Городская девчонка

Глава 1

На столе зазвонил телефон. Глянув на экран — Шеф — я тут же схватила трубку.

— Слушаю, мистер Стивенсон.

— Кэтрин, зайди ко мне.

— Минуту, — ответила я, подхватывая блокнот и ручку. Постучав, для приличия, в закрытую дверь, я деловито зашла в кабинет к начальнику.

— Присаживайся, — пригласил он, указывая на кожаное кресло. — Я сейчас.

Ни о чем не подозревая, я присела и принялась листать блокнот, освежая в памяти выполненные и подвисшие задачи. Справедливости ради стоит отметить, что ситуация не была чем-то из ряда вон. Стандартный вызов к начальнику для предоставления промежуточного отчета о результатах. Не первый год работаем рука об руку, и я, как личный помощник, уже успела изучить его привычки.

Минут через пять, шеф закончил терзать клавиатуру, встал из-за стола и занял соседнее кресло. Все это время я смотрела на его лицо, пытаясь предугадать: о какой части нашей деятельности он может спросить.

Расстегнув среднюю пуговицу пиджака, уткнув локти в колени, шеф посмотрел мне в глаза и вздохнул.

Оп-па! Вот тебе и дела... Таким я его видела лишь однажды, когда один из отделов почти запорол проект. Я обратилась в слух.

— Меня переводят, — огорошил меня новостью дорогой начальник. — Только что я отправил подтверждение.

— Какого?.. — вырвалось у меня. Нет, ну согласитесь, это не совсем то, что ожидаешь услышать в самый разгар дня в середине рабочей недели.

— Да ничего, — хмыкнул шеф, — я в таком же состоянии.

— А причина? Все же хорошо было! Последний год так точно.

— То-то и оно, что хорошо, — тяжело вздохнул он. — Насколько я понял, меня бросают на усиление, я бы так сказал, хотя, конечно, в официальных бумагах все по-другому. Но, кто-то что-то упоминал несколько месяцев назад и вот, пазл сложился.

— И что теперь? — задала я самый наиглупейший вопрос, но новость окончательно выбила меня из рабочего режима.

— Все просто: через месяц я с семьей улечу, а вам пришлют нового начальника.

— М-да... Сказать, что я расстроена, так лучше вообще промолчать... Спасибо, что сообщили и спасибо за прекрасную возможность поработать с вами.

— Ну-ну, я еще пока здесь на целый месяц, не выпроваживай меня раньше времени, — шутливо попенял мне шеф. — Однако этот месяц будет очень занятым. Я хотел, чтобы ты первая узнала, на твои плечи ляжет очень много дел сейчас, потому готовься.

— Я готова, как и всегда. Очень грустно, конечно, но вы можете на меня положиться.

— Я знаю, и спасибо тебе. Итак, созови всех на совещание через час, в большую переговорку, хочу сообщить сотрудникам лично. А пока, поищи билеты в «бизнесе» на двадцать седьмое число, на троих. Данные паспортов у тебя есть, и начни, пожалуйста, поиск компаний, для упаковки и транспортировки моего барахла.

— Куда вас хоть переводят? — уточнила я.

— Пока в штаб-квартире посижу какое-то время, а потом... Полагаю, что в Новую Гвинею. Официального подтверждения нет. Так что билеты до Нью-Йорка.

— Куда? Ничего себе!

— Но, это, надеюсь, между нами, да?

— Обижаете, мистер Стивенсон!

— И в мыслях не было, просто все так неожиданно свалилось... Напомни мне про собрание, пожалуйста, а пока пойду своим позвоню, «обрадую», — невесело усмехнулся он.

— Принято. О результатах проинформирую.

— Удачи!

— И вам ни пуха, — пожелала я и отправилась к себе.

Да, за без малого пять лет работы, наши рабочие отношения перешли из ряда формальных, в вот такие, почти дружеские беседы. Нет, конечно, если мы были не одни, то соблюдалась строгая формальность в разговоре и все остальное. Но, в моменты, когда шеф вызывал для докладов, мы уже давно так общались.

Мда-а... Огорошил он меня, конечно. Так все было хорошо! Кого еще пришлют на его место, бог знает. А ну, как не сработаемся? Приедет какой-нибудь или какая-нибудь вся из себя и начнет пальцы гнуть. Тьфу ты...

Ладно, все гипотетические размышления о будущем в сторону, надо заниматься настоящим. А дел и правда вагон и маленькая тележка. Возможно даже не одна.

Понятно, что весь список дел, шеф не стал озвучивать. Это элементарно. Подбить все что возможно, собрать все отчеты с отделов о состоянии дел и т.д.

Ну, что ж, поехали... Простого сообщения в почте будет недостаточно, могут и не прочесть, а вот если назначить совещание, забить всем в календарь, да поставить напоминание за пять минут... Тут точно не пропустят.

Так, теперь сам текст: сухо, официально и по делу.

Уважаемые сотрудники,

От имени и по поручению мистера Стивенсона, прошу вас собраться в большой переговорке ровно через час с момента получения данного сообщения, а именно, в 16:00.

Отправить.

Ох, сейчас начнется осада с попытками выяснить что произошло. Ничего не скажу, дорогие сотрудники, пусть вас тоже ошарашит начальник.

За час я успела многое: отбиться ото всех, кто не поленился подняться на этаж и заглянуть в кабинет; многозначительно помолчать в трубку тем, кто поленился бить ноги; подобрать парочку удобных рейсов на согласование; подготовить черновик официального уведомления партнерам и всем заинтересованным, а также набросать себе внушительный список дел на ближайшие дни.

Ох-хо-хо... Похоже мы будем дневать и ночевать на работе.

На собрание мы с шефом пришли чуть позже — черкали официальное уведомление об отставке, и увлеклись немного, подбирая более точные и одновременно расплывчатые формулировки. Но так даже лучше получилось — когда в переговорку вошел шеф все настороженно притихли, перестав шептаться. Народ проводил его взглядом, а потом все уставились на меня, безмятежно идущую позади.

Да, именно, что безмятежно — у меня было время свыкнуться и включиться в работу, которой было чуть больше, чем овердохрена. Все равно изменить что-то не в наших силах, так что остается только принять новую реальность и работать дальше.

Заняв место слева, справа сел заместитель, я активировала планшет, открыла календарь и приготовилась фиксировать сроки.

В переговорке повисла тишина. Было слышно, как потрескивают лампы наверху и скрипят стулья. Шеф переложил пару листов из одной стопки в другую, взял в руки ручку, снял очки и откашлялся, привлекая внимание. «Куда уж больше-то», — подумала я.

— Спасибо, что откликнулись, — достаточно необычно начал шеф. — Сегодня, я созвал вас, чтобы сообщить о том, что я складываю с себя полномочия представителя.

Однако, формулировочка. Понимай, как знаешь.

Сотрудники в шоке ахнули, как один. Да, шефа любят и уважают. Мы тут все не из-под палки работаем, а за интерес, как бы это пафосно не звучало. Нет, конечно, заработную плату все получают регулярно и систематически, и даже бонусы прилетают за вовремя завершенные проекты, но все же дух единства в нашей компании силен.

— Последний рабочий день — двадцать пятое мая. Вместо меня, временно, назначен исполняющим обязанности мой заместитель — мистер Бредд. Ненадолго. Надеюсь, нового представителя вам назначат совсем скоро.

Предвосхищая ваши вопросы, скажу лишь одно — я сам узнал об этом два часа назад и нет, это не моя инициатива. Мы с вами хорошо сработались за это время и, честно говоря, я бы остался тут на неопределенный срок, но, увы. К сожалению, это все, что я могу вам сообщить. Благодарю за поддержку, что вы оказывали мне все это время, выполняя задачи в срок или на опережение, и, надеюсь, что вы окажете такую же поддержку новому представителю.

Что ж, а теперь, давайте перейдем к рабочим моментам.

Сотрудники, все это время, просидевшие в тишине, оглушенные новостью, разом загомонили. Шеф молчал, давая возможность высказаться, понимая, что новость не из рядовых. Минут через десять, он поднял руку и призвал всех к порядку.

— Прошу сосредоточиться на работе, времени осталось не так много, а я хотел бы получить от каждого отдела полный отчет о состоянии дел. Итак, финансовый отдел и юристы — прошу подготовить предварительный отчет через полторы недели. Логистика и закупка — вам неделя.

Все, пошла работа. Народ проникся и включился. Нет, конечно, еще будут пытаться узнать детали, что у меня, что у зама или даже у самого шефа, но я точно ничего не скажу. Не для того меня шеф первую известил, чтобы я всем трепала. Да и не была я в сплетнях замечена, иначе грош мне цена, как личному помощнику.

После совещания шеф уединился с замом, а я приступила к поиску компании по перевозке личного имущества.

***

За три дня до отъезда, шеф позвал всех на прощальную вечеринку, сняв на вечер небольшое кафе с уютными увитыми плющом беседками во внутреннем дворике. Воткнутые в землю фонарики, подсвечивали дорожки, а теплая весенняя погода однозначно располагала к пребыванию вне помещения.

Как и заведено на таких мероприятиях, все старательно веселились, улыбались и шутили, но в глубине глаз каждого сотрудника застыла печаль. Все прекрасно понимали, что прекрасная и долгая глава их жизни подошла к концу и старались напитаться оптимизмом на будущее, которое было непредсказуемым и очень туманным.

Что меня удивило больше всего, ни один не пытался отойти с почти бывшим начальником чуть подальше, чтобы обсудить свое будущее — «если что, ты помни про меня, пожалуйста», «не теряйся, как устроишься на новом месте, хотелось бы продолжить общение» и т.д. Такие разговоры обычны и нормальны — все мы люди, и каждый думает о месте получше и потеплее.

Но, как выяснилось, не наша компания и не наши сотрудники. А знаете почему? Каждый просто знает, что, если у начальника будет такая возможность, он сам найдет этого человека и сам предложит какой-то вариант. То есть, это как знание, что завтра утром солнце снова взойдет на небосвод и зальет светом землю. Нет, все-таки нам очень повезло работать с этим человеком. Ни разу, за все года, я такого не встречала. Ни разу.

Гуляли долго, уходить не хотел никто. Всем было комфортно в обществе друг друга, даже после окончания рабочего дня. За года мы стали практически семьей.

Но все когда-то заканчивается. Особенно хорошее. Вот и прощальная вечеринка подошла к концу. Народ все больше молча сидел, позевывая, на перемещения сил уже не было, и думал, видимо, о вечном. Ничего удивительного — время близилось к двум часам ночи. А ведь завтра, ой нет, уже сегодня, еще на работу…

Мистер Стивенсон — стратегически встал у выхода, с каким-то соком в руке, улыбался, похлопывал по плечу, обнимал, пожимал руку каждому выходящему. Говорю же, отлично провели время. Этот вечер запомнится надолго.

Пока он прощался, я стояла поодаль, за его спиной, и размышляла о будущем. Довольно бессмысленное занятие, я это прекрасно понимала, но мысли сами толпились в голове: что будет дальше? Вытянет ли мистер Бредд, который совсем скоро станет временно исполняющим обязанности, ту лямку, что, так легко, лишь со стороны, тянул шеф? Кого нам пришлют взамен? Сработаемся ли мы? Коллектив сплочен уже, а новому человеку будет тяжело. Нет, сотрудники не подставят шефа, пусть даже уже и бывшего, и заму будет полегче, конечно, но все равно — перемены редко бывают к лучшему. Эх…

Из задумчивости меня вырвал Джефф — я давно называла его по имени в неформальной обстановке, — окликнув и сообщив что нам тоже пора. Это далеко не первое наше с ним посещение подобных мероприятий, как официальных, так и не очень. Поначалу я не понимала, зачем он таскает меня с собой, есть же жена, в конце-то концов, но со временем осознала, что именно на таких мероприятиях чаще всего решались какие-то рабочие вопросы, появлялись новые договоренности и знакомства. Это не личные встречи, как бы они не были замаскированы, это продолжение рабочего процесса, просто в другом месте. И вот тогда мое присутствие сразу стало понятным. Да, и шеф в этом плане, не оригинален. Многие также приезжали со своими помощниками. Не замами, а именно помощниками. Что замам будет нужно — руководитель решит и расскажет сам, в свое время, а вот у помощника должна быть полная картина всего того, что знает начальство. Ну, практически всего. Иначе как тогда работать в спайке?

Но, я отвлеклась. Так что и в этот раз, я была рядом с ним до последнего. И, как обычно, Джефф подбросил меня до дома. По пути мы успели обсудить незавершенные дела, которых, к счастью, осталось немного, просто поболтать на разные темы и даже помолчать. Месяц выдался напряженный, все морально и физически вымотались, подбивая дела перед отбытием руководства, но никому даже в голову не пришло пожаловаться на ненормированный график работы.

Оставшиеся два рабочих дня, — шеф выбрал дневной рейс, перелет длинный и смысла улетать ночным, как и выходить на работу, не было, — все ходили слегка потерянные. Никак не хотела укладываться в голове новая реальность. Начальник сидел в основном у себя — просматривал список дел, решал какие-то личные вопросы, — сотрудники по инерции работали, а меня оккупировал зам, который на время обзавелся личным помощником. Несмотря на это, в воздухе компании будто повисло напряжение. Мы, остающиеся, будто застряли между прошлым и будущим. Одна глава закончилась, а следующая не спешила показываться. Ненавижу такое подвисшее состояние. Давайте уже просто сделаем шаг и двинемся дальше, а?!

Ничто не длится долго — настал момент, когда шеф не появился на работе утром. Нонсенс? Он самый, но у руководства уважительная причина — рейс до Нью-Йорка. Собственно, он уже и не начальник нам по сути. Хорошо знакомый человек, с которым проработали несколько лет, но не руководитель.

Мистер Бредд, временно исполняющий обязанности руководителя, переехал в кабинет шефа лишь на следующий день. Формальности? Нет, как бы не так. Да, мистер Стивенсон об этом возможно и не узнает, но ведь не для показухи кабинет пустовал целый день! Не для того, чтобы выслужиться — непонятно, правда, перед кем. Своеобразная дань уважения бывшему руководству.

Через день после отлета Джеффа на мой сотовый пришла смс:

Все нормально. Вещи тоже прибыли. Спасибо за все и удачи.

Вот так, лаконично, в своем стиле, шеф дал понять, что все хорошо. А ведь запросто мог и не писать, правда?

***

Понемногу, все вошли в прежний режим. Мистер Бредд справлялся с новыми обязанностями, хотя и было видно, что ноша не легка, но каждый старался помочь, по мере возможностей.

Народ потянулся в отпуска, нервное напряжение потихоньку спадало. Мы перестали гадать «А что будет?». Горящие сроки и рутина сделали свое дело.

Так прошло четыре месяца. Срок достаточно долгий, потому у всех теплилась надежда, что мистера Бредда просто повысят и нас оставят в покое. За это время мы ничего не запороли, срывов сроков не допустили — все работало как часы.

Но… рано радовались.

В один непрекрасный день, прямо с самого утра, мне на почту падает сообщение от мистера Бредда — просто пересылка другого, полученного лично им, — и приписка:

Собери, пожалуйста, совещание через полчаса.

Конечно же я прочла изначальное сообщение — иначе зачем мне было его пересылать, правда? Не оправдались наши чаяния — нам наконец-то нашли замену — некая миссис Йоргеншмайн. М-да, что-то мне уже перестает нравиться это назначение.

Быстренько созвав всех на совещание через Outlook, я углубилась в резюме будущего начальника, которое так же было приложено к сообщению.

В этот раз, никто не пытался вызнать у меня причину общего сбора. Все, как мне кажется, и так всё поняли.

Послужной список миссис Йоргеншмайн впечатлял. Честно говоря, я устала читать уже на третьей странице. Что меня напрягло больше всего — она редко где задерживалась больше чем на год. А это ясно сигнализирует о двух вещах — либо ей затыкали временные дыры, из чего вытекает логическое предположение, что до самостоятельного и продолжительного руководства она так и не выросла, либо дело в ней самой — то бишь, сложный характер и, как итог, перевод в другое место.

Оба варианта для нас печальны, но предпочтителен первый, как наименее опасный. Смысл в том, что, если знать, что человек временно, то можно сцепить зубы и попытаться продержаться. Ведь после плохого любое будет казаться хорошим. А вот, если знать, что человек прибыл на длительное время, и у этого человека отвратительный характер, то хуже этого нет. Тут или меняться и подстраиваться под руководство, или начинать искать другое место.

Это было самое короткое совещание на моей памяти — буквально пять минут. Некоторые сотрудники дольше шли к переговорке, чем просидели внутри. По-хорошему, можно было и по электронке известить, но мистер Бредд старался поддерживать традиции.

В абсолютной тишине — в этот раз даже никто не скрипел обивкой на стульях, — он проинформировал о назначении нового руководителя нашей компании. Кратко описал ее достижения, опустив названия реализованных проектов и периоды работы в той или иной компании — во избежание того, что сотрудники начнут ее «пробивать» и обязательно найдут что-то не лицеприятное. Проинформировал о сроках прибытия — свободной жизни нам оставалось всего две недели, — и попросил подготовить отчеты о текущем состоянии дел.

Поблагодарив всех присутствующих, он молча встал и вышел из переговорной. А это, знаете ли, о многом говорит. Нет, мистер Бредд, не какой-то сухарь, который избегает общения с коллективом, вовсе даже наоборот. Он перенял манеру мистера Стивенсона и старался поддерживать тот же дух в коллективе и во времена руководства бывшего шефа и особенно в его отсутствие.

Несомненно, я встала и направилась за мистером Бреддом — так было и так будет, — и, пока я шла к двери, обходя огромный стол, никто из сотрудников не издал ни звука. Все сидели в оцепенении, пытаясь уложить как полученную информацию, так и феерический уход текущего руководства.

Что ж, он только что подтвердил мои самые наихудшие предположения. Мы не сработаемся. И сейчас я имею в виду не только себя, но и весь коллектив. Что-то все-таки мистер Бредд знал про эту миссис Йоргеншмайн! Что-то такое не особо позитивное, что позволил себе эдакий… финт.

Само собой, уточнять я не стала, а он не рвался поделиться информацией. Может, оно и к лучшему? Он пытался не переносить на сотрудников свое отношение к мадам, но провалился с этим заданием. Первоначальное впечатление уже сложилось.

Ситуация ухудшилась уже через неделю. Будущая начальница, еще не вступив в должность, очень быстро довела меня до белого каления. Как? О, она оказалась в этом профессионалом! Даже не попытавшись наладить отношения с личным помощником, она сразу выбрала приказной тон. Ах, да, и правила вежливости были писаны не для нее.

Судите сами:

Организуй встречу в аэропорту. К моему приезду должны быть готовы апартаменты. Никаких гостиниц! Со мной летят две собаки. Остальной багаж прибудет через неделю. Разберись с таможней.

И во вложении бронь билета.

И это ее первое сообщение своему помощнику, т.е. мне. Этика написания деловых писем? Элементарная вежливость? О, нет, что вы. Мадам меня явно сразу же записала в прислугу. У меня были разные начальники, не все были такие, как предыдущий шеф, но такого… Да, такого еще не было.

И вот еще одно, ну, чтобы окончательно все было понятно.

Что за безвкусица на стенах? Кто так фотографирует? Диваны маленькие, мои собаки не могут на таких спать. Что ты вообще за варианты мне присылаешь?

И для полноты картины поясню — присланные мной варианты находились в разделе люкс и подходили к верхней границе бюджета, выделенного компанией на оплату проживания руководства. Да-да, не она будет платить за жилье, а компания.

На третий день таких издевательств надо моими нервами, я с тоской в глазах посмотрела на выходящего из кабинета мистера Бредда — тот вообще решил выехать из него пораньше от греха так сказать. Знаете, какова была его реакция? Он пожал плечами и поджал губы.

Спасибо, утешил. Вечером, сидя в кресле перед окном, и задумчиво смотря на звезды, я так и сяк вертела в голове сложившуюся ситуацию. Что делать дальше? На данный момент, у меня было четкое ощущение, что мы точно не сработаемся. Я не выдержу год с таким человеком. Я попыталась вспомнить, как поступил бывший начальник, когда мы узнали о его назначении. Небо и земля. До своего приезда он написал мне одно, я повторю — одно! — сообщение по электронной почте, где очень вежливо, проинформировал меня о дате прилета, сообщил что прилетает один и попросил забронировать номер в гостинице, которая ближе всего к офису.

Все! Вот понимаете, все! После такого письма, я практически в лепешеку расшиблась, пытаясь прыгнуть выше своей головы дабы угодить этому человеку. А когда мы квартиру ему искали?! Никаких завышенных требований, никаких жалоб на узкие диваны. Господи, да он свой выбор остановил на втором показанном нам варианте! Да, я знаю, он мужчина, а они менее прихотливы. Справедливо. Но и ее тон тоже выходит за все возможные рамки.

Поразмышляв еще какое-то время, я решила дать ей и себе еще один шанс. Месяца мало, человек не успеет понять все расклады и выработать стратегию поведения. Три. Да, три месяца в самый раз. Я попробую продержаться. А ближе к этому сроку уже будет понятно — выгорело дело или мне стоит поискать новую работу.

Как показало время — мне оказалось достаточно двух. За всего лишь два месяца уволились практически все главы отделов. На их места подняли рядовых сотрудников из этих же отделов. Не замов, нет. Просто рядовых сотрудников. Зачем? Чтобы было на ком злость срывать, я так понимаю.

Ее крики я слышала по пять раз на дню. За закрытой дверью. И каждый раз вздрагивала. Сотрудники стали ходить по стеночке и лишний раз не появляться на нашем этаже. Как я их понимаю. Сама бы не появлялась. И знаете, еще что? Я стала ловить на себе жалостливые взгляды. То ли начала хуже выглядеть, что вполне возможно, то ли они меня жалели, что приходилось каждый рабочий день заходить в логово льва без шанса на помилование.

Прилетало и мне. Конечно, как без этого. То почерк ей мой не понятен в ее ежедневнике, то сахар недостаточно белый, то кофе отвратный на вкус, а то и просто запах в кабинете не нравился. Вот я-то тут при чем?

На исходе второго месяца я стала искать работу. Естественно, с личного телефона, и само собой, не поднимая никакие старые контакты — еще чего не хватало. Прознает мегера, и крышка мне — ор будет стоять постоянный, а придирки умножатся.

Я уже подумывала было написать Джеффу, моему бывшему начальнику, но жаловаться не хотелось совершенно, как и расстраивать его. Мы с тех пор, как он сообщил, что успешно добрался, и не общались. Я конечно же занесла его нью-йоркский номер в телефонную книжку, да что толку. Если он уехал на место назначения, то про этот номер можно смело забыть.

В один из дней, она допекла меня своими придирками до края. Я сидела вечером дома и давилась слезами. Это было в высшей степени несправедливо. Я получила строгий выговор, практически криком, за то, что на одном из сегодняшних совещаний, с представителями смежных компаний, давний партнер нашей фирмы недостаточно вежливо с ней разговаривала. Каково, а?

Сейчас я уже была готова к тому, что завтра напишу заявление по собственному желанию, возьму больничный и не появлюсь больше в офисе. А освободившееся время я использую для хождений по собеседованиям. Несколько компаний готовы меня взять хоть завтра, но стоит попробовать другие, более перспективные места.

Приняв решение, я потихоньку успокоилась, сходила в ванну, умылась холодной водой, приготовила себе ромашковый чай и забралась обратно в кровать, укрывшись пледом, чтобы посмотреть перед сном какую-нибудь комедию.

В середине просмотра, ближе к полуночи, телефон оповестил о входящем сообщении одного из мессенджеров. Однако, кто бы это мог быть? Любопытствуя, забыв про телевизор, я глянула на экран. Джефф! Мой бывший начальник! Ого!

Быстро разблокировав телефон, я открыла сообщение из трея.

Здравствуй, Кэтрин. Завтра ничему не удивляйся. Дождись второго письма, сразу не отвечай на него. Вечером, из дома, набери меня в Skype. Джефф.

Глава 2

Если бы не предупреждение, я бы в первой половине дня резко поседела, а во второй уже уезжала бы с крепкими ребятами в белых халатах нервно хихикая. Все дело в том, что за один день пришло аж два сообщения из штаб-квартиры: в первом меня увольняли, а во-втором содержалось предложение о переводе, в той же должности, но в Австралию.

Такая ротация была в порядке вещей в нашей огромной компании, но лишь для руководящего состава, коим я не являлась. Нет, были, конечно, редкие случаи, когда руководителя компании в одной стране переводили вместе с личным помощником в другую. Но вместе. Да и потом, Джеффа, насколько я помнила, собирались назначить совсем в другое место после Нью-Йорка.

Что хорошо, второе сообщение содержало сроки, в течении которых нужно было дать ответ. Если я согласна, то надо собирать вещи и думать о визе, если нет — здравствуй чудный мир, полный новых возможностей.

Какая интересная стала жизнь, кто бы мог подумать. Особенно последние полгода. И да, мадам Йорк, как мы стали ее называть за глаза, сегодня особо сильно буйствовала. То ли Меркурий в Венере, то ли прознала про предложение о моем переводе — шут ее знает, уточнять я не собиралась. Мне бы вечера дождаться, да переговорить с Джеффом.

Придя домой в десятом часу, я первым делом включила ноут и запустила Skype. Так, теперь сообщение:

Я в сети. Могу набрать.

Отправить. Ой, даже не поздоровалась — плохо на меня начальница влияет. В ожидании звонка, я успела переодеться в домашнее и сделать себе чай. Подсела я в последнее время на ромашковый. Нервы совсем ни к черту стали.

А вот и вызов Skype.

— Привет, Кэтрин, — улыбаясь, поздоровался Джефф. Вот кто никогда не забывает о правилах приличия.

— Здравствуйте, мистер Стивенсон, — фу, откуда эта официальщина?

— Кхм, — шеф удивленно выгнул бровь. — Как у тебя дела? — тепло поинтересовался он и тут же нахмурился. — О, нет, не отвечай, я сам все вижу… — я лишь грустно улыбнулась.

— Спасибо за вчерашнее сообщение, Джефф, — ай да молодец! Хоть поздно, но вспомнила, что к чему. Отвыкла, ей богу отвыкла. — Если бы не оно…

— Потому и предупредил, — довольный собой кивнул он мне. — Так что ты решила?

— Знаешь, пока ничего. У меня на руках несколько предложений… Довольно интересные, надо сказать, — задумчиво протянула я.

— Но?.. — правильно меня понял Джефф.

— Но я бы хотела остаться в нашей сфере. Да, я понимаю, что моя работа универсальна — хоть куда пристрой все равно будет примерно одно и то же, — но, не знаю, как описать, мне тут уютно...

— А что думаешь по поводу Австралии? — поинтересовался шеф.

— Сомневаюсь.

— Позволь поинтересоваться, почему?

— У меня нет опыта работы за рубежом, — начала загибать пальцы. — Во-вторых, Австралия — это другая сторона шарика — далековато. В-третьих, там много гадов, которые норовят тебя покусать и убить. Ну, и в-четвертых, — это просто кот в мешке. Справлюсь ли я? А если шеф… — я замолчала, но он, правильно поняв меня, кивнул.

— Давай я тебе кое-что расскажу. Может, это поможет тебе принять правильное решение. В Австралии сейчас много новых проектов, в разных городах. По срокам — каждый на пару лет минимум. Будут еще, это точно известно. По поводу, как ты выразилась, гадов — если проводить основное время в городе или на работе, как обычно, то их количество сводится к минимуму. Плюс разных гадов полно в любой стране, и не все они дружелюбны к людям. Что вполне естественно, — мне оставалось только кивать. О проектах — очень интересно и привлекательно, а по поводу живности — прав он на все сто процентов.

— Заманчиво, — не стала юлить я. — Мне дали время на подумать. Опасения полностью не прошли, но я поговорю завтра с родителями. А как ты? Как работа на новом месте? — поинтересовалась я.

