Город Солнца

Глава 1

Я рано поняла, что этот мир несправедлив. Сначала он отнял у меня маму, а потом и отца. Моя жизнь не будет простой, хотя у кого в этом городе она может такой быть? Разве что у сыновей бургомистра. Они единственные, кто здесь не знает, что такое просыпаться с посиневшими от холода конечностями. Весь город работает на то, чтобы в главной башне было достаточно угля и другого топлива для поддержания тепла. Чем ближе к башне ты живешь, тем теплее твой дом. Я живу почти на окраине. За моим домом начинаются угольные шахты, по этому кроме ужасного холода, в воздухе стоит смог перемешанный с угольной пылью. Мой отец работал в этих шахтах после увольнения из отряда охотников. Отряд специального назначения, что летает на паровых машинах за пределы города на охоту и исследования местности. Мой отец однажды вернулся оттуда с находкой и стал утверждать, что за пределами города есть другие выжившие. Бургомистру это не пришлось по вкусу. Еще бы, отец предложил организовать экспедицию и дать людям надежду на жизнь, пусть может и не в лучших условиях, но не под властью бургомистра. Тогда отец и совершил свою ошибку. Он попробовал объединить народ в бунте против бургомистра и отца сначала понизили до работника шахт, а когда он попытался обратиться к горожанам во время выступления бургомиста, выгнали из города. Это так называется. На самом деле это настоящая жестокая казнь. Все знают, что за пределами города, без огня никто не протянет больше суток. Температура уже несколько столетий не поднималась выше -20, а ночью бывают и все -80. Когда ты один оказываешься в таком холоде и темноте, то шансов выжить просто нет. Бургомистр отлично это понимал. Это было шесть лет назад. С тех пор и до сегодняшнего дня, когда мне исполняется двадцать, я жила под покровительством приюта «потерянных». Специальная организация, которая как может заботится о детях чьи родители покинули этот мир из-за холода и работы в шахтах. Но там не было никого, чьих родителей изгнали. Так, имя Александра Кейн стало нарицательным. Оно означает «нежелательная персона» или «лишняя». Что же, я привыкла...

- Александра, собирайся! Твоя смена в шахте начинается через пол часа!

Как обычно, утром в моё окно постучался Аксель. чудный парень, один из немногих кто общается со мной, пусть и не на людях. Через Акселя я продаю свои механизмы. Меня их научил строить отец, но под нашей фамилией их бы не стали покупать, по этому они продаются в лавке Акселя Флинна. Жители Фроствейла покупают их не подозревая чьими руками они сделаны, ставят на свои кухни, освещают свои спальни и многое другое.

Я ненавижу работать в шахте. Не от того, что это тяжело, а потому что это и есть самая наглядная иллюстрация положения дел в городе. Простые работники ничего не значат для бургомистра и его семьи. Без нас в их драгоценной башне погаснет огонь, но люди будто этого не видят. Они радуются когда перевыполняют норму, ведь это значит что в их домах станет на целый градус теплее, тогда как бургомистр с семьей носят дома тонкую одежду, а меха, которые могли бы укрыть собой и спасти от смерти людей, лежат у них в сундуках, чтобы быть надетыми раз в пол года на встречу с горожанами. За все эти годы я так и не смогла понять, почему, вместо того, чтобы объединиться вокруг моего отца и стать счастливее, горожане поддержали бургомистра. Возможно им было на столько страшно потерять стабильность, что даже лучшее будущее пугало их.

Я нехотя натянула на себя плотные рабочие штаны и надела тяжелую куртку. Посмотрела в зеркало. Да, волосы нужно снова отрезать, эти жесткие черные локоны опять начали лезть мне в лицо. В шахте это значения не имеет, а вот при работе с механизмами это сильно отвлекает.

- Кейн! Сегодня на тебе двойная норма. Старик Гилберт слёг в лазарет, а вагоны нужно загрузить к вечеру. Доплаты не жди. Бургомистр не выделял на такое бюджет. Но если не успеешь будешь уволена. Всё понятно?

- Да, мистер Ши.

Мистер Ши уже сорок лет руководил шахтами. Его сложно назвать хорошим человеком, но шахты при нем стали работать так, что общая температура в башне повысилась на десять градусов и всё это время не падала. Мистер Ши любимчик бургомистра. Его дом находится во втором кольце, а значит там есть камин и даже каменные стены, в которых дольше остается тепло. В шахты мистер Ши приезжает на упряжке собак, что тоже во Фроствейле доступно не каждому. Чтобы содержать собак нужна еда, а когда на улице такой холод, то кроме как в теплицах ничего не растет. Пища ограничена и покупать ее сверх нормы становится очень дорого. За мясом и вовсе летают охотники на паровых аэропланах. Как правило двигатель аэроплана приходит в негодность за один полет, а значит что мясо достать еще труднее чем растительную пищу.

- Александра, как ты сегодня, милая? - ко мне обратился мистер Берк, пожилой мужчина, на чьем лице, несмотря на тяжелую судьбу, застыла улыбка.

- Нормально мистер Берк, я сегодня за двоих работаю. Завтра очередной выход бургомистра и мистер Ши не хочет упустить шанс снова превысить норму выработки угля.

- Не перетрудись милая, вот, моя жена передала тебе лепешку.

- Мистер Берк, я знаю что ваша жена меня терпеть не может, давайте мы поделим вашу лепешку? Не хочу оставлять вас без обеда.

Мистер Берк засмеялся и разломил кусок серого хлеба пополам. Семья Берк была близка с моим отцом, но когда его выгнали из города, то жена мистера Берка сразу стала смотреть на меня как на прокаженную, а мистер Берк в тайне от нее заботился как мог. Говорил, что я напоминаю ему его дочь, что еще малышкой замерзла на улице в страшную метель.

Сегодня я завершила свою смену на три часа позже положенного. Отличный день рождения, ничего не скажешь.

- Эй! Александра! - из-за угла я услышала голос Акселя. Юноша что-то прятал за спиной.

