился разговор после вызволения из плена.

– Подождите! – испуганно воскликнула девушка. – Мендель говорил, что грядет трындец городу. Но если город может избавиться от сильно фонящего энергией места, то может ли он… уничтожить сам себя?

Ответа не потребовалось: по взгляду друзей она поняла, каким он будет. И если Громозека верил в такую возможность, то Кудесник явно знал, что это может произойти.

– Неужто именно это обнаружил Мендель? – спросил рокер после длинной напряженной паузы. – Но, черт возьми, как?!

– А эксперименты Верховцева с Зовом Беды? – добавила девушка. – Получается, Мендель не просто так у него что-то украл.

– Алиса! – вдруг спросил Кудесник. – Поля Артраса, Серебряные Иглы, Эгладор, Плинтус – тебе эти названия что-нибудь говорят?

– Про Эгладор знаю, была там, – ответила девушка. – Про Плинтус видела надпись на Пейджере, а остальное – нет.

– Их не осталось! – резко сказал Громозека.

В его голосе Алисе послышались нотки отчаяния.

– Но как? – удивилась она. – Должны же быть истории, воспоминания, фотографии.

– Их не просто не осталось, – покачал головой Кудесник. – Про них забыл сам Город, и это привело к тому, что воспоминания про эти места стерлись из памяти людей. Я не знаю, кто и зачем удалил все следы в Интернете, но это лишь ускорило процесс.

Алиса знала, что отшельник говорит правду. Верила ему, но не хотела верить в сказанное.

– Но тогда получается, что Зов Беды – это… – начала она.

– Это весть об очередной потере, – грустно закончил Кудесник.

Алиса внезапно почувствовала себя не очень хорошо. Она отошла от берега к пологой бетонированной насыпи и села на нагретые летним солнцем плиты. В памяти всплыли разговоры про Наследие Искателей, про невероятные загадки и открытия, про то, что раньше было лучше… Она привыкла воспринимать это как пустой треп, но теперь ей стало казаться, что ее попросту обокрали. Что из ее жизни вырвали что-то удивительное, к чему она могла бы быть причастной. И продолжают забирать. Город по-прежнему стоял на семи холмах, но населявшие его люди не могли не чувствовать этих потерь. Да, каждый занимался своими делами, зачастую далекими от идей Искателей, но, когда из фона твоей жизни начинают пропадать отдельные образы и звуки, рано или поздно ты понимаешь, что что-то не так. И, если не получается найти причину возникшего неудобства, ты начинаешь сходить с ума.

А больше всего пугало то, что если бы Алиса не захотела стать Искателем, то так и не узнала бы об этом. И не просто пугало! От одной мысли накатывала дикая жуть!

– Это все Верховцев, – тихо сказала девушка. – И старые артефакты украл тоже он, для исследований и калибровки своего прибора.

– Хочешь ему фингал поставить? – оживился рокер, глядя, как Алиса рефлекторно сжимает кулаки. – Я в деле! Устроим ему просветление и на лице, и в мозгах! Только чур в правый глаз бью я!

– Верховцева охраняют Стражи Острога, – заметил Кудесник. – Вам придется раздать много фингалов на пути к нему.

– А вариант поссорить Наместника с Верховцевым? – хмуро спросил Громозека и посмотрел на Кудесника. – Если ее силой напоить твоим чаем, это подействует?

– Не думаю, что это будет правильным решением, – покачал головой тот. – Но я знаю одного чайного экспериментатора. Ты его видел на Ярмарке.

– Надеюсь, у него найдется пара пыточных рецептов! – сказал Громозека.

– Так что нам теперь делать? – спросила Алиса. – Идти к Наместнику всем вместе?

– Не пойду! – возразил рокер. – Меня она точно слушать не станет. Да и после того, во что она превратила Острог, я сам разговаривать с ней не хочу.

– А если поговорить со Стражами? – предложила девушка. – У меня есть один знакомый среди их командиров. Предлагал обращаться за помощью.

– Хочешь нагло злоупотребить доверием? – задал встречный вопрос Громозека. – Мне нравится!

– Со Стражем поговорить стоит, – спокойно прокомментировал Кудесник. – Не думаю, что у них есть строгий запрет на разглашение информации.

– Но нам нужен хотя бы повод для встречи, – заметила Алиса. – Я, конечно, могу сказать, что мне страшно, – а мне жуть как страшно, – только вот надоело быть беспомощной.

– Не боись, повод есть у меня, – объявил рокер. – Если помнишь, вчера слабого и беспомощного меня пытались ограбить злые и коварные Бешеные Лешие!

Эпизод 4. Мозаика батального полотна. Глава вторая

Понедельник – день тяжелый. Простая народная мудрость хоть и констатирует очевидное, но не передает всех оттенков смысла. Одни пытаются начать новую жизнь и с большим трудом ломают старые привычки. Другие наступление новой недели воспринимают как откровенное предательство, потому что только-только получилось сбросить с себя рабочий ритм и начать отдыхать. Ну а третьи просто возмущаются, потому что этот день не оправдывает возложенных на него ожиданий, и с этим надо как-то мириться.

Громозека мириться не желал.

– Нет, я все понимаю! – говорил он. – Лето, не жарко, дождей нет, и почему бы не позаниматься на свежем воздухе?

– Ну, так они и занимаются, – отозвалась Алиса и посмотрела вперед.

Олег и его товарищи облюбовали уличные тренажеры в одном из дворов, и тренировка была в самом разгаре. Десяток крепких парней в футболках и шортах выполняли упражнения из курса общей физической подготовки: подтягивались, отжимались на брусьях, качали пресс, приседали… А заодно и пропагандировали здоровый образ жизни среди оккупировавшего соседний детский городок подрастающего поколения.

– Где девчонки?! – требовательно спросил рокер. – В наше время Стражем Острога мог стать кто угодно безо всяких входных экзаменов.

– Олег говорил, что среди Стражей есть девушки, – с улыбкой ответила Алиса. – Да и вступительные испытания не требуют от тебя быть супергероем.

– А тренироваться им, и в самом деле, лучше порознь, – добавил Кудесник. – Если, конечно, ставишь целью поддержание физической формы, а не развитие личных отношений.

– А я, может быть, не против личных отношений, – не согласился Громозека. – Давай выясним у твоего приятеля, где девчонки тренируются.

– А Город кто спасать будет? – поинтересовалась Алиса.

Ответить рокер не успел: к ним подошел Олег.

– Привет, Алиса! – бодро произнес он.

После этого он с подозрением посмотрел на Громозеку, затем с любопытством – на Кудесника и снова перевел взгляд на девушку.

– Эти двое тебя не обижают? – с легкой улыбкой спросил он.

Парень казался накачанным адреналином и готовностью действовать, правда, и здесь умудрялся не изменять своей благородной осанке. Алиса улыбнулась в ответ, поймав себя на том, что делает это чуть смущенно.

– Привет! – ответила она. – Извини, что отвлекаем от тренировки, но мы тут одно дело расследуем, и…

– Отдай нам Верховцева! – без затей потребовал рокер.

Олег на это отреагировал удивленным выражением лица и молчанием.

– Ты не подумай, на совсем он нам не нужен, – пояснил Громозека. – Набьем ему морду и вернем в лучшем виде.

– В лучшем? – удивился Страж.

– Для него это будет лучшим, – улыбнулся рокер. – Заодно мозги вправятся. А то эти ботаники вечно пытаются…

– Так, стоп! – скомандовал Олег, поднимая руку. – Меня просила о встрече Алиса. И перебивать ее невежливо. – Он снова посмотрел на девушку. – Тебе тоже нужен Верховцев?

– У меня к нему есть пара серьезных претензий, – ответила та. – Но я не первая в очереди желающих побить его.

– Если ты про тот случай, то мы провели с ним серьезную беседу, – сообщил Страж. – Он после этого нажаловался Наместнику, но она прошлась по нему еще сильнее. Чем-то ты ей нравишься, так что теперь профессор в твою сторону и смотреть косо не станет. Тебе нужно больше?

Девушка почувствовала, как в душе разливается приятное чувство восторжествовавшей справедливости. От услышанных слов на лицо сама собой наползла улыбка.

– Мы хотим, чтобы он перестал вредить Городу, – ответила Алиса.

– У вас есть доказательства? – недоверчиво спросил Страж.

– Пока только косвенные, – вздохнул Кудесник. – Но, думаю, ты согласишься с нашими выводами, если выслушаешь.

– Не стоит, – покачал головой Олег. – Признаюсь, мне профессор и самому не нравится, но у нас не принято путать личное отношение с долгом.

– То есть ты нам его не отдашь, – сказал Громозека.

– А вы разве не понимаете, что это будет не просто нарушение приказа? – спросил Страж. – Вы просите меня пойти против принципов, на которых построен Острог.

Он оглядел троицу Искателей, но те ничего не ответили.

– Алиса! – взгляд Стража остановился на девушке. – Ты умная и адекватная девушка, и именно поэтому я согласился на этот разговор. Но неужели ты хоть на секунду могла представить, что я смогу помочь вам в такой просьбе?

– Я… – замялась девушка. – Я просто пытаюсь разобраться в том, что происходит в Городе. Много странностей, и все они как-то связаны с Верховцевым.

– Здесь постоянно много странного происходит, – заметил Олег. – И в задачу Острога не входит реагирование на каждый такой случай.

– А давно ли Острог пал так низко, что торгует местами в рядах Стражей? – вкрадчиво спросил Громозека.

На это заявление Страж едва заметно поморщился.

– Не передергивай слова! – жестко ответил он. – Морган говорил про право пройти испытание. А оно дается только тем, кто проявил себя в деле поддержания порядка в городе. И не вам судить о том, правильно поступает Острог или нет.

– Ой, прямо, не нам! – усмехнулся Громозека. – Кудесник, может, ты объяснишь ему?

– Я же сказал, объяснения мне не нужны, – повторил Олег, глядя на отшельника. – Даже если ты тот самый легендарный Кудесник, это ничего не изменит.

– Да ты просто не знаешь! – рассмеялся рокер. – Наместник что, разогнала всех прежних Стражей и никому про это не рассказывает?

Олег посмотрел на него непонимающим взглядом.

– Чтобы ты понял, – продолжил Громозека, указывая на Кудесника. – Перед тобой стоит не кто иной, как создатель твоего любимого Острога!

– Что?! – одновременно воскликнули Страж и Алиса.

– Острог был создан для одной простой цели, – спокойно начал объяснять отшельник. – Когда различные группы неформалов оккупировали Город целиком, понадобились люди, которые не позволили бы устроить здесь хаос и анархию. Люди, чей авторитет и влияние держали бы в узде все горячие головы, желающие устроить разборку… ну, например, толкиенистов с металлистами. Так появился Острог. И в Стражи записывались на добровольной основе, и без каких-то ограничений со стороны Наместника.

– Быть Стражем означало не привилегию, а ответственность! – добавил Громозека. – Ответственность за весь Город! Улавливаешь разницу?

– Как-то это непохоже на современный Острог, – заметила Алиса.

– Дела давно минувших дней, – отозвался Олег. – Раньше трава была зеленее, а медведи пьянее… Мне очень приятно познакомиться с создателем Острога. И да, я бы очень хотел вам помочь, потому что слышал, что раньше Стражи и Искатели часто не могли обойтись друг без друга. Но пока я не услышал от вас ни одной серьезной причины, чтобы начать действовать.

– А Бешеные Лешие – серьезная причина? – усмехнулся Громозека. – Эти придурки на днях пытались отжать у меня один старый артефакт.

– Удивлен, что они решились, – усмехнулся в ответ Страж. – Но с ними мы боремся. А у них, судя по твоим словам, ничего не вышло.

– Олег, а тебя не смущает тот факт, что они попытались сделать это на фоне совершенных в Городе краж? – негромко спросила девушка.

– Алиса, я не буду повторять, как отношусь к подозрениям, – покачал головой Страж. – Докажите, что Верховцев вредит городу.

– Доказательств у нас пока нет, – сказала девушка. – Но от свалившихся на меня фактов просто пухнет голова. Во многое приходится просто верить, но одно я знаю точно. – Она поочередно посмотрела на Громозеку и Кудесника. – Это настоящие Искатели. Те самые, из Ушедшего Поколения. Они знают и понимают Город лучше всех, и рано или поздно, мы докопаемся до истины. Нам просто нужна помощь.

– Если вы настоящие Искатели, – ответил Олег, – то найдите факты. Если вдруг подтвердится, что Верховцев и Бешеные Лешие действуют заодно, то это в корне поменяет дело, и Наместник будет обязана отреагировать.

Он, словно извиняясь, развел руками и добавил:

– Мне пора возвращаться к тренировке.

Бросив напоследок немного грустный взгляд на Алису, он развернулся и пошел обратно на спортивную площадку.

– Суров! – заметил Громозека, и не было понятно, чего в его голосе больше, уважения или насмешки.

– По крайней мере, нам теперь понятна позиция Стражей Острога, – отозвался Кудесник. – Но информации все равно мало.

– Тогда можно я выберу следующую цель? – попросил рокер.

– Ты знаешь еще кого-то, кого можно потрясти? – удивилась Алиса.

– О, в нем я уверен! – подтвердил Громозека и улыбнулся в предвкушении. – Только он мог слить информацию, что Дневник Путешественника у меня. И из него я вытрясу душу с превеликим удовольствием!

***

Магазин никак не получалось открыть, и это заставляло Весельчака пребывать в недовольном настроении. В любой момент могли появиться потенциальные покупатели, а пластиковое жалюзи все не хотело подниматься по направляющим. Что-то стопорило механизм на высоте полутора метров от пола, и это мешало открыть расположенную за ним стеклянную дверь

Хмурый взгляд, почесывание головы и бормотание проклятий не помогали. Попытка повторить процесс открывания сначала – тоже. Необходимость позвать помощь не добавляла настроения, а когда из-за поворота коридора появилась троица Синоптиков, понедельник стал не только тяжелым, но и отвратительным. Впрочем, это не помешало торговцу попытаться скрыться бегством.

– Интересно, на что он рассчитывает? – с явным предвкушением в голосе спросил Громозека, глядя, как Весельчак пытается открыть дверь пожарного выхода в конце коридора.

Дверь была массивной, а замок – электронным, о чем свидетельствовал небольшой красный индикатор сверху.

– Наверное, жалеет, что до сих пор не купил заклинание для прохода сквозь стену, – предположила Алиса.

Искатели остановились возле входа в магазин, глядя на торговца. Тот прекратил ощупывание пожарной двери, бросил грустный взгляд на стеклянную дверь магазина и принял максимально независимый вид.

– Я охрану позову! – предупредил он, делая несколько смелых шагов навстречу Синоптикам.

– Зови, конечно! – разрешил Кудесник.

– Только сначала посчитай, сколько они с тебя сдерут за помощь, – широко улыбнулся рокер.

– У них есть обязанности, закрепленные договором, – сообщил Весельчак.

– А если в чате Искателей написать, что известный торговец прогнал покупателей? – хитро спросила Алиса.

– Это будет крайне полезно для репутации! – одобрительно кивнул Громозека.

– Таки шуток вы не понимаете, – раздраженно отозвался торговец. – И для чего мне тут драма в трех ролях? Уже бы сказали, чего вам надо, и мы бы сразу все решили к взаимной пользе!

– О, нужна нам малость малая! – продекламировал рокер. – Душа твоя прогнившая!

Алиса хихикнула.

– Но так как она у тебя сто раз продана и заложена, то мы готовы взять информацией! –добавил Громозека.

– Я все понял, – кивнул Весельчак. – Вы совершенно не представляете, как уважаемые люди ведут дела. Так какой мне смысл вести с вами разговоры, если они не стоят даже затраченного на них времени?

Он демонстративно вернулся к магазину и принялся изучать пластик жалюзи.

– Ку, покажи ему! – хитро попросил рокер.

Кудесник улыбнулся и медленно извлек из сумки термос.

– Это у вас что? – Торговец резко повернулся, его взгляд буквально прикипел к термосу.

– Я полагаю, то, что заставит тебя поделиться информацией, – невинно предположила Алиса.

– Что? Чтобы я? Вы… вы точно меня с кем-то путаете! – Весельчак гордо вскинул голову. – И вообще, мне давно пора отправляться по делам!

Он смело прошел мимо Синоптиков, но тут прозвучал тихий звук извлекаемой из термоса пробки, и вокруг начал быстро распространяться аромат знаменитого чая. На этот раз в нем были совершенно новые оттенки. Алисе вдруг показалось, что в лавке торговца она видела пару артефактов, которые можно очень выгодно перепродать.

Весельчак, не сбавляя шаг, совершил короткий разворот и подошел к Кудеснику, неотрывно глядя на термос. Отшельник налил в чашку напиток, но вместо Весельчака отдал ее Алисе. Девушка благодарно приняла подношение и с выражением абсолютного блаженства на лице вдохнула аромат.

Взгляд, которым торговец посмотрел на девушку, можно было номинировать на высшую премию актерского искусства.

– Чай из ливрея работает безотказно! – ухмыльнулся рокер.

– Из кипрея, – машинально поправил Кудесник.

– Вы издеваетесь над бедным мной! – заявил Весельчак сердито. – А пытки, между прочим, запрещены конвенцией по правам человека еще в…

Громозека шагнул вперед и схватил торговца за грудки.

– Это ты слил Моргану инфу про Дневник?! – рявкнул он. – Отвечай! Или сегодня останешься без чая!

Лицо торговца отразило всю гамму переполнявших его эмоций.

– Впервые в жизни вижу, как внутри человека борются жаба с хомяком, – с улыбкой заметила Алиса.

Она сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. Весельчак судорожно сглотнул.

– Кажется, я видела в одной скромной лавке пару полезных артефактов, – заметила девушка. – Надо бы их прикупить.

Она и в самом деле испытывала странное желание пройтись по магазинам.

Для торговца это оказалось последней каплей.

– Моя информация стоит дорого, – быстро проговорил он. – Я готов совершить сделку, но только за рецепт этого чая, не меньше!

– А не слишком ли многого ты хочешь?! – возмутился рокер.

– Гром, все нормально, – с легкой улыбкой ответил Кудесник.

Свободной рукой он достал из сумки сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его торговцу.

Весельчак недоверчиво посмотрел сначала на лист, потом на его владельца.

– Вы пытаетесь обвести меня вокруг пальца! – безапелляционно заявил он. – Неужели вы думаете, что я куплюсь на эту детскую уловку?

– И тем не менее, это настоящий рецепт, – сообщил отшельник, пристально глядя на торговца. – Полный, подробный, с описанием того, как задавать нужные оттенки вкуса.

– Ты говоришь правду, – задумчиво сказал торговец. – Но я таки чувствую подвох! Там безумно дорогие ингредиенты?

– Нет, – ответил Кудесник.

– Дозы в миллиграммах? – спросил Весельчак. – Таймер с микросекундами?

– Не требуется, – сообщил отшельник.

– Сутки на приготовление одной порции? – продолжил строить предположения торговец. – Помощники, которым надо много платить?

– Нет, конечно, – ответил Кудесник.

– Кажется, тут кто-то испугался! – усмехнулся рокер.

– Это называется «профессиональная деформация психики», – сказала Алиса.

– Значит, пациент безнадежен, – подытожил Громозека. – Пошли отсюда.

– Стойте! – воскликнул Весельчак. – Я… согласен.

Было видно, как нелегко ему далось это решение, но он протянул руку к листу бумаги. Затем он резко схватил его и отскочил назад, развернув и начав читать еще до остановки. Скорость, с которой он это проделал, была достойна самого Рамдарона.

– Слушай, а у тебя Джеки Чана в роду нет? – удивленно спросил рокер.

Торговец не ответил: все его внимание было приковано к рецепту. Но вот взгляд, которым он несколько секунд спустя посмотрел на Кудесника, оказался крайне озадаченным.

– Это настоящий рецепт, – подтвердил тот.

– И ты не врешь, – недовольно подтвердил торговец. – Но вы сумели-таки меня обмануть!

– Обмануть?! – взревел Громозека, надвигаясь на него. – Ты отказываешься от сделки?!

Весельчак выглядел крайне недовольным, даже раздраженным. Но в ответ на слова рокера покачал головой.

– Это все Верховцев! – нехотя сообщил он. – После того, как Мендель что-то у него украл, он ходит злой. Если раньше он просто греб под себя все артефакты из Наследия Ушедших, то после кражи вообще с катушек слетел! Что-то у него там не получается. Или не получалось. А когда он узнал про Дневник Путешественника, то, чтоб я так жил, как он его хочет! И не смотрите на меня так! Это была честная сделка!

– Про плеер тоже ты ему рассказал? – уточнила Алиса.

Торговец не ответил, но по его виду девушка поняла, что угадала.

– То есть у него сильная нехватка информации, – задумчиво проговорил Кудесник. – Ему нужны старые Легендарные места, что были открыты нами или до нас.

– Что он делает с артефактами? – продолжил допрос Громозека.

– Использует в научных целях, – ответил Весельчак. – У него есть серебристый чемоданчик, в котором он хранит оборудование.

– У него там какой-то прибор, – сообщила Алиса. – Если я правильно понимаю, ему для работы как раз артефакты и нужны. – Она тоже посмотрела на торговца. – Кто крадет артефакты у неформалов?

– Ой, вот прямо приходит вор, и лично мне докладывает! – возмущенно ответил тот. – Поинтересуйтесь у этих, с мешками на головах. Может, они и скажут, кто из них это делает! Или самого профессора спросите – у него наверняка среди них любимчики есть!

– Лешие крадут для Верховцева, – Громозека отвернулся от Весельчака и посмотрел на друзей. – Что и требовалось доказать. Алиса, тащи сюда своего друга!

– Он мне, как бы, не друг, – возразила девушка.

– Признания, полученные под давлением, – покачал головой Кудесник. – Я не думаю, что для Наместника этого будет достаточно.

– А я записала разговор, – сообщила Алиса и достала из кармана телефон.

– Наш человек! – похвалил рокер. – Но безумный шляпник прав – нужны факты, причем, железные.

– Уважаемые, я уже удовлетворил ваше любопытство? – напомнил о себе торговец.

– Нам осталось решить еще один важный вопрос, – ответил Громозека с недоброй усмешкой. – Достоин ли ты фингала?

– Не стоит, – миролюбиво отозвался Кудесник. – Я думаю, что наш информатор достоин чашки с чаем. В качестве бонуса за сделку.

Торговец намек понял мгновенно. Он повернулся ко входу в магазин и одним движением поднял застрявшее жалюзи. Радостный возглас слился со щелчком замка, и Весельчак буквально нырнул в магазин. Обратно он выбрался с причудливой формы кружкой, размерами больше напоминавшей маленький бочонок.

Кудесник щедро наполнил протянутую кружку до краев. Весельчак немедленно отошел ко входу в магазин и принялся смаковать напиток мелкими глотками. Алиса заинтересованно посмотрела на него. Торговец, казалось, совершенно выпал из реальности, а когда девушка попыталась к нему обратиться, быстро протараторил:

– Извините, мы закрыты на переоценку!

В его глазах отражались призраки баснословных прибылей, которые с каждым глотком увеличивались на порядок.

– Предлагаю двигать отсюда, – сказал рокер. – А то он скоро допьет и попробует продать нам душу за добавку.

– А нам такая валюта ни к чему, – улыбнулся Кудесник.

Синоптики направились к выходу.

– А что такого в твоем рецепте? – спросила Алиса у отшельника.

– Да ничего особенного, – с улыбкой ответил тот.

– Ага, за исключением того, что чтобы его повторить, надо быть Кудесником! – усмехнулся рокер.

– То есть один из ингредиентов – это пятнадцать лет отшельничества? – уточнила девушка.

– Да там все такие, – сообщил Громозека. – Чай из дисплея – это только название.

– Из кипрея, – поправил Кудесник. – И нет, для этого не надо быть мной. Повторить рецепт может каждый.

– Обидеть Таню может каждый – не каждый может убежать! – продекламировал рокер.

Алиса улыбнулась.

– Так в чем подвох-то? – продолжила допытываться она.

– Подвох в том, какие мысли и чувства ты вкладываешь в чай во время приготовления, – ответил Кудесник. – Любой человек может так. Надо лишь потренироваться.

– А торгашу это не грозит! – радостно добавил рокер. – Он физически не может отдать что-то даром.

Они вышли на улицу и спустились по широкой лестнице.

– Но мне же захотелось пройтись по магазинам, – сказала девушка, чуть нахмурившись. – Неужели ты знал, что мы пойдем к Весельчаку?

– Тут тоже все просто, – ответил отшельник. – Дело в том, что…

Он не договорил. Все трое повернулись и посмотрели вдаль. Туда, откуда только что накатила первая волна Зова Беды.

– Останови его! – закричал Громозека. – Ты же можешь!

Кудесник не ответил. Его взгляд был направлен в сторону Зова. Сам он неестественно замер посреди проходившей мимо павильона дороги, из-за чего рокер не находил себе места, а Алиса чувствовала страх. Девушке казалось, что Кудесник взвалил на себя ношу, которую нет шансов донести до пункта назначения. Не из-за того, что сил не хватает, а по причине… Причину она не знала.

Волны Зова накатывали одна за другой, вызывая дрожь в коленях и желание куда-нибудь спрятаться. Алиса попыталась отгородиться от ощущений, но сегодня это не получалось. Слишком близко к сердцу она приняла события последних дней.

– Нам надо туда! – прошептал отшельник. – Там я смогу понять, что происходит.

– Ну так идем! – велел рокер. – Чего встали-то?

– Мы не успеем, – еще тише ответил Кудесник.

– Это на Секретном Повороте? – осторожно спросила девушка.

Отшельник посмотрел на нее полным боли взглядом и кивнул.

Алисе вдруг показалось, что Кудесник элементарно не выдерживает влияния Зова. Что на него Зов Беды не просто действует, а напрямую выкачивает силы. Она вспомнила, как в самый первый раз хватило всего одной волны, чтобы она сама лишилась чувств.

– Держись! – приободрила девушка. – Мы справимся! Нам это по силам!

Отшельник ответил ей благодарной улыбкой.

Зов стих так же внезапно, как и начался.

– Черт! – выругался Громозека. – Не успели!

– У нас не было шансов успеть, – тяжело вздохнул Кудесник. – Но с этим все равно надо разобраться, давайте только передохнем немного.

Спорить никто не стал, и Синоптики спокойным шагом добрались до ближайшей лавочки.

– Простите меня, – виновато сказал Кудесник, переведя дух. – Я не всесилен. Моя связь с Городом за эти годы сильно ослабла, да и сам Город изменился.

– Все равно я не верю! – заявил Громозека. – Чтобы ты, да не справился?!

– А ты действительно раньше мог остановить Зов? – спросила Алиса.

Она чувствовала себя немного вымотанной, но присутствие Громозеки и Кудесника успокаивало и придавало сил.

– Если честно, я и сам не знаю, – невесело усмехнулся отшельник. – Но если наш носитель косухи считает меня каким-то волшебником, то я вряд ли сумею его переубедить.

– Конечно считаю! – отозвался рокер. – У тебя и шляпа есть!

Казалось, что на него Зов Беды подействовал слабее всех. По крайней мере, на лавочку он усаживаться не стал, а остановился в метре от нее, готовый в любой момент отправиться в путь

– По волшебству у нас Гудвин специалист, – сообщил Кудесник. – И…

Он не договорил, увидев, как одновременно напряглись Алиса и Громозека. Вдвоем они смотрели на приближавшегося к ним человека. Среднего роста, стройного, с пепельно-серыми короткими волосами и легкой улыбкой на загорелом лице. Шел он не один: его сопровождало несколько человек. Алиса узнала тех, кто был на общем сборе.

– Это Морган, – тихо сообщила она.

– Да, я понял, – кивнул Кудесник.

– И он сам идет к нам в руки! – довольно усмехнулся Громозека и принял театральную позу. – Эй, псих! Учти, расскажешь всю правду – мы тебя даже ругать не станем! Просто побьем!

На Моргана эта реплика не произвела никакого впечатления. Оставив сопровождающих неподалеку, он подошел к лавочке.

– Ну, здравствуйте, Синоптики, – поприветствовал он. – Даже не знаю, радоваться мне от нашей встречи или печалиться.

– Ха, разукрасить тебе физиономию мы можем и в радости, и в печали! – бодро отозвался рокер, демонстративно поднимая сжатый кулак.

– В дуэлях я предпочитаю другое оружие, – усмехнулся в ответ Морган и посмотрел на Алису. – А ты, я смотрю, теперь с ними.

– Я нашла себе команду, – ответила девушка максимально невинным голосом. – Это разве запрещено?

– Нет, конечно! – участливо ответил лидер Искателей. – Только скажи, чем занимается ваша команда? Это же не секрет?

– Наша команда выполняет квест, – сказала Алиса. – Мы идем по подсказкам Менделя.

– Вот это и вызывает беспокойство, – вздохнул Морган.

– Кудесник, налей этому беспокойному, – усмехнулся Громозека. – Вдруг твой чай из галилея умеет синдром д’Артаньяна лечить?

– Из кипрея, – тихо поправил отшельник.

– Многие уже обратили внимание на ваше участие, – продолжил лидер Искателей, пропустив реплику рокера мимо ушей. – И некоторые считают, что это лишает квест соревновательного духа.

– У меня все еще третий уровень – даже знака пока нет, – ответила Алиса. – Кудесник только что вернулся, а Громозека давно не работал в команде. Неужели опытные и все повидавшие Искатели боятся нам проиграть?

Получилось немного резковато, но у девушки был свой счет к стоявшему напротив человеку. И ей очень хотелось этот счет закрыть.

– Если да, то возникает сомнение в компетентности их лидера, – мягко добавил Кудесник.

– Компетентный лидер прежде всего должен обеспечить равные возможности для всех, – ответил Морган. – У вас же есть при себе старые артефакты, которые дают вам серьезное преимущество. Я думаю, вы согласитесь, что это нечестно по отношению к остальным. К тому же вы по какой-то причине не спешите делиться тем, чего успели разузнать. А это нарушает главное условие квеста.

Голос лидера Искателей стал чуть менее вежливым и доброжелательным. Но если услышать это изменение было весьма непросто, то взгляд Моргана выдавал его истинные чувства. Смотрел он холодно, с откровенным недовольством, что в сочетании с легкой улыбкой заставляло Синоптиков напрягаться.

– За артефактами идет охота, – напомнила Алиса. – Обворовали даже Стражей Острога. Так у кого они будут в большей сохранности?

– К тому же, не стоит выдавать за истину непроверенные факты, – добавил Кудесник.

Морган раздраженно нахмурился, но затем взял себя в руки. Заметивший это проявление злости рокер изобразил улыбку Чеширского кота.

– Вы так не желаете признавать, что создаете другим проблемы? – даже не спросил – выдавил лидер Искателей.

– Проблемы?! – возмущенно воскликнула Алиса. – Это я пострадала от Верховцева!

– А я еще не поставил ни одного фингала, – в тон ей добавил Громозека.

– Ну, а на мой чай до сих пор никто не жаловался, – улыбнулся отшельник.

– Или ты считаешь проблемой то, что загадка Менделя тебе и твоим миньонам не по зубам? – задал прямой вопрос рокер.

По лицу Моргана было видно, что он сдерживается из последних сил. Громозека явно ждал взрыва эмоций, чтобы получить возможность оторваться по полной, но Алисе не хотелось разборок на повышенных тонах с риском рукоприкладства.

Взрыва не последовало.

– Что ж, вы сделали выбор, – сказал Морган, после чего повернулся и двинулся прочь.

– Ему бы в космос летать на такой бомбической тяге! – заметил Громозека, глядя ему вслед. – Зачем только приходил?

– И как он нас нашел? – спросила Алиса. – Через приложение Искателей, что ли?

Она достала телефон и посмотрела на экран.

– Чего-то все косячат, – разочарованно выдал рокер. – Сначала один лысый не догадался поставить защиту еще и от слежки. Потом безумный шляпник не смог справиться с Зовом Беды. А в довесок, этот улыбающийся придурок не дал повода огорчить его!

– Он не придурок, – тихо, но твердо сообщил Кудесник.

Алиса отвлеклась от телефона.

– Все так серьезно? – с опаской спросила она.

Отшельник кивнул.

– Морган этим разговором преследовал сразу несколько целей, – ответил он. – И одна из них – предстать перед нами этаким самодуром.

– Ну, ему для этого и стараться не надо! – весело заявил Громозека, но под взглядом друга перестал улыбаться.

– Он очень старался, – продолжил Кудесник. – Не учел он только одного…

– Знаю, ты уже говорил, – перебил его рокер и посмотрел на Алису. – Наш Кудесник покруче Станиславского будет!

– И что ты понял? – спросила девушка.

– Морган опасен, – со вздохом ответил отшельник. – Полагаю, что ему этот разговор был нужен, чтобы оценить нас.

– То есть, на самом деле он холодная расчетливая сволочь? – уточнила Алиса.

– Ну, я бы не делал столь категоричных выводов, – усмехнулся лидер Синоптиков. – Но направление мыслей верное.

– Это ведь хорошо, да? – внезапно спросил Громозека. – Если он видит в нас противников, то считает, что мы способны помешать его планам.

– Тогда надо действовать, – приободрилась Алиса. – Идем к Секретному Повороту?

Кудесник покачал головой.

– Если Верховцев довел дело до конца, то там вряд ли будут следы, – ответил он. – Нужно место, которое подверглось Зову, но не исчезло. Где профессор по каким-то причинам не довел дело до конца.

Алиса улыбнулась от приятного воспоминания.

– Хороший пинок в причинное место считается? – спросила она.

– Где это было?! – тут же поинтересовался Громозека. – Куда ставить памятник?!

– Возле одной примечательной беседки на склоне холма, – ответила Алиса.

– Если так, то нам надо туда, – сообщил Кудесник, глядя на девушку. – Ты точно уверена, что он там не закончил?

Алиса пожала плечами.

– По крайней мере, после моего удара он выключил свой прибор, – ответила она. – Зов Беды длился, наверное, секунд тридцать.

– Значит, в том месте мы найдем замечательные следы! – подытожил рокер. – А может, даже и трупы!

Эпизод 4. Мозаика батального полотна. Глава третья

Тропа поднималась по склону холма. Но если в прошлый раз Алиса преодолела ее в состоянии мрачной отрешенности, то теперь она внимательно смотрела под ноги, потому что местами идти было неудобно. А еще она пыталась отогнать легкий мандраж. Мысль, что она снова идет туда, где слышала Зов Беды, причем, нацеленный персонально на нее, заставляла волноваться.

– Мне одно неясно про загадку Менделя, – сказала девушка, чтобы хоть как-то отвлечься. – Что дальше?

– А дальше мы всех победим! – заверил ее шедший впереди Громозека. – Я раздам фингалы Верховцеву и Лешим, наш безумный шляпник нальет всем Стражам чая из шалфея, и в Остроге останется только Наместник.

– Из кипрея, – донесся сзади голос Кудесника, но рокер его проигнорировал.

– А ты, Алиса, ловким пинком в одно место скинешь Моргана с его Олимпа самоуверенности! – закончил он. – Опыт у тебя есть.

– А Мендель что будет делать? – с улыбкой уточнила девушка.

– Ждать, пока мы его догоним, – ответил Кудесник. – Все его квесты заканчиваются именно этим.

– Но он же не оставил нам новых подсказок! – Напомнила Алиса.

– А ты уверена, что мы правильно поняли первые две? – с усмешкой спросил рокер.

– Не уверена, – вздохнула девушка. – И ощущение такое, что времени остается все меньше.

– А мозги кипят все больше! – добавил Громозека. – Привыкай, у нас всегда так! Кто-то за нами гонится, кто-то от нас убегает, а мы стоим посреди очередной тайны и задумчиво чешем!

– Что чешем? – не поняла Алиса.

– Овощи, – ответил рокер таким тоном, будто это было чем-то само собой разумеющимся. – Кто репу, кто тыкву, и на всех одна единственная мысль: какого хрена?!

Он вдруг остановился, огляделся и громко спросил:

– Какого хрена этому недоучке понадобилась именно Башня Мудреца?!

На этот раз девушка поняла, что рокер имеет в виду Верховцева и то место, куда они идут.

– А почему «Башня»? – поинтересовалась она. – Там же нет никакой башни.

– Потому что все равно приходится подниматься, – ответил Кудесник. – Мудрость легко не дается.

– А сверху не пытались подходить? – поинтересовалась Алиса. – Или там дороги нет?

– Дорога есть, – повернулся к ней Громозека. – Но Мудрец говорил, что тем, кто выбрал путь вниз, не нужны ни мудрость, ни сила.

– Помнится, ты тогда спросил, насколько в этом деле будет полезен хороший пинок под зад, – сообщил Кудесник.

– По идее, он должен помогать движению в обе стороны, – с улыбкой предположила девушка.

– Но по-разному! – заявил рокер. – Волшебный пендель – вещь многогранная!

Он многозначительно поднял указательный палец вверх, повернулся и продолжил подъем.

Тропа сделала поворот и вывела на знакомую площадку с беседкой. С прошлого раза здесь ничего не поменялось, хотя тогда Алиса не обратила особенного внимания на особенности места.

– Ну, вот и добрались, – довольно объявил Громозека.

Он первым дошел до беседки, уселся на лавочку и принялся смотреть в просвет деревьев, через который открывался красивый вид на реку и противоположный берег.

Алиса тоже подошла к беседке и внимательно осмотрела ее.

– С другой стороны, если рассматривать беседку, как одноэтажную пагоду, – вполголоса произнесла она, – то логично, что это место облюбовал какой-нибудь философ с востока.

– Не-а, – возразил Громозека. – Китайцев-негров не бывает!

– А это тут при чем? – удивилась девушка.

– При том, что Мудрец был студентом из Африки, – сообщил Искатель. – Философские изречения на тему смысла жизни и могучий акцент давали такой результат! Заслушаешься! Сюда целые массовые паломничества совершались! Кудесник, помнишь? – Он посмотрел в сторону тропинки и вдруг вскочил. – Ку!

Алиса не ожидала от него такой прыти. Она только и успела, что обернуться и увидеть Кудесника, замершего с выражением какой-то отрешенной боли на лице. Отшельника заметно пошатывало. Гром подскочил к нему и подхватил под руку.

– Что?! Что ты видишь?! – крикнул он.

– Надо… уйти… – прошептал лидер Синоптиков. – Тут… плохо…

– Уходим! – велел рокер, уводя друга к тропинке.

Алиса не стала спрашивать, что случилось. Молча подбежала и подхватила Кудесника под свободную руку.

В тот же самый миг Громозека прорычал:

– Черт!

Снизу по тропинке, ведущей к Башне Мудреца, приближались Бешеные Лешие. Четверо. Лица, как и прежде, были скрыты масками, но намерения их фигуры выражали вполне очевидные.

– Держи его! – велел рокер, отпуская Кудесника.

Тот пошатнулся, и девушка едва не упала вместе с ним.

– Уводи наверх! – последовал новый приказ.

Сам Громозека, как ни в чем не бывало двинулся навстречу четверке противников.

– Ну, кого первым мудростью одарить?! – громко спросил он, демонстративно разминая кулаки.

– Блин! – Алиса поняла, что от волнения дрожат руки.

У нее получилось развернуть Кудесника, но заставить его сделать шаг сил не хватало, несмотря на всю худощавость полубессознательного Искателя.

Со стороны Громозеки послышалась возня, кряхтение и сдавленные ругательства. Обернувшись, Алиса увидела, как рокер пытается перебороть сразу двоих, а третий тянет его за воротник косухи в сторону. Четвертый Леший шел к ним с Кудесником.

– Блин! – повторила девушка, толкая отшельника под локоть. – Ну, давай же! Очнись!

Яростный вскрик вновь заставил обернуться. Теперь двое Леших держали рокера за руки, прижимая его к дереву, а третий быстро шарил по карманам косухи. Четвертый был уже в нескольких шагах.

– Помогите! – отчаянно воскликнула девушка, вжимая голову в плечи.

Крик вышел не особенно громким, но Леший вдруг остановился и посмотрел мимо нее. Алиса повернулась в направлении взгляда. Откуда он тут взялся, она не поняла. Среднего роста, совершенно лысый, одетый в синие джинсы, расстегнутую голубую рубашку, под которой виднелась синяя футболка. Через плечо у него висела старая потертая серая фото-сумка. Человек смотрел на происходящее откровенно скептическим взглядом, да так, что Алиса мгновенно поймала чувство дежа-вю.

«Гудвин!» – промелькнула следом радостная мысль.

Леший шагнул ему навстречу. Гудвин тоже сделал шаг и без затей двинул Лешего кулаком под дых. А когда тот согнулся, подхватил полы его матерчатого плаща, накинул на голову и быстро завязал узлом вокруг шеи. Тот пытался сопротивляться, но добился лишь того, что упал на землю от мимоходом поставленной подножки.

«Вау!», – мелькнула вторая мысль.

Фокусник выпрямился с таким видом, будто он подобное вытворяет по десять раз на дню; в его пальцах словно из воздуха появилась игральная карта. Он сделал странное движение рукой, и карта со щелчком устремилась в полет. Она описала в воздухе дугу и ткнулась одному из тех, кто держал рокера, куда-то в район уха, не прикрытого маской. От неожиданности тот ослабил хватку, но этого оказалось достаточно. Громозека дернул руку, освобождая ее из захвата и тут же вломил кулаком носителю маски, что его обыскивал. Раздался пластиковый треск, Леший взвыл, падая, а рокер попытался тут же двинуть второго из тех, кто его держал. Первый Леший успел поймать его руку, и теперь Громозека снова боролся с двумя противниками сразу. Ушибленный уже поднимался на ноги. А Гудвин сорвался с места в коротком рывке, выбрав именно его в качестве следующей жертвы. Маска ограничивала Лешему обзор, и потому он совершенно не ожидал, что в него на полном ходу кто-то врежется. Удар заставил его отлететь на пару метров, а фокусник вытянул руку и резким движением сдвинул маску одного из удерживающих рокера на бок. Тот поднял руки к лицу и тут же получил болезненный удар кулаком по ребрам.

Снова раздался треск: Громозека отоварил по лицу последнего врага.

– Черт! – тут же взвыл он сам, тряся в воздухе ушибленной рукой.

Рядом с Алисой продолжал возиться четвертый враг. Он успел подняться на ноги и почти распутал узел на шее, когда девушка вспомнила собственную высказанную мудрость. Она сделала шаг и изо всех сил пихнула его ногой в зад. Леший вскрикнул, неловко перебирая ногами и выставив вперед руки. Начинающийся уклон тропинки неумолимо нес его вниз, прямо к развернувшемуся Гудвину. Оценив невольную пантомиму, тот дождался, пока Леший приблизится, а затем повторил трюк с подножкой. Дальнейшее движение врага происходило «в партере».

И в этот момент Громозека закричал:

– Дневник! У него Дневник!

Алиса подняла голову на крик. Отброшенный Леший успел вскочить и в данный момент улепетывал вниз по тропинке. Фокусник отреагировал мгновенно. Он развернулся, в его руке снова появилась игральная карта. Раздался щелчок, карта за секунду преодолела расстояние до цели и пролетела в паре миллиметров мимо уха удирающего в бешеном темпе врага. Второго броска не последовало – враг скрылся за поворотом тропинки.

– Не попал, – флегматично констатировал Гудвин. – Печально.

Затем он обернулся и через несколько секунд оказался рядом с Алисой, подхватывая Кудесника под руку.

– Нормально… – слабым голосом произнес отшельник. – Уже нормально…

– Ты тут меньше ври, – скептически отозвался фокусник. – И больше двигайся!

Лидер Синоптиков кивнул. Он все еще выглядел слабо и от помощи в ходьбе не отказывался.

– Зашибись сходили! – хмуро констатировал догнавший их Громозека. – И так все хреново, так еще и этот… синий воротничок на голову свалился!

Ворчание не помешало ему сменить Алису под второй рукой Кудесника, но он успел одарить Гудвина недовольным взглядом.

– В следующий раз появлюсь как из-под земли, – отозвался фокусник и кивнул на тропинку впереди. – Под ноги смотри!

***

Мудрость мудростью, но Город заботился о тех, кому удавалось завершить трудное восхождение. Ближе к вершине холма тропинка выводила на широкий асфальтированный подъем, а на самом верху уставшего путника ждало место отдыха. Пара небольших палаток с едой и напитками, вечный и вездесущий ларек-мороженое и многочисленные лавочки, уходящие вместе с дорогой вдаль, к оживленной улице.

Несмотря на насыщенный событиями и беготней день, аппетита не было. На выбранную ими лавочку Алиса забралась с ногами, скинув предварительно обувь. Она сидела, обхватив голени руками и положив подбородок на коленки. Мандраж от случившейся драки постепенно сходил на нет, но делал это как-то медленно и неохотно. От предложенного чая она отказалась, опасаясь, что скорее обольется ценным напитком, чем сумеет его выпить: руки пока еще заметно дрожали. Правда, это не помешало девушке достать телефон и в большом сообщении нажаловаться Олегу на Бешеных Леших. Страж пока не отвечал, но Алиса это сделала больше из желания выговориться.

Чай в этот раз наливал сам Гудвин. Он бесцеремонно вытащил из сумки отшельника термос и под непонятно чем недовольный взгляд рокера наполнил походные чашки.

Кудесник свою порцию выпил с абсолютно отрешенным выражением лица, будто это не горячий напиток, а обычная вода. Сейчас отшельник сидел неподвижно, о чем-то глубоко задумавшись. Вид у него был хмурый, во всей фигуре читалась заметная усталость.

Зато Громозека остался верен себе. Он вольготно расположился между Алисой и Кудесником и занимался важным делом: попеременно дул то на чашку с чаем в левой руке, то на ушибленные костяшки правой. Он полностью сосредоточился на этом процессе, но выглядел при этом так, будто по-прежнему недоволен происходящим.

Себе Гудвин почему-то чая не налил. Завершив манипуляции с термосом, он вернул его Кудеснику и принялся прохаживаться перед лавочкой, поглядывая на каждого из Искателей. Чаще всего его взгляд останавливался на Громозеке.

– Завидуешь? – хмуро поинтересовался рокер после очередного взгляда.

– А есть чему? – задал встречный вопрос фокусник.

– У меня чай и два гарантированных фингала, – объяснил Громозека. – А еще…

– А еще сам Рамдарон потратил на тебя целых три удара, – кивнул Гудвин. – Хороший повод для гордости! Ушибленный кулак не в счет?

Алисе не удалось понять, серьезно он говорит или насмехается.

– Чтоб ты знал: у них в масках под мешками пластик, так что я бы на тебя посмотрел… – Он не договорил и уставился на Гудвина с подозрением. – Или ты ждешь от меня благодарности за помощь?

– С чего ты так решил? – уточнил фокусник.

– Ты же все еще здесь, – пояснил Громозека.

– Я здесь по очень простой причине, – ответил Гудвин. – По той причине, что планы имеют свойство не выдерживать столкновения с реальностью. Особенно, если в этой реальности присутствует Громозека.

Рокер изобразил фирменную улыбку, но сделал это показательно фальшиво. Затем он вспомнил про чай, попробовал его на вкус и вдруг принялся аккуратно поливать напитком правый кулак. На лице его читалось истинное блаженство.

Гудвин скептически покачал головой и продолжил поход вдоль лавочки.

– Начну, пожалуй, сначала, – объявил он и вдруг посмотрел прямо на Алису. – Я эту провокацию с фальшивым плеером готовил несколько месяцев. Она очень удачно вписывалась в начавшуюся беготню за Наследием Ушедших. Но вдруг появился Громозека и отдал настоящий плеер человеку, в тот момент абсолютно непричастному к нашим делам.

– Так это ты продавал плеер?! – изумленно воскликнула девушка.

– Я, – кивнул фокусник.

На Алису вдруг нахлынула сильнейшая обида, только непонятно на что именно. Наверное, больше на себя саму, ведь она не узнала Гудвина и упустила отличную возможность с ним поговорить. Причем, если в лесу это было простительно из-за бушующего в душе океана эмоций, то на Ярмарке провал случился по ее собственной вине. И логичный довод, что сам Гудвин за эти годы сильно изменился, а потом еще и замаскировался, не выглядел оправданием.

Пока девушка пыталась прекратить самобичевание, рокер закончил лечебную процедуру и снова уставился на Гудвина.

– А ты хотел, чтобы я оставил потенциального Искателя после Зова Беды? – жестко спросил он. – И, кстати, как ты узнал, что мы придем к Башне Мудреца?

– А мне вообще тогда никто ничего не объяснил! – добавила девушка.

– Алиса, к тебе претензий нет, – успокоил ее Гудвин. – Ты, вообще, молодец и умница. Нашла Погодную Станцию спустя столько лет – неудивительно, что этот рокер тебя так зауважал.

– Спасибо, – ответила Алиса.

Похвала оказалась приятной, но стресс пока и не думал отступать. Хотелось опять забраться в любимое кресло с любимой кружкой. И чтобы после этого еще раз похвалили.

– Теперь ты. – Гудвин указал пальцем на рокера. – Как я узнал про Башню – вопрос десятый, ты и сам можешь на него ответить. Твое желание помочь я не оспариваю, потому что сам бы стал помогать. Но неужели ты так и не научился быть разборчивым в средствах? Ты всегда был эпатажным, и вернуть Кудесника в город – вполне в твоем духе, но…

Он осекся, поймав взгляд Громозеки. В нем не было и тени раскаяния, а вот готовности троллить – хоть отбавляй.