— Кстати об этом, — лукаво усмехнулся шеф. — Возможно, на твое положительное решение повлияет тот факт, что… Как ты хотела сказать? Не уверена, что сработаешься с будущим начальником? — я кивнула, да, примерно это я и хотела сказать, если убрать эмоциональную окраску. — Так вот, смею тебя заверить, ты с ним сработаешься! — и подмигнул.

— Что?! — ой, я это в слух, да? Шеф от души рассмеялся. — Ты… Хочешь сказать, что ты в Австралии и предложение о переводе… — нет, как же я туго соображаю все-таки, — к тебе? В смысле, ты будешь моим будущим начальником?!

— Хороший вариант, согласись?

— А как же Новая Гвинея? — совсем не к месту спросила я.

— В последний момент поменяли место назначения. Но, ты не рада? — даже шеф слегка растерялся от таких вопросов.

— … Я… Я не знаю, что сказать… Рада, конечно! Сегодня просто день потрясений! Как такое возможно? Никогда же не было такого, что помощника переводили после?!

— Не было, ты права. Скажу откровенно, это было не просто, но я постарался, — самодовольству Джеффа не было предела.

— Ничего не понимаю. У тебя не было личного помощника? — я правда не очень понимала зачем он это сделал. Нет, то, что ему это стоило определенных усилий — это я понимала прекрасно, но… Зачем?

— Был, вернее была, но она уволилась… По личным причинам. Мы, как полагается, начали искать нового, но… знаешь, ни один не подошел. Объявление висело больше месяца, а откликнувшихся мало. Да и те… М-м, не буду продолжать, а то не очень хорошо получается. Так что? Моя кандидатура, как будущего начальника, вместе с объемом работы, тебя не отпугнула?

— Ха! Меня теперь мало чем можно напугать, — криво усмехнулась я. — Наоборот, я практически готова подписать предложение прямо сейчас, но все же хотела бы поговорить с родителями.

— Очень рад слышать! Правда, рад. Да, конечно, переговори с ними, немного времени есть. Могу я попросить тебя сообщить о принятом решении?

— Само собой, Джефф. Ты первый, кто о нем узнает и только потом штаб-квартира, — заверила я.

— Спасибо, ценю. Да, вот еще что, учти, что даже с возможностями штаб-квартиры, местные миграционные офицеры буду рассматривать запрос на привлечение специалистов из-за океана — да-да, мы для них все из-за океана, — правильно расценил мою поднятую бровь возможный будущий начальник. — Так вот, ты продержишься несколько месяцев без работы? Или найди какой-нибудь фриланс, если хочешь.

— Ой, нет. Не переживай, конечно, два-три месяца я продержусь, все будет хорошо. Хоть в себя приду, а то ты не узнаешь меня, пожалуй, — шеф лишь покачал головой. — Если будет совсем скучно, я займу себя чем-нибудь. Господи, слава богу, я уволена! — не выдержала я.

— Не радуйся раньше времени, — чуть сбил градус моей радости Джефф. — Помни, еще разговор с родителями. Потом они будут искать нового сотрудника, а ты — передавать дела.

— Это такая ерунда, поверь. Выдержу, — заверила его я. — А скажи, возможно такое, что офицеры отклонят запрос на визу? — вдруг забеспокоилась я, и будущее, которое уже прорисовывалось в веселых красках, внезапно померкло.

— Возможно… — не сразу ответил шеф, — но мы приложим все усилия. Ты говорила, что у тебя уже есть предложения на руках? — я кивнула. — Ты можешь потянуть еще какое-то время? В смысле, как запасной вариант? Мы, конечно, приложим все усилия, подключим штаб-квартиру, если необходимо, но я все же не могу дать стопроцентную гарантию — не все зависит от моих желаний.

— Я понимаю, — кивнула я. — Все нормально, я все равно хотела увольняться. В худшем случае, я просто отдохну некоторое время и с новыми силами примусь за поиск работы.

— Вот и отлично! Рад был повидать, Кэтрин. Береги себя и держи меня в курсе, пожалуйста! — шеф закруглялся, оно и понятно, если Австралия, то начало рабочего дня — дел невпроворот.

— Спасибо, Джефф! Обязательно! И ты тоже, береги себя! До связи, — я помахала рукой на прощание, получила точно такой же жест в ответ и оборвала звонок.

***

Настроение, после разговора с шефом, резко скакнуло на пару десятков делений вверх! Я очень сильно ощутила, как «должно» быть, вместо того, что есть сейчас. В плане отношения к людям. Эта, мадам Йорк, всех нас упорно давила… м-м-м, своей харизмой, скажем так.

Так, не будем думать про кое-кого, а сохраним положительный настрой и позвоним родителям. А чего откладывать? Они рано не ложатся, да и привыкли они к моим поздним звонкам.

Коротким разговор не вышел, что понятно, но в итоге я получила от них однозначное «Да!», причем даже со втыком — «И ты еще раздумывала? В своем уме? Когда еще такая возможность представиться?». Примерно, что-то такое я от них и ожидала. Они у меня классные!

И-и-и, не откладывая в долгий ящик — сообщение Джеффу.

Коротко — «Я согласна.»

***

Вот так я круто изменила свою жизнь. Чудо? Как есть чудо. Выпал отличный шанс, не без помощи, конечно, так надо хвататься за него обеими руками и крепко держаться. Страшно? Да, страх тоже присутствует, но не превалирует. Это обычный страх перед неизвестностью. Думаю, я также ощущала бы себя, выйдя на новое место работы.

Не буду описывать последующие события, и так понятно, что были крики, практически переходящие в истерику, но мне было плевать — свобода уже маячила на горизонте, пусть даже тогда я и не была уверена, что все срастется.

Вместе с тем, было и одобрение сотрудников, которые вообще не понимали, как я продержалась все это время. Так же негласное одобрение выразил и мистер Бредд — кивнул и еле заметно улыбнулся краешком губ. Сдается мне, что он знает больше, чем показывает, но, да и ладно.

Конечной точкой прибытия значился — Брисбен, столица штата Квинсленд, потому перелет был долгим, с двумя пересадками — в Дохе, а потом и в Мельбурне, — но в целом прошел хорошо. Конечно, к концу пути я очень устала. Хотелось лишь побыстрее пройти паспортный контроль, получить багаж, найти водителя с моим именем на табличке и заселиться в гостиницу. Да, компания забронировала мне номер, аж на две недели — достаточно времени, чтобы найти собственное жилье, зарегистрироваться в местном отделении полиции и даже оформить банковскую карту.

А пока я стояла в очереди на паспортный контроль в оглушенном состоянии и спрашивала себя — знай я заранее, что полет будет настолько выматывающим, согласила бы? Ответ был однозначный — да.

Через какой-то час я уже торчала возле здания аэропорта, задыхаясь во влажном субтропическом климате, и пыталась найти водителя. Улетала я из зимы, а прилетела в лето. Пока все это слабо укладывалось в голове.

— Кэтрин! — я аж подпрыгнула, услышав до боли знакомый голос.

Навстречу мне, радостно улыбаясь, шел Джефф. Ожидала ли я его увидеть? Однозначно — нет. Да еще и в таком виде — шорты, шлепки, белая майка и расстегнутая светлая рубашка в мелкую клетку. Само собой, на глазах очки — с таким ослепительным солнцем по-другому никак.

— Джефф? — не веря своим глазам уточнила я? — Ты как тут? Встречаешь кого-то?

— Нет, уже встретил, — шеф светился как новогодняя ель. — Тебя! Я очень рад, что ты согласилась и прилетела, — серьезно добавил он.

— Меня?.. — чуть заторможено и не веря. — А… водитель с табличкой? — махнув куда-то рукой невразумительно пробормотала я.

— Отменил, — пожав плечами, будто само собой разумеющееся пояснил он. — Давай свой чемодан и поехали в гостиницу. Побуду шофером немного.

Шутник, однако, но что и говорить — приятно!

В дороге болтали о разном. Я даже немного оживилась, после такой встречи, но чувствовала, что это ненадолго.

Подъехав к гостинице, Джефф, отобрав у меня чемодан, прошел вместе со мной к стойке регистрации. Боялся, что я в своем состоянии не смогу заселиться? Вряд ли, просто составил компанию.

— Отдыхай и отсыпайся, — посоветовал он, когда я получила на руки карту от номера. — Первые несколько дней тебя будет штормить от смены часовых поясов. Но это нормально. Завтра, ближе к вечеру, водитель завезет тебе сим-карту, а потом, как раз будут выходные и мы поедем с тобой смотреть квартиры. Надо побыстрее тебя заселять, заключать договор и так далее. Да, не волнуйся, тут ты экспат, потому оплата квартиры за счет компании. Правда здорово быть экспатом? — подмигнул он.

— Да уж, истинная правда. Так, давай по порядку — до завтрашнего вечера я сплю и прихожу в себя. Потом жду водителя с симкой, а послезавтра квартиры, так?

— Все верно. Вот мой номер, — он протянул мне визитку, — когда вставишь симку набери меня, ладно? — я кивала в ответ как болванчик. — Все-все, давай, остальное потом. Иди отдыхай! Не забудь только про завтрашний вечер! — и он практически затолкал меня в лифт. Я успела увидеть, как он взмахнул рукой, прежде чем лифт унес меня на верхние этажи.

Уф, вот это человек! Полон энергии. Повезло его жене все-таки.

Через день, сидя в машине шефа и направляясь на осмотр первой квартиры, я решила, что это самое лучшее время дабы задать несколько вопросов. А почему бы и нет?

— Джефф, я бы хотела в понедельник уже на работу выйти. Устала немного от ничего неделанья, да и хватит уже балду пинать.

— Ты уверена? Все же только прилетела. Здесь все же попроще, чем было у нас. Никто отчетов не требует — в офисе ты или нет.

— Даже так? Нет, все равно не хочу филонить. Как-то не хорошо это.

— А… Понятно. Первый раз экспатом. Сам таким был, — добродушно усмехнулся он. — Ну, хорошо. Тогда, дай бог, за выходные найдем тебе квартиру и перевезем вещи. А в понедельник, я дам тебе шофера, и съездишь с ним в полицейский участок, встанешь на учет, да потом в банк. Только договор аренды не забудь взять.

— Да я и сама могу, зачем машину-то выделять? — уперлась я.

— Можешь, никто не сомневается, но ты города пока не знаешь. Вот через пару месяцев, просить будешь, не дам тебе машину, — подколол меня Джефф.

Хм, ну тут он прав. Города я не знаю, но коммуникативные навыки я ведь еще не растеряла пока, да? Впрочем, если дают возможность сделать все быстро и комфортно, зачем отказываться?

— Аргумент, — не стала я дальше выпендриваться. — А как там коллектив?

— Нормальные ребята. Ты, кстати, сразу настройся, что тут немного все расслаблены. Нет такого напряжения в офисе. Но, что удивительно, при этом все работают «на ура». И да, баланс «личная жизнь — работа» тут строго соблюдается. Первое время будет непривычно, но потом оценишь, гарантирую.

— Хм… Интересно. Спасибо, что предупредил об этих отличиях. Надеюсь, меня примут и вливание в новый коллектив не займет много времени.

— Не волнуйся. Тут все очень дружелюбны. И подвоха ждать не следует.

Так, болтая вроде бы о насущном, но не особо срочном, мы подъехали к первой квартире. И да, пока ехали, я не уставала вертеть головой: все так непривычно вокруг, красиво и по-другому. Даже движение левостороннее. Но, опустим описание окрестностей, у меня еще будет время нагуляться по округе. Дом, к которому мы подъехали, оказался многоквартирным, но чистый и аккуратный на вид. Джефф позвонил арендодателю и уже через пять минут мы заходили в подъезд. Вокруг было чисто и просторно, что не могло не радовать.

Поднявшись на третий этаж, пройдя по короткому коридору и свернув направо, арендодатель, покопавшись в карманах, отпер дверь и пригласил нас внутрь.

Мне очень понравилась квартира! Ни в какое сравнение не идет с той, моей, где я жила до переезда сюда. Просторная, много воздуха, никакого излишка мебели! Чудесный баланс между светом и приятной глазу светло-коричневой отделки разных поверхностей. Диваны перетянуты коричневой тканью, что лишь придавало уюта. А! Еще и окна в пол! Огромные окна, занимающие большую часть стен. Говорю же — воздушная квартира! Здесь как-то даже дышится легко!

Я повернулась к Джеффу, улучив момент, когда сопровождающий нас мужчина отвернулся, и кивнула. Честно говоря, мне не хотелось смотреть другие варианты, хотя я понимала, что выбирать первую увиденную и понравившуюся квартиру не стоит. Джефф покачал головой, не соглашаясь со мной. Ладно, доверимся. Это мы тут новички.

Обсудив что-то, мужчины пожали друг другу руки и Джефф, проходя мимо, подтолкнул меня в спину, в районе поясницы, говоря тем самым что мы уходим. Как скажешь, уходим так уходим. Мое дело маленькое. Хоть и мне потом жить в выбранной квартире, но он-то в местных реалиях разбирается не в пример лучше.

И только, когда мы сели в машину и поехали по следующему адресу, я не вытерпела:

— А чем была плоха квартира? Я, по правде, не поняла.

— Она не была так уж плоха. Скажем… Она была не особо хороша. — Джефф глянул на меня и продолжил, считав написанное непонимание на лице. — Ты заметила, что она самая дальняя и угловая? А окна?

— Да, заметила, конечно, но это мне и понравилось! Всегда хотела огромные окна, и чтобы было много воздуха!

— Все так, но поверь, будет не очень комфортно в такой квартире. Завывающий ветер не даст тебе уснуть. Тут побережье, потому ветер всегда. А в сезон дождей — это будет просто кошмар. Но и это еще не главное. Воздух, пространство — это все просто прекрасно, но есть одно, но. Весомое «но». Здесь в домах нет центрального отопления.

— Это значит, что мне нужно будет покупать обогреватель?

— Не без того. Но теперь подумай вот о чем: много пространства, угловая квартира, зима достаточно теплая, но ветренная, а ты, насколько я помню — мерзлячка. Вопрос: сколько тебе нужно будет обогревателей чтобы не задубеть, учитывая, что за электричество и воду ты будешь платить сама?

— Сдаюсь, — шутливо вскинула я ладони вверх. — А что насчет домов? Такие, отдельно стоящие, с садиком? Не квартиры.

— А ты как с землей? На «ты»?

— Сейчас не поняла, — изумилась я.

— В смысле, сад-огород, постригать-сажать, а не то, что ты могла подумать, — от души расхохотался Джефф.

— А-а-а, ну… не очень, если честно. Когда мне в земле было ковыряться? — поинтересовалась я.

— Тоже, верно. А теперь смотри, тут, конечно, ценят баланс, и, возможно, у тебя будет время поковыряться, но, если к дому прилагается сад-огород, а дом еще и внаем, то тебе просто придется приводить его в порядок. Понимаешь, тут это обязанность. За этим следят и накладывают штрафы. Предлагаю подумать и над этим вариантом. Иметь свою маленькую террасу и клочок земли — очень заманчиво, конечно, но, как я уже сказал, есть и обратная сторона.

— Есть о чем задуматься, ты прав. Но, может, хоть посмотрим один? Просто чтобы иметь представление? — попросила я.

— Да не вопрос! — легко согласился Джефф и добавил: — Да, еще имей в виду, что раз в полгода, к тебе буду наведываться специальные службы.

— Это какие же? — слегка обалдела я.

— Они проверяют в каком состоянии ты содержишь арендное жилье. Не вбила ли лишний гвоздик, не завелась ли у тебя плесень и так далее. Причем приходят, когда ты на работе, осматривают и либо выносят порицание со списком найденных проблем и сроком для их устранения, либо, как у меня — оставляют конфетку и стикер с поднятым большим пальцем.

— … — это все, что я могла сказать на данный момент.

— Ага, вот так. Ну, ничего, это не страшно, поверь. Привыкнешь.

Да уж… Привыкну, куда я денусь. И так планировала после заселения наведаться в банкомат, обменять деньги на местные доллары, да потом по магазинам прошвырнуться. Я не грязнуля, конечно же, но паранойя уже стала одолевать. Шеф, поняв ход моих мыслей, широко улыбнулся.

Вот интересно все же, как окружение меняет человека! Я его помню совсем другим. Нет, не букой, но и таким вот расслабленным он не был. А с другой стороны… Я его не видела никогда в режиме «не работа». Даже во время вечерних встреч, якобы не рабочих, он был собран и сосредоточен. Может, вот эта версия Джеффа и есть она? В смысле настоящая? Ну, не то, чтобы на работе он был не настоящий. Тьфу ты… сама себя запутала.

В итоге, мы посмотрели еще несколько квартир — все милые и уютные — и пару домиков. Есть что обдумать. Джефф меня больше не «тыкал носом» в очевидное, посчитал, что дальше я и сама способна сделать выводы.

— Завтра поедем смотреть другие варианты? — подъезжая к гостинице уточнил он.

— Я даже не знаю, — протянула в ответ я. — Мне понравилась одна… Та, третья по счету, помнишь?

— Это где светло-голубые тона и дерево? — уточнил он.

— Ага, она. Там тоже окна в пол, но она в разы меньше и уютнее, как мне кажется. Что скажешь?

— Да, пожалуй, это лучший вариант, — пожевав губу, обдумывая мой выбор, ответил Джефф. — Тогда давай, я завтра заеду к тебе, позвоним арендодателю, сейчас уже поздновато для этого, да поедем еще раз посмотрим? Как тебе вариант?

— Я — за! Но у тебя же, наверное, еще есть какие-то дела, кроме как со мной таскаться? Я очень благодарна тебе, но неудобно тебя так эксплуатировать.

— Ой, да перестань! Мои еще не приехали, потому выходные у меня свободны, — успокоил меня Джефф. — Знаешь, чем еще хороша та квартира?

— Пока нет, но уверена, ты сейчас мне озвучишь, — чуть подколола его я.

— Ага! Так вот — она всего в трех кварталах от офиса!

— Ну, это весомый довод, — рассмеялась я. — Значит другие варианты мы даже не будем смотреть.

— Я тоже так думаю. Все, отдыхай, и начинай собирать вещи, — посоветовал мне Джефф, когда мы подъехали к гостинице. — Надеюсь завтра, после обеда, ты их уже будешь раскладывать в своем новом жилище.

— А гостиница же на две недели забронирована?! Как с ней быть? — уточнила я.

— Да легко! Тут же пост оплата, у нас договор с гостиницей. Компания оплатит только то время, которое ты по факту прожила. Так что до обеда нам надо все успеть сделать. Все, хорошего вечера, и завтра в восемь утра жду тебя внизу, — попрощался Джефф, развернулся и уехал.

— Ну вот, даже поблагодарить и попрощаться не успела, — расстроено протянул я, но тут же выудила телефон и отбила сообщение:

Спасибо и хорошего вечера! До завтра!

Получила в ответ стикер — кулак со вскинутым вверх большим пальцем. Нет, однозначно, Австралия его изменила. Расслабила слегка. Что очень здорово!

Как вчера запланировали, так все сегодня и случилось, чему я очень сильно удивилась. Привыкла, что всегда влезает некий фактор внезапности, в, казалось бы, до мельчайших деталей продуманный план. А тут — на тебе! И съездили на квартиру, и офис Джефф показал, когда мимо проезжали. И договор аренды подписали и даже заявку на подключение электричества и Интернета на едином портале оставили! Ну, и что, что выходные? В понедельник увидят. Да, тут каждый сам выбирает и компанию, которая тебе электричество в квартиру подключит и Интернет-провайдера, а квартиры, само собой, сдаются без этого. Не всегда это так, но как правило. Иногда и арендодатель сдает уже «под ключ», что называется — заходи и живи. Конечно, и в этом случае можно сменить «операторов», скажем так, но надо утрясать с арендодателем, а это уже слегка напряжно.

Да, и вещи, конечно, мои забрали, выписавшись из гостиницы. Как не крути, а мы молодцы все ж таки. Вернее, Джефф молодец, а я как рыбка-прилипала за ним в кильватере весь день. Но, это детали. Когда он только приехал к нам, много лет назад, я с ним так же ездила везде. Видимо, теперь платит добром за добро.

— Так, ну, вроде бы все? — спросил он у меня, занеся мой чемодан.

— Да, вроде бы, — чуть потеряно ответила я — все как-то быстро произошло.

— Отлично! Значит завтра жду тебя в офисе, к девяти. Можешь, конечно и в деловом костюме прийти, как обычно, но, если все сильно мятое, то смотри сама, что надеть. Шорты и майка — это конечно перебор, но все остальное — нормально. Электричества-то у тебя нет в квартире пока.

— Нет, ну что ты! Я в гостинице все подготовила, скажешь тоже — шорты и майка, — фыркнула я, кивая на портплед.

— Молодец, — похвалил он. — Дорогу помнишь? — я кивнула. — Хорошо. Как придешь, внизу на ресепшене назовешь свое имя, тебе выдадут пропуск. А потом сразу на третий этаж и налево. Мой кабинет в самом конце коридора справа.

— Да, сэр, — само вырвалось, честное слово, просто речь о работе зашла, вот и переключился мозг. Джефф лишь посмеялся, да погрозил пальцем.

— Давай, обустраивайся, пока еще светло и ложись спать пораньше. Не забудь договор аренды и паспорт — завтра в полицейский участок и в банк, помнишь?

— Помню, — согласилась я. — Спасибо тебе за помощь! Я бы одна не справилась со всем этим, — искренне поблагодарила я.

— Справилась бы, — махнул он рукой. — Не велика наука. Может чуть больше времени бы потратила, — пожал он плечами.

— Вот, видишь! А ты мне его сэкономил. Так что — спасибо!

— Пожалуйста, — улыбнулся он. — Я рад, что ты прилетела. Правда рад, — и, чуть помолчав добавил: — Ладно, я пошел. До завтра!

— До завтра, Джефф. Хорошего вечера, — пожелала я ему на пороге и заперла за ним дверь.

Ну, вот я и переехала. Теперь уже точно это можно считать переездом. Все ж таки прибывание в гостинице давало ощущение некой незавершенности. Будто ты на середине и не сделал последний шаг. Но сейчас я чувствую, что все правильно. Все шаги сделаны, остались лишь маленькие шажочки. А это уже не страшно.

С новосельем меня!

Глава 3

Я сидела в кафе недалеко от офиса. Много столиков все еще стояло на улице, благо погода позволяла. Обеденное время — народу много, но меня пока никто не побеспокоил. Сидела и размышляла о том, как быстро летит время. Вот уже и апрель на дворе, осень в самом разгаре, а днем на улице еще тепло. Это очень странное сочетание — апрель и осень. Интересно, я когда-нибудь привыкну к таким разрывающим шаблон определениям? Риторический вопрос, понимаю, но вот что-то задумалась.

Прошедшие месяцы не были наполнены пухом и розами. Нет, конечно, ситуация сейчас ни в какое сравнение не шла с той, когда нам прислали миссис Йоргеншмайн, на смену моему шефу. Тогда был ад. А сейчас… Ну, назовем это небольшими трудностями.

Как и говорил шеф, коллектив хороший. Все выполняется в срок, все сотрудники отзывчивые, добродушные и всегда готовы прийти на помощь. В этом плане все стало еще лучше, чем в самые прекрасные времена до этого. Но, — куда без него, да? — акцент! Боже, этот жуткий австралийский акцент вместе с выдуманными словами, обозначающими целое предложение! Особенно сложно становилось когда коллеги переставали себя контролировать или общались между собой. Иногда прямо хотелось головой побиться о ближайшую поверхность. Я знаете, до чего дошла? Я себе репетитора нашла из местных! Чтобы привыкнуть к звучанию языка. И вот, весь последний месяц у меня пухнет голова — сначала на работе наслушаюсь, потом еще и вечером с репетитором. Бр-р-р. Но надо. Понятно, что я не собираюсь здесь оставаться на всю жизнь, но как в таком случае сопровождать начальника на совещаниях с местными, если не можешь разобрать толком, что они тебе только что очень бегло протараторили. Дурочкой выглядеть очень неприятно, плюс ко всему — помощник всегда ассоциируется с самим руководителем.

Но, я отвлеклась. Если кратко, то я всем довольна. Никто никого не заставляет проводить время на работе от звонка до звонка. Главное — работа сделана? Если да — то вольному воля: хочешь сиди в офисе и занимайся чем-то еще, а хочешь — иди домой. Когда надо, с тебя все равно спросят, так что решать тебе. Вот это мне очень импонировало. Другой ритм абсолютно! До приезда сюда я и не знала, что так возможно.

Собственно, поэтому я сидела в том кафе, особо никуда не торопясь. Телефон при мне, планшет тоже — если шеф меня будет искать, я буду в офисе через пять минут. А погода просто замечательная, так чего бы не посидеть на улице? Заодно курьера подожду, который должен доставить заказ для Джеффа в течении получаса. Теперь я поняла, почему мне шеф немного другим показался тогда, по прилету. Он и правда изменился.

Нет, все же хорошо тут осенью! Прозрачный до тонкого звона воздух, уже не такое обжигающее солнце, нарядные, желто-красно-зеленые деревья. И не единого листочка на тротуарах. Проезжающие мимо машины шуршат шинами по асфальту, позади слышны негромкие разговоры. Благодать.

У проходящего мимо официанта я попросила еще кофе с молоком. В ожидании заказа, просто любовалась окружающей меня красотой.

— Простите, у вас свободно?

Мужской голос, с бархатными обертонами, заставил меня слегка вздрогнуть. Зачем пугать-то?

— Пожалуйста, — кивнула я, и мельком оглядела мужчину.

Около сорока пяти. Высок, строен, широкоплеч. Черные волосы. Усы и борода. Глаза спрятались за очками. Красив, однако, и одет со вкусом. В Австралии много красивых мужчин, но не все заморачиваются с одеждой. Этот же незнакомец, явно не из таких — бежевая с рыжиной распахнутая легкая кожаная куртка, под ней темно-синяя рубашка-поло. Светлые джинсы и коричневый широкий ремень с вычурной пряжкой, охватывающий узкую талию. Однако, впечатляет. В руках он держал поднос, на котором одиноко примостился сэндвич с листьями салата и какой-то напиток в картонном стаканчике с крышкой и воткнутой трубочкой посередине.

Успела я рассмотреть и кисти рук — изящные, длинные пальцы, крупная ладонь и узкое запястье. Как интересно!

— Спасибо, — поблагодарил случайный сосед и, поставив поднос отодвинул стул и присел. Взяв с пластиковой тарелки свой обед, он, с видимым удовольствием, откусил практически половину от сэндвича.

Подошел официант с моим заказом и тут же тихонько зазвонил телефон, оторвав меня от уже почти неприличного разглядывания. Наконец-то! Надеюсь, это курьер. Я была права. Правда, пришлось в очередной раз объяснить куда ехать, заодно уточнила через сколько его ждать. Завершив разговор, с легким раздражением опустила сотовый на пластиковую поверхность стола.

— Простите, что отвлекаю. Я тут случайно услышал ваш разговор... У вас интересный акцент. Вы не местная?

— Нет, — покачала головой я. — Впрочем, как и вы, — и улыбнулась, пытаясь смягчить резкость.

Мужчина в этот момент решил промочить горло и чуть не поперхнулся.

— Подловили, — с широкой улыбкой ответил он, снимая наконец-то очки.

А глаза-то у него зеленые! Вот это контраст!

— Могу я поинтересоваться, почему вы так решили? — продолжил собеседник.

— Легко! Я вас прекрасно понимаю.

Деточка, тебе сколько раз говорили держать язык за зубами, м? — отругала я сама себя.

Чего я не ожидала, так это искреннего смеха в ответ. Он аж голову немного запрокинул, демонстрируя мощную шею и подергивающийся кадык.

— Верно подмечено, я не австралиец.

— Простите меня за бестактность, — извинилась я.

— Все отлично, не переживайте, — взмахнул он свободной рукой, давая понять, что все это ерунда. — Я их сам иногда не понимаю, — и опять широкая улыбка.