- Привет Аксель, спасибо что разбудил сегодня. Я так долго вчера мастерила ту газовую лампу, что легла спать лишь под утро.

- Тебе нельзя столько работать, делай перерывы. Ты чего так поздно? Я тут тебя уже черт знает сколько жду.

- Мистер Ши свалил на меня работу старика Гилберта. Пришлось загружать его вагоны. Завтра выход бургомистра, все должно быть на уровне.

- Да уж, поганая ситуация. Так или иначе, у меня подарок для тебя. Ты же не думала, что я не помню про твой день рождения?

Аксель достал из сумки небольшую коробочку из красного дерева. Внутри оказался компас, подозрительно похожий на золотой.

- Откуда это у тебя? Посмотри мне в глаза и скажи что ты его не украл!

- Я ничего не крал, его заложили старому Рону кто-то из богачей. Видимо даже им в этом дурацком городе начинает не хватать денег. А Рон отдал его мне в замен на пару кусков мяса, а вот их я и правда украл - виновато пожал плечами Аксель.

- Аксель! - Я закатила глаза так глубоко, что казалось они могли провернуться в глазницах, но потом улыбнулась — спасибо.

- Так то! А теперь мы пойдем и ты отдашь мне то, что я продам у себя завтра. Люди начнут двигаться к центру, думаю по пути многие захотят ко мне заглянуть.

Мы прошли пару кварталов по тонким, заваленным снегом улицам и пришли в мой дом. Тонкая деревянная доска с сеном между стен. В лютые морозы дом промерзал настолько, что можно было проснуться под корочкой льда на одеяле. В центре комнаты отец собрал небольшой очаг, единственный шанс выжить в подобные ночи. В день, когда не стало моей матери наш очаг потух. Отец был на вылете и разжечь его заново у мамы уже не получалось. В хозяйстве у нас была одна теплая шкура, которой нужно было обмотаться как можно плотнее и хватало ее на одного человека. Решать нужно было быстро и моя мать, героически пожертвовала собой, чтобы я могла согреться и жить дальше. Представить не могу, что он испытывал, когда вернулся и увидел, что его любимая умерла от холода. Той ночью температура была -89 градусов. Как будто сама зима хотела ее забрать. После той ночи отец особенно часто брал смены для охоты. Сначала я не понимала почему, но когда он нашел нечто и рассказал мне о возможности уйти и Фросвейла я полностью встала на его сторону. Он хотел чтобы больше ни единая душа не столкнулась с тем, что пришлось пережить ему.

Я разожгла огонь и открыла ящик комода.

- Так, посмотрим. Вот, это механическая машинка для бритья, это для того чтобы лучше взбивать яйца, а вот это думаю станет отличной заменой ручным спичкам. Смотри, моё новое изобретение! Я назвала его «Поджигатель»!

- Эммм... А не слишком агрессивно?

- Ну, оно поджигает табак в трубках, небольшие очаги, может быть щепки для камина... как его еще назвать?

- Как насчет «Авто-спичка»? А то боюсь на крики «Поджигатель, поджигатель, покупайте поджигатель» ко мне никто не придет.

- Называй как знаешь, Аксель, главное плати вовремя. У меня таких пять штук, твой товарный знак я уже нанесла. Ах да, вот та газовая лампа, только прошу тебя, не разбей, плафон очень хрупкий.

- Хорошо, спасибо тебе, Александра, я верю, однажды ты сможешь продавать свои механизмы под своим именем и станешь жить в первом круге от главной башни.

- Ты знаешь что это не то, чего я хочу.

- Всё еще не бросила идею стать охотником?

- Я должна понять что именно и где нашел мой отец. Это что-то за стенами города, а стать охотником это единственный способ туда попасть и не умереть.

- Но тебя уже столько раз не принимали.

- Это не из-за того что мне не хватает знаний или силы, а из-за фамилии. Ничего, я возьму их измором — я ехидно улыбнулась и вытолкнула Акселя на улицу.

Да уж. Охотница дочь предателя. Бургомистр такого не допустит, будь я хоть трижды самой сильной и умной в этом забытым богами городишке. Но я не отступлюсь. Осталось только придумать как пройти отбор.

Я открыла банку фасоли и достала половину лепешки, которую мне дал мистер Берк.

- С днем рождения Александра...

Я сразу вспомнила как эти слова произносил отец. На день рождения он всегда дарил мне что-то полезное. Шапку, новые шерстяные варежки, носки или шарф. Он всегда говорил, что эти вещи будут греть меня еще сильнее, ведь они пропитаны его любовью. После моего четырнадцатого дня рождения отец выступил на главной площади с речью. Там его и схватили. Помню как пыталась побежать за ним, но мне не позволил Аксель. Он знал что тогда, меня бы изгнали вместе с отцом. Завтра я снова пойду на площадь, но не для того чтобы послушать лживые речи бургомистра, а для того чтобы почтить память моего отца и лучше продумать свой план.

Глава 2

Я уснула и мне снова приснилась мама. Воспоминаний о ней с каждым годом становилось всё меньше, но это было таким ярким, что кажется я буду помнить о нем до самой старости.

Мама была удивительной и очень доброй. Она всегда старалась меня развеселить. Самым любимым способом было рассказывание сказок. Их было много и все такие разные и волшебные. Любимой сказкой у меня была та, в которой говорилось о городе солнца. Мама говорила, что где-то далеко есть город, где солнце светит каждый день. Там нет снега и никто не ходит в шубах. Люди там приручили молнии и заставили их освещать свои дома. В городе солнца много золота, растений и там живут лучшие изобретатели и они ставят на все свои изобретения знак солнца. В конце сказки мама всегда дарила мне коробочку из бумаги на которой было нарисовано солнце и мы вместе представляли, что такой город существует и к нам в руки попало изобретение оттуда.

