Город шепчущих теней

Пролог

Мезегрэль Пэн – магистр ордена теней, сосредоточенно смотрел вглубь гигантского, расположенного на полу чёрного зеркала. Никого из остальных членов совета не было и, усмехнувшись, он облегчённо вздохнул.

«Бесталанные мерзавцы не в состоянии противиться своим инстинктам» - подумал он. И сейчас несколько молодых девушек, загодя пойманных его слугами во время нападения на кочевников, и отправленные этим вечером в тёмные сады Гаррурота, сыграли роль приманки.

- Старые маразматики, - пробормотал он. - Сами, абсолютно не способны добиться истинного величия, но до сих пор мешают осуществить мои воистину грандиозные планы.

«Ничего, сегодня я наконец получу контроль над всеми тенями сразу, и ни совет, ни королевские маги не смогут этому помешать».

Мезегрэль Пэн осторожно поставил на пол плод своего тайного многолетнего труда – небольшую светящуюся пирамидку. Зачарованная самыми мощными известными ему заклинаниями, она состояла из отборнейших камней, добываемых в рудных шахтах Змитара. Восемь долгих лет ожидания и, наконец, вот он, миг триумфа.

Дав телу расслабиться, он опустился на колени, закрыл глаза и приложил обе ладони к ледяной поверхности зеркала. Как всегда, тени метнулись к рукам и, ожидая приказов, принялись кружить под тонкой внешней оболочкой.

«Главное – всё точно рассчитать, в самом ритуале ничего такого, что я не проделывал бы сотни раз» - он сделал вдох и застыл словно молящаяся статуя.

Перед его внутренним взором, появились все без исключения магические порталы в королевствах – маленькие чёрные точки, разбросанные в заполненном белёсом тумане пространстве. Сокрушительная мощь магии пирамидки должна выдернуть из них тени, временно сосредоточить в главном зеркале и, привязав к магу нерушимыми узами, усилить его власть над ними.

По крайней мере так он прочёл в одной из древних книг, собранных за несколько десятилетий в своей тайной библиотеке. Книг, почти каждая из которых оказалась щедро омыта чьей-то кровью. Никто не должен был узнать о планах главы ордена и поэтому неудачливые воры, торговцы, и даже некоторые верные слуги, умирали мучительной, хотя и слишком быстрой на его взгляд смертью.

- Соедини все точки одной незримой цепью. Ни один портал не должен быть пропущен, - бормотал он, растягивая между ними невидимую нить. - Направь на них поток энергии камней, обрати силу вспять и призови слуг зеркал.

Он ещё раз всмотрелся в туман. Все порталы, как и последние много лет, не изменили своего местоположения и силы магической ауры.

Не открывая глаз, Мезегрэль Пэн довольно улыбнулся. С силой нажав руками на зеркало, он принялся читать заклинание, найденное им в книге.

Слова древнего языка разносились под тёмными, гулкими сводами башни зеркал. Тени заволновались, собираясь в один чёрный ком, бешено вращавшийся по кругу, постепенно пополняя свои ряды другими, летящими из соседних порталов.

- Умброс! - почти выкрикнул Мезегрэль Пэн последнее слово заклинания и в тот же момент понял, что среди чёрных точек появилась ещё одна – багровая, неучтённая, и потому не связанная колдовской цепью.

Он сделал несколько судорожных взмахов руками в попытке прекратить ритуал, но не успел. Гигантская магическая энергия заклинания, усиленная сотнями теней, ударила прямо в новый, невесть откуда взявшийся портал. Тот вспыхнул, засиял ярче, и багровой искрой метнулся за край облака.

Пирамидка из камней поблёкла, стала трескаться, и через несколько мгновений, от неё осталась лишь кучка светлой пыли.

Не в силах поверить в произошедшее, Мезегрэль Пэн несколько секунд стоял, глядя, как все его труды и многолетние мечты превратились в пыль, а потом издал страшный, словно раненое дикое животное, рёв.