Странно, но этот мужчина, когда улыбается, будто светится изнутри. Никогда такого не видела.

— Простите, мне надо идти, — вдалеке я увидела курьера и решила сбежать заранее, пока опять чего-нибудь не сказанула. — Приятного аппетита, — пожелала я, поднимаясь со стула.

— Спасибо, — поблагодарил он, надевая очки.

Фуу-ух, ну и что это сейчас было? Я про свои реплики. Расслабила тебя Австралия, да?

Забрав посылку для шефа, я направилась в офис, вспоминая мимолетную встречу с интересным мужчиной.

***

В следующий раз я увидела его примерно через полторы недели.

Вскоре у нас должна была пройти презентация проекта, длившегося около двух лет. Все были слегка взвинчены, по местным меркам, и шеф, перестраховываясь, отправил меня проконтролировать ход работ по подготовке зала, предоставив машину с водителем.

На обратном пути, водитель остановился недалеко от офиса, мотивируя тем, что ему надо еще в пару мест, а дальше неудобные развороты. Ладно, мы и ножками протопаем, тут не далеко. Собственно, путь мой как раз лежал мимо кафе. Поскольку осень продолжала нас радовать теплыми деньками, столики все так же стояли снаружи.

Проходя мимо, задумавшись о работе, я краем глаза уловила ярко мелькнувшее рыжее пятно. Заинтересовавшись, повернула голову вправо — да, ладно! Снова тот подсевший к моему столику мужчина, да все в той же куртке? Да, он. Сегодня, правда, в однотонной рубашке блекло-синего цвета. Кивнув, как старому знакомому, я поспешила дальше. Краем глаза успела уловить ответный кивок. Шпионские страсти, какие-то, - усмехнулась я своим мыслям.

Стоит ли говорить, что презентация прошла под шквал аплодисментов и, как результат, несколько возможных интересных проектов в ближайшем будущем?

***

В течении следующего месяца, я еще несколько раз замечала его в том кафе, правда уже внутри. То мы с шефом ехали на встречу, и глянув в ту сторону, я увидела его профиль за столиком у окна. То мы возвращались откуда-то во второй половине дня и опять он был внутри, но уже за другим столиком.

Это был так странно. Взгляд почему-то легко и быстро находил его среди все остальных. Может, потому что он отличался от всех? А чем?

Однажды мы возвращались с переговоров по новым проектам, затянувшихся на полдня. Подъезжая к офису в обеденное время, шеф предложил перекусить, на что я ответила категорическим согласием. Решили остановиться в одном местечке в квартале от офиса. К тому времени, достаточно похолодало, чтобы находится на улице стало не комфортно.

Галантно пропустив меня внутрь, шеф зашел следом, и мы пошли по проходу между столиков, ища свободные места. Так получилось, что я оказалась слева от шефа. То место, куда мы зашли, было угловым ресторанчиком, небольшим, но уютным. И внутри, столики соответственно, располагались так, чтобы обогнуть здание.

И вот, мы идем рядом, я поднимаю взгляд и вижу его. Знакомый незнакомец сидел за одним из столиков, как раз перед поворотом на право, не один, со спутницей. Она ему что-то рассказывала, а он внимательно слушал. Наверно, он почувствовал мой взгляд, потому как повернул голову в мою сторону, одновременно поднимая правую бровь, так что на лбу собрались смешные складочки. Впрочем, все это моментально сменилось округлившимися глазами и полным вниманием к моей персоне. Приятно, все же.

На сей раз он был одет в темно-синий костюм, невероятно ему подходящий, а белоснежная рубашка ярким пятном притягивала взгляд. Проход был достаточно короткий, но мне показалось, что прошло как минимум десять минут. Мы смотрели друг другу в глаза, и никто не собирался сдаваться первым. Дойдя практически до их столика, шеф повернул направо, а я за ним, действуя на автомате. Что ж, я проиграла эту битву взглядов.

Отойдя буквально на шаг, я услышала слегка раздраженный голос его спутницы:

— Карл, ты еще со мной?

Один ноль — я теперь знаю, как его зовут.

— Заводишь знакомства? — негромко поинтересовался шеф. Оу, ну, конечно, же, он все заметил.

— Знакомые незнакомства скорее, — хмыкнула я.

— Справа или слева? — поинтересовался шеф, когда мы подошли к свободному столику.

— Справа, — сделала я свой выбор. Так я буду сидеть к Карлу спиной.

— Не бережешь ты начальника своего. Как не совестно? — шутливо пожурил меня Джефф.

— Это еще почему?

— Я же сейчас горкой пепла осяду под таким взглядом, — пояснил свою шутку шеф и довольно улыбнулся.

Юморист, однако.

***

С тех пор я Карла больше не видела, как не выискивала. Взамен, периодически ловила понимающий или, такое тоже бывало, насмешливый взгляд начальства.

Прошла зима. Мы завершили парочку проектов и отметили это дело всей честной компанией. Погуляли на нескольких днях рождениях. Получили премии, расписали график отпусков на лето, обсудили кто как будет отмечать Рождество и Новый год.

К тому времени я уже смирилась с мыслью, что этот праздник будет в самое теплое, не сказать, жаркое время года, и, скорее всего на пляже. В прошлом году-то я приехала сразу после.

До сих пор поражаюсь, как мой мозг вынес вид наряженной елки, установленной на песке, под ярким солнцем и глубоким синим небом.

В рождественско-новогодние дни мой телефон просто ломился от обилия фото и роликов. Мне хотелось запечатлеть каждый момент, потому как такого я раньше никогда не видела. Вот сами попытайтесь представить — Рождество летом. Жара, почти тропики, шорты, легкие майки, пальмы, палящее солнце — представили? Та-а-к, а теперь поставьте посередине наряженную елку, развесьте на пальмы гирлянды, а на людей наденьте оленьи рога. Как вам?

Я подписала новый договор, присланный из штаб-квартиры, с продлением моего прибывания аж на два года.

Опять наступила осень. Сказать по правде, где-то после празднования Нового года я перестала выискивать его среди прохожих. Было и было. Поиграли немного в гляделки, взбудоражили кровь осенью вместо весны и проехали.

Жизнь мерно текла своим чередом. Я с радостью вставала по утрам на работу, с неохотой уходила домой. Стала много гулять, выучив город как свои пять пальцев. Научилась стоять на доске и седлать волну. Взяла несколько туров и экскурсии, съездила в отпуск в Сидней, осмотрела достопримечательности. Стала заглядываться на Новую Зеландию, но успокоилась, узнав, что моя виза действует только в пределах Австралии. Ну, не больно то и хотелось. Мне и так скучать некогда.

В начале календарного лета, а по местным меркам — зимы, шеф надумал устроить тимбилдинг. И не где-нибудь, а на одном из знаменитых лыжных курортов — в Долине Перишер. Не близко, конечно, но если довезут туда и обратно, то какая разница? Сотрудники оживились, местные очень любили снег из-за его очевидной нехватки.

Пробыть мы там планировали аж неделю, потому предстояло многое утрясти и согласовать расходы со штаб-квартирой на целых полторы, надо не забывать про дорогу туда и обратно.

Решили ехать на машинах. Заказ автобуса, а то и не одного, выходил намного дороже, чем дозаправка по пути. Практически все были на колесах, а безлошадных согласились подвезти другие сотрудники. Маршрут мы проложили по навигатору заранее согласовав максимальное время отставания от группы. Путь был долгим — около пятнадцати часов, если без остановок, что примерно тысяча четыреста километров. Что радует, так это возможность остановиться и перекусить, сделать свои дела и размяться.

Дорога пролегала большей частью по побережью, через города Голд-Кост, Нью-Касл, дальше Сидней, а после уходила вглубь континента, через Канберры, между прочим, столицы, и дальше уже в долину Перишер. Понятно, что по пути нам встретятся много городков поменьше.

Мне выпало ехать с шефом и его семьей, на его личном внедорожнике. Ожидаемо. Сменить за рулем я его не могла, я по жизни пассажир, но вот его жена и достаточно взрослый сын как раз водили. Что просто замечательно.

Я не была в восторге от поездки куда-то в холод, но увидев маршрут загорелась. Сама я на такую поездку не отважилась бы, а тут возможность столько всего увидеть нового и интересного!

Остановиться решили в отеле, названным в честь долины и забронировали большую его часть. Как приняла и оплатила счет штаб-квартира, до сих пор в голове не укладывается.

Точкой встречи назначили некий пустынный участок в нескольких километрах от Брисбена. Пересчитав всех по головам, мы двинулись в путь.

Сказать, что я была в восторге от маршрута — ничего не сказать! Практически не отлипала от окна, жадно пожирая взглядом увиденное, пытаясь запечатлеть на телефон, чтобы потом пересматривать и самой себе завидовать. Первой выскакивала из машины на остановках, вызывая добрый смех у Джеффа и его семьи.

Расстроило лишь одно — сбитые дикие животные — кенгуру и вомбаты — лежащие по краям дороги. Некоторые экземпляры оказались просто громадные! Но это уже ближе к горам. Весь путь до этого был просто великолепен.

Поскольку у нас было аж два сменщика в машине, мы приехали первыми. Дождались остальных, отогнали машины на открытую парковку, потому как дальше можно ехать лишь нацепив на колеса цепи — рисковать никто не захотел, — а полноприводные были далеко не у всех. Да, еще, конечно, существовал риск снегопада и нулевой видимости.

Потому мы частями погрузились в специальный поезд и покатили вверх в гору. Первое, что я увидела — слепящий глаза, искрящийся белоснежный покров. И много-много снегоходов. Единственный транспорт, на котором можно передвигаться по метровой снежной толщине. В лыжных ботинках много не пройдешь, а на горных лыжах по равнине сложно ездить, плюс — все это еще и в прокат надо взять сначала, у кого нет своих.

По ощущениям было не очень холодно, и я понадеялась, что так будет и дальше. Величественность природы поражала — заснеженные ели, горы, чистейший воздух! Как будто другой мир.

Еще в дороге мы решили, что сначала надо выспаться, а потом уже решим кто и чем займется. Зарегистрировавшись в номерах, пару номеров пришлось сделать сборными — в одном четверо представительниц женского пола — включая меня, — в другом — мужчины. К семейным, меньше четырех, также пришлось подселить сотрудников. Никто особо не возражал, за все время работы мы стали практически одной большой семьей. Все равно все бродили из номера в номер и засыпали там, где настигла усталость.

Первые два дня погода решила нас побаловать: сияло солнце, искрился снег и пощипывал легкий морозец. Большинство, из нашей огромной компании, я видела только к вечеру, когда собирались внизу на ужин. Надо сказать, что хоть он и был однообразным — каждый раз стейк, — но несколько видов гарниров помогало скрасить бедность выбора. Однако завтраки, как и во всех гостиницах, тут были поинтереснее: жареные яйца или омлет, бекон, хлеб-масло, соки, фруктовый салат, йогурт, набор мюсли со всяческими сухофруктами и орехами.

На третий день, погода решила, что достаточно побаловала нас своей благосклонностью, решив запереть в гостинице. Весь день был штормовой ветер, снег и мела поземка. Все вокруг стало одним цветом, что небо, что земля под ногами. Видимость упала до нуля, и никто не рисковал даже высунуть носа за двери гостиницы. На удивление, настроение упало лишь у меня, поскольку остальные были очень оптимистично настроены. Как выяснилось, такая погода означала, что завтра будет ясно и много нового пушистого снега.

Что ж, хорошо если так. Все же люди приехали покататься, а не как я сычом сидеть в гостинице или на прилегающей территории, попивая глинтвейн. Настроение было предновогоднее: снег, мороз, солнце и глинтвейн! Попытка передать местным свои ощущения, провалилась. Нет, мне покивали, задали уточняющие вопросы, но в глазах все равно было непонимание. Видимо мне попались те, кто никогда не уезжал никуда за океан, что не удивительно — тут это очень дорого и вырваться куда-то как выиграть счастливый билет. Я не стала им говорить, что ощущаю себя также приехав в Австралию. Не поняли бы.

На четвертый день, едва позавтракав, постояльцы буквально испарились из гостиницы, улизнув на трассы. Выглядело все феерично — вот они еще шумят и галдят, вот уже тишина и покой. Чуть поразмыслив, я поднялась в номер, оделась потеплее и вышла на открытую гостиничную веранду, где под навесом стояли деревянные столы и скамейки. Сюда не долетали радостный гомон любителей лыжни, так что можно было в тишине насладиться прекрасной природой, подышать чистейшим воздухом и поразмыслить.

Устроившись в довольно уютном плетеном кресле, попивая горячий кофе из прихваченного с собой термоса, я погрузилась в самоанализ. Занятие так себе, никто не любит ковыряться в себе, вытаскивая темное, глубинное и не всегда верное, но иногда все же нужно, дабы понять, что скорректировать и как не надо себя вести.

Через полчаса мне это жутко надоело. Прошлого не изменить, и мой болтливый язык иногда впереди мозга — так что, если до сих пор на меня вроде никто не точит зуб, значит все более или менее в порядке. Идеальной для всех стать невозможно, а потерять при этом себя — на раз. Да и кофе закончился. Надо возвращаться в номер, да вздремнуть часок-другой. Мне свежий воздух не только прочищает мозги, но и вызывает желание отдохнуть.

Стянув с ног плед, которым меня укутал заботливый персонал гостиницы, натянув повыше шарф под глаза, я встала с кресла и направилась к выходу с веранды, попутно заглядывая в термос и прислушиваясь плещется ли там что-то еще или уже нет. Не смотря по сторонам, все равно тут я была одна, попыталась добиться хоть глоточка оставшегося напитка, опрокинув горлышко в рот.

В следующий момент последовал резкий удар спереди, будто я налетела на стену, и я оказалась на полу, приземлившись на зад. Не больно, но слегка унизительно.

— Прошу прощения, вы не ушиблись? — Склонился надо мной снесший меня мужчина в лыжной экипировке.

В огромных ярко переливающихся очках я увидела свой обиженно-недоуменный взгляд и громко рассмеялась.

— С вами все хорошо? Вы не сильно ударились? — Продолжил допытываться он и тут меня будто кувалдой ударило! Голос! Я его хорошо запомнила в тот единственный раз, год назад, когда мы разговаривали. От неожиданности, я резко замолчала и некрасиво икнула.

— Карл?

— Это вы?

Одновременно произнесли мы оба, и он стянул свои огромные лыжные очки.

— Поднимайтесь, пожалуйста, — первым отошел от ступора мой знакомый незнакомец и протянул мне руку, поднимая с деревянного настила. — И простите меня за неуклюжесть, я не думал, что тут кто-то есть.

— Очевидно, — чуть ворчливо ответила я. — Все ушли на склон.

— Кроме вас.

— Кроме меня, — согласилась я. — И вас.

— Я-то как раз собирался, — широко улыбнулся Карл. — Но сейчас планы немного поменялись, прекрасная незнакомка.

— Простите, со мной все в порядке, я сама виновата, так беспечно отвлеклась около самого выхода. Пожалуйста, не меняйте из-за меня планы, я цела и невредима.

— Ну, уж нет. Так быстро не отделаетесь, — шутливо пригрозил он. — Хочу убедиться, что вы сможете нормально идти, после такого падения, и наконец-то узнать ваше имя. Как-то не очень честно получается, не находите? — подмигнул он.

Это он что сейчас, флиртует? Или простое проявление вежливости. Никогда с ними не поймешь, где одно, а где другое. Или это просто я отвыкла от всего за работой.

— Ау, вы со мной? — аккуратно потряс он меня за плечо. Надо же, тоже самое ему говорила та женщина в угловом ресторанчике.

— Да-да, я тут, простите. Я — Кэтрин и со мной все в порядке. Вот, видите, я иду, — шутливо пошагала я на месте, показывая, что ничего не сломано.

— Очень рад, Кэтрин! Какое звучное имя! Вам очень подходит. — Нет, все таки флирт.

— Благодарю. А вы почему не на склоне?

— Не успел. Недавно заселился, еле место нашел, вся гостиница забронирована.

— Да, простите, это мы. В смысле, мы приехали офисом отдыхать, некий тимбилдинг, и забрали все оставшиеся номера. Рада, что у вас получилось заселиться.

— О, так вы компанией? Да, это место популярно, близко к склону и вид отсюда изумительный. — Я лишь кивнула. Подтверждать очевидно в слух, явно не имело смысла. — Что ж, рад был вас снова увидеть. Простите за назойливость, вы тут надолго?

— Еще три дня, а потом в обратный путь. Вчера погода слегка разыгралась, сегодня в гостинице пусто.

— Отлично! Могу я пригласить вас поужинать со мной?

Да ты на ходу подметки режешь!

— Конечно, я не против. Во сколько?

Ну, а правда, почему бы и нет? — подумала я.

— М-м, что, если в девять, Кэтрин? Не слишком поздно? — уточнил Карл.

— Нет, прекрасное время. Я буду.

— Отлично! Тогда до встречи! Вас проводить? — боже, я и не знала, что до сих пор еще существуют такие галантные мужчины. Шеф не в счет.

— Нет-нет, что вы. Я способна дойти до номера. Насладитесь свежим снегом! Легкой вам лыжни! — пожелала я, и развернувшись, внимательно смотря под ноги, вышла с веранды.

— Спасибо, — донеслось мне в след.

Глава 4

К назначенному времени я спустилась вниз, в общий зал. Наши сотрудники уже ушли, вяло поужинав и отправившись отдыхать, ибо устали за день на радостях. Потому было слегка пустовато, по сравнению с обычной суетой.

Карла я заметила сразу. Будто внутри какой-то радар появился, четко просигнализировав направление так, что я на автомате повернула голову и сразу же в нужную сторону. Он занял отдаленный столик и задумчиво глядя перед собой, вертел по подставке высокий стакан с водой. Помня о его чувстве стиля, я в очередной раз поразилась выбору и тому, насколько изыскано может облегать самая обычная одежда. Тонкий темно-синий свитер под горло сидел так, будто его создавали прямо на нем. Мягкая на вид шерсть, похоже, что даже меринос, за счет своей структуры идеально подчеркнула ширину плеч и какую-то внутреннюю силу. Да, и еще, в этот раз он был коротко стрижен, почти под ежик и гладко выбрит. Ух ты, какие потрясающие скулы!

Не став и дальше испытывать его терпение, я и так пришла чуть позже, подошла к столику.

— Привет! — он тут же вскинул голову и встал. — Рад, что ты не передумала.

— Привет, — ответила я также переходя на «ты». — Спасибо, что дождался.

— Ну, не так уж ты и задержалась, — улыбнулся он. — Все в пределах этикета, — и подмигнул.

— Честно, не планировала, но здорово, что уложилась, — я не могла не поддержать его шутливый тон.

— Оу, я похоже растерял в горах все манеры — отлично выглядишь! Тебе очень идет этот горчичный цвет.

Ну да, ну да. Другого свитера у меня все равно не было, только этот и взяла с собой, крупной вязки. Как-то не планировала я… свидания?.. на отдыхе.

— Предлагаю, отставить, по возможности, светские манеры, — предложила я. — Как ты на это смотришь?

— Поддерживаю, — покивал Карл и добавил, — хотя они вбиты уже на подкорку.

— Ну, вот и отдохни сегодня. Мне на работе тоже хватает условностей.

— Свежо! Тебе принести чего-нибудь?

— Если только воды… — задумалась я. — Мы уже поели с ребятами.

— Хорошо, я сейчас. Никуда не уходи, — подмигнул он, отправившись за моим заказом. Официантов тут не было и в помине, каждый обслуживал себя сам у шведского стола, который был накрыт даже вечером.

— Прошу, — передо мной появился точно такой же стакан. — Кстати о работе, — я поморщилась, чем вызвала смех, — Нет-нет, я просто давно хотел спросить, ты явно где-то неподалеку от того кафе работаешь, так?

— Угу, — я как раз делала глоток очень вкусной воды. — Ты прав, Шерлок Холмс, — еще одна улыбка была мне наградой. — Помнишь здание из синего стекла? — он кивнул. — Ну вот, там наш офис.

— Отличное там место, все рядом.

— Знаешь, там везде все рядом, — поделилась я. — Город хоть и большой, но все же.

— Что ж, попробую оправдать присвоенное мне высокое звание детектива, — в предвкушении потер ладони Карл. — Ты не против?

— Вовсе нет, даже интересно стало, — и я, как примерная ученица, сложила перед собой руки и с любопытством заглянула в его глаза.

— Так… — театрально окинул меня взглядом Карл, чем очень насмешил. — Ты явно приехала из большого города, скорее всего столицы, где совсем другие порядки и ритм жизни. — И замолчал.

— И это все? — немного подождав, чуть разочаровано протянула я. — Помнится, я сама сказал, что не местная, м?

— Сказала, — кивнул он, — но хочешь узнать, как я вычислил про столицу и ритм?

— Конечно!

— Брисбен достаточно большой город, там куча народу живет, а тебя не впечатлил. Это раз. Два — ты стала более расслаблена, и не в отдыхе дело. В нашу первую встречу, ты была как пружинка — все намеревалась куда-то бежать — и ведь убежала же, — что-то делать. Это по поводу ритма. Тогда ты еще не свыклась, что в Австралии никто не торопится особо и, по привычке продолжала бежать. Три — твой милый акцент практически не чувствуется, а для меня это показатель, что ты работаешь над произношением и успешно, должен заметить. И на сладкое, в подарок от великого детектива, то есть меня — ты скорее работаешь личным помощником, чем каким-то начальником или соучредителем. Нет-нет, ты не подумай, — видя мое возмущение тут же добавил он, — хороших, нет, отличных, в твоем случае, личных помощников днем с огнем не найти. Уж я-то знаю.

— Однако, — только и протянула я. — Может ты и правда частный детектив и тебя кто-то нанял? — как-то даже озадачилась я.

— Нет, что ты, — рассмеялся Карл. — Просто наблюдения и немного логики. Скажи, в чем я не прав?

— Знаешь, пожалуй, во всем, — он аж глаза округлил. — Прав, — добавила я.

— Фу-у-ух, — с облегчением, и, немного театрально, выдохнул он. — Ну ты даешь!

— Я даже не буду спрашивать, как ты сделал выводы про личного помощника. Все и правда лежало на поверхности. А вот почему ты решил, что я не «хороший», цитирую, а «отличный» личный помощник, м? — поинтересовалась я.

— А стали бы просто «хорошего» переводить в другую страну?

— Логично, но уверена, что есть и много лучше меня.

— Наверное, но, во-первых, их еще найти надо, а, во-вторых, сработаться. А это не быстрый процесс.

— Ты так уверено говоришь про личных помощников… Да еще и аналитические способности не слабые… — я начала рассуждать в слух. — Точно какой-нибудь начальник, да?

— В какой-то степени, — рассмеялся он. — У меня несколько личных помощников в разной сфере деятельности, но я вот сейчас задумался, а если мне вдруг придется переехать в другую страну на продолжительное время, возьму ли я кого-то из них с собой?

— И? Каков ответ? — заинтересовалась я.

— Пожалуй, нет. Хм… надо пересмотреть свое отношение к этому вопросу, — чуть нахмурившись сообщил он.

— Только не увольняй бедолаг! Они же не виноваты, — забеспокоилась я о коллегах.

— Это мило, — чуть ошарашено ответил Карл. — На самом деле мило. Ты беспокоишься о людях, которых совсем не знаешь! Не переживай, не буду я никого увольнять, но пищу для размышлений я получил.

— Ох, — покачала я головой. — Но, если мы вернемся к «отличным» и «хорошим» и к теме «перевода» заодно, то все не столько зависит от качества, скажем так, но и от возможностей компании, в которой ты работаешь.

— Верно. Может поэтому я и не стал бы никого переводить.

Он помолчал немного, погрузившись в неведомые мне мысли. Я не мешала, пусть подумает человек.

— Давай, не будем больше о работе? — предложил он. — Здесь отдыхать надо, а нас вон куда занесло!

— Я согласна. В таком месте как-то странно о чем-то серьезном разговаривать, — поддержала я смену темы.

— А ты почему не катаешься? — поинтересовался он. — Это не запретная тема?

— Нет, — рассмеялась я. — Не запретная. Таких тем мало, на самом деле, — улыбнулась я. — А не катаюсь… не умею, да и устала от снега, — пожав плечами выдала тайну. — Что говорит твой внутренний детектив? — подколола я его.

— Не спит, это уж точно, — открыто рассмеялся Карл. — Но, я бы подождал с выводами, пока не наберу достаточно информации.

— Как хочешь, — не стала я возражать, одновременно пытаясь придумать тему для разговора, не переходя при этом границы личного.

— Похоже тебя ищет шеф, — слегка погрустнев, сообщил мне Карл.

— Да? — удивилась я, сразу поворачиваясь к выходу. — Джефф! — махнув рукой, привлекла его внимание.

— Ничего себе! — слегка шокировано протянул Карл. — Вот это я понимаю отношения.

— Мы слишком долго работаем вместе, — с улыбкой пояснила я, вставая из-за стола и, краем глаза отмечая, что Карл также поднялся. — Джефф, познакомься — это Карл, — представила я начальству собеседника. — Карл — это Джефф, мой непосредственный начальник.

— Похоже, что мы заочно знакомы, да? — лукаво улыбнулся Джефф. — Рад познакомиться лично, — пожал он Карлу руку.

— Взаимно. Это же вас я тогда видел в том ресторане на углу, ведь так? — поинтересовался он.

— Да, это был я, — кивнул Джефф. — Помню, что чуть не задымился под вашим взглядом, — и довольный собой рассмеялся. Карл, на удивление, поддержал его. Как интересно.

— Кэтрин, извини что отвлекаю, тут мне из штаб-квартиры написали по поводу переговоров насчет водного стадиона в Окленде. Ты брала с собой планшет? Я хотел бы освежить данные. Нет-нет, не ходи никуда, скажи просто, где он лежит, я сам справлюсь, — остановил меня шеф.

— На моей тумбочке. Я как раз вчера просматривала договор и смету, — пояснила я.

— Отлично! Тогда не буду вам больше мешать. Приятного вечера! Был рад знакомству. — Джефф еще раз пожал Карлу руку, подмигнул мне и ушел.

— Водный стадион и развлекательный парк? — заинтересовано уточнил Карл. — В Окленде? Этот тот, где бассейн для серфинга или что-то другое?

— Да, он, — удивленно протянула я. — А ты откуда знаешь?

— Какое интересное совпадение, — радостно произнес Карл.

— Не поняла твоего оживления. Поясни, — попросила я.

— Обязательно! Я, с недавних пор, тоже в этом проекте участвую. Заинтересовала меня возможность постоять на доске прямо в городе, не выбираясь на пляж в ожидании подходящей погоды.

— О, как?! Со стороны кого? Насколько я знаю, за последний месяц, никто из подрядчиков не заявлял об изменениях.

— Нет, я со стороны себя, — улыбаясь, пояснил он. — Как частное лицо.

— Однако… — протянула я. — Это интересно. Я понимаю про возможность покататься в самом городе, без необходимости куда-то для этого ехать, но почему именно этот проект?

— Все просто — я живу в Окленде. Правда, бываю там достаточно редко, к своему сожалению.

— Хм… — побарабанила я пальцами по поверхности стола. — Я не буду ничего спрашивать, но вернувшись в офис…

— Да, я понимаю, что тебе любопытно, — смеясь согласился он. — Могу и сам все рассказать, если хочешь.

— Нет, так не интересно, — отказалась я. — А где интрига и радость получения информации в таком случае?

— Тоже, верно, — все еще смеясь согласился он. — Уверен, ты быстро все узнаешь, — одарил меня комплиментом Карл.

— Льстец, — пожурила его я. — Но, оставим пока этот момент, а то с приходом Джеффа мы опять скатились к работе, причем моей. Попробуем еще раз поговорить о чем-то другом? — предложила я.

— Конечно! И не попробуем, а поговорим, только… может вина?