Как бы я хотела чтобы такой город действительно где-то был. Никто уже не помнит что именно случилось, данные об этом тщательно скрывали и уничтожали, по этому всё что мы знаем, это то, как несколько веков назад повсюду наступила зима. Сначала люди пытались найти места где будет теплее, но быстро поняли, что их не осталось. Многие технологии были утеряны и погибло огромное количество людей. Официальная версия. Которую рассказывают всем в школе это что те немногие кто выжил собрались во Фроствейле. Говорят, что раньше были и другие города, но там не было башни и угля, так что люди там погибли от холода, как только закончились ресурсы. Охотники из Фроствейла летают не только добывать мясо, а еще и искать такие города. Ближайший был в пяти днях пути. Последние записи о нем гласят «Город опустел. В нескольких домах обнаружены тела людей с предметами для розжига в руках. Мы думаем, что часть горожан ушла в леса на поиски пропитания и погибла там, а остальные умерли от холода в городе. Выживших нет». Такая запись была сделана отправленной группой охотников. Это было еще во времена правления отца нашего бургомистра. Более шестидесяти лет назад.

Проснулась я от шума за окном. Люди громко разговаривали и шли на центральную площадь. Событий во Фроствейле было немного, по этому жители были крайне воодушевлены. Кроме того на площади температура, в это календарное время, была, чаще всего, не ниже минус десяти, что по сравнению с минус пятьюдесятью за моим окном, выглядело как лето. В обычные дни жителям с девятого по пятый круг было запрещено приближаться к башне, чтобы не создавать толпы на площади и предотвратить возможные преступления или внеочередные собрания.

Я оделась и тоже пошла в сторону центра по узкой улочке. То там, то здесь я слышала разговоры людей о том, что они собираются купить, а кто-то из молодых девушек обсуждал сыновей бургомистра, считалось что все они необычайные красавцы. Что же, учитывая что бургомистр мог выбрать себе в жены самую красивую девушку из числа знатных семей, то звучало правдоподобно. Однако я такими вещами никогда не интересовалась, мне не до этого. К тому же меня с моей репутацией никто бы не взял в жены, даже если бы я захотела.

Неожиданно кто-то задел меня плечом и я упала на землю. Я услышала звон и поняла, что подаренный вчера Акселем компас выпал из моего кармана.

- Чёрт! Эй! Смотри куда идешь! - крикнула я в спину человеку задевшему меня, но он даже не обернулся.

Совсем уже с ума посходили, нельзя же так торопиться на площадь. А компас нужно срочно поднять, а то если жандарм увидит у меня в руках такую вещь, доказать что это подарок будет непросто. И угораздило же меня забыть этот компас в кармане.

Я подняла компас с земли и очистила от снега. Проведя пальцем по задней крышке я кажется стерла какое-то напыление и обнаружила там некий узор. Протерев поверхность как следует, я не поверила своим глазам. На крышке было нарисовано солнце. Точно такое-же как моя мама рисовала мне на бумажных коробочках. Нет, это какой-то бред. Наверное она где-то увидела такой символ и просто повторяла его, но всего лишь на мгновение появившаяся надежда никак не отпускала меня. Может эта вещь из города солнца? Я забежала за угол, чтобы как следует рассмотреть компас. С виду обычный механический компас, но он был будто бы легче чем те, что я встречала прежде у тех же охотников. Сбоку, на внутренней поверхности обрамления компаса я увидела небольшой шарик, он казался подвижным, как какая-то кнопка. Но зачем она? Открывался компас снаружи. Я нажала на этот шарик и по периметру компаса зажегся свет. Я не могла понять откуда он. Компас не нагревался, значит это не огонь, да и такие маленькие газовые светильники было сделать просто невозможно. «Люди там приручили молнии и заставили их освещать свои дома...» в голове зазвучал мамин голос. О боже, неужели это правда? Знает ли Аксель о происхождении этого компаса? И кто тот человек, что продал его старому Рону? Я нажала на шарик еще раз и свет погас. Нужно будет разобраться с этим после выступления бургомистра. Кажется мы знаем далеко не всё.

Я убрала своё сокровище в карман и продолжила идти на площадь. Оттуда слышалась музыка. В специальных павильонах с собственным отоплением находились музыканты и играли на инструментах. Такая работа считалась очень престижной и выгодной. Богачи часто звали музыкантов в свои теплые дома, а потом отдавали им еду со своего стола, которую не смогли съесть. Переехать ближе к башне такие люди не могли, но хотя-бы были в тепле большую часть дня. Звук скрипок и флейт становился всё ближе и вот уже мои ноги шли не по снегу, а по расчищенной каменной дороге. Из-за угла на меня выбежала собака, радостно виляя хвостом. Видимо выбралась из загона одного из домов. Я уже и не помню когда последний раз так близко видела собаку. Мистер Ши к своим собакам никого не подпускает, да и выглядят они не особенно дружелюбно в отличие от этого пса.

- Ригель! Ко мне! - сквозь толпу пробирался богато одетый мужчина. По всей видимости пес принадлежал ему.

- Тебя нашли дружок, зачем же ты убегал? - я чесала пса за ухом, а он пытался облизать моё лицо.

Тем временем мужчина подошел уже совсем близко и обратился ко мне.

- Вы же не пытаетесь украсть моего пса? - мужчина улыбался, так что вряд-ли он на самом деле имел ввиду то, что говорил.

- О нет, что вы, он просто решил со мной пообщаться. Выглядит так, как будто он редко бывал на улице, совсем не боится людей.

- Да, прогулки для нас обоих большая редкость.

- Простите, я сейчас уже уйду, вам не придется заставлять себя говорить со мной.

- А почему вы думаете что я заставляю себя?

- Люди вашего круга обычно не рады обществу таких, как я.

- Простите, но я честно говоря понятия не имею кто вы. Чтож, давайте в таком случае представимся друг другу.

Мужчина и правда смотрел на меня без того презрения, с которым обычно меня встречали жители Фроствейла. Конечно в лицо меня знали не многие, но я слишком была похожа на своего отца, а людей с иссиня-черными волосами и зелеными глазами в нашем городе больше не было. Увидев меня все сразу понимали что я «дочь предателя» и стремились закончить любой разговор. Я встала, чтобы смотреть этому богачу прямо в глаза, когда он поймет кто перед ним и в очередной раз разочароваться в людях.