– Да кого я пытаюсь убедить?! – воскликнул фокусник. – Кудесник, заканчивай уже свою медитацию. Ты в порядке, я это чувствую.

– Точно в порядке? – беспокойно спросила Алиса. – Голова не кружится?

Лидер Синоптиков поднял голову и устало посмотрел на Гудвина. Затем перевел взгляд на Громозеку, который вытряхивал последние капли чая из чашки на язык.

– Да, я в норме, – негромко сказал отшельник. – И каждый из вас по-своему прав. Но меня печалит, что вы не пытаетесь понять друг друга. Я давно осознал, что главная проблема всех людей – это нежелание залезать в чужую шкуру. А это очень полезное умение.

Фокусник и рокер недовольно посмотрели друг на друга. Девушке показалось, что они готовы продолжить перепалку, и решила сменить тему.

– Так что с тобой произошло? – спросила она.

Она помнила свои первые впечатления от Зова Беды, и понимала, что лидер Синоптиков может испытывать нечто подобное.

– Я применил это умение, – ответил отшельник. – Образно выражаясь, я залез в шкуру Города и попытался понять, что он чувствовал в тот момент.

– Как?! – воскликнула Алиса, со смесью удивления и страха глядя на Кудесника.

– Он и не такое умеет! – небрежно заметил Громозека.

– Плохо, – ответил лидер Синоптиков. – Верховцев… Он грубым образом выкачивает энергетику Легендарных мест. Для Города это подобно удалению зуба без наркоза, и Зов Беды – это, скорее, крик боли.

– И что происходит с этой энергией дальше? – тихо спросила Алиса.

Кудесник обвел друзей печальным взглядом.

– Я не знаю, – ответил он. – Город быстро затягивает эти раны, словно пытаясь о них забыть.

– И поэтому люди забывают о Легендарных Местах? – хмуро спросил Громозека.

– Да, – кивнул отшельник. – Полагаю, это происходит с теми, кто не связан с Легендарными Местами яркими воспоминаниями.

– То есть с теми, кто не является настоящим Искателем? – уточнила девушка.

Кудесник снова кивнул.

– Но я боюсь, что сейчас мы и сами многое не помним, – добавил он и посмотрел на замершего перед лавочкой Гудвина. – Впору нам всем садиться и перечитывать все твои отчеты. С самого начала.

– Как будто у нас есть на это время, – ответил тот. – Лучше скажи, откуда в Зове Беды взялся шепот?

– А что, раньше его не было? – удивилась Алиса.

– Не было, – подтвердил отшельник. – Увы, я не могу дать ответ на этот вопрос.

– А с чего это тебя так интересует? – с подозрением спросил Громозека.

– С того, что это имеет прямое отношение событиям пятнадцатилетней давности, – ответил Гудвин.

– Это когда Искателей не стало? – уточнила девушка.

Гудвин кивнул.

– Все никак не можешь забыть прошлое? – с усмешкой поинтересовался рокер.

– Забудешь тут, когда начинают подтверждаться старые подозрения, – спокойно ответил фокусник.

– Какие подозрения? – тихо спросила Алиса.

Гудвин посмотрел на нее серьезным взглядом.

– Ушедшие Искатели не распадались, – ответил он. – Наше движение было целенаправленно уничтожено, и за этим стояла чья-то воля.

На него воззрились три пары глаз. Алиса смотрела с испуганным удивлением, Громозека – с хмурым подозрением, Кудесник – с грустным пониманием.

– Доказательства? – коротко спросил рокер.

– Доказательств нет, – покачал головой фокусник. – Тогда, пятнадцать лет назад, я был в этом уверен. Искатели находились на пике популярности, но через год после ухода Кудесника от нас осталась лишь жалкая тень. Само по себе так не могло произойти, и я даже пошел работать в сферу информационной безопасности, чтобы научиться искать следы.

– Но ничего не нашел, – констатировал Кудесник.

Гудвин развел руками.

– А сейчас, хочешь сказать, они появились? – недоверчиво поинтересовался рокер.

– Только косвенные, – покачал головой фокусник. – Но Верховцев когда-то уже пытался заниматься экспериментами. Искатели и Острог прекратили его деятельность после первой же попытки. А сейчас он не просто продолжает, а почти добился нужного результата.

– Если бы не Мендель, – добавила Алиса.

– Если бы не Мендель, – согласился Гудвин. – Можете со мной не соглашаться, но тогда, пятнадцать лет назад, случилось что-то серьезное, чего мы не увидели. И сейчас наблюдаем не просто последствия, а подготовку к чему-то более масштабному.

– Трындец Городу, – тихо сказала девушка.

– Мендель в это верит, – кивнул фокусник. – А у меня нет повода не верить ему.

– А ты с ним не пересекался? – настойчиво спросила Алиса. – Какой цели он хочет добиться?

– У Менделя все эти годы была только одна цель, которой он никак не мог достичь, – ответил Гудвин. – Легенда Легенд. Место, которое никто из Искателей так и не смог отыскать. Поляна Первых.

– Я про нее слышала, – сообщила девушка.

– Про нее многие слышали, – кивнул Гудвин. – И подозреваю я, что наш неуловимый друг нашел, наконец, способ на нее попасть.

– Опять подозрения? – ехидно спросил рокер. – А доказательства когда будут?

Фокусник на подколку не отреагировал.

– Почему Поляна Первых для него так важна? – спросила Алиса.

– Потому что это Мендель, – ответил вместо фокусника Кудесник. – Ему чем сложнее загадка, чем тяжелее ее разгадать, тем важнее и интереснее становится дойти до конца. Это и наш гештальт тоже, но полагаю, что для Менделя она могла превратиться в навязчивую идею.

– То есть он мог двинуться рассудком? – уточнила девушка.

– А ты видела среди Искателей нормальных людей? – широко улыбаясь спросил рокер. – Кстати, вот вам загадка посложнее: как сделать так, чтобы Бешеные Лешие не успели передать Верховцеву Дневник Путешественника?

– Да пусть передают! – махнул рукой Гудвин.

Алиса опешила от столь неожиданного ответа.

– Я… прошу объяснений, – осторожно попросила она, глядя, как рокер сверлит фокусника изучающим взглядом.

– Я тебя знаю! – Громозека указал на Гудвина пальцем. – Ты опять что-то задумал?!

Гудвин скептически посмотрел в ответ, затем перевел взгляд на девушку и вдруг хитро улыбнулся. Не ожидавшая этого Алиса нахмурилась и взглянула на Кудесника. Тот тоже улыбался.

Момент, когда в руке фокусника появился синий шелковый платок, она упустила. Гудвин встряхнул его и развернул вертикально, взяв за уголки. Придирчиво оглядев платок, он почему-то остался недоволен результатом и снова встряхнул его. Глядевшая во все глаза Алиса этим самым глазам просто не поверила, когда платок… Нет, этого не могло быть, но выглядело все так, будто платок в руках фокусника просто превратился в потрепанную общую тетрадь.

А следом ей пришлось наблюдать еще более удивительное явление: искренне, до глубины души удивленного Громозеку. Рокер смотрел на появившийся артефакт округлившимися под стать лицу глазами, в которых читалась такая смесь чувств, расшифровать которую не смог бы, наверное, и лучший психолог. При этом Громозека пытался что-то сказать, по-видимому, рефлекторно, но получались у него лишь какие-то невнятные звуки, в основном, гласные. Одновременно с этим он странно двигал руками, сжимая и разжимая пальцы, будто одновременно пытался схватить Дневник Путешественника и не давал себе сделать этого.

– Как ты это сделал? – не выдержала девушка.

– Вот это самый приятный вопрос для любого иллюзиониста, – ответил Гудвин и изобразил легкий поклон. – Разрешаю себе поаплодировать.

Алиса немедленно воспользовалась этим разрешением. Она на секунду почувствовала себя счастливой.

Громозека тоже поднял руки, но вместо аплодисментов вдруг поднялся и резким движением выхватил Дневник из рук Гудвина. Обратно на лавочку он не вернулся. Вместо этого отошел в сторону и придирчиво изучил несколько страниц. Девушка даже улыбнулась: это было слишком похоже на поведение Весельчака с рецептом.

– Это не фальшивка, – с видимым облегчением объявил рокер.

– И что ты подсунул Лешим вместо него? – спокойным и очень довольным тоном добавил Кудесник.

– Фальшивку, конечно, – ответил Гудвин. – Написанную медицинским почерком. Так что на некоторое время Лешие от нас отстанут.

– От нас? – обрадованно переспросила Алиса. – Ты пойдешь с нами? А ты правда самый умный? А ты знаешь, как сделать свое отдельное Легендарное место?

– «Нет» на все вопросы, – ответил фокусник. – Во-первых, Легендарные места – это не игрушки. Во-вторых, в этом мире есть люди поумнее меня.

– Он стал очень скромным! – прокомментировал Громозека, когда Гудвин сделал паузу, чтобы вдохнуть. – Но до меня ему в этом далеко!

– Я вижу, – с усмешкой ответила девушка.

– А в-третьих, – чуть более строгим тоном продолжил фокусник, – это ты, Алиса, пойдешь со мной!

– Не отдам! – ответил рокер, успев опередить удивленную девушку. – Это наша Алиса! Заведи себе свою!

На этот раз удивление переросло в возмущение, и Алиса не сдержалась.

– Я – своя собственная Алиса, и пойду, куда захочу! – заявила она. – А вы, если будете настаивать – тоже пойдете! По невежливому адресу.

Рокер заржал, Гудвин же посмотрел на них хмурым взглядом.

– И куда Алиса хочет, чтобы ты ее сводил? – мягко поинтересовался Кудесник.

– Я хочу, куда сама захочу! – возмутилась девушка. – И, вообще, зачем?

Фокусник скептически оглядел всех, будто сомневался, стоит ли давать объяснение.

– Дело в Менделе, – сказал, наконец, он. – Алиса, ты сумела повстречаться с ним после того, как он ударился в бега. Один раз – это случайность, два – совпадение, но три!..

– А ты откуда про это знаешь? – удивилась девушка, но ее вопрос остался без ответа.

– Хочешь сходить к Порталу? – коротко спросил Кудесник.

Гудвин кивнул.

– До него Верховцев пока не добрался, – пояснил он.

– Считаешь, что получится снова встретить Менделя? – спросил Громозека.

На этот раз рокер спрашивал вполне серьезно. Ни сарказма, ни насмешки в его тоне не было.

– На это я особенно не рассчитываю, – покачал головой Гудвин. – Но вот встретиться с нужным человеком в нужный момент… – Он вдруг посмотрел на рокера и усмехнулся. – Подозреваю, что это получится.

– Алиса, тебе стоит согласиться, – предложил Кудесник.

Судя по виду Громозеки, он изменил свое мнение и теперь не возражал против предложенной инициативы.

– Вот вы опять начинаете! – с легкой обидой в голосе ответила девушка. – Как насчет того, чтобы сначала все объяснить?

– О, за это можешь не волноваться! – ответил Громозека, широко улыбаясь и кивая на фокусника. – Этот объяснит! Так объяснит, что все чакры откроются!

– Это не ответ, – возмутилась Алиса. – Почему вы с Кудесником с нами не пойдете?

– А ты посмотри на них? – усмехнулся Гудвин. – Как думаешь, получится с ними незаметно сходить к Легендарному месту? Особенно сейчас, когда Синоптиками сильно заинтересовался Морган, а Верховцев не откажется узнать, куда именно мы ходили.

Алиса посмотрела на ярко-оранжевую рубаху и приметную шляпу Кудесника, затем прошлась взглядом по дредам и косухе рокера.

– Ну, если переодеть и изменить прически… – протянула она.

– Ладно, иди! – недовольно разрешил Громозека и пристально посмотрел на Гудвина. – Учти, если Алиса скажет, что ты ее обижал… – Он снова посмотрел на девушку. – Ты ведь скажешь, да?!

Эпизод 4. Мозаика батального полотна. Глава четвертая

– Ай! – вскрикнула Алиса, отпрыгивая от потока воды, устремившегося к ее ногам.

Прошедший ливень превратил некоторые пешеходные переходы в судоходные, а водитель промчавшегося через перекресток автомобиля даже не подумал снизить скорость.

– Козел! – раздраженно прокомментировала девушка столь наглую выходку.

– Вот так они и появляются, – спокойно сообщил Гудвин, которого вода волшебным образом миновала.

– Кто? – удивилась девушка. – Козлы?

– Легендарные места, – ответил фокусник. – Не из-за самих козлов, а по причине сильных и искренних эмоций.

Загорелся зеленый, и они осторожно перебрались на другую сторону улицы. Алиса в задумчивости обернулась, затем снова посмотрела на Гудвина.

– Про это говорили Кудесник с Громозекой, – заметила она. – Но почему такие места не появляются по сто штук в день? Там что, жабу надо сварить в полнолуние? Или секрет в чем-то другом?

Фокусник снова улыбнулся. Словно ожидая этого, из-за облака выглянуло солнце, осветив вымытый асфальт и посвежевшую листву деревьев. Алисе даже показалось, что это не совпадение.

– В этом нет никаких секретов и тайных знаний, – объяснил Гудвин. – Лягушек ловить не надо, да и пугать соседей ритуальными завываниями по ночам – тоже. Все намного проще и сложнее.

– Знаешь, меня такие предупреждения не пугают, – усмехнулась Алиса. – Привыкла.

– Ну, раз так, то тема нашей лекции – «Мы все – люди», – улыбнулся в ответ фокусник.

– Глубоко! – заметила девушка, сбавляя шаг перед очередной лужей.

Та занимала практически всю ширину тротуара, и к ней пришлось отнестись серьезно.

– Мы пройдем по самому краю, – пообещал Гудвин и первым обошел стихийный водоем.

Дождавшись, пока Алиса повторит маневр, он продолжил:

– Здесь важен лишь один аспект – наши эмоциональные всплески. Ты злишься, когда долбоклюв за рулем не видит лужу на перекрестке; ты искренне радуешься, когда неожиданно все получается; ты любишь смотреть из окна на летний дождь или ненавидишь жару. Все это ты так или иначе транслируешь в окружающее пространство.

Гудвин бросил взгляд на задумавшуюся девушку.

– Жду, когда прозвучит заветное «но», – пояснила она.

– Не прозвучит, – усмехнулся Искатель. – Эти чувства – причина появления Легендарных мест, и тут есть два пути. Первый – когда большие массы людей генерируют такое количество эмоций, что они подходят очень близко к прорыву на физический уровень.

– А вот это не очень понятно, – заметила девушка.

– Когда я подростком впервые попал на футбольный матч, это было принципиальное противостояние двух столичных команд, – ответил Гудвин. – Примерно равное количество болельщиков с обеих сторон, трибуны заполнены до отказа. И еще на подходе к стадиону мне казалось, что разлитое в воздухе напряжение можно потрогать руками.

– Но стадионы же не являются Легендарными местами, так? – спросила Алиса.

– Ты права, – кивнул фокусник. – Потому что каждый следующий матч порождает новую волну, которая смывает следы старой. Чтобы энергетика закрепилась, нужно регулярное однонаправленное воздействие. Вот, кстати, отличный пример.

Они подошли к очередному перекрестку, расположенному в небольшой низине. Сюда сходились три дороги, и каждую из трех сторон занимала стройка. С одной стороны располагались недостроенные жилые башни на массивном основании, мрачные, неприветливые, окруженные забором с колючей проволокой. Слева стоял частично покрытый стеклом бизнес-центр. Здесь наоборот, вовсю шла работа. С третьей же стороны нашлась еще одна огороженная строительная площадка, но там движения не наблюдалось. Эта стройка замерла на этапе работы над котлованом и фундаментом.

– Три долгостроя, – пояснил Гудвин, указывая поочередно на каждую стройку. – Пять лет, шесть и двадцать с хвостиком.

Последним он указал на бизнес-центр, что сильно удивило девушку.

– Я про него слышала, – сообщила она. – Но разве его не собирались сносить?

– Нет, новый владелец решил достроить, – ответил фокусник. – Но представь, какие эмоции испытывают местные жители, когда ходят мимо. Особенно, через такие препятствия. – Он указал на дорогу, где три потока воды стекались к ливневому стоку.

– Сочувствую им, – покачала головой девушка.

– Если стройки останутся здесь еще лет на десять, то сочувствовать начну уже я, – прокомментировал Гудвин. – Потому что этот перекресток станет Легендарно проклятым.

Раздалась трель светофора, обозначавшая, что дорогу можно перейти. Синоптики аккуратно преодолели подтопленную «зебру» и продолжили путь.

– К таким местам относится Эгладор? – спросила Алиса.

– Эгладор, Башня Мудреца, поля Артраса, – кивнул фокусник. – Или нос собаки в метро. Это места, где нужный заряд эмоций копится годами.

– А второй способ – это моментально? – предположила девушка.

– Именно, – подтвердил Гудвин. – Убегавшая от насильника девушка спряталась в кустах. То ли ее страх и желание спастись оказались невероятно велики, то ли просто звезды сошлись, но Город дал ответ, не позволив преследователю ее найти. Так появился Секретный Поворот.

– Серьезно? – Алиса удивленно посмотрела на Искателя.

В следующий момент она ойкнула и едва успела шагнуть в сторону, обходя очередную лужу.

– Про насильника и его жертву – это лишь догадка, – пояснил Гудвин. – Но кто-то из Искателей видел по телевизору интервью с этой девушкой после того, как того урода поймали.

– Обалдеть! – только и вздохнула девушка, взглянув на Искателя. – И как вы только раскапывали эти истории?

– В библиотеках, – пожал плечами тот. – В архивах. В газетах и Интернете.

Он вдруг широко улыбнулся и посмотрел на спутницу.

– Можешь представить себе Громозеку, который засел в архиве, и пытается разобраться со старыми подшивками?

Алиса попыталась вообразить эту картину. Рокер представлялся в своем обычном облике, но образ дополняли сосредоточено наморщенный лоб и небольшие очки, сдвинутые на самый кончик носа. Громозека осторожно листал старую пожелтевшую газету, а сидел почему-то в аудитории ее института. И ни грамма эпатажа, ни намека на постоянный троллинг всего и вся.

Картина показалась немного сюрреалистичной.

– Вот примерно такой же шок испытала смотритель архива, когда наш любитель валерьянки заявился туда впервые, – улыбнулся Гудвин, заметив реакцию девушки. – А это была женщина старой закалки!

– Никогда бы не подумала, что он «ботаник», – в изумлении прошептала девушка.

– Нет! – покачал головой Гудвин. – «Ботаник» – это я. А он оболтус! Пожалуйста, не путай! Но если ему что-то станет по-настоящему интересно, то он любому медалисту сто очков форы даст.

Синоптики свернули с улицы и направились во двор. Дома здесь были высокие, но построенные достаточно давно, так что застройка не создавала впечатления каменных джунглей. Наоборот, в просторных дворах хватало места и для автомобильных парковок, и для детских площадок, и даже для небольшой прогулочной аллеи.

– Слушай, ну а особые свойства этих мест – они же не просто так появляются, – продолжила допытываться Алиса. – Я слышала, что Овраг…

– Мы знаем про Овраг, – перебил ее Гудвин. – Однажды даже пытались проверить.

– И что? – с ожиданием спросила девушка.

– Городу это не понравилось, – уклончиво ответил Искатель. – Понимаешь, все эти свойства – результат совершенно недоступных нам процессов. Человек, который сумеет создать полноценную научную теорию Легендарных мест, перевернет вообще все! Это словно превратить гадание на картах в математический расчет со стопроцентной гарантией результата.

– А Верховцев разве не пытался это сделать? – нахмурилась Алиса.

– Верховцев никогда не пытался посмотреть на Город глазами Искателя, – ответил Гудвин. – Поэтому за все эти годы он сумел лишь научиться целенаправленно вредить.

– Но ты же говорил, что он почти добился цели, – напомнила девушка.

– Только я ни разу не считаю эту цель конструктивной, – отозвался фокусник. – Какой бы она ни была… Мы, кстати, пришли.

Алиса посмотрела вперед. Дорожка выходила из-под тени деревьев, и раздваивалась, охватывая холм, высотой метра три. Наверх вела широкая лестница с основательно побитыми временем ступенями; их пересекала узкая полоса еще одного подъема, спиралью огибавшего весь холм.

На самом холме расположился десяток фонарных столбов, окружавших крошечную площадку.

– Ух-ты! – восхищенно протянула девушка. – Красиво! А легендарность этого места связана с фонарями? – Она перевела взгляд на Гудвина. – Если все горят нормально, а один мигает, то…

Продолжить мысль не получалось: адекватный вариант действий просто отказывался приходить в голову.

– Мы тоже поначалу так думали, – усмехнулся фокусник. – Но фишка тут в другом.

– В чем? – Очередная тайна притягивала как магнит.

– Пойдем! – кивнул на холм Гудвин.

– Я сейчас! – быстро ответила девушка, сбрасывая с плеча рюкзачок и доставая плеер с тетрадью.

Искатель одобрительно улыбнулся и направился к лестнице. Алиса не стала терять времени. Она обошла холм по кругу, посчитала шаги, а заодно выяснила, что диод плеера начинает светиться только на лестницах, но как-то неуверенно. Она подняла голову и посмотрела на фокусника, который прогуливался от столба к столбу, что-то разглядывая на земле. Улыбнувшись вовремя пришедшей в голову мысли, девушка сменила плеер на «Полароид» и направила фотоаппарат на фокусника. Гудвин как раз замер между двух столбов, устремив взгляд в небо. На фоне зелени листвы и голубого неба он в своей синей одежде казался спустившимся посланником небес, так что кадр получился отличный. Еще один снимок занял свое место в коллекции.

– Я готова! – отрапортовала Алиса, поднявшись на холм. – Что дальше?

– А дальше надо просто подождать, – ответил Гудвин.

– Подождать? – удивилась девушка.

Фокусник посмотрел на нее скептическим взглядом.

– Да, я запомнила, никаких магических ритуалов не нужно, – быстро сообщила Алиса. – Хотя, я бы не отказалась научиться парочке заклинаний.

– С какой целью? – неожиданно серьезно спросил фокусник.

– Ну, там, уголек в штаны засунуть незаметно, – не стала скрывать девушка. – Или хотя бы ледышку за шиворот пустить.

– И много у тебя кандидатов? – с усмешкой спросил Искатель.

– Немного, но там надо очередь отстоять, – улыбнулась Алиса.

– Я тебя разочарую, – сообщил Гудвин. – Это не магия. Все эти огненные шары, ледяные стрелы наравне с зомби-апокалипсисами – это навязанный нам стереотип.

– А тогда что такое магия? – спросила девушка.

– У каждого свой ответ на этот вопрос, – вздохнул Искатель. – Когда-то и я очень хотел стать боевым магом. Даже считал, что существует всепланетный заговор, и от людей скрывают правду. Что вся эта нарисованная в кино и описанная в книгах магия существует в реальном мире.

– А потом? – осторожно спросила девушка.

– Стал старше, – пожал плечами фокусник. – И понял, что реальный мир по своему многообразию уделывает любой вымышленный. Здесь всегда найдется то, что ты назовешь чудом и захочешь в нем досконально разобраться.

– Да, тут не поспоришь, – улыбнулась Алиса. – Если бы еще голова не шла кругом от всех этих загадок! Но про магию я с тобой не согласна!

Гудвин развел руками.

– Тогда рекомендую бывать здесь почаще, – предложил он. – Вполне возможно, что однажды мимо пройдет великий маг в поисках новой ученицы.

– А почему он должен пройти именно здесь? – удивилась девушка.

– Потому что это место называется «Портал Случайных Встреч», – последовал ответ.

– Портал? – Алиса скептически оглядела сначала площадку под ногами, а затем и верхушки фонарей.

– Ага, – кивнул Гудвин. – Здесь обычно как снег на голову сваливается кто-то либо хорошо знакомый, либо очень нужный. А у тебя, похоже, проявилась подходящая способность…

– Алиса?! – раздался снизу знакомый голос.

Девушка обернулась. У подножия лестницы стоял Валет и с удивлением на нее смотрел.

– … что и требовалось доказать, – донесся из-за спины голос фокусника.

– Валет?! – Алиса оказалась удивлена не меньше. – Ты как здесь очутился?

– Я по делам, – ответил парень, поднимаясь к ним. – У меня тут рядом родня живет. А ты?

– Тоже по делам, но… – девушка повернулась к Гудвину, не зная, что и как сказать бывшему наставнику.

Фокусник шагнул вперед и протянул Валету руку.

– Гудвин, – представился он.

– Тот самый? – недоверчиво спросил парень, отвечая на рукопожатие и пристально рассматривая Искателя. – Вроде, похож.

– Тот я или не тот не так важно, – ответил фокусник. – Важно, чтобы ты понял, что эта встреча не случайна.

Валет нахмурился. Он посмотрел на Алису, которая лишь пожала плечами, и снова перевел взгляд на Гудвина.

– Вы чего-то от меня хотите? – деловым тоном спросил он.

– Мы хотим, чтобы ты нам помог, – ответил фокусник. – И раз уж ты здесь, то такая возможность есть.

– Я совсем не понимаю, что ты имеешь в виду, – покачал головой парень.

– Если я скажу, что в твоих силах помочь предотвратить нависший над Городом трындец, ты поверишь? – спросил Гудвин.

Парень усмехнулся.

– Во-первых, я не верю в этот твой трындец, – ответил он. – А во-вторых, все это звучит как какой-то бред! Тебе нужна помощь с поиском хорошего доктора?

– Кто бы сомневался, – вздохнул фокусник. – Если это бред, то зачем ты сам пошел в Искатели? Зачем Алисе помогал?

– Без помощи Валета я бы не узнала столько про Синоптиков и не увидела бы фото Погодной Станции, – встала на защиту наставника Алиса.

– А зачем вообще кто-то кому-то помогает? – добавил Валет.

– Понятно, – задумчиво сказал Гудвин. – Значит, копать надо именно в этом направлении.

– У меня складывается впечатление, что мы говорим на разных языках, – заметила девушка.

– Это нормально, – кивнул фокусник. – Валет, это очень важно! Скажи, ты сам собирал ту информацию о нас?

– Да с чего ты взял, что я тебе помогать буду? – возмутился парень.

Но его реакция никак не повлияла на Гудвина. Тот пристально смотрел на бывшего наставника Алисы, продолжая задавать вопросы:

– Тогда у кого? Это кто-то из старой гвардии?

Валет не ответил, но ответы, похоже, и не требовались.

– Он не хочет афишировать свою личность? – продолжал расспросы фокусник. – Боится чего-то? Нет? Тогда почему…

– Так, хватит! – резко воскликнул Валет. – Я не разрешал копаться у себя в голове!

– Это просто чтение по лицу, – спокойно ответил Гудвин. – Организуй нам встречу с этим человеком.

– Да ну? – удивленно поднял брови парень. – А станцевать лезгинку, случайно, не надо?

Фокусник тяжело вздохнул.

– Валет, ты можешь сколько угодно считать меня ненормальным, – сказал он. – Но я уверен, что тот человек не откажется от встречи с нами. Позволь ему самому решить. Это все, чего я прошу.

Парень посмотрел на него долгим изучающим взглядом, затем медленно достал телефон, открыл личный чат и принялся набирать сообщение.

Алиса же глядела на Гудвина, чувствуя, как по спине бегают мурашки легкого страха. Громозека был пробивным, эпатажным, но открытым человеком. Кудесник – мудрым, загадочным, но вежливым и добрым, как никто другой. А Гудвин ее испугал. Девушка поняла, что стоит рядом с человеком, которому она доверилась, но которого совсем не знает. Через подобное она уже проходила, и с тех пор боялась снова оказаться игрушкой в чьих-то руках.

И тут он посмотрел ей в глаза. Гулявший по сознанию страх замер и внезапно стал чем-то несущественным, потому что во взгляде фокусника читалось искреннее сожаление от того, что приходится вести себя так. Неужели это всего лишь маска? Алиса не была полностью уверена, но понимала, что хороший фокусник должен быть неплохим актером. И оставалось лишь гадать, почему Гудвин не показывает себя таким, какой он есть на самом деле.

– Ты прав, – сообщил Валет, отправив сообщение. – Я всегда считал вас немного тронувшимися, и теперь вижу, что не ошибался. Я бы тебя просто послал, но не хочу расстраивать Алису. – Он посмотрел на девушку и едва заметно улыбнулся. – Я перешлю тебе ответ, когда…

Телефон в руке парня подал сигнал. Валет посмотрел на экран, затем поднял удивленный взгляд на Синоптиков.

Эпизод 4. Мозаика батального полотна. Глава пятая

Алиса удивлялась. Еще она улыбалась, хмурилась, смеялась, не верила – все потому, что Громозека нашел в ней благодарного слушателя. Синоптики направлялись к антикафе, в котором их ждала встреча с информатором Валета. Гудвин с Кудесником шли впереди, о чем-то негромко переговариваясь. Громозека же охотно делился с девушкой историями своих похождений.

– А я ему и отвечаю: «Твое высочество, ты балбес!», – продолжал рассказывать он. – «В древности каждый молодой эльф хоть раз да ходил в земли степных амазонок! И ты считаешь себя хуже древних героев? Да, степей у нас тут нет, но зато полный вооруженных женщин лес почти под боком!».

– А он что? – сквозь смех спросила Алиса.

– А он в очередной раз пообещал как-нибудь однажды набить мне морду за неуважение к особам королевской крови, – ответил рокер. – После чего допил эль и велел собираться в дорогу. Инкогнито. Даже клятву с меня взял о неразглашении.

– И? – девушке не терпелось услышать продолжение.

– Это все! – ответил Громозека. – Не могу же я нарушить клятву!

– Расскажи! – взмолилась Алиса. – Ну, пожа-а-алуйста!

– Бесполезно, – хмыкнул Гудвин, обернувшись к ним. – Это у него еще со школы. Весь класс знал, что если этот тип дал обещание, то сдержит его, чего бы ни стоило.

Алиса даже сбавила шаг от неожиданности.

– Вы были одноклассниками?! – удивленно спросила она.

– А что, непохоже? – широко улыбнулся рокер.

Алиса оглядела обоих. Один щеголял берцами, косухой и россыпью дредов на голове. Другой выделялся высоким лбом, гладко выбритым черепом и преобладанием синего цвета в одежде.

– Да как-то не очень, – ответила она.

– Это мы просто далеко друг от друга сидели, – ухмыльнулся Громозека. – Этот ботаник вечно маячил на первых рядах!

– Зато один известный тебе колючий тип был королем «камчатки», – не остался в долгу фокусник.

– И вы дружили? – не поверила девушка. – Серьезно?

– Не то, чтобы дружили, – с сомнением покачал головой Гудвин.

– Во всем виноват вот этот безумный шляпник, – добавил рокер, кивая на Кудесника. – До его появления в нашей жизни это были классические отношения любимчика училок и нормального парня, который не прогибается под школьную программу.

– Ты еще вспомни, как мы прославились на всю школу, – хмуро предложил фокусник.

Было видно, что ему не нравится звание «любимчика».

– Школа-то хоть уцелела после этого? – с улыбкой спросила Алиса.

– Уцелела, – усмехнулся Гудвин. – И в этом, по-моему, тоже наш отшельник виноват.

Девушка бросила короткий взгляд на Кудесника, который старательно делал вид, что не понимает, о чем идет речь. Но улыбки он не скрывал.

– Короче, представь ситуацию, – с удовольствием начал рассказывать рокер. – Химия, контрольная, середина урока. Гудвин, как истинный ботаник, уже смешал все, как надо, выписал в тетрадь формулы всех реакций, дал нужные выводы, все перепроверил и поэтому скучает.

– Гром же, как настоящий оболтус, – в тон ему продолжил Гудвин, – успел смешать все, что смог придумать: выданные реактивы, кусок жвачки, собственную слюну, серу со спички, грязь с ботинка и волос впереди сидящей одноклассницы. Взрыва не произошло, а потому он быстро списал правильный ответ и тоже сидит, скучает.

– Тут дверь открывается и вваливается Кудесник, – с широкой улыбкой продолжил Громозека. – В своем привычном облике – яркая рубаха, шляпа, фенечки. И заявляет такой: «Мне нужна ваша помощь!».

– Представляю, что все подумали! – рассмеялась Алиса. – Дохимичились до глюков!

– Ага, – радостно кивнул рокер. – Даже химоза офигела.

– Химоза? – удивилась девушка. – Мы свою училку «химичкой» называли.

– Не-е-е-ет! – протянул Гудвин. – Это у вас была «химичка». А вот если бы ты увидела нашу, то сразу поняла бы, что это никакая не «химичка», а самая настоящая «химоза»!

Алиса снова рассмеялась.

– И тут мы с этим ботаником синхронно хватаем вещи и ломимся к выходу, – продолжил Громозека. – Училка, конечно, быстро опомнилась и попыталась на нас заорать. Но Кудесник подошел к столу и налил ей в самую большую колбу своего чая. До сих пор не знаю, от чего она прифигела больше, от неожиданности или от аромата чая из помпея.

– Из кипрея, – машинально поправил Кудесник.

– Вот поэтому школа и уцелела, – сказал Гудвин. – Жаль, что химозу тогда не бомбануло. Взрыв получился бы знатный!

– Да, прогремели бы на весь Город, – с досадой добавил рокер.

Алиса поняла, что сил смеяться больше нет. Она не знала, сколько еще подобных историй есть у Синоптиков в запасе, но подозревала, что еще не раз будет смеяться до слез.

– А ты тогда уже умел готовить свой чай? – спросила она Кудесника.

– Это старый рецепт, – уклончиво ответил тот. – Но Гудвин отчасти прав. В то время я действительно работал над успокаивающими свойствами.

– А мы, кстати, пришли, – объявил фокусник.

Они свернули с ухоженной и опрятной улицы и прошли через небольшую подворотню старого дома. И если с внешней стороны фасад дома был отреставрирован, то здесь видом стен давно никто не занимался. Влияние времени чувствовалось как нигде: желтые стены с облупившейся краской, забранные решетками блеклые окна, щербатый асфальт, основательно вымытый в местах, где к нему спускались мятые водосточные трубы. Контраст оказался настолько разительным, что девушке на секунду почудилось, что она попала в какой-то иной мир. Мир, в котором тоже течет жизнь, своя, непохожая на ту, к какой привыкла Алиса.

Старая железная дверь с выцветшей темно-красной краской открылась с заметным трудом. За ней нашелся темный коридор с уходящей наверх узкой лестницей. Кроме лестницы здесь была еще одна дверь, безо всяких надписей. Тусклый свет одинокой лампочки падал откуда-то сверху, не в силах разогнать прячущиеся под лестницей тени.

– Грустное место, – прокомментировала Алиса.

– Наверное, здесь очень удобно прокрастинировать, – хмыкнул Гудвин.

Но долго пребывать в такой атмосфере не пришлось. На третьем этаже Искатели свернули в новый коридор и внезапно очутились в уютной, даже домашней обстановке.

– Привет!

К ним подскочила одетая в черную футболку с пестрым рисунком девушка. Еще на ней были джинсовые бриджи и носочки с котятами. Ростом чуть ниже Алисы, стройная, она привлекала в первую очередь замысловатым способом уложенными светлыми волосами, образующими на правой стороне головы неожиданно органичную помесь аккуратного клубка с беспощадным взрывом.

– Меня зовут Лучезара, – деловито объявила она и поочередно указала на каждого из Синоптиков. – А вы у нас Потеряшка, Попаданец, Пришелец и Пленник?

– И все на «П»! – восхитился рокер.

– А почему это я Потеряшка? – возмутилась Алиса.

– Потому что твои попытки найти себя в мире Искателей видны невооруженным взглядом, – улыбнулся Гудвин.

– Насколько я понимаю, ты оказался в плену собственных подозрений и не знаешь, как с ними разобраться, – заметил Кудесник.

– Ага, а кто-то выглядит так, будто неожиданно попал в будущее, – усмехнулся Громозека. – Лет эдак на пятьдесят.

– Я не буду показывать пальцем на пришельца с другой планеты среди нас, – с достоинством произнесла Алиса.

– Вот и разобрались! – объявила Лучезара и указала обеими руками себе под ноги. – Обувь оставляем здесь. Плату за вход здесь. – Она подняла руки и протянула их ладонями вверх. – Или там. – Ее рука вытянулась в сторону висевшего на стене листа бумаги с реквизитами для оплаты онлайн.

Дав гостям пару секунд на изучение листа, девушка вытянула левую руку влево.

– Туалеты у нас там, – продолжила она, а затем указала правой рукой направо. – Кухня с бесконечным чаем и печеньками там. А все остальное вы найдете…

Синоптики с интересом наблюдали, как Лучезара пытается решить, через какое плечо развернуться назад.

– В общем, везде! – закончила она. – Добро пожаловать в антикафе «Дядя Люк».

– И да пребудет с вами Шворц! – подытожил рокер.

– Уважаю! – одобрительно кивнула Лучезара.

– Это вы еще плохо с ним знакомы, – вставила шпильку Алиса.

Антикафе занимало длинное помещение, которое, несмотря на весьма скромные размеры здания, было достаточно большим, чтобы вместить всех желающих. Возможно, этот зал когда-то и разделялся на отдельные комнаты, но сейчас здесь остались лишь небольшие декоративные перегородки, сделанные из стеллажей с книгами, этажерок с растениями и полок с сувенирами. Они символически разделяли пространство на зоны по интересам. Обойдя территорию, Синоптики обнаружили пару больших телевизоров для видеоигр, уголок с мольбертами и рисовальными принадлежностями, читальню, столы для любителей настольных игр и даже отгороженный зал с простыней во всю стену, где можно было устроить просмотр кино на пару десятков человек.

– Я чувствую что-то знакомое, – задумчиво проговорила Алиса. – Как будто я бывала в похожем месте.

Она посмотрела на Кудесника, но тот в ответ лишь широко улыбнулся.

– Да не может быть! – воскликнула девушка.

Она сбросила с плеча рюкзачок и достала плеер. Диод светился ровным синим цветом.

– Не все же нам по кустам и оврагам лазить! – заявил Громозека. – Надо и в приличные места ходить.

– Алиса, это задачка как раз для тебя, – сказал Кудесник. – Выяснить особенность этого места и узнать, как оно стало Легендарным. Возьмешься?

– Конечно! – кивнула девушка.

Она чувствовала, как по спине бегут мурашки от возможности раскопать интересную историю.

– Только, наверное, мне с отчетом понадобится помощь, – добавила Алиса и посмотрела на Гудвина.

– Ты пользуйся, не стесняйся, – подбодрил Громозека. – Он тебе еще и курсач написать может! Так напишет – закачаешься!

– После того, что вы чуть не сделали со своей школой, я лучше сама, – заметила Алиса.

Громозека расхохотался.

– Похоже, нашего Искателя здесь нет, – сообщил Гудвин. – Будем ждать.

– Как ему язык развязывать будем? – уточнил Громозека. – Опять чаем из плебея?

У Алисы внезапно воздух попал не в то горло, и она закашлялась.

– Из кипрея, – покачал головой Кудесник. – Гром, ты ведешь себя неосторожно.

– Я… в порядке, – отдышавшись, ответила девушка.

– Жаль, – вздохнул Гудвин. – Я думал, что Громозека тебя обидел, а оказывается, что нет.

Алиса лишь головой покачала. Привыкнуть к этой троице казалось невыполнимой задачей. Но жутко интересной.

– Надо было спросить Валета, как он выглядит, – вздохнула она. – Он же узнает вас, когда придет?

– Узнает, – ехидно улыбнулся Громозека и бросил взгляд на Гудвина. – Но не всех.

– Я не исключаю вероятности, что эта встреча ему нужна лишь для того, чтобы дать кое-кому по лицу, – не остался в долгу фокусник. – Так что я бы на твоем месте озаботился тем, чтобы не позволить ему после этого сбежать.

– То есть моего лица тебе не жалко? – наигранно удивился рокер.

– Почему лица? – нахмурился Гудвин. – Мне всего тебя не жалко. Да и было бы, чего жалеть…

– Понятно, ты не готов становиться с нами плечом к плечу, – кивнул Громозека.

– На раздачу фингалов ты почему-то всегда первый, – хмыкнул фокусник. – А на их получение – сразу «плечом к плечу»?

– А ты что, считаешь, что храбрее меня? – усмехнулся рокер.

– Вообще-то, это я всю школу героически просидел на первом ряду, – напомнил Гудвин.

– И трусливо не давал списывать! – напомнил Громозека.

– Ты мне угрожал фингалами, – возразил фокусник. – Так что это тоже подвиг!

– Значит, пришла пора платить по счетам! – заявил рокер.

– Дуэль? – вкрадчиво спросил Гудвин.

– Дуэлью с тобой меня не испугать! – пафосно заявил Громозека. – Я даже даю тебе право выбора оружия в первом поединке.

Фокусник огляделся. Взгляд его остановился на коробках с играми.

– Шашки, – ответил он. – Готов спорить, ты забыл, чем ботаник отличается от оболтуса.

– Отвечаю! – воскликнул рокер. – На щелбан!

Они дружно двинулись в соседнюю зону.

– Дежа-вю, – вполголоса проговорил Кудесник.

– Что? – не поняла Алиса.

– Была у меня однажды в команде пара школьников, – ответил лидер Синоптиков. – Поначалу терпеть друг друга не могли, и отношения выясняли примерно так же. Рад видеть их прежними.

– А они антикафе не разнесут? – с опаской спросила девушка.

– Думаю, до столь разрушительных методов выяснения, кто круче, они сегодня не доберутся, – ответил Кудесник. – Но если что – зови на помощь.

– Хорошо, – улыбнулась девушка.

– Я буду на кухне, – сказал отшельник и достал из сумки термос. – Пополню запасы, а заодно сплетни послушаю.

Он ушел.

Алиса внезапно поняла, что осталась одна. Это ее смутило, но лишь на секунду. Девушка удобно устроилась на ярко-оранжевом пуфике и по привычке достала телефон. Посмотрев на темный экран, она усмехнулась и убрала его обратно. Затем достала тетрадь с карандашами, а из чехла с «Полароидом» вынула свежие снимки. С момента, как она познакомилась с Синоптиками, у нее как-то не нашлось времени заняться оформлением записей в тетради, и сейчас можно было наверстать упущенное.

Она начала листать записи с самого начала.

Первым был Пейджер. На левой странице разворота Алиса вклеила фотографию Громозеки, карандашом дорисовала стену здания и даже попыталась изобразить неприступный холм на заднем плане. Текст на правой странице рассказывал про историю Пейджера и про услышанный впервые Зов Беды. Снова вспомнив те ощущения, Алиса пометила название «Зов Беды» звездочкой и в сноске дописала предупреждение, что от этого явления лучше держаться подальше…

Из зоны настольных игр донеслось восклицание рокера. Кажется, он оценивал первый успех противника как не слишком выдающийся. Фокусник что-то ехидно спросил его, и сражение возобновилось…

Вторым шел Зал Ожидания. Нарисованные часы со стрелками и короткое пояснение намекали, что со временем шутки плохи. Любимая аллея, полянка фехтовальщиков, странный азиат на Эгладоре, Бешеный Леший возле их тайной базы – везде девушка старалась расширить пространство снимка, дорисовывая карандашом интересные детали. Сейчас она улыбалась, вспоминая те приключения, и к своей неопытности относилась с пониманием…

Громозека выругался, громко и эмоционально: ход соперника оказался слишком неожиданным. Гудвин в ответ негромко рассмеялся…

Все изменила Погодная Станция – ее Алиса тоже сфотографировала. «Полароид» не позволял снять интерьер целиком, и на снимке был запечатлен правый стеллаж с доской-расследованием, барная стойка, кресло и часть дальних от входа полок. Текст на этом развороте пока отсутствовал, потому что сама Станция казалась слишком большой загадкой, чтобы пытаться выразить ее суть в словах. Зато Алиса изобразила флаг Синоптиков, компьютер с неподъемным монитором, барометр, что показывал приближение бури, и даже вписала имя ответственного за противопожарную безопасность…

Этот самый ответственный протопал мимо с видом недовольным, но решительным. Он что-то ворчал по поводу реванша и настоящей битвы, а его соперник довольно кивал гордо поднятой головой. Алиса поняла, что ботаник оболтуса обыграл. Но дуэль на этом не закончилась, потому что Громозека и Гудвин направлялись в зону видеоигр. Девушка с улыбкой проследила за ними и вернулась к тетради.

Фотографии Кудесника возле разрушенного Плато Двух Сил и Гудвина у Портала Случайных Встреч ждали своего часа. Их девушка изучила очень внимательно, потому что фотоаппарат запечатлел то, что не видели глаза. Гудвин не просто выглядел задумчивым – он словно не мог решить какой-то внутренний конфликт. При общении фокусник производил впечатление скептика, но сейчас, кажется, немного оттаял. Интересно, что им двигало? Когда-то давно он подозревал, что Искатели были уничтожены. Неужели Гудвин просто боялся поверить начавшимся сбываться подозрениям? Алиса надеялась, что найдет ответ на этот вопрос.

Кудесник же на снимке казался атлантом, который давно устал держать небо. И теперь это небо давило на него всей своей необъятной твердью. Этот человек сам по себе являлся очень большой загадкой, несмотря на всю его открытость и миролюбие. Да, некоторых тем он умело избегал, и старые друзья относились к этому совершенно спокойно. Но девушка не была готова мириться с этим. Ей хотелось знать. А после того, как она нашла Погодную Станцию, такие вызовы ее не пугали.

В зоне видеоигр разгорелось сражение, что называется, не на жизнь, а насмерть. Теперь дуэлянты выясняли отношения методом навешивания знатных тумаков виртуальному персонажу соперника. Эмоции при этом кипели такие, будто от этого зависело будущее планеты. Фокусник возмущался, бросал на соперника суровые взгляды, рычал, но это, судя по всему, не помогало. Рокер то и дело бодро вскрикивал, иногда ругался по-пиратски, поминутно хохотал и даже пару раз начинал петь что-то воинственное. Накал эмоций рос, и Лучезара уже беспокойно поглядывала на дуэлянтов. Сама она крутилась возле кухни, где стихийно образовался клуб любителей кулинарии. Кудесник делился отработанными за долгие годы в глуши рецептами и при этом не забывал поить всех заходивших на кухню своим фирменным чаем. Даже отсюда Алиса чувствовала аромат этого чуда.

Наверное, именно поэтому на нового гостя далеку не сразу обратили внимание. Был он чуть постарше Синоптиков, одевался просто, но выделялся короткими черными волосами и черной бородой с усами. Когда гость прошел в основной зал, на него не обернулись ни Гудвин, ни Громозека. Лишь Алиса закрыла тетрадь и поднялась навстречу.

– Здрасьте, Алексей Иванович, – поприветствовала она преподавателя.

***

Кадр получился отличный. На небольшом диване возле овального столика сидели Черномор и Кудесник. Оба выглядели спокойными, чего нельзя было сказать про рокера с фокусником. Они заняли стулья по сторонам по сторонам от стола и смотрели друг на друга воинственными взглядами. Два раунда дуэли дали ничейный результат, а до третьего они добраться не успели, и дело пришлось закончить временным перемирием.

Раздался щелчок, и маленький двигатель бодро выдвинул снимок из недр «Полароида». Алиса убрала фотоаппарат и вернулась за стол, заняв ставший привычным пуфик.

– А я всегда его подозревал! – объявил Громозека, потрясая указывающим на преподавателя пальцем.

– А подойти и спросить напрямую не пробовал? – отозвался Гудвин.

– Ответ был бы однозначно отрицательным! – заметил Алексей Иванович. – Синоптиков многие недолюбливали за их успехи. Представьте, что стало бы, появись хоть намек, что они влияют на проверяющих.

– У Искателей была контролирующая структура? – удивилась Алиса.

– Громко сказано, – усмехнулся Гудвин. – Это следствие попытки приставить к делу тех, кто любил больше говорить, чем действовать. В этом причина зависти.

– Ты путаешь халявщиков с теми, кто не привык суетиться?! – ответил преподаватель. – Зачастую сесть и все обсудить намного полезнее, чем как ужаленному носиться по Городу.

– Ты никогда не оправдывал свое прозвище, – возразил рокер. – Настоящий Драгулон должен вести всех в бой с мечом в руке! А ты?

– Драгулон? – изумилась Алиса, глядя на преподавателя. – Серьезно?

– Попрошу не подрывать мой авторитет перед Алисой! – попросил преподаватель, обращаясь сразу ко всем. – Он мне еще осенью понадобится. Тем более, студенты меня Черномором кличут.

Громозека расхохотался.

– Дело не в халявщиках или лентяях, – пояснил Кудесник. – Поиск может завершиться неудачей по объективным причинам, и на этом фоне успех других порождает зависть. А когда у нас пошла движуха с ежегодным конвентом и конкурсом отчетов, то начались закономерные процессы: поливание друг друга грязью на форуме, попытки принизить чужие достижения и прямые обвинения в обмане. Тогда-то и появились те, кто посещал описанные в отчетах места. Сначала по приколу, но потом это вылилось в анонимные рецензии на форуме от неизвестных проверяющих.

– У вас осталась привычка ходить по Легендарным местам? – спросила Алиса преподавателя.

– Не только ходить, но и описывать то, что видел, – ответил Алексей Иванович.

– Ты делал распечатки, – заметил Гудвин. – Поэтому у тебя осталась информация, когда все исчезло?

Преподаватель кивнул.