Я не стала отказываться — от пары бокалов никому хуже не будет, — и мы правда старательно не возвращались к рабочим вопросам, разговаривая обо всем, но не выдавая при этом какой-то личной информации. Мастера словесных кружев, просто-таки! А собеседником он оказался необычайно интересным — умным, начитанным и с прекрасным чувством юмора.

Выяснив, что Карл тут еще весь завтрашний день, и уедет лишь следующим утром, мы договорились поужинать вместе около семи. За разговорами время пролетело незаметно, и, когда я спохватилась, на часах уже была практически полночь.

Окончательно распрощались мы уже на лестнице — этажи у нас оказались разные, — пожелав друг другу приятных снов.

Однако около моего номера меня отловил Джефф, многократно извиняясь сообщил, что нужно немного поработать. Что ж, почему бы и нет, тем более что мне тоже есть ему что сообщить.

В итоге, полночи я проработала, отправила готовую информацию шефу, получила подтверждение — этот трудоголик тоже не спал, — и вырубилась, проспав аж девять часов к ряду. Вот, что делает со мной свежий воздух и приятная компания.

Проснувшись в районе обеда, я обнаружила сообщение от шефа, в котором он говорил, что нужно кое-что обсудить, но это не срочно. Что ж, коли так, значит можно неспешно привести себя в порядок и попробовать пообедать.

В гостинице опять было пусто, постояльцы наслаждались лыжней радуясь великолепной погоде. Отсутствие шумной толпы меня совсем не огорчило. Шефа я не застала и, судя по времени последнего захода в мессенджер, не увижу его до самого вечера. Ну и ладно. Если было бы срочно он бы меня разбудил. Не впервой.

Неспешно пообедав, полистав соцсети, я вновь решила выбраться на открытую веранду — приходилось занимать себя самой, пока остальные получали положенную порцию адреналина, снега и солнца в лицо. Утеплившись в номере, я взяла с собой еще не читанную книгу да отправилась на насиженное место.

Выйдя на веранду, хмыкнула, вспомнив свое эпическое падение на пятую точку. Надо же, как интересно иногда судьба поворачивается.

Проведя на свежем воздухе несколько часов и слегка подмерзнув, я решила вернуться в номер. Скоро уже должны были вернуться коллеги, а мои дамы по номеру, как обычно займут очередность в душ, потому лучше бы мне все свои дела сделать сейчас.

Особого выбора одежды у меня не было, потому решила надеть тоже самое, что и вчера. А что? Карлу можно, а мне нет? Однозначно — да!

Выходя из номера, встретила своих раскрасневшихся соседок и порадовалась своей предусмотрительности. Внизу галдели коллеги, радостно и с чувством. Зайдя в общий зал, тут же была утащена в какой-то угол, чтобы послушать про их спуск, кто где упал и кто как доехал до конца трассы. На середине я отключилась, потому как они начали спорить сами с собой, доказывая кто из них оказался лучше. Украдкой бросив взгляд на настенные часы — половина седьмого, — я поискала взглядом Джеффа или Карла. Нет, ни тот ни другой не появились, что ж, пойду тогда еще с кем-нибудь пообщаюсь.

Заболтавшись с коллегой, мастерицей на все руки, я совершенно забыла о времени. Очнулась лишь когда услышала голос шефа:

— Не хорошо опаздывать на встречу, да еще и на столько, — с притворным недовольством услышала я со спины.

— А я и не опоздала, мы вообще с вами не договаривались о времени, — отбила я мяч, разворачиваясь к шефу и увидела рядом с ним Карла. — Привет, — кивнула я ему.

— Так я и не про себя говорю, — смеясь ответил шеф.

— Привет, — это уже Карл.

— Не правда ваша, я тут уже давно нахожусь, болтаю с коллегами вот.

— Все-все, у тебя всегда отмазка найдется, как не пытайся тебя подловить, — со смехом замахал на меня руками начальник.

— Так, практика, не отнять, — смеясь ответила я. — А вы чего это вместе?

— Не то, чтобы, — все еще улыбаясь произнес Джефф. — Вот, встретились по дороге. Кстати, Карл, я хотел бы обсудить с тобой тот проект — водный стадион в Окленде. Но не сейчас, конечно. Мы могли бы встретиться или созвониться через неделю?

— Конечно, я с радостью. Пока не уверен смогу ли я лично подъехать, но по телефону, думаю, получится.

— Отлично! Договорились! Так, - шеф покопался во внутренних карманах пиджака, — вот моя визитка. Напиши или набери, когда будет час, не думаю, что больше, более или менее свободного времени.

— Так и сделаю, — ответил Карл. Мужчины пожали друг другу руки, скрепляя договоренность.

— Пойдем, поищем свободное место, — предложила я, перед этим воспользовавшись паузой и попрощавшись с соседкой. — Не уверена правда, что у нас это получится, но…

Так и вышло, мест не было. Вместо этого, коллеги срисовав, что шеф беседовал с Карлом, втянули сначала меня, а потом и его в разговоры и мужские игры. Дартс, к примеру. Уж что-что, а развлекаться австралийцы умеют.

Было бесспорно весело, а я еще посмотрела на Карла в, так сказать, «живой среде обитания». Великолепен! Свободно держится, подхватывает любой разговор, развивает его, переходит на другие темы, острит в меру и заразительно смеется.

А самое интересное — с кем бы он не разговаривал, как бы не был увлечен беседой, он старался не выпускать меня из виду. Я просто постоянно ловила на себе его ищущий взгляд, а когда смотрела в ответ, то в глубине темных, при таком освещении, глаз, читала восторг и довольство.

Понимай как хочешь. Хотя, что тут понимать, похоже все и так ясно, да?

В этот вечер народ устал от своего же веселья уже ближе к одиннадцати. Зал потихоньку пустел, становилось заметно тише, и мы наконец-то смогли устроиться за первым освободившимся столиком.

— Заболтали тебя мои коллеги, да? — сочувственно поинтересовалась я.

— Что ты, прекрасные люди! Я здорово провел время, но, спасибо за беспокойство, — с теплотой в голосе ответил Карл.

— Ты завтра рано утром уезжаешь?

— К сожалению.

— Ты в Австралии сейчас или… — поинтересовалась я.

— Нет, я пока дома, но скоро, наверное, улечу в Штаты по делам.

— А-а-а… — протянула я. — Путешественник. Наверное, это интересно.

— И да и нет. Интересно, конечно, но перелеты утомляют.

— Да уж, — слегка вздрогнула я.

— Неприятные воспоминания, — уточнил Карл.

— Да, не самые приятные, но, наверное, ожидаемые, да? Долгий перелет с двумя пересадками. Это когда я только прилетела в Австралию.

— Оу, понимаю. Да, это очень тяжело. Одно дело, когда знаешь куда ты летишь, а другое дело — лететь в неизвестность.

— Ага, примерно так. Я хоть и знала, что меня тут ждет Джефф, но все равно, это другая страна, другая сторона земного шара...

— Да ты отчаянная! — восхитился Карл. — Не уверен, что согласился бы так кардинально изменить свою жизнь.

— Знаешь, у меня выбора особого не было, так что я практически сразу была согласна.

— Расскажешь? — попросил Карл.

— Может быть когда-нибудь и расскажу. Прости, но сейчас не хочется портить себе и главное тебе настроение.

И в следующий момент он накрыл своей ладонью мою лежащую на столе руку. Честно сказать, моя ладонь потерялась под его. Я посмотрела на его руку, полюбовалась аккуратными длинными пальцами с ухоженными ногтями и подняла взгляд. В его глазах плескалась настороженность, а ну как оттолкну! Я улыбнулась и чуть согнула пальцы так, чтобы задеть ладонь изнутри. Как по волшебству, настороженность сменилась радостью, а та в свою очередь довольством. Мне стало немного смешно — он так сейчас стал похож на добытчика, на какого-то древнего завоевателя, — но я не позволила себе и капли смеха. Не время и не место.

Чужие пальцы чуть дрогнули и сдвинулись выше, легко охватывая запястья, большим пальцем поглаживая тыльную сторону ладони. Я повернула кисть так, чтобы наши ладони соприкоснулись и чуть царапнула ногтями вызвав улыбку. Тепло, уютно. Мою руку будто укрыли от всех невзгод.

— Ты замечательная, — услышала я тихий шепот, практически прочитав по губам, и улыбнулась в ответ.

Дав себе еще несколько секунд насладиться чувством спокойствия, я медленно и аккуратно забрала свою руку. Уходить не хотелось, но и давать ход чему-то большему я была не готова. После моего побега, он еще несколько секунд не шевелился, а потом тоже убрал ладонь. Его глаза сияли, хотя в помещении было не так уж и светло.

Все это время мы смотрели друг другу в глаза. Не представляю, что Карл увидел в моих, но в его я прочитала очень многое. И все это нужно было осмыслить и обдумать. Время! Мне нужно время.

— Я улетаю завтра утром. — Карл первым нарушил молчание.

— Улетаешь? — переспросила я. — Ты вроде говорил, что уезжаешь.

— Планы слегка поменялись. На самолете быстрее. Я взял машину на прокат, так что… да… улетаю.

— Жаль, но надеюсь ты смог отдохнуть за эти два дня?

— Да, однозначно. Мозги прочистил и отлично провел время. Познакомился с интересными людьми, надеюсь еще с ними встретиться, — во взгляде появилось лукавство.

— Надеюсь, — не стала язвить я, в кои то веке придержав язык. — Тебе бы выспаться, перед полетом, наверное?

— Надо бы, но честно, не хочется уходить.

— Мне тоже, но…

— Пойдем? — Карл вопросительно посмотрел на меня, легонько хлопнув ладонями по столу, намереваясь встать.

— Да, пойдем, а то так и просидим тут до завтрашнего утра, — съюморила я. Нет, все ж таки не удержалась.

— Неплохая идея, — рассмеялся он и подал мне руку. — Позволь тебя проводить.

— Думаешь, меня украдут по дороге?

Продолжая шутить, мы двинулись к лестнице.

— Надеюсь что нет, но хочу убедиться, — широко улыбнулся он.

— Что ж, проводи тогда. Крепкий сон важнее переживаний.

— Я тебе не говорил, но мне очень импонирует твое чувство юмора.

— Ты ошибся — это не чувство юмора, это мой болтливый язык, — поправила его я, услышав, как он снова негромко рассмеялся.

— Называй как хочешь, а я буду считать это по-своему.

— Да ради бога! — не стала возражать я.

Так, перебрасываясь шуточками, мы дошли до моего «женского» номера.

— Спокойной ночи, Кэтрин. Спасибо за два прекрасных вечера.

— Здорово, что ты зашел тогда на веранду! Спокойной ночи, Карл, и хорошего перелета.

— Увидимся, — улыбнулся он, что прозвучало как обещание, и, развернувшись, пошел обратно к лестнице, на свой этаж.

Я чуть постояла около номера, провожая взглядом высокую и стройную фигуру, подождала, пока он свернет к лестница и тихонько прокралась внутрь, где уже видели, наверное, десятый сон, мои соседки.

Глава 5

Дорога обратно прошла без особых проблем, даже легче, чем когда ехали на отдых. Возможно, дело было в том, что все хорошо отдохнули, были слегка сонные и довольно уставшие. На обратном пути я уже не выскакивала из машины на каждой остановке и не таращилась в окна пытаясь разглядеть пейзаж — шеф подкинул работы, потому планшет стал моим другом, завладев вниманием. Ну и заодно отчет для штаб-квартиры составила о тратах за этот период, документы-то из гостиницы я забрала, да на месте еще несколько раз проверила, так что осталось только подбить итоги.

Я порывалась узнать у шефа, о чем он хотел со мной поговорить, но мне дали очень ясно понять, что пока мы, формально, на отдыхе — все разговоры в офисе. Ну да, на отдыхе, а работать-то мне все равно приходилось. Ладно, раз уж сам не горит желанием рассказать, значит и правда ничего срочного. Подождем.

Я даже успела поспать пока ехали, так что к Брисбену я была бодра, а вот шеф и его семья на меня как-то даже укоризненно смотрели. По дороге, я всем отбила сообщение, что завтра в офис только к обеду, по указанию руководства. Пусть отоспятся, чего гонять сотрудников.

— Жду тебя завтра утром, — с ехидцей сообщил шеф около моего дома. — Ты уже выспалась, идти тебе тут всего ничего, так что… Не обессудь.

— Ты вот сейчас решил, что я буду конючить и проситься прийти к обеду, да, как все остальные? — мне было любопытно, он что правда так думал? — А вот и нет, я уже по работе соскучилась, как бы это странно не звучало. Так что да, жду тебя, мой дорогой начальник, завтра с утра! Прямо к девяти, да? — не осталась я в долгу.

— Само собой, — со смехом ответил Джефф, — Или ты думала, что одна там будешь сидеть? Нам столько дел нужно решить до обеда — успеть бы, — как-то даже погрустнел он.

— Вот и договорились, значит до завтрашнего утра, Джефф! Спасибо, что подвез и вообще за идею!

— Ага, пожалуйста, славно отдохнули и завели новые знакомства, да? — лукаво подмигнул он. Я лишь покачала головой. Не исправим.

Потекли рабочие будни, будто и не было никакого отдыха. В том смысле, что работа продолжилась, но вот ощущение сплоченности коллектива как-то даже усилилось. Особо всех захватил этот новый проект в Окленде. Масштабно и ново! Пусть нам и выделили небольшой кусочек, но и он практически бросал вызов всему, что мы делали до этого.

Примерно через полторы недели зазвонил стационарный телефон. Не то, чтобы это было каким-то событием, в основном все перешли на мобильные, но и он иногда позванивал, потому как на сайте нашей компании указан все-таки именно городской номер.

— Приемная мистера Стивенсона. Добрый день, чем могу помочь? — деловым тоном ответила я, схватив трубку. Профессионал я или где?

— Кэтрин? Привет, это я — Карл.

Внезапно.

— О! Привет, Карл!

— Как ты? Все нормально?

— Да, все отлично, спасибо. Сам?

— Спасибо! Слушай, ты же помнишь, что твой начальник хотел пообщаться по поводу вашего проекта в Окленде? Тогда, в гостинице.

— Конечно. Он тебе визитку дал. Думаю, он ждет твоего звонка. Проект идет полным ходом.

— А он в офисе? Соедини, пожалуйста. Буду признателен.

— Секунду, уточню. Побудь на линии.

— Спасибо и рад был тебя слышать, правда.

— Ага, я тоже. Все, виси.

Соединив с шефом, который с радостью переключился на разговор, я занялась своими делами изредка поглядывая на красный огонек, что горел рядом с внутренним номером шефа, означавшим, что линия занята.

Я успела назначить встречу на вечер, подготовить примерный список тем для обсуждений — примерный, потому что все равно появятся еще и другие, не учтенные, — подбить текущую смету, выпить кофе — а они все еще разговаривали. Однако. Что он ему там такого рассказывает, что шеф так надолго забыл про остальные дела.

Ну вот, слава богу, огонек погас. А то я уже хотела зайти к руководству, узнать, может он трубку не так положил. Почему-то я ждала, что шеф сейчас выйдет и поделится. Как же я ошиблась. Вплоть до момента, когда нам нужно уже было выходить из офиса, чтобы не опоздать на встречу, все распоряжения я получала по электронке. А это интриговало еще больше. До невозможности.

Но вот дверь кабинета шефа открылась:

— Пора. Поехали, — только и услышала я.

К этому моменту я была уже очень сильно заинтригована и присутствовало какое-то ощущение… Обиды, наверное… Раньше шеф всегда делился информацией практически сразу, а тут еще и Карл замешан. А я не в курсе.

Молча следуя за Джеффом вниз, я потихоньку себя мысленно накручивала. Мы, женщины, это умеем. Сев в машину рядом — Джефф сам решил порулить, отпустив водителя — я начала перебирать бумаги, сама не знаю зачем. Возможно, чтобы как-то отвлечься.

— Все нормально? — поинтересовался Джефф, выруливая со стоянки. Я лишь кивнула. — Слушай, я тут поговорил с твоим Карлом…

— Он не мой, — еле слышно буркнула я.

— Что? — переспросил шеф, очевидно не расслышав.

— Говорю — он не мой, — громче произнесла я.

— А чей? — недоуменно спросил шеф.

— Свой, видимо, чей же еще! — чуть рассержено выдала я.

— М-да… — покачал головой шеф. — Ситуация… — и замолчал. А мне вдруг стало так стыдно, аж щеки обожгло. Джефф-то тут при чем?

— Джефф, прости. Я не знаю, почему сорвалась. Мне жаль, — тут же повинилась я. Этот человек никак не заслуживал моего плохого настроения, в которое я сама себя и загнала!

— Проехали, — махнул он рукой. — Так вот, по поводу сегодняшнего совещания, — сменил он тему, за что я была безумно благодарна. — Я узнал подробности, как нам лучше настроить эти волны, да и вообще, достаточно много информации, и как раз хотел бы обсудить этот вопрос с подрядчиками. Складывается ощущение, что они не особо компетентны и хотят обвести нас вокруг пальца, срубив при этом бабла. Так что совещание будет жестким, приготовься. А лучше включить под запись, чтобы не отвертелись, в случае чего. Надо будет потом пересчитать затраты, выбить с них реальные цифры, и не дай бог дойдет дело до смены подрядчиков. Не подскажешь, у нас в договорах есть момент о штрафах по вине исполнителей?

— Да, конечно. Там этот пункт расписан достаточно четко — юристы постарались. Да и договора у всех типовые. Все подписали, не пикнув, — после такой обрисовки ситуации я подобралась — не время распускаться и впадать в меланхолию. Похоже нам предстоит сегодня серьезная борьба.

— Отлично! Значит договоримся. В крайнем случае, помашем перед их носом договором и пригрозим штрафами, — азартно произнес Джефф. — Да, и еще,.. — а вот сейчас шеф замялся. — Я дал нашему общему знакомому, — хм-м, даже имя не назвал, очевидно не желая еще одной такой вспышки от меня, — твой номер мобильного. Так проще будет со мной связаться, если нужно, мы же не всегда в офисе торчим.

Ах вот почему!

— А не быстрее было бы дать сразу свой?

— А кто у меня личный помощник?

— Тушé! — вскинула я руки, капитулируя. — И спасибо.

— Все нормально, не переживай, — успокоил меня Джефф. Не уверена, что он понял за что я его благодарю — то ли за слитый номер мобильного, то ли за то, что спокойно принял мою мини-истерику. Я-то имела в виду все сразу. А шеф уже погнал дальше: — Так, давай все ж таки пройдемся по тем пунктам, хочу освежить в памяти.

Надо сказать, что совещание прошло бодро, ярко и жестко. Несомненно, подрядчики били себя в грудь, доказывая, что они-то уж знают, как должно быть, на что тут же получали каверзные вопросы от свежепросвещенного шефа и растеряно замолкали.

По итогам баталий были пересмотрены несколько договоров, сжаты сроки выполнения работ и назначен более жесткий контроль с нашей стороны, и, одновременно, более детальная и ежедневная, отчетность со стороны наиболее обнаглевших компаний-подрядчиков. Надо было видеть, как шеф размазывал их по столу — тихо, вежливо и с улыбочкой, но какая в голосе звучала сталь! Даже мне захотелось отодвинуться от греха подальше. Так их!

Работы, конечно, прибавилось после этого совещания, но проект важный, нам очень нужный. Так-то мы еще ни одного не провалили, и не хотим даже начинать эту порочную практику.

***

На днях, получила письмо от руководства, содержащее длинную переписку со штаб-квартирой, и, самое главное, приписку от шефа:

Займись оформлением своей визы в НЗ. Времени много займет, но вроде обещали посодействовать. Приоритет: срочно!

Вот так. А что это значит? А многое. Теперь я смогу выехать в Новую Зеландию, если сделают визу, конечно, но скорее всего сделают, а значит мы будем часто туда летать, контролируя ход работ, который совсем скоро перейдет от стадии «вот так вот будет» — чертежи, до стадии — «пора заливать бетон».

А еще это означает возможную встречу с Карлом. С какой стороны не посмотри — везде сплошная выгода.

***

Выверяя очередную смету, приложенную к запросу о дополнительном финансировании, просматривая не заложили ли они туда пару домишек для родственников — шучу, — я засиделась на работе позже обычного. После того совещания, такие задержки стали для всех нормой, но в этот вечер я превзошла саму себя — хотелось закончить начатое. На столе трепыхнулся телефон. Интересно, кто бы это мог быть — шеф не иначе, с родителями мы вчера разговаривали, — разблокировала экран, так как уведомления у меня на него не выводились. В верхней панельке горел значок мессенджера. Хм. Потянув вниз, увидела:

Покоряющий волны отправил вам сообщение

Чего? Это кто? Что еще за Покоряющий волны? Да еще и на личный номер, не рабочий!

Покоряющий волны: Привет, это Карл.

Добавить контакт. Переименовать? Нет уж, пусть так и будет! Ах ты ж Джефф, хитрюга!

Чужестранка: Привет. Неожиданно.

Покоряющий волны: Да, я знаю. Прости за молчание, я был слегка занят.

Чужестранка: Ага.

Покоряющий волны: Эм-м… Да, ты права. Я не знал, что написать. Думал, что уже избавился от этого, но ошибался.

Чужестранка: Если ты хочешь поговорить с Джеффом, то его уже нет в офисе. Только завтра. Или я могу передать ему.

Покоряющий волны: Нет, я с ним уже все обсудил в тот раз. Я тебе писал. А ты, я так понимаю, еще на работе?

Чужестранка: Ага.

Покоряющий волны: Слушай, у вас там поздно уже… О, почти десять! Ничего себе ты задержалась. Давай я вызову такси?

Чужестранка: А ты сам-то где?

Покоряющий волны: В Штатах еще. Через пару недель должен вроде бы вернуться. Ну, так что? Вызываю?

Чужестранка: Гонишь с работы?

Покоряющий волны: Волнуюсь.

Ну и что я должна на это ответить, м?

Чужестранка: Не надо, я живу недалеко от офиса.

Покоряющий волны: Нет, слышишь, нет! Это плохая идея идти пешком в такое время!

Чужестранка: Я ходила. Жива.

Покоряющий волны: И слышать ничего не хочу. Я вызываю тебе такси. Адрес дома сама назовешь водителю.

Чужестранка: Да что ж за… Я не закончила еще работу!

Покоряющий волны: Завтра доделаешь или дома. Номер машины — 638-WTA — черно-оранжевый. Напиши, пожалуйста, как зайдешь домой.

Чужестранка: Слов нет… Напишу через десять минут.

Покоряющий волны: Я жду. Будь аккуратна, прошу.

…

Чужестранка: Бизнес-класс?!?!?

Покоряющий волны: Самолеты не летают на такие короткие дистанции, извини.

Чужестранка: Я про машину вообще-то.

Покоряющий волны: Я понял. Это была попытка пошутить. Так надежнее.

Чужестранка: Кто-то давно не был в Австралии, м? Забыл, похоже, что тут спокойно по большей части.

Покоряющий волны: Именно, что по большей. Все в порядке?

Чужестранка: Да, я подъезжаю к дому.

Покоряющий волны: Я жду сообщения.

…

Чужестранка: Я дома. Интересно, ты мне написал, чтобы такси вызвать? )

Покоряющий волны: Я рад. Это хорошо. Нет, конечно! Написал, чтобы узнать, как дела и поболтать, если ты не занята. Выдалось свободное время и никому я пока не нужен.

Покоряющий волны: Ты здесь?

Чужестранка: Да, раздевалась. Упс…

Покоряющий волны: Я понял, что ты имела в виду))

Чужестранка: Сильно там тебя грузят?

Покоряющий волны: Не больше и не меньше чем обычно. Нормально.

Чужестранка: Не уволил своих помощников?

Покоряющий волны: )) Нет)) Я же обещал! Как ваш проект движется?

Чужестранка: Ну, ты нам очень помог, на самом деле. Шеф такой прошареный стал. Жуть! Разнес всех подрядчиков, грозно махал договором. Вот, теперь пашем, как проклятые.

Покоряющий волны: LOL. Я представил себе! Так-то на вид он вроде не злой… На самом деле, здорово, что помог! Мне самому хочется, чтобы все прошло как надо. Клевая возможность. Впрочем, я повторяюсь.

Чужестранка: Заядлый серфер, м?)

Покоряющий волны: Люблю покататься, когда есть возможность. А ты?

Чужестранка: Недавно научили, но еще плохо держу баланс.

Покоряющий волны: Здорово! Может, как-нибудь покатаемся вместе? Я подстрахую.

Чужестранка: Может. Как тут загадывать? Ты в Австралию не собираешься?

Покоряющий волны: Пока, к сожалению, нет. Очень плотный график. Жду не дождусь, когда в НЗ вернусь.

Чужестранка: Плохо в Штатах?

Покоряющий волны: Нет. Но дом есть дом. Черт…

Чужестранка: Что случилось?

Покоряющий волны: Прости, мне надо идти. Никогда не верь людям, говорящим, что ты на сегодня свободен! Никогда!

Чужестранка: Да уж))) Поверь, мне это знакомо((( Удачи тебе и спасибо, что выдернул с работы!

Покоряющий волны: Удача не помешает, а ты постарайся больше так не засиживаться, ладно?

Чужестранка: Ничего не обещаю))) Иди уже по своим несомненно важным делам))

Покоряющий волны: Ушел… Спишемся!

Да уж, теперь-то точно спишемся. Я отложила телефон и улыбнулась! Все же, забота — это очень приятно. Нет, Джефф всегда внимателен, да что говорить — джентльмен, но вот забота, когда ее не ждешь… Особенно если вспомнить тот период с мымрой. Да, именно мымра! Как хочу в своей голове, так ее и называю!

С другой стороны, а что Карл сделал такого? Вызвал мне такси? Так я и сама могла. Но… Он ведь мог просто пропустить мимо ушей тот факт, что я на работе, так? И продолжать писать. Мог? Запросто! Но не пропустил.

Нет, все же каков шеф, а? Настроение было отличное, потому я решила сообразить себе очень легкий перекус и — ну ее эту работу. И правда, завтра утром доделаю!

***

Последующие попытки поболтать не задались. Разница во времени и занятость — вот главные враги общения.

Выглядело все примерно так:

Покоряющий волны: Привет! Как дела? Чем занята?

Чужестранка: Привет. На работу собираюсь. Ты?

Покоряющий волны: Хорошего тебе тогда дня! Я заполз в номер. Буквально.

Чужестранка: Что случилось? Ты в порядке?

Покоряющий волны: Да, все хорошо. Устал просто.

Чужестранка: Напугал! Значит надо отдыхать. А лучше спать.

Покоряющий волны: Именно этим и планировал заняться)))

Чужестранка: Спокойной ночи, тогда. Восстанавливай силы.

Покоряющий волны: Слушаюсь ;) Удачи!

Чужестранка: Спасибо! Спишемся, я побежала

Или так:

Чужестранка: Доброго утра! Надеюсь, у тебя там все хорошо.

Через два часа…

Покоряющий волны: Доброго… еще ведь вечер, да?) Спасибо. Сегодня много дел.

Чужестранка: Держись!

Покоряющий волны: Ты как?

Чужестранка: С ног валюсь, чертовы каблуки…

Покоряющий волны: Круги наматывала?)

Чужестранка: Почти. Весь день на ногах.

Покоряющий волны: Оу… есть один способ. Налей две емкости, чтобы стопа влезла и налей в одну теплую воду, примерно, как температура тела, а в другую — попрохладней. И поочередно на двадцать-тридцать секунд — теплая, потом прохладная. Каждую стопу!) Повторить не менее десяти раз.

Чужестранка: Вот за это огромное спасибо! Ноги просто деревянные!

Покоряющий волны: Только за это?) Шучу! Не тяни, а потом сразу спать

Чужестранка: Будет сделано, сэр ;)

Покоряющий волны: LOL

Но чаще было так:

Чужестранка: Привет! Отличного дня!

На следующее утро…

Покоряющий волны: Привет! Извини, был сильно занят. Это тебе теперь хорошего дня!