- Моё имя Александра Кейн. Я дочь Альберта Кейна, изгнанного из города шесть лет назад.

- О да, я слышал о вашем отце, мне... жаль... - при этих словах мои глаза округлились, но прежде чем я смогла что-то ответить мой собеседник поспешно забрал свою собаку и скрылся в толпе.

Никто обычно не высказывал мне соболезнований, кроме пожалуй Акселя, но чтобы какой-то вельможа... это было очень странно.

- Александра, ты где пропадала? - из-за спины послышался знакомый голос Акселя.

- Так, встретила кое-кого в толпе.

- Ай, да в прочем не важно — улыбнулся Аксель — будешь рогалик? Я его украл у какого-то ребенка в резных санях. Думаю ему еще купят.

- Однажды тебя поймают и отправят в тюрьму, доиграешься — я тоже улыбнулась и откусила часть рогалика. Он был бесконечно сладким и даже кажется с корицей внутри. Такая выпечка стоила не дешево. Мы с Акселем едва ли сами смогли бы позволить себе купить такой.

Закончив поедать рогалик мы подошли к краю площади. Народ уже занял всё пространство и толпа становилась всё плотнее по мере приближения к башне. Я видела вдалеке балкон, с которого когда-то бургомистр приказал выгнать моего отца в безжизненную белую пустыню. Сегодня он снова выйдет на него и будет говорить о будущем города, будет рассказывать какой он успешный правитель и как нам всем с ним повезло. От этих мыслей моё лицо скривилось, а руки сжались в кулаки.

- Эй, ты в порядке? - Аксель заглядывал мне в глаза с озабоченным видом.

- Да, просто опять эти мысли...

- Не понимаю зачем ты мучаешь себя приходя сюда каждый раз, не проще ли было бы игнорировать этого надутого гуся?

- Нет, однажды я стану охотницей и докажу что отец был прав. К тому же здесь всё кончилось для моего отца. Другого места для прощания с ним у меня не было.

- Понимаю — Аксель приобнял меня за плечо и чуть сжал его ладонью.

Тихий гул начал нарастать где-то в центре площади. Это могло означать лишь одно, кто-то увидел тень поднимающегося на балкон бургомистра. Через пару минут двери ведущие на балкон открылись и на него вышел сам бургомистр. Однако на этот раз он был не один. Рядом с ним стоял тот самый незнакомец, с которым я столкнулась не так давно. Ясно, вот почему у него была собака и он так дорого одет, он сын бургомистра. Вместе они выглядели так, словно собирались своей властью изменить законы природы и заставить снег падать вверх.

- Жители Фроствейла! - Начал свою речь бургомистр и гул тут же стих — Я руковожу и забочусь о вас вот уже тридцать лет. Многие из вас знают, что одними из самых важных и незаменимых людей в нашем городе являются охотники. Раньше в их ряды принимали каждого кто мог сдать физический и научный экзамен, однако этот год будет последним. Мною было принято решение, что после набора в этом году по прежним правилам, в будущем наборы проводиться не будут, а должность охотников будет передаваться внутри семей тех кто поступил на службу ранее или поступит в этом году. Наш город испытывает большую нехватку чернорабочих из-за того, что молодые люди год за годом тешат себя надеждой стать охотниками и вместо работы обивают порог академии. Также вы знаете что недавно мы лишились капитана охотников, который в свой последний вылет отбился от группы и так и не вышел на связь. В связи с этим представляю вам моего старшего сына Виктора Блэка. Он станет новым капитаном и будет отвечать за обучение последних набранных новобранцев. А теперь поговорим о наших успехах...

Дальше речь бургомистра я не слушала. Год. У меня остался всего лишь год чтобы попасть в академию. Я раньше никогда не задумывалась, что могу и не успеть осуществить свою цель. Через год дорога в охотницы мне будет закрыта и я так и останусь работницей шахт. Александрой Кейн — дочерью предателя. Этого допустить было нельзя.

- Эй! Александра! Ты чего застыла? Все уже расходятся — мои мысли прервал голос Акселя — всё нормально?

- Нет, через год я не смогу отсюда выбраться, Аксель, мне нужна будет твоя помощь, мы должны что-то с этим сделать, ты поможешь мне? - я тараторила и у меня тряслись руки. Я почти не понимала, что именно хочу сказать. Внезапно Аксель крепко меня обнял.

- Я рядом, успокойся. Мы что-нибудь придумаем — он отпустил меня и с улыбкой заглянул в глаза — В конце концов я же вор и взломщик с кучей связей, если будет нужно, я заберусь прямо в спальню бургомистра и внесу тебя в особые списки.

Аксель подмигнул мне и я рассмеялась. Меня окатило волной облегчения. Рядом со мной есть хотя бы один настоящий друг, а значит шансы на успех всё-таки есть.

Глава 3

Утром я еще несколько минут лежала прокручивая в голове вчерашний день. Сообщение бургомистра, встреча с Виктором и этот компас. Я встала и взяла его в руки. Он был гладким и отполированным. Им вряд-ли пользовались по прямому назначению, скорее он был предназначен для богачей, как что-то обозначающее статус. Я снова нажала на кнопку внутри корпуса, огоньки снова загорелись. Я могла бы разобрать этот компас и понять что именно заставляет гореть эти огоньки, но не была уверена в том, что смогу потом все собрать обратно. Мне нужно больше информации. Откуда эта вещь в Фроствейле, откуда моя мама знала этот символ, кто продал компас старому Рону. Пожалуй нужно узнать последнее, а для этого мне нужен был Аксель.

Выйдя из дома я направилась в лавку Акселя Флинна. Уже почти приблизившись к ней я заметила у входа троих жандармов, которые отчаянно колотили в дверь. Я тут же спряталась за угол и решила послушать что там происходит.

- Александра, ты что тут делаешь? - от шепота Акселя прямо над моим ухом я подпрыгнула и чуть было не взвизгнула.

- Аксель! Метель тебя забери! Нельзя так пугать! Что ты опять натворил, что к тебе ломятся жандармы?