Глава 1

Спину нещадно ломило, и любая попытка согнуться вызывала на лице болезненную гримасу. Так, конечно, бывало и раньше, но в этот раз боль стала нестерпимой. Длинная четырнадцатичасовая смена, а сразу за ней ещё, и ещё одна.

- Блин, так и ноги можно протянуть, - я выгнула позвоночник и со стоном попыталась сделать несколько простых упражнений.

«Это всё Тамарка виновата», - приспичило ей «заболеть» в самый разгар туристического сезона. Ведь прекрасно знает, начальство никогда не возьмет человека на подмену. Куда проще заставить остальных отработать дополнительные часы, даже не потрудившись поднять зарплату.

В отличие от меня, Тамара успела со всеми перезнакомиться. Я мрачно хохотнула и вспомнила, что в моём маленьком городке это называлось «переженихаться». Благо, что стыда у неё чуть меньше чем у самки крольчихи.

Выпрямившись, я посмотрела в висевшее на стене зеркало. Оттуда глядела смуглая, загоревшая, невысокая рыжеволосая девушка лет двадцати пяти, с тёмными мешками под большими и усталыми светло-карими глазами. Я немного повертела голову.

- Блин, - на лице появилась парочка небольших, пока едва заметных морщинок, добавившихся всего за месяц каторжной работы.

- Куда ты поедешь, - ещё недавно охала надо мной мать, собирая единственную дочь в дорогу. Женечка, кто тебя там ждет? Ни семьи, ни друзей! Всё чужое совсем, а если обидят?

- Ну, мама! Не на край света еду. Заработаю и вернусь, будет на что вам с отцом ремонт в квартире сделать. А я, на парикмахера выучусь, может своё ателье открою. Нам главное сейчас, денег собрать. Ты хоть знаешь, сколько в Израиле платят? За год-полтора управлюсь.

- «Дура, какая всё-таки дура» - я всхлипнула и бросила в зеркало грязную тряпку, которую держала в руках - «Не слушала мать, а теперь...»

Неприятности начались с самого прилета, когда меня и несколько других девушек встретил в аэропорту, совершенно гнусный тип по имени Валерий. В микроавтобусе он без лишних слов дал понять, мы, со своими трудовыми визами — хуже последнего раба. И если захотим покачать права, то можем делать это прямо здесь, недалеко от самолета. Потому как, если что, сразу выкинут из страны.

- У нас тут везде друзья, - говорил он неприятно улыбаясь и поблёскивая дорогими солнцезащитными очками, - одно слово – и вы валите назад по своим гадюшникам. Работайте и благодарите, что мы вам вообще даём шанс заработать. Он внимательно осмотрел собравшихся в автобусе женщин, поочерёдно обшаривая взглядом наши фигуры, пока не остановился на мне.

- Хотя, можем и договориться. Зарплату поднимем, и комната получше.

Он похотливо скользнул глазами, по обтянутой футболкой груди.

В этот момент водитель просигналил и что-то недовольно сказал ему на иврите. Валерий раздраженно помахал руками, но вылез из салона уселся на переднее сидение и обернувшись вполоборота, скомандовал.

- Всё. Поехали в ваш дворец...

Путь занял не больше часа, и наконец автобус остановился на маленькой, забитой мусором и разрисованной граффити улочке. В нос ударила вонь сгнивших мясных отходов и мочи.

- Выходите, чего расселись. Вам не за это платить будут.

Он указал в сторону маленькой, с разбитыми окнами двери, за которой начиналась бетонная лестница, с оставшимися кое-где, следами красивого кафеля. На втором этаже начинался длинный коридор с обшарпанными стенами и ряд одинаковых, унылых, железных дверей.

- Ну вот и пришли, располагайтесь, принцессы! - Валера ощерился в своей неприятной улыбке. - Ваши номера с пятого по седьмой. В каждой комнате по трое. Ключей два, потеряете — вычту с зарплаты! Работать начинаете завтра, в отеле, на выезде с вашего тупичка. Чтобы в пять были там, и очень советую не опаздывать. Одежду вам на месте выдадут, потом за неё рассчитаетесь...