Что ж, все понятно, графики безумные. Хорошо, что вообще какое-то общение теперь есть, а ведь еще совсем недавно и его не было.

Правда, однажды, в мои выходные, ему удалось меня удивить. Был воскресный день, в Австралии, разумеется. Я занималась своими делами, надеясь, что шефу не стукнет в голову поработать. И тут завибрировал телефон. Один раз. Я подождала немного… нет, тишина. Молясь всем богам, чтобы это был не Джефф, разблокировала и открыла мессенджер.

Покоряющий волны: Привет! Как дела? Не отрываю?

Чужестранка: Привет!)))) Не-а. У меня выходной. А ты чего не спишь?

Покоряющий волны: Даже не знаю. Не получается заснуть.

Чужестранка: Уработался. Не бережешь ты себя.

Покоряющий волны: … Возможно. Надо тут закончить все, чтобы со спокойной душой улететь домой.

Чужестранка: Когда летишь?

Покоряющий волны: Уже через два дня

Чужестранка: О! Поздравляю!

Покоряющий волны: Сам рад) Есть предложение…

Чужестранка: М-м?.. А что так не уверено?

Покоряющий волны: Не могу предсказать твою реакцию)

Чужестранка: Так-так-так… А теперь подробнее)

Покоряющий волны: Как на счет совместного просмотра фильма?

Чужестранка: Ого! Интересно! Выберем фильм и каждый включит у себя?

Покоряющий волны: Можно так, а можно по Zoom и один из нас включит, а второй будет смотреть.

Чужестранка: А так можно, да? Здорово! Мой логин такой же.

Покоряющий волны: Запускай. Сейчас найду.

И в Zoom

Входящий запрос от контакта Покоряющий волны.

Принять.

Покоряющий волны: Привет))) Что будем смотреть?

Чужестранка: И еще раз. На твой выбор)))

Покоряющий волны: Хах) Что ж… Тогда… Как ты относишься к «Кейт и Лео»?

Чужестранка: Отличный выбор! С удовольствие пересмотрю)

Покоряющий волны: Мне он тоже нравится. Так, сейчас найду и мне нужно будет позвонить по видео, чтобы я смог расшарить экран. Ты там одета? ;)

Чужестранка: Одета-одета))) Звони.

Входящий видео-звонок от контакта Покоряющий волны. Принять? Да.

— Привет!

— Это уже третий раз, — рассмеялась я.

— Могу и чаще, — улыбнулся Карл. На нем была растянутая майка, явно домашняя. Волосы топорщились, видимо пытался уснуть, а в глазах ни капли сна. — Рад тебя видеть, — серьезно произнес он.

— Я тоже, — подперев подбородок, с ноткой грусти ответила я. Надо хоть с собой быть честной — я соскучилась.

— Ну, ты готова? — он вновь попытался взбодриться. — Запускаю? Если захочешь обсудить что-то — скажи, я на паузу нажму.

— Ага, поняла. Включай тогда, я пока устроюсь поудобнее.

Очень люблю этот фильм — потрясающие актеры, классный сюжет. Прерывать просмотр совершенно не хотелось, потому я молчала весь фильм. Уже почти под самый конец, я услышала какой-то посторонний звук. Такой легкий будто шорох и равномерный. Через несколько минут до меня дошло — это сопение! Карл уснул! Слава богу, хоть фильм его сморил! Совсем измотал себя.

Досмотрев до конца, я оборвала звонок написав в чате:

Чужестранка: Сладких снов и доброе утро!

А получила ответ уже в мессенджере, прочитав лишь утром:

Покоряющий волны: Прости, я уснул вчера.

Чужестранка: Так и отлично! Я рада)

Покоряющий волны: Ты не сердишься?

Чужестранка: А надо?))

Покоряющий волны: М-м, не-а.

Чужестранка: Нет, я не сержусь, с чего бы?

Покоряющий волны: Ты удивительная!

Чужестранка: Спокойной ночи! Х

Упс… На автомате отправила, всегда так с мамой заканчиваю разговор.

Ой, да ладно, кому я вру?!

Глава 6

Как только я узнала, когда он летит, я сразу поставила себе напоминалку в календарь — профдеформация, да. Ни времени, ни номера рейса у меня не было, впрочем, это и не особо важно.

Чужестранка: Ты сегодня летишь?

Покоряющий волны: Привет. Ого, ты запомнила!

Чужестранка: Упс… Привет)) Конечно, у меня это уже на автомате.

Покоряющий волны: Я говорил, что ты лучший помощник?

Чужестранка: Нет) Ты тогда сказал, если я правильно помню — «отличный».

Покоряющий волны: С тобой страшно работать — ты все помнишь)))

Чужестранка: Увы и ах) Так что аккуратнее) Шучу. Когда вылет?

Покоряющий волны: Уже еду в аэропорт. Ночной рейс.

Чужестранка: Ты за рулем?

Покоряющий волны: Нет. Такси.

Чужестранка: Слава богу. Напиши, как будешь в самолете, ладно?

Покоряющий волны: Это стандартный рейс, не переживай х

Чужестранка: Напиши. Я буду ждать.

Покоряющий волны: Заметано.

Через несколько часов, которые показались мне вечностью…

Покоряющий волны: [img_20170419_062631]

Это оказалось селфи из самолета.

Чужестранка: Отлично! Спасибо и хорошего полета! Будет нагло попросить написать, когда приземлишься?)

Покоряющий волны: Спасибо) Но будет ночь уже.

Чужестранка: Это не важно. Я буду ждать.

Покоряющий волны: Напишу х

В ожидании я загрузила себя работой по самые брови. Даже шеф поглядывал на меня удивленно, а ближе к одиннадцати вечера, в приказном порядке, вытолкал из офиса и доставил до дома с наказом отдыхать. Ага, отдохнешь тут, когда вся на иголках. Сама не понимаю, почему волнуюсь. Карл же сказал, что обычный рейс, значит не раз летал, а вот поди ж ты — переживаю. Так, надо себя чем-то дома занять. О, уборка! Да, время позднее, но я тихонько, без шума.

Через час квартира сияла чистотой. Казалось, я вымыла все, до чего дотянулись руки. Упав в кресло, я соображала, чтобы еще такого сделать... Раздумья прервал пискнувший сообщением телефон. Уверена, что могла бы победить в беге на короткие дистанции, так я рванула к мобильному.

Покоряющий волны: Только что сели.

Чужестранка: Слава богу! С возвращением!

Покоряющий волны: Спасибо. Рад вернуться.

Чужестранка: Такси или сам поедешь?

Покоряющий волны: Такси. Парковка дорого обошлась бы.

Чужестранка: Отлично! Лучший вариант. После такого перелета и за руль — ну его…

Покоряющий волны: Да, ты права. Я сейчас даже рад этому.

Чужестранка: С тобой побыть, пока едешь домой?

Покоряющий волны: Это приятно, не буду отрицать, но лучше ложись спать. У тебя завтра рабочий день, а мне ехать минут сорок всего — дороги пусты, пробок нет.

Чужестранка: У нас теперь всего два часа разница, так?

Покоряющий волны: Точно. У меня вперед.

Чужестранка: Ага, я загуглила. Приедешь домой, ложись, пожалуйста, спать.

Покоряющий волны: Я вряд ли усну сразу. После самолета какое-то странное состояние всегда — вареное.

Чужестранка: Прекрасно тебя понимаю. Что ж. Тогда, как получится. Желаю тебе отоспаться в волю. Ты надолго в НЗ?

Покоряющий волны: Месяца на два планирую. Может, больше. А что?

Чужестранка: Просто уточнила)

Покоряющий волны: Точно? Ладно, тогда. Таможня х

Чужестранка: ххх

Как гора с плеч, серьезно. Теперь и спать можно ложиться.

***

Через несколько дней я получила сообщение от Иммиграционной службы, что моя виза готова — многократная на год. Отлично! Известив шефа, отбившись от машины с водителем, которого он на радостях пытался впихнуть, я отправилась получать долгожданную визу. Теперь-то мы сможем спокойно летать в Новую Зеландию. Как раз время подходит для посещения стройки, да и Карл вовремя вернулся. Может получится встретиться. Почему нет?

Получив визу, в ожидании такси, я стояла на улице и просто смотрела по сторонам. В угловых окнах здания напротив мелькали огоньки какой-то рекламы, явно расположенной за углом на моей стороне и потому мне не видной. Отчего-то мне стало интересно. Глянув в приложение с такси, решила прогуляться за угол — тут совсем недалеко.

Прогулялась. На свою голову. Да, там действительно была цифровая реклама — сейчас такие стали везде делать — на крыше не сильно высокого здания. Очень эффектно все выглядело, надо сказать. Но дело не в этом… Это была реклама нового фильма — «Банд» с Карлом Оппиданом в главной роли. Все бы ничего, но этот Оппидан и был тем Карлом, которого я знаю!

«А ведь я так и не узнала его фамилию», — мелькнула запоздалая мысль.

Я в шоке стояла и смотрела, как красиво собирается из маленьких кусочков изображение. Как здорово выглядит Карл в синем костюме и в белой рубашке. Стоит чуть боком, ноги согнуты в коленях, в руках пистолет и лицо такое… Ожесточенное. О, и борода с усами… Стоп-стоп-стоп! Это что же получается, именно тогда, когда он подсел к моему столику, он был тут на съемках! Очуметь.

Активировав камеру на телефоне, я дождалась пока изображение опять соберется в целое и сделала снимок. Открыла мессенджер, нашла наш чат и отправила фото.

Чужестранка: [img_20170424_035841] ??????

Очень вовремя подъехало такси. Водитель умничка, отследил по геолокации, что я отошла от намеченной точки и проехал чуть вперед. Сунув телефон в карман, я села в машину. Через минуту услышала сигнал входящего сообщения.

Покоряющий волны: Оу! Хм… Не плохо сделали.

Чужестранка: Это все, что ты мне можешь сказать?

Прочитал. Молчит. А нет, пишет.

Покоряющий волны: Эм… Вроде ни в чем не провинился, а чувствую себя будто школьник.

Чужестранка: Актер?

Покоряющий волны: Прости, но я хотел тебе все рассказать, помнишь? Ты сама отказалась.

Черт, он прав. Было такое. А потом и забыла совсем. Да и как бы я его нашла? По имени? Не смешно даже.

Чужестранка: Это… неожиданно…

Покоряющий волны: Понимаю… Это все испортит?

Чужестранка: Не знаю… Нет! Мне нужно время принять новый факт.

Покоряющий волны: Хорошо.

О черт, и чего я на него взъелась? Ну, да, шок. Я правда не ожидала… А потом задумалась… Вот эти все его задержки на работе, перелеты и все остальное… Ведь все это укладывается как раз в жизнь актера, так? Я, конечно, не знакома ни с одним — Карла не берем в расчет, — но, со стороны обывателя, наверное, так они и живут? И еще… Эта вот обмолвка про нескольких помощников… Тоже прекрасно вписывается — в разных городах, наверное, выделяют человека. И, скорее всего, у него есть свой штат где-то. Медийный там, еще какие… Идиотка! Все же было у тебя на виду, только соедини ниточки! Но кто же мог предполагать, да?

Так, а что нам говорит Инернет? Это не очень честно, конечно, лучше бы у него спросить, но я не буду читать биографию и сплетни. Перейдем сразу в раздел картинок. Ого! Вот это массив. Да, это точно он — его черты лица ни с кем не спутаешь. Не удержалась, сохранила несколько провокационных фото. Извиняться-то надо? Надо! Сама накосячила — сама исправлять теперь буду ситуацию.

Чужестранка: [карл_оппидан_в_гримерке.jpg] [карл_оппидан_молодой.jpg] [карл_оппидан_яхта.jpg]

Покоряющий волны: Спасибо, но я себя и так каждый день вижу в зеркале.

Чужестранка: Прости что сорвалась. Я не ожидала.

Покоряющий волны: Я тоже. Ты не злишься?

Чужестранка: Нет. Я и не злилась. Шок — это не злость.

Покоряющий волны: Мне стало легче. Спрошу еще раз: это знание что-то изменит?

Чужестранка: Нет. Ты ведь и до этого был актером, верно? Мы же как-то общались. Так почему теперь должно что-то измениться?

Покоряющий волны: Знание.

Чужестранка: Я уже приняла этот факт. Правда теперь мне придется отбивать тебя от поклонниц)

Покоряющий волны: Шутишь — это хороший признак. Не придется)

Чужестранка: Это почему?

Покоряющий волны: Я не настолько популярен.

Чужестранка: Ты это гуглу расскажи, ага.

Покоряющий волны: Давай я прилечу? Поговорим?

Чужестранка: Все нормально, не надо. Тут правда не о чем разговаривать.

Покоряющий волны: И все же…

Чужестранка: Карл, не надо. У тебя отдых, ты недавно только вернулся. Все правда нормально. У каждого своя профессия, ведь так? Ничего не изменилось.

Ответа я так и не получила. Плохо. Я явно задела его своей реакцией.

Вернувшись в офис, я занялась бронированием билетов до Окленда. Пока переписывались с Карлом, шеф прислал просьбу забронировать на двадцать шестое число. И, гостиницу, поближе, само собой. Именно поэтому я и сказала ему не приезжать. Мы скоро сами там будем. Осталось дело за малым — как-то удержать Карла от поездки в Брисбен.

Я справилась. Успела практически в последний момент, он уже бронировал билет. Сумасшедший. Мы поговорили, не сообщениями, голосом. Чтобы он слышал, что все и правда нормально. Текстовые сообщения плохо передают эмоции.

Двадцать шестого же мы и улетели с Джеффом. Наш проект подошел к той фазе, о которой я писала выше — «льем бетон», и мы поехали с инспекцией. Я все раздумывала, послать Карлу селфи из аэропорта Окленда или сделать сюрприз. Наверняка у нас будет немного свободного времени — знаю я эти командировки. С селфи не получилось, как-то мы очень быстро проскочили все и сразу нырнули в такси. Ну, что ж, проблема выбора отпала сама собой. Пусть будет сюрприз.

Как же я ошибалась. Шеф развернул очень бурную деятельность, прям как в старые времена. Мы постоянно работали — будь то на месте ли или в гостинице. Первые три дня просто слились в один. Шеф готовился к большому совещанию.

С Карлом практически не общались, так меня нагрузил дорогой начальник.

И только уже сидя в машине, по дороге на это самое совещание, понимая, что после него мы либо выдохнем, либо впряжемся с удвоенной силой, я выкроила момент чтобы написать Карлу.

Чужестранка: Привет. Как дела?

Покоряющий волны: Привет. Нормально! Еду вот на встречу.

Чужестранка: Оу, извини, что отвлекла.

Покоряющий волны: Нет, я даже рад. Кстати, как раз по вашему проекту встреча.

Чужестранка: М-м?

Я начала подозревать во всем этом руку шефа. Он что его тоже позвал на совещание?

Покоряющий волны: Ага. А ты разве не знала? Говорят, приехали какие-то шишки и мне надо там присутствовать. Не понимаю, правда, зачем, но еду.

Чужестранка: Как интересно. Спасибо, что сказал. Узнаю.

Покоряющий волны: Не за что) Напишу позже, хорошо? Я уже подъехал.

Чужестранка: Ага.

— Джефф, — повернулась я к шефу. — Ты ничего не хочешь сказать? — с притворным возмущением в голосе, выдала я.

— Нет, вроде. А должен? — так же притворно удивился шеф все прекрасно поняв.

— Нет, наверное, — задумчиво протянула я. — И так все понятно.

— Какая умница, — восхитился Джефф и получил от меня полный негодования взгляд, на что только радостно рассмеялся, как подросток, которому удалась шалость.

На совещание мы чуть опоздали. Внезапно застряли в пробке. Но, поскольку мы и были теми самыми шишками, то без нас его все равно не начали бы.

Зайдя в офис одного из местных подрядчиков, нас провели в комнату для совещаний. Еще на подходе к ней, мы услышали гул — однако, много там народу собралось. Подойдя к двери, шеф глянул на меня, подмигнул и толкнул дверь, входя.

— Всем доброго дня! Рад, что вы смогли приехать сегодня.

Гул моментально стих. Я, как и всегда, шла за шефом, смотря ему в спину и стараясь не споткнуться. Почему-то почувствовала себя будто выпускница какая-то, в животе трепетали бабочки.

Пройдя в другой конец помещения, шеф галантно предложил мне стул, дождался пока я сяду, и присел рядом. Мои руки будто жили от меня отдельно в тот момент — раскладывали на столе все, что я принесла с собой: планшет, мобильный, блокнот, ручку. Усилием воли я заставила себя не суетиться и, глубоко вдохнув, подняла голову. Я уже чувствовала на себе какое-то время взгляд и, как это было раньше, безошибочно посмотрела туда, где, как и ожидалось, вскинув в изумлении бровь, сидел Карл.

Боже, как, оказывается, я по нему соскучилась! Да, мы виделись в Zoom, но это совсем не то, что в реальности. Вот же он, сидит наискось и смотрит на меня слегка офигевшим взглядом.

Я не выдержала, чуть улыбнулась в ответ и увидела, как Карл покачал головой. Вот так! Мы тоже умеем удивлять.

Проследив, как он изогнулся, доставая из кармана джинсов телефон, я отвернулась. Ясно, много вопросов и нужны ответы. Еще в машине переведенный на беззвучный режим телефон трепыхнулся на столе. Попозже посмотрю, прости, Карл.

Улучив момент, я глянула сообщение:

Покоряющий волны: Как? Почему не сказала?

Чужестранка: Сюрприз)))

Карл, уже успевший убрать телефон обратно в передний карман джинсов, опять повторил маневр с выгибанием, достал мобильный, прочел сообщение, улыбнулся и убрал обратно.

Совещание шло своим чередом, я старалась сохранять лицо, но нет-нет, да задерживала взгляд, чуть дольше чем нужно, на одном конкретном человеке. Невозможно не смотреть, когда он так близко! Светлая рубашка в клетку, расстегнутая аж на три пуговицы, и темный пиджак. Бороды и усов как не было с тех пор, так и нет, и волосы достаточно отросли после ежика.

Так, надо собраться. Мы так долго готовились к этому, что сейчас не дело мне все профукать. После мы обязательно поговорим.

Совещание шло своим чередом. Все как обычно — подрядчики пытаются добыть себе преференции, любым способом, а мы пытаемся этого не допустить. Шеф бил фактами. Метко и не жалея. Подрядчики новые, с нами еще не знакомые. Потому пресекать надо было любые попытки на корню. Я, предугадывая его следующий выпад, вовремя выводила на экран проектора слайды, графики и тому подобную информацию. Наши оппоненты потихоньку теряли свой запал, шеф был доволен, а Карл сидел и улыбался. От восторга, как мне показалось.

Закончив с одной темой, мы перешли непосредственно к теме волн, частоты колебания, высоты наполнения бассейна и всего остального. Ожидаемо, опять начались дебаты. Подрядчики на пальцах пытались показать, как будет запускаться волна, откуда начинаться и как сёрферы будут ее ловить.

Ощущая, как веселится шеф, я глянула на Карла — тот еле сдерживался, покусывая щеки изнутри, чтобы не начать громко смеяться — такую ерунду городили «знающие» люди. Однако, похоже, придется менять этих подрядчиков и искать новых. Слава богу, пока только опалубка заливается, времени немного, но есть. Очень печально.

И тут шефу надоело.

— Господа! — зычным голосом оборвал он очередные переругивания. — Я взял на себя смелость и попросил пригласить на нашу встречу человека, который очень давно стоит на доске, и тот охотно откликнулся на эту просьбу. У него глубокое понимание процесса, потому предлагаю послушать пусть не профессионала, но любителя высокого уровня. Карл, прошу, не мог бы ты повторить уважаемым представителям подрядчиков все то, что говорил мне ранее?

— Спасибо, Джефф, — встал со своего места Карл и прошел ближе к проектору. — Признаться, я был удивлен приглашением, но принял его без раздумий. Как совершенно правильно упомянул Джефф, — Карл развернулся к аудитории, — я не профессионал, но с ранних лет стою на доске, потому расскажу все, что знаю о капризных волнах побережья Новой Зеландии со стороны любителя и ценителя. — И широко, располагающе улыбнулся.

Теперь-то я могла с полным правом смотреть на него во все глаза и с абсолютной уверенностью могу сказать — он очень хорош, в качестве оратора! Чувствуется, что ему не привыкать выступать перед аудиторией. Сразу приковал внимание, сразу же поставил себя, но так ненавязчиво, с улыбкой и очень располагающе. Браво, Карл!

А вот шеф мой тот еще жучара!

Карл говорил долго, но на удивление его никто не посмел прервать. Абсолютно все внимательно слушали и делали записи. Настолько простыми словами объяснить столь сложный процесс! Фантастика! Я даже вспомнила это ощущение, когда, стоя на доске, поймаешь нужную волну и пытаешься удержать баланс, чтобы тебя не смыло.

Когда он закончил, в аудитории повисла тишина, а потом раздались аплодисменты. Натурально! Шеф сидел как объевшийся сметаной кот, я была невероятно горда Карлом, а он сам смущенно поблагодарил всех и прошел к своему месту. Будто и не сделал ничего особенного.

— Благодарю, Карл! Это было очень интересно и познавательно, — прервав начавшиеся было локальные обсуждения шеф, вновь беря все в свои руки. — А теперь прошу всех присутствующих пересмотреть свои выкладки и представить новый вариант с учетом услышанного в кратчайшие сроки, а именно через два дня. Возражения не принимаются, — жестко отбрил он, видя недовольство на лицах. — Приглашение на новое совещание будет направлено всем участникам сегодня же. И имейте в виду, сроки не резиновые, как и бюджет. Мы проверим каждую смету и каждое предложение. На этом все. Благодарю всех за участие.

Народ притих, ошарашенный некой жесткостью в словах моего начальника, но по-другому нельзя. Шеф первый поднялся со своего места, я за ним естественно. И тут же встал Карл. Мы втроем вышли из переговорной, за нами потянулись остальные. Как обычно, после таких совещаний, кто-то утащил шефа поговорить, и в этот раз, даже Карлу досталось. Я отошла чуть в сторону — свое дело я сделала. Теперь нужно узнать, планы шефа и... поговорить с Карлом.

А вот и он, легок на помине. От него наконец-то отстали и, подмигнув мне, Карл отправился к шефу. Они о чем-то поговорили, шеф хлопнул Карла по спине, и оба пошли ко мне, поскольку я стояла в отдалении от шумной толпы.

— Кэтрин, тут один молодой человек интересуется, можно ли тебя украсть сегодня. Что скажешь? — лукаво глянул на меня шеф.

— А я знаю этого молодого человека? Он симпатичный? — решила подыграть ему я.

— Ага. В смысле, и знаешь и симпатичный, — покивал шеф. — Так что?

— Наверное, я не против, если ты не захочешь поработать сегодня, Джефф, — ответила я и глянула на Карла. Надо было видеть его лицо — ну никак он не ожидал от нас с шефом такого диалога. Я даже улыбнулась, настолько ошарашенный у него был вид.

— Нет, — отмахнулся Джефф. — Хватит с нас работы, и так пахали три дня как проклятые. — Карл округлил глаза, услышав про три дня, а потом сощурился. Ой, как нехорошо-то. — И вообще, я тут подумал, а не дать ли тебе мини-отпуск, а?

— Чего? Джефф, ты здоров? Ты ж меня от себя только на выходные отпускаешь и то с трудом! — пришла моя очередь удивляться.

— Так и вот, — слегка смущенно глянул на меня начальник. — Собственно поэтому пусть тебя крадет симпатичный молодой человек, да это как раз тот, кто рядом стоит, аж до самого совещания. Что скажешь?

— Не в моих правилах отказываться от подарков, Джефф. Я только за, а вот у молодого человека могут быть дела.

— Эм, я вообще-то тоже тут стою, — вмешался Карл. — Дел у меня нет на ближайшие дни, и да, я хотел украсть тебя на вечер, но раз тебе обломился мини-отпуск, я только рад.

— Вот и договорились, — казалось, от Джеффа можно запитать лампочку. — Передаю эту милую леди под твою ответственность, Карл. Вернешь через два дня в целости и сохранности!

— Само собой, Джефф! — и протянул руку для пожатия.

— Все, проваливайте с глаз моих долой, — по-доброму замахал рукой на нас шеф. — Ой, Кэтрин, только отдай планшет с материалами. Мне тут еще кое с кем поговорить надо. Нет-нет, ты не нужна, я сам справлюсь. Обещай отдохнуть за эти два дня, ладно? — уже как-то по-отечески добавил он. — Ну, все, иди.

Вот так меня и передали из одних рук в другие. Шучу, на самом деле. Шеф святой человек и немножечко купидон. Или не немножечко. «Какая я ветренная», — усмехнулась своим мыслям я. — «Приехала с одним, уезжаю с другим. Ошалеть».

По дороге к машине Карла, пришлось выдержать поток вопросов и на каждый дать пояснение: почему не сказала, что прилетаешь? Почему не дала знать, что ты тут уже три дня? Когда улетаешь? И так далее. Уф… Как на допросе. Но я бы и сама задавала те же вопросы, появись Карл внезапно в Брисбене.

Подойдя к своей машине, Карл пикнул сигнализацией и галантно открыл передо мной дверь, дождался, пока я сяду и аккуратно ее прикрыл, проследовав на место водителя.

— Куда поедем? — спросил он, выруливая со стоянки.

— Может в гостиницу сначала? На дорогу смотри! — крикнула я, когда он резко повернул голову в мою сторону. — Я переодеться хотела! — со смехом пояснила я.

— Мы с таким шутками далеко не уедем, — посетовал он. — Да и вообще, разве так шутят?

— Шутят-шутят, я еще и не так шучу, — со смехом в голосе заверила я. А что? Пусть привыкает. Карл лишь покачал головой.

— В гостиницу, так в гостиницу, хотя тебе очень идет этот костюм. Желание дамы — закон. А я поищу местечко поинтереснее, пока ты будешь переодеваться. Адрес помнишь?

— Конечно, — чуть возмутилась я. — Сто пятьдесят два Колмар Роуд. Гостиница называется «Колмар Инн».

— Ага, знаю где это, — кивнул он. — Хорошее место выбрали.

— Да, номера уютные, мне все нравится.

Карл покопался в навигаторе, не переставая рулить, и мы двинулись по проложенному маршруту. Уже через двадцать пять минут мы были на месте. Выскочив из машины со всей доступной мне скоростью, учитывая каблуки, я унеслась внутрь. Мне хватило пятнадцати минут.

— Оу, ты быстро! — удивился Карл.

— Могу вернуться и еще потянуть время, — предложила я в ответ.

— Нет, не надо, — рассмеявшись, ответил он. — Я просто не ожидал. Я заказал нам столик, можем ехать. Ты готова?

— Всегда готова, — кивнула я, залезая в машину.

Глава 7

Сидя в своем номере, я вспоминала прошедший вечер. На душе было тихо и спокойно. Карл выбрал очень уютное место со вкусной едой. Столик мы попросили подальше, чтобы не светиться — моя идея, на что Карл лишь покачал головой.

В ожидании заказа и во время еды мы болтали о разном — легкий разговор ни о чем и обо всем. Мы поочередно затрагивали разные темы и обсуждали их со всех сторон. Отличное и тонкое чувство юмора, а также интеллект моего визави невероятно способствовал интересной беседе. Но лишь только унесли тарелки, Карл вдруг посерьезнел и отставил свой напиток подальше. Я напряглась — уж больно резкая перемена.

— Вижу, ты что-то хочешь сказать, — не стала дожидаться я и начала не легкий — а какой он еще может быть — разговор первой.

— Да, все так, — побарабанив пальцами по столу, согласился Карл. — Я давно решил, что буду с тобой откровенным, таким какой я есть, без притворств. И… еще в горах, я хотел тебе все рассказать… Ну, что актер, но ты решила по-другому. Я принял твое решение, но с тех пор был как на иголках, ожидая момента, когда ты узнаешь. Честно, я опасался твоей реакции.