- Не знаю, но ко мне прибежал Гарри, тот мальчишка, что прислуживает старому Рону и сказал сматываться как можно быстрее. Я лишних вопросов задавать не стал.

- Это как-то связано с тем золотым компасом... точно тебе говорю. Дело в том что он...- я немного помедлила, понимая какую несусветную чушь сейчас собираюсь сказать — он из города солнца.

Аксель прыснул и закрыл лицо пытаясь заглушить приступ смеха.

- Ты серьезно? Город солнца? Александра, это сказка которую рассказывают детям. Нет, не пойми меня не правильно, сказка отличная, когда я был малышом мне она тоже очень нравилась, но города солнца не существует, есть только Фроствейл и бескрайняя ледяная пустыня вокруг — Аксель потреребил меня по макушке, как глупого щенка, который жует шнурок хозяйского ботинка.

- А это тогда что? - я достала компас из кармана и перевернула его, показывая Акселю символ.

- Погоди ка... - кажется на это Акселю было нечего сказать — это тут откуда? Ничего такого не было когда я брал его у Рона. Я внимательно всё осмотрел.

- Значит не достаточно. Но это еще не всё - я открыла крышку и снова запустила светящийся механизм — и при этом он не греется. Это какая-то другая технология, которую я не понимаю, как будто там внутри...

- Молнии...

Аксель выглядел очень сосредоточенным. Спустя секунду он взял меня за руку и потащил в сторону городской библиотеки.

- Кажется нам с тобой стоит заглянуть в секретную секцию. Местный охранник сбывает через меня хлеб, до этого дня я и не знал, что этот человек сможет быть мне полезен.

- Тебя послушать, так у тебя весь город под колпаком — усмехнулась я.

- Так и есть — подмигнул Аксель.

Через четверть часа мы были на заднем дворе библиотеки, откуда полный недовольный нашим появлением мужчина провел нас по коридорам до зала обнесенного решетками. До этого момента, в библиотеке я была лишь трижды и в общей секции. Она выглядела совершенно обычно и невооруженным глазом было видно, что строилась она жителями Фроствейла из подручных материалов. Эта же секция была иной. Даже решетки которые закрывали в нее вход были странной формы, будто их ковали ювелиры с высокой точностью. Все выглядело очень старым и было непривычным. Я никогда не видела дерева из которого были сделаны столы и лавки, не видела таких канделябров, какие украшали боковины книжных шкафов.

Мы остановились у одного из пролетов и недовольный мужчина кивнул вглубь. Пройдя дальше мы с Акселем увидели очень старые книги. Взяв в руки одну из них, я в ту же секунду поняла, где на самом деле я нахожусь. Это здание было здесь до Фроствейла. Это библиотека вымершего города, в который пришли жить наши предки, запустившие башню.

Не успела я как следует погрузиться в чтение книги, как мы услышали шум открывающихся ворот. С главного входа кто-то зашел в библиотеку.

- И не забывай, всем этим людишкам нельзя знать про это место. Закрытый архив семьи бургомистра. И не важно что тут и откуда взялось, слишком уж много информации в этой комнате. Ты меня понял?

- Да отец, я могу тут осмотреться, или мне все еще нельзя?

Это был голос бургомистра и Виктора. Они расхаживали на другом конце зала, а мы с Акселем не могли пошевелиться, ведь любой звук в этой комнате отражался от стен десятикратно. Оставалось только надеяться что в нашу секцию они не зайдут.

- Кстати, вчера я видел дочь того активиста, Александру.

- Не лезь в это Виктор, Альберт Кейн был сумасшедшим фанатиком и та его находка ничего не значила. Я не могу ему позволить увести больше половины рабочего квартала на его так называемые исследования. Он был полезен, пока работал на нас. Отличный механик, он улучшил конструкцию паровых машин, но потом слушком уж поверил в себя. Головокружение от успехов.

- Я понял тебя отец.

Я с ужасом слышала как шаги Виктора приближаются к месту нашего с Акселем укрытия. Шансов что он не заметит нас среди книг не было. Нас точно повесят или хуже того изгонят из города и мы умрем в ледяной пустыне. Умрем как мой отец.

- Но вдруг он был прав, я бы хотел изучить этот вопрос — продолжал Виктор.

- Ты делай что хочешь, мне всё равно. Только неси ответственность за свою семью и порученные тебе жизни охотников.

- Я уж постараюсь — с этими словами Виктор свернул прямо в нашу сторону.

Я обернулась, но не увидела Акселя. Вот гаденыш, успел куда-то залезть и даже мне знак не подал.

Виктор застыл глядя мне в глаза. Он сделал пару шагов внутрь секции и приложил палец к губам, показывая мне молчать.

- Отец, я задержусь здесь. Отправь за мной упряжку через час, не буду тебя отвлекать от дел.

- Как скажешь. Но не вздумай выносить от сюда книги. Если снова что-то потеряешь, я не смогу отправить всех жандармов это искать.

Потом мы услышали как дверь главного входа закрылась за бургомистром.

- Ты как тут оказалась? - Виктор смотрел на меня с огромным удивлением.

- Какое это имеет значение? Ты все равно не собираешься меня сдавать жандармам, я права? - Я пыталась выглядеть уверенной и дерзкой. Не знаю на сколько у меня это получалось, но другого выхода я не видела.

- Тебе нельзя здесь находиться. Уж не знаю как ты сюда пробралась, но это была далеко не лучшая идея.

- Что это за место? - я решила что терять уже нечего и нужно напирать по полной.

- А на что похоже? Это старая библиотека, но сюда есть доступ только у высших чинов и семьи бургомистра.

В глубине зала что-то щелкнуло и мы с Виктором вздрогнули.

- Тебе нужно уходить, сюда может придти охранник. И не попадайся больше, в следующий раз я тебя не пожалею. И не вздумай что-то унести отсюда. Это сразу заметят, а я буду знать где искать.

Виктор развернулся и вышел из зала. Я еще около минуты стояла в тишине пытаясь осознать все что только что произошло.