Он подошел поближе, и я, стараясь, чтобы на лице не появилось выражение брезгливости, отодвинулась за спины остальных девушек. Валера заржал и быстро раздал ключи.

- Всё, по комнатам. Кыш, кыш!

Мы только успели повернуться, как раздался звонкий шлепок по джинсам. Тамара, высокая блондинка с полным лицом и ярко накрашенными губами, взвизгнула, хотя мне показалось, её вскрик рассчитан скорее на публику.

Тамару я знала со школы. Человеком она была неплохим, но хитрым и очень расчётливым. Именно она нашла это злополучное объявление. Высокие заработки, лёгкая работа, дружный коллектив, помощь с жильём, опыт не требуется и, самое главное — официальное приглашение.

Знала тогда, чувствовала глубоко в душе, бесплатный сыр – только в мышеловке.

За короткое время руки успели огрубеть от постоянной химии. Ныли ноги, спина, а усталость приросла словно панцирь к улитке.

Кроме нас, в гостинице трудились человек двадцать таких же бедолаг и несколько арабских женщин. Они смотрели на остальных свысока, толком ничего не делали, и лениво помахивали тряпками. Им хорошо платили, и я никогда не слышала, чтобы на них орали.

Но даже тогда, до последнего, я старалась найти во всём хорошее. Впрочем, розовые очки продержались недолго. Точнее – до первой выплаты.

- Что это? - чуть не плача протянула я Валере свой зарплатный лист. - Тут какая-то ошибка!

На бумаге, сплошь исписанной цифрами и словами на непонятном языке, совершенно ничего нельзя было разобрать. Но жирные итоговые цифры внизу, я поняла сразу. Ровно в три раза меньше, чем рассчитывала.

- Нам не это обещали!

- Не это? А что вам обещали? - Валера заулыбался, показывая белоснежные зубы. - У нас – всё как в аптеке. Честно, и по нормам. За жильё платить надо? Надо. Адвокат вас, тоже, не за здрасьте обслуживает. Билет сюда вам купили? Купили. Еду в гостинице получаете? Получаете.

- Да какую еду? Вы нас объедками кормите, которые повара обычно выкидывают! И билет столько не стоил, я перед вылетом цены узнавала. Девчонки, ну что вы молчите?

Я обернулась к остальным и застыла. Они смущенно переминались с ноги на ногу и, опустив глаза, смотрели в пол.

- Ну вооот, - протянул он злобно, - всех всё устраивает, а эта, глянь-ка, принцесса нашлась. Не нравится — могу до аэропорта проводить. У нас тут просто, хочешь работать – вперёд, нет — до свидания. Плакать не будем.

Он оглядел растерянных девчонок.

- Ну и хорошо, идите на смену. Тут не курорт. Точнее курорт — но не для вас. Валера громко заржал, и вышел из раздевалки.

- Сволочь, какая он сволочь, - Надя, бывшая медсестра с Украины, заплакала. - Мы тут живём как рабы. Даже выйти погулять толком не дают. Мне маме больной надо денег отправить, а чем я теперь ей помогу? Она громко всхлипнула и начала переодеваться.

Я почувствовала, что зверею. - Вы как хотите, а я пойду к директору. Нельзя это спускать, он нас потом вообще за людей держать перестанет!

- Подожди, - Тамара быстро убрала свой листок в карман, - представляешь хоть, кто тут главный?

Я покачала головой: - А какая разница?

Тамара понизила голос.

- Его Мустафа зовут. Говорят, он зверь, каких поискать, и окружение себе такое же подобрал. Ты не смотри, Валера из них ещё самый приличный. А Мустафа... Мне с той смены шепнули, что он уже несколько девчонок... В общем, даже думать забудь, что к нему пойти хочешь. Вот Валера...

- Что-то ты своего Валеру стала слишком часто выгораживать, - я подошла вплотную к подруге, и уставилась ей в глаза. - И почему ведомость спрятала, мы свои друг другу показали.