— Почему?

— Видишь ли… Жизнь актера идет в постоянной связке с известностью, в той или иной степени, что означает пристальное внимание не только со стороны папарацци, но и простых людей вокруг.

— А ты думаешь, я почему выбрала столик подальше от любопытных глаз?

— Если ты помнишь, я покачал головой, не соглашаясь, но ты просто не знаешь, что тут, в этой стране, не станут сливать фото. Меня видели миллион раз, я не затворник, но много ли таких фото в Интернете?

— А я не знаю. Ты мне скажи.

— В смысле не знаешь? Ты же мне присылала фото?! — натурально удивился он.

— Ты сильно расстроишься, если я скажу, что это все что я видела?

— Погоди… Ты хочешь сказать, что ничего не читала и не видела?

— Нет, ну, что-то я видела, это не первые фото по запросу, но да, именно это я и хочу сказать.

— Не понимаю. А почему? Ты узнала фамилию, ты узнала, что я — актер. Казалось бы, все карты в руки…

— Это да, но я решила, что это не честно. По отношению к тебе. Читать биографию и даже сплетни, смотреть фотки в разных ракурсах. Для меня это было сродни… Подглядыванию, наверное. Я хочу узнать все о тебе от тебя. Когда решишь, когда посчитаешь нужным рассказать. Я хочу знать тебя, а не тот образ, что подадут в сети. Понимаешь?

— Ты меня в который раз поражаешь! Приятно поражаешь! Я решил, что все тебе расскажу, а потом подумал, а стоит ли — ты уже все и так прочитала. А оно вон как вышло… Возможно, сейчас не самое лучшее время — в смысле такие разговоры нужно вести не на публике, но в следующие два дня я рассчитывал показать тебе Новую Зеландию, а когда потом представиться возможность увидеться — никто не знает.

— Нет, ты абсолютно прав. Мне тоже кажется, что пришло время наконец-то поговорить открыто.

Вот так мы и раскрыли все карты. Сначала Карл рассказал о себе все что посчитал важным и нужным. А потом настала моя очередь. Где-то на середине разговора мы покинули кафе и пошли бродить по улицам, благо уже стемнело, и погода позволяла. В какой-то момент, Карл повернул назад, к машине. Все верно, мы уже завершили наши серьезные темы и опять вернулись к разговору ни о чем. Но разница в разговорах до и сейчас очень четко ощущалась — не надо было обдумывать каждое слово, как бы сказать так чтобы не рассказать о себе. Свобода на душе и в словах.

Уже подъехав к гостинице и припарковавшись чуть поодаль, Карл озвучил планы на завтра — посещение леса гигантских секвой. Парк Редвуд был открыт лишь год назад, и он сам еще там не был. Для этого нужно было добраться до города Роторуа — где-то часа два с половиной на машине, а уже оттуда было недалеко. Судя по рассказам его друзей там было тихо и спокойно. Однако, если боишься высоты, то ехать туда не стоит — полукилометровый закольцованный маршрут из двадцати одного подвесного моста, установленных на уровне середины стволов самое зрелищное место. Само собой, я согласилась. Высоты я не боялась, а вот идеей уже загорелась. Решили выехать пораньше, чтобы никуда не торопиться.

Обо всем этом мы говорили, сидя в машине. Странно, но мне не хотелось уходить. Все ощущалось правильно, все было, как и должно — спокойно, уютно и рядом человек, с которым не хочется расставаться. Что-то меня закинуло в несвойственную мне область романтики. Карл сидел, развернувшись боком, шутил, размахивал руками и много смеялся. Каждый раз придумывал очередную тему для разговора, лишь бы продлить эти посиделки — иначе я никак не могла объяснить, почему мы уже два часа торчим в машине, и никто не делает попыток прекратить общение.

В какой-то момент он замолчал, вдруг сбившись с мысли. Я выгнула бровь, молчаливо спрашивая: «Ты чего?», он моргнул, глянул зачем-то вниз, а потом вновь посмотрел на меня.

— Ты очень красивая, — тихо и немного смущенно произнес он. Вот это поворот! — В тот первый раз, когда мы встретились… Помню, как стоял с этим дурацким подносом и искал место. В помещение идти совсем не хотелось. И тут я увидел в отделении свободный столик… Тебя скрывало дерево. Обрадовавшись, я быстро пошел к нему, надеясь, что никто другой не опередит и увидел, что ошибся — столик был не свободен. За ним сидела прекрасная девушка. Сосредоточенная, деловая, слегка угрюмая, но умопомрачительно красивая. Я чуть напиток не разлил — руки дрогнули. И я не смог пройти мимо. Не было шансов. Ни одного. — Он протянул руку, обняв меня ладонью за шею и поглаживал большим пальцем по щеке. — Банально, но тогда я подумал — вот же какому-то чуваку повезло, — он усмехнулся. — Как же я удивился, услышав акцент. Не ожидал, правда. Да, и чувство юмора мне твое очень зашло. — Он немного помолчал, я не рискнула прерывать откровения, и продолжил. — И я очень рад, что эта девушка сейчас здесь. В Новой Зеландии, что само по себе чудо, да еще и рядом со мной в машине. Видимо, я и правда сделал что-то хорошее в жизни, раз мне так повезло.

Все это время мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Заметив, как он потянулся вперед, ко мне, я не смогла устоять. Поцелуй был прекрасен — нежное касание губ, без давления и языков. Простое выражение чувств. Жаль, быстро закончился — оторваться было очень тяжело. Его лицо оказалось так близко, что можно было рассмотреть каждую черточку, но меня интересовали лишь глаза.

— Боже, как же я влюблен, — услышала я тихий голос, — как мальчишка. — Карл ловил мой взгляд, как и я его.

Я потянулась за поцелуем:

— Люблю тебя, — едва слышно прошептала я в ответ на незаданный вопрос.

— И я тебя, — выдохнул Карл мне в губы.

И вот теперь, я сидела в номере и уговаривала себя лечь спать. Получалось плохо, хоть я и понимала, что вставать рано. В конце-то концов, можно ведь и в машине пару часиков поспать, ведь так? Нет, я не усну сейчас. Эмоции били через край, смешиваясь с размышлениями о будущем. Ясно же, что легко не будет с нашей занятостью и моим нахождением на другом конце земного шара. Сколько я тут еще пробуду? Еще два года после истечения текущего контракта? Это если продлят. А дальше что? По закону мне нужно будет либо вернуться и год провести вне Австралии, либо уже сейчас думать о гражданстве и собирать документы. Даже если и так, то Карл-то на соседних островах, а я тут. Как мы будем жить? И что это будет за жизнь. Получать гражданство Новой Зеландии? Для этого мне нужна другая виза, а значит нужно работать тут, а не в Австралии. Господи, ну почему у меня все так сложно, а?

В раздумьях о будущем, воспоминания о поцелуе и произнесенных словах, слегка поблекли. Нет, надо все обсудить с Карлом. Прямо, как есть. Мы же договорились сегодня ничего не скрывать друг от друга — вот и обсудим. Завтра, после прогулки. Тянуть смысла нет. Если он всерьез, то надо обсуждать.

Проспав всего ничего, я быстро собралась и вышла из гостиницы. Решила, что лучше подождать на улице, чем мерить шагами номер ожидая сообщения. Пока ждала, смогла отодвинуть все мысли на задний план, чтобы не портить впечатления от сегодняшней прогулки. Но не забыла. Получится сегодня поговорить — отлично, не получится — значит точно надо это сделать завтра.

Карл подъехал через пятнадцать минут, и мы выдвинулись в сторону Роторуа. Само собой по дороге меня сморило. Карл тоже выглядел слегка осоловевшим, будто не спал всю ночь, но был полон решимости доставить нас в целости и сохранности до места. Что ж, в путь!

Из сладких снов меня выдернуло легкое поглаживание по плечу и ласковый шепот:

— Просыпайся, моя хорошая, мы приехали.

Ну, раз приехали, значит так тому и быть. Жалко, что продрыхла всю дорогу, может на обратном пути получится обозреть окрестности. Люблю я ехать в машине и смотреть в окно. Это как с поездом. Ты вроде никуда не движешься, а пейзаж меняется — очень захватывающе.

Но я отвлеклась. Как пояснил Карл, пока мы шли ко входу — если покупать тур, то можно и за полчаса управиться, но нас ведь никто не торопит, так что мы можем гулять сколько душе угодно.

Лишь только ступив на подвесной мост и оглянувшись вокруг я поняла, что через полчаса я точно отсюда не уйду! Да даже через три меня вряд ли возможно будет выгнать. Гигантские калифорнийские секвойи взметались в необозримую высь! Могучие стволы деревьев были прямы, как… струна. А снизу, развесив ажурные листья, поднимались папоротники, доходя порой практически до навесной тропы. Вялость после сна как рукой сняло! В лесу было относительно тихо и прохладно. Свежий воздух наполнял легкие, голова чуть закружилась от перенасыщения кислородом.

Карл, увидев в каком я состоянии, приобнял меня и потихоньку отвел в сторонку, освобождая путь другим посетителям. А я прижалась к его боку и смотрела в верх, туда, где сквозь зелень пытались пробиться солнечные лучи.

— Как невероятно красиво, — прошептала я, не в состоянии нарушить окутавшую нас тишину.

— Абсолютно согласен, — так же тихо ответил Карл. — Величественно и ошеломительно.

Я повернула голову в его сторону и увидела, что он так же, как и я до этого, смотрит в высь. Залюбовавшись на его профиль, я тихонько вздохнула от охватившей меня нежности.

— Ты в порядке? — тут же оторвался он от созерцания могущества природы и обеспокоенно посмотрел вниз, на меня.

— Ага. В полном. Просто накрыло.

— Не удивительно, — глянув куда-то влево и вверх, а после вновь посмотрев мне в глаза, согласился Карл. — Я тебя сейчас поцелую, — то ли предупредив, то ли еще что, произнес он.

— Не отказывай себе.

Сказано — сделано. Нас не тревожили проходящие мимо люди, а мы на них даже внимание не обратили. Более уместное место для романтических порывов отыскать трудно.

Насилу прервавшись, не размыкая объятий, отправились на прогулку. На самом деле, очень хорошо, что он меня не выпустил, потому как натянутый между деревьями мост, ощутимо покачивался. Впрочем, минут через пять я уже привыкла и не обращала внимания. К безопасности тут подошли со всей ответственностью. С каждой стороны моста была натянута сетка, а поверх, для лучшего сцепления, наложены легкие деревянные брусья.

Глянув вниз, мы обнаружили что там тоже можно прогуляться. На самом деле, мало кто отважился забраться на эти веревочные мосты. Что ж, так даже лучше — возможно, дальше мы будем гулять в одиночестве.

Перед тем, как спуститься на землю, мы еще несколько раз останавливались, любуясь окружающей нас зеленью. Ну, и не только ради этого, конечно.

В первые секунды, когда только спустились на твердую землю, было ощущение, что она все еще раскачивается под ногами. Казалось, что вот сейчас земля взбрыкнет и ты полетишь кувырком. Наверное, так себя чувствуют моряки после долго плаванья. Побродив по лесу, отправились осматривать всю территорию парка. На Карла поглядывали, но никто не спешил подойти, чтобы получить автограф или сделать украдкой фото. Надо же, какие вежливые все. То ли пытались вспомнить, где могли его видеть, а для маскировки он надел темные очки, то ли удивлялись тому факту, что такой высокий мужчина вышагивает рядом с достаточно низкорослой девушкой. Кто их разберет. Но я периодически прыскала в кулак и просила его притормозить. Уж больно широки шаги с его-то ростом. Не хотелось семенить рядом или бежать.

Чуть отойдя и найдя скамейку, мы присели передохнуть. И вот тогда Карл поинтересовался у меня, чего это я периодически посмеивалась. Объяснив ему свою точку зрения, получила в ответ лишь: «А я тебе говорил». Ну, и ладно. Отдохнув с полчасика и совершенно не желая уходить из этого чудесного леса, мы отправились в обратный путь, по земле, стараясь идти как можно медленнее. Как бы ни хотелось покидать прекрасный парк, а пришлось. Территория, конечно, огромная. Мы стерли ноги, да и темнеть начинало, потому решили поехать куда-нибудь поесть и обдумать завтрашний день.

Решив не ждать, пока доберемся до Окленда, остановились где-то на полдороге в практически первом понравившемся заведении.

Ругая себя последними словами, приводя железобетонные доводы, я так и не смогла заставить начать разговор на волнующую меня тему. Слаба. Ужас как слаба, как выяснилось. Утешало лишь то, что впереди еще один день. И там уже хочешь-не хочешь, а необходимо.

Попыталась было узнать про завтрашние планы, я внезапно получила какие-то размытые ответы, а в итоге вообще услышала:

— Это сюрприз. Не пытай меня, пожалуйста. Завтра сама все узнаешь.

В этот раз, совершенно не таясь, мы спокойно проявляли чувства на людях. Главное ведь то, что мы пришли к одному знаменателю, так? Вот и мы так подумали, тем более что оттащить нас сейчас друг от друга было невозможно. Как подростки, ей богу.

***

На следующий день, Карл забрал меня примерно в то же время, и мы отправились в путь. Примерно через час я не выдержала:

— Мы опять едем смотреть секвойи?

— Нет, — с улыбкой ответил он.

— Так мы вчера тут дважды проезжали, да?

— Все верно. Но мы едем не туда. И один раз ты проспала.

— А. Ну, хорошо тогда. Просто я подумала, что навигатор тебя увел по вчерашней дороге.

— Нет, не увел. Я смотрю за ним, не переживай, родная.

— Ни капельки. Мне просто стало интересно.

И вот сразу после того, как я спросила, мы взяли правее, тогда как вчера ушли левее. И я прильнула к окну.

— Там ничего интересного. Просто дорога. Я еще вчера заметил, что ты неравнодушна к пейзажам.

— Ты даже не представляешь насколько! Я вечный нахлебник-пассажир. Очень люблю ездить на машине и смотреть в окно! Не описать, как мне это нравится. А теперь представь, как мы ехали от Брисбена в горы.

— Так там же очень долгий путь! — изумился Карл.

— Да-а-а… — довольно протянула я. — И все это время я таращилась в окно!

— Хотел бы я быть там, с тобой, — вздохнул он. Я лишь кивнула. Что тут скажешь?

По времени дорога заняла примерно столько же, как и вчера, и привез он меня в пещеры Вайтомо. Поначалу я не особо впечатлилась, да красиво вокруг, как и везде в Новой Зеландии, но пока ничего особенного. Немного ошалела, когда Карл договорился по поводу лодки и отказался от сопровождения. Причем, я мало что поняла из разговора — новозеландцы те еще затейники с произношением. Это мне с Карлом повезло.

Тем не менее, становилось все интереснее. Мы сели в лодку, Карл взялся за весла и с тихим всплеском оттолкнулся от воды. Да, в пещеру, куда мы собирались попасть, втекала небольшая, но достаточно глубокая речушка.

— Терпение, — подмигнул мне Карл и поднажал.

Лишь только мы миновали вход, я запищала от восторга, но тут же закрыла рот обеими руками. Карл просто лучился самодовольством: так был рад от того, что привез меня сюда, будто это место принадлежало лично ему!

Я попробую описать, чтобы была понятна моя реакция: темнота разбежалась по углам и внезапно все вокруг замерцало прохладным синим цветом. Источник стал ясен, когда я подняла взгляд от водной глади и глянула наверх. Тысячи! Миллионы! Нет, миллиарды светлячков перемигивались под сводами пещеры, будто крохотные звезды в черноте летней ночи! Казалось, протяни руку — и ты до них дотронешься. Да, я, естественно, не удержалась и вытянула руку вверх, шевеля пальцами. Прекрасные новые созвездия перемигивались прямо над нашими головами!

— Осталось достать Луну с неба… — прошептала я.

— К сожалению, мне это не под силу, — чуть огорченно ответил он, — но я вполне способен назвать вон ту группу светлячков твоим именем!

— Романтик, — мягко и с улыбкой произнесла я.

— Это ты из меня веревки вьешь, — улыбнулся он. — Я таким не был. Тебе здесь нравится?

— Ты еще спрашиваешь?! — вновь пискнула от восторга я. — Это не передать словами как волшебно! Спасибо!

— Я очень рад. Ты только, пожалуйста, держись за борта, хорошо? Не хочется, чтобы ты нырнула в воду.

— Боишься, что машину придется сушить потом? — подначила я его.

— Да бог с ней с машиной, тут просто очень опасно внизу, — обеспокоено поглядывая вглубь, произнес он.

— Меня же спасет мой принц?

Господи, а эта пошлятина откуда взялась?

— Всегда, — хмыкнул Карл, также оценив выпад. — Но, пожалуйста, вертись аккуратнее.

— Ничего не обещаю, — честно ответила я и широко улыбнулась. Тяжкий вздох был мне ответом.

По моей просьбе мы наматывали круги внутри пещеры, исследовав все закоулки. Мимо нас пропыла пара лодок с экскурсантами, которые, пристав к берегу, спешились и ушли вглубь пещер.

— Можно взять экскурсию, если хочешь, — кивнул Карл им вслед.

— А там такое же великолепие? — уточнила я.

— Скорее нет, чем да, — с сомнением пояснил он.

— Нет, тогда не надо. Я хочу тут. Слушай, да оставь ты весла. Давай просто посидим и полюбуемся. Тебе же еще руль терзать всю дорогу обратно.

— Как захочешь, родная, — ответил он, но я уловила с каким видимым удовольствием Карл растер ладони и помял плечи.

— Прости, что не подумала об этом раньше, — повинилась я.

— Не бери в голову, я слегка отвык от таких маневров.

Аккуратно перейдя к середине лодки, куда придвинулся и Карл, я уселась прямо на дно, привалившись к нему спиной, устроив руки на его коленях, будто на подлокотниках кресла. Карл, уткнувшись носом в мою макушку, обнял за плечи, причем длины его рук хватило дотянуться до противоположного плеча. Вот ведь, осьминог какой.

Так и сидели. Я поглядывала на светлячков, Карл ерошил носом волосы.

— Ты там дырку скоро пронюхаешь, дорогой, — с улыбкой сказала я, чуть пихнув его локтем. — Не хочешь наверх посмотреть? Тут красиво, — попыталась завлечь его светлячками.

— Не-а, не хочу. Я уже их видел, — буркнул он и затылку потеплело. — Мне и так хорошо, — и стиснул чуть крепче.

Кто я такая, чтобы отвлекать человека от такого важного занятия? Где-то минут через сорок, по ощущениям, мне слегка надоело смотреть на перемигивающихся светлячков, да и пятая точка уже похоже приняла форму лодки. Вытянув затекшие ноги, я слегка боднула его головой.

— Ты не уснул? — я запрокинула голову, почувствовав, как он отодвинулся, смотря на меня сверху вниз

— Нет. Тут отлично: свежо и так тихо. И ты рядом. — Карл перевел взгляд на губы и наклонился для поцелуя.

— М-м-м, — только и смогла я выразить свое согласие, но потом стало совсем не до разговоров.

С трудом оторвавшись друг от друга, возвращавшаяся экскурсия помешала — их голоса гулко разносились под сводами, мы немного посидели, восстанавливая дыхание.

— Поедем обратно? — низким голосом спросил Карл.

— Неохота, если честно, — ответила я, ежась от тысячи мурашек, табуном пробежавших по телу.

— Ты замерзла, — все так же тихо, ничего не упуская из вида, произнес Карл.

— Это не от холода. Слышал бы ты себя сейчас, — кряхтя, как очень пожилая женщина, я начала подниматься со дна лодки.

— Давай, помогу, — протянул руку Карл.

— Ага, давай, только, умоляю, не говори ни слова сейчас, — вцепившись в протянутую ладонь, я кое как встала и пояснила: — иначе мы еще долго отсюда не уйдем. — Карл лишь рассмеялся.

— О, боже! Ты с ума меня сведешь… — пожаловалась я. — Все, я уселась. Поехали на выход?

Карл отсалютовал и взялся за весла. Выбравшись из пещеры, мы какое-то время напоминали слепых котят, но довольно быстро проморгались. Сдав лодку в целости и сохранности, Карл обнял меня за плечи, а мне удобней было обвить руку вокруг его талии.

Уже в машине он вопросительно посмотрел на меня.

— Что? — не поняла я.

Он показал на губы и провел по ним пальцами, сложенными в щепоть.

— Отомри, — рассмеявшись в голос, попросила я. — Господи, ты потому молчал?

— Ну, я бы не молчал, но в лодке не самое удобное место, я думаю.

Следующие пять минут я смеялась как ненормальная, аж слезы выступили и живот заболел. Карл, видимо визуализировал картину, и очень скоро присоединился ко мне.

— Фуух, я давно так не смеялась, — кое-как отдышавшись смогла проговорить я. — Но твой голос — это нечто.

— Я и не знал, что такой эффект произвожу, — с улыбкой ответил он. — Но я рад.

— Домой? — уточнила я.

— А ты хочешь? В смысле, ты сильно устала?

— О, я без ног! Два часа в машине, а потом около часа в лодке. Конечно, я устала, — хихикнула я. — Нет, я не устала. У тебя есть план?

— Скорее предложение. Тут, примерно в часе езды, есть пляж — Киритехер. Как ты смотришь, на поездку туда? Там можно прямо на машине подъехать достаточно близко к воде.

— Однозначно поехали! Если только твои руки не устали. Это ты же все время греб, пока я не опомнилась.

— Нет, не переживай, все нормально. Тогда в путь. До заката можно прогуляться по пляжу. Только перекусим по дороге, да?

— План согласован! Веди меня, мой капитан, — хитро улыбнулась я.

Перекусив по дороге, мы добрались до пляжа в означенное время. Местечко приятно удивило отсутствием людей. Лишь море, ветер, песок и невысокие холмы. Припарковавшись, мы вышли прогуляться. Уже через десять минут неспешного шага, пляж закончился — он был совсем крошечный — мы развернулись и двинулись обратно.

— Ты не обидишься, если я вздремну часок, — виновато посмотрел он на меня. — Плохо спал ночью.

— Конечно, — согласилась я. — Я побуду в машине, покараулю тебя и заодно узнаю, храпишь ты или нет.

— О, господи, теперь я точно не засну, — пожаловался он.

— Да ерунда это все. Храп меня не беспокоит. Как бы и мне не уснуть под него.

— Тогда давай откинем сидения назад. Уснешь — значит, так тому и быть, а нет, значит, расскажешь потом, храплю я или нет.

— Ну-у, как вариант, — идея показалась мне стоящей. Свежий воздух в приоткрытое окно, любимый мужчина рядом. Чего еще пожелать в такой обстановке?

И нет, я не уснула. Лежала и смотрела на Карла. Во сне лицо его стало по-юношески молодым и еще более привлекательным. И да, он не храпел.

Проснулся он сам, часа через два, сонно поморгал и повернул голову в мою сторону.

— Я сплю, — сонным, чуть хриплым голосом, констатировал он.

— Уже нет, — рассмеялась я. — Уверяю тебя.

— Ого, уже начинает темнеть! Надо было меня раньше разбудить, — посетовал Карл, поднимая свое сидение и вылезая из машины. — Давай, выбирайся, я твое тоже подниму, — еле разборчиво произнес он, потягиваясь.

Выбравшись на пронзительный ветер, я вздрогнула.

— Ой, блин. Как тут холодно стало, — поежилась я.

— Так вода же близко.

— Спасибо, кэп, я как-то и не заметила, — чуть съязвила я в ответ.

Карл хмыкнул и пошел к воде, видимо умываться. Киви такие киви, им даже соленая морская вода нипочем. Вернувшись, через пять минут, уже бодрым, он, довольно живо запрыгнув в машину, вытащил из бардачка крохотное полотенце, промокнул лицо, отбросив влажную фланельку назад, и повернул ключ в зажигании.

— Поехали домой.

— Ничего не имею против. Ты не храпишь.

— Ну, хоть что-то, — улыбнулся Карл.

***

Перекусили опять по дороге, чего зря время терять. Добравшись до гостиницы, Карл встал на то же место, что и вчера: и близко и из окон не особо видно. Чуть помолчав, он развернулся на сидение, поджав левую ногу под себя, покопался в бардачке с моей стороны, что-то вытащил, зажав в кулаке и произнес:

— Кэтрин, выходи за меня! — и протянул открытую коробочку с очень милым колечком.

Вот умеет он огорошить. Я-то как раз сидела и думала, как начать разговор, тот, который все так и не давал мне покоя, и тут.

— Карл, мне очень лестно твое предложение… — тщательно подбирая слова, начала я.

— Но?..

— Мне надо подумать, — и тут же протянула руку, прикладывая пальцы к его губам, опережая возражения. — Погоди, послушай меня. Это не «нет», однозначно это не оно. Но, когда я сказала, что мне надо подумать, я на самом деле имела в виду, что «нам» надо подумать, понимаешь?

— Я уже давно все продумал. Я хочу быть с тобой, я хочу, чтобы мы были вместе.

— Поверь, я тоже этого хочу, — горячо заверила я.

— Тогда что? Я не понимаю.

— Милый, ты живешь тут, в Новой Зеландии, а я в Австралии. У меня виза на год, в Новую Зеландию, визитерка, рабочую не дали. А в Австралию на пять лет удалось получить. Через год у меня заканчивается контракт с нашей фирмой. Да, возможно, продлят, вернее даже скорее всего, а если нет? Мне придется вернуться на другую сторону этого шарика. У тебя работа, ты постоянно в разъездах, я тоже постоянно на работе.

— Мы что-нибудь придумаем, — воодушевился он.

— Я не сомневаюсь, любимый, потому и говорю, что мой ответ однозначно не значит «нет». Я уже думала про поиск работы в Новой Зеландии, но, чтобы оформить рабочую визу и с ней получить в будущем гражданство, медианная заработная плата для меня должна быть в полтора раза выше обычной. Понимаешь? То есть мало того, что компания, которая возможно согласится взять меня на работу, должна обосновать, почему на роль личного помощника, а это не какая-то работа, которую могу выполнять только я, берут человека из-за океана, так еще и платить мне должны больше, чем всем остальным. Ты таких филантропов знаешь? Я пока — нет.

— Не буду врать, поначалу я расстроился. Но, я смотрю, ты ищешь варианты и прощупываешь почву, что для меня совершенно ясно — ты не хочешь уезжать, а наоборот хочешь перебраться на эти острова. Я прав?

— Да, родной, ты абсолютно прав. Но сейчас мы имеем то, что имеем: я в Австралии, ты — изредка дома, но в основном мотаешься по миру.

— Спасибо, что рассказала. Я, по правде, пока не интересовался даже законами в этом ключе.

— Оно и понятно — тебе-то они не нужны, мой любимый киви, — я взяла его за руку и нежно погладила. — Пожалуйста, не обижайся, я лишь хочу, чтобы все сложилось наилучшим образом, но пока не знаю, как.

— Хорошо. Раз так, я прошу пока лишь об одном — пусть оно будет у тебя. Когда ты решишь, когда будешь точно уверена, просто надень его и я все пойму.

— Да, мой хороший, — с теплой улыбкой произнесла я, беря с его открытой ладони коробочку. — Кольцо потрясающее! Оно мне очень нравится. Я с гордостью буду его носить!

— Люблю тебя, — тихонько произнес он и потянулся за поцелуем. — Вот еще что, я тут присмотрел небольшой домик в Брисбене, не так далеко от твоей работы. Идут переговоры о том, что следующий фильм бы будем снимать в Голд-Косте, а это рядом с Брисбеном. Гостиницы осточертели уже давно, потому я подумал о доме для нас.

— Для нас? Я же тебе говорила, да, что мою квартиру оплачивает компания?

— Да, говорила. Но ты же можешь отказаться?

— Конечно могу, но тогда им нужна будет веская причина, а тебе придется меня заново регистрировать в полицейском участке.

— И? Не вижу проблемы.