- Ничего себе Александра, да ты просто везунчик — Аксель вылез из еле заметной щели между стеллажами — прости, не успел утянуть тебя за собой.

- А если бы он сдал меня жандармам?

- Я бы пробрался в тюрьму и спас тебя, там у меня тоже связи есть, не бойся.

- Придурок — я дала Акселю затрещину — пошли отсюда.

Мы вышли на улицу и постарались как можно быстрее скрыться в лабиринте дворов подальше от библиотеки.

- Так что, вы с этим богатеньким красавчиком поладили? - Аксель немного скривился при упоминании Виктора.

- Что за дурацкие вопросы, ты же все слышал. Жаль что в итоге мы ничего не нашли, видимо придется это отложить на время, Виктор наверняка теперь усилит охрану и второй раз пробраться в библиотеку будет не так легко. Что ты вообще хотел там найти?

- Информацию. Если кто-то что-то знал о городе солнца, то точно богачи, а значит кто-то мог вести записи об этом. Если бы у нас было чуть больше времени, мы могли бы найти нечнто объясняющие присутствие этого компаса во Фроствейле.

- Ясно, надеюсь нам удастся разобраться с этим позже. В любом случае завтра последний экзамен на прием в охотники, нам нужен какой-то план.

- Обдумаем его у тебя? И вот еще, мне сегодня кажется лучше не появляться в лавке, можно я останусь до утра?

- Оставайся, правда из еды у меня только чай.

- А эту проблему я решу. Подожди меня здесь минут десять — с этими словами Аксель скрылся из виду шмыгнув за угол.

Я привалилась спиной к стене дома и наблюдала за падающими снежинками. Сегодня вечером мороз был не такой сильный и совсем не было ветра. Снежинки медленно парили в воздухе и поблескивали отражая свет из окон домов. Я заглянула в одно окно, там мать усаживала двоих детей за стол ужинать. Деревянные тарелки были окружены паром, а значит в них был горячий суп. Мы были за два круга до моего дома, здесь жили торговцы, врачи и некоторые охотники. Последние, если были достаточно умны, приносили в свои дома мясо но не афишировали это, ведь даже за половину тушки зайца могли посадить в тюрьму. Как же иначе? Кража собственности города. Бургомистр с удовольствием выписывал ордера на арест и конфискацию имущества у таких «преступников». Люди в окне были либо семьей охотника, либо вели с ним какие-то дела. Один из малышей зачерпнул ложкой суп и с аппетитом жевал что угодно, но не вареную репу. В моем желудке заурчало. Я не ела весь день, да и до этого нельзя было сказать что я объедалась. Я бы и от вареных овощей не стала отказываться. Где этот Аксель? Кажется десять минут уже прошли.

Я завернула за угол, где последний раз видела своего спутника и он врезался прямо в меня.

- Бежим! Не стой на месте, а то поймают! - Аксель схватил меня за руку и потащил прочь с освещенной улицы быстрее, чем я успела понять что вообще произошло.

Мы пробежали пару кварталов и прыгнули за какие-то ящики у одного из домов.

- Какого холода, Аксель? - Я наконец могла разглядеть его.

Аксель глубоко дышал и из его рта шел белый плотный пар. В его руках было два кочана капусты и сверток из которого что-то капало. Я пощупала содержимое. Мясо. Этот идиот ограбил охотников, которые только сегодня вернулись из рейда. Мясо было настолько свежим, что даже не успело промерзнуть и потому с него капала кровь.

- Ты совсем? А если бы они тебя поймали?

- Но не поймали же — Аксель продолжал дышать и широко улыбался — Ладно тебе, было же весело, а к тому же теперь у нас на ужин будет какая-то часть медведя.

Я снова закатила глаза и ткнула Акселя локтем в бок.

- Тоже мне, добытчик.

Мы просидели в нашем укрытии еще несколько минут, и убедившись, что нас никто не преследует, направились ко мне домой.

Ужин получился на славу. Капусту я потушила вместе с медвежьим мясом, а Аксель еще и нашел в своей шубе коробок с приправами, так что у всего этого был потрясающий аромат. Мы съели больше половины котелка, а остальное я закатала в банку и убрала в подпол. Так еда останется еще и на утро. Потом мы сели пить обещанный мною чай.

Спустя какое-то время Аксель уснул на кушетке, а я все еще держала в руках кружку с остывающим напитком.

У меня выдалось время на размышления. Этот Виктор. Почему он не сдал меня жандармам? Поможет ли мне завтра на экзамене наше знакомство или он наоборот попытается мне помешать?

Я поставила кружку на стол и залезла под одеяло. Нужно хорошо выспаться. Завтра надо будет разбираться с новой кучей проблем.

Глава 4

- Просыпайся! Мы уже опаздываем! - я со всей силы пнула Акселя в бок коленом. Судя по движению за окном мы проспали не меньше чем на час, а это значит что на главной площади нам нужно было оказаться в течение минут десяти.

- Чего? - Аксель еле разлепил глаза — а, да, сегодня... - он моргнул еще пару раз и вскочил как будто ему за шиворот снега кинули — вот же! Бежим скорее!

Аксель кое как на бегу оделся и мы побежали на площадь.

На удивление мы добрались вовремя, и черт с ним, что никто из нас не успел умыться или причесаться. Охотники не обязаны выглядеть презентабельно, они должны быть сильными и интеллектуально подкованными.

В центре площади стоял Виктор. Сегодня день выдался солнечным и я заметила что лучи на его волосах отражаются точно также как и на его накидке. Что это? Кажется чернобурка. Да, мне с моим образом жизни ни такой накидки ни таких волос не видать. Он стоял и внимательно осматривал всех претендентов своими черными глазами. Было в нем что-то от ворона. Статный, сильный, благородный и кажется совсем не глупый. Я ни капельки не удивлена, что после гибели предыдущего капитана бургомистр назначил именно Виктора. Конечно и политические соображения здесь есть. Когда твой родной сын управляет таким могущественным отрядом, то и спится спокойнее.