– Когда Искателей не стало, многие сохранили в себе дух этих приключений, – сказал он и посмотрел на фокусника. – А я эти истории рассказываю на ночь детям вместо сказок. Легенда про победу над драконом – их самая любимая.

– Расскажете?! – с надеждой спросила девушка.

– Есть кое-что поважнее, – ответил преподаватель.

– Что-то сильно поменялось? – спросил Гудвин.

Алексей Иванович снова кивнул.

– Тот, кто избавил Интернет от нашего Наследия, не смог добраться до моих рукописных заметок, – сказал он. – И это позволило мне сравнить старые наблюдения с новыми. Систематизировать информацию.

– И что в итоге? – поинтересовался Гудвин.

– Я… я боюсь, – немного неуверенно ответил преподаватель, мельком взглянув на Алису. – С Городом происходит что-то ужасное, и началось это очень давно. Наверное, с момента распада движения Искателей.

– То есть получается, что я тогда не ошибся, – тихо произнес Гудвин.

– Подробности есть? – требовательно спросил Громозека.

– Подробности? – переспросил преподаватель. – Ты знаешь, когда исчезло первое Легендарное место? И что это было за место? Кто-нибудь знает?

Он оглядел Синоптиков. Все молчали. Алиса и Гудвин покачали головами, Кудесник остался неподвижен, а Громозека нахмурился.

– Поля Артраса, – дал ответ преподаватель. – Подозреваю, что все началось там, потому что тот, кто стоял за этим, знал про историю с драконом.

– Верховцев! – прорычал рокер.

– Боюсь, это не его масштаб, – покачал головой Алексей Иванович. – За ним кто-то есть, я в этом уверен.

– Пусть так, – кивнул Гудвин. – Но сколько лет прошло с исчезновения Полей Артраса? Пять? Шесть? А Зов Беды впервые прозвучал совсем недавно.

– Если тебя случайно кольнуть иголкой, то ты не придашь этому особого значения, – ответил преподаватель. – На второй раз поморщишься. На десятый – начнешь ругаться матом. На сотый – окончательно озвереешь.

– Город многое перенимает от людей, – вспомнила Алиса. – Получается, что Зов Беды – это не только крик боли, но и крик отчаяния?

– Боюсь, что так, – грустно вздохнул Алексей Иванович. – И я не знаю, что случится, когда на спину этого верблюда ляжет последняя соломинка.

Синоптики переглянулись.

– Мы знаем, – тихо ответила девушка. – Город не выдержит дисбаланса и уничтожит сам себя.

– Что-то не клеится, – покачал головой Гудвин. – В чем здесь интерес Верховцева? Он кто угодно, только не идиот.

– Думаешь, если мы ему все объясним, он заплачет и начнет просить прощения? – усмехнулся Громозека.

– Верховцев, к сожалению, относится к тому типу людей, которые готовы весь мир бросить на алтарь собственных амбиций, – заметил преподаватель.

– Вы хотели сказать, на алтарь науки? – уточнила Алиса. – Он же ученый.

– Нет, – покачал головой Алексей Иванович. – Именно амбиций. И факт его принадлежности к научной среде – лишь катализатор. Он хочет мирового признания. А высшие ученые круги попасть не так уж просто, и борьба за места там идет самая жесткая.

– Проще говоря, он идет к цели, не считаясь с возможными последствиями, – хмуро добавил Громозека.

– Надо выяснить, что он делает с энергией Легендарных мест, – сказал Гудвин. – У него должно быть что-то вроде лаборатории. Если сумеем ее найти, то полдела будет сделано.

– Единственный выход – это ликвидация! – непонятно чему усмехнулся Громозека. – Вы помните, что нам еще Менделя догнать надо?

– Мне все больше кажется, что эти цели находятся в одном направлении, – задумчиво проговорила Алиса.

– Уж в этом я не сомневаюсь ни секунды, – подтвердил ее подозрения преподаватель. – Мендель все эти годы оставался Искателем. И я думаю, что его наблюдения привели к более конкретным выводам.

– И выводы эти оказались настолько серьезными, что он позвал с собой всех, – тихо продолжил Кудесник.

– Жест отчаяния или надежды, – добавил Гудвин. – Он должен был представлять себе шансы того, что за ним соберется пойти хотя бы одна команда.

– Но одна команда собралась, – заметила Алиса с легкой улыбкой.

– Ага, – хмуро произнес Громозека. – Только она сидит и языками треплет вместо того, чтобы делом заняться.

– То есть мы, по-твоему, просто так тут сидим? – спросил фокусник.

– Это был твой план – проверить способность Алисы! – жестко ответил рокер. – Абсолютно дурацкий план!

– С которым ты, тем не менее, согласился, – напомнил Гудвин.

– И где Мендель? – продолжил предъявлять претензии Громозека. – Я не прочь вспомнить старые деньки, но Мендель-то куда провалился? Туда же, куда и твой план?!

– Так у меня уже новый есть – усмехнулся фокусник. – Я даже готов его озвучить.

– Удиви меня! – предложил рокер. – Только пусть в нем будет больше одного пункта.

Гудвин оглядел остальных. Все смотрели с ожиданием, и фокусник улыбнулся.

– Следите за руками, – попросил он, демонстрируя пустые ладони. – Пункт первый. Идем к разработчику приложения для Искателей и трясем его на тему админского доступа. Через него отключаем слежку по геолокации. Можно было бы просто поставить запрет передачи координат, но тогда само приложение работать не будет.

Он сжал кулак и разогнул указательный палец.

– Но если мы отключим слежку, то Морган быстро узнает об этом, – заметила Алиса. – Что ему помешает надавить на разработчика, чтобы тот этот доступ убрал?

– Это худший вариант, – ответил ей фокусник. – Но мы успеем выполнить второй пункт. Прошерстим базу Бешеных Леших, где ты была в плену. Наведем там ахтунг и поищем вещественные доказательства связи Верховцева с этими ихтиандрами в масках. – Он разогнул второй палец.

– С чего ты взял, что доказательства там есть? – недоверчиво спросил Громозека.

– Даже если их там и нет, вы просто сдадите это место Стражам Острога, – сказал Алексей Иванович. – Но я полагаю, что там вы сумеете найти немало интересного.

– Именно! – кивнул Гудвин, отгибая третий палец. – А после этого мы пойдем трясти Наместника на тему овощей.

– «Какого хрена»? – улыбнулась Алиса.

– Именно! – подтвердил фокусник. – В любом случае, Лешие остаются без одной из своих баз, что нам только на руку. Если повезет, то Верховцев останется без поддержки Стражей, и каждый из нас получит возможность лично сказать ему, что он не прав.

– А если мы докажем, что именно Лешие украли те артефакты, то получим поддержку неформалов всего Города, – добавила девушка. – И вариантов действий будет еще больше. Мне нравится.

Кудесник кивнул, а вот Громозека снова нахмурился.

– Ты заставляешь меня соглашаться с тобой, – недовольно выдал он, глядя на Гудвина.

– Успел отвыкнуть? – поинтересовался тот.

– Привык импровизировать, – возразил рокер. – Надеюсь, при исполнении твоего плана с лица Города не исчезнет еще какой-нибудь редкий вид животных.

Эпизод 4. Мозаика батального полотна. Глава шестая

День медленно, но верно становился по-настоящему летним. Без дождей, без грозных туч, без порывов ветра, но зато с обещанием скорого наступления жаркой поры. Даже сейчас, в будний день, в парках и скверах царило куда большее оживление, чем среди бетонных построек. Люди наслаждались теплом солнечных лучей и свежестью лесной тени. Правда, кое-кому это не приносило удовлетворения, и одним из таких людей был Громозека.

– Я ведь и говорю, план хороший! – заявил он. – А самое главное, он надежный, как прогноз погоды.

– В любом плане допустимы вариации, – отозвался Гудвин. – И неужели ты против того, чтобы этот вид ихтиандров вымер?

– Я даже помогу с этим, – с воодушевлением ответил рокер. – Но придется импровизировать. Гляди, наш безумный шляпник уже начал.

Кудесник на реплику не отреагировал: он был занят тем, что наливал чай в походную чашку. Алиса же пряталась за спинами друзей, лихорадочно пытаясь найти выход из положения. Пока все, на что ее хватило – это сбросить Олегу короткое сообщение с указанием места, где они находились.

Девушка не знала, откуда на пути к Тыжу взялась сразу дюжина Бешеных Леших. В случайное совпадение она не верила, но ничем иным это объяснить не получалось. Синоптики шли через большой парк по дорожке, что прямой стрелой уходила вдаль, насколько хватало взгляда. По нарисованной велосипедной разметке то и дело проезжали любители здорового образа жизни, а густо растущие деревья по сторонам скрывали тренажерные площадки и уютные закутки со скамейками. В одной-то из этих прогалин и устроили тусовку Лешие. Чего они здесь забыли, было совершенно непонятно, но Синоптиков они окружили с вполне конкретными намерениями.

– Предлагаю психическую атаку, – предложил рокер.

Не дожидаясь ответа, он шагнул вперед и улыбнулся Лешим:

– Хороший день, не правда ли?

Лешие переглянулись, кто-то из них негромко усмехнулся, а один тоже шагнул вперед.

– Есть вариант, при котором он останется таким для всех, – сообщил он.

– Значит, ты меня правильно понимаешь, – одобрительно кивнул рокер. – А то нас четверо, а вы – одни. Несправедливо получается!

Кто-то из Леших засмеялся, другие пристально посмотрели на Искателя. Лица их скрывали маски, но Алиса не сомневалась, что на Громозеку смотрят как на умалишенного. Она сама настойчиво гнала от себя подобную мысль.

– Похоже, кому-то пора вправить мозги, – объявил главный Леший.

– Ты сначала диплом покажи! – потребовал рокер. – А заодно и отзывы благодарных клиентов. А то вдруг окажется, что я это делаю лучше тебя?

– Он что, псих? – испугано спросила Алиса, выглядывая из-за спины Гудвина. – Чего он нарывается?

– Успокойся, – ответил фокусник. – Нам такое не впервой.

– Мне, как бы, тоже, но повторять знакомство не хочется! – заметила девушка.

– Любишь потрепаться? – спросил рокера Леший. – Я не против. Только сначала отдай нам все свои артефакты.

– Артефакты? – переспросил Громозека. – У меня с собой есть походные носки, в которых я прошел тысячу километров! Гудвин, а у тебя что?

Он повернулся к фокуснику.

– Оружие, которым я завалил дракона, – спокойно ответил тот и продемонстрировал Лешим игральную карту.

Затем он разжал руку, и карта повисла между его пальцев, бешено вращаясь. Выглядело это впечатляюще, но как-то мелковато.

– Вы тут все психи! – обреченно констатировала Алиса.

– Мы не психи, – возразил Кудесник, проверяя налитый чай на вкус. – Мы на Байкер-стрит. И думается мне, что сейчас самое время призвать на помощь воинство светлое на конях железных.

– Запахом чая, что ли? – жалобно спросила девушка.

Отшельник в ответ лишь улыбнулся, как будто у Алисы было время самой искать ответ на этот вопрос.

– То есть, мы не договоримся, – констатировал главный Леший.

Он поднял руку, готовясь подать сигнал к нападению. Алиса сжалась от испуга, вцепившись в локоть Гудвина. В руке фокусника карта сменилась красным шелковым платочком, хотя девушка предпочла бы видеть на его месте пулемет. Но в этот момент Кудесник шагнул вперед и встал рядом с Громозекой.

– У меня есть предложение, которое вы не сможете проигнорировать, – объявил он и указал на чашку в руке. – Знаете, что это?

– Ну, чай, – хмыкнул главный Леший. – Ты Кудесник, и мы про твой чай слышали. Пахнет норм.

– Но дело не запахе, – продолжил отшельник. – Я этот рецепт совершенствую много лет, и за это время обнаружил массу интересных свойств. Например, он умеет раскрывать суть Легендарных мест.

У Алисы любопытство на пару мгновений пересилило испуг, и она внимательно посмотрела на Кудесника.

– Чего-то ты гонишь! – скептически отозвался главный Леший.

– Я готов продемонстрировать, – ответил отшельник. – Но предупреждаю, эффект может быть сногсшибательным.

– Готовься, – тихо сказал Гудвин Алисе.

– К чему? – не поняла девушка.

– В смысле? – уточнил главный Леший.

– В прямом, – вздохнул Кудесник и широким движением выплеснул чай прямо на асфальт.

– Правду говорят, что все Ушедшие были ненормальными! – усмехнулся Леший.

Он добавил что-то еще, но Алиса этих слов не услышала. Что что-то произошло. Bроде бы все осталось по-старому, никуда не исчезли ни парк, ни асфальт, ни Лешие, но Алиса ощутила какую-то перемену. В воздухе словно разлилось то самое напряжение, о котором говорил фокусник. Эта непонятная то ли энергия, то ли сила взяла короткий миг времени, растянула его и снова сжала, поменяв в реальности этого мгновения какой-то мелкий, но важный элемент.

– Да твою ж налево! – Громкий крик за спиной заставил девушку вздрогнуть.

– Налево! – повторил Гудвин, хватая девушку за плечи и выталкивая в озвученном направлении.

Неизвестно, кто удивился больше, сама Алиса или Леший, на которого она чуть не упала. Из-за этого девушка не успела заметить, как Громозека прыгнул вперед, пытаясь повторить свой ударный трюк с главным Лешим. Тот уклонился, но рокер просто снес его с ног, благо оказался раза в два тяжелее.

Мимо с диким скрежетом тормозов и визгом шины по асфальту пронесся крупного телосложения велосипедист на не менее внушительном велосипеде. Полностью остановиться он не успел, отрулить в сторону тоже, а потому отпустил руль, отделился от своего железного коня и использовал в качестве точки приземления сразу двоих Бешеных Леших. Последовавшая за этим отборнейшая брань вызвала у Алисы короткую мысль, что по велосипедной разметке лучше не ходить.

А в следующую секунду воцарился хаос. Все сорвались с места, и девушка просто растерялась, не зная, что делать. Все происходящее воспринималось отдельными кадрами, как на старой кинопленке.

Фокусник отработанным движением свернул на бок маску Лешему и знакомой подножкой уронил того на асфальт.

Еще двое велосипедистов не успели затормозить, из-за чего пострадали трое врагов.

Пара Леших пыталась достать Кудесника, но тот уходил от их ударов с флегматичным спокойствием. Кажется, при этом он снова успел наполнить чашку чаем.

Рядом с отшельником сражался Громозека. Он успел снова ушибить кулак об маску одного из противников и сейчас активно пыхтел, пытаясь перебороть другого, более крупного.

Гудвин взмахнул рукой, и появившаяся вместо платочка металлическая трость обрушилась на шею неосторожно приблизившегося Лешего.

Какое-то чувство подсказало девушке, что оставаться на месте опасно. Она обернулась и едва успела отскочить в сторону. Еще один велосипедист на полном ходу пронесся сквозь драку. Он умудрился никого не задеть, но многих сильно испугал.

Велосипедистов становилось все больше. Они проносились мимо с такой скоростью, что один их вид вызывал страх. Это было неправильно. Все было неправильно! Но Синоптики чувствовали себя в этом хаосе прекрасно. Они словно знали, откуда и в каком количестве появятся всадники на двухколесных конях. Знали и пользовались этим, чтобы подставить Леших под опасные столкновения. Алиса внезапно поняла, что тоже что-то чувствует. С той стороны, откуда они пришли, уже готовилась появиться пара спортсменов. Девушка посмотрела туда, но в этот миг кто-то из Леших крепко схватил ее за руку.

– Ай! – вскрикнула Алиса. – Пусти!

Она развернулась и пнула врага в коленку. Целилась, правда, в пах, но результат вышел условно удачным. Удачным потому, что Леший взвыл, рефлекторно поджимая пострадавшую конечность. Условным успех был по той причине, что он так и не выпустил руку девушки. Он лишь сильнее сжал пальцы, используя ее в качестве опоры, балансируя на неповрежденной ноге.

– Да блин! – Вскрикнула девушка, не в силах решить, как половчее огреть этого гада.

Она мельком огляделась, но Гудвина посреди драки не увидела: фокусник умудрился исчезнуть. Его фигура мелькнула в десятке метров, за деревьями. Кажется, он сменил тактику, теперь нападал из засады, благо маски Леших сильно ограничивали обзор.

– Эй, псих! – разнесся над полем боя рык Громозеки, заметившего, что Алиса попала в беду. – Учти…

Рокеру не дал договорить еще один Леший, решивший именно в этот момент сделать с ним что-нибудь нехорошее. Алиса снова попыталась пнуть врага, но тот был начеку, и легко заблокировал удар. А вот Кудесника он пропустил. Неожиданно оказавшийся рядом отшельник выплеснул ему в лицо чай из чашки. Горячий чай. Пластиковая основа маски защитила лицо, но чай попал в прорези для глаз, и этого оказалось достаточно, чтобы враг потерял интерес и к Алисе, и к самой драке.

– Надо уходить! – велел Кудесник. – Это скоро закончится!

Он подтолкнул девушку к неприметной тропинке, уводившей в сторону от дорожки. Алиса не стала спрашивать, что именно закончится. Она юркнула на тропинку и обернулась.

Через дерущуюся толпу продолжали проноситься велосипедисты. Почему-то они замечали драку в самый последний момент. Из-за этого кому-то удавалось проскочить, никого не задев, но от остальных успело пострадать больше половины Леших. Самые сообразительные из врагов уже догадались убраться с асфальта.

Позади Кудесника появился Громозека. Его пытался преследовать крупный Леший, но рокер провернул с ним трюк Гудвина: резко сдернул на бок маску, и враг остановился, мешая пройти остальным.

– Уходите, я их задержу! – раздался за спиной голос Гудвина. – Только не споткнитесь! – Фокусник указал на натянутую поперек тропы веревку.

Алиса не успела спросить: «А как же ты?». Громозека с Кудесником подхватили ее под руки и потащили по тропинке.

Через пару десятков метров Алиса обернулась и успела увидеть финал сражения. Гудвин стоял, держа трость в высоко поднятой правой руке. Сжатую в кулак левую он отставил в сторону, и было заметно, как сквозь пальцы сочится дымок. При этом фокусник что-то декламировал нараспев, но слов Алиса не понимала.

Оставшихся в строю Бешеных Леших это не напугало. Они гурьбой ломанулись по тропинке. До Гудвина оставалось метра три, когда он припал на одно колено и с резким вскриком воткнул трость в землю.

«А он хорош!» – только и успела подумать девушка, глядя, как Лешие массово спотыкаются об веревку. В следующий миг у нее екнуло в груди – толпа падающих тел снесла фокусника с ног.

– Вперед! – рыкнул Громозека, подталкивая девушку. – Ему это не повредит!

У девушки возник резонный вопрос, чего именно не повредит в понимании рокера, несколько упавших на него человек или хорошая взбучка от этих самых человек, но спорить времени не было.

Далеко бежать не пришлось. Уже через пару минут друзья добрались до небольшого пруда и остановились возле ограды перевести дух. Вокруг резвилась детвора, а неподалеку виднелась пара охранников.

– Что с Гудвином?! – резко спросила Алиса, отдышавшись. – Что с ним?!

– Все будет в порядке, – успокаивающе ответил Кудесник.

Девушка успокаиваться и не пыталась. Наоборот, ее захлестывала сильно запоздавшая паника.

– Да?! Мы его бросили там! – выпалила она. – Как мы могли?!

– Мы правильно сделали! – заявил Громозека. – Этот тип только что показал один из своих старых трюков!

– Да какой, к черту трюк?! – не успокаивалась Алиса.

Она чувствовала, что еще немного, и побежит на выручку. Или кого-нибудь стукнет. Или внезапно научится ругаться матом. Ситуация была неправильной, и девушке требовалось немедленно исправить эту неправильность. Она даже не пыталась понять, откуда у нее такие чувства в отношении практически незнакомого человека. Наверное, причина заключалась в том, что она уже давно, задолго до знакомства с этими Искателями приняла всю команду Синоптиков как часть своей жизни. И Гудвин был равен остальным. Но вот спокойное, даже равнодушное отношение его друзей и злило, и пугало одновременно. В крови бушевал адреналин, а мысли превратились в невообразимый хаос образов, догадок, страхов и желаний.

Сильные руки взяли ее за плечи.

– Алиса! – позвал Кудесник, пристально глядя ей в глаза. – Гудвин знает, что делает.

– Да?! – спросила девушка. – А почему вы так спокойно об этом говорите?!

Голос предательски дрогнул: буря эмоций неотвратимо вела ее к истерике.

– Потому что мы в него верим, – спокойно ответил отшельник. – Как и он верит в нас.

– В тебя, кстати, тоже, – усмехнулся рокер. – А трюк называется «попадание в плен».

Алиса посмотрела в спокойные глаза Кудесника, затем перевела взгляд на Громозеку. Тот внешне выглядел довольным, но смотрел серьезно и сосредоточенно.

– Зачем?! – выпалила она, отказываясь верить.

– Знаешь анекдот «Ваши крокодилы – вы их и спасайте»? – спросил рокер. – Этого лысого не просто так зовут Великим и Ужасным.

– Думаю, что Гудвин решил сразу перейти ко второму пункту плана, – заметил Кудесник. – А это значит, что мы просто обязаны выполнить первый.

Он говорил правильные вещи, и Алиса хотела верить, но эмоции не отпускали, и девушка чувствовала, как ее потряхивает.

– Хочешь поставить мне фингал? – внезапно предложил Громозека.

– Что?! – Алиса посмотрела на рокера.

– Тебе полегчает, – серьезно сказал рокер. – А заодно потренируешься.

Девушка оглядела пузатого рокера с головы до ног, и тут ее разобрал смех. Резкий, истеричный, абсолютно безумный. Кудесник продолжал придерживать Алису за плечи, а она продолжала смеяться, чувствуя, как адреналиновая волна медленно отступает.

– Что? – еще раз спросила девушка, когда сил смеяться не осталось. – Что со мной?

– Легендарный чай плюс Легендарное место, – ответил Громозека. – Последствия непредсказуемы.

– Это моя вина, – признался Кудесник. – Не ожидал, что ты окажешься настолько чувствительной.

– И настолько привяжешься к этому лысому типу, – усмехнулся рокер.

– Я ко всем вам привязалась, – выдохнула Алиса.

Она посмотрела сначала на Громозеку, затем на Кудесника. Буря эмоций улеглась, оставив после себя странное желание отомстить. Кому-нибудь за что-нибудь.

– Твоим бы взглядом – да стены пробивать, – улыбнулся отшельник.

– Да, – кивнула девушка. – Очень хочется сделать кому-нибудь плохо. Так что пусть этот первый пункт плана только попробует нам не помочь!

– Наш человек! – одобрительно улыбнулся рокер.

***

– Ты-ы-ы-ы-ж-ж-ж!!!

На этот раз Алиса даже не вздрогнула от трели звонка. Синоптики тоже оказались не робкого десятка: Громозека широко улыбнулся, а Кудесник заинтересованно хмыкнул.

– Ты-ы-ы-ж-ж!!!

Дверь не открывалась уже целых пять секунд, и девушка не собиралась больше ждать. Она хотела пнуть препятствие ногой, как щелкнул замок, и хозяин квартиры открыл дверь.

– Ты чего не открываешь?! – недовольно спросила Алиса и, не дожидаясь приглашения, вошла внутрь.

Сделала она это с такой решимостью, что Тыж даже посторонился.

– Короче, снова нужна помощь, – сообщила девушка, пока сбрасывала обувь. – Дай нам админский доступ к приложению Искателей.

– Э-э, – протянул программист, переводя взгляд с Алисы на ее друзей и обратно. – Гостевой доступ ограничен!

– Мы не гости – мы Синоптики! – заявила девушка. – Ты идешь?

Она взяла хозяина квартиры за край футболки и попыталась потянуть его в сторону комнаты, но тот резко поднял руки и отступил на шаг.

– Сначала разберемся! – объявил он. – Во-первых, я вас сюда не звал!

Продолжить он не успел: Алиса не стала слушать и зашла в комнату.

– Я тогда сама все сделаю, – объявила она.

Программист метеором пронесся мимо нее и плюхнулся на кресло перед компьютером. Весь его вид выражал готовность стоять… или сидеть до конца.

Девушка огляделась. С прошлого визита здесь ничего не изменилось. Тот же обжитый интерьер, отслуживший паре поколений жильцов; тот же полумрак от плотно задернутых штор, все то же ощущение, что жизнь здесь остановилась везде, кроме места возле компьютера. И еще возле холодильника, наверное. На столе изменений тоже не наблюдалось. По крайней мере, большой железный каркас все так же лежал на боку, демонстрируя всем желающим свои внутренности.

– Громозека, а как правильно ставить фингалы? – спросила Алиса.

Она внимательно изучила небритую физиономию программиста.

– Зависит от того, с какой стороны подходить, – с улыбкой ответил рокер. – Но тебя он не боится, что усложняет задачу.

– Я вас всех не боюсь, – заявил хозяин квартиры.

– Проверим, – усмехнулся Громозека.

Он отодвинул девушку в сторону и черной скалой навис над хозяином квартиры.

– То есть ты отказываешься сотрудничать?! – спросил он хриплым пиратским голосом.

– А чего мне с этого? – пожал плечами Тыж. – И нечего на меня так смотреть! Я перед законом чист, а на угрозы каких-то фриков мне плевать с высокой колокольни!

Он явно пришел в себя после столь наглого вторжения.

– Слушай меня! – рявкнул рокер. – Мой друг вступил в неравный бой и попал в плен к врагу, чтобы мы могли добраться сюда. И если ты вот прямо сейчас нам не поможешь, то кто-то очень сильно пострадает!

– Если вас не устраивает функционал приложения, то вы всегда можете подать заявку через форму обратной связи, – будничным тоном сообщил Тыж.

Он чувствовал себя хозяином положения и активно этим пользовался.

Алиса подумала, что дело дойдет-таки до появления фингала, но тут к рокеру подошел Кудесник и положил ему руку на плечо.

– Гром, успокойся, – вежливо попросил он. – Я уверен, что мы можем решить наши разногласия мирным путем.

Он говорил уверенно, но Алиса и сама не хотела успокаиваться. На Тыжа надо было чем-то надавить.

– Кудесник, а твой чай на него подействует? – спросила девушка.

Тот задумчиво взглянул на хозяина квартиры, а затем кивнул и достал термос.

– Можете не размахивать тут своим термосом! – заявил Тыж. – Слышал я про твой чай… если ты и вправду, тот самый Кудесник. Но я программист, сын программиста! На меня действует только пиво!

– Ха! Так бы сразу и сказал! – обрадовался рокер. – Кудесник, подожди с чаем!

И он пошел на кухню. Хозяин квартиры хотел было его остановить, но не рискнул освобождать кресло. Во взгляде, которым он посмотрел на Алису и Кудесника, читалась легкая тревога.

– Солидные запасы! Уважаю! – донесся до них одобрительный голос рокера.

– Это мое! – возмущенно воскликнул Тыж.

Громозека на эту реплику не ответил. Он вернулся в комнату с банкой пива в руках и широкой улыбкой на лице.

– Расклад такой, – объявил он. – Если ты нам сейчас не поможешь, я выпью эту банку. Если после этого не поможешь – схожу за новой и повторю сначала. Алгоритм понятен?

– Это шантаж! – заявил хозяин квартиры.

– Не-е-ет! – довольно протянул рокер. – Это пытки!

Тыж обвел Синоптиков хмурым взглядом. Было видно, что он пытается сделать выбор, ни никак не может решиться.

– Вам… меня не сломить! – сказал, наконец, он. – Хоть все мое пиво выпейте! Я выдержу!

Громозека улыбнулся еще шире и вскрыл банку.

И тут Алисе пришла в голову отличная идея.

– Гром, а дай я подержу, – попросила она.

Рокер посмотрел на нее заинтересованно, но протянул открытую банку. Девушка взяла ее, шагнула к столу и занесла руку над металлическим каркасом с микросхемами.

Два голоса слились в один:

– Эй! Ты что?!

– Куда пиво?!

Программист и рокер одновременно дернулись в сторону Алисы, но ее рука дрогнула, и оба замерли. Во взгляде Тыжа читался откровенный испуг и лихорадочное желание не допустить непоправимого. Громозека смотрел на девушку с выражением какой-то непередаваемой обиды.

– Предлагаю такой вариант, – предложила Алиса. – Мы получаем помощь, эта штука не намокает, пиво остается в банке.

– Я за! – быстро ответил рокер и посмотрел на хозяина квартиры. – И ты соглашайся побыстрее! А то она у нас неловкая. Спотыкается на ровном месте, роняет все.

Девушка стрельнула в него сердитым взглядом, то тут же всем своим видом выразила готовность в любой момент продемонстрировать свою неловкость и что-нибудь куда-нибудь уронить.

Тыж медлил.

– Братан, ты только извини, – продолжил Громозека. – Я реально не знал, что ей нельзя пиво доверять!

– Ты на чьей стороне?! – возмущенно воскликнула Алиса.

– Но это же пиво! – сердито ответил рокер. – С ним так нельзя!

– Тогда вам обоим пора принимать решение, – недовольно заявила девушка. – А то у меня рука скоро устанет.

Рокер требовательно уставился на программиста. Тот еще раз оглядел Синоптиков и остановил взгляд на отшельнике, словно в поисках защиты.

– Думаю, ты уже жалеешь, что отказался от чая, – вздохнул Кудесник.

И Тыж сдался.

– Это отдельный плагин для приложения, – сообщил он. – Там куча расширенных настроек.

– Там можно отключить передачу текущих координат? – уточнил Кудесник.

– Да, – кивнул программист. – Но Морган меня прибьет, если узнает, что я еще кому-то его установил!

– Ну, тут у тебя два пути, – сообщил Громозека. – Либо сам помрешь, либо коня потеряешь.

Он кивнул на железный каркас.

– Жениться не предлагаем, – добавила Алиса.

Хозяин квартиры обреченно вздохнул.

– Кому его установить? – подавленным голосом спросил он.

Алиса свободной рукой достала телефон, разблокировала его и протянула программисту. Тот еще раз вздохнул, бросил грустный взгляд на банку с пивом и подключил телефон к компьютеру. Установка заняла меньше минуты.

– Только Моргану, пожалуйста, не говорите, – попросил он, возвращая аппарат девушке.

Алиса взяла телефон и поставила банку на стол. Тыж тут же отодвинул ее подальше от компьютера.

– Слово за слово! – отозвался рокер. – Скажешь Моргану, что мы отключили слежку – он узнает, что в этом виноват ты.

Алиса, не откладывая на потом, открыла настройки приложения. Через несколько секунд она подняла взгляд на друзей и объявила:

– Готово!

– Первого босса прошли, – подытожил Громозека. – И я даже рад, что никто не пострадал!

– Особенно пиво, да? – хитро поинтересовалась Алиса.

Рокер ответил ей самым серьезным взглядом, на который был способен.

***

Наместник стояла возле выхода на балкон, задумчиво глядя на Город. День давно перевалил за полдень, и тени медленно увеличивались. Почему-то в этом виделся намек, что наступает нечто темное, зловещее и неотвратимое. Но человеческая природа брала свое: крохотный червячок соблазна отложить принятие сложных решений постепенно рос, и сомнения были ему пищей. Разговор с Кудесником не только заставил вспомнить прошлое, но и породил чувство неуверенности. Да, отшельник про Острог выразился прямо, но Наместнику теперь казалось, что она все эти годы не замечала чего-то очень важного. А поверх этого билась назойливая мысль, что с Верховцевым связываться не стоило.

Открылась дверь, и на пороге появился Олег. Он сразу понял, в каком состоянии пребывает высшее начальство, а потому аккуратно прикрыл дверь и остался стоять возле нее.

– Ты веришь слухам? – спросила Наместник, не поворачиваясь.

– Я привык опираться на факты, – ответил Олег, пытаясь быть достаточно твердым, чтобы ответ прозвучал весомо, но в то же время не переборщить и не допустить намека на грубость.

У него получилось, потому что за плечами было несколько лет практики.

– Факты… – повторила Наместник и повернулась к Стражу. – А если факты докажут связь Верховцева с Бешеными Лешими?

– Я не стану их афишировать без прямого приказа, – спокойно сообщил парень.

– Рада, что ты понимаешь ситуацию, – женщина иронично улыбнулась. – Как прошла операция спасения? Выручил свою подружку?

– Она не… – начал было возражать Олег, но осекся. – Мы так и не поняли, из-за чего там все началось. Лешие сцепились с Синоптиками, а на шабаш приехала куча велосипедистов.

– А они тут при чем? – удивилась Наместник.

– Вот это, как раз, самое странное, – ответил Страж. – Мы даже эксперимент провели. Как только кто-то из нас наступал на велосипедную разметку, они чуть ли не в драку лезли. И мгновенно успокаивались, когда полоса оказывалась свободной.

Он покачал головой и добавил:

– Я не знаю, как это объяснить.

– Чай Кудесника, – вполголоса сказала хозяйка кабинета.

– Чай Кудесника? – удивился парень. – Он что, их насильно напоил?

– Там все сложнее, – уклончиво ответила Наместник. – Что Синоптики?

– Ушли, – ответил Олег. – Один остался прикрывать отход, его мы спасли. Он немного помят, но настаивает на аудиенции. Говорит, что его зовут Гудвин.

– Серьезно? – удивилась Наместник. – Веди!

Олег кивнул и вышел.

Ждать долго не пришлось. Уже через минуту в коридоре послышались шаги нескольких человек. Первым в кабинет зашел Гудвин, прижимая к затылку что-то завернутое в белое полотенце. Бросив хмурый взгляд по сторонам, он прошел через всю комнату и уселся в кресло напротив двери. Вошедшая следом пара Стражей замерла у двери. Тот, что был постарше, посмотрел на Гудвина с удивлением, его младший напарник – с возмущением столь вопиющей наглостью.

Наместник внимательно оглядела гостя, отдельно остановив взгляд на руке с полотенцем.

– Великий Гудвин ужасно облажался, – прокомментировала она. – Теряешь хватку!

– С такими помощниками никаких врагов не надо, – хмуро ответил фокусник.

Наместник вопросительно подняла бровь.

– А Синоптики знают, что ты именно так к ним относишься? – спросила она.

– А я не про них, – последовал ответ. – Я про твоих Стражей.

После этих слов тот Страж, что был помоложе, принялся смотреть на фокусника с откровенной враждебностью. Он хмурил брови, напрягал мышцы, и вообще, старался запугать одним лишь своим видом. Его напарник повел себя иначе: принялся изучать гостя с явным интересом. Интерес его базировался на изучении мест, куда можно ударить, чтобы вышло и больно, и не слишком вредно.

Фокусник отреагировал на это так, будто все происходящее являлось частью представления. Словно он не сидел в кресле, прижимая к голове завернутый в полотенце лед, а стоял на сцене в ожидании, пока ассистенты отработают вступительную часть большого трюка.

Наместник посмотрела на него со смесью скептицизма и интереса. Гудвин ответил чуть усталым взглядом, а затем повернул голову и взглянул на Стражей. Хозяйка кабинета жестом велела им выйти.

– Ты изменился, – сообщила она, когда за Стражами закрылась дверь.

– Зато тебе по-прежнему отлично идут темные тона, – заметил фокусник. – Выглядишь замечательно!

– Да, галантности в тебе прибавилось, – улыбнулась Наместник. – Только скажи, почему ты занял мое кресло?

– Еще спроси, почему я сижу, пока дама изволит стоять, – невесело усмехнулся Гудвин и кивнул на дверь. – Не хотел садиться к ним спиной.

– Ты боишься Стражей? – удивилась хозяйка кабинета. – Это именно они спасли тебя от Леших. Олег сказал, что вы там целый шабаш устроили. Но почему-то слов благодарности…

Она замолчала, глядя на поднятую руку Гудвина с двумя вытянутыми пальцами.

– Два нюанса, – пояснил тот. – Во-первых, для попадания именно сюда, в эту комнату, мне достаточно просто подойти к вратам Острога и назвать свое имя.

– И с чего ты взял, что тебя пустят? – Наместник пристально посмотрела на собеседника.

Тот вместо ответа извлек из воздуха карту и щелчком отправил ее в полет. Карта сделала небольшой круг и вернулась в руку фокусника. Вот только поймал он не карту, а цветок розы на коротком стебле.

– Ты до сих пор любишь фокусы, – сказал Гудвин, глядя на загоревшиеся глаза собеседницы. – Но не это главная причина. Дело в том, что абсолютно все Искатели участвовали в создании Острога, и находиться здесь – наше заслуженное право.

Он положил цветок на столик и добавил:

– Но сегодня у меня не было планов попадать сюда.

– Хочешь сказать, что ты намеревался попасть в плен к Лешим? – уточнила Наместник.

– Сообразительности тебе не занимать, – кивнул Гудвин.

– А второй нюанс? – спросила женщина, чуть нахмурившись.

– Именно твои ребята виноваты в том, что у меня на голове шишка, – последовал ответ.

Наместник рассмеялась.

– Извинятся за них не буду, – заявила она. – Сам понимаешь, издержки профессии.

– Мне не извинения нужны, – мрачно отозвался фокусник. – Раз уж я здесь, то пусть твои ребята помогут Синоптикам сегодня.

– Даже так? – удивилась Наместник. – И какую помощь ты хочешь?

– Устроить облаву на базу Бешеных Леших, – последовал ответ.

Хозяйка кабинета иронично усмехнулась.

– Вот как? – задумчиво проговорила она. – А не думаешь ли ты, что Стражи с этим прекрасно справятся сами?

Гудвин посмотрел на нее долгим взглядом. Затем медленно убрал руку с полотенцем от головы и положил его на столик.

– А вот этого я не ожидал, – ответил он и поднялся на ноги. – Это ведь твое место? И дизайн интерьера здесь твой?

– Ты на что намекаешь? – с тревогой в голосе спросила Наместник.

– Далеко не все Стражи имею доступ сюда, верно? – продолжил задавать вопросы фокусник. – Большая часть работает «в поле»?

Он медленно надвигался на нее. Непонимание во взгляде Наместника быстро сменялось откровенным опасением.

– И обо всех событиях просто докладывают, так? – продолжилась череда вопросов. – Стражи сегодня на взводе неспроста? Что-то готовится? Штурм базы Бешеных Леших?

– Хватит! – резко вскрикнула Наместник.

– Поздно, – с легкой улыбкой ответил Гудвин. – До начала больше двух часов?

– Скотина! – прошипела женщина.

– С кем поведешься, – пожал плечами фокусник. – Так как? Мы будем объединять усилия или мне задать пару вопросов этим твоим Петрову и Васечкину, что так хотят защитить тебя от меня?

– Зачем ты лезешь в эти дела?! – жестко спросила Наместник. – Ты отошел от дел Искателей много лет назад. Чего тебе сейчас не сидится?

– Городу грозит опасность, – ответил Гудвин. – И не говори, что ты этого не чувствуешь! Мы пытаемся отловить Верховцева, решить загадку Менделя и не дать Моргану добраться до него первым. Все указывает на то, что в этот раз принцип «моя хата – с краю» не сработает. И времени на то, чтобы вежливо раскланиваться, уже не осталось.

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.

– У меня есть условия, – сказала Наместник.

– Я бы удивился, будь иначе, – ответил Гудвин. – Скажи только, как так совпало, что и вы, и мы решили огорчить Бешеных Леших в один день?

– Благодари Алису, – ответила хозяйка кабинета. – Она пожаловалась Олегу, и тот чуть ли не ультиматум мне поставил, требуя организовать эту операцию.

Эпизод 4. Мозаика батального полотна. Глава седьмая

Вокруг одинокого строения посреди леса было пусто. Ближе к вечеру стало совсем жарко, и желающих прогуляться на солнце сильно поубавилось. Желающих же лазить по диким зарослям не осталось совсем, так что к базе Леших удалось подобраться незамеченными.

Алиса, Громозека и Кудесник развернули временный штаб в том же месте, откуда девушке уже доводилось наблюдать за воротами.

– Я так и не поняла, вы с Гудвином поссорились много лет назад или просто всегда так общаетесь? – спросила Алиса рокера.

– Вопрос крайне сложный, – словно нехотя ответил Громозека. – Обещание поставить фингал считается ссорой?

– Ты это много кому обещал, – усмехнулась девушка. – Но, когда мы были у программиста, ты назвал Гудвина другом.

– Назвал, – не стал отрицать рокер. – Нормальное слово! Я его и всякими другими словами называл тоже. Правда, ругательными.

– Вот я и не понимаю, почему вы до сих пор на ножах? – спросила Алиса.

– Он не давал мне списывать, – сказал Громозека.

– А мне кажется, что он просто пролил твое пиво, – предположила девушка.

Она все еще была недовольна выходкой рокера дома у программиста.

– Очень непростительный поступок, – покачал головой Кудесник.

– Я бы его простил, – сообщил рокер. – Но он же сопротивляться будет!

– Сначала его надо спасти, – напомнила девушка. – Только потом можно будет прощать.

– Кстати, по какой схеме штурмуем? – спросил Громозека, присматриваясь к воротам. – Я всех отвлекаю, а вы вытаскиваете этого шарлатана?

– А кто потом тебя будет вытаскивать? – задал встречный вопрос Кудесник.

– Может быть как-нибудь подать сигнал Гудвину, что мы здесь? – предложила девушка.

– Ага! – ухмыльнулся рокер. – Три зеленых свистка вверх, после которых он заставляет здание исчезнуть!

– Кстати, почему он сам до сих пор не подал нам сигнала? – спросила Алиса. – Может, у него что-то не получилось?

– Если у фокусника что-то не получается, то можешь быть уверенной, что это часть трюка, – ответил Кудесник.

– А если отправить ему зашифрованное сообщение? – не унималась девушка. – Правда, у меня его номера нет.

– Серьезно? – удивился Громозека. – Я бы на его месте с тобой такой трюк провернул.

– Какой трюк? – не поняла Алиса.

– Принудительная дружба, – усмехнулся рокер. – Как раз в его стиле!

Алиса недоверчиво посмотрела на него, но затем достала телефон и открыла список контактов.

– Великий и Ужасный, – с улыбкой сказал Кудесник, любуясь ее изумлением.

– Блин! – выдохнула девушка. – Я больше никому и никогда не дам свой телефон!

– Напиши ему, что он плохой фокусник, – предложил Громозека с радостной улыбкой.

– Но он же хороший фокусник, – задумчиво произнес Кудесник.

– В этом и смысл! – воскликнул рокер. – Пусть посомневается, что это, суровая правда или шифрованное послание!

Девушка усмехнулась, но решила быть честной.

Алиса: Громозека говорит, что ты плохой фокусник.

Ответ не пришлось ждать долго.

Гудвин: Хочешь, докажу обратное? Только придется немного потрудиться.

Алиса: Ну, давай. Что надо сделать?

Гудвин: Надо громко и с выражением сказать «Ляськи-масяськи» и три раза повернуться через левую сторону.

Недоумение Алисы оказалось настолько сильным, что его заметил рокер.

– Ну, что там? – спросил он, заглядывая в экран телефона.

Девушка показала ему текст. Громозека прочитал, нахмурился и вроде бы собрался высказать все, что думает про всяких шарлатанов. Но затем вдруг вздохнул и проворчал:

– На какие только жертвы не приходится идти!

Под изумленными взглядами друзей он выпрямился, состроил многозначительную гримасу, продекламировал нараспев:

– Ляськи-масяськи! – И принялся с важным видом вращаться на месте.

Девушка не верила своим глазам. Чтобы Громозека сам вызвался исполнить такое?! А вот Кудесник улыбался, словно видел это представление не в первый раз.

Рокера реакция друзей не смутила. Первый оборот он исполнил успешно, но после второго запнулся ногой о торчащий из-под земли корень и едва не потерял равновесие.

– Черт! – выругался он.

– Еще один, – напомнила Алиса, в глубине души жалея, что не включила видеозапись на телефоне.

– До трех я считать умею, – проворчал Громозека и сделал последний оборот.

В тот же миг девушка почувствовала, что справа кто-то стоит. Она повернулась и увидела Олега, который смотрел на нее с откровенным восхищением. Алиса, которая была готова к тому, что появится сам Гудвин, замерла от неожиданности.

– Я догадывался, что ты девушка необычная, – покачал головой Страж. – Но заставить Громозеку крутиться на месте?! Хочешь пройти испытание на звание Стража Острога?

– Мы ее не отдадим! – тут же заявил Громозека.

– Весьма оригинальное предложение руки и сердца, – улыбнулся Кудесник.

– Да ну ты чего? – возмутилась Алиса, чувствуя, что краснеет.

– Обсудим этот вопрос позже, – рассмеялся Олег. – Сейчас я, увы, занят.

Он прошел мимо Синоптиков в направлении убежища Бешеных Леших. И он оказался не один. Справа и слева от него широкой цепью к зданию двигалось человек двадцать Стражей.

– Убедилась? – раздался за спиной знакомый голос.

Алиса обернулась и с радостным возгласом повисла на шее Гудвина, неведомым образом оказавшемся на месте Олега.

– Как ты это сделал? – яростно воскликнул Громозека, и указал на базу Леших. – Ты же должен сейчас быть там! Сидеть в каменных застенках! А мы должны были тебя вытаскивать, бессознательного, замученного, но не выдавшего врагу самую главную тайну! А ты даже не пострадал!

На последних словах в голосе рокера послышалась то ли претензия к фокуснику, то ли обида на несправедливость судьбы!

– По поводу последнего я бы поспорил, – неопределенно ответил Гудвин и потер затылок. – Считай, что в этот раз я сам оказался жертвой не до конца отрепетированного трюка. Кстати, Алиса, Стражи здесь благодаря тебе!

– Это как? – не поняла девушка. – Я их сюда не вызывала!

– А кто Олегу на Леших пожаловался? – напомнил Гудвин. – Он к этой жалобе отнесся весьма серьезно.

– Может, тогда поможем им? – предложила Алиса, чувствуя себя немного смущенно. – А то получится, что мы тут ни при чем.

– Стражи справятся с этим лучше нас, – ответил Кудесник. – К тому же, у них с Бешеными Лешими свои счеты.

– Тогда предлагаю занять более удобную наблюдательную позицию, – подал мысль Громозека.

С этим никто спорить не стал. Синоптики приблизились к зданию, изнутри которого уже доносились разнообразные возгласы, ругательства и даже шум падения чего-то тяжелого. Через пару минут из открытых ворот начали выводить плененных Леших. Кто-то еще пытался сопротивляться, некоторые ругались, остальные шли молча. Один настойчиво пытался в чем-то убедить державшего его Стража, и девушка с удивлением и радостью узнала голос одного из тех, кто пленил ее.

– Теперь я верю, что высшая справедливость существует, – тихо произнесла она, но тут же отвлеклась от мыслей. – Олег!

Она подбежала к вышедшему из ворот Стражу Острога. Тот был хмур, и причиной этому служил серебристый чемоданчик, который он нес в руке.

– Это же прибор Верховцева! – узнала девушка. – Это ведь он?

– Он, – нехотя кивнул парень.

К ним подошли остальные Синоптики.

– Ты как будто не рад, – заметил Громозека. – У тебя был приказ не найти никаких следов, что ли?

Олег посмотрел на него тяжелым взглядом, но ничего не ответил.

– Но это доказательство, что Верховцев связан с Лешими, – сказала Алиса. – Разве нет?

– Наместник пытается сохранить авторитет Острога, который и так серьезно подорван после истории с Менделем, – ответил Кудесник. – Думаю, она не хочет разглашения этой информации.

– Вы что, спрячете этот чемодан в недрах Острога и будете шантажировать Верховцева? – недовольно спросил рокер. – Сами? Без нас?!

– Все намного сложнее, – ответил Олег.

– О, в этом я не сомневаюсь, – усмехнулся Гудвин. – Но понимаешь, какое дело? Мы не можем тебя отпустить, пока не выясним, что этот прибор делает.

– И делать мы это будем вдали от посторонних, – добавил рокер.

– Вот как? – удивленно спросил Страж. – А что, если я сейчас отдам приказ убрать отсюда этих самых посторонних?

– Олег, – Алиса просительно посмотрела ему в глаза. – Пожалуйста!

Страж глубоко вздохнул. Было видно, что у него никак не получается принять решение, и это ему очень не нравилось. Несколько секунд все молчали, затем Гудвин не выдержал.

– Кажется, кого-то пора избавить от лишних противоречий в голове, – быстро сказал он и шагнул вплотную к Стражу.

Внимательно посмотрев Олегу в глаза, он спокойным тоном спросил:

– Это твой чемодан?

– Нет, – честно ответил Страж Острога.

– Ну и супер, – улыбнулся фокусник.

После этого он спокойно забрал добычу из руки Олега, развернулся и пошел прочь.

– Идем, – позвал он друзей. – У нас есть, чем заняться.

Кудесник лишь усмехнулся и направился следом. Громозека одарил Стража улыбкой Чеширского кота и тоже двинулся за фокусником. А Алиса внезапно для себя поняла, что совершенно не удивилась этой наглости. Странно было лишь то, что ее проявил не рокер, а Гудвин. Она немного виновато посмотрела на Олега.

– Будешь должна, – тихо сообщил Страж.

Девушка благодарно улыбнулась. Долг к этому человеку у нее накопился приличный, но почему-то совершенно не напрягал.

– Спасибо! – сказала она и поспешила за друзьями.