— Ее нет. Я просто хочу сказать, что нам придется рассказать о нас, как минимум на работе, потому как информация уйдет в штаб-квартиру, ну и полиция будет знать.

— Тебя это сильно волнует?

— Меня это ни капли не волнует. Я думала о тебе, любимый.

— Не переживай, моя хорошая. Я буду счастлив.

Больше мы уже не разговаривали. Я лишь успела спрятать коробочку в рюкзак.

Глава 8

К кому мы обычно обращаемся, когда попадаем в затруднительное положение? К кому идем за советом? Чаще всего это мама. Вот и я, поднявшись в номер, решила с ней поговорить, услышать ее мнение. Написав сообщение в мессенджере, она как раз уже проснулась к этому времени, получила заверение в наличии времени и готовности пообщаться. Набрав маму в Skype, Zoom там не особо популярен, я сначала огорошила новостью о том, что получила предложение руки и сердца, а когда мама потребовала подробностей, пришлось вернуться к событиям почти двухгодичной давности. Господи, уже два года почти прошло! Как время-то быстро летит.

Где-то в середине разговора к нам присоединился и папа. Послушал, покивал, показал большой палец и отправился на работу.

Мама дослушала до конца, иногда задавая уточняющие вопросы, внимательно отслеживая мою реакцию, а после вынесла вердикт:

— Китти, — это мое детское домашнее имя — Кэтрин, Кэт, Китти, — я вижу, что ты его любишь и четко вижу, что ты ему глубоко не безразлична. Да, у вас будут трудности — у кого их нет в семейной жизни? — но вместе вы их преодолеете. Сейчас другое поколение растет — чаще всего так и живут на два дома, на две страны, на расстоянии. Это все тоже временно, главное то, что вам хорошо друг с другом, свободно и не надо притворяться. Если ты ждешь моего благословения — оно у тебя есть, как и папино — ты же видела большой палец, да? Нам бы очень хотелось с ним познакомиться, когда ты сама все для себя решишь и дашь ему ответ. Слушай себя, свои желания и не бойся их озвучивать.

Мудрая у меня мама, ничего не скажешь. Поболтав еще немного на другие темы, мы распрощались и я отправилась спать. Моя маетная душа слегка успокоилась после разговора.

***

Следующим утро из полудремы меня выдернул мобильный, на который посыпались уведомления от шефа — не него настроен отдельный сигнал, чтобы отличить от других.

С добрым утро, Кэтрин! Надеюсь, ты хорошо провела эти два дня!

Сегодня много дел, встречаемся внизу через час.

Отправь приглашение на сегодняшнее совещание в два часа всем подрядчикам, кто был на прошлом. Мы забыли это сделать.

Ты еще успеваешь позавтракать, если встанешь прямо сейчас.

Здравствуй работа. Все вернулось на круги своя. Сказка не может длиться вечно, но эти два дня были просто чудесными.

Через час я стояла внизу с двумя стаканчиками кофе — Джефф вечно забывал про него — и ожидала шефа.

— Оу, привет, Кэтрин! Ты быстро, — чуть удивленно произнес шеф, кивком поблагодарив за протянутый стакан с кофе. — И, смотрю, ты даже позавтракала! Однозначно, эти дни придали тебе энергии, — отхлебнув не успевший остыть кофе, произнес шеф.

— Доброе утро, Джефф. Да, спасибо за отпуск. Все отлично. Ты не забыл захватить мой планшет?

— Нет, конечно, это наша ценность и актив.

— Ожидаешь неприятности?

— Если честно, ожидаю некоторый бунт. Мы им здорово закрутили гайки в прошлый раз. Потому надо подготовиться. Ты приглашение отправила?

— Обижаешь, Джефф.

— И когда ты все успеваешь? — наигранно тяжело вздохнул он. — У тебя что, какой-то замедлитель времени в кармане припрятан?

— Кто-то опять смотрел фантастику, м? — не осталась я в долгу.

— А что? — с каким-то даже вызовом в голосе поинтересовался Джефф. — Сыну тоже нравится, потому смотрели вместе.

— Понимаю, так оно даже интереснее, — ответила я, вспомнив наш с Карлом, пока единственный, просмотр фильма.

Шеф лишь лукаво покосился и никак не прокомментировал мою реплику. Вот спасибо ему за это.

Приехав в офис подрядчика, где мы временно расположились и где будет проходить совещание, мы принялись за работу. Нужно было просмотреть данные по всем компаниям, поднять результаты тендеров и переписку, посмотреть с кем у нас были разногласия и какие вопросы по договору и техническому заданию требовали дополнительных пояснений. Если бы я не знала шефа и не работал бы с ним столько лет, я бы подумала, что он просто пытается меня занять какой-то ненужной работой, но я-то его знала. Потому отнеслась к заданию невероятно серьезно — если уж Джефф решил поднять такие факты, то нужно быть готовыми ко всему.

— Джефф, ты полагаешь, что у нас будут проблемы сегодня? — в очередной раз поинтересовалась я.

— Я бы не сказал, что проблемы, но… я не знаю, как объяснить… какое-то предчувствие что это нужно подбить и проанализировать. Вроде не было никаких предпосылок в прошлый раз. Бывали совещания и похуже, да ты сама знаешь. Возможно, я дую на воду, но все же есть некое беспокойство, если я могу так охарактеризовать это ощущение.

— Нет, Джефф, я уже столько раз убеждалась в твоей интуиции, потому делаю то, что скажешь, не задавая вопросов и не споря.

— Спасибо тебе, Кэтрин. Если появятся какие-то предложения — я готов обсудить.

— Само собой. Но пока нет.

Без десяти два мы подняли в переговорку, заняли то же место, что и в прошлый раз и принялись ждать. Параллельно, я делала выборку из презентации на отдельные слайды, примерно предполагая, что Джеффу может понадобиться, в случае если дела пойдут не так. Какими аргументами, контраргументами и фактами мы можем отбить выпады.

К назначенному времени, собрались все. Я внимательно смотрела на прибывших, пытаясь понять по их лицам и настрою, чего нам ждать. Шеф-таки умудрился поселить зерно сомнения. В большинстве своем подрядчики были собраны и сосредоточены. В этот раз многие пришли в другом составе — видимо представители прихватили с собой более компетентных сотрудников, чем замы.

Однако была среди них и белая ворона. Я хорошо запомнила эту парочку с прошлого раза — они как раз громче всех кричали, что знают лучше и это именно те, кто на пальцах и движением рук пытался показать, как должны проходить волны. И вот сейчас они пришли практически ни с чем, выложили лишь телефоны на стол и уселись, сложив на груди руки. На лицах играла снисходительная усмешка с ноткой превосходства.

— Ого, — тихо произнесла я так, чтобы было слышно лишь шефу и полезла в подборку данных по конкретному подрядчику. Шеф хмыкнул, давая понять, что тоже видит и разделяет.

Когда все затихли, шеф начал совещание, выразив надежду, что все успели пересчитать сметы и откорректировать графики, предложив озвучить неясные или проблемные места, если таковые имеются. Подрядчики сосредоточенно листали блокноты, раздумывая о необходимости выяснять тот или иной момент в присутствии других, и лишь наша «белая ворона», вернее «белые вороны», так и сидели с ехидной усмешкой на губах.

Прозвучало предложение направить расчеты нам, для оценки и последующих встреч отдельно с каждой компанией, с приглашением финансистов, сметчиков и инженерной группы. Остальные горячо поддержали, и шеф кивнул, давая понять, что просьба услышана и принята. Однако заметил, что совещания будут проходить по видео связи. Возражений не последовало.

«Белые вороны» не шелохнулись и не приняли участие в обсуждении.

— Ну, а вы господа, я вижу не поддерживаете инициативу, так? Может у вас есть другое предложение? — переключился на них Джефф.

— Мы не участвуем в этом театре абсурда, — высокомерно бросил руководитель.

— Позвольте поинтересоваться почему не участвуете и почему именно абсурда? — невероятно вежливым тоном уточнил шеф.

Я им даже посочувствовала. Сейчас начнется избиение на глазах остальных. Материалы подобраны, тендер проходил с проблемами, подрядчик был очень непростой.

— Только недалекие люди будут опираться на мнение какого-то любителя, — это слово было произнесено с особым презрением, — ничего не смыслящего в инженерном и строительном деле, — был дан язвительный ответ. — Наша компания лучше других знает, как должно быть, именно поэтому наш график и сметы остались прежними, так же, как и все остальное.

— Даже так, — с улыбкой произнес Джефф. — Что ж, хорошо. Вы услышаны. Теперь прошу послушать меня.

В этот момент я передала ему планшет с пунктами договора о штрафах в случае невыполнения обоснованных и озвученных желаний заказчика, то есть нас, а также о том, что мы можем выкатить неплохие штрафы подрядчику, поскольку считаем, что данный отказ не что иное, как одностороннее расторжение договора по инициативе подрядчика.

Шеф умело ссылался на пункты, давил суммой штрафа, который только увеличится, если возникнут задержки в строительстве и пригрозил судом. Однако, они совсем безбашенные, раз не проконсультировались со своими юристами, если вообще таковые имеются.

В помещении повисла тишина. Подрядчики притихли, явно находясь в прострации от услышанного, а наши «белые вороны» вдруг как-то потускнели и поникли — округлили глаза и приоткрыли рты от изумления. Шеф профессионально размазал их тонким слоем по гипотетической поверхности, дав понять, что церемониться ни с кем не будет. А в конце добил тем, что дает им неделю на обоснование расчетов профессионалом, а не любителем, если они такового найдут, и присутствие данного профессионала на совещании. В противном случае, юристы нашей компании начнут готовить документы для штрафных санкций, а также будет объявлен новый тендер.

Жестко? Несомненно. Но по-другому нельзя. Посадив на шею с самого начала, ты, потом, так и будешь выполнять за них всю работу и слушать тебя больше никто не будет. Как и уважать. А у нас своя отчетность перед нашим заказчиком и, в случае задержки, мы также попадаем на штрафы. Этого допустить никак нельзя.

— На этом считаю совещание законченным. Те, кто выразил согласие и произвел необходимые перерасчеты, прошу немедленно направить весь пакет документов моему помощнику. После рассмотрения, мы назначим даты и проведем с каждым из вас отдельное совещание. Благодарю всех за участие.

И потерял к ним всяческий интерес, обратив все свое внимание на мой планшет с выведенными на экран данными по «белым воронам». А посмотреть было на что! Еще на этапе тендера, они заломили просто несусветную цену за выполнение работ. Сметчики, увидев расчеты, долго смеялись — это я отчетливо помню. Почти каждый пункт подвергся критике с их стороны. Далее: наши инженеры, просмотрев наброски чертежей и черновики отчетов, в один голос заявили, что это не жизнеспособно, потому как просто скопировано с других проектов, без корректировок под реалии Новой Зеландии.

Мы провели с этими подрядчиками несколько встреч — отдельно наши сметчики и их, и отдельные встречи инженерных групп. Мы с шефом в этом не участвовали, лишь получили резюме о том, что данная компания не рекомендуется к выбору.

Описанная выше процедура — стандартная, так было и с другими компаниями, участвующими в тендере. По итогам был собран весь пакет документов, по всем компаниям и, вместе с нашим заключением и рекомендациями, направлен заказчику. Скажу честно, мы все ожидали, что будет выбрана совсем другая компания. Не передать, как мы были ошарашены, получив официальный ответ от заказчика, где отвергалось наше предложение и в ультимативном порядке говорилось, что тендер можно считать успешно завершенным, а победителем тендера признана компания «белых ворон».

Помню мы тогда хотели подавать жалобу в штаб-квартиру, потому как это явно необоснованное решение приводит к срыву сроков, но, поскольку данный ответ получили не только мы, но и та же штаб-квартира, и оттуда не поступило никаких указаний, было решено не затевать разборки. А сейчас мы хлебаем проблемы полной ложкой.

С совещания мы вышли последними. Не сказать, что оно прошло неудовлетворительно, но все же не совсем так как мы планировали. Что ж, иногда такое тоже случается.

Вернувшись в наш временный кабинет, —вылетали мы только завтра утром, — решили плотно поработать, начав глубокую проработку и сбор всех имеющихся данных по этой компании. Лучше иметь подборку заранее, чтобы в нужный момент не тратить на это время.

Параллельно начали приходить запрошенные Джеффом пакеты документов, тут же отправляясь нашим специалистам на проверку в очень сжатые сроки.

В ответ все получили от нас личное приглашение на видео конференцию с обязательным участием необходимых отделов с обоих сторон. К тому времени, как «белые вороны» либо предоставят какой-то обоснуй или придут с извинениями, мы уже успеем со всеми отсовещаться.

Из офиса нас выставил охранник, просто поставив перед фактом, что мы последние и в восемь вечера он просто его закроет. Слегка офигев от такого поворота событий, у себя-то мы привыкли сидеть хоть до одиннадцати вечера, мы отбыли в гостиницу.

Поужинали, обсудили план работ, во сколько выезжаем в аэропорт, подбили итоги дня, да разбрелись по номерам доделывать задачи и собираться.

Закончив с работой, я написала Карлу. Тот был не занят, и мы немного поболтали, созвонившись в Zoom. Карл даже бровью не повел, узнав, что мы улетаем — вот что значит отличный актер, — но в самой глубине его зеленых глаз притаилась грусть.

***

Вернувшись в Брисбен, выйдя на следующий день на работу, я буквально окунулась в позабытую атмосферу горящих дедлайнов. Так было, когда мы работали в моем родном городе, и именно от этого я отвыкла, прилетев в Австралию.

Совещания проходили одно за другим, плодотворно и без нареканий. Все подрядчики, впечатлившись речью шефа, не рискнули высказывать недовольства. В ходе обсуждений сошлись на том, что полные отчеты о проделанной и планируемой работе, а также сметы, графики и прочая и прочая, будут направляться подрядчиками дважды в неделю: до обеда в среду и пятницу. Отдельно, внутри компании, было решено, что профильные отделы находятся в постоянном контакте с подрядчиками, а полученные отчеты незамедлительно направляются ответственным для финальной проверки и заверения подписью. После всего, уже я формирую полный пакет по каждому подрядчику и одним сообщением отправляю в адрес заказчика, не забывая добавить в копию руководство.

К означенному времени наши «белые вороны», приняли капитуляцию, не найдя профессионала — ожидаемо — и, со скрипом, абсолютно не желая штрафов и расторжения договора, пересчитали изначальные запросы в соответствии с новыми установками. Браво, Джефф!

Все наладилось, работа шла своим чередом. Из-за сильной загрузки, мне не удавалось выделить достаточно времени, чтобы полноценно поболтать с Карлом. Мы обменивались в мессенджере сообщениями, но и только. У него там внезапно тоже что-то появилось, так что оба были заняты.

Я нет-нет, да открывала заветную коробочку, любуясь колечком, и все чаще ловила себя на мысли, что мама права. Что как раз вот такие испытания и есть проверка на прочность. В том смысле, что соответствует ли заявление о чувствах действительности. Что это не просто красивые слова, озвученные в момент всплеска эндорфинов.

Так прошел месяц. Карл не торопил с решением, за что я была ему очень благодарна, иначе просто пошла бы в отказ. На работе тоже все шло своим чередом, вот только Джефф хмурился с каждым днем все больше и погружался в доступные лишь ему одному мысли. Я не лезла. Захочет поделиться — вызовет и расскажет.

В один из вечеров я решила, что хватит затягивать с ответом, потому как это уже просто неприлично становится, когда для себя уже все решила, и утром, перед выходом из дома, я надела кольцо, сделала фото и отправила Карлу. Слова не нужны, он поймет все и так. Не хочу я быть без него. Как подумаю, сердце болеть начинает, и что-то внутри меня громко протестует против такого поворота событий.

Придя на работу в приподнятом настроении, переделала все что свалилось с утра и уже хотела было отправиться на обед, как блямкнул телефон — Джефф. Странно. Чего это он в мессенджер пишет? И, кстати, я его сегодня еще не видела. Уехал куда? Я бы знала.

Кэтрин. Зайди, пожалуйста.

Ой-ой-ой… как мне это все не нравится. Как это вдруг напомнило тот давний и почти забытый момент в другом городе и в другой жизни. На автомате схватит блокнот, ручку и мобильный я зашла к шефу. Даже без стука, сам же звал.

Зашла и чуть не выронила все, что было в руках. Таким Джеффа я еще не видела — он сидел на диване, галстук стянут вниз, верхняя пуговица уже не очень идеально выглаженной белоснежной рубашки расстегнута, а пиджак валялся мятой кучей рядом. Можно было легко подумать, что он пьян, если бы не выражение лица — одновременно и злость и непонимание и растерянность и какая-то даже детская обида.

— Присядь, пожалуйста, — хриплым и бесцветным голосом произнес он.

На внезапно ставших ватными ногах — ведь абсолютно понятно, что случилось что-то очень плохо, — я присела в соседнее кресло, сбросив в уголок, к подлокотнику, все, что держала. Не доверяя голосу, я просто молчала.

— Вот, — продолжил он, указывая на лежащий на темной поверхности стола белый конверт, не замеченный мной раньше. — Посмотри, пожалуйста, — указательным пальцем толкнул он его в мою стороне. — Открой, — кивнул он и опустил взгляд.

Черт-черт. А мне точно нужно это смотреть? Что там? Авария? Кто-то умер? Господи, почему так страшно-то? Чуть подрагивающими пальцами, я потянулась за ним, неуклюже придвинув поближе, а после взяла в руки. Толстенький. Заглянув внутрь, я обнаружила стопку фотографий. Кто в наше время печатает фото? Зачем??? Мы все давно перешли на цифру… Собравшись с духом, я вытащила пачку из стопки и перевернула изображением к себе.

— Что это? — даже не пытаясь и дальше скрывать нервозность, спросила я.

— Смотри сама, — только и ответил Джефф.

Ну, на первый взгляд ни крови, ни чего-то такого, что я себе надумала, нет — зелень, какие-то кусты, размытое фото парочки, мужчина повыше, женщина пониже. Видимо кто-то куда-то идет. Фото ушло вниз стопки, и я уставила на следующее. Все те же, судя по одежде, сидят за столиком кафе, держатся за руки. Дальше. О! Кто-то тоже ездил смотреть секвойи и прогулялся по веревочным мостам? А ничего так они выглядят, вон как смотрят друг на друга. И одежда какая-то знакомая. Следующее! И тут я застыла. Одежда не просто знакомая! Это же мы — Карл и я!

— Твою мать, — выдала я. Руки ослабли и фото рассыпались по столу. — Как?.. Кто?.. Почему?.. — все что я смогла сформулировать на тот момент, пребывая в абсолютном шоке.

— Там все два дня, — тихо произнес Джефф. — Даже около гостиницы. Мне очень жаль, Кэтрин.

— Я ничего не понимаю, — всхлипнув, пожаловалась я. — Это получается кто-то следил за нами? — Джефф кивнул. — Но… Зачем? Откуда у тебя эти фото?

— Пришли срочной бандеролью из штаб-квартиры, — глухо произнес Джефф.

— Чтоб меня, — ошарашено выдала я. — Джефф, это же прямое нарушение закона о неприкосновенности частной жизни, — воскликнула я.

— Да, потому я и сказал, что мне очень жаль. Штаб-квартира уже занимается иском. Проблема в другом.

— В чем еще тут может быть проблема? — непонимающе переспросила я. — И от кого они получены?

— Проблема в том, Кэтрин, — все также глухо продолжил шеф, — что Карл также является одной из участвующих и заинтересованных сторон в проекте.

— Так это не подходит под нарушение конфиденциальности!

— Не подходит. Это подано как слив.

— Как, что? Слив? Что за бред? — закипая произнесла я.

— Бред, не бред, но вы, по сути, никто друг-другу, — посмотрел на меня шеф и вяло поднял руку, попросив закончить. — А по поводу того, от кого они получены… Меня уведомили в электронном сообщение, что данный конверт получен от нашего заказчика.

— Стоп, — помотала головой я. — Как мои отношения с Карлом связаны с заказчиком? Да, и по поводу того, что мы друг другу никто — это не верно.

— Не верно? — впервые чуть оживился Джефф. — Почему?

— Он сделал мне предложение. Он — мой жених, — и я вытянула руку, на которой красовалось кольцо.

— Это меняет дело, — на глазах оживая потер руки Джефф. — Не буду и я, до кучи, лезть в твою личную жизнь, Кэтрин, но скажи, мы сможем апеллировать к тому, что вот эти фото были сделаны тогда, когда уже все произошло?

Я печально покачала головой.

— Не беда, мы и тут прикроемся законом и не будем давать ответов о дате.

— Джефф, я не понимаю, — адреналин спадал, на глазах навернулись слезы и горло перехватило. — Зачем?

— Дорогая, держи себя в руках, пожалуйста! Нам предстоит побороться за твое счастье, — и чуть помолчав добавил. — Я тебе не говорил, думал, что это случайность, но через пару дней, как мы начали отправлять отчеты заказчику, их перестали принимать. Ты отправляла, а уведомления направляли мне, потому ты их не видела. Переговорив со штаб-квартирой, я стал пересылать твои отчеты назначенному лицу, для дополнительной проверки. У меня закралось подозрение, что это, возможно, как-то связано с теми, помнишь на совещании, которые самые умные? — Я кивнула. — Доказательств нет, одни смутные ощущения. Потому я решил подстраховаться. В штаб-квартире отчеты тщательно изучали и не нашли ошибок.

— А с какой формулировкой нам их не согласовывали? — невольно включившись в работу, уточнила я. Джефф умело уводил меня от истерики.

— Каждый раз разные, одна другой глупее — нарушение экологии, дорогие материалы, не вывезенный грунт, еще какая-то ерунда.

— Это полный бред, — не веря своим ушам подтвердила я.

— Согласен. И в штаб-квартире это подтвердили официальным письмом. Что полученные причины не являются достаточным основанием для отклонения отчетов и задержки реализации проекта. Они готовят большое разбирательство по этому поводу.

— Ну, хорошо. Значит нам верят. Только я не понимаю, почему ты меня так напугал своим видом, Джефф?

— Потому что, Кэтрин, воспринимай мои слова как хочешь, но я тебя практически удочерил после стольких лет работы вместе. Я тебе доверяю больше, чем себе. Как ты думаешь, было ли мне приятно получить эту стопку фото, осознавая, что в том время, когда ты наслаждалась отдыхом в приятной компании, какой-то мерзавец, исподтишка фотографировал вас?

— Джефф… — глаза опять защипало. Как можно быть настолько добрым и так сопереживать?

— Я сказал, что чувствую и думаю. А теперь нам нужно сделать две вещи, вернее три: первая — давай подумаем, кто на стороне заказчика рассматривал наши отчеты, и кто из этих товарищей способен на подлость. Вторая — тебе нужно позвонить Карлу и все ему рассказать. И третья — будем писать письмо в штаб-квартиру с запросом на подачу иска и замену Заказчика, — я только кивала, соглашаясь по каждому пункту. Карлу совсем не нужна сейчас такая слава. А говорил ведь, что в Новой Зеландии все спокойно… Впрочем, одно к другому не относится. — Да, и еще, — вырвал меня из раздумий шеф — поговори с Карлом, может имеет смысл привлечь и его адвокатов? И дай ему мой номер, на всякий случай.

— Не прошло и двух лет, Джефф, — не удержалась я.

— Язвишь, — удовлетворенно произнес он, — значит приходишь в норму. Давай, Кэтрин, пошевелим мозгами и иди звонить!

Мы не раз были с шефом на совещаниях у заказчика, потому я визуализировала поочередно лица тех, кому в принципе мог быть интересен отчет. Хватило минуты.

— Тот… эм-м… пожилой мужчина из финансового отдела! Тот, у которого глаза постоянно бегают, — уточнила я. — Как же его… мистер Фендерс, Хендерс… — пощелкала я пальцами.

— Шендерсбах? — уточнил шеф.

— Он! — кивнула я.

— С чего ты взяла? — заинтересовался он.

— Он постоянно смотрит на меня таким неприятным взглядом и, прости Джефф, мерзко подхихикивает, потирая руки.

— Почему ты молчала? — чуть грозно спросил Джефф.

— А что я должна была сказать? — как-то даже удивилась я. — Не он первый, не он последний. Джефф, ты думаешь легко женщине в нашем бизнесе? Когда вокруг один мужчины? Я не придаю значения таким взглядам, просто отсекаю и все.

— М-да, я как-то даже и не задумывался раньше… — протянул шеф.

— Так, а тебе зачем? — чуть озадачилась я. Джефф лишь пожал плечами.

— Мне он тоже показался каким-то странным. Теперь надо как-то узнать, зачем он это сделал. Вот есть у меня чуйка, что все это завязано с теми, которых мы прогнули, а вы просто попали под раздачу. Неумело притянуто одно к другому, так же, как и отписки о непринятии отчетов. Прямо вот один стиль. Попробую аккуратно узнать, попадали ли наши отчеты этому старикану или нет. Все, иди звони Карлу. Думаю, тебе стоит рассказать все как есть. Да, и фото забери, и не отнекивайся — возможно, они выступят, как доказательство факта нарушения закона о частной жизни. А нет, так себе потом заберешь — посмотрите на себя со стороны. Иди, Кэтрин, иди. Я тоже займусь делами.

Выйдя от шефа, я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. За это короткое время — пятнадцать минут, бросив взгляд на часы поняла я, — мое настроение сменилось несколько раз. Не так быстро, как на лице Джеффа, но мне хватило. «Привыкай, дорогая», — сказала сама себе я. — «Твой жених актер, и хочешь ты того или нет, когда-то все же попадешь под пристальное внимание его поклонников. И тебя разберут на тысячи мелких деталей и каждую обсудят с пристрастием. Ты готова к этому?» — и ответила сама себе. — «Готова. Если он будет рядом, я готова».

Оставив блокнот с ручкой на своем столе, я отбила в мессенджере:

Чужестранка: Привет. Надо поговорить. Срочно.

И отправилась в малую переговорку, взяв с собой конверт с фотографиями. Звонок в Zoom поступил, едва я закрыла дверь в переговорку. Прости, Карл, я сейчас не готова показать тебе свое лицо. Я сбросила звонок и набрала его в месседжере.

— Привет, дорогая! А чего сбросила? — радостным голосом начал он. — Я видел фото и на седьмом небе от счастья! Думал, ты мне его покажешь…

— Карл… — прервала я его радостную болтовню.

— Что случилось? — тут же став серьезным, лишь услышав мой голос, спросил он.

— У нас… Или даже скорее у тебя — проблемы, — выдохнула я.

— Подробней, — потребовал он, и в его голосе что-то такое промелькнуло, ранее незнакомое.

— Это займет время, — предупредила я.

— Для тебя я свободен. Я жду.

И я рассказала все, что относится к делу, начиная со второго совещания, на котором его уже не было. Он внимательно слушал, уточнил пару деталей, попросил прислать наименования компаний подрядчика и заказчика и фамилию того дедка. И попросил об одолжении — сфотографировать каждую фотографию на телефон и все прислать ему. Я сначала опешила от такого поворота, но он пояснил, что это необходимо. Возможно, придется задействовать адвокатов. Номер Джеффа я тоже решила ему отправить в мессенджере. Вернее, просто поделиться контактом.

— Карл, — чуть жалобно произнесла я. — У тебя будут проблемы из-за всего этого?

— М-м? А, нет, дорогая, не будет никаких проблем ни у кого. Все решим, не переживай.

— Но как же?..

— Не переживай, — повторил он. — Все будет в лучшем виде с учетом и твоих и моих интересов. Я обещаю. И, кстати, я вечером вылетаю в Брисбен.

— Зачем? — опешила я. — Из-за всего этого?

— Нет, моя хорошая. Не из-за этого. Через неделю начнутся сьемки в Голд-Косте, а я хотел бы успеть посмотреть тот дом, о котором я говорил, помнишь?

— Помню, — согласилась я. — Но ты будешь два раза в день ездить туда и обратно?