Над площадью рабочие мастерили какую-то конструкцию из стекла, закрепляя ее на клейкую вязкую смолу. Видимо позже здесь планируется какой-то праздник, на который простым горожанам вход будет закрыт. Обычное дело.

- Как я уже говорил, сегодня последний экзамен для будущих охотников. Отнеситесь к этому серьезно, ведь теперь и вы и ваша семья в будущем обретете совершенно иной статус, который вы будете передавать вашим детям и воспитывать в них качества необходимые для службы в наших рядах. Всего сегодня будет принято десять человек.

Толпа охнула. Мало того, что это последний шанс для вступления в отряд, так еще и квоту уменьшили в трое. Не удивлюсь если кто-то попытается убить конкурентов в борьбе за место.

Я осмотрелась и поежилась. Взгляд зацепился сразу за нескольких огромных парней, от которых вполне можно было ожидать агрессивного поведения.

- Боишься? - я обернулась и увидела Акселя, который выглядел совсем не так, как будто собирается смотреть на то как я прохожу испытания, а собирается проходить их сам.

- Только не говори мне что...

- А куда ж я тебя одну отпущу? Нет уж, если ты станешь охотницей, я прослежу чтобы все с тобой было хорошо, да и штурман тебе на паровой машине не помешает.

- Идиот, места же ограничены.

- Ну если вдруг меня возьмут, а тебя нет, я отдам тебе свое место. Это моё право между прочим.

Аксель был прав. Прошедший испытания мог отдать свое место другому. Но так обычно делали слуги богатых вельмож, чтобы чей-то сынок получил хорошее жалование и возможность перекладывать отчеты о полетах сидя в теплой комнате. Простолюдины же никогда не отдавали свои места. Слишком ценны они были.

Виктор достал из кармана своей накидки рог и его громкий рев обозначил начало испытаний. Первым делом проверяли физическую подготовку.

Я подошла к конструкции, которая представляла собой деревянные кольца смазанные маслом и привязанные на веревку к лестнице. Нужно было быть достаточно сильной чтобы перемещать свой вес над землей и достаточно быстрой, чтобы не успеть соскользнуть изза масла. Я уже проходила все эти испытания и знала что справлюсь. Всего несколько мгновений и я на другой стороне.

- Неплохо справляешься, не ожидал тебя здесь увидеть - ко мне подошел Виктор. Я не сразу поняла почему он меня разглядывает, а потом вспомнила что на голове у меня скорее всего что-то больше похожее на гнездо ворон чем на волосы. Я наспех попыталась их пригладить, но кажется сделала только хуже.

- Я здесь уже не первый раз.

- Что, на научном экзамене не проходишь?

- На экзамене «кто твой родственник» я не прохожу. Под разными предлогами прошлый капитан не брал меня в отряд четыре раза.

- Ну чтож, его здесь больше нет, прояви себя — на миг мне показалось, что Виктор улыбнулся. Да ну, быть не может, станет он улыбаться такой как я.

Парные бои и упражнения полосы препятствий с закрытыми глазами я прошла успешно. Как и последние два года. Остался научный экзамен. Здесь претендентов проверяют на теоретическую подготовленность. Очень важно, чтобы будущий охотник понимал как работают законы природы и не путал завихрения метели с монстрами о которых рассказывают жители дальних кругов. Также каждый кто летает на паровой машине должен уметь устранить в ней неполадки, это может стоить жизни охотнику и его напарнику.

Мы зашли в комнату и уселись за столы. Я открыла свой конверт, прочитала вопросы, что же, в этот раз мне повезло больше чем в прошлый. Несколько вопросов о сопротивлении материалов и повадки медведей. Это я отлично помню.

Я повернула голову на Акселя. В том, что он пройдет первый этап я не сомневалась. Этот пройдоха выкарабкивался из таких передряг, что без хорошей физической формы этого было бы не сделать. Здешние испытания для него просто прогулка. А вот мозговитым его не назовешь. Аксель неплохо общается и сносно считает, достаточно чтобы держать свою лавку на плаву, но физика, химия, механика и прочее давались ему трудно с самого детства. Мой отец помогал ему с обучением, но и он не волшебник. И вот я сморю на Акселя, а он сидит и потеет так, как будто на него уронили скалу и он вынужден ее держать. Я разочарованно цокнула. Я могла бы ему помочь, но он через два ряда от меня, а если поймают за списыванием мы вылетим с испытания оба. Прости друг, кажется ты все таки не будешь сопровождать меня на службе.

- Прошу вас, листки ко мне на стол — Виктор стоял упершись спиной на край огромного стола из красного дерева, отполированного так, словно из него пытались сделать зеркальную поверхность.

Мы положили свои ответы и вышли из комнаты обратно во двор. Проверка заняла около часа. В это время я наблюдала за людьми выстраивавшими стеклянный купол над площадью. Медленно и очень аккуратно они складывали тяжелые стеклянные листы и надежно фиксировали их друг к другу.

Дверь комнаты в которой проходил экзамен открылась и Виктор вышел на центр площади неся в своих руках десять листков.

- Прежде всего я хотел бы высказать вам большую признательность за участие и благодарность за ваши усилия. Каков бы не был итог, вы все очень многого сможете добиться во Фроствейле, если не в качестве охотников, то в других департаментах. Туда наборы не закрываются. И так, перейдем к объявлению новобранцев. Если услышите свою фамилию, прошу вас выйти вперед. Элайджа Сейнт, Оливер Пейл, Кристофер Чан...

Внезапно я услышала звон. Дальше все произошло очень быстро. Сверху прямо на Виктора летел стеклянный осколок. Своим острием он точно разрезал бы его пополам. Я выскочила вперед и что было сил дернула Виктора на себя, крепко схватив за края накидки. Мы упали и в ту же секунду стекло соприкоснулось с землей. Осколки разлетелись в разные стороны. Один воткнулся Виктору в ногу, еще один полоснул меня по тыльной стороне ладони. Остальные осколки кажется остались без собственных жертв. Спустя еще мгновение началась паника. Люди на площади забегали, начали кричать и меня потащили в местный медицинский пункт.