***

Вечернее небо медленно наполнялось облаками. Ветра не было: он как будто унесся на небо, и дневная жара быстро стала вечерней духотой, в которую не хотелось лишний раз попадать. Но об этом Алиса думала меньше всего. Все ее мысли занимал серебристый чемоданчик, который нес Гудвин. Безумный гений Верховцева сумел найти научный подход к чему-то, что работало за гранью известных законов природы. И это вызывало у девушки сильное волнение, потому что путь у них оставался только один. Об этом прямо сказал Кудесник, а ему Алиса верила.

В голове откуда-то возник образ осени, ее холодных дождей, увядающих красок и коротких дней. Сделать себе чай или не полениться и сварить глинтвейн. Сесть в любимое кресло и при свете небольшого светильника читать интересную книжку или смотреть новый сериал.

Алиса вздрогнула и отогнала от себя этот образ. Она даже огляделась по сторонам, но все вроде бы было как обычно. Кудесник вел их через небольшой лес, и впереди уже виднелся просвет среди деревьев.

– Странно, – сказала девушка. – У меня в голове крутится какой-то навязчивый образ осени.

– Это Легендарное место, – негромко ответил Гудвин. – Здесь всегда так.

Он посмотрел вперед и добавил:

– Здесь я в последний раз разговаривал с Кудесником перед его уходом.

Они вышли из тени деревьев и оказались на вершине высокого холма. На небольшом уступе не росли деревья, но от подножия холма это место было незаметным. Про это Алиса знала точно, потому что часто гуляла по улице внизу. Та шла вдоль берега реки, за которой находились остатки некогда большой промышленной зоны, полной невысоких строений. Город планомерно наступал на этот атавизм прошлых эпох, и с холма хорошо просматривались сразу несколько строящихся жилых комплексов.

– Ты любил сюда приходить? – спросила Алиса отшельника. – У меня тоже есть любимая аллея… Была…

– Не просто любил, – ответил тот. – Это мое место.

– Твое место? – повторила Алиса, любуясь видом. – Ты сделал его Легендарным?

Кудесник посмотрел на нее и грустно улыбнулся.

– Да, – ответил он. – Раньше я приходил сюда в тяжелые минуты.

– И здесь мы говорили в последний раз, – грустно продолжил Гудвин. – Сколько лет я себя корил за тот день! Думал, что мог догадаться, что мог найти правильные слова, и тогда бы ты остался.

– А ты и вправду не мог остаться? – спросила девушка.

Отшельник не ответил, но Алиса поняла, каков ответ. Даже сквозь круглые затемненные очки было видно, что взгляд Кудесника полон боли. Боли застарелой, но не утратившей своей силы. Сделанная на «Полароид» фотография не врала. Этот человек нес груз столь тяжкий, что в его любимом месте осень просто не имела шансов прекратиться.

– Прости. – Алиса опустила голову.

– Тебе не за что извиняться, – сказал Кудесник. – Просто есть вещи, которые я не в силах вам объяснить. И мне остается лишь надеяться, что однажды вы сами сможете все узнать.

– Да ты нам про это говорил сто раз, – бодро заявил Громозека. – И мне кажется, что мы неплохо справляемся. Иначе не были бы Искателями.

Отшельник улыбнулся грустной улыбкой.

– Тогда пора сделать следующий шаг, – объявил он.

– Ты уверен, что справишься? – спросил Гудвин, опуская серебристый чемоданчик на траву.

– Нет, – покачал головой Кудесник. – Но верю, что Город узнает старого друга и поймет, что мы хотим помочь.

– Не боись! – подбодрил рокер. – Если бы Город вел себя избирательно, то под Верховцевым сейчас рушились бы мосты, а на голову сыпались бы светофоры с верхними этажами зданий... Как эта штука работает?

– Нужно Легендарное место и подходящий артефакт, – ответила Алиса.

Она достала из рюкзачка плеер и убедилась, что диод светится ровным светом.

Гудвин открыл чемоданчик.

– Аккумулятор у этой штуки заряжен, – прокомментировал он и откинул крышку внутреннего отсека. – Ага, артефакт, похоже, кладется сюда. Плеер влезет.

– Нет! – резко воскликнул Громозека. – Только не плеер!

Он по очереди оглядел всех, а затем достал из кармана старый металлический компас и протянул фокуснику.

– Лучше это, – тихо, но твердо произнес он. – Я уже нашел всех, кого хотел найти.

Алисе на секунду показалось, что перед ней не Громозека, а кто-то другой. Да, на них всех давила нависшая над Городом опасность, но девушка считала, что рокер никогда и ни за что не потеряет своего эпатажного оптимизма. Похоже, она ошибалась.

– А вам не кажется странным, что управление у этой машинки рассчитано на дебила? – спросил фокусник, взяв артефакт в руки.

– Я видела, как профессор подключал к нему ноутбук, – ответила Алиса. – Но да, это очень странно.

– В перерывах между фингалами скажем Верховцеву, что он сам дебил, – заявил рокер, возвращаясь к привычному настроению. – Мы будем начинать?

Кудесник кивнул и сел на траву. Он скрестил ноги, положил руки на колени и прикрыл глаза.

– Так, артефакт на месте, – сообщил Гудвин, плотно закрывая крышку отсека.

Затем он посмотрел на Алису и перевел взгляд на Громозеку.

Они сели на траву рядом, и рокер тут же недовольно потребовал:

– Давай уже! У меня до конца света есть еще пара незаконченных дел.

Девушка только кивнула, опасаясь, что от внезапно накатившего волнения подведет голос.

Гудвин включил прибор. Тот издал короткий сигнал, и кнопка засветилась красным цветом. Свечение не было ровным. Складывалось ощущение, что этот маленький источник света подрагивает, словно тоже опасаясь предстоящего. Алиса вгляделась в этот огонек, и на нее вдруг снова накатило ощущение большой тревоги. Город словно безо всякого Зова пытался пробиться в ее сознание, вызывая в душе калейдоскоп самых разных чувств.

Девушка снова попыталась вызвать в себе то самое состояние, что позволило ей однажды устоять перед Зовом Беды. Выходило плохо. Если тогда ею владели холодная решимость и душевный подъем, то сейчас на душе царила усталость, и эмоции никак не получалось приструнить.

– Не так! – вдруг сказал Кудесник, не открывая глаз. – Не держи их в себе! Отдай их Городу, иначе Зов тебя вырубит.

«Отдать Городу»? – мысленно переспросила девушка, пытаясь понять, как это сделать. Не то, чтобы у нее это не могло получиться, просто она не считала, что так будет правильно.

Ей снова представился Город во всех его проявлениях: парки и жилые районы, исторический центр и промышленные зоны, торговые центры и узлы дорожных развязок.

«Мы с тобой», – унеслась вдаль простая мысль. – «Мы поможем».

И в этот момент красный цвет кнопки сменился синим. Гудвин глубоко вздохнул и нажал ее.

Порыв холодного ветра заставил пробежать по спине армию мурашек. Только в этот раз они как будто не остановились, а помчались дальше, нарастая лавиной и пытаясь атаковать каждого, кто попадался на пути. Алиса чувствовала, как Зов распространяется по Городу. Как он пытается достучаться до людей. Рядом с Легендарными местами он был намного сильнее, но звучание его при желании мог услышать любой.

Люди реагировали по-разному. Одни продолжали целеустремленно идти по своим делам, не обращая на возникшее явление никакого внимания. Другие на секунду отрывались от дел, пытаясь понять, что их отвлекло. Третьи испытывали явный дискомфорт: они ежились от холода или морщились от внезапно налетевшей дурноты. Четвертые…

«Прекрати это!» – прозвучал в сознании голос Менделя.

Это оказалось настолько неожиданным, что Алиса резко открыла глаза, выпадая из транса. И тут же ощутила всю силу Зова Беды. Оглушительно звенела тишина, которую разгонял лишь голос автоинформатора Погодной Станции. Звук в плеере стоял почти на нуле, но в абсолютной тишине его было прекрасно слышно. Не сразу, но девушка осознала, что не слышно того зловещего, проникающего в самую душу шепота. Правда, легче от этого не становилось. Она посмотрела на друзей.

Кудесник продолжал сидеть неподвижно, и лишь стекавшая по виску капля пота, да начавшие подрагивать руки выдавали в нем дикое напряжение.

Гудвин замер возле прибора, положив руку на выключатель. Он неотрывно смотрел на отшельника, наморщив лоб так, что почти перестал быть похожим на себя.

Громозека вертел головой по сторонам и ерзал, не находя себе места. Неожиданно он повернулся к девушке и выхватил у нее из рук плеер. При этом он что-то сказал, но до Алисы не донеслось ни звука. Действуя очень быстро, рокер достал откуда-то из недр косухи аудиокассету, вставил ее и вдавил кнопку воспроизведения.

Резкий гитарный рифф заставил скопившуюся тишину брызнуть по сторонам, как если бы в глубокую лужу бросили большой камень. За первым аккордом последовал второй, третий, подключились басы и барабаны, где-то на фоне началась клавишная партия.

Девушка с удивлением поняла, что снова слышит свое дыхание. Словно не веря в происходящее, она глубоко вдохнула, и тут из динамика плеера полился вокал.

Это было похоже на хороший душ после утомительного дня. Или на ощущение, что на завтра не надо ставить будильник. Или на трогательную концовку любимого фильма…

Алиса увидела, как сглаживаются черты лица Кудесника, как Гудвин перестает быть мрачной копией самого себя, как Громозека с улыбкой покачивает головой в такт музыке.

– Так-то лучше! – заявил он, поймав взгляд девушки.

А певец продолжал свою партию. Он пел, и в этой песне завязывалась история о дружбе и предательстве, о приключениях и неудачах, о зове дороги и… Зове Беды. Сложенные в понятные рифмы простые слова словно обволакивали сознание, создавали нерушимую защиту и порождали в недрах души непоколебимую уверенность в своих силах.

Зов Беды никуда не делся. Он продолжал звучать над Городом, но сейчас посреди этого хаоса словно загорелся стойкий огонек чистого света. Четыре огонька.

Движение Кудесника она разглядеть не успела. Отшельник дернул рукой, и в недрах чемоданчика что-то хлопнуло и заискрилось. Вздрогнувший от неожиданности Гудвин сделал странный прыжок в сторону из положения сидя, глядя на сочащийся сквозь щели в панели управления дымок.

И все кончилось. Прервалась музыка, исчезло давление Зова, да и Город словно перестал волноваться.

Девушка с опаской посмотрела на Кудесника. Тот продолжал сидеть с вытянутой в сторону прибора подрагивающей рукой и смотреть куда-то перед собой.

– Интересный трюк! – заметил Громозека, которого произошедшее, похоже, удивило меньше всех.

– А мне почудился голос Менделя, – призналась Алиса. – Он требовал прекратить.

– Не почудился, – покачал головой Гудвин и ногой отодвинул чемоданчик подальше от себя. – Получилось?

Он посмотрел на Кудесника.

Тот сделал несколько глубоких вдохов, посмотрел на друзей и кивнул.

– И что? – чувствуя сильное волнение спросила девушка.

– Верховцев накачивает энергией Поляну Первых, – сухим, почти безжизненным голосом ответил отшельник.

– А зачем ему это? – не поняла Алиса.

Вместо ответа Кудесник снова посмотрел на друзей. С болью и надеждой.

– Будем последовательны – начал Громозека. – Он повышает уровень энергии на Поляне. Что это значит?

– Что энергия оттуда обратно не выходит, – предположила девушка.

– А это подтверждает нашу старую теорию барьера между ней и Городом, – кивнул Гудвин. – И именно поэтому ни мы, ни даже Мендель так и не смогли ее найти.

– Но она же должна быть где-то в Городе, – заметила Алиса.

– С этим непонятно, – покачал головой фокусник. – Когда-то мы подозревали, что она и есть сам Город.

– Увы, это не так, – сказал Кудесник.

– А я давно подозреваю, что это самое первое Легендарное место, – задумчиво произнес Громозека. – И Город просто бережет ее от всяких желающих там сфоткаться.

– Логика в этом есть, – кивнула Алиса и вдруг замерла, пораженная догадкой. – Но если там барьер, а энергия накапливается, то…

– То однажды произойдет большой бабах! – закончил за нее рокер.

– А когда барьер будет пробит, и энергия выплеснется, то весь Город станет большой Поляной Первых, – продолжила Алиса, чувствуя, как от накатывающего ужаса садится голос. – И тогда он уничтожит сам себя.

Последние слова она почти прошептала, но Синоптики услышали. Гудвин замер, глядя куда-то за горизонт. Громозека наоборот, недовольно огляделся по сторонам, как будто рядом мог быть виновник всех бед. И лишь Кудесник просто посмотрел на девушку грустным взглядом.

– Пожалуй, мне пора перестать сомневаться в том, что Верховцев поехал крышей, – странным тоном сообщил Гудвин. – Иначе я сам поеду.

Он поднялся на ноги и посмотрел на чемоданчик. Тот уже перестал дымить, и сейчас казался каким-то чуждым артефактом из иного измерения. Рокер подошел к нему и вытащил компас.

– Ну, вот, – расстроился он. – Теперь стрелка показывает на север.

– А до этого куда показывала? – спросила Алиса.

– Думаю, сначала на тебя, потом на Кудесника, – ответил Гудвин. – Иначе как бы он вас отыскал?

Он закрыл чемоданчик и поднял его с земли.

– Ты в Острог? – уточнил рокер.

– Да, – кивнул фокусник. – Эта рухлядь им еще понадобится.

Он повернулся и зашагал прочь.

Алиса же смотрела на Кудесника. Тот выглядел совершенно потерянным, как будто для него угасла последняя надежда достичь цели. Как будто то, что он узнал, перечеркнуло все, к чему он шел все эти годы.

– Тебя проводить? – спросил Алису рокер.

Девушка покачала головой.

– Лучше Кудеснику помоги, – попросила она. – Я справлюсь.

Прозвучало это не очень уверенно, но Алиса снова вспомнила слова Черномора. Есть цель, и есть твой путь к ней, а остальное не имеет особого значения.

Девушка верила, что Синоптики понимают это намного лучше ее самой.

Эпизод 4. Мозаика батального полотна. Эпилог

Небеса горели. В наступающих сумерках закатное солнце разукрасило медленно плывущие по темнеющему небу облака оранжевыми оттенками. Над дальними домами полыхало самое настоящее зарево, и казалось, что это не закат горит, а сам Город уже начал разрушаться.

До дома Алиса добралась пешком. Не было никакого желания искать подходящий автобус, а тем более, спускаться в метро. Прогулка по улицам Города утомила, но сейчас усталость пришлась очень кстати. Мысли об отдыхе немного затмили тот хаос, что образовался в голове за последние дни, и девушка с удивлением поняла, что воспринимает события последних дней иначе. Когда-то давно, наверное, еще в прошлой жизни фраза Менделя «грядет трындец Городу» стала для нее последней каплей. Сейчас эта угроза стала реальной как никогда, но Алису этот удар не сломил. И причина оказалась простой: нашлись те, на кого она могла положиться и кто был готов ей помочь. Девушка верила и чувствовала, что вместе они могут справиться, а потому мысленно пыталась уговорить Город не разрушать себя. Она помнила объяснения Гудвина и не приводила никаких аргументов – просто старалась сделать так, чтобы ее желание оказалось достаточно сильным.

На детских качелях недалеко от подъезда сидел Валет. В том, что он ждет именно ее, девушка не усомнилась ни на секунду. А вот взгляд, каким он посмотрел на Алису, дал понять, что поговорить он хочет серьезно.

Девушка подошла и села на соседние качели.

– Я даже засомневался, ты ли это, – произнес Валет вместо приветствия. – Представляешь?

Алиса неопределенно пожала плечами. Она бы не удивилась, если бы и сама себя не узнала в зеркале. Валет несколько секунд смотрел на нее, ожидая какой-то иной реакции, а затем тяжело вздохнул.

– Я за тебя волнуюсь, – негромко добавил он.

– Ты сам? – сухо уточнила девушка. – Или тебя послал Морган?

Валет поморщился.

– Алиса, я не просто так ждал тебя, – сказал он. – Моргану тоже не безразлична твоя судьба. Но я, – он положил ладонь себе на грудь, – я до сих пор чувствую ответственность за тебя. Ты очень сильно изменилась с момента того похода к Пейджеру.

– Боишься, что оно мне сильно повредит? – Алисе действительно было интересен ответ на этот вопрос.

– А ты думаешь, что когда студентка тусует с тремя сорокалетними мужиками, то это исключительно полезно? – поинтересовался Валет.

Алиса посмотрела на него с укором.

– Я не принижаю заслуг Синоптиков, – поспешил оправдаться парень. – Но скажи, зачем тебе понадобились эти… реликты ушедшей эпохи? Чего в них такого? Они живут в собственной реальности! Их мир умер пятнадцать лет назад, и от него остались жалкие осколки, из которых при всем желании не выстроить чего-то нового.

– Они не… – начала было девушка, но Валет вскинул руку.

– Прошу, не надо их защищать, – попросил он.

Алиса посмотрела на него и снова пожала плечами.

– Вообще-то, им и не нужна защита, – спокойно ответила она.

– Хоть в чем-то ты со мной согласна, – невесело усмехнулся Валет. – Знаешь, я начал жалеть, что решил тогда сводить тебя к Пейджеру.

– А я тебе очень благодарна за это, – улыбнулась девушка. – Реально, спасибо!

– Ты все еще не понимаешь? – спросил Валет. – Что дальше-то? Что станет с тобой, если ты продолжишь общаться с ними? Я же знаю, что они вернулись ненадолго! Они снова уйдут, а ты останешься одна, с мертвыми идеями в голове и никому не нужная!

Алиса посмотрела на бывшего наставника внимательным взглядом.

– Валет, а ты сам кому-нибудь нужен? – спокойно спросила она. – Только честно!

Парень открыл было рот, но так и не ответил.

– Я даже уточню, – продолжила девушка. – Ты нужен Городу?

– Что? – удивился бывший наставник.

– Ты даже не понял вопроса, – усмехнулась Алиса. – Какой ты после этого Искатель?

– Да уж получше некоторых! – рассердился Валет.

– Тогда ответь мне, о наставник, – попросила девушка. – Как работает Секретный Поворот? Из-за чего было разрушено Плато Двух Сил? Почему Башня Мудреца названа именно так?

Парень молчал.

– Знаешь, за эти дни я узнала о Городе, столько, что начинает казаться, будто я здесь впервые, – закончила девушка. – И эти… реликты… они настоящие. Мендель оставил подсказки именно им, потому что только они способны разгадать его загадку.

– Верни знак. – Валет протянул руку.

– Что? – От неожиданности Алиса даже не сразу поняла, о чем речь.

– Мой знак Искателя, – уточнил бывший наставник. – Отдай его.

Девушка посмотрела ему в глаза, как будто ожидая, что Валет вот-вот обернет требование в шутку, но тот молчал, серьезно глядя в ответ. Алиса медленно стянула с плеча рюкзачок и извлекла из кармашка требуемое. Почему-то казалось, что на глаза должны навернуться предательские слезы, но девушка не ощущала ничего, кроме легкой грусти. Она спокойно протянула чеканный кругляш бывшему наставнику.

– Я верил, что ты быстро заслужишь свой собственный, – вздохнул Валет, сжав значок в руке. – Но ты сделала другой выбор…

– Ты прав, – кивнула Алиса. – Я сделала выбор в тот момент, когда захотела поговорить с Громозекой у Пейджера.

– Алиса, мир сложнее, чем кажется! – наставительно произнес Валет. – Не пытайся делить его на черное и белое!

– Валет, я выбрала не сторону, а цель, – возразила девушка. – И все, что происходит, – это мой путь к ней. Мой, понимаешь? – Она указала рукой на себя. – И на этом пути я встретила тех, у кого, в отличие от Моргана, не было планов по «огранке этого алмаза». Они просто предложили пройти этот путь вместе, и я согласилась.

– При этом отказалась от возможности проявить себя среди Искателей, – сухо добавил Валет.

Алисе стало смешно от абсурдности ситуации. Они как будто разговаривали на разных языках, и делали попытки убедить без желания принять взгляды на жизнь друг друга.

– А куда привел тебя твой путь? – спросила она. – Помню, ты хотел стать Стражем Острога. И Морган вроде бы открыл тебе возможность ее исполнить. Но как-то так получилось, что это мне сделали предложение пройти испытание на звание Стража.

– Что? – Валет посмотрел на нее с искренним удивлением.

– Это действительно другой мир, – продолжила Алиса. – Совсем не такой, какой пытается построить Морган. И в нем я обрела намного больше, чем даже могла себе представить.

Она поднялась с качелей и еще раз посмотрела на теперь уже действительно бывшего наставника.

– Захочешь понять, чего именно, найди Погодную Станцию, – закончила девушка. – У меня это получилось. А пока… большое тебе спасибо!

Она улыбнулась ошарашенному Валету и направилась к подъезду.

Эпизод 5. О принцессах и драконах. Глава первая

Говорят, важный критерий любознательности – способность удивляться. Когда душа готова не просто постигать этот удивительный мир, а искренне восхищаться неожиданным открытиям, то даже самый закостенелый циник покривит душой, если скажет, что вы это делаете «для галочки».

Алиса за последние недели много раз себя ловила на мысли, что уже устала удивляться. Она даже начала опасаться, что перегорит и превратится, пусть и ненадолго, в откровенного прагматика. Но мир Искателей раз за разом продолжал дергать струны ее чувств, то жесткими аккордами, то мягким перебором.

Вот и сегодня утром девушка застала на Погодной Станции неожиданную картину. Гудвин частично пребывал под барной стойкой и ковырялся в недрах металлического шкафчика, привинченного к стене возле пола. Рядом стоял пластиковый ящик с инструментами.

Громозека расположился в кресле и задумчиво наблюдал за процессом. Он тоже был занят. Его левая рука почесывала подбородок, а правая сжимала карандаш и зачем-то вращала на нем аудиокассету. При виде Алисы он только приветственно кивнул и снова обратил свой взор на фокусника. Кажется, ему доставляло удовольствие смотреть, как Гудвин работает.

– Это что за ритуал? – поинтересовалась девушка.

Вместо ответа рокер протянул карандаш ей.

– Держи! – велел он.

– Зачем? – не поняла Алиса, но карандаш взяла.

– Крути, – дал задание Громозека. – Направо.

Девушка осторожно сделала несколько вращательных движений.

– Это спасет Город? – недоверчиво спросила она.

– Добавит ему несколько минут, – ответил рокер и кивнул на спину Гудвина. – Если этот Великий не сделает с аппаратурой чего-нибудь Ужасное… Да ты смелее крути!

Алиса скептически посмотрела на конструкцию в руке, а затем со всем старанием принялась крутить. Скорость вращения росла, и взгляд рокера постепенно сменялся с одобрительного на тревожный. Наконец, кассета сделала попытку отправиться в свободный полет, и Громозека отобрал у девушки карандаш.

– Наверное, этому тоже надо учиться, – хитро заметила Алиса.

– Не то слово! – отозвался Гудвин, выбираясь из-под барной стойки. – Искусство перемотки кассеты вручную давно забыто, а ведь когда-то Громозека был самым быстрым стрелком на Диком Западе…

Он вдруг почесал затылок и добавил:

– Нет, это из другой легенды.

Алиса взглянула на рокера. Тот выглядел настолько важно, будто не кассету на карандаше крутит, а переворачивает Землю на новой точке опоры. Выглядело это забавно.

– Перемотка кассеты, чистка компьютерной мышки, а чтобы позвонить по телефону, нужно идти домой, – перечислила она с улыбкой. – Отдаю должное вашему суровому детству!

– С нашим детством было все в порядке, – усмехнулся Гудвин. – Если у тебя любимая рок-группа всегда с собой, дома стоит комп со вторым «Думом», а возле телефона организовано удобное кресло, то что тебе еще для счастья надо?

– Действительно! – усмехнулась Алиса. – А ты чем занят?

Она заглянула под барную стойку. Возле открытого шкафчика лежал плеер. В гнездо для наушников был воткнут провод, уходивший куда-то в недра оборудования Погодной Станции.

– Сооружаю магический щит продолжительного действия, – ответил фокусник. – Тебе понравилась вчерашняя песня?

– Да, хорошая, – ответила девушка.

– Вот! – Гудвин поднял палец вверх. – А у Громозеки вся кассета такая. И одна сторона – это сорок пять минут очень полезных для Города песен.

– Вы решили подключить плеер вместо автоинформатора? – догадалась Алиса.

Рокер важно кивнул.

– А сработает? – Девушке очень хотелось верить в это.

– Считается, что да, – ответил Гудвин.

Он бросил в ящик с инструментами отвертку, нашел другую, поменьше, и залез обратно.

– Готово! – объявил он спустя полминуты, а затем из-под барной стойки высунулась его рука. – Кассету!

Громозека снял перемотанную кассету с карандаша, вложил ее в протянутую руку, а сам плюхнулся на диван.

– Что-то этот автор чая из гвинея опаздывает, – заметил он.

В ответ раздалось звяканье металлической дверцы, и Гудвин выбрался наружу окончательно.

– Мне интереснее знать, не то, где Кудесник, – объявил он, укладывая инструменты в ящик. – А то, является ли он человеком.

– А есть сомнения? – недоуменно спросила Алиса.

Фокусник поднял ящик, обошел барную стойку и задвинул его под стеллаж рядом с компьютером. Затем он повернулся к девушке и сложил пальцы на руке так, что между большим и указательным осталась небольшая щель.

– Гудвин, ты ведешь себя странно, – заметил Громозека. – Если наш безумный шляпник не человек, то людей на этой планете вообще нет!

– Вот с этим я полностью согласна, – отозвалась Алиса, усаживаясь в кресло.

– С чем именно? – уточнил Гудвин. – Если про меня, то я отвечу, что странные времена требуют странного отношения.

– Ты вчера выпил крепкого, что ли? – с подозрением спросил рокер.

– Я вчера крепко подумал, – ответил фокусник. – Обо всем. И далеко не все мне понравилось.

– И чего тебе не понравилось в Кудеснике? – уточнила Алиса. – Ты разве не видишь, что ему тяжело? Я не знаю, что его гложет, но уверена, что не всякий сможет подобное вынести.

– Вот! – кивнул Гудвин. – Я даже добавлю: не всякий человек.

Алиса хотела возразить, но не успела. Прикрывавшая вход портьера отодвинулась, и на пороге появился Кудесник. Девушка поняла, что она опять не услышала его шагов.

Отшельник оглядел друзей спокойным взглядом и вдруг объявил:

– Я человек.

– Неожиданно! – с улыбкой заявил рокер.

– Если способ твоего появления предполагает телепортацию, а не походку в стиле ниндзя, то я готов согласиться с этим любителем пива, – усмехнулся Гудвин.

Кудесник на замечания друзей не ответил.

– Но такой короткий ответ был бы слишком простым, – продолжил он. – Порой я и сам начинаю сомневаться.

– Это уже интереснее, – сказал Гудвин.

Он оперся локтем на барную стойку, подпер кулаком подбородок и внимательно посмотрел на друга.

– Полагаю, твои сомнения связаны с Поляной Первых, – выдал он.

– Что? – удивилась Алиса. – Это как?

– Точно вчера бухал! – прокомментировал Громозека, но замолчал, поймав взгляд Кудесника.

Того продолжал давить неведомый груз. Но если раньше по нему это было заметно лишь изредка, то сейчас он не пытался как-то скрывать тяжесть своей ноши.

– Мы давно привыкли, что ты знаешь намного больше, чем говоришь, – продолжил фокусник. – Но вот то, что ты проделал с прибором Верховцева… Это ведь была сила Поляны Первых?

– Да понятно, что это была она! – яростно ответил Громозека. – Чего ты к человеку пристал?! У самого ведь тоже куча секретов за душой!

– Я фокусник! – развел руками Гудвин.

– Это не объясняет, как ты узнал про то, что мы будем на Секретном Повороте и возле Башни Мудреца, – поддержала рокера Алиса.

Гудвин в ответ лишь усмехнулся.

– Ну, что ж, если пришло время рассказывать страшные тайны, то начинать надо по порядку, – заявил он.

Алиса и Громозека переглянулись.

– Кудесник, – обратился к отшельнику Гудвин. – Можно задать тебе три вопроса? Ответы не требуются.

Тот посмотрел на фокусника и медленно кивнул.

– Это была сила Поляны Первых? – спросил Гудвин. – Ты бывал на Поляне Первых? Это ты поставил барьер между Поляной и Городом?

У Алисы по спине пробежали мурашки. Она внезапно поняла, что боится услышать ответы на эти вопросы. Боится, что мировосприятие опять перевернется, и она уже никогда не сможет снова стать собой.

– И?! – требовательно спросил Громозека, переводя взгляд с Гудвина на Кудесника и обратно.

– Ответ на последний вопрос – нет, – пожал плечами фокусник.

– А остальные? – почти шепотом спросила девушка.

– Ответы на остальные меня удовлетворили, – последовал ответ Гудвина. – Кудесник, ты человек.

– Ура! Мы спасены! – саркастично воскликнул рокер, глядя на фокусника. – Ты сам-то после этого кто?

Гудвин провокационно улыбнулся и поднял с пола свою фото-сумку.

– Тоже человек, – ответил он. – И тоже сомневаюсь, но по другим причинам.

– Ты нашел у себя в предках рептилоидов с планеты Нибиру? – усмехнулся Громозека.

– Хуже, – усмехнулся фокусник. – Мы живем в удивительное время. Человек все больше перестает быть существом из плоти и крови с паспортом в кармане. Мы оцифровываемся настолько стремительно, что писатели-фантасты давно придумали сюжетный ход про непроизвольный перенос сознания в виртуальные реальности.

Он достал из сумки телефон и показал его девушке.

– Алиса, ты знаешь, что эти штуки позволяют создавать профили нескольких пользователей? – спросил он.

– Никогда не думала об этом, – призналась девушка.

В чем она не хотела признаваться – так это в том, что почему-то боится продолжения этого разговора. Но доверяла Синоптикам и понимала, что между друзьями больших секретов быть не должно.

– Мои секреты связаны с теми, кто в этом теремочке живет, – продолжил Гудвин. – Первого вы знаете. Офисный трудяга, относительно большой начальник, выросший из простого айтишника. Отзывается на прозвище Гудвин. До сих пор ощущает стыд за ту историю с драконом.

– Однажды я ее узнаю во всех подробностях! – сурово пообещала Алиса. – Когда все закончится, вы у меня не отвертитесь!

Громозека поднял палец и покрутил им в воздухе, имитируя карандаш с кассетой. Алиса представила, как крутит на карандаше Погодную Станцию с Синоптиками внутри и улыбнулась.

– Второй известен тем, что сумел вбросить современным Искателям идею про Наследие Ушедших, и даже разработал план по снабжению Верховцева фальшивым плеером, – сообщил Гудвин и почесал краем телефона нос. – Внешне он выглядит как небритый хам, недостойный того, чтобы ехать в Бибирево. Кодовое имя – Чубакка.

Рокер подскочил с дивана, с обидой и злостью глядя на фокусника.

– Ты! – воскликнул он. – Ты заставил меня насмехаться над собой!

– Непростительный поступок! – усмехнулся Кудесник.

– Думаю, мы договоримся о компенсации, – сообщил Гудвин и показательно дружелюбно улыбнулся Громозеке.

Тот с недовольным видом уселся обратно на диван. Алиса сказала бы, что он задумал страшную месть, но не знала, кому и за что тут мстить.

– Следующая пара обитателей – это люди, что держат руку на пульсе событий, но которых, почти никто и никогда не видел, – продолжил фокусник. – Одного из них знают в чате Искателей под именем Линк.

– Да как так-то?! – вскинулась Алиса. – Ты все это время был там?! Почему тогда не отвечал на мои вопросы?

– А откуда Линк может столько знать про Ушедшее Поколение? – спокойно поинтересовался Гудвин.

Алиса набрала воздуха в грудь, но не нашла, чего ответить. Правда, не прекратила сверлить фокусника обиженным взглядом. Теперь она понимала, что чувствовал рокер в момент удивления.

– Можешь не оправдываться – все равно будешь виноват! – с ухмылкой сообщил Громозека.

– В чем я только не был виноват, – покачал головой Гудвин.

– А кто четвертый? – поинтересовался Кудесник.

– Некто, давно и прочно прописавшийся в основном чате Бешеных Леших, – ответил фокусник.

– А ведь мы могли догадаться, что ты просто читаешь их чат, – улыбнулся отшельник.

Действительно, ответ все это время лежал на поверхности. Алиса знала, что даже самые невероятные фокусы имеют достаточно простые объяснения. Но Гудвин, похоже, превратил всю свою жизнь в одно большое представление, и этим можно было лишь восхищаться.

– Не верю! – вдруг покачал головой рокер.

– Что? – девушка не сразу поняла, к кому он обращается.

– Это слишком мелко для тебя, – продолжил Громозека, пристально глядя на Гудвина. – Ты же фокусник! Там, где у нормального человека будет обычный скелет бывшей жены в шкафу, ты организуешь курган из гарема в кладовке!

– А у тебя самого какой скелет в шкафу? – с улыбкой спросил Кудесник.

Громозека ответил не сразу. Он вдруг сложил руки на животе, посмотрел в потолок и сделал вид, что не услышал вопроса.

– Кажется, здесь что-то серьезное, – заметил Гудвин, тоже улыбаясь. – Колись! Или я начну задавать вопросы лично тебе!

– Мне нравятся девочки-кошки, – нехотя ответил рокер.

– Однако! – покачал головой отшельник.

– Это которые с лапками и делают «кусь»? – уточнила Алиса и изобразила руками лапки.

– Действительно, серьезно, – добавил Гудвин. – Фэндом аниме сейчас очень велик, даже конвенты…

– Ага, за плечо «кусь» – по морде «хрясь»! – перебил его Громозека. – Или как добыть невесту для эльфийского принца! Но если я скажу еще хоть слово, Эленандар меня прибьет!

– Ты говорил, что давал клятву, – напомнил Кудесник.

– Давал, – кивнул рокер и снова указал на Гудвина. – А вот ты не давал. Признавайся, какой еще ты фокус выкинул?

– Что ж, – кивнул фокусник. – Хотите главного эффекта? Вот он!

Он прокашлялся, поправил на себе рубашку, принял горделивую позу и устремил взор куда-то вдаль, сквозь стену Погодной Станции.

– Ну, прямо Гай Юлий Цезарь перед Рубиконом, – с улыбкой прокомментировал Кудесник.

– Это я, – медленно произнес Гудвин.

Повисла пауза, в течение которой он по очереди посмотрел на каждого из друзей. Когда он продолжил, то говорил четко, выделяя каждое слово отдельно:

– Это я уничтожил все электронные следы Искателей Ушедшего Поколения.

– Что?! – воскликнул Громозека. – Как?!

– Ты? – вторила ему Алиса. – Зачем?

Кудесник же просто с каким-то удивительным неверием смотрел на него.

Гудвин ответил не сразу. Он поднял с барной стойки телефон, посмотрел на него и снова продемонстрировал друзьям.

– В те времена мобильный Интернет делал самые первые шаги, – пояснил он будничным тоном. – Но многим было очевидно, что человек с каждым годом будет оставлять все больше следов в сети. И я пошел работать в информационную безопасность.

– Ты хотел отыскать следы тех, кто разваливал Искателей, – вспомнила девушка.

– Да, – кивнул Гудвин. – В этом я потерпел неудачу, и решил пойти иным путем. Попробовал спровоцировать реакцию этих сил, а заодно и защитить наше наследие. И что-то около дюжины лет назад Искатели превратились из истории в легенду. В те времена такой трюк еще не перешел в разряд невыполнимых.

Некоторое время все молчали. У Алисы все это просто не укладывалось в голове. Гудвин виноват в исчезновении информации. Кудесник был на Поляне Первых. Громозека связан клятвой из-за истории настолько загадочной, что там вполне мог решаться вопрос жизни и смерти. Вдобавок, Верховцев накачивает Поляну энергией Легендарных мест…

– Даже не знаю, пожать тебе лапу или горло, – задумчиво произнес рокер.

– В конце концов, это оказалось дальновидным решением, – заметил Кудесник. – Из-за тебя Верховцев сейчас испытывает сильный дефицит информации. Надеюсь, резервные копии хранятся надежно?

– Обижаешь! – усмехнулся Гудвин. – Архив запаролен, разбит на части и распределен по нескольким облачным хранилищам. Полная версия есть у меня на снятом жестком диске и на старом ноутбуке, который не имеет доступа в Интернет, а обновления софта получает через флешку. И, разумеется, на этом монстре, у которого даже флешку вставить некуда. – Он кивнул на стоявший позади барной стойки компьютер.

Сердце Алисы пропустило удар. Волна ужаса пробежала по телу и засела в ставших ватными ногах. Резко перехватило дыхание; девушка попыталась вскочить с кресла, но вместо этого просто вывалилась из него. Голова закружилась, словно от Зова Беды, и Алиса скорее поняла, чем почувствовала, как чьи-то руки подхватили, не позволив рухнуть на пол.

Сознание уплывало, пропуская мимо себя поднявшийся переполох. Снова, как и тогда, возле Пейджера, ее затянуло в какую-то бездну, только на этот раз сама Алиса стала причиной ее появления. Точнее, сделанная ею ошибка. Даже не ошибка, а катастрофический провал, нечто настолько страшное, что прощения этому быть просто не могло.

Резкий запах вырвал ее из бездны. Девушка открыла глаза и судорожно вдохнула, глядя на склонившихся над ней Искателей. Гудвин держал в руках какой-то пузырек, Громозека мягко обнимал ее за плечи, а Кудесник щупал пульс на руке.

Над их головами было небо. Алиса сидела на крыше дома, привалившись спиной к парапету.

– Дыши! – велел фокусник. – Медленно и глубоко.

Девушка попыталась справиться с собой, но лишь почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы отчаяния и обиды. Обиды на собственную глупость. Она попыталась заговорить, но Гудвин сунул ей в руки бутылку с водой.

– Пей! – велел он.

– Ты, это, не умирай тут, – беспокойно попросил Громозека. – Куда мы без тебя?

Алиса сделала несколько глотков. Руки дрожали, и она лишь чудом сумела не облиться.

– Я… я облажалась! – Слезы все-таки появились, и Алиса шмыгнула носом. – Простите меня!

Девушка спрятала лицо в ладонях, уже не пытаясь сдерживать рыдания. Чувство вселенской несправедливости прорвало остатки самообладания, и весь накопившийся стресс хлынул из глубин души, рождая два больших чувства: вины и обиды.

– Посмотри на меня, – попросил Кудесник.

Алиса помотала головой, не прекращая рыдать.

– Пожалуйста, посмотри на меня – мягко повторил отшельник.

Почему-то этой просьбе девушка отказать не смогла. Она подняла взгляд на Кудесника.

– Это наша вина, – твердо заявил тот.

– Но я сфоткала почти все отчеты, – выдавила Алиса сквозь слезы. – Хотела потом прочитать их! Эти фотки, наверное, уже у Верховцева!

– А еще у него куча артефактов, много помощников и несколько лет экспериментов, – ответил Кудесник. – Как думаешь, кто в этом виноват?

– Но он же теперь найдет Легендарные места, – не унималась девушка. – Если бы не я…

Она снова спрятала лицо в ладонях.

– Если бы не я, то дверь Погодной Станции была бы заперта, – мягко перебил ее отшельник. – Но я доверяю Городу.

– Если бы не я, то ты бы до сих пор подбирала пароль на этом компьютере, – добавил Гудвин. – Но я верю Искателям.

– А если бы я не поверил в тебя, то шиш бы ты получила плеер, – усмехнулся Громозека. – Кудесник, где там твой чай из кипрея?!

– Он не помогает против чувства вины, – вздохнул тот.

– На ком проверял? – поинтересовался Гудвин.

– На себе, – коротко ответил Кудесник.

Это оказалось настолько неожиданно, что Алиса даже перестала плакать. Она резко подняла голову и посмотрела на лидера Синоптиков.

– Я ушел не просто так, – словно через силу продолжил тот. – Я просто не хотел видеть, как…

Он не договорил. Закрыл глаза и напряженно вздохнул.

– За эти годы мне столько раз хотелось выть от отчаяния, что словами не передать, – продолжил он. – Потому что знал, что Город вряд ли уцелеет.

Проняло всех. Гудвин замер мрачной статуей, а Громозека посмотрел на друга с такой смесью эмоций на лице, что Алиса даже не пыталась ее расшифровать.

– Верил ли я в возможность спасти его? – спросил отшельник. – Сейчас верю.

Он посмотрел девушке в глаза и улыбнулся.

– Да какая от меня польза? – возразила Алиса, хлюпнув носом. – Я только хожу за вами и вопросы задаю!

– Ага! Дней пять уже! – подтвердил Громозека.

– Помню я двоих школьников, которые несколько месяцев вели себя точно так же, – усмехнулся Кудесник.

– Какая от тебя польза? – переспросил Гудвин и вдруг улыбнулся. – Как минимум, ты показала нам, что в пройденном пути есть смысл.

Алиса несмело улыбнулась в ответ. Слезы еще застилали глаза, но эмоции уже сглаживались, теряя остроту.

– Ты же Искатель! – с жаром произнес рокер. – Не Ушедший, не Вернувшийся – Настоящий! А значит, наше движение снова живет! Благодаря тебе!

– Вы и правда так думаете? – негромко спросила девушка.

– Не имеет особого значения, что думаем мы, – ответил Кудесник. – Куда важнее то, как к тебе относится Город.

– Как? – не поняла Алиса.

– Похоже, он доверяет тебе не меньше, чем нам, – снова улыбнулся отшельник. – А значит, у нас всех есть шанс ему помочь.

Сквозь пелену отчаяния вдруг проклюнулся росток нового чувства. Он был очень маленьким, так что не получилось понять, то ли это гордость, то ли уверенность в себе, то ли понимание, что есть смысл двигаться дальше. Но его силы хватило, чтобы слезы прекратили литься из глаз, а плохие чувства перестали так сильно терзать сознание.

– Ошибаться – это нормально, – спокойно сказал Кудесник. – Но надо работать над ошибками, и ни в коем случае нельзя опускать руки.

Алиса шмыгнула носом и кивнула. Разум твердил, что друзья правы, что не стоит бичевать себя за то, что совершаешь по незнанию, но эмоциональный вал оказался слишком большим. На его фоне отчаяние, которое она испытала, когда закрыли ее любимую аллею, выглядело чем-то совсем незначительным.

– Мы все тут виноваты, – подытожил рокер. – Но только чур, что виноваты одинаково! И исправлять ошибки будем вместе!

– Тогда… давайте чего-нибудь сделаем, – попросила Алиса. – Найдем Менделя хотя бы.

Гудвин внезапно достал телефон и посмотрел на экран.

– Новое видео от Моргана, – сообщил он, а затем уселся на крыше дома рядом с девушкой. Кудесник и Громозека быстро заняли места по бокам.

На этот раз глава Искателей выбрал другой фон. За его спиной лучилась яркими красками панорама летнего города, создавая впечатление легкости и повышая настроение. Впечатление портила лишь хмурая грозовая туча, медленно наползающая откуда-то из-за края кадра.

– Вы знаете меня, – сказал Морган, пристально глядя в камеру. – Среди вас много тех, без кого невозможно было бы достичь того, чего мы имеем сегодня. Мою благодарность к вам не измерить никакими рамками, и даже если ваш вклад в дело Искателей невелик, я все равно говорю вам спасибо.

– Какие мы пафосные! – усмехнулся Громозека.

– Я привык доверять всем вам, – продолжил Морган. – И почти все вы мое доверие оправдали. Когда начался квест, я рассчитывал, что он окажется лучшим показателем того, чего мы достигли все вместе. Ему было предназначено стать истинным примером работы настоящих Искателей. И он почти стал таким. Я говорю «почти», потому что нашлись те, кто считает себя выше остальных. Те, кто в своей гордыне отказался принимать установленные правила.

– Правила, ограничения, – странно улыбаясь произнес Гудвин. – Сначала головой научись пользоваться!

– Кому и здравый смысл – лайфхак, – пожал плечами Кудесник.

– Я говорю о Синоптиках, – вещал Морган. – Да, вы не ослышались, Ушедшие Искатели вернулись. Я склоняюсь перед их опытом и уважаю те достижения, те вершины, которые им когда-то покорились. Именно это позволило им продвинуться в решении загадки намного дальше остальных. Я не говорю, что это плохо. Плохо то, что они нарушили главное условие этого квеста – полная открытость получаемой информации.

– Вот сволочь! – обижено воскликнула Алиса.

– Редкостная! – согласился Громозека.

– Что с этим делать? – спросил Морган. – Выход я вижу только один. Объединить усилия, отбросить прочь сомнения, решительно идти вперед и показать наше достоинство тем, кто за прошедшие годы свое достоинство растерял. Этот квест – наше общее испытание, и я даже рад, что у нас появился столь сильный противник. Потому что теперь…

Алиса решила не слушать дальше.

– То есть, теперь мы злодеи? – хмуро уточнила она.

– Получается, что так, – согласился Кудесник.

– Тогда я предлагаю кое-куда пойти и кое-кому кое-что вырвать! – сердито воскликнула девушка. – Чисто по-злодейски!

– Полностью поддерживаю! – заявил рокер. – Я его буду держать, а ты – вырывать.

– Отставить! – скомандовал Гудвин.

Искатели посмотрели на него.

– Предлагаю объявить этому улыбчивому коллективную благодарность, – сообщил фокусник.

– За что?! – возмущенно вскинулась девушка.

– За то, что он выпустил это видео, – задумчиво ответил Кудесник. – Гудвин прав. Морган по-прежнему видит в нас угрозу своим планам, а так как Бешеными Лешими занялись Стражи Острога, ему нужен иной способ остановить нас.

– То есть мы реально способны ему помешать? – с надеждой спросила Алиса.

– Не только способны, но и активно делаем это, – поправил Гудвин. – Иначе зачем ему выпускать это видео?

– Город перевернулся с ног на голову! – заявил Громозека. – Синоптики объявлены вредителями. Искатели сотрудничают с Верховцевым, Острог стал охранной фирмой. Что дальше?

– Верховцев объявит, что та кража была подстроена, – предположил Кудесник.

– Мендель скажет, что ему плевать на Поляну Первых, – усмехнулся Гудвин.

– Ага, а Седьмая Сестра из его загадки окажется живым человеком, – весело закончила девушка.

Последовавшая за этим немая сцена длилась, наверное, целую минуту. Рокер замер, подняв палец вверх, но так и не успев ничего добавить. Кудесник застыл, поправляя шляпу, а Гудвин неподвижно глядел куда-то в небо. Сама Алиса смотрела перед собой, пытаясь понять, что только что сказал.

– А… кто у нас может подходить под это условие? – осторожно спросил фокусник.

– Лесные Воительницы – поголовно сестры, – тихо ответила девушка. – Может, Мендель имел в виду их королеву?

– Она у них вроде бы пятая, – ответил Гудвин, но в голосе его прозвучали нотки неуверенности.

– Нам нужен кто-то, кто хорошо разбирается в женщинах, – медленно произнес Кудесник.

– Я бы уточнил, что в воинствующих феминистках, – усмехнулся фокусник. – Если, конечно…

Он не договорил, заметив реакцию Громозеки. Тот сидел, нахмурив брови и загибая пальцы на руках. Четыре уже были загнуты, и, когда Гудвин на него посмотрел, рокер медленно загибал пятый, превращая ладонь в сжатый кулак. Переведя взгляд на вторую руку, он так же медленно загнул шестой палец. А затем недовольно нахмурился.

– И как мне продолжать держать слово, если оно с каждым днем все тяжелее?! – громко спросил он и загнул седьмой палец.

Эпизод 5. О принцессах и драконах. Глава вторая

Громозека был нетипично молчалив. Он как будто весь переменился, и чем ближе Синоптики подходили к землям Эльфийского Легиона, тем сильнее проявлялись эти перемены. Походка из спокойной и вальяжной стала целеустремленной. Спина выпрямилась, изобразив такую осанку, что если бы не заметное пузо, про него можно было бы сказать: «жердь проглотил». Да и по сторонам он теперь смотрел со значением и достоинством.

– Чего это с ним? – тихо поинтересовалась Алиса у Гудвина. – На него так дружба с эльфийским королем повлияла, что ли?

– Если б знать, – ответил фокусник. – Подозреваю, что тут имеет место некий ритуал, отработанный годами долгой дружбы. Назваться страже на границе, дождаться почетного эскорта, вручить верительные грамоты, произнести приветственную речь, выслушать приветственную речь, заселиться в дворцовые покои… А там и до даты высочайшей аудиенции недалеко.

– Ты издеваешься? – нахмурилась девушка.

Вместо ответа Гудвин изобразил улыбку. Получилось немного страшно, потому что улыбка вышла безумной.

– Громозека дурачится, – сообщил Кудесник.

Эти слова прозвучали столь неожиданно, что Алиса рефлекторно выдала что-то среднее между сдавленным возгласом и коротким кашлем.

– Дурачится?! – не поверила она. – А раньше он что, не дурачился?

Для верности она посмотрела в спину рокера, который шел впереди. Спина на их разговор не реагировала никак.

– Раньше он вел себя естественно, – ответил Гудвин.

Алиса лишь головой покачала. Слова фокусника про ритуал официального визита уже не казались чем-то безумным. Оставалось лишь надеяться, что этот поход к эльфам не растянется на несколько дней.