— Там час езды всего, — отмахнулся он. — Это ерунда. А пока я забронировал гостиницу на несколько дней. Надеюсь, мы вместе сможем поехать и посмотреть дом, что скажешь?

— Ты мог бы остановиться у меня… А черт! Прости, нет, не мог бы. Договор, — осенило меня.

— Я что-то такое и думал, потому гостиница. Встретимся завтра вечером в том кафе?

— Конечно! Да, и Карл, просто чтобы ты знал, мы с Джеффом поговорил по поводу времени, когда ты сделал мне предложение.

— Так, и?

— По всему выходит, что фото были сделаны раньше.

— Что логично. Так к чему ты ведешь?

— Мы решили, что закон о неприкосновенности частной жизни нас с тобой в этом случае защищает. И мы можем не говорить о конкретной дате.

— И не надо! Вы все правильно решили. Закон на нашей стороне.

— Просто, хотела чтобы ты тоже знал об этом.

— Спасибо, любимая. И спасибо за фото. Я безумно рад! Хочу чтобы ты запомнила одну вещь — ты входишь в круг близких мне людей, а он очень узок, поверь. Твои интересы становятся моими интересами. Я всегда буду защищать их, чего бы мне это не стоило. Теперь это мой приоритет. Прошу, помни об этом и не о чем не волн… — Карл замолчал. — Кэтрин, — позвал он, — ты плачешь? Почему? Что такое?

— Меня сегодня на эмоциональных качелях мотает, — еле выдавила я. — Сначала Джефф меня чуть до инфаркта не довел своим видом, я уж было подумала самое плохое, а он просто за меня переживал. За нас. А теперь ты говоришь такие слова, которые я не рассчитывала когда-либо услышать.

— Тише, родная, тише. Ну, что ты. Я просто люблю тебя и жуткий собственник, потому решил сказать тебе об этом заранее. Ты еще можешь передумать, — шутливо сказал он.

— Не шути так. Я тоже не подарок, стоит заметить.

— Самый лучший! Давай, возьми себя в руки, ты у меня сильная, я знаю. Ты справишься! Скажи, а как мы смотримся на фото, м?

— Сейчас сам все увидишь и потом решишь, может еще передумаешь, — вернула я ему его слова.

— Ни за что на свете! Все, целую. Жду фото и встречи! — и сбросил звонок.

Вот за что мне все это, а?

Глава 9

Выполнив просьбы Джеффа и Карла, остаток дня я пыталась поработать. Выходило плохо — все валилось из рук. Шеф с кем-то разговаривал весь день, а от Карла, через пару часов, в ответ на одно фото я получила:

Покоряющий волны: А мы отлично выглядим со стороны -;)

Вот у кого железные нервы-то! А потом я задумалась — возможно, это я сама себя накручиваю? Да, неприятно, когда два счастливых дня кто-то разобрал под микроскопом, хорошо еще если не поглумился. Вполне возможно, что кто-то фотографировал меня и раньше, не спросив разрешения, потому что просто в кадр попала или… знать не хочу для чего еще, но я же не реагировала так, как сегодня! Потому, что не знала? Да, скорее всего в этом причина. А тут, пожалуйста, целый фотоотчет — где и с кем была, да что делала. Надо будет у Карла узнать, как он с этим справляется. С ощущением, что в твою жизнь залезли грязными ручонками.

И все же, что этому старикашке с сальным взглядом нужно? Что он получит с того, что передал эти фото в штаб-квартиру? Надо же, раскошелился на отправку! То есть он… ожидал получить… вознаграждение? За то, что он такой весь хороший и правильный раскрыл порочную связь помощницы генподрядчика с тем, кто непонятно каким боком вообще вовлечен в проект, так что ли? Или его раздражает факт, что еще и Карлу надо за что-то платить? Насколько я знаю, Карл чуть ли не сам внес в этот проект какую-то сумму. Как же все запутано и непонятно. Надеюсь, Джеффу удастся узнать, через знакомых, хоть что-нибудь.

Да, а еще мне в голову вдруг пришли слова шефа про то, что штаб-квартира готовит иск о нарушении закона, того, о частной жизни. Приятно, когда о сотрудниках так пекутся, ничего не скажешь.

Примерно в половине девятого, когда я вяло собирала пакет документов для отправки заказчику — работу и договоренности никто не отменял, как бы противно я себя не чувствовала — из кабинета, в приподнятом настроении, вышел шеф и, увидев меня, тормознулся.

— Ты почему еще тут? — опешил он.

— Работу работаю, — пожав плечами, флегматично ответила я.

— Нет, так не пойдет, Кэтрин, давай, заканчивай и поехали, я отвезу тебя домой.

— Джефф, да тут еще парочку пакетов проверить надо. Не волнуйся за меня, ты же помнишь, я тут близко живу.

— Возьми домой и проверь там, а теперь давай, собирайся, начальник я тебе или кто? — театрально уперев руки в бока, навис надо мной шеф.

— Конечно, начальник, мистер Стивенсон, — вздохнув ответила я, начиная собирать бумаги и все, что нужно чтобы поработать из дома.

— Вот, давно бы так, — порадовался за меня шеф. — Хватит сидеть понурившись.

И уже в машине:

— Послушай меня внимательно, Кэтрин. Я понимаю, как это неприятно, поверь, прекрасно понимаю, но надо постараться посмотреть на произошедшее с другой стороны.

— Это с какой же? — опешила я.

— Вот смотри и загибай пальцы: вы с Карлом получили кучу фото на бумаге, и отлично на них смотритесь. Далее, парень решился и сделал тебе предложение, да это не совсем из той оперы, но все же связано. Какое там дальше число? — я показала два загнутых пальца. — Ага, третье значит. У нас появилась возможность прищучить заказчика на нарушении закона, а ты знаешь какие это огромные штрафы. — Я помотала головой. — Нет? Почти два миллиона австралийских долларов!

— Ого! — присвистнула я.

— Вот тебе и «ого». Так, четвертое, да? Мы вычислили крысу, но нужны доказательства, надеюсь скоро с этим разберемся тоже, и пятое — если предположения подтвердятся, то те, очень борзые подрядчики, будут просто шелковые и на этом можно как-то сыграть. Пока не знаю как, но что-нибудь придумаем.

— Да ты оптимист, Джефф! — с удивлением протянула я.

— Знаешь, если не пытаться найти выгоду или хорошую для себя сторону в ситуациях, которые порой пытаются отправить нас на дно, то… скоро сам там окажешься.

— Спасибо, Джефф. На самом деле спасибо и за то, что переживал за меня и за то, что пытаешься поднять мне настроение.

— Ну, я же почти тебя удочерил, да? — подмигнул он мне.

— А жена знает? — рассмеялась я.

— Знает-не знает, но догадывается.

— Она у тебя просто замечательная!

— Да, мне повезло. Как и твоему Карлу. Счастли-и-ивчик, — завистливо протянул шеф и рассмеялся. Я лишь покачала головой. Видимо, все пока хорошо складывается, раз шеф в таком настроении. — Вот мы и приехали. Все, жду тебя завтра как штык и в отличном настроении, договорились?

— Да, Джефф. Я попробую, — кивнула я, выбираясь из машины. — Хорошего вечера!

— Спокойной ночи, — помахал он мне рукой и мигнув фарами скрылся из вида.

Зайдя домой, я глянула на часы, самолет Карла уже, наверное, заходит на посадку. Все же забавно получается — соседние острова, думаешь, что лететь тут всего ничего, да? Ну час, ну полтора. Ан нет — три с половиной! А еще с разницей во времени в два часа вообще получается смешно. У него вылет в десять минут девятого из Окленда, а в Брисбене он будет без двадцати девять. Вот так-то! А, вот и он.

Покоряющий волны: [img_20170520_076842]

Это было фото из аэропорта.

Чужестранка: С прилетом, любимый! Отлично выглядишь!

Покоряющий волны: Спасибо, родная. Рад вернуться.

Чужестранка: Все хорошо?

Покоряющий волны: Да, полет прошел нормально.

Чужестранка: Теперь в гостиницу и отсыпаться.

Покоряющий волны: Очень надеюсь, что скоро этих гостиниц будет меньше.

Чужестранка: Да, было бы здорово. Во сколько завтра осмотр дома?

Покоряющий волны: Вроде бы в семь вечера. Не рано?

Чужестранка: Нет, я успею все закончить.

Покоряющий волны: Подойду в шесть?

Чужестранка: Буду ждать х

Покоряющий волны: Спишемся еще и до встречи.

Чужестранка: До встречи, дорогой.

Ну, все, теперь можно спокойно в душ и немного поработать. Мне как-то даже легче стало от осознания того, что Карл в этом же городе, что и я. Будто рядом почувствовала. Как такое возможно?

В шесть вечера следующего дня, я зашла к шефу, чтобы отпроситься. Дел вроде бы не было никаких на вечер, все совещания, которые были запланированы, уже проведены. Пакеты документов я собрала и отправила, как и раньше.

Джефф глянул на меня и только махнул рукой, иди, мол. Ну вот и отлично.

Спустившись вниз, я вышла из здания и огляделась. Не увидев Карла, пошла в сторону кафе — благо тут пять минут неспешным шагом. Дойдя до того места, где летом стоят столики, я полезла за телефоном, узнать где он. И тут меня окликнули. Знакомый голос с низкими бархатными интонациями.

— Кэтрин!

Повернувшись всем телом на зов, я замерла от восхищения. Широкими шагами ко мне приближался высокий и стройный, ослепительно красивый мужчина. Темные отросшие волосы на голове слегка кудрявились, что придавало некую пышность шевелюре. На лице сияла широкая улыбка, а глаза лучились счастьем. Я аж сама себе позавидовала. Но если серьезное — как, оказывается, я по нему соскучилась!

Подойдя вплотную, мне аж пришлось слегка задрать голову и оплести его талию руками, забравшись под всю ту же бежево-рыжую кожаную куртку, он нежно обнял мое лицо ладонями, посмотрел в глаза и наклонился за поцелуем.

— Я так скучал, — не сразу сумев прерваться, произнес он.

— Очень, — призналась я, любуясь им.

Он притянул меня еще ближе, вжимая в себя, обнял рукой за плечи, второй поперек спины и уткнулся носом в макушку. Как здорово, что я успела чуть отвернуть голову вбок, иначе бы точно впечаталась носом в грудную клетку. А так, я слушала чуть ускорившееся от быстрой ходьбы сильное сердцебиение, вдыхала аромат какого-то не особо знакомого парфюма, сквозь который можно было различить его собственный запах и чувствовала себя дома. Правильно я себя почувствовала, в этих надежных и крепких объятиях. Когда возвращаешься в уютный дом, после долгих странствий, и знаешь, что тебя тут ждут и всегда рады.

Простояв так минут пять, он повел носом и пробормотал:

— Ты голодная?

— Не знаю… Нет… Давай еще немного постоим? — попросила я. — Мне так хорошо и уютно, ты не представляешь.

— Почему же не представляю, — хмыкнул он и потерся щекой. — Я готов простоять так еще очень долго.

Еще через какое-то время, я почувствовала, как вдруг исчезла со спины рука и он чуть дернулся. Похоже кому-то махнул?

— Кто там? — спросила я, выдыхая куда-то внутрь куртки.

— Джефф. Помахал рукой.

— Надо же, — слегка удивленно произнесла я. — Меня сплавил и сам слинял?

Карл тихонько засмеялся и чуть отстранился.

— Мне кажется ты стала еще красивее.

— Думаешь цвет синяков под глазами сочетается с цветом глаз? — усмехнувшись спросила я.

— Твой потрясающий юмор! — расхохотался он. — По нему я тоже очень скучал. Пойдем, все же перекусим, а потом посмотрим дом.

— Далеко до него?

— Отсюда минут двадцать пешком.

— О, так это рядом с моей квартирой получается? — удивилась я.

— Самое смешное, что я до сих пор не знаю где ты живешь.

— Аналогично. Ты что-то скрываешь? — подколола я. — Жену, детей или еще кого-то?

— Нет, ничего такого. Просто мне показалось тогда не совсем правильно вести тебя домой. Хотелось показать тебе природу.

— Эй, — погладив его по щеке, позвала я, — я же шутила, ну.

— Это я понял. Просто решил пояснить почему это не казалось правильным. Ладно, куда пойдем? — сменив тему, спросил Карл. — Я тут знаю только одно место поблизости.

— Вот туда и пойдем, — согласилась я. — Надеюсь, там не будет Джеффа.

Карл оценил отсылку, улыбнувшись. Взял меня за руку и буквально потащил в тот угловой ресторан.

Наскоро перекусив легкими салатами, справедливо решив, что посытнее поужинать можно и после, отправились смотреть дом. Я же уже упоминала, что тут большие пространства в квартирах, много окон и практически везде кондиционеры — жарко почти круглый год. Посему я и дом себе такой представляла. Как выяснилось, Карлу пришелся по душе небольшой таунхаус, с тремя спальнями, кухней, двумя ванными комнатами — хозяйской, где еще и душ был отдельно, и гостевой — там только унитаз и раковина. Само собой — гараж — тут это опция по умолчанию. Дом окружал небольшой, но слегка запущенный уютный дворик и был еще балкончик на втором этаже. Да-да, двухэтажный небольшой такой домик. Осмотревшись, мы увидели уютную кухоньку с островком, местом для стола и пары кресел или даже диванов и выход во двор. Узкая лестница вела налево и наверх — вдвоем не пройти только друг за другом. И вот там как раз и были три спальни — хозяйская и две гостевые. Хозяйская была побольше двух других и к ней примыкали ванно-помывочные удобства. В доме, везде, кроме кухни, стояли кондиционеры, а из хозяйской спальни можно было выйти на небольшой балкон — примерно четыре на четыре метра.

Район хороший, насколько Карл успел погуглить до этого, с низким криминальным рейтингом. Тихо и спокойной.

— Что скажешь? — тихонько спросил меня Карл.

— М-м? Я? Ну, мне нравится. Покупаешь-то ты — потому тебе решать.

— Нет, так не пойдет, — остановился он и развернул меня к себе. — Нам решать, хорошо? Не мне или тебе, а нам. Я очень хочу, чтобы и тебе было уютно в доме, который мы выберем. Если тебе не нравится такой, скажем так, компактный вариант, давай посмотрим другие. Я выбрал этот, потому что устал теряться в доме, в Окленде. Возможно, мы проживем здесь год, а может два. Это не важно. Важно то, чтобы сюда хотелось приезжать, а тебе —возвращаться с работы.

Господи, а что такие люди, как он, еще существуют, да? Нельзя быть настолько милым!

— Мне нравится тут, — шмыгнула я носом, и отвела глаза, пытаясь проморгаться.

— Иди сюда, — позвал он и притянул в свои объятия. — Ну что, ты. Не надо, все хорошо, слышишь.

Все что я могла — это просто кивнуть. Нет, так не пойдет, чего это меня мотает туда-сюда. Давай, Кэтрин, соберись! Возьми себя в руки! Это всего лишь осмотр дома.

— Все-все, я успокоилась, — отстранилась я и улыбнулась. Судя по всему, вышло не очень, потому что Карл лишь скептически хмыкнул.

— Пойду, тогда, поговорю с хозяином.

— А я еще поброжу.

Дом уже был мебелирован, но Карл на всякий случай договорился о вывозе мебели, если вдруг мы решим, что нам что-то не нужно. Само собой, никто сейчас ничего покупать и не планировал. Карл созвонится с кем-то из своей команды, чтобы они занялись оформлением дома на его имя. Сказал, что вся процедура займет не больше трех, максимум четырех, дней.

Распрощавшись, мы решили прогуляться и, возможно, поужинать. Заодно обсудить что и где будем менять. Оба сошлись на том, что трех спален нам не надо, двух за глаза. Из одной можно легко сделать что-то вроде кабинета, где можно спокойно поработать.

Да, а мне нужно будет списаться со штаб-квартирой, когда Карл станет полноправным владельцем дома, и узнать процедуру прекращения договора с той квартирой, где я сейчас проживаю. И потихоньку начинать сборы, а то я что-то обросла всяким разным за время пребывания в Австралии.

Прямо даже не верится — дом, где я не буду одна, куда будет приезжать Карл! Как в самых невообразимых мечтах!

Пару следующих дней все было тихо и спокойно — работа, вечером встречались с Карлом, шли ужинать, потом немного погулять и до следующего вечера. Процесс с покупкой шел как надо и был близок день, когда можно было ехать и получать ключи. Да, и Карл озаботился арендой машины. Съемки запланированы на три-четыре месяца так что на такси не накатаешься.

Буквально через три дня после того, как мы ездили смотреть дом, в разгар рабочего дня, от Карла пришло сообщение. Вернее, просто вложение без текста.

Покоряющий волны: [досье.pdf]

Чужестранка: Что это?

Покоряющий волны: Почитай, тебе понравится.

Открыв файл и пробежав глазами первые несколько строк, я подскочила и понеслась к шефу.

— Джефф, Карл прислал досье на Шендерсбаха!

Тот поднял голову, кивнул и помахал телефоном.

— Мне тоже. Можешь распечатать? Надоело увеличивать.

— Ага. Пять минут.

Пока перегнала на планшет, пока пустила на печать, решила написать Карлу.

Чужестранка: Как?

Покоряющий волны: Ну, у меня неплохие ребята в команде, плюс попросил кое-кого.

Чужестранка: Фантастика!

Покоряющий волны: Сам виноват. Думаю, этой информации будет достаточно Джеффу.

Чужестранка: Уверена, что так.

Выхватив из принтера еще теплые листы, даже не скрепляя, я опять вернулась к шефу и отдала ему его экземпляр.

— Присаживайся, — кивнул он на кресло. — Прочтем и обсудим.

Ничего не имея против, я погрузилась в изучение пятистраничного документа. А старикан-то повеселился, однако. Чего тут только не было! И взятки, и вывод денег, и откаты. А уж сколько при этом движимого и недвижимого имущества, оформленного на родственников, — не счесть. А самым интересным шел список этой самой родни, с указанием места работы и должностей. Нет, все же есть чуйка у шефа. Правильно он предположил, что между тем совещанием и действиями этого старого похотливого хрыча — как хочу в своей голове, так его и называю, в слух я этого не скажу, но в голове-то можно! — есть прямая связь. Тот надменный руководитель компании подрядчика приходился двоюродным кузеном этому Шендерсбаху! Так что это нам ответочка прилетела за прессинг. На шефа он не рискнул наехать, а вот меня и Карла решил подставить. Гад.

— Ну, вот и подтверждение моим догадкам, — с удовлетворением в голосе отметил Джефф.

— Да, и много чего еще!

— Ну, это нас не особо касается, если Карл даст своим отмашку, то может его поджать со своей стороны. Нам главное найти связь и передать доказательства в штаб-квартиру. Так, надо перекинуть файл на ноут и сейчас буду оформлять официальный запрос.

— Я пришлю тебе сейчас, он у меня уже на планшете.

— О, отлично. Так быстрее даже будет, — Джефф даже руки потер в предвкушении, а потом внимательно посмотрел на меня и сказал: — Все, Кэтрин, выдыхай. Все закончилось. Специалисты Карла просто великолепны. Поскольку он тоже в этом проекте, штаб-квартира легко примет эти данные. Уверен, мы избавились от проблем с этим человеком, а с подрядчиком и с заказчиком у нас теперь будет мир. Я читал черновик иска. Знаешь… Они легко отделаются, если громко избавятся от этого… м-м-м… неблагонадежного сотрудника и выплатят даже половинную компенсацию за причинение морального ущерба. В противном случае, их просто раскатают как блин и устроиться на другую работу никто из заказчиков и подрядчиков уже не сможет.

— Спасибо, — поблагодарила я и направилась к выходу.

— Не мне спасибо, Карлу, — прилетело мне в спину.

— Вам обоим, — поправилась я и все ж таки вышла. Надо файл скинуть Джеффу и Карлу написать.

Вечером пришло сообщение.

Покоряющий волны: Все, дом наш. Завтра перевезу из гостиницы свои вещи и получу ключи. Вечером заберу тебя, поедем к тебе.

Этим же вечером, в квартире, я оглянулась вокруг и поняла, что надо бы мне поторопиться. Вот только куда все это девать? В мои два больших чемодана, с которыми я прилетела, ничего уже не лезет.

Чужестранка: Знаешь, я как-то тут обросла вещами… Можно будет попросить еще и твой чемодан захватить?

Покоряющий волны: Не вопрос) Одного хватит?

Чужестранка: А ты с двумя прилетел? Эмм… а можно сразу два? Я просто не уверена, что все поместиться в один…

Покоряющий волны: Можно)))))

Чужестранка: Замечательно! Тогда я пошла окончательно собираться х

Покоряющий волны: Никаких больше гостиниц! Ура! х

Чужестранка: ))))

Эпилог

Прошло несколько месяцев с той нехорошей истории. Она уже затерлась в памяти под весом других, положительных моментов. Мы теперь жили вдвоем, в милом и уютном доме. Что-то переделали, что-то оставили как есть. Иногда, возвращаясь с работы, меня встречал Карл, иногда наоборот я сидела дома одна и прислушивалась, не прошуршит ли шинами подъезжающая машина.

Не скажу, чтобы у нас с ним прямо вот не было разногласий. Были, как же без них, но до криков не доходило ни разу — мы оба не любим скандалы, потому просто садились и каждый высказывал свою точку зрения, а другой пытался встать на его сторону, чтобы понять почему было сделано или сказано именно так и не иначе. Очень помогает, рекомендую! Действенный способ.

Но в целом все было довольно хорошо. Мы наконец-то познакомились с родителями друг друга, а они между собой, и все остались довольны. Где-то внутри меня, маленький пессимист нет-нет, да поднимал голову, говоря противным голосом, что так не бывает. Ну вот, ладно не сегодня, но завтра, точно что-то будет плохое. Но дни шли за днями, мы спокойно жили, работали, решали насущные проблемы по мере возникновения. Поддерживали друг друга морально, подставляя метафорическое плечо в трудных ситуациях.

Что касается того громкого скандала, так даже тут все прошло в лучшем виде. Фотографии нам оставили, они теперь занимали отдельное место на полке, иногда мы их доставали и вспоминали те чудесны дни, до того, как все покатилось куда-то не туда.

Дедулю с позором уволили, предав все его махинации огласке. Заказчик выплатил неплохой такой штраф за этого сотрудника, штаб-квартира все же таки подала иск, потому как спускать такое никак нельзя. Самое приятно, что большая часть выплаченного штрафа, в виде компенсации, пошла в мой пенсионный фонд. Безбедная старость мне обеспечена. В компании подрядчика тоже произошли изменения — руководство и подпевалы сменились, а пришедшие им на смену люди оказались более чем адекватны.

Адвокаты Карла тоже прошлись катком, но уже по дедуле и тому частному детективу, который согласился взяться за эту грязную работенку.

Мы были близки к завершению строительства того водного парка для сёрферов. Фотографии Карла на доске красовались на баннерах по всей Новой Зеландии, потому как его роль в этом проекта была как раз «прорекламировать товар лицом», что называется.

На очереди было еще несколько проектов и вопрос о том, кто будет генподрядчиком даже не стоял.

Моя виза в Новую Зеландию подходила к концу, а ведь нам надо будет присутствовать на открытии, потому я пошла к шефу.

— Джефф, — заглянула я, предварительно постучавшись. — Можно?

— Заходи, Кэтрин. Что случилось?

— Нет, все нормально. Я просто сейчас увидела, что моя виза в Новую Зеландию, скоро закончится. Потому решила уточнить, нужно ли мне информировать штаб-квартиру и получить одобрение, как в прошлый раз.

— Да, кстати об этом. Присядь.

— Джефф, перестань пугать! Это твое «присядь» отдает чем-то не очень приятным.

— Меня переводят, — усмехнувшись произнес он.

— Вот видишь! Опять все повторяется, да? Я так и знала, что не может быть все хорошо!

— Дослушай сначала, Кэтрин, — мягко произнес он. — Меня переводят в Новую Зеландию. Там будем открывать новый офис. Но! Ты поедешь со мной. В этот раз переводят нас обоих сразу.

Я не выдержала, честно, завопила от радости и бросилась ему на шею.

— Джефф, боже, прости, — тут же отпустила его я и смущенно присела обратно. — Отличные новости!

— Да, я тоже так подумал. Завтра ты получишь письмо из штаб-квартиры со всеми необходимыми документами для визы. Будешь оформлять рабочую с правом на резидентство.

— Что? Даже с правом на резидентство? У меня сегодня день рождения, а я и не знаю? За что такие блага?

— Это отголосок тех разборок трехмесячной давности. Карл же гражданин? — я кивнула. — Ну, вот поэтому.

— Потрясающе! Я на седьмом небе от счастья.

Шеф улыбнулся, видя мою искреннюю радость, а я убежала к себе. Надо сообщить Карлу.

Чужестранка: Милый, у меня есть отличная новость!

Покоряющий волны: Замечательно! Расскажешь?

Чужестранка: Обязательно. Дома))))

Покоряющий волны: Плохая девочка)) Мне же еще сниматься сегодня!

Чужестранка: Недолго осталось, скоро все узнаешь. Тебе понравится.

Покоряющий волны: М-м-м, что ж, тогда по дороге домой заеду в магазин. Раз новость хорошая, то ее надо отпраздновать.

Вернувшись домой, Карл выставил на стол пакеты с покупками и лоток с дюжиной яиц.

— Подожди, не начинай пока. Дай мне рассказать тебе новость, иначе я лопну.

— Я весь внимания, родная.

— Наша компания открывает новый офис в Новой Зеландии, — начала издалека я.

— Отлично! И? — поторопил Карл.

— И-и-и, нас переводят туда с Джеффом!

— Ошеломительно! Когда?

— Завтра или на следующей неделе, как штаб-квартира пришлет пакет документов, буду подаваться на визу. Рабочую. С последующим резидентством, — добавила я.

Карл замер, смотря на меня во все глаза.

— Это не шутка? — уточнил он.

— Нет, милый, это не шутка. Я сама практически прыгала от счастья в кабинете у Джеффа.

— Кэтрин, это просто великолепная новость! — подхватил он мне за талию и легко поднял вверх, немного покружив по нашей маленькой кухне. — Ну, теперь это точно надо отметить! Поверить не могу! Я очень рад!

Он решительно стянул с плеч кожаную куртку и небрежным движением отбросил ее в сторону, потянувшись к покупкам.

Аккуратно вытащил баночки с разными приправами, шоколад, пачку с мукой и брикет масла и расставил все это добро между нами. Надел фартук, быстро перекинув лямку через голову и затянул завязки на талии. Открыв шкафчик, Карл достал оттуда миску для смешивания и черный миксер. Подумалось, что даже миксер в руках моего потрясающего мужчины выглядит брутально. Впрочем, и выражение его лица просто кричало о том, что он знает, что делает и никому не следует ему мешать.

Разбив яйцо в миску, он мелко порубил шоколад. Закинув отнюдь не диетический продукт к яйцу вместе с сахаром, Карл протянул руку к миксеру.

И снова мелькнула мысль, о том, что нельзя быть на свете потрясным таким. Боже, как он взбивал эту смесь, добавляя к ней все новые ингредиенты! Я залипла на движениях этих красивых мужских рук, что едва не пропустила момент, когда тесто, аккуратно выложенное небольшими порциями на противень, отправилось в духовку. Пока оно выпекалось, Карл успел убраться на кухне и распределить остальные покупки по полкам холодильника.

Прошло ещё двадцать минут, и мужчина моей мечты выложил готовое печенье на решетку, чтобы оно быстрее остыло. И только тут я поняла, что почти всё время, пока он колдовал на нашей маленькой кухне, я не дышала от восторга.

— Можно я потом, когда остынет, уберу его в банку? — желая принять хоть какое-то участие в процессе, спросила я.

Карл улыбнулся и кивнул, протянув мне большую керамическую банку в форме белого пса с маленькими черными ушами.

Именно в этот момент пришло осознание: я буду «залипать» на этого мужчину всю свою оставшуюся жизнь.