- Александра! - В палату вбежал бледный от ужаса Аксель - как ты себя чувствуешь?

- Идиоткой, я всего-то порезалась, а торчу здесь — я показала Акселю свою перемотанную руку.

- Ох, а я уже подумал что тебя располосовало

- Мы что, не прошли да? - печально спросила я

- Откуда ж мне знать, Виктора тоже увели, а листки при нем, кто остальные семеро, никто не знает.

За небольшой серой занавеской разделявшей кровати для больных послышались тяжелые не ровные шаги и звук волочащейся по полу ткани.

- Я могу войти? - прямо передо мной стоял Виктор. Его правая нога была перемотана, а в руках он все так же держал листки прошедших отбор.

- Конечно — я заметила, что от чего-то не могу смотреть ему в глаза. Они были слишком черными и заглядывать в них было будто бы неприлично.

- Видишь ли, у знатных людей во Фроствейле есть обычай, кодекс чести если хочешь.

Я ухмыльнулась, видимо этот кодекс не включает в себя правило не выдворять людей на мороз за пределами города. Но я решила не озвучивать свою мысль.

- Ты спасла мне жизнь Александра, в замен ты можешь попросить меня об услуге. Я сделаю все что смогу чтобы помочь тебе.

- Все просто, мне нужно место среди охотников. Наверняка меня снова было велено не брать, так вот, я хочу чтобы сын бургомистра лично назначил меня.

- Ах, Александра, я не могу исполнить эту просьбу — Виктор покачал головой и на этот раз совершенно определенно улыбнулся.

- А я то на секунду поверила, что ты в отличие от своего отца выполняешь долг чести... - я сжала кулаки, а слезы подступили к глазам.

- Дело не в том, что я не хочу выполнять твою просьбу, а в том, что ты есть в списках — с этими словами Виктор протянул мне листок на котором было моё имя и печать охотников. Мою злость как рукой сняло.

- Тогда возьми Акселя, должен же быть кто-то кто будет совершать вылеты со мной, наверняка другие не захотят.

- И снова не могу — в этот раз Виктор уже не держал интригу и протянул второй листок сразу. На нем было имя Акселя Флинна — скажу честно, научный экзамен ты прошел слабо, но твои показатели на полосе препятствий добавили необходимых очков. Так что же Александра, что ты у меня попросишь?

Следующая мысль показалась мне на столько же гениальной, на сколько безумной. Эта просьба была бы худшей идеей если бы не была платой за спасенную жизнь. Это точно мой шанс и другого не будет. Я вытащила из кармана компас, открыла и зажгла огни.

- Помоги мне выяснить что это — выпалила я на одном дыхании.

Виктор кажется остолбенел. Он смотрел на мою ладонь так, словно там, на ней лежала его жизнь, та самая, которую он чуть не потерял четверть часа назад.

- Откуда у тебя это? Спрячь. Я выполню твою просьбу, но никто кроме нас троих не должен его видеть. Спрячь сейчас же.

Я поспешно убрала компас за пазуху.

Спустя секунду в палату зашла медсестра. Она осмотрела мою руку, сменила повязку и дала с собой небольшую баночку заживляющей мази. Такое внимание явно было спровоцировано моим новым статусом спасительницы сына бургомистра, а то дали бы в лучшем случае чистую тряпку и промыли рану водой.

Мы вышли обратно на площадь, где Виктор закончил читать имена новобранцев. Клянусь, я слышала злобные перешептывания за моей спиной, о том, что это все из-за случившегося и я заняла чье-то место. Мне было наплевать. Во-первых, я знала что заслужила это место сама, а во-вторых даже если бы мне пришлось его у кого-то украсть, это не важно. Для них статус охотника это всего лишь очередная возможность стать богаче и жить в сытости, для меня это далеко не первостепенный плюс. Я наконец-то смогу понять, что нашел мой отец, очистить его имя и утереть нос бургомистру, а если повезет привлечь его к суду. Теперь у меня будет возможность исследовать земли за пределами города. Я улыбнулась. Хорошо все таки, что со мной будет Аксель. Не известно что меня ждет внутри отряда, а когда есть друг, всегда легче.

- Завтра все чьи имена я назвал будут заселены в казармы. Приходите на площадь ровно в 8 утра — Виктор развернулся и ушел в сторону главной башни. На ветру его накидка развевалась на ветру и даже тот факт что он прихрамывал не умаляло его внешней уверенности и силы, которую он излучал. Я одернула себя за такие мысли. Конечно, уважать своего капитана нужно, но и излишне хорошее отношение может быть опасно, все же он сын бургомистра, человека, который выгнал моего отца умирать в ледяном лесу.

Я вернулась домой и начала собирать вещи. Благо их было не очень много. Одежда в основном рабочая, она больше не понадобится, мне выдадут форму охотника и мне будет запрещено ее менять. Одеяний для светских мероприятий у меня нет и никогда не было, видимо в случае невозможности пропустить очередной прием придется купить что-то на свое жалование. Я упаковала инструменты для построения и ремонта механизмов. В лабораториях охотников конечно подобное есть, но лучше чем инструмент к которому ты привык нет ничего. Надеюсь мне не запретят их использовать. Последними я положила в сумку вещи связанные с моими родителями. Папин шарф и мамины перчатки. Забавно, когда-то они болтались на моих руках, а сейчас сидели как влитые. Мне казалось что они все еще пахнут как мама, хотя скорее всего это было не так. Не важно, они поедут со мной. Я завязала узлы на сумке и забралась под одеяло. Последняя ночь в этом холодном доме. Как ни крути, а быть охотником это еще и гарантия сна в теплом помещении. Конечно это с лихвой компенсируется вероятностью погибнуть при вылетах, но отсутствие необходимости кутаться в три слоя одежды уже много десятилетий толкала жителей дальних кругов на поступление на службу. Я закрыла глаза и мысли тут же начали путаться. Усталость давала о себе знать и я спустя пару мгновений уже видела сны.