На этот раз кудрявый страж стоял возле другого дерева. Неизвестно, означало ли это смену линии границы земель эльфов, но телефон в руке и высочайшее достоинство присутствовали, как и прежде. А вот реакция на Синоптиков оказалась иной. Увидев Громозеку, он молча отлип от дерева, кивнул рокеру и первым двинулся через лес, ни секунды не сомневаясь, что гости последуют за ним. Они прошли мимо тренировочной площадки, которая в этот час пустовала, мимо летних беседок и крошечных полянок, с которых доносились разговоры и смех. Алиса пожалела, что нет времени осмотреться. Про Легион ходило множество слухов, и ей не хотелось терять такую возможность узнать про них побольше.

Эльф привел их к небольшому дикому пруду, приглашающим жестом указал на прогуливающуюся пару и ушел.

Король Эленандар был высок, внушителен и властен. Он оказался полностью лысым, не считая небольшого то ли ирокеза, то ли чуба. Кожу головы король разукрашивал ритуальными символами, и коричневая краска хорошо сочеталась с коричневыми одеяниями. Именно так – одеяниями. Алиса узнала лишь плащ, а относительно правильного названия остальных элементов облачения короля возникли серьезные сомнения. Взгляд Эленандара был направлен куда-то поверх их голов, что в сочетании с правильными чертами лица придавало облику властности и благородства.

Королева Тауретари носила достаточно простое, но элегантное кремовое платье, не очень подходившее для прогулок по лесу. В отличие от мужа, она могла похвастаться длинными черными волосами, спадающими до груди. Они обрамляли приятное мягкое лицо, на котором привлекали внимание чувственные глаза и легкая, чуть ироничная улыбка.

При виде короля Громозека завершил свое перевоплощение. Он расправил плечи, еще больше выпрямился, принял вид важного и полномочного гостя, а когда эльф подвел их к королю с королевой, то церемонно поклонился.

– Рад видеть венценосную чету в добром здравии! – заявил он, выпрямляясь. – Прирастает ли Легион новыми землями? Не беспокоят ли враги? Не пытаются ли негодные элементы украсть вас друг у друга?

Улыбка королевы стала шире.

– Приветствую могучего грозу пяти морей и семи холмов, – ответил король, уважительно кивнув. – Я вижу за твоей спиной верных друзей, и сердце мое радуется.

Теперь Алиса широко улыбнулась. Она сразу решила, что отметит это место и эту сцену в своей тетради. «Полароид» уже был у нее в руках.

Но дальше произошло то, чего никто не ожидал. Громозека, эльфийский король и его супруга вдруг подняли руки, сложив пальцы кошачьими лапками.

Алиса почувствовала, как у нее в буквальном смысле отваливается челюсть. Палец сам собой нажал на спуск фотоаппарата. Рядом издал странный звук Гудвин. Фокусник выглядел ребенком, которому впервые показали что-то невозможное: трюк с исчезновением монетки из руки.

В повисшей тишине жужжание двигателя «Полароида» прозвучало особенно громко.

– На этом официальную часть объявляю закрытой, – улыбнулся король и первым опустил руки.

– Наконец-то! – облегченно выдохнул рокер и мгновенно выключил свое «дурачество». – Мог бы и сразу сказать. Знаешь, как тяжело изображать благородного?

– Вопрос практики, – заявил Эленандар и посмотрел на отшельника. – Кудесник, рад, что ты вернулся.

– Хотел бы я, чтобы и причина моего возвращения была радостной, – развел руками тот.

– Гудвин, – кивнул фокуснику король.

Тот коротко кивнул в ответ, а Эленандар перевел взгляд на девушку.

– Я Алиса, – представилась та и изобразила легкий реверанс. – Громозека не нарушил клятвы! Не надо его прибивать.

– Громозеку всегда есть за что прибить, – усмехнулся король. – Но я не знаю ничего, что было бы крепче его слова.

– Полагаю, именно это послужило залогом вашей крепкой дружбы, – предположил фокусник.

– Ты прозорлив, Гудвин, – кивнул Эленандар. – В свою очередь полагаю, что фокус с многолетним оцивиливанием удался.

Фокусник улыбнулся и изобразил короткий сценический поклон.

– Какие же пути привели вас в наши земли? – поинтересовался король.

– Мы пришли к королеве, – сообщил Громозека. – Вашество, ты меня извини, но мне нужно твое разрешение, чтобы задать пресветлой Тауретари пару вопросов про наши общие приключения?

– Ты продолжаешь серьезно относиться к старой шутке? – улыбнулся Эленандар.

– Я продолжаю серьезно относиться к своим словам! – отрезал рокер.

– Тогда, я оставляю это право за своей супругой, – объявил король.

Он повернулся к Тауретари. Та посмотрела на рокера и величественно кивнула.

– Ты седьмая, я посчитал, – быстро выдал Громозека. – Но почему Сестра? Ты же отказалась стать королевой Воительниц!

– Что?! – не удержалась от изумленного возгласа Алиса.

Судя по реакции Гудвина и Кудесника, они были впечатлены не меньше.

Королева улыбнулась.

– Именно из-за отказа, – мягким голосом ответила она. – Любая Воительница при достаточном упорстве может пройти весь путь, от фанатки до королевы. Но по-настоящему сильная женщина построит свою жизнь так, как захочет сама. У меня была возможность стать четвертой королевой, но я выбрала другой путь. Я оказалась седьмой среди тех, кто ушел, отказавшись от короны. Но для Воительниц по-прежнему осталась Сестрой.

– То есть за всю историю отказавшихся больше, чем согласившихся? – с удивлением спросил Кудесник.

– И как вас, женщин, после такого понимать? – добавил Гудвин.

– Отказаться стать королевой, обрести почет, а после этого стать королевой, только другой, – перечислила Алиса, глядя на хитро улыбающуюся Тауретари. – По-моему, вы чего-то не договариваете.

– Отсюда и клятва! – заметил Громозека.

– Кажется, это здесь завоевание одного сердца другим, – широко улыбнулся Гудвин. – Это была драма! Противостояние столь мощное, что разрешиться в чью-то пользу оно просто не могло.

Он посмотрел на улыбающегося короля и добавил:

– Не буду уточнять, прав ли я.

– Седьмая Сестра укажет путь, – сказал Кудесник. – Это ведь не про наш путь, а про твой. Путь выбора, который выпадает каждой из Воительниц, претендующих на то, чтобы занять королевский шатер.

– И вам всего лишь надо пройти по нему в обратном направлении, – кивнула Тауретари. – К шатру королевы Воительниц, где я когда-то этот выбор сделала.

Она посмотрела на мужа. В ее взгляде было все: и благодарность, и счастье, и любовь.

– Мой путь среди Воительниц завершился совсем не так, как я ожидала, – с нежностью в голосе произнесла королева и вдруг перевела взгляд на Кудесника. – Но бывают пути, у которых есть только начало. Это же ты когда-то говорил?

Кудесник кивнул.

– Я только одного не понимаю, – заметил Гудвин. – Ты указала нам путь, но откуда про эти ваши заморочки знает Мендель?

– Менделя невозможно поймать, – развел руками Эленандар. – Особенно когда он охотится за информацией.

– Ему-то хорошо! – вздохнул Громозека и вдруг взъярился. – Но он что, моей смерти хочет?! Эти женщины тоже умеют клятвы держать! А память у них хорошая, я знаю!

– Давайте тогда я одна схожу, – предложила Алиса. – Я с королевой знакома, и не понадобится никем жертвовать.

– Не может быть и речи! – покачал головой Кудесник. – За нами все еще охотятся Бешеные Лешие, а теперь и птенцы Моргана начнут проявлять серьезный интерес.

– Но как мы тогда попадем к королеве? – не унималась девушка. – Нам нужен план.

– Боюсь, у нас не осталось времени на составление планов, – вздохнул Кудесник. – Действовать надо немедленно.

– Хорошо! – тяжело согласился Громозека. – Я готов пожертвовать собой! Отвлеку их на себя, а вы проберетесь к королеве.

– Без меня?! – возмутился фокусник. – Ты хочешь совершить геройский подвиг и не взять меня с собой?!

– Ты же меня с собой в прошлый раз не взял! – напомнил рокер.

– Или ты тоже хочешь быть взятым в плен прекрасными Воительницами? – улыбнулся Эленандар.

– Глядя на вас, ваше величество, могу утверждать, что вы в этом плену очень счастливы, – заметил Кудесник.

Алиса хихикнула.

– Нет, – покачал головой Гудвин. – Королева Воительниц точно не будет рада мне. Зато я знаю пару фокусов, которые позволят отвлечь внимание и потянуть время.

– Я не буду вас отговаривать, – сказал Кудесник. – Но как нам потом вытаскивать вас?

– Будем импровизировать! – ответил вместо друга Громозека. – Сейчас куда важнее получить третью подсказку.

А Гудвин с предвкушением улыбнулся.

– Однажды на уроке химии нам показали интересный эксперимент, – объявил он.

Алиса посмотрела на него немного испуганно.

– Только пусть лес уцелеет, – попросила она. – Ладно?

***

День приближался к обеду. Солнце стояло высоко, но внизу, под деревьями, сохранялась приятная прохлада. Это сказывалось на особенности несения караульной службы двумя суровыми Воительницами. Несмотря на заметную разницу в комплекции обе одинаково зорко бдели, чтобы по ведущей вглубь их территории тропе не проскользнул ни один враг. Они были готовы в любой момент дать отпор противникам, а если врагов будет слишком много, то отступить ко второму посту, что располагался дальше по тропе. Прикрытые тылы позволяли девчонкам попеременно отвлекаться от прямых обязанностей и залипать в телефоны, либо просто обсуждать очередные новости.

Испуганный вскрик недалеко впереди заставил их насторожиться и прервать очередную беседу. Воительницы убрали телефоны и взяли копья наизготовку. С места они при этом не сдвинулись. Во-первых, вскрик донесся из-за условной границы территории, а во-вторых, он был мужским.

Следующие несколько секунд ничего не происходило, а затем раздался новый возглас, в котором смешались отчаяние и обида. Следом на тропе появился одетый в джинсы, синюю футболку и расстегнутую рубашку обладатель этого голоса.

Впрочем, сперва Воительницы узрели причину свалившегося на незнакомца несчастья. Буквально в метре перед ним ветер нес по воздуху несколько денежных купюр разного достоинства.

– Да стойте вы! – жалобно воскликнул незнакомец, буквально бегом преследуя пропажу.

Пару купюр он умудрился поймать на лету. Третья спланировала под ноги одной из стражниц, и незнакомец каким-то невероятным прыжком оказался рядом, подхватывая ее с земли. Четвертая пролетела мимо девчонок, удивленных настолько, что они даже посторонились, пропуская владельца денег и поворачиваясь следом за ним.

– Есть! – воскликнул нарушитель, хватая купюру, упавшую возле большого дерева рядом с тропой.

Девчонки переглянулись.

– Нет! – последовал крик отчаяния, и незнакомец схватился за лысую голову.

Воительницы с совершенно округлившимися глазами смотрели, как купюры в его руке полыхнули красным пламенем и мгновенно сгорели, не оставив даже пепла.

– Нет! – повторил нарушитель, оглядывая пустые ладони. – Это были мои последние деньги!

Он поднял жалобный взгляд на Воительниц.

– Чем же мне теперь расплачиваться? – спросил он. – У меня только монеты остались! Вот!

Он посмотрел куда-то вверх и выхватил из воздуха большую блестящую монету. Вторую он поймал в воздухе слева. Третья материализовалась в районе его бедра, а четвертую он достал из-за дерева, рядом с которым остановился. Каждое движение он жалобно комментировал словами «Вот!» и «Видите?», и на эти возгласы уже подошли Воительницы второго поста охраны.

– Ты кто такой? – строго спросила одна из них и для верности нацелила копье в грудь нарушителя границы.

Тот словно опомнился.

– Боже! – с испугом выдохнул он и оглядел стражниц. – Прошу, простите мне мою невоспитанность! Разумеется, мне следовало представиться с самого начала! Я – Великий и Ужасный Гудвин!

Он вдруг дунул в руку, куда складывал монетки, и те рассыпались в воздухе серебристым конфетти. А в руках фокусника развернулось большое шелковое покрывало черного цвета.

– Я же пришел сюда не просто так! – Из голоса нарушителя границы исчезли жалобные нотки, уступив место спокойной торжественности. – Я принес подарок, достойный вашей королевы!

Фокусник поднял покрывало на вытянутых в стороны руках, целиком закрывая себя ниже груди. Затем он оглядел замерших Воительниц и улыбнулся.

– Но я думаю, что он понравится вам всем, – продекламировал он. – Ляськи-масяськи!.. Громозека!

С этими словами он шагнул в сторону и отдернул покрывало. На его месте сидел на корточках рокер и смотрел на Воительниц взглядом кота, которого застукали за кражей колбасы.

Секундное удивление сменилось синхронной подготовкой стражниц к бою. Они перехватили копья и дружно встали в боевые стойки.

– А у меня все, разрешаю себе поаплодировать. – Фокусник элегантным движением повесил шелковое покрывало на предплечье и коротко поклонился.

Громозека тут же принялся радостно хлопать в ладоши, но его никто не поддержал.

– Это и есть твой план? – тихо спросил рокер, поднимаясь с корточек.

– Ага! – довольно кивнул фокусник.

Воительницы крепче стиснули копья.

– А он не предполагал пункта, в котором нас сразу после представления начнут убивать? – поинтересовался рокер.

– Вообще-то, я рассчитывал, что эту часть представления будешь вести ты, – сообщил Гудвин. – У тебя уже было такое, разве нет?

Девушки принялись расходиться в стороны, медленно окружая нарушителей. В их глазах горело предвкушение.

– Тут нет эльфийского принца! – возразил Громозека.

– А чем я хуже? – удивился фокусник.

– Меня убьют раньше, чем я успею перечислить, чем ты хуже, – быстро ответил рокер. – Поэтому просто скажу, что ты псих!

– Ну, это комплимент, – усмехнулся фокусник и кивнул на Воительниц. – Действуй уже!

Рокер тоже усмехнулся.

– Ваше высочество! – высокопарно продекламировал он. – Я обещал вам найти спутницу жизни, достойную вашего статуса. И мы почти на месте! Но я один не справлюсь со всей стражей королевства!

– Мы понимаем и не осуждаем! – высоким голосом ответил Гудвин и оглядел стражниц. – Милейшие, а ведите-ка нас к королевским дочерям!

– И не говорите, что у короля есть только сыновья, – добавил Громозека. – Для столь благородного лорда и дочь обязательно найдется!

– У короля?! – воскликнула одна из Воительниц и нацелила копье в грудь рокера. – Мы не потерпим такого унижения! Взять его!

Остальные тут же преградили Громозеке все возможные пути к бегству.

– Вы смеете оскорблять меня своим невниманием?! – возмутился Гудвин. – Это скандал!

***

Раздавшиеся снаружи радостные возгласы заставили королеву отвлечься от подготовки текста для очередного поста в блог. Она поднялась, и в этот же момент внутрь шатра вбежала сестра, исполняющая обязанности адъютанта.

– Что за крики?! – строго спросила королева. – Кого-то давно не гоняли на тренировках?

– Громозеку поймали! – глядя на нее ошалелыми глазами ответила Воительница.

– Так уж и поймали? – не поверила хозяйка шатра.

– Ну, сам… поймался, – последовал ответ. – С ним еще какого-то фокусника взяли. Говорит, что его зовут Гудвин.

– Вот как? – удивленно, но вместе с тем испытывая легкое удовлетворение произнесла королева. – Передайте, что я вскоре снизойду до разговора с ними. Пусть пока посидят под охраной.

– Будет исполнено! – радостно отозвалась Воительница и выбежала из шатра.

– Громозека и Гудвин, – задумчиво повторила ей вслед хозяйка шатра. – А где тогда… – она резко развернулась к запасному выходу, почуяв небольшой сквозняк. – Кудесник?!

– Ваше величество, извините за столь наглое вторжение, но у нас очень важное дело, – протараторила Алиса, вошедшая вместе с отшельником. – Пожалуйста, не прогоняйте нас!

Королева посмотрела на нее, затем снова на Кудесника и вдруг сделала легкий, но очень уважительный поклон. При ее росте это смотрелось очень величественно.

Алиса, уже сделавшая вдох, чтобы сказать следующую фразу, так и замерла, пораженная увиденным. А вот Кудесник отнесся к этому совершенно спокойно. Более того, он снял шляпу и совершил ответный поклон, не менее изящный и уважительный.

– О, боги, мне про тебя столько рассказывали! – воскликнула хозяйка шатра. – Это ведь и вправду ты?

В ответ отшельник улыбнулся, и от этой улыбки в шатре словно стало чуть светлее.

– Да, это я, – ответил он. – Я рад знакомству, но, к сожалению, нас сюда привели далеко не радостные обстоятельства.

– Чем же я могу помочь? – серьезно спросила хозяйка шатра.

Услышав этот вопрос, Алиса не сумела сдержаться.

– А почему?.. – спросила она, отказываясь верить в происходящее.

– Почему я предлагаю помощь мужчине? – улыбнулась королева.

Девушка только кивнула.

Королева жестом предложила гостям сесть за походный стол.

– Еще первой королевой было установлено, что в этот шатер может заходить лишь один мужчина, – сообщила хозяйка шатра, уважительно кивнув Кудеснику. – Тому, без которого наше движение не имело шансов на развитие.

– Моей заслуги в этом куда меньше, чем вы привыкли считать, – покачал головой тот.

– Не будем спорить, – предложила королева. – Тем более, у вас явно нет на это времени.

– Седьмая Сестра указала путь, – произнесла оправившаяся от изумления Алиса. – И он привел нас сюда.

– Мендель здесь тоже бывал, верно? – внезапно спросил Кудесник.

Королева кивнула.

– Он заслужил право здесь находиться, – сообщила она. – Отношения у нас с ним, в основном, торговые, но он умудрился оказать нам несколько воистину неоценимых услуг.

– Я думала, вы скажете, что он ваш родственник, – чуть смущенно сообщила Алиса.

Королева рассмеялась.

– Из-за роста? – поинтересовалась она.

– Наверное, – неуверенно ответила девушка.

– Мы не допускаем в такие дела родственные отношения, – ответила королева. – Такое нечестно по отношению к остальным. – Она посмотрела на Кудесника. – Вы ведь идете по его следу?

Отшельник кивнул.

– Ты давно с ним знакома, – сказал он. – Расскажи, каким он был, когда виделись в последний раз?

Хозяйка шатра мгновенно стала серьезной.

– Он выглядел странно, – ответила она. – Сначала мне показалось, что он чем-то напуган, но позже я поняла, что это было нечто большее.

– Большее? – удивилась Алиса. – Что может быть больше страха? Дикий ужас?

– Нет, – покачала головой королева. – Нечто более глубокое. Как будто в один миг все, во что он верил, перевернулось с ног на голову. И нет ни малейшего представления, что с этим делать.

– А он говорил, кто это устроил? – тихо спросила девушка. – Мы считали, что Верховцев, но сейчас…

– Это не Верховцев, – покачала головой хозяйка шатра. – Возможно, он и принимает в этом деятельное участие, но его Мендель никогда не боялся. В отличие от тех, кто может стоять за его спиной.

– Что он просил нам передать? – сухо спросил Кудесник.

Королева внимательно посмотрела на гостей.

– «Я одинаково далеко от себя и своей цели», – ответила она. – Я не знаю, какой он заложил смысл в эту фразу, но говорил он это с надеждой в голосе.

– А он не говорил, что собирается делать? – поинтересовалась Алиса.

– Мендель никогда не говорит о своих планах, – улыбнулась королева. – Подозреваю, что он их даже не строит.

Снаружи донесся строгий окрик. Королева прислушалась и снова посмотрела на гостей.

– Спасибо, – поблагодарил Кудесник. – Ты их не отпустишь?

– Увы, нет, – покачала головой королева. – Сестры не примут такого решения.

– Тогда нам самое время уходить, – сообщил отшельник и поднялся с кресла. – Чувствую, еще немного, и пройти нашим путем в обратную сторону станет невозможно.

***

– Что-то они долго там! – заявил Громозека, недовольно оглядываясь.

– Эй! А ну, не ерзай! – прикрикнула одна из охранявших их Воительниц, крепче сжимая копье.

Выглядела она внушительно: ростом была выше пленников, и могла похвастаться рельефной мускулатурой.

– Да-да, знаю! Шаг влево, шаг вправо – скалками закидаете! – громко ответил рокер, демонстративно усаживаясь поудобнее. – А в носу можно поковыряться? Или это будет расценено как попытка самоубийства?

Девушка нахмурилась, но ничего не ответила.

– А ты чего сидишь? – переключился Громозека на Гудвина.

Сидели оба. Воительницы выделили им для места временного заключения упавшее сухое бревно неподалеку от шатра королевы. Роль нерушимых стен выполняли суровые и прекрасные Воительницы, вооруженные копьями.

Гудвина, казалось, это ничуть не напрягало. Он сидел, опершись локтями на колени и всем своим видом выражал вселенское спокойствие.

На вопрос друга он ответил неопределенно:

– Велели…

– И что?! – не унимался рокер. – А если тебе велят с крыши дома прыгнуть? Учти! Будешь прыгать – я останавливать не стану!

Гудвин лениво повернул голову и посмотрел на него.

– Я понимаю, что ты не желаешь отступать перед трудностями, – скучающим тоном произнес он. – Но скажи, заметил ли ты одну интересную деталь? Метрах в тридцати позади нас группа прекрасных созданий тренирует приемы кендо. А эти милые Воительницы, что так бдительно нас стерегут, ждут только повода, чтобы отработать их на нас.

Громозека обернулся, пытаясь рассмотреть подробности тренировки, за что удостоился еще одного окрика и гораздо более строгого взгляда.

На окрик он ответил широкой улыбкой, а затем, понизив голос, поинтересовался у друга:

– А если… план номер три?

– Подкоп? – удивился Гудвин.

– Ты что, все забыл, что ли?! – возмутился Громозека.

– Остынь! – улыбнулся фокусник. – Все уже подготовлено. Вспомни шоу Копперфилда – он далеко не всегда сам открывал представления.

– Угу! – кивнул рокер. – Там сначала женщины эротично танцевали, а затем он их связывал, запихивал в ящик, прокалывал мечами…

– Распиливал, разбирал на части, телепортировал… – добавил Гудвин.

– Поджигал, сбрасывал с водопада и засыпал сверху взорванным зданием, – закончил Громозека и недоуменно огляделся. – Ты планируешь устроить это здесь?

– Ага, ровно в таком порядке, начиная с танцев, – ответил фокусник, и умиротворенно вздохнул. – Вот только сумку верну, и сразу приступлю к делу.

Слышавшие этот разговор стражницы напряглись. Одна из них повернулась и подошла к соседнему дереву, где лежали отобранные рюкзак Громозеки и сумка Гудвина. Остановившись в полуметре, она осторожно толкнула древком копья сумку.

Ничего не произошло.

– Эй! – возмутился фокусник. – Поаккуратнее!

Воительница не отреагировала. Она ткнула сумку еще раз, а затем воткнула копье в землю и подхватила ее за ремень.

– Ну вот что с этим делать, а? – пожаловался другу фокусник.

Он поднял руку и щелкнул пальцами. Открывшая сумку Воительница едва успела отпрянуть, когда изнутри длинной лентой выстрелила колода карт. На высоте в два метра карты разлетелись фонтаном и пестрым узором опали на землю.

– Чего? – удивился Гудвин в ответ на яростный взгляд Воительницы. – Собирать кто будет?

– Может, ей грабли подарить? – предложил Громозека. – У тебя в сумке лишних нет, случайно?

– Нет, – улыбнулся фокусник. – Те, что есть в сумке, мне еще пригодятся. Но, похоже, кто-то прямо сейчас хочет на них наступить.

Воительница снова заглянула внутрь сумки. Действуя намного осторожнее, она ухватила рукой что-то внутри и медленно потянула наружу. Это оказался красный шелковый платок, который другим концом был привязан к синему. Тот потянул за собой зеленый, а дальше пошли желтый, оранжевый, черный, снова красный… Где-то на втором десятке в цепочке обнаружился обычный носовой платок, вытянувший за собой заряженную мышеловку. Воительница медленно подняла ее перед собой, не решаясь дотронуться. Гудвин снова щелкнул пальцами, и мышеловка хлопнула, заставив девушку вздрогнуть.

– Кого-то не учили, что лазить по чужим сумкам нехорошо! – ехидно заметил Громозека. – Только маленькие девочки не понимают слова «нельзя».

Это послужило последней каплей. Воительница отбросила платки, пинком отшвырнула от себя сумку и схватилась за копье. В несколько шагов она подошла к пленникам и нависла над ними яростной фурией.

– Прекратить! – раздалась команда со стороны шатра.

Возле входа стояла королева и строго взирала как на пленников, так и на своих подчиненных.

– А она первая начала! – тут же наябедничал Громозека.

Легкий испуг в его голосе казался настоящим.

Королева посмотрела на него со смесью презрения и недовольства, но ответить не успела.

– Осторожно! – резко вскрикнул Гудвин, вскакивая с места.

Упавшая на траву сумка начала испускать клубы белесого дыма. Они стелились по земле, расползаясь во все стороны, и сторожившие друзей Воительницы откровенно растерялись.

– В стороны! Она сейчас бахнет! – предупредил фокусник.

Сам же он, наоборот, устремился прямо к сумке.

Попытавшаяся преградить ему путь воительница неожиданно оказалась одарена маленьким цветком розы, от чего на секунду впала в ступор. Гудвин же подхватил сумку за ремень и принялся в панике метаться туда-сюда.

– Это аккумуляторы! Есть вода? – кричал он, озираясь и не находя достаточного для его нужд водоема. – Нужна тонна соленой воды! Срочно! Вода!

Повторяя это, он бегал туда-сюда, заполняя пространство медленно оседающим дымом и пугая всех безумным взглядом.

Вот он проскочил сквозь строй вооруженных женщин. Те рефлекторно расступились, поворачиваясь вслед за источником беспокойства. Никто не рисковал приближаться и пытаться как-то помочь. Некоторое время Гудвин продолжал судорожные попытки найти подходящее место и вдруг остановился. Глядя на замерших в десятке метров Воительниц, он улыбнулся и поставил дымящуюся сумку на землю.

– Я знаю, как это исправить! – заявил он. – Нужно просто заставить ее исчезнуть!

Он присел и открыл сумку. Столб густого дыма на несколько секунд скрыл фигуру фокусника от зрительниц, а когда дым немного рассеялся, то сумки на земле не было. Как не было и самого Гудвина.

Воительницы принялись удивленно озираться, и тут дружный крик отчаяния и обиды разнесся по окрестностям. Громозека тоже исчез.

Лишь королева успела увидеть скрывающегося в кустах рокера. Тот, словно почуяв взгляд, на секунду обернулся, издевательски отсалютовал и исчез среди растительности.

Эпизод 5. О принцессах и драконах. Глава третья

Голова гудела от переполнявших ее мыслей. Алисе казалось, что еще чуть-чуть – и произойдет одно из двух: либо мысли сложатся в понятную картину, либо голова просто взорвется. В такт мыслям немного гудели ноги, но к такому девушка давно привыкла. Ее друзья тоже. Синоптики шли вперед вполне целеустремленно, даже немного торопливо.

– Да остановитесь же! – снова крикнули сзади. – Вам от нас все равно не уйти!

– Это мы еще посмотрим, – не согласился Громозека и бросил взгляд на друзей. – Новый план уже придумали?

– А чего тут придумывать? – удивилась девушка. – Сядем на автобус или метро, чтобы они не успели. И уедем.

– Не поможет, – покачал головой Гудвин. – Нужно сделать так, чтобы они вообще не захотели с нами связываться. Иначе бегать будем от них постоянно.

– Чего они к нам пристали? – возмутилась Алиса, стараясь шагать побыстрее. – Слабо, что ли, самим справиться?

– Трудностей никто не любит, – усмехнулся Кудесник. – А уж если тебе кто-то авторитетный указал на виновника твоих собственных неудач, то…

– Нам просто нужна информация, что вы добыли! – донеслось сзади. – Честно!

– Ага! – прокомментировал рокер. – Чтобы потом преподнести ее на блюдечке папочке Моргану?

Внешне все выглядело достаточно мирно. По широкой улице спешила по своим делам четверка Синоптиков. На некотором отдалении за ними так же быстро шагала вторая группа, человек в десять. Никто из преследователей не грозил карами, ни небесными, ни телесными, но вот увещеваний было произнесено уже на целую притчу.

– Солнце в нужной точке, – заметил Гудвин, взглянув на небо.

– А мы куда-то должны успеть? – спросила девушка.

– Есть тут рядом одно место, – ответил рокер. – Повеселимся!

– Я не одобряю подобного использования Легендарных мест, – тут же заявил Кудесник.

– Сказал человек, который призвал велосипедистов на Байкер-стрит! – усмехнулся Громозека.

– Там ситуация была критической, – напомнил отшельник.

– А здесь, по-твоему, что? – спросил Гудвин. – Или у нас есть время, чтобы каждого из них напоить чаем, удивить фокусом и одарить авторским фингалом?

– Да мы не будем хотеть навредить! – невинно добавил Громозека. – Мы же просто пошумим!

Кудесник не стал спорить.

Синоптики свернули на перекрестке. Преследователи не отставали. Они больше не пытались что-то кричать в спину: то ли экономили дыхание, то ли ждали, пока преследуемые выдохнутся или зайдут в менее людное место.

– Ой, а здесь я однажды с Менделем повстречалась, – воскликнула Алиса, узнавая улицу. – Потом пыталась его догнать, но…

И тут ей в голову пришла пугающая догадка.

– Мы ведь не туда идем? – спросила она, указывая направление. – Не в лес?

– Туда, – кивнул Кудесник.

– А вы в курсе, что я не хочу туда идти? – поинтересовалась Алиса.

– Но ты же идешь! – сообщил Громозека.

– Потому что если я остановлюсь, вы меня силой потащите, – сказала девушка. – А там страшно!

Воспоминание о погоне за Менделем через лес вызвало очередную армию мурашек на спине. Ноги сделали вялую попытку прирасти к асфальту, но Алиса быстро взяла себя в руки. На этот раз она была не одна.

– Думаешь, мне у лесных феминисток не было страшно?! – рыкнул Громозека. – Или ты считаешь, что с ними тебе будет лучше? – Он качнул головой в сторону преследователей. – Этим, конечно, и до Бешеных Леших, и до Воительниц еще расти и расти, но ты для них предатель.

Алиса обернулась и тут же пошла увереннее.

– Поэтому я все еще и иду, – согласилась она. – Но хоть объясните, зачем нам туда надо?

– Чтобы вызвать у миньонов Моргана жгучее желание заняться бегом сквозь препятствия! – ответил Громозека и изобразил улыбку Чеширского кота. – Эхолесье для этого подходит идеально!

– Ты сама-то как там в прошлый раз оказалась? – поинтересовался Гудвин.

– За Менделем гналась, – коротко ответила девушка.

– Понятно, – вздохнул фокусник.

– При следующей встрече можешь сказать ему, что он повел себя нехорошо, – предложил Кудесник. – Это он тебя напугал.

– В смысле? – не поняла Алиса. – Как это?

– А вот сейчас увидишь! – радостно воскликнул рокер.

Синоптики свернули с тротуара и углубились в лес. Знакомые серые сумерки быстро наполнили окружающее пространство, звуки Города спрятались за плотной стеной деревьев, остался лишь лениво играющий кронами ветер да негромкие голоса преследователей позади. Судя по доносящимся возгласам, они готовились перейти к более решительным действиям по добыче информации.

Гудвин неожиданно взял Алису за локоть и увел с тропинки. Быстро оглядевшись, он выбрал одно из деревьев и направился к нему.

– В общем, так, – объявил он, спрятав девушку за дерево. – Стой здесь, слушай голос и самым громким шепотом повторяй пару раз последнее слово каждой фразы. Поняла?

Алиса кивнула, а затем, спохватившись, спросила:

– А меня тут не найдут?

– Ты же Менделя не нашла? – улыбнулся фокусник и скрылся за деревьями.

Алиса осталась одна. Несмотря на то, что она поверила услышанным словам, в душе еще чувствовался отголосок испытанного когда-то ужаса, и оставаться здесь одной было откровенно неуютно.

Впрочем, ждать долго не пришлось. Голоса преследователей раздавались все ближе, и девушка постаралась приготовиться к чему-то неожиданному.

– Дети! – разнесся странным эхом голос, в котором девушка с трудом узнала Кудесника. – Вы рискнули заглянуть к нам в гости?

Тон оказался высоким, с явным оттенком безумия, и девушке тут же представился сумасшедший хирург в окровавленном халате и со скальпелем в руках, предлагающий поиграть в доктора. Усилием воли Алиса отогнала от себя этот страшный образ. Вспомнив просьбу Гудвина, она подняла голову вверх и как могла громко прошептала:

– Гости! Гости!

И тут же едва не присела от неожиданности. Ее собственный голос, измененный до неузнаваемости странным эхом, зловеще прошептал, казалось, со всех сторон:

– Кости! Кости-и-и!

Преследователи замерли на тропинке, настороженно озираясь.

– Друг мой, либо они очень смелые, либо у них просто отсутствуют мозги! – разнесся по лесу другой голос.

Гудвина она узнала сразу. Его тон был откровенно несерьезным, как будто происходящее являлось обычной игрой с предсказуемым финалом. Тут же в памяти всплыли просмотренные ужастики, в которых маньяки с улыбкой на устах заставляли людей делать жуткие вещи с собой и друг с другом.

– Мозги! Мозги вку-у-усные-е-е! – прошептала Алиса, постаравшись добавить в голос максимум предвкушения.

На этот раз она не испугалась эха, но протянутый последний звук превратился в повторяющееся «хе-хе-хе» тихого, но зловещего смеха.

Преследователи попятились.

– А мне нравятся люди! – раздался рычащий голос третьего участника беседы. – Они так смешно дрожат! Хотите, покажу?

На этот раз Алиса не успела. Дикий рев неведомого зверя заполнил все пространство леса, и буквально смел преследователей с тропинки. Они ломанулись было назад, но там трещали кусты, раздавался топот, от которого, казалось, задрожала земля, а саму тропинку заполнял низко стелящийся белесый дым. Среди птенцов Моргана мгновенно поднялась суматоха со столкновениями и хождением друг другу по ногам. Некоторые попытались убежать в сторону, но там принялись летать неведомые мелкие твари, быстрые настолько, что их почти не получалось разглядеть – только услышать усиленное эхом трепыхание крыльев. Одна из этих кровожадных сущностей промчалась по дуге мимо дерева, где пряталась Алиса, и девушка с большим трудом сумела узнать в ней вращающуюся игральную карту.

На тропинку, тем временем, выбралось странное существо. Оно было похоже на человека, но лишь отдаленно. Девушка не видела со своего места всю фигуру, но верхняя ее часть оказалась какой-то бесформенной и содержащей целых четыре руки. Взмахнув ими, чудовище сделало шаг вперед и дико захохотало. Хохот вернулся многократно отраженным эхом, и даже Алисе почудилось, что это чудо-юдо привело с собой родню. Голодную родню.

И преследователи не выдержали. Они ломанулись кто куда, совершенно не разбирая дороги. Проламываясь сквозь кусты, спотыкаясь о корни и раздирая одежду ветками, они неслись сквозь лес, а вслед им летел громовой голос:

– Желторотики! А ну марш обратно в гнездо! Распоясались мне тут!

Алиса представила, как птенцы Моргана забираются в большое гнездо на дереве, трясясь от страха, и ее разобрал смех. Все это было настолько нелепо, так по-детски примитивно, что девушка не верила в собственный испуг. Погоня за Менделем через страшный лес обернулась фарсом, и скопившееся напряжение нашло выход. Алиса смеялась. Громко, на грани истерики, и эхо разносило ее голос, превращая его в нечто страшное и безумное.

– Отлично отыгрываешь! – похвалил монстр и вдруг снял с себя верхнюю половину. Оказалось, что это были Громозека и Кудесник, накрывшиеся черным шелковым покрывалом.

– Я не отыгрываю! – чуть ли не простонала девушка. – Но это все так… так…

Нужное слово никак не приходило на ум.

Знакомый аромат отвлек от попыток придумать какой-нибудь безумный эпитет. К девушке подошел Кудесник с откупоренным термосом в руках. От запаха сразу стало легче, и Алиса с благодарностью взяла в руки чашку.

– Предлагаю устроить временный штаб прямо здесь, – предложил рокер. – Здесь точно нет лишних ушей.

Никто не возражал.

– Повторите, что сказала королева? – попросил Гудвин.

– «Я одинаково далеко от себя и своей цели», – ответил Кудесник. – Это похоже на середину между двумя точками. Только какими?

– Мендель ищет Поляну Первых, – напомнил фокусник. – По крайней мере, много лет он занимался именно этим.

– Мендель и Поляна, – повторил Громозека. – Может, это метро? «Менделеевская» и «Полянка», а он где-то посередине.

– Сомнительно, – покачал головой Гудвин.

– Может, это улицы? – ответила Алиса и свободной рукой достала телефон. – Про Полянку я знаю, а улица Менделя есть?

Чай помог. После нескольких глотков истерика отступила, и она смогла успокоиться.

– Есть только площадь, – ответил Кудесник. – Правда, она в Тель-Авиве.

– Тогда это точно метро, – объявил рокер, с улыбкой глядя на удивленное лицо девушки.

– Но середина не лежит на линии «догоните меня», – сообщил Кудесник.

– Уверен? – уточнил Гудвин. – Хотя, знаю, ты не веришь в совпадения.

– Да, эта точка севернее, – сообщила Алиса, глядя на карту в телефоне. – Это памятник Хачатуряну. А вокруг, кстати, много интересных домов: Дом композиторов, Дом педагогов, Дом артистов МХАТ… – Она вдруг умолкла, пристальнее вглядываясь в экран. – Дом причта Воскресения Словущего? – Она подняла взгляд и посмотрела на друзей. – Это как?

– Вот! – поднял палец вверх рокер. – Настоящая городская легенда! Дом, который может сломать тебе язык и мозг одновременно!

– Слушайте, а тут кроме меня геометрию никто не помнит, что ли? – удивился Гудвин.

Все посмотрели на него.

– Одинаково далеко между двумя точками – это прямая, – продолжил фокусник. – И во что не верю я, так это в то, что она окажется параллельной линии «догоните меня».

– Сейчас выясним! – сообщила Алиса.

Она отдала чашку с чаем Громозеке, который осушил ее одним глотком и вроде бы даже не обжегся, и принялась выстраивать на экране телефона геометрические фигуры поверх снимка карты. Мысль о том, что она успела забыть школьные уроки, вызывала откровенное недовольство собой.

– Она почти параллельна, – объявила девушка спустя полминуты. – Линии пересекаются далеко на западе, в районе набережной, но угол слишком маленький для точной отметки.

Она повернула телефон к друзьям.

– Не помню я там Легендарных мест, – заметил Кудесник.

– Там есть трасса для скоростного спуска на байке, – отозвался Гудвин. – Наверняка это место помнит не одно легендарное падение. Можно его проверить.

– Нет! – покачал головой Громозека. – Тут чего-то не хватает! Финальная точка должна определяться всеми тремя подсказками, в этом я уверен.

– Седьмая сестра? – задумчиво спросила девушка. – «Звездные войны»? Съемка фильмов?

– Или что-то еще, что мы пропустили, – сказал Кудесник.

– А что мы могли пропустить? – переспросил рокер. – Первым был символ «ДМ».

– Двойной, – уточнил Кудесник. – Это указатель на вторую подсказку и линия на карте.

– Седьмая Сестра – это ведь тоже двойная подсказка, – напомнила Алиса.

– Нет, – покачал головой Гудвин. – Путь через «Звездные войны» и «Старкон» завел нас в тупик.

– Но мы же узнали, чего раскопал Мендель, – возразила девушка.

– Только не нашли его самого, – возразил отшельник.

– А Тауретари отправила нас к третьей подсказке, – добавил Громозека.

– Блин, голова идет кругом от всего этого, – вздохнула Алиса.

Она не понимала, как, вообще, такое можно придумать. Мендель казался ей безумным гением, разработавшим такую хитрую схему и ни разу не повторившимся.

За последнюю мысль Алиса уцепилась, чувствуя, что что-то в ней есть.

– Ребята, – позвала она. – А вы говорили, что Мендель не любит повторяться.

– Да, – кивнул Гудвин. – Даже в третьей подсказке он дал две разные по сути…

Он осекся.

– Одно из этих названий не является станцией метро, – озвучил общую догадку Кудесник.

– Тогда оно просто обязано быть причастно к далекой-предалекой галактике, – добавил Громозека.

И тут Алиса улыбнулась. Для остальных это оказалось столь неожиданным, что даже рокер посмотрел на нее удивленно.

Девушка сняла с плеча рюкзачок и достала из нее свою тетрадь. Раскрыв ее на нужной странице, она продемонстрировала разворот с фотографией и карандашным рисунком, изображавшим тренировку. Над самим рисунком еще стоило поработать, но не это было главным.

Верх страницы вольготно занимал короткий заголовок: «Полянка».

– Черт! – воскликнул Громозека.

– Они действительно так ее называют? – недоверчиво спросил Гудвин.

Девушка кивнула. А потом, спохватившись, взялась за телефон. И на этот раз отыскать точку пересечения двух линий не составило труда.

– Нет! – покачал головой Гудвин, с потрясенным видом глядя на экран. – Нет! Мендель, ты…

Фокусника сотрясала мелкая дрожь: он сдерживал то ли смех, то ли легкую истерику.

– Да-да, – покивал Громозека. – Он все еще гений загадок! Но это…

– Но это же невозможно, – заметила Алиса, глядя на точку на карте. – Там же не может быть ничего! Это какая-то ошибка!

– Невозможно! – согласился Кудесник. – Поэтому Мендель прячется именно там! Это Невозможное место.

***

Улица была неширокой и спокойной. Здесь не ощущался городской ритм, и казалось, что ты находишься не в большом мегаполисе, а в уютном уездном городе, привыкшем жить размеренной жизнью, где разбитый случайно телефон или поцарапанный бампер машины мог стать поводом для сплетен на ближайшие две недели. Даже проезжавшие по дороге автомобили делали это без спешки. Впрочем, отчасти причиной этому служили «лежачие полицейские», которые оказались большими и вальяжными.

Алиса смотрела вперед и отказывалась верить своим глазам. Нет, ничего необычного там не наблюдалось: обычное одноэтажное кирпичное строение, очень старое, с большим количеством разросшихся сорняков вокруг. Справа находился въезд во двор такого же старого жилого дома, слева начиналась ограда парка. Все выглядело вполне привычным, но вот верить в увиденное почему-то не получалось.

– Не верю, – повторила Алиса, глядя на строение. – Вот нисколечко!

Она вдруг закрыла глаза и потрясла головой:

– Да как избавиться от этого наваждения?!

Синоптики тоже выглядели не очень. Гудвин был мрачен и напряжен, Громозека – решителен и нетерпелив. Каждый боролся с наваждением по-своему, и лишь Кудесник не испытывал видимых неудобств, хотя, возможно, умело скрывал свои чувства.

– Можно попробовать зайти внутрь, – предложил отшельник, и по голосу стало понятно, что ему тоже приходится непросто.

– Но здесь же не может быть… – начала было девушка, но прервалась, стараясь убедить себя в том, что это место и есть их цель.

Не получалось.

– Это Невозможное место, – напомнил Громозека, наверное, больше себе самому. – Значит, надо с ним взаимодействовать невозможными методами. Гудвин?

– Что? – спросил фокусник.

– Твой выход! – объявил рокер.

– И что мне с ним делать? – хмуро спросил Гудвин. – Картами закидать?

– Если это поможет, то да! – Судя по виду Громозеки, его терпение подходило к концу. – Ты же у нас умеешь невозможные трюки показывать!

– А чего мы хотим? – уточнил фокусник.

– Найти Менделя, – напомнил Кудесник.

– Которого здесь не может быть, – не удержалась Алиса.

– А если этого не делать? – поинтересовался рокер.

– Чего не делать? – не понял фокусник.

– Не искать, – уточнил Громозека. – Я, например, просто хочу отлить.

С этими словами он подошел к зданию и бесстрашно вступил в растительность, которая местами доходила ему до пояса. Через несколько секунд рокер скрылся с противоположной стороны здания.

– А тут дверь есть! – донесся до Искателей его голос. – И это не туалет.

– Да откуда там дверь? – удивился Гудвин.

– А вы меня не переубедите, – радостно сообщил рокер. – Я за нее рукой держусь… О, а она не заперта!

Алисе показалось, что мозги вот-вот закипят в попытках разрешить это противоречие. Положение спас Гудвин.

– Короче, мы все просто хотим в туалет, – заявил он. – И только поэтому идем туда. Ясно?

– Я так не умею, – призналась Алиса.

– Тебя никто не заставляет, – сказал Кудесник. – Просто подумай, что это твое собственное и окончательное решение, которое ты не собираешься менять.

Как ни странно, это помогло. Стоило переключить мысли на желание просто проверить наличие там туалета, как сразу стало легче. На мозги словно перестало что-то давить, и уже через несколько секунд девушка вместе с Синоптиками стояла перед дверью. Громозека не стал медлить и сразу потянул ее на себя. Противный скрежет прозвучал триумфом его попытке. Рокер сунул внутрь темного проема голову, затем руку, чем-то щелкнул и радостно сообщил под вспыхнувший свет:

– Ага, здесь его точно нет!

При этом он зачем-то зашел внутрь. Стараясь отогнать от себя мысль «я же говорила», Алиса зашла следом и остановилась на пороге. Да, Менделя тут не было, но он определенно здесь бывал.

Интерьер не радовал изяществом. Оставалось лишь догадываться, каким целям служило это место в прошлом, но одно сразу стало понятно точно: здесь все очень старое. Правда, это не помешало Менделю организовать здесь подобие штаба. У стены напротив входа стояла пара деревянных столов. Они оказались просто завалены горой каких-то свитков, папок, распечаток и просто обрывков бумаги. Левую стену занимала большая карта Города, обильно исчерченная геометрическими фигурами и исписанная размашистыми пометками. Между ней и столами обнаружилось несколько совершенно разбитых офисных кресел. Справа от входа стоял широкий диван, чью ветхость не могли замаскировать плед и пара небольших подушек. В темном углу слева прятался небольшой шкаф. Одна его дверца косо висела на одинокой петле, а вторая стояла рядом, возле стены. Внутри шкафа виднелась какая-то одежда. Все это освещалось одинокой лампочкой, свисавшей на проводе с невысокого потолка.

– Блин, как круто, когда на мозги ничего не давит! – с облегчением сказала Алиса.

– Интересно, как с этим справляется Мендель? – усмехнулся Гудвин.

– Он же шилопопый! – заявил рокер. – Для него это несущественная мелочь.

– Тогда я ему завидую, – улыбнулась девушка.

Она подошла к столу и взяла один из свитков.

– Это же карта! – воскликнула она и развернула второй. – Это тоже… И она вдвое старше меня!

– Не удивлюсь, если здесь найдутся и вековые, – заметил Гудвин.

Он взял со стола одну из папок и раскрыл ее. Взгляд его сменился с заинтересованного на удивленный.

– Чего там? – спросил рокер.

– Расчеты, – коротко ответил фокусник. – Физика высоких энергий, если не ошибаюсь.

– Неужели он пытался повторить расчеты Верховцева? – усмехнулась Алиса.

– Сомневаюсь, – заметил Кудесник. – У Менделя иные методы.

Он открыл другую папку.

– Статьи по урбанистике, – сообщил он.

– А тут просто газеты! – заявил Громозека и вытащил из-под груды бумаг небольшую стопку пожелтевшей бумаги. – Желтая пресса! Во всех смыслах!

– Ага, а вот это уже что-то современное, – объявил Гудвин.

Он сдвинул бумаги в сторону и поднял со стола старый ноутбук. Правда, находка включаться не захотела, а искать в этом беспорядке зарядное устройство желания не возникло ни у кого.

Кудесник, тем временем, отошел к большой карте на стене.

– Гром, – позвал он. – Взгляни, тебе понравится.

Карта оказалась изрисована линиями, кружками и стрелками. Множество мелких подписей, сделанных торопливой рукой, требовало расшифровки, но Кудесник указал на одну конкретную. В северной части Города красовалось обведенное черным фломастером место. Над ведущей к нему стрелкой расположилась подпись маркером: «Лаб. Верх-ва».

– О, воистину, королевский подарок! – воскликнул Громозека, радостно потирая руки. – Надеюсь, все помнят, что я бью Верховцева первый?

– Помнят, помнят, – кивнул Гудвин. – Только пока еще не знают, для чего Мендель организовал этот квест.

– Тогда давайте искать! – заявил рокер. – Я в шкафу посмотрю.

Фокусник еще раз окинул взглядом карту и вернулся к столам.

Кудесник с Алисой остались возле карты, разглядывая исчерченный Город. Здесь были практически все места, которые они посетили на своем пути. Отметки стояли и на Пейджере, и на Плато Двух Сил, и даже на Эгладоре. На секунду Алисе почудилось, что в этом хаотическом переплетении ломаных линий есть какая-то хитрая система, что здесь нет отрезков, нарисованных просто так.

Девушка достала телефон и попыталась сфотографировать карту, но ракурс оказался очень неудобным, и нижняя часть получилась намного темнее верхней. Включенная вспышка помогла, но снимок почему-то вышел расфокусированным.

– Блин, как бы ее сфоткать? – проговорила Алиса.

– Нам не ее нужно фоткать, – внезапно ответил Кудесник, после чего взял карту за край и одним движением перевернул ее обратной стороной.

– А это что? – Удивление в голосе девушки прозвучало настолько сильно, что Громозека и Гудвин повернулись к ней.

– Ага, это куда лучше, – заметил рокер, разглядывая новое изображение.

– «Первые», – прочитал Гудвин.

Эта надпись украшала самый верх листа, а ниже… Ниже шла сеть стрелок, расходящихся по фотографиям, рисованным картинкам и пояснительным припискам на стикерах. Этих людей Алиса не знала и лишь по изображениям артефактов догадалась о том, кто они. Первые неформалы: фехтовальщик со световым мечом, эльф с луком, воительница и другие. Тут был парень в доспехах с мечом и щитом, была девушка в мантии с волшебной палочкой в руке.

– Так и знал, что они будут здесь! – радостно объявил рокер и указал на одну из фотографий.

Там стояли в ряд четыре длинноволосых парня с гитарами.

– С них начинался Плинтус, – с ностальгией в голосе продолжил Громозека. – Это их песни у меня на кассете!

Алиса уже хотела высказать удивление, но тут ее взгляд привлекли сразу две фотографии, висевшие рядом. На одной она узнала Наместника, намного более молодую, чем сейчас. На другой – Кудесника, почти не изменившегося.

Девушка посмотрела на отшельника. Тот стоял, пристально глядя на изображение.

– Ты один из Первых? – спросила она тихо, и тут у нее дыхание перехватило от догадки. – Ты первый Искатель?!

Кудесник посмотрел на нее, и широко улыбнулся.

– Так это ты Дневник Путешественника написал? – возмущенно воскликнул Громозека.

– Ну, допустим, – ответил отшельник.

– Допустим! – пробурчал рокер. – А обещание кто теперь будет сдерживать?!

– Какое обещание? – не поняла Алиса.

– Мы раньше были уверены, что Кудесник знает автора Дневника, – ответил Гудвин. – И миллион раз просили с ним познакомить. А однажды даже умудрились такое обещание получить.

Алиса усмехнулась, а затем посмотрела на отшельника с опаской.

– Кудесник, сколько тебе лет? – тихо спросила она.

– Если б я знал, – со вздохом ответил тот.

– Обалдеть! – удивился Гудвин. – Кудесник чего-то не знает?

– Это… – начал было отшельник, но Громозека его перебил.

– Мы знаем, что это сложно, – заявил он. – А вот чего такого пытался узнать Мендель?

Он показал на пустое пространство в центре схемы, где был нарисован большой знак вопроса.

– Это кто-то еще первее, – задумчиво сказала Алиса. – Но кто?

– Полагаю, те, в честь кого была названа Поляна Первых, – сухо ответил Гудвин.

У Алисы по спине пронесся легион мурашек. За ним пролетел второй, третий…

– Загадка, которую Мендель не смог одолеть сам, – добавил Громозека.

– И те, кто стоит за Верховцевым, – добавила девушка.

– Чей шепот слышен в Зове Беды, – закончил фокусник.

– Кудесник! – вдруг рявкнул рокер.

Тот вздрогнул.

– Ты ведь один из них, так?! – резко спросил Громозека. – И твои кореша все еще сидят на Поляне?!

– Да! – спокойно ответил отшельник.

Это прозвучало так буднично, что Алисе стало неуютно. Кудесник! Его загадочность, его ноша, его уход из Города много лет назад – все это имело свою причину. Причину, которая находилась там, где не был никто из Искателей. Нет, девушку это не испугало. Но простая попытка представить себе, какая у Кудесника цель, и чем он ради нее мог пожертвовать, вызывала дрожь в коленях. Алиса посмотрела на его спокойное усталое лицо и поняла, что сама не сможет быть прежней. Гудвин, который пожертвовал дружбой, чтобы попытаться найти причину распада Искателей. Громозека, который сквозь годы пронес верность старым идеалам и остался истинным Искателем, несмотря ни на что. Они стали такими благодаря Кудеснику. Человеку, который научил их быть Искателями. И теперь девушка понимала глубокий смысл этого слова.

Пауза продлилась недолго.

– Знаю, ты не можешь прямо отвечать на вопросы, – заявил Громозека, продолжая глядеть на отшельника. – Но они не задолбались там сидеть?!

– Правильный вопрос, – улыбнулся Кудесник. – Но ответ на него можно получить только там.

Все сразу поняли, какое «там» он имеет в виду.

– Тогда нам нужны Ключ и Карта, – сказала Алиса. – А Менделя мы еще не догнали.

– Значит, будем дежурить здесь по очереди, – предложил рокер. – Рано или поздно он появится.

– Боюсь, у нас нет столько времени, – покачал головой Кудесник. – Я чувствую, что Верховцев готовит очередной ход. Точнее, Город чувствует.

– Тогда давайте действовать, – предложил Гудвин. – У нас еще есть шанс остановить этого психа. После этого времени хватит на все.

– Тогда хочу напомнить, что я буду бить Верховцева вторая, – объявила Алиса. – И третья.

– Моя школа! – довольно ухмыльнулся Громозека.

Эпизод 5. О принцессах и драконах. Глава четвертая

Над головами висело тяжелое небо. Серые облака обернулись холмами застывшей пепельной лавы, и взгляд вверх вызывал подсознательный страх, что небесная твердь вот-вот рухнет на Город. Раздавит его в лепешку.

Солнца, казалось, просто не существует. Угадать его положение за облаками было совершенно невозможно, и день с самого утра окрасился в оттенки серого. Город выцвел подобно старой фотографии, много десятилетий простоявшей на полке в рамочке. Тронь – рассыплется.

Под стать погоде, настроение с утра никак не могло обрести краски. Алиса почти всю ночь не спала, размышляя о тайнах Ушедшего Поколения Искателей: о том, что скрывает каждый из Синоптиков и какие секреты придется хранить ей самой. А еще откровенно пугала мысль, что их приключение подходит к концу. Неизвестность страшила похлеще Зова Беды, и девушка снова искала способы отвлечься.

– Я вот о чем думаю, – сказала Алиса, перелистывая свою тетрадь с рисунками и фотографиями. – Какую значимость имеют первые неформалы в масштабах Города?

– Не совсем понял твой вопрос, – признался Кудесник.

Они вдвоем сидели на небольшой лавочке, сохранившейся на территории большой промышленной зоны. Здесь хватало старых зданий, и Город как будто не торопился стирать этот кусочек своей памяти.

– Ну, если в Городе долгие годы рос и развивался фэндом, то он должен представлять собой социальное и культурное явление, – начала объяснять девушка. – Это верно?

– Я бы сказал, что обособленное явление, – поправил отшельник. – Фэндом остается частью Города, но приобретает определенную степень закрытости, даже если заявляет о свободном наборе в свои ряды.

– И при этом внутри рождается своя история, – продолжила Алиса. – Легенды о первых неформалах, байки о старых артефактах, рассказы о местах и подвигах. Какую роль все это играет через много лет?

– Это основа, – ответил Первый Искатель. – То, на чем строится будущее. Молодежь выбирает себе кумиров среди тех, кто стоял у истоков движения, а старики ворчат, что раньше было лучше. Из этого рождается связь поколений, что для Города очень полезно.

– То есть прямого влияния первых неформалов на Город нет? – уточнила девушка.

– Первые остаются символом, – пояснил Кудесник. – Символом, которому с годами приписывают все больше значимости. Такова уж человеческая природа, что мы с большой охотой наделяем людей и предметы мистическими свойствами. Для нас становится удовольствием найти хотя бы косвенное подтверждение своим подозрениям.

– И получается все та же связь двух времен, – добавила Алиса.

– Именно, – кивнул отшельник. – Но в Городе есть одно место, где все немного иначе.

– Поляна Первых? – уточнила девушка.

Вместо ответа Кудесник улыбнулся.

Послышались тяжелые шаги, к лавочке подошел Громозека.

– Справа чисто, – сообщил он. – Я там пошумел немного, но меня, похоже, все боятся и носа не суют на улицу.

– Слева тоже никого, – объявил Гудвин, незаметно появившись с другой стороны. – И что-то мне подсказывает, что лаборатория покинута.

– Или надежно заперта с ревуном на сигналке, – ухмыльнулся рокер. – Алиса, подкрепление сегодня появится или нам самим отправляться на штурм?

– Олег сказал, что появится, – ответила девушка.

Для верности она достала телефон и еще раз перечитала ответ Стража Острога.

– Тогда предлагаю провести разведку боем, – сказал Громозека.

Возражений не последовало.

Лаборатория находилась почти в самом центре промышленной зоны. Небольшое здание, размерами похожее на гараж для грузовика, скромно пряталось между несколькими офисами и складами. Строения хоть и могли похвастаться свежей краской, но это не скрывало серьезной щербатости кирпичных кладок. Место было очень старым.

На этот раз никто ждать не стал. Алиса смело открыла дверь в широких воротах и заглянула внутрь.

– И тут никого, – сообщила она. – Но свет горит.

Синоптики зашли внутрь.

– А это еще что за штука? – удивился Громозека.

Штукой оказался агрегат, смонтированный сразу на нескольких столах, выстроенных в ряд. Он содержал полдюжины металлических полусфер, от которых отходили трубки и провода. Прямоугольные блоки приборов неизвестного назначения были распределены по принципу свободного пространства, а на противоположном от входа крае угадывалось что-то, очень похожее на лазерную пушку. На этом фоне пара простых мониторов с клавиатурой, примостившихся на одном из углов, казались бледными и неуместными.

Странная конструкция занимала центральную часть лаборатории, оставляя свободное пространство только у стен. Здесь располагались шкафы, столы с креслами и сборочные стенды с разбросанными запчастями.

– Вот это я понимаю, девайс, – уважительно кивнул Гудвин.

– Будем крушить? – поинтересовался рокер.

– Гром, прояви уважение к чужому труду, – попросил Кудесник. – Да и пакостить Верховцеву таким образом – мелочно и недостойно.

– Вот я иногда задумываюсь, на чьей ты стороне? – поинтересовался рокер.

– Как всегда, – ответил Гудвин. – На стороне вселенского добра.

– И на стороне термоса с чаем, – добавила Алиса.

Искатели рассмеялись.

– О, ноутбук! – воскликнул фокусник и быстро направился к одному из столов.

Там действительно стоял ноутбук, прикрытый листами бумаги. Гудвин мельком глянул на распечатки и откинул экран.

– Так, эта штука работает, – довольно сообщил он через несколько секунд. – И даже не заблокирована. Вот только…

Он замолчал.

– Что случилось? – забеспокоилась Алиса.

– Здесь только «Скайп», – ответил фокусник. – И в нем только один контакт.

Он указал на экран. Единственная надпись «Профессор Верховцев» горела в списке контактов, и просто напрашивалась на совершение звонка.

– Он ждал, что мы придем, – прокомментировал Кудесник.

– И он нас капитально переиграл, – объявил Громозека, вытаскивая из ближайшего шкафа знакомый серебристый чемоданчик, а за ним и второй. – Тут их еще штук десять.

– Зачем ему столько? – спросила девушка, чувствуя себя нехорошо от посетившей голову догадки.

– Для массового салюта по всему Городу, – мрачно ответил рокер. – Мы должны были догадаться!

– Он хочет сделать так, чтобы барьер вокруг Поляны Первых не выдержал давления, – добавил Кудесник.

– И у него получится? – быстро спросил Гудвин.

– Не знаю. – Отшельник пожал плечами. – Но Городу это ничего хорошего не принесет.

– Хреново, – констатировал фокусник.

– Ага, а вот и пропажи! – сообщил Громозека, открывая следующий шкаф.

Он протянул Алисе старую потертую рукоять светового меча. Девушка тут же ее сфотографировала на телефон и отправила снимок Кате с подписью: «Нашли».

– Так, Гудвину отдаем магический кристалл эльфов, – объявил рокер, протягивая фокуснику каплевидную стеклянную безделушку на цепочке. – Корону я, конечно же, возьму себе, а вот нашему шляпнику ничего не осталось.

– Мне термоса хватает, – улыбнулся Кудесник.

– Корона-то тебе зачем? – спросил рокера Гудвин. – С Воительницами помириться хочешь?

– Может, я себе ее хочу оставить! – ответил тот.

Он надел корону и повертел головой по сторонам:

– Ну, как? Мне идет?

Плетеное серебристое украшение на голове Громозеки смотрелось как хромированные ручки на танке. Гудвин хотел высказать свое мнение по этому поводу, но тут Алиса схватила его за плечо.

– Там, это, – она указала на ноутбук. – «Скайп» звонит.

– Не выдержал, значит, – отозвался фокусник, поворачиваясь к столу.

– Уверены, что с ним стоит сейчас говорить? – спросил Кудесник.

– Уверен, что если по нему пройтись морально, то он нам чего-нибудь выболтает, – ответил Громозека и кивнул Гудвину. – Жми!

Фокусник ответил на звонок, и на экране появилось лицо Верховцева.

– Мда, как предсказуемо, – проговорил он вместо приветствия, оглядев собравшихся перед камерой ноутбука Искателей. – Не скажу, что рад вас там видеть, впрочем… мне уже все равно.

– А чего звонишь тогда? – насмешливо спросил рокер. – Выучил новые умные слова, а старые слушатели разбежались?

– Вообще-то, поблагодарить за помощь, – последовал ответ.

– Что? – нахмурилась Алиса.

– Да, каждого из вас четверых лично, – продолжил Верховцев. – Кудесника – за то, что почти до самого конца сидел где-то в глуши и не мешал моим планам.

– Планам уничтожить Город?! – воскликнул Громозека.

– Я не буду ни в чем вас убеждать, – покачал головой профессор. – Тем более, в данной области физики вы ни черта не смыслите. Но главному хаму вашей команды я тоже хочу сказать спасибо. Ты поднял Флаг Созыва, и мне сразу стало ясно, кто из Ушедших Искателей будет пытаться мне помешать.

– Прямо как на симпозиуме шпарит! – хмуро заметил Гудвин.

– И вашему иллюзионисту тоже спасибо! – Профессор даже изобразил легкий поклон. – Я заставил вас поверить, что моя цель – пройтись по всем Легендарным местам с моим прибором и последовательно включить его на каждом. Управление вниманием – это базовый прием фокусников, не так ли?

Гудвин не ответил, хотя по его лицу было видно, что он может сказать много и нецензурно.

– Ну а Алисе я особенно благодарен, – улыбнулся девушке Верховцев. – Именно благодаря фотографиям с твоего телефона я получил доступ к большей части отчетов Синоптиков. А то я до сих пор не знаю, кому и зачем понадобилось уничтожать все, что вы накопили.

– Что такое Город? – внезапно спросила Алиса.

– Что? – Верховцев явно не ожидал такого вопроса.

– Что. Такое. Город? – делая паузы между словами повторила девушка. – Профессор, вы как ученый человек можете дать ответ на этот вопрос?

Профессор усмехнулся.

– Социология, экономика, архитектура, география, экология, управление… – перечислил он. – Без контекста этот вопрос не имеет смысла.

– А что тогда имеет? – встрял Гудвин. – Сотрудничество с Морганом? Ты знаешь, что он тебя может предать в любой момент?

– Знаю! – кивнул Верховцев. – И он знает, что я то же самое могу сделать с ним. Поэтому мы с самого начала договорились о разграничении деятельности, чтобы поменьше пересекаться после завершения проекта.

– Что-то ты больно разговорчивый, прямо как киношный злодей, – заметил рокер. – Давай, еще про проект этот свой расскажи.

Верховцев лишь издевательски улыбнулся.

– Много приборов с простым управлением, – сказала Алиса. – Вы планируете включить их одновременно?

– Умная девочка! – похвалил профессор.

– Чего ты хочешь? – спросил Кудесник.

– Как и любой ученый, – ответил профессор. – Осчастливить человечество.

Он издевательски рассмеялся и прервал связь.

– Псих! – зло выдавил рокер.

– Зачем он звонил?! – спросила девушка, чувствуя, что готова выцарапать глаза этому наглецу. – Он что, жить не может без унижения других?!

– Думаю, он для чего-то тянул время, – сказал Гудвин. – Ему нужно было, чтобы мы немного задержались здесь.

– Лешие! – Хором воскликнули Алиса и Громозека.

Искатели ринулись к двери и буквально вывалились на улицу.

Их было десятка три. Разного роста и комплекции, но от этого не менее страшных. Все в одинаковых плащах и масках, сшитых из лоскутов мешковины. Они полукольцом окружили вход в лабораторию, но не приближались.

– Засада! – прокомментировал Громозека и хищно улыбнулся. – Эй, психи! Я устану вам всем фингалы ставить! Так что половина пусть приходит завтра!

Лешие не отреагировали.

– Так мы поможем! – улыбнулся Гудвин, и со щелчком материализовал в руке металлическую трость. – Кудесник, ты как?

– Я не сторонник насильственных методов решения споров, – ответил тот. – Но друзей без помощи не оставлю.

– Кажется, они просто хотят задержать нас здесь, – заметила Алиса.

Она с удивлением поняла, что не боится. В этот раз девушка не чувствовала ни грамма волнения – лишь готовность идти до конца. Потому что Город нуждался в помощи, а все остальное не имело почти никакого значения. Вчетвером они стояли против толпы врагов, и каждый из них был Искателем. Настоящим, а значит способным преодолеть любые препятствия…

И в этот момент все четверо вскрикнули от накатившей со всех сторон волны Зова Беды. Алиса стиснула зубы, борясь с чем-то, совершенно невероятным по силе. Если раньше ветер был просто ледяным, то теперь он оказался вымораживающим и заставил пальцы рук мгновенно окоченеть. Голова закружилась так, будто девушка сидела в центрифуге для космонавтов. Мурашки на коже пронеслись лавиной закованных в латы рыцарей на могучих лошадях. Звук не просто исчез – он, как будто, пытался утянуть за собой все остальные чувства. Остатки блеклых красок ушли в полную серость, привычный запах старой застройки сменился чем-то неприятным и зудящим…

Мелодия родилась где-то вовне, и Алиса даже сначала не поняла, что случилось. Музыка подхватила, поддержала чувства и согрела душу, саму ее суть. Нет, ее не было слышно, но то ли сердце принялось стучать в ритм, то ли сам Город начал подпевать…

Алиса сжала кулаки и сделала уверенный шаг вперед, чувствуя за спиной эту силу. И рядом с ней встали они. Синоптики, Городская Легенда, что вернулась, когда Городу понадобилась помощь. Искатели, обычные люди, выбравшие своим увлечением нечто простое и в то же время великое.

Краски вернулись, звук обрушился на окружающее пространство, как будто кто-то невидимый резко выкрутил громкость на максимум.

А к Бешеным Лешим сзади приближались Стражи Острога. Их вел Олег, который издалека улыбался девушке, словно старому соратнику.

Только сейчас Алиса поняла, что не они одни ощутили Зов. Часть Бешеных Леших удивленно потирала лбы, а некоторые Стражи выглядели откровенно хмуро.

– Уходите! – крикнул Олег. – Мы с ними разберемся.

Он бросил быстрый взгляд по сторонам и коротко скомандовал:

– Бой!

Стражи перешли на бег, и клином вонзились в строй врагов, расшвыривая их в стороны.

– Ходу! – велел Громозека, первым устремляясь в образовавшийся проход.

– Плеер сработал! – выдохнул Гудвин, набрав темп.

Они забежали за угол ближайшего строения и перешли на быстрый шаг.

– У нас ведь минут сорок? – уточнила Алиса. – Что делать будем?

– Какие у нас вообще шансы его остановить? – резко спросил Гудвин.

– Один шанс, – ответил Кудесник. – Найти Менделя и Ключ.

Все посмотрели на отшельника, но шага не сбавили.

– Ключ и Карта, – добавил он. – При таком Зове артефакты будут работать на полную мощность.

– Но как мы Менделя найдем? – спросила Алиса.

– Овраг, – коротко ответил Первый Искатель. – Город подскажет.

Громозека и Гудвин остановились как по команде. Алиса тоже замерла, с опаской глядя на друзей.

– Опасно, – также коротко, сообщил Гудвин. – В игре со временем нельзя проигрывать.

– И он далеко, – добавил рокер. – Мы не успеем.

– Сейчас это не имеет значения, – покачал головой Кудесник. – Город в таком состоянии, что я смогу организовать вход хоть отсюда.

– Значит, шансы пройти его есть, – задумчиво сказал Гудвин.

– Подождите, это тот самый Овраг? – спросила девушка.

Отшельник посмотрел на нее.

– Тот самый, – кивнул он. – Его связывают с путешествиями во времени, но это не совсем так. Главное, не пытайся ничего исправить. Есть риск застрять.

– Поняла, – кивнула Алиса, чувствуя, что начинает волноваться.

– Это касается всех! – строго добавил Кудесник и оглядел друзей.

– Я бы сказал, что ты сошел с ума, – покачал головой Громозека. – Мне это даже нравится! Вперед!

Отшельник вынул из сумки термос.

– Стоять! – прозвучал резкий женский окрик.

К Искателям быстрым шагом приближалась Наместник. Ее сопровождали несколько Стражей, в том числе и знакомая Алисе пара качков.

– Карина, мы сильно спешим, – вместо приветствия сказал Кудесник.

– Я не сомневаюсь, – ответила женщина. – Но надо прояснить пару моментов.

– Нечего прояснять, – покачал головой Гудвин. – Мы собираемся завершить начатое, и у нас мало времени.

– Я вас не отпущу, пока вы не расскажете, что собираетесь делать, – объявила Наместник. – Ваши действия могут навредить…

– Мы ищем Ключ, – спокойно перебил ее отшельник. – Тот, что ты когда-то отдала Верховцеву.

Эти слова застали женщину врасплох. Впрочем, не только ее. Алиса, Гудвин и даже Громозека удивленно посмотрели на Кудесника.

– Какой Ключ? – спросила Наместник, но голос ее прозвучал неубедительно.

– Тот конверт, что я оставил тебе, – напомнил отшельник. – Я знаю, что ты до сих пор сожалеешь об этом, и лишь поэтому продолжаю верить в тебя и в Острог.

Наместник не нашла, что сказать на это.

– А мне теперь интересно, откуда Мендель узнал, что Ключ у Верховцева? – спросила Алиса. – И не помогал ли ему кто с этой кражей?

– Хорошая ты женщина, – подытожил рокер. – Только иногда плохая.

– Эй! – одновременно воскликнули качки, делая синхронный шаг вперед.

– И угомони своих Лелека и Болека! – потребовал Громозека. – А то я за себя не отвечаю!

Стражи напряглись, но Наместник подняла руку, останавливая их.

– Я не буду вам препятствовать, – сказала она. – Острог останется верен своим идеалам, чего бы ни случилось.

– Это я понял еще при прошлом разговоре, – кивнул Кудесник. – А сейчас извини, мне надо налить чай.

Под удивленными взглядами всех присутствующих он наполнил походную чашку. По воздуху тут же поплыл аромат, только на этот раз он был очень странным. Как будто это и не чай вовсе, а… Подходящего слова Алиса найти не смогла. Показалось, что это запах самого Города: его улиц и площадей, прудов и рек, лесов и… оврагов…

Эпизод 5. О принцессах и драконах. Глава пятая

Но в этот раз у него была возможность говорить, и он прошептал услышанные слова. Затем потряс головой, прогоняя наваждение. Наполнивший избушку пар медленно растворялся, неожиданно острый аромат заставлял чувствовать себя неуютно. Впрочем, это продолжалось недолго.

– Это… – Громозека уставился на печь, в которой продолжали весело потрескивать дрова. – Я ничего не понял. Белиберда какая-то!

Он посмотрел на Кудесника, который медленно вернулся обратно за стол и поставил опустевшую чашку.

– Что это значит? – спросил рокер.

– Значит, что время пришло, – ответил хозяин избушки. – Мне пора возвращаться, чтобы завершить то, от чего я ушел.

– От чего ушел? – переспросил гость. – А поподробнее?

Кудесник грустно посмотрел на него и медленно вздохнул, собираясь с мыслями.

– Увы, это не в моей власти, – сообщил он тихим голосом.

– В этом ты тоже не изменился, – усмехнулся рокер. – Хоть намекнуть можешь?

Отшельник покачал головой.

– Я столько раз пытался, ты не представляешь! – ответил он. – Я использовал все возможные ментальные и языковые трюки, чтобы поведать вам свою историю, но… все без толку. Рассказ невозможно запомнить.

Он посмотрел на Громозеку полным боли взглядом и добавил:

– Даже этот разговор скоро выветрится из твоей памяти.

– Как выветрится, так и вспомнится, – проворчал рокер. – Но на этот раз ты от меня так легко не отделаешься, о мудрейший Первый Искатель!

Кудесник резко поднял голову и посмотрел на друга.

– Ты, – сказал он, пристально вглядываясь в круглое, обрамленное дредами лицо. – И не ты.

– А говорил, что в плохой форме! – улыбнулся гость. – Город хочет, чтобы я это знал, иначе бы не закинул меня в этот момент.

И тут Кудесник улыбнулся, широко и открыто. Он повернулся и посмотрел на играющий в печи огонь. Громозека проследил за его взглядом и тоже уставился на пламя. Было в этих танцующих ярко-оранжевых языках что-то завораживающее, зовущее за собой вдаль, к недостижимым горизонтам и забытым временам.

Костер разгорелся с новой силой, когда один из сидевших возле него подкинул в огонь дров. Пламя осветило группу из пятерых ребят лет двадцати, что собрались на небольшой поляне среди деревьев. Темнота наступившей ночи скрывала от взгляда окружающий мир. Звучала гитара, и вокруг костра разливались слова песни, которую притаившийся за ближайшим деревом Громозека хорошо знал. История волшебника-недоучки, все делавшего наперекосяк, и вынужденного сталкиваться с последствиями. Гитару в руках держал щуплый парнишка, самый неприметный на вид, но музыкальный инструмент в его руках звучал чисто и свободно, и простота аккордов не могла скрыть его способности к игре.

– Эх, а неплохо было бы стать настоящим волшебником! – заметил его сосед, когда песня закончилось. – Прочитал заклинание – и получил, чего хочешь.

Он чем-то напоминал Менделя: даже сидя на низком бревне выделялся ростом и был темноволосым, только не кудрявым.

– А заклинание «попросил папу – и получил, чего хочешь» уже не действует? – спросил сидевший напротив коренастый парень.

Спросил неожиданно низким голосом, так что вопрос прозвучал весьма провокационно.

Все рассмеялись.

– Да ну вас! – обиженно ответил высокий. – Меня коробит от угроз отца привлечь меня к партийной работе после института. От этой судьбы только магией и можно избавиться.

– Так ты не те языки учишь! – заметил сидевший рядом с коренастым красавчик-блондин с небольшими усиками. – На каком в «Понедельнике» товарищ Привалов заклинания читал?

– На древне-халдейском, – ответил пятый участник посиделок, сидевший к рокеру спиной.

Громозека мгновенно напрягся. Сомнений быть не могло, и, хотя сейчас на этом человеке не было приметной льняной рубахи и соломенной шляпы, голос выдал его сразу. Этот голос принадлежал Кудеснику, только звучал он немного выше и чище.

– Да, это проблема, – усмехнулся коренастый. – Хотя бы потому, что это выдуманный язык. Если не ошибаюсь, халдеи говорили на арамейском.

– Это, между прочим, требует прямого подтверждения, – заметил высокий. – Можно провести спиритический сеанс…

– Кстати, хорошая научная идея! – с улыбкой сказал блондин. – Применение спиритических сеансов для изучения древних и мертвых языков.

– Ну, кое-кто в первую очередь попросит призванный дух древнего халдея научить его нецензурно выражаться, – возразил Кудесник и кивнул на высокого.

Все снова рассмеялись.

– Хорошо, допустим, мы все стали волшебниками, – объявил гитарист, меняя в руках инструмент на кусок поджаренного хлеба и чашку. – А что дальше?

Кудесник поднял с земли термос и налил ему чай.

– Думаешь, для наших способностей не найдется применения? – спросил блондин.

– Найдется, – кивнул коренастый. – В секретной лаборатории какого-нибудь закрытого города, где мы будем колдовать среди сотен датчиков и под строгим присмотром докторов наук пополам с полковниками из компетентных органов.

– Перспектива печальная, – заметил Кудесник. – Но реалистичная.

– Тогда нам понадобится скрытое место, где мы сможем свободно читать любые заклинания, – не унимался высокий.

– И где ты хочешь его найти? – спросил гитарист. – В Сибири?

– Лучше уж здесь, в нашем городе, – ответил блондин.

– Я бы сказал, прямо на этой поляне, – добавил коренастый. – Можешь прямо сейчас начинать колдовать. Мне как раз древние языки подтянуть надо.

Очередная порция дружного смеха была прервана требовательным автомобильным гудком, раздавшимся невдалеке.

– Это за нами, – вздохнул высокий.

– Что, уже? – удивился блондин. – А с родными попрощаться дадут?

– Это водитель, – уточнил коренастый.

– Не хочется уходить, – печально заметил гитарист.

– Мы же тут не в последний раз, – усмехнулся Кудесник.

– В следующий раз надо попробовать поколдовать, – улыбнулся высокий, встав с бревна. – Главное верить, что все получится.

– Ну-да, ну-да, – отозвался блондин, тоже поднимаясь.

Ребята быстро забросали костер землей, собрали вещи и двинулись в ночь, подсвечивая себе путь карманными фонариками.

– Интересно, – пробормотал Громозека и подошел к затушенному костру.

Из-за облака выглянула яркая, почти полная луна, осветив неровным светом место ночных посиделок. Взгляд рокера сразу привлекло что-то белое, валявшееся на земле возле одного из бревен. Это оказалась газета, у которой часть первого листа была оторвана и явно использована для розжига костра. Искатель поднял ее, посмотрел на дату и быстро пролистал чуть измятые страницы. Знакомая фотография нашлась почти в самом конце. Громозека прочитал заголовок статьи и усмехнулся.

– Гудвину понравится! – вполголоса объявил он и убрал газету за пазуху.

Погасший костер вдруг снова вспыхнул, осветив огнем возникшие вокруг деревянные стены. Рокер моргнул и понял, что снова сидит за столом напротив Кудесника.

– Так это вы ее создали? – с удивлением спросил он друга.

Отшельник только пожал плечами.

– Полагаю, ее создал Город в ответ на наше сильное желание, – сказал он.

– Неосторожное желание! – заметил Громозека. – И что потом? Город менялся, а вы нет?

Кудесник кивнул.

– Однажды мы поняли, что разница стала слишком большой, – ответил он. – И Поляна Первых стала для Города чуждой. А вместе с ней и мы.

Рокер задумчиво почесал подбородок.

– Мне надо к остальным, – сказал он. – Овраг может меня переместить?

Вместо ответа Кудесник кивнул на Дневник Путешественника. Громозека недоверчиво посмотрел на друга, а затем осторожно поднял Дневник со стола.

***

Гудвин знал, что найдет его именно здесь. Кудесник стоял на холме, рассеяно глядя на панораму Города. В воздухе чувствовалось дыхание близкой осени, но природа еще и не думала избавляться от ярких летних красок. Просто ветер дул не такой теплый, как обычно, да и солнце уже не так сильно согревало землю. На этом фоне Кудесник выглядел даже не усталым – опустошенным.

Гудвин встал рядом и замер, не решаясь начать разговор. Он помнил эту сцену до мелочей, не раз перебирал в мыслях сказанные слова, пытаясь понять, можно ли было добиться иного результата. И тот факт, что тогда он не знал о предстоящем уходе Кудесника, для него самого оправданием не являлся.

– Ты решил уйти. – Гудвин не спрашивал, он утверждал.

Кудесник повернул голову и посмотрел на него.

– Удивлен, что ты знаешь, – ответил он.

Затем взгляд его немного изменился.

– Хотя, нет, теперь не удивлен, – сообщил он, снова обращая взор на городской пейзаж.

Некоторое время они молчали.

– Скажи, это ведь не настоящее путешествие во времени? – спросил фокусник.

– Нет, конечно, – вздохнул будущий отшельник. – Это погружение в глубины памяти.

– Но если так, то ты не сможешь рассказать мне того, чего я не знаю, – нахмурился Гудвин.

– Ты забыл, чему я тебя учил? – чуть удивленно спросил Кудесник. – Кто мы?

– Искатели, – ответил фокусник.

– А кто нас такими сделал? – задал следующий вопрос отшельник.

– Город, – ответил Гудвин и с удивлением посмотрел на друга. – Так это его память?!

– Это его память, – кивнул Кудесник. – Память каждого Искателя, каждого жителя, кто хоть раз испытывал сильные чувства. Так что спрашивай смело.

Гудвин не сразу решился задать вопрос. Некоторое время он изучал открывающийся с холма вид, подмечая произошедшие за долгие годы изменения. Поля Артраса еще носили свое гордое название, проходящая невдалеке дорога была заметно уже, и на ней отсутствовала эстакада, а среди башен делового центра вдалеке отсутствовало больше половины.

– Как твой уход связан с Поляной Первых? – спросил, наконец, фокусник.

– Я не выполнил возложенную на меня задачу, – ответил Кудесник. – Точнее, считал, что выполнил, но это не принесло желаемого результата...

– Барьер вокруг Поляны – я знаю, что ставил его не ты, – сказал Гудвин.

– Его поставил Город, – признался лидер Искателей. – Но виноваты в этом только мы, Первые.

– Почему? – осторожно спросил фокусник.

– Потому что мы получили желаемое, и захотели, чтобы все таким и оставалось, – ответил Кудесник. – Но Город не умеет оставаться прежним. А мы… приняли дар, но забыли об ответственности. И однажды мы поняли, что уже не сможем просто так уйти с Поляны.

– И ты покинул друзей, чтобы найти ответы? – спросил фокусник. – Пожертвовал всем, ради призрачной цели?

– Это был жребий, – вздохнул лидер Искателей. – Мы хотели выяснить, как все исправить, только никто не рвался стать добровольцем. Но сейчас я безмерно рад, что жребий выпал именно мне.

– И почему ты уходишь? – не унимался Гудвин. – Ты устал бороться? Отчаялся из-за неудачи?

– Неудачи?! – изумленно воскликнул Кудесник. – Гудвин, я добился полного успеха! Я завершил этот путь и желаю только одного: чтобы кто-то из моих старых друзей рискнул его повторить.

Фокусник непонимающе нахмурился, но тут же вскинул брови от поразившей его догадки.

– Искатели? – сдавленным голосом спросил он. – Искатели и есть твой успех?

– Да, именно вы, – кивнул Кудесник. – Вы с Громозекой, такие разные, но ставшие настоящими друзьями. Шилопопый Мендель, мечтатель Драгулон, романтик Ной… и десятки других, кто пошел по пути постижения Города. Вы выросли и стали теми, кем так и не смог стать я.

– Не смог стать?! – ошеломленно переспросил Гудвин. – Но… мы же всегда равнялись на тебя! Как же твои способности? И связь с Городом?

– Можешь считать это небольшим жульничеством, – пожал плечами Кудесник. – Я ушел с Поляны, но не потерял связи с ней.

– Эй, псих! – раздалось за их спинами. – Учти, застрянешь в прошлом – домой не приходи!

Искатели обернулись. К ним приближался Громозека, сжимая в руке Дневник Путешественника.

– Кажется, тебе пора, – прокомментировал Кудесник.

– Подожди! – попросил Гудвин. – Мы еще не нашли…

– Пошли уже! – велел подошедший Громозека. – У нас там дамочка в беде!.. Скорее всего…

Он бесцеремонно схватил друга за плечо и потащил прочь.

– На самом интересном месте! – возмутился фокусник.

– А ты не ной! – потребовал рокер. – Забыл, где находишься?! Так я тебе напомню!

С этими словами он стукнул Гудвина Дневником по голове.

***

– Ага, – объявил Мендель, появляясь на пороге. – То, что нужно!

И он, не обращая никакого внимания на девушку, шагнул к ближайшему столу. Выудив из хлама несколько бумажек, беглец принялся внимательно их разглядывать в неясном свете. Не обнаружив нужного, он переключился на ящики, но и там его постигла неудача.

– Это как? – удивилась девушка, оглядывая сначала привязанную к креслу себя, затем помещение.

Признаться, это место было последним, где она хотела бы оказаться снова. Одного попадания в плен к Бешеным Лешим хватило с избытком.

– Как я открыл запертую дверь? – спросил Мендель, продолжая обыск помещения. – Ключом, конечно же.

«Ключ!» – это слово царапнуло сознание девушки. Ей снова выпал шанс поговорить с этим шилопопым типом, и она судорожно принялась придумывать, чего бы такого сказать, чтобы спровоцировать Менделя на разговор.

– Я думаю, что ты не сможешь найти здесь Карту, – проговорила она.

Эта фраза заставила вора прекратить осмотр очередного ящика и пристально посмотреть на пленницу.

– А если я ищу не ее? – провокационным тоном спросил он, скрестив руки на груди.

– Ты не можешь ее не искать, – не поддалась Алиса. – Иначе бы ты уже побывал на Поляне Первых.

Мендель еще несколько секунд пристально смотрел на нее, затем наклонился и тихо спросил:

– Сколько прошло времени с этого разговора?

Алисе стоило большого труда обуздать волной накатившее изумление.

– Так ты был на Поляне Первых или нет? – задала встречный вопрос она.

Беглец улыбнулся и вернулся к своему занятию.

«Черт!» – мысленно ругнулась Алиса. – «Как же тебя разговорить?»

– Мы не нашли тебя в Невозможном месте, – сказала она. – Значит, есть четвертая подсказка. Или мы чего-то еще не поняли?

Мендель на секунду замер, хмыкнул и продолжил обыск.

В отчаянии девушка осмотрела комнату, и тут вспомнила сработавший в прошлый раз прием.

– Думаю, тебе нужно то, что лежит в этом шкафу на верхней полке, – сообщила она, кивая в нужном направлении.

Мендель повернулся и посмотрел на шкаф. Затем одним широким шагом пересек комнату и схватил верхнюю папку. Быстро ее пролистав, он выдал вердикт:

– Да!

А потом просто сунул папку под мышку и шагнул к двери.

– Ты оставишь меня так? – поинтересовалась пленница.

– Каждый развлекается в меру фантазии, – ответил Мендель, остановившись на пороге.

– Но я же тебе помогла! – чувствуя приближающийся успех, заявила Алиса.

– А я об этом не просил, – напомнил беглец.

– Так и я не прошу отвечать на мой вопрос, – произнесла она.

Мендель снова хмыкнул.

– Справедливо, – заметил он.

После чего повернулся к девушке и проникновенно выдал:

– Кудесник говорил, что бывают такие пути, у которых есть только начало.

– Про это же сказала королева эльфов! – вспомнила Алиса. – А что за пути?

– А это уже другой вопрос, – объявил Мендель и покинул помещение, закрыв за собой дверь.

И тут девушка поняла, что беглец ушел, а она все еще привязана к креслу.

– Черт! – в сердцах воскликнула она, проверяя пластиковые стяжки на прочность. – И чего теперь?

Она попыталась вывернуть руки, но быстро бросила эту затею, поняв, что так лишь навредит себе.

– Без паники! – велела она себе. – Здесь наверняка есть что-то острое.

Она развернулась с креслом и потянулась ногой к ближайшему столу.

Удача улыбнулась ей лишь на третьем ящике. Первые два она вытащила целиком и перевернула, высыпав старые бумажки, ручки с карандашами, коробочки и даже одну чашку. Содержимое третьего порадовало выпавшими ножницами. Пришлось основательно раскидать весь мусор, чтобы докопаться до них, но в итоге Алисе удалось подцепить их ногами и забросить себе на колени. Она почти дотянулась до них рукой, когда дверь за спиной открылась.

Девушка вздрогнула и замерла, не зная, как вести себя дальше.

– Я же говорил, что она вляпается! – раздался голос Громозеки. – Ты глянь, еще и бардак устроила!

Алиса облегченно выдохнула. Подколку рокера она пропустила мимо ушей.

– Предлагаешь в качестве наказания пока ее не отвязывать? – поинтересовался Гудвин, заходя следом. – И вообще, зачем ты меня стукнул?

– Ты знаешь другой способ телепортации внутри Оврага? – хитро спросил рокер.

– Я бы с тобой подискутировал на эту тему, – ответил фокусник, подходя к девушке. – Но ты лекций по физике никогда не любил.

Он взял ножницы и быстро разрезал пластиковые стяжки, удерживающие девушку на кресле.

– Скажи еще, что у тебя дифференциальные уравнения никогда сонливости не вызывали! – возмутился Громозека в ответ на заявление друга. – Лично видел, как ты на физике спал!

– Ты не мог этого видеть, потому что в этот момент тоже спал! – заметил фокусник.

– А наш препод по физике очень прикольный, – прокомментировала Алиса, с удовольствием покидая ставшим нелюбимым кресло. – Я поговорила с Менделем. Есть зацепка.

– Тогда осталось найти Кудесника, – объявил Гудвин и поднял взгляд на рокера. – По очереди нас бить будешь или одним ударом справишься?

Девушка насторожилась. Ей не хотелось, чтобы ее били.

– Обойдетесь! – ухмыльнулся Громозека, и протянул вперед Дневник Путешественника. – Хватайтесь.

Гудвин и Алиса положили руки на обложку.

Ничего не произошло.

– Странно, – пробормотал рокер.

– Мы сделали что-то не так? – спросила девушка.

– Такое ощущение, что Кудесника просто нет, – ответил Громозека и поднял взгляд на друзей. – Как это возможно?

– Последствия сна на физике, – вздохнул Гудвин. – Мы сидим в условном прошлом. Если его здесь нет, то он отправился в другую сторону.

– Он так умеет? – удивилась Алиса.

– Как однажды сказал один хороший человек, он и не так умеет! – усмехнулся рокер. – Я не знаю, чему он со своими корешами научился на Поляне Первых, но уж точно не крестиком вышивать.

– Косячить они там научились, – отозвался Гудвин. – Очень капитально. Из-за них Поляна Первых стала бельмом на глазу Города.

– Знать бы еще, что за матюки они во время Зова Беды нашептывали! – усмехнулся Громозека и посмотрел на Алису. – Чего сказал этот шилопопый?

– Повторил слова Кудесника, – кивнула девушка. – Бывают пути, у которых есть только начало.

– Интересно, – задумчиво произнес Гудвин. – Тогда это должно быть что-то глобальное. Не меньше, чем постижение всех тайн Города.

– Начало пути, – так же задумчиво добавила Алиса, переводя взгляд на Дневник Путешественника в руках Громозеки. – Может, он Дневник имел в виду? Что там на первой странице?

Рокер перелистнул обложку и довольно улыбнулся.

– Начало пути, – ответил он и развернул тетрадь к друзьям. – Самого большого из всех возможных.

На первой странице был изображен узнаваемый всеми Монумент Покорителям Космоса.

– А ведь именно там начинается тот любительский фильм по «Звездным Войнам», – заметил Гудвин.

– Мендель – гений! – восхищенно заметил Громозека. – Пора на выход! Карта сама себя не найдет, Верховцев сам себя не побьет!

– Подождите! – воскликнула Алиса, пристально глядя на тетрадь. – Нас ведь Дневник должен перенести?

– Ага! – довольно ответил рокер.

– Но если так, то… – девушка не договорила и посмотрела на Гудвина. – А Карта обязательно должна быть рисованной?

Фокусник посмотрел на нее долгим взглядом, а затем резко выдохнул и шепотом выругался на каком-то очень древнем языке. Громозека заржал.

– С чем вас и поздравляю! – объявил он и протянул Дневник друзьям. – Мы ее нашли! Хватайтесь уже!

Эпизод 5. О принцессах и драконах. Глава шестая

Аллея Космонавтов встретила Синоптиков тишиной и запустением. Под тяжелым замершим небом не нашлось желающих прогуляться по этому живописному месту. А быть может, это Город так повлиял на жителей, что они предпочли остаться дома.

Было тихо. Ветер почти не ощущался, а звуки шагов рассеивались через десяток метров, не давая даже намека на эхо.

– Пустовато, – заметил Громозека, оглядываясь по сторонам.

Но вокруг Синоптиков никого не было. Лишь виднелось какое-то движение около входа в метро, да возле памятника Циолковскому замерла одинокая фигура.

– Сколько осталось времени? – быстро спросил рокер.

– Меньше десяти минут, – ответил фокусник, посмотрев на часы. – Точнее не скажу.

– Идем! – поторопила Алиса и первой двинулась вперед.

Синоптики прошли по Аллее и приблизились к главному виновнику всего происходящего. Тот стоял, глядя вверх, на устремленный в небеса шпиль музея.

– Не ждал, что вы успеете сюда, – сказал профессор Верховцев, заметив их.

Рокер дернулся было вперед, но профессор вскинул руку с зажатым в ней пультом, и он остановился.

– Не ждал, но подготовился, – продолжил Верховцев. – Я нажму кнопку, и все мои приборы выдадут запредельный импульс. Думаю, не надо объяснять, чем это обернется для ваших любимых местечек.

Громозека смерил ученого взглядом, который не предвещал ничего хорошего.

Но профессор не боялся взглядов.

– Символично, неправда ли? – спросил он, снова посмотрев на монумент. – Начало самого большого пути в истории человечества. Это место переполнено ощущениями надежды, гордости и уверенности в своих силах.

– Именно поэтому ты не сможешь его уничтожить, – сказал Гудвин.

– О, поверьте, это я знаю намного лучше вас, – улыбнулся профессор, поворачиваясь к Искателям. – Даже если весь город рухнет в преисподнюю, это место останется целым. Так что в качестве ключевой точки оно подходит идеально.

– Ключевой точки? – переспросила Алиса. – Вы хотите, чтобы именно здесь открылся проход на Поляну Первых?

– Открылся проход? – повторил Верховцев. – Нет, моя дорогая Алиса, все не настолько просто. И нет никакого смысла объяснять – у вас просто не хватит знаний для понимания.

– А ты, значит, считаешь себя самым умным? – недовольно спросил рокер.

Профессор посмотрел на него презрительно.

– А кто из нас добился своей цели? – спросил он.

Затем он оглядел всех Синоптиков и добавил:

– Искатели! Носитесь со своей устаревшей моралью, а в итоге что? Так стремились спасти осколки своего прошлого, что помогли мне осуществить свой план! Я не знаю, как вы сумели убрать негативные эффекты Зова, но это сработало как наркоз при операции. Так что теперь Поляна напитается энергией с избытком.

– С избытком?! – с ужасом переспросила Алиса. – То есть если бы не плеер, то…

Она не договорила. Голос куда-то пропал от осознания того, что могло случиться.

– Если бы не плеер, то Город уже летел бы в тартарары, – успокоил ее Гудвин. – А так у нас есть шанс.

– Тогда чего мы ждем? – настойчиво спросила девушка.

Ей казалось странным, что Гудвин еще не избавил профессора от пульта каким-нибудь хитрым трюком.

– Подходящего момента, – ответил фокусник. – Профессор, могу я задать один вопрос технического характера?

– Пожалуйста, – пожал плечами тот. – Но не обещаю, что дам ответ.

– Да он, в общем-то, и не требуется, – сказал Гудвин. – Это настоящий пульт?

Верховцев нахмурился, а Алиса почувствовала, как на лицо наползает невольная улыбка.

– Гром, – позвала она. – Это фальшивка.

Рокер довольно улыбнулся и шагнул вперед. Верховцев шарахнулся и едва не упал. Громозека шел на него с неумолимостью левиафана, а профессор отступал, пока не уперся спиной в постамент памятника. Рокер остановился, посмотрел на испуганное лицо ученого и улыбнулся еще шире.

– Мендель! – внезапно рявкнул он. – Мы знаем, что ты здесь! Вылезай! Мы принесли Карту!

Но первым появился не он.

Алиса огляделась и с испугом схватила Гудвина за плечо. Слева, из-за угла музея появился Морган в окружении полутора десятков человек. Девушка узнала пару человек, которых они пугали в Эхолесье. С ними шли и те, кто на общем сборе занимал лучшие места на балконе в холле Дома Культуры. Здесь был и Валет, который выглядел недовольным.

Морган подошел к профессору с рокером, а Искатели полукольцом окружили их, преградив Гудвину и Алисе путь к памятнику.

– Рад, что все собрались, – объявил лидер Искателей, глядя на Синоптиков. – Я, конечно, не ожидал, что и вы окажетесь здесь, но так даже лучше. Не расходитесь пока.

Он повернулся к Верховцеву и продолжил:

– Профессор, как продвигается ваш эксперимент? Не кажется ли вам, что нужного результата вы сегодня не получите?

– Я подожду, – ответил тот, немного успокоившись. – Предельный уровень давно рассчитан, так что…

– Да не будет ничего, – так же спокойно сообщил Гудвин. – Город спит.

– Ну да, при наркозе пациент не только ничего не чувствует, но и ничего не делает, – добавила Алиса.

– От города тут ничего не зависит, – покачал головой Верховцев. – Все необходимое сделают те, кто…

– Ай-ай-ай, профессор! – покачал головой Морган. – Я же вам пытался объяснить, что Город и Поляна Первых слишком отличаются. Странно, что здесь нет Кудесника – он бы подтвердил. А вы мне все время своими формулами тыкали.

– Вот! Даже худший из пиратов это понимает! – усмехнулся Громозека.

Лидер Искателей не стал отвечать на эту подколку.

– Если еще не понятно, у тех, кто сидит на Поляне Первых, нет шансов использовать эту энергию для взлома барьера, – прямо сообщил Гудвин. – Город для них чужой, и сила Легендарных мест для них чужая.

– А раз мы все это поняли, то осталось лишь… – начал было Морган, но не договорил.

Наверху широкой лестницы, уводившей от памятника к шпилю, послышались уверенные шаги. Их звук оказался неожиданно громким, и он эхом разнесся по окрестностям, разгоняя застывший воздух.

Все обернулись. По бетонным ступеням неторопливо спускался гений загадок Мендель по прозвищу «шилопопый». Вокруг него Город словно оживал, наполняясь звуками, движением и красками. Даже небо над его головой не казалось таким застывшим.

Пальцы беглеца сжимали синий пластиковый прямоугольник. Алиса присмотрелась и даже не сразу поверила своим глазам. Но неожиданное понимание вызвало одновременно и улыбку, и досаду из-за того, что самой не получилось понять очевидного. Мендель держал в руке Ключ. Символ свободы, дарующий возможность попасть в любой уголок Города. Транспортную карту «Тройка».

Громозека среагировал раньше всех. Первым движением он повернулся к Верховцеву и вогнал тому кулак под глаз. Профессор с болезненным вскриком рухнул на стоявших позади него помощников Моргана, и те от неожиданности едва не попадали сами.

Вторым движением рокер выудил из-за пазухи Дневник Путешественника.

Третьего он сделать не успел. Сразу двое повисли на нем, и тетрадь, вылетев из его руки, упала возле лестницы, раскрывшись посередине.

Навстречу Менделю рванулись четверо птенцов Моргана, но они не успели. Беглец размахнулся и метнул «Тройку» в сторону Синоптиков. Получилось у него это не так четко, и изящно, как у фокусника, и карта полетела выше, но Гудвин ожидал чего-то подобного. Выждав буквально долю секунды, он метнул навстречу летящему артефакту игральную карту.

К чему фокусник не был готов, так это к тому, что именно в этот момент плеер на Погодной Станции доиграет кассету до конца и выключится.

Могучее цунами Зова Беды придавило всех, Алисе показалось, что из нее на мгновение вышибло сознание, а потому она лишь чудом успела заметить, как дрогнула рука фокусника в момент броска. Нет, Гудвин не промахнулся. Но вместо того, чтобы плавно изменить траекторию «Тройки», игральная карта столкнулась с ней в воздухе, и Ключ упал вниз, приземлившись точно на раскрытую страницу Карты.

Волна искажения пространства выстрелила из Дневника Путешественника. Она навалилась на Зов Беды, смяла и разметала его. За мгновение волна прошлась по окрестностям и унеслась дальше по городским улицам. Страницы старой тетради вздыбились, словно попав под напряжение, и мелко задрожали.

Все замерли. Каждый посмотрел на Дневник, но с ним ничего больше не происходило. Лишь медленно нарастало странное ощущение, будто стоишь на тонком льду, и любое движение сломает ненадежную опору под ногами.

Кажется, именно Морган был первым. Он рванулся к Ключу и Карте, но споткнулся о ногу Громозеки. Мендель перескочил сразу несколько ступеней, невзирая на преградивших путь Искателей. Гудвин переступил с ноги на ногу, готовясь выполнить еще один трюк.

И «лед» не выдержал. С тихим звоном пространство разломилось на куски, и те хаотично разлетелись, сталкиваясь друг с другом и непредсказуемо меняясь местами.

Алиса внезапно очутилась на площадке Эгладора, где когда-то сидел азиат. Прямо за спуском с холма Громозека удачно приложил одного из противников в стену Пейджера. Слева промелькнул Мендель. Гнавшийся за ним незнакомый Искатель не успел затормозить и полетел кувырком через лавочку закрытой на реконструкцию аллеи. В полете он сбил с ног неизвестно откуда взявшегося Бешеного Лешего, который пытался отбиться от Стража Острога. Справа Гудвин отмахивался металлической тростью сразу от двоих, потом он делал это слева, потом Эгладор сменился беседкой на Башне Мудреца, за которой Верховцев едва успел увернуться от мчавшегося по Байкер-стрит велосипедиста. Беседка поменялась на бывшее Плато Двух Сил, и еще один помощник Моргана испуганно завопил, судорожно цепляясь за металлический забор. Ноги его болтались в метре над водой.

Сзади что-то громко хлопнуло. Алиса вздрогнула и обернулась. На небольшом клочке то ли парка, то ли леса двое незнакомых ребят с опаской смотрели на прибор Верховцева, из недр которого сочился дым.

«Надо это остановить!» – подумала девушка, глядя, как сразу шесть человек, преследуют Менделя и Гудвина. Беглец с фокусником исчезли, сменившись группой фехтовальщиков на световых мечах. Появились они не на Полянке, а на одной из площадок парка Горького. Встреча была неожиданной, но «теплой».

Алиса повернулась и посмотрела туда, где лежал Дневник Путешественника. Артефакт дрожал, страницы продолжали развеваться, будто под сильным ветром, но карта «Тройка» намертво приклеилась к одной из страниц. Девушка шагнула к ней и тут же замерла, обнаружив себя на вершине Портала Случайных Встреч. Спуск здесь был невысокий, но очень крутой, и сверзиться вниз не хотелось. К тому же внизу появились деревянные мишени, в которых торчали эльфийские стрелы и игральные карты.

А смена мест все ускорялась. Один из боксирующих против Громозеки миньонов Моргана вскрикнул от боли, когда вместо лица рокера его кулак прилетел в твердую кору большого дерева, которое тут же поменялось на фонарный столб. Мендель внезапно очутился прямо перед Алисой и также внезапно сменился интерьером Невозможного Места. Девушка изо всех сил толкнула дверь, перед которой очутилась, и снаружи кто-то взвыл, получив по голове. Прежде, чем он исчез, Алиса с удовольствием отметила, что это был Верховцев.

Следующий шаг Алиса делала по Полянке, где почему-то обнаружился Олег. Рядом с ним еще один незнакомый парень пытался прекратить задымление другого серебристого чемоданчика.

Третий шаг она сделала по газону рядом с Домом Культуры ВДНХ.

Не одна она пыталась добраться до Дневника. Краем глаза она видела, что и Гудвин с Громозекой, и Морган, и даже дважды ушибленный Верховцев пытаются успеть первыми. Но дикая скачка пространства не позволяла понять, кто ближе. Тетрадь лежала в нескольких метрах, вот только пройти их так, чтобы не споткнуться, не сверзиться с высоты, и не упасть в воду, оказалось невероятно трудно. Происходившее как будто стало воплощением сути Путешествия, когда каждый шаг покрывает тысячи лиг, и нет никакого представления, где окажешься в следующий раз. Это был путь по Городу. Путь, который Кудесник воплотил на страницах Дневника. Путь, у которого было только начало…

На очередном шаге кто-то крепко обхватил Алису сзади.

– Пусти! – крикнула девушка, пытаясь одновременно освободить прижатые к телу руки и пнуть захватчика по ноге.

– Да к черту все! – раздался рядом голос Валета.

Бывший наставник подскочил и смачной оплеухой успокоил напавшего. Тот разжал хватку и исчез. Валет довольно ухмыльнулся и посмотрел на Алису:

– Я не знаю, что Морган с Верховцевым затеяли, но мне это не нра…

Договаривал он где-то в другом месте.

Алиса, не теряя времени, повернулась к Дневнику, когда…

– Ну, хватит! – властно произнес Морган.

Он поднял Дневник и вытащил из него карту «Тройка».

И сразу все прекратилось. Пляска пространства исчезла, будто ее никогда не было. Вернулись аллея, памятник, лестница. И монумент в виде взлетающей по параболе ракеты незыблемо стоял на прежнем месте.

Но случившееся не прошло даром ни для кого. Верховцев сидел, привалившись спиной к постаменту памятника и держался двумя руками за лицо. Громозека болезненно морщился, разминая локоть. Одежду Гудвина усеивал какой-то мелкий мусор, а на его лице виднелась пара длинных царапин. Птенцы Моргана тоже щеголяли, кто в рваной одежде, кто в мокрой. Другие просто выглядели сильно потрепанными. Лишь Мендель, казалось, нисколько не пострадал.

Несколько секунд ничего не происходило: участники схватки отходили от пережитого шока. Алиса ждала, что всех снова накроет Зов Беды, но чувствовала лишь его отголоски. Окружающий пейзаж снова наполнился красками, ветер заметно потеплел, а облака стали менее густыми. Город словно просыпался после жуткого кошмара.

Довольный смех Моргана привлек общее внимание. Лидер Искателей стоял на лестнице, возвышаясь над всеми на две головы. Его помощники собрались внизу. Они никак не могли прийти в себя и все время испуганно озирались. Словно боялись, что пространство за их спинами опять развалится. На их фоне Валет казался самым спокойным, но и для него это не прошло бесследно.

– Профессор, похоже, ваши расчеты не оправдали себя, – довольно заявил Морган. – Придется мне заканчивать все одному.

Он посмотрел на Синоптиков и добавил:

– Спасибо за Карту! Ни за что бы не подумал, что это она, но вы открыли мне путь на Поляну Первых!

– Думаешь, тебе там будут рады? – хмуро спросил Громозека.

– Конечно нет, – ответил Морган. – Я уверен, что они обделаются от страха, когда я приду. Особенно с этим.

Он помахал в воздухе артефактами.

– А ты не слишком самоуверен? – спросил Гудвин.

– Поверь моему опыту, – последовал ответ. – Развести этих… союзников… на информацию было достаточно легко. Уж очень они хотят избавиться от барьера, вот и нашептали нам всякого.

Морган вдруг встрепенулся и повертел головой по сторонам.

– Что-то я слишком разговорился, – сообщил он. – Пора, как говорится, и честь знать. Награждаю каждого из тех, кто пришел со мной, званием Почетного Искателя.

Он презрительно рассмеялся, а затем раскрыл Дневник Путешественника.

– Поляна Первых! – объявил он и коснулся «Тройкой» страницы.

Его окружила пелена искажения пространства. Фигура Моргана покрылась рябью и начала терять четкость.

Стоявший рядом с Алисой Гудвин взмахнул рукой, отправляя в полет игральную карту. Белый прямоугольник пролетел над головами Почетных Искателей, ворвался в пелену искажения и резанул Моргану по пальцу руки. Тот коротко вскрикнул и дернул рукой, а в следующий миг искажение схлопнулось, унося лидера Искателей с собой.

На бетонную ступеньку с тихим стуком упала карта «Тройка».

Удивленные Искатели посмотрели сначала на пустое место, где секунду назад стоял Морган, а затем синхронно опустили взгляды вниз.

– До самых умных уже дошло, что он всех тупо кинул? – ехидно спросил Громозека.

Те не отреагировали. Пляска пространства вогнала их в глубокий шок, и сейчас они лишь испуганно озирались. Осмысленности в их взглядах почти не было.

Рокер этим и воспользовался. Он бесцеремонно растолкал тех, кто стоял на пути, и завладел «Тройкой».

– Закономерный результат, – вздохнул Гудвин. – И они еще называют себя Искателями!

– А вы как будто в порядке, – заметил Валет.

– Мы привычные, – коротко отозвался Громозека. – И не в таких плясках участвовали!

– Мы должны остановить Моргана! – воскликнула Алиса. – Я даже не знаю, что он там может натворить!

– Остановим, – заверил ее Гудвин. – Только решим одну маленькую проблемку.

Он задумчиво оглядел птенцов Моргана. Те медленно приходили в себя, и один из них поглядывал на Менделя.

– Пожалуй, этих я возьму на себя, – заявил беглец.

– Ты не пойдешь с нами? – удивилась девушка. – Ты же столько лет ее искал!

Мендель улыбнулся.

– Я раньше всех доказал, что она есть, – спокойно ответил он. – И раньше вас выяснил, что на ней до сих пор кто-то сидит. Так что этот гештальт я буду закрывать сам.

– Я не понимаю этой логики, – призналась девушка. – Это ведь ты позвал нас всех с собой!

– В следующий раз тоже позову, – кивнул беглец. – Вы, главное, сделайте так, чтобы было куда.

– Обеспечим! – кивнул рокер.

Мендель повернулся и помахал в воздухе руками, привлекая внимание.

– Эй! – крикнул он Искателям. – Я Мендель, и вы должны меня догнать!

Он подмигнул Синоптикам и показательно неторопливо двинулся прочь.

– Поторопитесь! – велел Громозека. – Вы же хотите получить награду?

Птенцы Моргана вняли предупреждению. Сначала один, потом еще трое, и, наконец, все остальные двинулись вслед за Менделем.

– Безумству храбрых поем мы песню, – негромко прокомментировал Гудвин и посмотрел на Валета, который остался стоять рядом. – А ты что будешь делать?

– Наверное, то, что должен был с самого начала, – пожал плечами парень. – У вас лишней фотографии Погодной Станции не найдется?

Фокусник улыбнулся, и ловким движением достал из сумки сложенный вчетверо лист бумаги.

– Ты осознал? – с легким удивлением спросила девушка.

– Просто хочу быть готовым к тому, чтобы вытаскивать тебя из очередного приключения, – улыбнулся Валет. – Однажды ты снова влипнешь – я тебя знаю!

– Да, это наша Алиса! – довольно прокомментировал рокер. – Кстати, нам уже пора на Поляну Первых!

– Но как мы туда попадем? – спросила девушка, глядя на друзей. – Карта ведь у Моргана осталась!

– А никто не говорил, что карта должна быть одна! – широко улыбнулся Гудвин. – Доставай!

– Что? – не поняла Алиса.

– Тетрадь с моей фоткой доставай! – уточнил Громозека. – Хочу проверить – вдруг отклеилась?

Девушка посмотрела на друзей, и тут до нее дошло. Судорожными движениями она сбросила с плеча рюкзачок и достала тетрадь.

– Я… это…

Алиса посмотрела на фотографию Города на обложке. Все слова куда-то делись, оставив вместо себя фантастическое чувство. Чувство огромного, невероятного чуда, которое сотворила она сама! Не осталось и мысли, что это все еще просто тетрадь, и дело было даже не в том, что она верила Гудвину и Громозеке. Алиса едва ли не физически ощущала скрытую под обложкой силу, которая звала в путь, требовала совершить удивительные открытия и заполнить пустые страницы.

– Дневник Путешественницы! – улыбнулся рокер. – Береги его!

На глаза навернулись слезы счастья. Алиса шмыгнула носом и снова посмотрела на друзей.

– Ты все еще не веришь, что стала настоящим Искателем? – с улыбкой спросил Гудвин.

– Верю, – кивнула девушка.

В горле стоял комок, и говорить что-то еще она не рискнула.

– Тогда нам пора, – объявил фокусник и положил руки на плечи Алисе и Громозеке.

Рокер поднял руку и коснулся «Тройкой» тетради. Пространство вокруг подернулось пеленой искажения. Громозека взглянул девушке в глаза и кивнул. Алиса пару раз вздохнула и громко произнесла:

– Поляна Первых!

И места снова принялись меняться. Они стояли возле стены Пейджера, через секунду очутились на Эгладоре, затем на Секретном Повороте, потом возле базы Бешеных Леших…

Это нисколько не напоминало тот хаос, через который всем пришлось пройти. Сейчас происходящее казалось упорядоченным, будто сам Город перед перемещением показывал всю свою суть, чередуя Легендарные места, знакомые и незнакомые. Эхолесье, Байкер-стрит, Плато Двух Сил, холм Кудесника… Смена обстановки все ускорялась, постепенно сливаясь в нечто неуловимое, но создающее впечатление бешеной круговерти разноцветных полос. И эти полосы постепенно складывались в совершенно новый рисунок.

Эпизод 5. О принцессах и драконах. Глава седьмая

Вокруг шумел лес. Не дремучий и непроходимый – вполне приветливый и аккуратный. Неширокая просека прямой стрелой уходила вдаль, оставляя с левой стороны березовую рощу, а с правой – величественный сосновый бор. Ветер шумел листвой, ему вторил скрип мачтовых стволов, устремленных в небо. Под ногами расстилался ковер зеленой травы, украшенный небольшими островками диких цветов, а на высоком холме вдалеке возвышался величественный замок. По ясному летнему небу плыли небольшие облака; солнце стояло высоко, но жарко не было.

– Это точно она? – спросила Алиса, оглядываясь.

Что-то в окружавшем пейзаже казалось не совсем правильным. Привычным, но в то же время каким-то ненастоящим.

– Деревья слишком одинаковые, – сообщил Громозека, глядя на березы. – Так не бывает.

– А еще это место переполнено энергией, – добавил Гудвин.

– Как адреналин на стадионе? – уточнила девушка.

– Как на сотне стадионов сразу, – ответил фокусник.

Он посмотрел на свою ладонь и несколько раз сжал пальцы в кулак, словно разминая их.

– И? – рокер с интересом посмотрел на друга. – Где явление воистину Великого и Ужасного?

– Она не поддается управлению, – задумчиво ответил Гудвин. – Что-то здесь не так.

– Тогда нам надо туда. – Алиса указала в сторону холма.

В тот же миг земля дрогнула под ногами, а над замком на несколько секунд проявились очертания призрачного купола, по которому пробегали разряды молний.

– Это… что было? – удивленно спросила Алиса.

– Это проблема! – произнес незнакомый голос за их спинами.

Искатели обернулись. Перед ними стоял высокий, даже выше Менделя, парень лет двадцати пяти. Одет он был в синие джинсы и бордовую клетчатую рубаху и красные кеды. За его спиной возвышалась арка, затянутая мутной серовато-синей пеленой.

– О, здарова! – обрадовался рокер так, будто парень был ему давним и хорошим другом. – А почему комитет по встрече такой однообразный?

– Нет времени объяснять! – протараторил незнакомец чуть раздраженно, и, вторя ему, до Синоптиков донеслось эхо далекого грохота.

– Слышали? – спросил незнакомец. – Идите за мной! Быстрее!

Он развернулся, нырнул в арку и исчез.

– Портал! – восхищенно воскликнула Алиса. – Мы точно на месте!

Земля снова толкнулась в ноги, заставив арку на мгновение стать полупрозрачной.

– А может, ну его? – предложил Громозека. – Сами как-нибудь справимся.

– Придется пойти, – покачал головой Гудвин. – Если это Морган хулиганит, то нам позарез надо узнать, как пользоваться этой силой.

Он первым направился к порталу. Громозека и Алиса последовали за ним. Синоптики прошли через арку, и в тот же миг у Алисы дух перехватило от открывшегося вида. Они очутились на каменной террасе замка, расположенной на такой высоте, что даже самые высокие деревья казались карликовыми кустиками на полотне окружающего пейзажа. Лес колыхался темно-зеленым морем под неприступным берегом холма, который издалека не воспринимался таким огромным. В стороне неторопливо несла свои воды широкая река, а за ней начинались поля, уходившие до самого горизонта.

Терраса располагалась на самом углу, на стыке замковых стен. С двух сторон ее окружали невысокие надстройки, за которыми возвышался массивный донжон. Посередине был установлен круглый дубовый стол, за которым сидели встретивший их высокий парень и симпатичный блондин с усами. В отличие от своего друга, блондин носил все белое: рубашку, брюки и туфли.

Возле выхода с террасы замерли статуями четыре совершенно одинаковые блондинки в костюмах официанток. При их виде Алиса изумленно вытаращилась, а затем перевела взгляд на хозяев замка. Но спросить ничего не успела.

– Хорошо, что вы пришли, – сказал блондин. – Немного обидно в этом признаваться, но помощь нам бы не помешала.

– Для начала пара вопросов, – с подозрением заявил Громозека и указал на официанток. – Первый: кто это такие?

– Сложно наведенные галлюцинации, – ответил высокий. – Красивые, услужливые, идеальные и совершенно не реальные.

Ответ рокера удовлетворил, впрочем, менее подозрительным от этого он не стал.

– Второй вопрос, – объявил он. – Вас должно быть четверо. Где щуплый и коренастый?

На него с удивлением посмотрели абсолютно все. Судя по виду хозяев замка, они совершенно не ожидали, что Громозека будет знать их в лицо. Алиса тоже смотрела на рокера так, будто видела его впервые.

– Они укрепляют магический купол, – ответил высокий. – Ваш друг слишком настойчив в своих попытках его пробить.

– Да он нам, как бы, не друг, – сообщила Алиса. – Даже наоборот.

– Мы знаем, – кивнул блондин. – И давайте без лишних вопросов. Времени у нас мало.

– Тогда от меня будет всего один вопрос, – сказал Гудвин. – Если это Морган стучится в дверь, то как у него получается пользоваться магией?

– И один мой вопрос, – добавила девушка. – Чего он хочет от вас?

– Он хочет пробиться к центру Поляны, к самому сосредоточию силы, – быстро ответил высокий.

– Он завладел артефактом Первых, – в тон ему добавил блондин. – Вы будете помогать или…

Он не договорил: на защиту обрушился новый удар. Внутри, под куполом, зрелище было завораживающим. Небо вспыхнуло радужными переливами, замерцало и по проявившейся полупрозрачной пелене прошелся десяток ветвистых молний. Звук удара внутри прозвучал совсем не громко, но он сменился секундной тишиной, как будто чья-то воля на мгновение остановила движение молекул воздуха. А вот толчков не ощущалось совсем, хотя по морю листвы внизу прошла большая волна.

– Хотите помощи – потрудитесь объяснить, – холодно сказал Гудвин. – Вы все равно сейчас ничем не заняты.

– Это закон Поляны, ясно? – недовольно ответил высокий. – Мы установили его с самого начала. Силой Поляны может пользоваться либо кто-то из Первых, либо обладатель одного из атрибута Первых…

– И какую помощь вы хотите получить? – спросила Алиса, глядя на него.

Она старалась держаться уверенно, но получалось не очень хорошо. Каждый следующий удар мог обрушить защиту замка, и чувствовать себя между молотом и наковальней оказалось крайне неприятно.

– Мы даруем вам наши атрибуты, и вы сразитесь с Морганом, – ответил высокий.

– Даруем! Сразитесь! – передразнил рокер. – Оно нам надо?

– Да вы что, не понимаете?! – воскликнул блондин. – Защита скоро падет!

В его голосе были слышны нотки паники. И, словно подтверждая их, на купол обрушился новый удар.

– Получается, Дневник Путешественника – это тоже атрибут Первых, – заметил Гудвин.

Говорил он таким тоном, будто для него не существовало нависшей над замком угрозы.

– Да, но его написал Кудесник, – напомнила Алиса. – Причем, уже после того, как ушел с Поляны.

– То есть это атрибут Первого Искателя, – кивнул фокусник.

– Ага, а так как Верховцев накачал сюда энергии Города, то Дневник – это вундервафля, которая гарантирует местным обитателям большую задницу, – добавил Громозека.

– То есть этот закон действует на всех Первых, – догадалась девушка.

– Начинаю понимать, какой у вас был план, – сказал Гудвин и посмотрел на сидевших за столом Первых. – Интересно, давно Морган и Верховцев вас предали?

– Убирайтесь! – крикнул блондин.

Он хотел сказать что-то еще, но осекся, увидев, как фокусник достает из сумки магический кристалл эльфов. Гудвин накинул цепочку на шею, и в тот же миг словно преобразился. На секунду почудилось, что он стоит на гигантской сцене, готовый дать самое главное в своей жизни иллюзионное представление. Фокусник взглянул на свои руки, а затем провел пальцами по щеке. Царапины осыпались, будто все это время были обыкновенным гримом.

– А вот и наш вундервафель, – усмехнулся Громозека. – Кстати, куда подевался этот безумный шляпник? Я думал, что здесь пытка чаепитием продолжается уже третий час…

– Нет его тут! – резко выкрикнул блондин. – Ему запрещено сюда…

На защиту обрушился новый удар. Купол полыхнул пламенем, раздался жуткий треск, и по щиту прошла ломаная линия.

– Щит! – вскрикнул высокий.

Он вскочил, глядя вверх, его руки засветились бирюзовым сиянием.

– Так, – объявил Гудвин. – Я отвлеку Моргана, а вы пока придумайте что-нибудь.

– Не вопрос! – ответил Громозека. – Передавай ему от меня фингал.

– Будь осторожен! – попросила Алиса.

– Извини, – покачал головой фокусник. – Не буду.

В воздухе появилось черное шелковое покрывало и накрыло его с головой. Через секунду ни фокусника, ни его реквизита на террасе не было.

Лицо блондина вытянулось в каком-то невероятном удивлении.

– Это что он сейчас сделал? – спросил он неожиданно сиплым голосом.

– Показал фокус, – серьезно ответила Алиса. – Разрешаю ему поаплодировать.

Предложение понимания не встретило.

Внезапно между Первыми и Синоптиками появилась новая арка. Из нее буквально вывалились еще двое ребят: щуплый и коренастый. Первый оказался одет в светлые брюки и легкую куртку, словно ему было холодно. Второй же носил черные шорты и ярко-красную футболку. Оба выглядели сильно уставшими.

– Его кто-то отвлек, – устало выдохнул щуплый, глядя на блондина. – Если измотают друг друга, получится вышвырнуть обоих. Только надо подгадать момент…

– Нам нужен этот Дневник! – покачал головой коренастый. – Это же бесценный приз, мы на него даже не рассчитывали!

– Минуточку! – заявил Громозека.

Новоприбывшие обернулись и с удивлением посмотрели на Синоптиков, только сейчас заметив их присутствие.

– Во-первых, Дневник Путешественника – это наш артефакт, – продолжил рокер.

– А во-вторых, мы не дадим вышвырнуть отсюда Гудвина, – строго добавила Алиса.

– А это кто? – спросил коренастый.

– Это вторая проблема, – протянул высокий.

Алисе не понравился его тон.

– Мы сюда пришли остановить Моргана, – заявила она. – Сами же сказали, что вам нужна помощь!

– И она нам пригодится, – кивнул коренастый. – Но Поляна Первых – наш дом, и мы не любим незваных гостей.

– А чужие артефакты присваивать любите, да?! – возмутилась девушка.

Блондин нахмурился.

– А не боитесь, что я себе этот замок присвою? – усмехнулся рокер. – Корона у меня уже есть. Дети, где-то тут должен стоять самый большой и нарядный стул. Покажете?

Блондин ударил кулаком по столу, и дубовая столешница треснула, словно сделанная из фанеры.

– Давайте не будем ссориться, – предложил щуплый.

– Да вы можете и не ссориться, – заметил Громозека. – Но мы знаем, во что вы превратили Поляну Первых.

– И не дадим сделать это с Городом, – заявила Алиса.

Она достала из рюкзачка рукоять светового меча и ничуть не удивилась, когда по нажатию декоративной кнопки из торца со знакомым гудением выдвинулся бирюзовый клинок. Девушка посмотрела на него и вдруг поняла, что меч настоящий. Стараясь не выдавать возникшей неуверенности, она аккуратно встала в стойку, как учили на тренировке. Что делать дальше, она не представляла совершенно.

– Забей на них! – предложил рокер. – Давай придумаем, как помочь Гудвину.

Он достал корону Лесных воительниц и небрежно напялил ее на голову.

– Ай! – воскликнул он, хватаясь пальцами за виски. – Да что вы… Да подождите… Давайте по одной… Дамы! Да чтоб вас… Сестры!.. Да… Нет!..

Первые посмотрели на него презрительными взглядами.

– Какая ирония! – заметил высокий. – Артефакты Первых должен был принести Морган, а принесли вы.

***

Защита задрожала, загудела, пошла волнами, но устояла. Морган раздраженно посмотрел на быстро уходивший в невидимость купол щита и начал накапливать силу для новой атаки. На этот раз он наполнил атакующий заряд стихией огня, а не молнии. Удар! От огненного взрыва и взметнувшихся комьев земли уберегло собственное силовое поле, но хорошего в этом было мало. Засевшие в замке Первые оказались слишком трусливыми, чтобы выйти на прямое противостояние, но слишком упорными в своих попытках защититься. Настроения не добавляло и то, что силы в защитный купол создатели вложили куда меньше, чем приходилось тратить на попытки ее пробить. Первые брали мастерством, а Моргану не хватало опыта, чтобы найти в структуре купола слабое место. Неудобно было и то, что тетрадь приходилось держать в руке: только так получалось пользоваться собранной здесь силой. А нелепая потеря «Тройки» отрезала путь к отступлению. Оставалось только с настойчивостью тарана бить в одно и то же место, благо энергии для этого имелось с избытком.

Купол медленно поддавался. Огненная атака пустила по щиту большую трещину, и нужна была лишь пара ударов, чтобы добить защиту. Лидер Искателей ждал ответного хода, готовился отразить любую атаку, откуда бы она ни последовала. Но сюрприз буквально свалился на голову в виде большого куска черного шелка. Морган в ярости сдернул его с головы и с удивлением понял, что стоит не возле замка, а на просеке в нескольких километрах от холма. Метрах в двадцати замер Гудвин, держась одной рукой за переброшенный через плечо ремень сумки, а другую засунув в карман джинсов.

– Не устал еще? – поинтересовался он. – Или жажда могущества не дает покоя?

– Меня об этом спрашивает человек, который сам мечтал стать могущественным магом! – усмехнулся Морган.

– Мечтал, – не стал отрицать фокусник. – Но на пути к мечте я никогда не предавал друзей и не шел по головам тех, кто мне доверяет.

– Да? – удивился лидер Искателей. – А кто однажды поссорился с лучшим другом?

– Знаешь, – вздохнул Гудвин. – Случись все это лет десять назад, я бы сам помог тебе расковырять защиту замка. У меня к этим детям накопился изрядный счет за все их художества.

– И что изменилось? – поинтересовался Морган.

– Я так и не получил доказательств их прямого участия в развале Искателей, – последовал ответ. – И даже если та ссора была спровоцирована ими, прошло уже пятнадцать лет.

– Ты отказываешься от мести? – удивился лидер Искателей.

– А чего она мне принесет? – усмехнулся Гудвин. – Минутный триумф? Нет, мы с друзьями просто заберем то, чего им не принадлежит. И тебе, кстати, тоже.

Он кивнул на Дневник Путешественника, который Морган продолжал держать в руке.

– Умный ход, – усмехнулся лидер Искателей. – Как это у вас, фокусников? Первое правило – быть самым умным в комнате?

Гудвин скривился.

– Смотри в бане такое не ляпни – шайками закидают! – сообщил он. – Запомни раз и навсегда: первое правило фокусника – не показывать неотрепетированный трюк.

В его руке появилась игральная карта. Повиснув между пальцами, она принялась бешено раскручиваться. Едва слышимый шелест быстро перерос в угрожающее жужжание.

Морган презрительно усмехнулся.

– Не впечатляет, – заявил он и поднял руку.

Его атака была стремительной, и Гудвин едва успел отпрянуть в сторону от выстрелившего в него огненного шара. Карта вырвалась из его руки и устремилась к Моргану. Тот отмахнулся от нее как от назойливого жука.

– Я же говорил, – усмехнулся лидер Искателей и посмотрел на Дневник Путешественника. – С этим ты мне не противник.

– Ты удивишься, – ответил фокусник, отряхивая обуглившийся край рубахи.

В его руках появилась колода, и карты пулеметной очередью выстрелили в Моргана.

***

– Гад!

– Скотина!

– Да как ты посмел надеть корону?!

– Мужлан!

– Хамло подзаборное!

– Мне стыдно, что я когда-то в тебя влюбилась!

– Попадись мне только!

– Вот рискни еще раз к нам заявиться!

Обвинения и оскорбления сыпались одно за другим, и шанса дать достойный ответ сразу всем просто не было. Громозека крепился, у него даже почти получалось не обращать внимания на женский квартет в голове, но это оказалось меньшей из проблем.

– Давайте я поясню, – объявил коренастый, разглядывая замершую Алису. – Ваш друг против Моргана не выстоит, и чем дольше вы будете упорствовать, тем меньше шансов, что он выживет. Так что лучше отдайте эти артефакты нам.

– Но если вы хотите повоевать, то пара минут у нас есть, – усмехнулся высокий. – Только мы не гарантируем, что вы сами уцелеете.

– Какой самоуверенный, – выдавил Громозека.

Женский квартет в голове не желал умолкать.

– Самоуверенный? – переспросил блондин. – А что ты скажешь на это?

Он поднялся из-за стола и взмахнул рукой. Терраса внезапно пришла в движение. Исчезли близняшки-официантки, растворился стол, а сама каменная площадка принялась быстро опускаться вниз, одновременно выдвигаясь куда-то за пределы стен.

– Мы же не хотим упасть со стены, верно? – поинтересовался высокий и поглядел на Алису оценивающим взглядом. – А то ведь можно и ноготь сломать!

Его друзья усмехнулись. Девушка не ответила – лишь крепче сжала рукоять меча. Она продолжала стоять в стойке, но рокер видел, как она напряжена.

Площадка продолжала опускаться, и стены с перекрытиями как будто заранее раздвигались, освобождая путь. Промелькнула галерея с выставленными в два ряда статуями рыцарей в сияющих доспехах, на пару секунд показался длинный стол с горой разнообразной еды, величаво проплыл мимо «большой и нарядный стул» в огромном зале.

Импровизированный лифт достиг земли, и провалился еще ниже, оставив всех на плотно утоптанном грунте возле стены. Только теперь получилось оценить размеры замка. Стена в длину тянулась на несколько сотен метров, а высотой, наверное, превышала двадцатиэтажный дом. Зачем такая громадина нужна четверым обитателям Поляны, понять было решительно невозможно.

Первые посмотрели на Синоптиков, и по их лицам скользнули довольные улыбки.

– Не подходите! – предупредила Алиса.

– А то что? – усмехнулся коренастый. – Включила меч и думаешь, что он тебя спасет? Ты даже не понимаешь, какая сила попала тебе…

Парень умолк, глядя на девушку. Она вдруг закрыла глаза, задышала ровнее, и перестала цепляться за световой меч, как утопающий за соломинку. На ее лице появилась легкая улыбка, а рука вдруг ловко прокрутила меч. Алиса плавным движением перетекла в другую стойку и открыла глаза. Щуплый от ее взгляда вздрогнул.

– Как интересно! – прокомментировал высокий и поднял руку.

Девушка отбила вылетевший в нее сиреневый сгусток магии одним коротким движением. То же самое она сделала и с атакой блондина. А от следующей просто увернулась и сделала ловкий выпад. Сияющий клинок замер в каких-то сантиметрах от шеи блондина. От неожиданности тот дернулся назад, споткнулся и едва не упал.

– Черт! – удивленно воскликнула девушка.

Она словно пришла в себя и теперь удивленно смотрела на меч в руке. Рука слегка подрагивала.

– Я так не могу! – с легким испугом в голосе заявила Алиса.

И тут Первые опомнились. Девушка рванулась в сторону, уходя сразу от двух магических атак, затем подпрыгнула над появившейся под ногами ямой. Еще не успев приземлиться, она мечом отбила очередной магический заряд и толчком Силы откинула летевшую в нее каменную глыбу. Острые стальные пики выстрелили из земли, но Алиса успела разрубить две и приземлилась удачно. Она двигалась неуловимо быстро, намного быстрее, чем способен человек, и взгляд не замечал и половины ее движений. Она даже умудрилась отбить несколько атак обратно в Первых, но скорости все равно не хватало. Хозяева замка атаковали сразу отовсюду. Сверху падали стрелы, дротики и камни, земля под ногами девушки оборачивалась то непроходимой трясиной, то огненной пропастью, а из рук Первых в Алису летел огонь, лед и чистая магия. Кто-то даже пустил вокруг нее небольшое торнадо, что поднимало пыль и сбивало ритм движений. Девушка сражалась не одна. Вспышки магии высвечивали контуры призрачной мужской фигуры, что плащом укрывала стремительную мечницу. Но Алиса отступала. Первые азартно теснили ее, а Громозека стоял на месте, впервые не зная, чем помочь. Он сильно сомневался, что фирменные фингалы дадут нужный эффект.

– И вы будете на это смотреть? – взревел он, когда камень с кулак размером пролетел в сантиметре от виска девушки. – Нас сейчас прибьют здесь!

– Удивил!

– Так тебе и надо!

– Я по тебе плакать не буду!

– Наконец-то сдохнешь!

– А ничего, что ей сейчас мужик помогает?! – рявкнул рокер во всю силу легких. – А еще четверо недомужиков пытаются навредить?

Голоса в голове смолкли.

– Пусти нас! – потребовал один из них.

– Как?! – резко спросил рокер.

Пару секунд царило молчание. Громозека неотрывно глядел на Алису, которая, казалось, из последних сил отбивается от атак.

– Призови нас, – попросил тихий голос.

– А сразу нельзя было сказать?! – прорычал рокер. – Дамы, взываю к вам!

Словно ветер ударил ему в спину, и вперед устремились четыре тени, на лету обретая плотность. Четверка яростных фурий, облаченных в блистающие на солнце доспехи и вооруженных копьями со щитами обрушилась на хозяев Поляны с фланга. Те настолько увлеклись попытками подловить Алису, что прозевали нападение. Вот только эффект внезапности сработал лишь частично. Воительницы сумели сходу навязать Первым ближний бой, но развить успех не получилось. Их противники либо уклонялись от ударов, либо отбивали копья голыми руками. Сами копья были непростыми: каждый выпад оставлял в воздухе едва заметный магический шлейф, да и щиты легко отбивали ответные магические атаки, но хозяева Поляны, казалось, ничуть этим не смущены.

Алиса замерла в стороне от схватки. Меч она опустила клинком к земле, а свободную руку подняла, готовая в любой момент помочь Воительницам Силой.

Громозека подошел к ней.

– Передохни, – предложил он и положил руку девушке на плечо.

Алиса вздрогнула и словно пришла в себя.

– Что?! – воскликнула она, оглядываясь на рокера. – Ты? А я?

Она перевела взгляд на свои руки и вдруг часто задышала. Пальцы заметно задрожали.

– Это я одна, что ли? – выдохнула девушка со смесью испуга и неверия в голосе.

– Успокойся! – требовательно сказал Громозека. – И возьми себя в руки! Это не последний раунд.

– Да я нормально, – ответила Алиса тем же тоном. – Только… Блин, это круто! Но…

Она вдруг подняла руку и зарядила толчком Силы по сумевшему отступить из схватки щуплому. Того отбросило, но он быстро вскочил на ноги и гневно взглянул на девушку. Рокер машинально задвинул Алису себе за спину.

– Ты чего?! – удивленно воскликнула девушка. – Он же тебя…

Договорить она не успела. Ледяное копье выстрелило из рук щуплого в Громозеку. Тот только и успел прикрыться предплечьем.

– Гром! – закричала Алиса.

Раздался глухой удар, и рокер неловко отступил на пару шагов. Сделал он это от неожиданности: появившийся на руке круглый щит оказался тяжелым, и попавшая в него ледышка заставила на миг потерять равновесие.

– А что, так можно было?! – удивленно воскликнул рокер.

– Ты псих! – воскликнула девушка и взмахом меча отбила следующую атаку.

– А Гудвин, значит, не псих, что пошел один против Моргана?! – возмутился Громозека. – И вообще, все дерутся, а я что?!

Он перехватил щит поудобнее и уверенными шагами направился прямо в гущу схватки.

– Куда?! – испуганно вскрикнула Алиса.

– Прикрывай! – велел в ответ рокер.

***

Морган чувствовал сильнейшее раздражение. С начала схватки прошла уже целая минута, а наглый фокусник все продолжал упорствовать. Отчасти в этом был виноват и сам лидер Искателей, только признаваться себе в том, что недооценил противника, очень не хотелось. Гудвин же разошелся на полную. Он кидался картами и летающими тростями, отвлекал огненными вспышками и стаями голубей, вызывал дымные облака и целые шелковые полотнища, за которыми исчезал и появлялся. Навредить это никак не могло, но серьезно отвлекало. И совершенно непонятно было, как фокусник все это делает, потому что никакой магии Морган в этой иллюзионной вакханалии не чувствовал. Бросив попытки разобраться в этом, он сосредоточился на самом фокуснике. Тот то и дело появлялся с разных сторон, чтобы провернуть очередной трюк, и от ответных атак уходил буквально чудом. Это походило на форменное издевательство, но лидер Искателей видел, с каким трудом Гудвин держится. Футболка фокусника промокла от пота, а рубашка пришла почти в полную негодность: проходившие вскользь атаки огнем и льдом были безжалостны к ткани.

Морган понимал, что враг тянет время, и это начинало просто бесить.

– Ты ждешь, что они договорятся и вместе выступят против меня? – громко спросил он. – Ты наивен, если веришь в это.

Из-за берез вылетела очередная стая карт. Морган испепелил их в полете и магическим серпом срезал сразу несколько деревьев. Фокусник появился сбоку, и лидер Искателей ударил воздушным тараном. Гудвина снесло вместе с очередным шелковым покрывалом, и он рухнул в траву. Но прилетевший следом огненный шар сжег лишь ткань: сам фокусник успел исчезнуть. Морган заметил, куда он переместился и выстрелил молнией, как только за черным полотнищем появились очертания фигуры. Разряд ударил в цель, и та разлетелась осколками. Поняв, что его провели, лидер Искателей резко развернулся и едва успел разнести на куски летевший в него деревянный стол. Следом пустил еще одну молнию. Гудвин воткнул в землю металлическую трость и едва успел разжать пальцы. Разряд ударил в металл и ушел в землю, а фокусник снова исчез.

– Ты мне надоел! – прорычал Морган.

Он взмахнул рукой – и стена пламени охватила сосновый бор справа. Новый взмах – и березы слева вспыхнули как спички. Огонь разнесся вдоль просеки, насколько хватало взгляда, не давая врагу и шанса снова спрятаться среди деревьев.

Гудвин вывалился из-за очередного появившегося покрывала. Остатки рубашки на нем тлели, а джинсы обзавелись длинной подпалиной. Морган атаковал огненным шаром, но враг сумел увернуться. Тогда лидер Искателей поднял по сторонам от него две каменные стены и пустил по центру сразу десяток ледяных копий. Гудвина окружил узкий шкаф. Копья пробили его насквозь, и Морган добавил следом воздушным кулаком. Удар разнес конструкцию на куски. Но каким-то чудом фокусник почти не пострадал – лишь по рассеченному виску стекала кровь.

Зарычав от ярости, Морган заставил каменные стены схлопнуться. Он был готов, что враг успеет высоко подпрыгнуть, но тот вместо этого просто провалился сквозь землю. Новый взмах руки заставил землю взорваться, только вместо фокусника из воронки вылетел здоровенный мотоцикл и, ревя двигателем, понесся навстречу. Удивление породило еще большую вспышку ярости, и лидер Искателей одним движением загнал двухколесного монстра обратно под землю.

А Гудвин появился за спиной. Морган развернулся, и вспорхнувшая из-под ног стая голубей сбила прицел. Огненный шар ушел левее, зато пущенная следом молния попала в цель. Цель рухнула, теряя пластиковые руки и ноги, а на лидера Искателей внезапно свалился сейф.

Силовое поле уберегло, но многотонная громадина прижала к земле, и выскочивший изнутри Гудвин потянулся к Дневнику Путешественника. Морган ударил кулаком по земле, заставив ее дрогнуть, и фокусник потерял равновесие. Сейф отлетел от мощного пинка коленом, а в Гудвина выстрелил огненный шар. У него не было шансов увернуться, но он каким-то чудом успел подставить свою фото-сумку. Огонь испепелил ее, и фокусник вскрикнул, дернув обожженной рукой. Морган вскочил, и в следующий миг подкравшиеся в траве четыре веревки ухватили его за руки и за ноги и вздернули в воздух. А Гудвин уже снова тянулся к Дневнику, и лидер Искателей не успевал избавиться от пут и атаковать. И тогда он просто заставил укрывавшее его силовое поле взорваться.

Взрыв был страшным. Земля взметнулась комьями, оставляя большую воронку, удерживавшие Моргана веревки разнесло в пыль. Гудвина отшвырнуло, и он, пролетев десяток метров, тяжело рухнул на землю. Висевший на его шее магический кристалл треснул и рассыпался. Артефакт Первых уберег своего носителя – только поэтому фокусник не погиб на месте. Лидер Искателей приземлился на ноги и поднял руку для добивающего удара. Но не ударил.

Его враг лежал на спине и вяло перебирал руками, словно искал, за что ухватиться. Дыхание из его груди вырывалось с булькающими хрипами.

– На что ты рассчитывал? – презрительно спросил Морган.

Он подошел к поверженному врагу и двинул его ногой по ребрам. Фокусник дернулся и закашлялся, выплевывая кровь.

– Не зли того, кто сильнее! – прорычал лидер Искателей и ударил еще раз. – Слышал про такое правило?

Гудвин попытался что-то ответить, но снова закашлялся.

– Ты не фокусник! – процедил Морган. – Ты балаганный скоморох, недостойный истинной силы. Но если хочешь умереть достойно, то вставай!

Фокусник посмотрел на него мутным взглядом и тяжело приподнялся на локтях.

– Вставай! – повторил лидер Искателей.

Гудвин, кривясь от боли, сел.

– Знаешь…, – прохрипел он. – Это моя любимая часть…

Морган посмотрел на него с легким недоумением.

– Я слышал про фокусников-стриптизеров, – заметил он. – Но про фокусников-мазохистов – еще нет.

Поверженный враг тяжело рассмеялся. Смех перешел в кашель, и Гудвин снова сплюнул кровь. Затем он попытался подняться на ноги, но не смог.

– Есть такие трюки…, – тяжело выдохнул он. – Когда фокусник облажался…

Вторая попытка оказалась удачной. Гудвин выпрямился и покачнулся, едва снова не упав.

Морган с подозрением смотрел на него, готовый в любой момент ударить магией. Но он все еще не понимал, что фокусник имеет в виду, и это напрягало.

– А на самом деле… фокус уже исполнен, – тяжело продолжил Гудвин, отдышавшись. – Осталось лишь… отыграть представление до конца… В одном хорошем фильме это называлось…

Он медленно развел руки в стороны и выдохнул:

– Престиж!

И Морган ударил. Всей доступной силой, зарядом, которым он атаковал защитный купол замка… Попытался ударить… Ничего не произошло. Магия исчезла. Левая рука по-прежнему сжимала Дневник, но…

Он резко раскрыл тетрадь. Страницы были исписаны каким-то непредставимым почерком, и текст больше напоминал шутку безумного врача.

– Не это ищешь? – спокойно спросил Гудвин.

Его рука сжимала Дневник Путешественника. Настоящий. Более того, на шее фокусника висел целехонький магический кристалл.

– Как?! – яростно воскликнул Морган.

– Трюки с подменой требуют предварительной подготовки, – ответил фокусник. – Но кристалл эльфов – это классная штука! Он позволил мне показывать те же самые эффекты, наплевав на внутреннюю механику. Ведь зрителю всегда кажется, что происходит настоящее волшебство.

Раны и грязь осыпались с него, словно были фальшивыми, на плече снова висела фото-сумка, а рубашка выглядела как новая. И лишь частое дыхание, да испарина на лбу говорили, что схватка для него была самой настоящей.

– Я не верю! – покачал головой лидер Искателей.

Он глядел на тетрадь в руке и снова и снова напрягал руку, пытаясь призвать могучие силы. Но безрезультатно.

– Зря, – отозвался Гудвин. – Ты почти сумел меня победить. Но фокусник обязан верить в свои трюки, и когда я не смог пробить твою защиту, то смог сделать так, чтобы ты снял ее сам.

Морган вскинул голову и посмотрел на него со смесью ненависти и обиды.

– Но твоя главная ошибка не в этом, – добавил фокусник и посмотрел на Дневник Путешественника. – Ты держал его в руках, но так и не понял, что это такое.

– Как будто ты сам много понимаешь, – съязвил в ответ Морган.

– Удивительно, но теперь понимаю, – сказал Гудвин. – Дневник не наделяет всемогуществом. Он открывает новые пути и дает возможность пройти одним из них. В этом суть настоящего Искателя.

– И что мне с того? – усмехнулся лидер Искателей.

– А то, что ты выбрал кидаться огнем и молниями вместо того, чтобы понять суть вещей, – ответил фокусник. – Например, где слабое место в защите замка.

Морган недоверчиво посмотрел на него, но ничего не сказал.

– Кстати, чуть не забыл, – добавил Гудвин. – Громозека просил тебе передать.

Он подошел к лидеру Искателей и двинул ему кулаком в глаз.

Морган дернулся, но упасть не успел. Вылетевшие из сумки фокусника белые веревки оплели его плотным коконом.

Эпизод 5. О принцессах и драконах. Глава восьмая

Громозеку хозяева замка то ли тоже прозевали, то ли не восприняли всерьез. Так или иначе, в тыл Первым он зашел без проблем. У него не было оружия, да и в скорости он уступал всем, так что тактику он выбрал простую, но действенную.

Сначала досталось щуплому. Спрятавшись за спиной высокого, он снова попытался что-то наколдовать, но рокер взял короткий разбег и приложил его щитом. Разница в комплекции сыграла свою роль, и Первый влетел в спину товарища. Громозека же, развивая успех, отвесил мощный пинок блондину, который удачно отскочил от копейного удара. Тот, не ожидая такого подвоха, еще раз подпрыгнул, но уже на месте. Рокер нацелился было вломить коренастому, как вдруг все закончилось.

Первые замерли, Воительницы тоже прекратили свой боевой танец. Блондин с удивлением посмотрел на торчащее из живота копье. Хмыкнул высокий, которого пронзили сразу две Воительницы. Одна из них умудрилась зацепить и щуплого. Широко улыбнулся коренастый, глядя на замерший перед лицом стальной наконечник.

Алиса опустила меч, но выключать его не стала. Они победили? Девушка в это не верила. Что-то в открывшейся перед ней картине было неправильно.

– Думаю, с играми пора заканчивать, – заявил коренастый.

Он не мог не видеть, что друзья ранены, но почему-то оставался к этому равнодушным.

– А я с самого начала не хотел драки, – сообщил щуплый.

Он сделал шаг назад, снимая себя с копья, и на нем не осталось ни крови, ни раны, ни даже разреза на одежде.

У Алисы похолодело в груди. Игры?!

– Но сюрприз хороший вышел, да? – с улыбкой спросил высокий. – Еще один закон Поляны гласит, что Первым здесь невозможно навредить.

Он отодвинулся в сторону, и копья прошли сквозь его тело, словно он сам был сложно наведенной галлюцинацией.

– А чего ж вы тогда Моргана так боитесь? – недовольно спросил Громозека.

– Мы его не боимся, – покачал головой блондин. – Мы его не пускаем к центру Поляны.

Он на торчащее в животе копье просто перестал обращать внимание. Воительница сама выдернула оружие, но на ее противнике также не осталось ни царапины.

– Так там что, смерть Кащеева хранится?! – обрадовался рокер. – Яйцо – в утке, утка – в зайце, заяц в шоке?

– Они сказали, что там сосредоточие силы, – напомнила Алиса.

– Это мелочи, – махнул рукой Громозека и посмотрел на стену замка. – Алиса, отодвинь эту груду камней. Мы прикроем.

Девушка с сомнением оглядела величественное строение.

– Может, хватит? – недовольно спросил коренастый. – Кажется, вашего друга только что размазали по земле, так что пора заняться серьезными делами.

– Действительно, – подхватил блондин и посмотрел на Алису. – Давай меч.

Он протянул руку.

Девушка встала в стойку, рокер поднял щит, Воительницы снова взяли копья наизготовку.

– Бросьте, – попросил высокий. – Неужели вы думаете, что можете против нас хоть что-то?

– Вам придется отобрать их у нас, – спокойно ответила Алиса.

Страха не было. Девушка понимала, что силы слишком неравны, но даже и не думала сдаваться. Она собиралась стоять до конца, а там, кто знает? Вдруг произойдет какое-нибудь чудо?

Чудо произошло, как только она об этом подумала.

Укрывавший замок магический купол вдруг потерял прозрачность, задрожал, пошел трещинами и с гулким хлопком лопнул.

– Ребята, – донесся до Алисы знакомый голос. – Давайте жить дружно.

– Гудвин! – радостно воскликнула девушка.

Фокусник стоял в том месте, где раньше проходила граница защиты замка и держал в руке Дневник Путешественника. Рядом с ним в воздухе висел веревочный кокон, и только по смуглой коже и пепельным волосам становилось ясно, что это Морган. Веревки опутывали его по самый нос, так что доносившиеся изнутри ругательства звучали тихо и неразборчиво.

Реакция Первых больше всего напоминала панику. Они мгновенно возвели вокруг себя новый щит, а за его пределами начали появляться официантки.

Их было не четверо. Неотличимые друг от друга, идеальные в своей красоте блондинки возникали в воздухе десятками, и тут же кидались на Синоптиков. Воительницы отталкивали их щитами, Алиса держала барьером Силы, но их становилось все больше.

– Это они зря, – прокомментировал Гудвин и взмахнул рукой.

Официантки рассыпались призрачными осколками, словно все это время были зеркальными отражениями одной. Каждая следующая повторяла судьбу предшественниц, и Первые это заметили. Они одарили фокусника злыми взглядами и принялись что-то быстро обсуждать.

– Ты не слишком-то торопился! – заявил Громозека. – Решил развлечься?

– Типа того, – кивнул Гудвин и покосился на кокон. – Ученика себе нашел.

Алиса посмотрела на упакованного Моргана и широко улыбнулась.

– И как ученик? – спросила она.

– Бестолковый – жуть! – ответил фокусник. – Я ему хотел целую лекцию про правила фокусников прочитать, так он после первого же хулиганить начал. Лед воровал, с огнем игрался, пальцы в розетку засовывал!

Из кокона донеслась очередная порция ругательств, но ее заглушил громкий смех рокера.

– Рад видеть тебя прежним! – сказал он, отсмеявшись. – Что будем с ним делать?

– Я тоже рад, – ответил фокусник. – Вышвырнем с Поляны. Ключ ведь еще у тебя?

Громозека достал «Тройку» и задумчиво посмотрел на нее.

– А давай его Наместнику подарим! – внезапно предложил он.

Алиса посмотрела на него с удивлением, а Гудвин усмехнулся.

– Поддерживаю! – оценил он и приложил Дневник к голове Моргана.

Рокер повторил это действие с «Тройкой».

– Кабинет Наместника в Остроге, – ехидно произнес он.

Морган исчез.

– Может, с ними тоже что-нибудь сделаем? – спросила Алиса и указала на Первых. – А то они какую-то пакость замышляют.

Хозяева замка продолжали что-то обсуждать. Блондин яростно жестикулировал, но товарищи, кажется, были с ним согласны.

– А чего это они так боятся? – с подозрением спросил Громозека. – Они же бессмертные!

– Это они вам сами сказали? – уточнил фокусник.

– Их пронзили копьями – и ничего, – ответила девушка.

– Хороший фокус, – похвалил Гудвин. – Но они вам наврали. Это было простое искривление пространства.

– Вот гады! – возмутилась Алиса.

– Редкостные! – подтвердил рокер и посмотрел на Первых. – Предлагаю нагло напроситься в гости.

Гудвин усмехнулся и подошел к куполу. Он вдумчиво оглядел полупрозрачную структуру, а затем вдруг гаркнул:

– Сова, открывай! Медведь пришел! – И бухнул по защите кулаком.

Щит лопнул мыльным пузырем.

Хозяева замка замерли. Гудвин проявил в руке игральную карту. Алиса подняла световой меч, Воительницы плотнее сомкнули строй, а Громозека с ехидной улыбкой погладил край щита.

– Давай! – крикнул блондин.

Все четверо хозяев замка выстроились в ряд, и синхронно подняли руки, как будто расправляя крылья. Земля дрогнула, а где-то невдалеке раздался дикий рев.

– Это что? – спросил рокер и с удивлением покрутил головой по сторонам.

– Это ваш палач! – зло усмехнулся высокий.

Земля снова ткнулась в ноги. Стена замка за спинами Первых обвалилась, открывая гигантский, метров десять высотой, проход. И в этом проходе бушевал огонь.

– Вулкан, что ли? – испуганным голосом спросила Алиса.

В ответ снова раздался рев, и у девушки екнуло в груди. Среди каменных обломков медленно поднималась сотканная из чистого огня фигура дракона. Длинное тело с мощным хвостом, четыре толстые лапы и крылья, которые даже в сложенном виде вызывали уважение. Размером волшебное создание могло поспорить с самолетом для перевозки танков.

Первые бесстрашно встали перед ним. Блондин требовательно указал рукой на Синоптиков и что-то коротко крикнул. Но дракон повел себя неожиданно. Он посмотрел на хозяев замка и вдруг резко вытянул шею в попытке сожрать сразу всех. Вспышка магической защиты заставила его недовольно рыкнуть, а Первые, поняв, что произошло, ломанулись кто куда.

– Кажется, это было не по плану, – заметила Алиса, чувствуя, что голос дрожит.

Меч в руке показался детской игрушкой по сравнению с размером огненной пасти.

– Гу-у-у-дви-и-ин! – протяжно позвал рокер, не отрывая взгляда от огненной рептилии. – А этого мы как валить будем.

– Вариант, когда ты держишь за хвост, а я сношу голову не годится? – странным голосом спросил фокусник.

Громозека покачал головой. Дракон задрал морду к небу и заревел. Кажется, он стал гореть ярче.

– А по нему ты можешь так же стукнуть? – спросила Алиса и с надеждой посмотрела на фокусника.

– У него какая-то адская структура, – покачал головой тот. – Первые его призвали, а не создали.

– Тогда что делать? – быстро спросила девушка.

– Одна идея есть, – ответил Гудвин. – Сможете его отвлечь?

– Как?! – удивленно воскликнул Громозека. – Анекдот рассказать? Или сыграть в шашки на щелбаны?

– Драконы любят золото и драгоценности, – неуверенно сообщила Алиса.

– Мне нужна минута! – сказал фокусник и протянул рокеру Дневник Путешественника. – Это поможет.

– Ладно, действуй! – велел рокер, схватил Дневник и повернулся к дракону. – Эй, ящерица! Смотри, блестяшка!

Он указал на корону на своей голове.

– Алиса прикрой его, – попросил Гудвин и исчез за появившимся шелковым покрывалом.

– Блестяшка!!! – еще сильнее закричал Громозека.

Он отступал, готовый прыгнуть в сторону, когда дракон атакует. Вот только волшебное создание нашло себе другую цель. Оно высунуло морду на длинной шее за пределы обрушившихся стен, коротко рыкнуло и повернулось к четверке Воительниц! Те медленно пятились, сохраняя строй. Дракон подобрался.

– Сними корону! – испуганно крикнула Алиса.

– Что? – не понял рокер.

– Они все принцессы! – еще громче выкрикнула девушка. – Корона!

Громозека сорвал корону с головы.

– Да вроде бы королевы, – с сомнением ответил он.

Рывок огненной пасти развеял остатки теней. Вместе с Воительницами растворился и щит Громозеки.

– Черт! – воскликнул он, переводя взгляд с короны на Дневник. – Где всемогущество-то?

Дракон обиженно взревел и принялся искать пропажу. Огненная морда повернулась к рокеру.

– А я невкусный! – выкрикнул тот и ломанулся в сторону бегом.

Морда повернулась за ним и приподнялась.

– Эй, я вкусная! – закричала Алиса и зарядила по этой морде толчком Силы.

Дракон дернулся, и огненный шар с Громозеку размером пролетел мимо рокера. Морда повернулась к девушке.

– Ой! – пискнула Алиса.

Волну Силы она пустила на рефлексах. Та рассекла вылетевший огненный сгусток, но девушка почувствовала, что еще немного – и она запеклась бы в собственном соку. Дракон же решил довести процесс приготовления до конца. Поток пламени ударил по выставленному щиту Силы с мощью струи огнеметного танка. Девушка выключила меч, и вытянула вторую руку, но огонь проедал защиту быстрее, чем получалось ее восстанавливать. Стиснув зубы, Алиса продолжала держаться, надеясь лишь на то, что огонь у рептилии закончится раньше. Вот только она и была огнем.

Из-за рева пламени девушка не услышала топота ног. Примчавшийся Громозека буквально снес ее с ног, и они вместе упали в низкую траву. Поток огня прошел над ними, опалив рокеру косуху на спине.

– Ты чего творишь?! – яростно спросил рокер.

– Я?.. – сдавленно спросила девушка, оглушенная внезапным падением.

– Чтобы больше так не делала! – велел Громозека и всучил ей Дневник Путешественника. – Держи!

Алиса машинально вцепилась в тетрадь, а рокер тут же вскочил на ноги.

Дракон понял, что добыча опять уцелела. Огненная морда припала к земле, пламенные глаза вспыхнули ярче. Громозека надел корону и двинулся прямо к пасти. В его руках появились щит и копье.

– Вместе! – рявкнул он.

Четыре тени соткались по сторонам от огненной рептилии, и Воительницы синхронно метнули копья, целясь в мощные передние лапы. Дракон недовольно рыкнул и промедлил с атакой. Зато рокер не колебался ни секунды. Его копье взметнулось в воздух и, оставляя за собой едва заметный магический шлейф, вонзилось прямо в открывшуюся пасть. Волшебное создание взревело сильнее и отступило на шаг. Огненная морда поднялась вверх. Вся фигура рептилии вспыхнула ярче, испепеляя попавшее в нее оружие.

Огненный плевок устремился к Громозеке, и тот припал на колено, принимая атаку на щит. Пламя ударилось в металл, на секунду показалось, что рокер сгорит вместе со щитом, но он выстоял.

– Еще! – скомандовал он, когда пламя погасло. – В шею!

Воительницы тенями сорвались с мест и выстроились в ряд перед драконом. Четыре стальных наконечника ударили в основание шеи, и огненное создание снова отступило. Но только затем, чтобы в следующий миг обрушить оскаленную морду вниз, на жалких букашек, что посмели его потревожить.

Четыре щита взметнулись вверх, выстраиваясь черепахой. Удар был страшным. Воительницы упали на колени, но щитов не опустили.

– Да ты оборзел! – взревел Громозека, сжав в руке новое оружие.

Его копье взлетело и попало огненной рептилии между глаз. На этот раз дракон зарычал не болезненно, а яростно.

– Назад! – велел рокер, поднимая оплавившийся щит.

Воительницы обратились тенями и выстроились перед ним.

– Алиса! – позвал Громозека, глядя, как огненная рептилия продолжает разгораться.

Алиса уже поднялась на ноги, но все никак не могла собраться с духом. Правая рука сжимала рукоять светового меча, а левая держала Дневник Путешественника. Это были разные артефакты, но не чуждые друг другу. Если меч давал вполне конкретные силы, то Дневник менял самого человека, открывал новые пути, новые возможности, доселе недоступные. И одно легко соединялось с другим. Девушка чувствовала это, но боялась прикасаться к такому могуществу.

Призыв рокера заставил ее взять себя в руки. Ее другу грозила опасность, а значит, времени для сомнений не осталось. Алиса отворила воображаемую дверь и с головой нырнула в океан Силы.

По окрестностям разнесся звук мощного удара. По уцелевшим стенам прошла паутина трещин. На дракона свалилась здоровенная башня, но камни не разлетелись и не оплавились. Наоборот, куски разрушенного замка принялись слетаться к огненному созданию, заключая его в подобие доспехов. И эти доспехи оттаскивали дракона назад, в сделанный им же пролом. Дракон ярился, но камни покрывали его слой за слоем, и он не успевал плавить эту неожиданную тюрьму.

А Алиса медленно поднималась в воздух. Ее глаза светились, а фигуру покрывали молнии. Стихия разрушения наполняла ее руки и ее душу.

Он! Посмел! Угрожать! Ее! Другу!

Попавший в Алису шар огня бессильно стек по сфере чистой Силы, окружившей девушку.

Он посмел угрожать ей самой!

За это он заслуживал развоплощения! Он сам, призвавшие его, их уродливый замок и весь этот никчемный холм! Она могла это сделать. Надо лишь выпустить стихию на волю. Стать проводником этой Силы, адептом истинного разрушения. Чтобы никто больше не смел…

«Это будет только твой выбор», – прозвучал в голове спокойный мужской голос.

Он был незнакомым, но в нем угадывались интонации одного безумного шляпника в ярко-оранжевой рубахе.

«Выбор» – это слово царапнуло сознание, и Алиса вздрогнула. Страх на секунду сковал сознание от едва не совершенной ошибки. Это был не ее выбор… Это была не она…

– Я не могу, – прошептала девушка. – Только не так!

Мощный взрыв разметал облепившие дракона камни. Обломок размером с автобус полетел прямо в Алису, и она едва успела поставить на его пути щит. Но удар оказался настолько сильным, что девушка на миг потеряла концентрацию и рухнула с высоты трех метров.

– Куда?! – воскликнул Громозека, подхватывая ее и помогая встать на ноги. – Сколько еще раз тебя надо спасать?!

– И-извини, – выдохнула Алиса.

Больше она сказать ничего не успела. Дракон оглушительно взревел и вспыхнул так ярко, что на него стало больно смотреть. Он расправил крылья, разрушая остатки стен, поднялся во весь рост и как будто стал еще больше.

– Держать строй! – рявкнул Громозека.

– Хватайся! – велела Алиса, протягивая руку с Дневником.

Рокер сообразил мгновенно. Его рука упала на обложку, и Воительницы словно воспряли духом. Они вскинули щиты, а девушка укрепила их Силой.

Атака дракона прокатилась огненным валом. Пламя расплавило попавшиеся на пути камни, испепелило траву и прожарило саму землю. Оно ударилось в защиту и принялось терзать ее, пытаясь прожечь.

Девушка почувствовала, как что-то начинает давить ей на плечи. Она стиснула зубы, удерживая щит и добавляя в океан дарованного Дневником могущества каплю чистого упрямства. Она видела, как покрывается испариной лоб Громозеки, как подрагивают руки Воительниц, но держалась. Держалась и понимала, что даже если они и выдержат эту атаку, на следующую будет ответить нечем. Дракон окончательно рассвирепел и атаковал в полную силу. Он бил не просто пламенем, а самой своей сутью… своей душой.

Снова задрожала земля. Она тряслась все сильнее, и вместе с этим нарастал странный звук, похожий на радиопомехи, издаваемые исполинским динамиком. Доносился он сзади.

Алиса повернула голову, и лишь напряжение всех сил не позволило ей удивиться.

Вверх по склону холма с дикой скоростью несся Гудвин.

А следом накатывало цунами.

Лес внизу уже превратился во что-то несусветное, и теперь волна преследовала фокусника, стремясь поглотить его.

– Я говорил, что он псих? – сдавленным голосом спросил Громозека.

– Да, – смогла ответить Алиса.

– Кажется, я ошибался, – признался рокер. – Вот сейчас он псих!

– Он успеет? – с надеждой спросила девушка.

– А мы? – чуть ли не простонал Громозека.

Давление возрастало, и держать щит становилось просто больно.

Гудвин взлетел на вершину холма, прыгнул головой вперед, вытянув в полете руку. Его пальцы коснулись Дневника.

– Ляськи-масяски… – выдохнул фокусник.

В тот же миг щит обернулся куполом, что накрыл Синоптиков. Пламя схлынуло, а цунами взметнулось, вырастая над замком.

– И как мне теперь тебя переплевывать? – устало спросил рокер.

Алиса попыталась что-то сказать, но поняла, что не может. Она во все глаза смотрела на дракона. Тот поднял морду, глядя на волну, что взмыла вверх на добрую сотню метров. Тысячи тонн воды накрывали его и замок, и девушке внезапно показалось, что волшебное создание до ужаса боится. А в следующий миг она поняла, что так нельзя, что произойдет что-то непоправимое.

Но было слишком поздно. Могучая волна обрушилась на дракона.

***

Он снова стоял перед старыми друзьями. Пальцы сжимали спичку с отломанной головкой, но смотрел он не на воплощение выпавшего жребия, и не на друзей. Его взор был устремлен куда-то сквозь пространство и время, как будто сила Поляны Первых могла даровать ему способность предвидения.

Блондин Миша, как всегда, одетый во все белое, молча шагнул вперед и положил руку ему на плечо.

– Справишься? – спросил высокий Володя.

– А есть выбор? Справлюсь.

Тогда его еще не называли Кудесником: это имя появилось намного позже.

– Почему город нас отвергает? – повторил вопрос Илья, отложив гитару. – Найди причину. Выясни почему Поляна становится для него чужой.

– Но наша тайна будет сохранена, – напомнил коренастый Дима. – Даже если ты захочешь, о нас никто не узнает.

Кудесник кивнул. Что-то отвечать смысла не имело: эта авантюра обсуждалась во всех деталях сотню раз. Он лишь еще раз, как когда-то, взглянул на своих друзей… бывших друзей, сжал в кулаке обломанную спичку и сделал шаг прочь с Поляны Первых.

Короткое воспоминание вызвало чувство сомнения. Не ошибся ли он в пути? Не упустил ли другого, менее сложного решения? За годы отшельничества он не раз вспоминал пройденный путь, и не нашел ответы на эти вопросы. Но сомнения оставались. И сейчас вся его сущность стремилась туда, на Поляну Первых. Закончить путь, снять с себя эту ношу.

Верховцев, сам того не подозревая, подарил ему шанс совершить задуманное. Именно поэтому он ушел через Овраг в будущее. Попытался…

Город не пустил. Он, словно старый друг, тепло принял усталого путника, согрел у домашнего очага и достал из шкафа альбом с бережно хранимыми фотографиями.

Кудесник снова видел картины прожитых за пределами Поляны лет.

Время одиночества, когда он не знал даже как подступиться к решению проблемы…

Момент первого озарения, открывшего ему путь к пониманию Города. Призрачный шанс, за который он ухватился обеими руками…

День, когда в потрепанной общей тетради закончились страницы, и пришедшее осознание, что одному ему не справиться…

Зарождение Искателей и появление в его жизни двух столь непохожих друг на друга друзей…

Момент второго озарения, когда он понял, в чем заключается решение его задачи…

Горькое разочарование, когда бывшие друзья не приняли его ответов. В их маленьком мире все было просто и понятно, и необходимость измениться пугала их. Пугала неизвестностью…

Отчаянная попытка спровоцировать кого-то из старых друзей на повторение его пути. Для этого он оставил всех, ушел из Города и до сих пор не знал, правильно ли поступил…

Годы отшельничества и, наконец, возвращение. Возвращение, которое позволило ему обрести новую надежду…

Старый друг закрыл альбом и тепло улыбнулся. Кудесник поправил шляпу, вышел за порог и очутился под магическим куполом. А в следующий миг исполинская стена воды накрыла разрушенный замок и огненного дракона.

– Нет! – воскликнул он, понимая, что опоздал.

Волна ударила о камни, по окрестностям разнесся жуткий рев, сменившийся шипением раскаленного пара. Потоки воды ударили в купол щита, но не сумели проломить его и схлынули. Они рекой устремились вниз с холма, к затопленному лесу, унося с собой обломки стен и пепел сгоревшей травы.

– Нет! – тихо повторил он.

– Кудесник! – радостно воскликнул Громозека, но замолчал, увидев лицо друга.

Алиса с надеждой посмотрела на отшельника. Весь ее вид как будто умолял: «Скажи, что ничего страшного не случилось! Пожалуйста, скажи!». Но Кудесник лишь переводил потерянный взгляд с друзей на разрушенный проход, где уже не было никакого дракона. Черты его лица заострились, Первый Искатель разом постарел лет на десять, и это заметили все. Даже Гудвин, который сидел на земле рядом с друзьями и пытался отдышаться.

Никто больше не успел ничего сказать. Земля не просто дрогнула: показалось, что где-то неподалеку с небес упала гора. Замок, и без того разрушенный, оплавленный и облитый волной цунами, принялся сыпаться как карточный домик. Внутри кто-то громко вскрикнул, то ли от боли, то ли от неожиданности. На ногах не устоял бы никто, но Кудесник поднял руку, и мягкая сила подхватила Синоптиков, не позволив упасть.

– Что случилось? – спросила, наконец, Алиса.

– Этот дракон был душой Поляны Первых, – потерянным голосом ответил отшельник. – А теперь его нет.

Девушка почувствовала, что не может дышать. Не испуг, не страх – дикий ужас пополам с обреченностью тисками сдавили горло, а сердце принялось отбивать какой-то рваный ритм, вызывая слабость в руках и ногах. В голове помутилось, картинка перед глазами поплыла, но потерять сознание Алиса не успела. Какая-то магия пронеслась через нее, успокаивая сердце, и расслабляя сведенные судорогой мышцы. Это мог быть только Кудесник, потому что Гудвин тоже испытал ее действие и уже поднимался на ноги.

– И что теперь? – спросил Громозека.

Он стянул корону с головы и хмуро посмотрел на друга.

Отшельник перевел взгляд на разрушенный проход.

– Нам надо туда, – сказал он. – Поляну Первых не спасти, но, возможно, получится…

Продолжать он не стал.

– Что?! – резко спросил рокер.

Кудесник лишь покачал головой. Магический купол исчез, и отшельник двинулся в проход. Земля перед ним стремительно высыхала, упавшие камни сами собой отодвигались с пути, а покосившиеся перекрытия выстраивались ровным сводом, словно именно Кудесник был истинным хозяином этого места. Синоптики переглянулись и двинулись за ним.

«Мы уничтожили душу Поляны Первых», – сказала себе Алиса и не поверила собственным мыслям. Ей впервые за все это путешествие, впервые с того момента, как они с Валетом пришли к Пейджеру, окружающее казалось ненастоящим. Сознание пыталось защитить себя и упорно подсказывало мысль, что все это происходит понарошку. Но Алиса знала, что это самообман. Знала и не могла справиться с собой, потому что однажды такая участь постигла ее любимую аллею. А сейчас уходила в забвение цель Менделя, надежда Кудесника, мечта Гудвина и… Девушка не знала, чем была Поляна Первых для Громозеки. Любимой Легендой? Главной загадкой? А может, символом пройденного пути?

Несправедливо!

Среди развалин появились Первые, все четверо. При виде отшельника они замерли, а затем блондин панически закричал:

– Вы чего натворили?! Вы же все уничтожили!

Кудесник на них не отреагировал, продолжая идти вперед. Гудвин тяжело плелся следом. Уставший фокусник, казалось, замкнулся в себе, и лишь ярко-оранжевая рубаха друга служила ему ориентиром. Алиса покосилась на хозяев замка. Те были изрядно запылившимися и промокшими. Они растеряли всю свою самоуверенность и почему-то не пытались ни атаковать, ни хотя бы привести в порядок одежду.

Сзади снова донесся грохот.

– Барьер рушится, – тихо сказал Громозека. – Как они и хотели.

Алиса ничего не ответила. Да и что она могла сказать?

Каменные стены внезапно раздались в стороны, кольцом огибая крошечную березовую рощицу с полянкой посередине. Здесь царила ночь. Совсем темно не было, и друг друга Искатели видели отчетливо, но и сумерками это не получалось назвать. На небе ярко светила луна, а в самом центре полянки виднелось темное пятно погасшего костра, вокруг которого лежало несколько сухих бревен. Впрочем, огонь здесь еще не погас. Несколько крошечных язычков пламени трепетало на едва ощутимом ветру, и казалось, что они могут погаснуть от обычного вздоха.

– Еще есть шанс, – с облегчением прошептал Кудесник.

Он хотел подойти к костру, но рокер заступил ему дорогу.

– Ты чего задумал? – с подозрением спросил он.

Отшельник коротко взглянул на него, но ничего не ответил – лишь мягко отстранил в сторону и шагнул к огню.

– Подожди-ка! – Перед отшельником возник Гудвин. – Давай, ты сначала расскажешь свой план.

– Нет времени, – покачал головой Первый Искатель. – Город рвется сюда, и надо успеть!

– А если я тебя не пущу? – спросил фокусник.

Кудесник вздохнул, и Гудвин против своей воли переместился на пару метров в сторону.

До костра осталось всего несколько шагов, когда на пути Первого Искателя встала Алиса.

– Ты с самого начала не хотел нам про это рассказывать? – спросила она, чувствуя обиду то ли на несправедливость судьбы, то ли на самого Кудесника.

Отшельник не ответил.

– Ответ – да, – хмуро сказал Гудвин.

– То есть ты знал, что с драконом придется что-то сделать? – продолжила девушка.

– Снова да, – ответил за друга фокусник.

– А тебе не кажется, что это нечестно? – Обида рвалась наружу, но не могла помочь.

– И если мы стали тем ответом, что ты искал, то, может, и решать должны тоже мы? – добавил рокер.

– Нет, – покачал головой Кудесник. – Это то, от чего я хотел вас уберечь. Это мой путь и мой жребий.

Он поднял кулак и разжал пальцы. На ладони лежала старая спичка с отломанной головкой.

– То есть ты планировал снова всех бросить? – дрогнувшим голосом спросила Алиса. – Ты что, хотел остаться здесь? С самого начала?

Она до последнего надеялась, что окажется неправа в своей догадке, но…

– Да, – хрипло ответил фокусник.

– Другого пути нет, – грустно сказал отшельник. – Я хотел изменить Поляну Первых, чтобы она снова стала частью Города. Хотел помочь старым друзьям измениться, чтобы они могли выйти в Город и стать Искателями… Пусть на это ушло бы еще пятнадцать лет, но это мой долг. Теперь же мне придется остаться здесь насовсем. Иначе душа Поляны Первых не выживет.

Алиса почувствовала, как на ее глазах выступили слезы. Она шмыгнула носом и посмотрела Кудеснику в глаза.

– Не бросай нас! – попросила она.

– Увы, другого пути нет, – вздохнул отшельник.

Он обогнул замершую девушку и подошел к костру. На последнем шаге перед ним снова встал Громозека. Он посмотрел на друга серьезным взглядом и вдруг просто протянул руку. Отшельник улыбнулся и ответил на рукопожатие, а рокер вдруг крепко обнял его.

– Я рад, что мы прошли этот путь вместе, – сказал он.

– Я тоже рад, – ответил Кудесник. – И я безмерно вам благодарен.

– Ну, я бы поспорил, чья благодарность сильнее, – невесело усмехнулся рокер.

– Будь у нас время, я бы с удовольствием обсудил это с тобой, – улыбнулся отшельник. – Жаль, что все заканчивается именно так.

– Да, мне тоже жаль, – кивнул Громозека, разжал объятия и сделал шаг назад.

Прямо в костер.

– Нет!!! – воскликнул Кудесник.

Огоньки лизнули берцы, и пламя вспыхнуло, контуром растекшись по фигуре рокера.

– Гром! – воскликнула Алиса.

Она рванулась к огню, но Гудвин поймал ее.

– Пусти! – крикнула девушка, даже не думая о том, что будет делать, если фокусник послушается.

– Не надо, – попросил Гудвин. – Это его выбор.

Голос у него звучал странно, словно его тоже душили слезы, и Алиса не стала сопротивляться.

Кудесник посмотрел на рокера.

– Ты хоть понимаешь, чего натворил?! – спросил он.

Громозека ухмыльнулся. Пламя почему-то и не думало сжигать его. Наоборот, оно ласково струилось по одежде, словно пытаясь отыскать самое безопасное место.

– Конечно понимаю! – довольно ответил рокер. – А чего вы думали? Что слезами и соплями можно решить судьбу Поляны Первых и Города?

– Это нечестно! – покачал головой Гудвин. – Без меня?!

В голосе фокусника звучала самая настоящая обида.

– На то я и лучший! – с улыбкой заметил Громозека. – Теперь ты меня точно не переплюнешь! Зато Поляна Первых станет такой, какой надо. Прямо как один очень вкусный чай из одного очень необычного термоса.

Все невольно посмотрели на отшельника.

– Но тебе придется остаться здесь, – тихо сказал тот. – Слиться с душой Поляны.

– Часть корабля, часть команды? – усмехнулся рокер. – Неплохой вариант для старого пирата, который давно никому не нужен на берегу.

– Да ты чего?! – воскликнула Алиса сквозь слезы. – Ты нам нужен!

– Тогда вы знаете, в каком порту меня искать! – улыбнулся Громозека.

– Искать? – переспросил Кудесник. – Даже я не знаю, что с тобой будет дальше!

– Ты лучше не обо мне думай, а о том, как исполнить свой жребий, – заявил рокер и протянул другу старый компас. – Держи! Поможет в поисках.

Отшельник взял артефакт и взглянул на стрелку. Та указывала ему за спину. Кудесник развернулся и увидел Первых, что неуверенно выглядывали из прохода.

– Эту спичку должны сжечь они, а не ты, – добавил рокер. – Приводи, когда будут готовы. Лады?

Отшельник посмотрел ему в глаза и кивнул.

– Обещаю, – ответил он.

– Теперь ты! – Объятый огнем палец Громозеки указал на Гудвина.

– Я не согласен, – покачал головой тот. – Это была наша общая цель! И, несмотря ни на что, к ней мы пришли вместе!

– Кто-то же должен быть впереди, – снова улыбнулся рокер. – А кому-то еще предстоит написать об этом самый эпичный отчет. И только попробуй не обещать мне это!

– Мог бы не просить, – проворчал фокусник. – Обещаю.

– Я на всякий случай, – ухмыльнулся Громозека. – Вдруг уже склерозом страдаешь?.. Кстати, это тебе.

Он вытащил из-за пазухи сложенную газету и кинул фокуснику. Тот машинально поймал.

– Очередная загадка? – спросил Гудвин.

– О, да! – проникновенно ответил Громозека. – Тебе понравится!

Фокусник в ответ лишь вздохнул, а рокер посмотрел на девушку.

– Алиса, – позвал он.

Та подняла на него взгляд. Глаза застилали слезы, но девушка разглядела добрую улыбку Громозеки. По-настоящему добрую и участливую, какой она не видела никогда.

– У меня к тебе есть просьба, – сказал рокер.

– Какая? – спросила Алиса.

Рокер протянул ей корону Лесных Воительниц.

– Успокой этих дам, – попросил Громозека. – А то я не знаю, что делать, когда рядом рыдает сразу столько прекрасных женщин!

Алиса взяла корону.

– Не смешно, – ответила она и шмыгнула носом.

Громозека в ответ улыбнулся своей привычной улыбкой.

– А будешь лить по мне слезы – устрою веселую жизнь! – предупредил он.

Он оглядел друзей и добавил:

– Это всех касается!

– Да мы уж поняли, – грустно улыбнулся Гудвин.

Алисе показалось, что его голос тоже дрогнул.

– Не повторяй наших ошибок, – попросил Кудесник. – Чего бы ни случилось, помни, что ты Искатель.

– За это не бойся! – ухмыльнулся рокер. – Ошибок я наделаю собственных.

– Тогда Флаг Созыва еще будет поднят, – сказал фокусник. – И Искатели снова отправятся в путь.

– Да, – кивнул Громозека и вдруг огляделся. – Вам пора. Это было отличное приключение!

– До встречи, – ответил Кудесник.

– Еще увидимся, – грустно улыбнулся Гудвин.

– Пока, – тихо добавила Алиса.

Голос окончательно пропал, и сказать чего-то больше попросту не получилось.

Громозека посмотрел вверх, и обволакивавшее его пламя взметнулось гигантским торнадо. Оно ярко осветило всю Поляну Первых, будто это вспыхнуло не пламя, а сам свет творения. Очертания полянки утонули в этом свете, и последнее, что увидела девушка, было широкой улыбкой Чеширского кота на круглом, обрамленном дредами лице.

Эпизод 5. О принцессах и драконах. Эпилог

Вагон метро был старым и шумным. Таких становилось все меньше, но они еще не перешли в разряд редкостей. Город менялся неторопливо, без спешки, хотя, иногда казалось, что что-то новое наступает резко, совершенно неожиданно и даже безжалостно. Но теперь Алиса знала, что так бывает с теми, кто не хочет меняться сам. Город жил эмоциями людей, и те каждый день дарили ему что-то новое.

Вместе с девушкой в вагоне ехал Кудесник. Они пересеклись в поезде случайно, но именно это неожиданное совпадение вызвало у Алисы необычное чувство. Из-за шума они почти не разговаривали, и девушка поняла, как хорошо ехать просто так, не пытаясь обдумывать какую-то загадку или обсуждать пути ее решения. Оказывается, она успела позабыть, что бывают дни, когда не надо спасать мир.

И лишь когда они доехали до нужной станции и вышли на улицу, Алиса решила начать разговор.

– Как они? – спросила она.

– Намного лучше, – улыбнулся Кудесник. – Почти перестали дергаться от каждого звука. Твой Олег согласился взять над ними шефство, так что дисциплине и самообладанию они научатся быстро.

– Он не мой Олег, – поправила девушка. – А вообще, я не ожидала, что Наместник объявит прием в Стражи для всех желающих.

– Это было правильным решением, – сказал отшельник. – Острог устоял, но другим повезло меньше, и для Карины открылась отличная возможность укрепить свое влияние.

– Да, – вздохнула Алиса. – Мне Катя сообщила, что с их полянкой хотят что-то сделать. Пока еще не закрыли, но планы уже вывесили.

– Наши приключения слишком сильно повлияли на Город, – грустно ответил Кудесник. – И вряд ли мы сумеем узнать про все изменения.

Алиса кивнула и посмотрела вверх. По небу плыли мягкие пушистые облака. Солнце ласково согревало землю, и летний день пытался подарить ощущение счастья. Город словно помолодел. Он сбросил унылое настроение, умылся дождиком и заблистал новыми красками. Но девушка чувствовала, что Город навсегда запомнит эти события. Они останутся как шрам от старой раны или морщины от перенесенных страданий.

На душе царила легкая летняя грусть. Громозека умел вызывать у окружающих сильные чувства, но за прошедшие дни слезы были выплаканы, оставив вместо себя ощущение потери. Правда, иногда волной цунами накатывало чувство вселенской несправедливости, и к горлу подкатывал предательский комок. Но девушка справлялась, помня просьбу эпатажного рокера.

– Ты вернула корону и меч? – поинтересовался Кудесник.

– Да, – кивнула Алиса. – Но сильно пожалела, что не взяла тебя с собой.

– Почему? – удивился отшельник.

– Потому что от меня потребовали подробностей, – улыбнулась девушка. – Но как рассказать королеве Воительниц, что Громозека командовал ее сестрами, и те слушались? Да и Катя мне не поверит, если скажу, что вытворяла со световым мечом.

– Я ведь не был этому свидетелем, – напомнил Кудесник.

– Но тебе они верят больше, – заметила Алиса. – Хотя, твоя собственная история до сих пор кажется мне какой-то сказкой.

Отшельник вздохнул.

– Наша история для большинства людей такой и останется, – сказал он. – И трагично то, что никто так и не узнает про жертву Громозеки. Про ваши подвиги и дракона тоже.

– А еще про то, какое ко всему этому имеешь отношение ты, – кивнула девушка.

– Если только Морган не прочитает очередную пафосную речь, в которой назовет себя спасителем Города, – усмехнулся Кудесник.

– Это вряд ли, – ответила Алиса и широко улыбнулась. – В чате Искателей сейчас такое творится!

– Я слышал, что Мендель оригинально завершил этот квест, – улыбнулся отшельник.

– О, да! – отозвалась девушка. – Судя по рассказам, он дал себя догнать, сказал что-то вроде «квест завершен, всем спасибо, все свободны» и снова сбежал. А после того, как Наместник сделала главный приз фикцией, Моргану не позавидуешь. Говорят, ему второй фингал поставили. А уж видео с подарком Наместнику разлетелось по всему Городу.

– Дело рокера живет и побеждает, – улыбнулся Кудесник.

– А что Верховцев? – поинтересовалась девушка.

– Исследования прекратил, сидит смирно, – последовал ответ. – Стражи за ним приглядывают, так что, если у него и остались рабочие приборы, ему не позволят их использовать. Да и мы почувствуем, если он найдет способ.

Аллея встретила легким ветерком, что играл листвой старых кленов. Удивительно, но реконструкция закончилась здесь быстро. Рабочие поменяли старый асфальт на современные плитки, поставили новые лавочки и высадили между ними декоративный кустарник. Деревья они не тронули, и могучие стволы продолжали стоять на страже этого места.

– Симпатично получилось, – заметила девушка.

– Громозека сказал бы, как здесь было хорошо раньше, и как неплохо стало сейчас, – произнес Кудесник.

– Я от него такого не слышала, – удивилась Алиса.

– Он редко удостаивал что-то подобной похвалы, – ответил отшельник. – Но Аллея Памяти помогает не забыть важные вещи.

– Аллея Памяти, – повторила девушка. – Это же было первое Легендарное место, которое вы нашли втроем?

Кудесник кивнул.

– А мне теперь даже неловко, что я здесь к экзаменам готовилась, – призналась Алиса.

– Экзамены – это тоже важно, – отозвался отшельник. – И Город это понимает.

На одной из лавочек сидел Мендель. Внешне он казался по-философски спокойным, но не было сомнений, что его мысли сейчас бегают наперегонки, обдумывая новую загадку.

Алиса посмотрела на его расслабленную фигуру и достала «Полароид». И только когда снимок занял место в тетради, она подошла к лавочке.

– Привет! – сказала девушка. – Тебя тоже Гудвин позвал?

– Да, – кивнул Мендель. – Говорит, что откопал что-то интересное.

– Надеюсь, не скелет дракона, – улыбнулся Кудесник.

– Ты этого боишься? – недоверчиво спросила Алиса.

– А ты представь, что начнется в Городе после такой находки, – предложил Мендель.

– Да уж, – вздохнула девушка и посмотрела на отшельника. – Вы, кстати, так и не рассказали мне ту историю, как Гудвин победил дракона.

– Не победил, а завалил, – поправил тот.

– А есть разница? – удивилась Алиса.

– Еще какая! – усмехнулся Мендель.

– Тогда рассказывайте! – потребовала девушка. – Я имею право знать!

– Может, Гудвина подождем? – спросил Кудесник.

– Ну, уж нет! – покачала головой Алиса. – Сейчас он придет, и окажется, что надо опять куда-то бежать и кого-то спасать. Я требую рассказа!

Она строго посмотрела сначала на Менделя, затем на Первого Искателя.

– Ну, раз требуешь, то так и быть, – улыбнулся отшельник. – Как-то на Полях Артраса устроили грандиозную ролевку. Полторы тысячи игроков, сотня мастеров и волонтеров, два десятка локаций и эпические по своему размаху декорации. На одной из площадок даже возвели большую статую дракона.

– Статую?! – воскликнула Алиса. – Так дракон не был настоящим?!

– Кого сегодня волнуют эти мелочи? – пожал плечами Мендель.

– Ну, да, мелочи, – немного разочарованно отозвалась девушка. – И что было дальше.

– А дальше на этой локации объявилась одна известная в Городе троица, – продолжил отшельник. – Я хотел поговорить с одним из мастеров, а вот у моих подопечных цели были поинтереснее. Громозека хотел доказать, что рыцарь рокеру не противник, а Гудвин – продемонстрировать местным магам, что умеет творить настоящие чудеса. Он как раз научился ловко метать карты, и у них с Громозекой вышел спор, можно ли попасть в кого-то, когда его не видно за препятствием.

– И препятствием выбрали дракона, – догадалась Алиса.

Кудесник кивнул.

– Дракон был страшным, – продолжил он. – Он опирался на задние лапы и хвост и стоял с раскинутыми крыльями, а его оскаленная морда как будто выдыхала пламя на недостойных людишек… Громозека встал у края хвоста, а Гудвин спереди…

– А я говорил, что не стоило оставлять их одних, – с улыбкой добавил Мендель.

– Он метнул карту? – спросила девушка.

Кудесник снова кивнул.

– Он бы попал в Громозеку, – сказал он. – Но возле задней лапы что-то делал один из создателей дракона – то ли чинил, то ли наводил марафет. И в момент броска он выпрямился.

– Ой, – улыбнулась Алиса.

– Говорят, именно это он сначала и сказал, – улыбнулся отшельник. – Между тем, как ему в ухо попала карта, и тем, как он от неожиданности свалился прямо на лапу дракону. Лапа не выдержала.

Алиса закрыла лицо руками, пытаясь не захохотать в голос. Когда немного успокоилась и подняла голову, то обнаружила, что возле лавочки появился Гудвин.

– Это еще не все, – сообщил он вместо приветствия. – Когда дракон начал падать, Громозека поймал его за хвост и попытался удержать. Но не учел, что драконы – существа хрупкие.

– Он оторвал ему хвост? – с трудом спросила Алиса.

– Хуже, – ответил фокусник. – От рывка у дракона отвалилась голова и упала рядом с остальной тушей.

Алиса не выдержала. Ее звонкий смех разнесся по сторонам и сделал день чуточку светлее.

– До сих пор стыдно, – признался Гудвин.

– Хозяин дракона хоть не пострадал? – спросила девушка сквозь смех.

– Отделался парой ушибов, – ответил фокусник. – А заодно существенно обогатил наш матерный лексикон.

Алиса лишь головой покачала. История оказалась фарсом, раздутым до эпических масштабов. И это при том, что во фразе «Гудвин завалил дракона» не было ни слова лжи.

– Гудвин Великий и Ужасный, Истребитель Драконов! – весело заметил Мендель. – Одного завалил, другого замочил!

– Вы мне льстите, – отозвался фокусник. – Без верных соратников я бы не справился.

Алиса вспомнила, как они на пару с Громозекой бились с огненным созданием, и погрустнела. Снова накатило чувство несправедливости, она спросила, чтобы отвлечься:

– Ты же нас не просто так сюда позвал?

Вместо ответа Гудвин вынул из сумки газету и продемонстрировал друзьям.

– Это та самая газета, – пояснил он.

– Та самая? – не поняла девушка, взяла газету и осторожно развернула.

Кто-то небрежно вырвал большую часть передовицы, но название и дата издания сохранились. Мендель тоже взглянул на лист, увидел дату и хмыкнул.

– Значит, про пятьдесят лет не было преувеличением, – заметил он.

А Алиса уже листала газету в поисках той самой статьи.

– Предпоследняя страница, – подсказал Гудвин.

Девушка нашла нужный лист и с улыбкой посмотрела на хорошо знакомую фотографию рядом с небольшой заметкой. Несколько мгновений она рассматривала изображение Погодной Станции на крыше дома, а затем ее взгляд скользнул на заголовок. Тот сообщал: «Синоптики продолжают шутить».

– Это… как? – не поняла Алиса.

Она посмотрела на соседние заметки. Слева был напечатан анекдот, сверху – несколько загадок с непонятным подтекстом. Снизу оказалась нарисована карикатура про упитанного капиталиста и тощего работягу. А весь раздел назывался «Страничка юмора».

– Это вот так, – ответил Гудвин и достал из своей сумки несколько распечаток. – Я тоже сначала не поверил, но вчера удалось отыскать проектные чертежи того дома. Никакой Погодной Станции в них не значится.

– Но тогда получается, что… – начала было девушка, но не договорила.

Это не было ощущением чуда или чего-то невозможного. Наоборот, Алиса понимала, что только так и могло быть. Потому что иначе никто из них не стал бы Истинным Искателем, способным докопаться до сути, сотворить настоящее чудо, достигнуть невозможного, выйти в бой против непобедимой стихии или… пожертвовать собой ради всего Города.

– Погодную Станцию никто и никогда не строил, – с улыбкой сказал Мендель. – Я догадывался.

– А ты знал? – спросила Алиса у Кудесника.

– С самого начала, – кивнул тот. – Как и Поляну Первых, ее создал Город в ответ на желание пары непоседливых ребят найти себе укромное местечко. Я лишь сделал так, чтобы она никогда не стала Городу чужой.

Он посмотрел на Гудвина.

– Спасибо, учитель, – с улыбкой отозвался тот и изобразил шутливый поклон.

– Теперь ты готов, – с иронией произнес отшельник. – Больше мне тебя учить нечему.

– Нет, я не согласна! – неожиданно для самой себя заявила Алиса. – Историю Синоптиков должны знать!

– Да кто ж нам поверит-то? – спросил Гудвин.

– Я не об этом, – покачала головой девушка. – Морган хоть и сволочь, но однажды он сказал правильную вещь. Искателям нужны ориентиры. Но брать пример они должны с Ушедшего Поколения. Ваши подвиги не должны быть забыты.

– Хочешь за это взяться? – спросил Мендель.

– Да, – спокойно ответила Алиса. – Я все восстановлю. Громозека не взял с меня никакого обещания, но я сделаю так, чтобы его не забыли.

Она еще раз посмотрела на друзей и добавила:

– Обещаю!

– Тогда у меня есть, чем тебе помочь, – заявил фокусник. – Загляни в приложение.

Девушка недоверчиво посмотрела на него и достала телефон.

– Как!? – спросила она через несколько секунд.

В приложении Искателей у нее вместо текущего уровня красовалась надпись: «Истинный Искатель. Вне категорий.»

– Как ты это сделал?! – требовательно спросила Алиса и ткнула Гудвина кулаком в плечо.

Тот довольно улыбался.

– Алиса, тебе пора перестать задаваться такими вопросами, – сказал Кудесник. – Ты Искатель! Погодная Станция, Поляна Первых… Неужели ты еще не поняла?

Девушка посмотрела на него и покачала головой.

– Однажды наш зов уже был услышан, – продолжил вместо отшельника Гудвин. – Пусть Ключ остался у Громозеки, и Карта без него не сработает, но недалек тот день, когда Город откликнется снова, и мы все вместе шагнем на Поляну Первых. Устроим там самое безумное чаепитие и добавим в твой Дневник самую главную фотографию.

И Алиса поверила. Не просто в сказанные слова, нет. Как когда-то она решилась поверить в свои силы, так сейчас в ней росло и крепло новое чувство. Чувство абсолютного доверия тому, кто создал эти невероятные места и благодаря кому появились сами Искатели.

Девушка медленно повернулась и отошла от лавочки на несколько шагов. Она посмотрела в сторону вершины холма, на небо в просвете деревьев. Новая дорога звала в путь, и ей вторил Город. Исполинское существо, что жило эмоциями людей и было способно подарить в ответ нечто удивительное. Источник невероятных приключений, сомнений, разочарований, успехов и надежд.

«У вас есть цель?» – спрашивал девушку Черномор. Одной из целей она достигла и только что дала обещание достигнуть второй. Теперь появилась и третья. В чем-то невероятная, но понятная и четкая. Подкрепленная знанием, на что способен Город, на что способны настоящие Искатели… На что способна она сама…

Алиса повернулась к лавочке и посмотрела на друзей.

– Так давайте приблизим этот день! – предложила она.

Памяти Rederick Asher’а.