Услышав разговор, другие девушки подвинулись поближе.

- Ну давай, доставай, не тяни!

Тамара отвела глаза, и стала нервно разминать пальцы. - Нечего там смотреть, почти как у всех.

- Да неужели? Давай сюда!

Я протянула руку, и она с огромной неохотой отдала документ.

- У тебя же почти на тысячу шекелей больше, чему у нас, хотя я давно твои смены делаю!

Тамара стыдливо отвернулась, но потом поборов смущение сказала: - Я говорила, будь с Валерой поласковее. Тогда и у тебя дела наладятся. Сама упираешься, только тут оно так устроено. Если «дружишь» – значит, и деньги будут.

Я брезгливо отдала смятый листок. - Это «дружить» называется?!

- Да и вообще, иди к чёрту! Завтра с директором поговорю, - гордо отвернувшись, я принялась снимать свитер.

День выдался ужасным. «Хотя, разве они не все такие» - хмыкнула я про себя. Судя по всему, мстительный Валера не простил выходку в раздевалке и договорился со старшим смены. Весь день мне поручали самую чёрную и тяжелую работу, а номера, которые я убирала, оказались загажены до такой степени, что казалось, там пировало стадо свиней. Еле дотерпев до конца и переодевшись, я направилась в соседний маленький корпус, где, по словам работников, располагался кабинет Мустафы.

***

Небольшая калитка, ведущая в заброшенный сад, приоткрылась, и из неё вышел мужчина, одетый в пурпурную старомодную накидку, испещрённую слабо светящимися красными рунами. Он прошептал несколько слов, и коснулся фигурной шишечки украшавшей ворота. Сталь на несколько секунд засветилась неприятным багровым светом, а руны на плаще потускнели.

Вышедший, достал из недр одежды небольшой, с два спичечных коробка, куб, и внимательно посмотрел на пятно, которое принялось медленно кружить по своей оси. Как будто не веря глазам, он потряс его и огляделся вокруг, словно не понимая, где оказался. Взгляд упал на фонарь, высокие, горящие вдалеке тысячами огоньков небоскрёбы, и наконец принявшую сегодня красноватый оттенок луну, ярко светящуюся в безоблачном небе. Он вздрогнул, протёр глаза, ещё раз отчаянно встряхнул куб и, завопив от радости, не разбирая дороги, словно безумный побежал к городу.

***

Сдерживая рыдания, я брела вперёд пока не зашла на одну из маленьких, безлюдных улочек вдоль старого перекопанного парка. И тут, не желающая никуда исчезать мысль о завтрашнем дне, всё-таки заставила слёзы брызнуть из глаз.

Стоило мне пол-часа назад зайти в кабинет к директору, как сразу стало понятно: разговора о деньгах не получится. О том, чего хотел Мустафа, я догадалась глядя на поганую сальную улыбку и, когда он подошёл ближе, изо всех сил оттолкнула его.

Рассвирепев, он схватил мою руку, и в этот момент раздался громкий стук в дверь.

Перед тем как отпустить меня, Мустафа повернулся и медленно, сильно коверкая русские слова, сказал.

- Придешь сюда завтра вечером, продолжим или тебе конец. Поняла меня, дрянь!?

Вырвавшись и чуть не сбив двух здоровенных мужиков с выбритыми вискам и копной волос на макушке, я вылетела в коридор. Проводив меня взглядом, они загоготали.

Выступившие слёзы сделали дорогу и всё окружающее похожим на размытые пятна, а впереди, будто назло, замаячила расплывающаяся фигура.

Мысль, что даже тут нельзя остаться наедине с собой, оказалась невыносима. Я огляделась и увидела как сбоку, едва видимая за высокими кустами, мелькнула старая ржавая калитка. Рефлекторно схватилась за дверку, открыла её и зашла в разрушенный сад.

Уличные фонари мигнули, и всё вокруг потемнело.

- Блин, - я протёрла глаза, - ещё и чертово электричество вырубили. Точно говорят, если не везёт – это надолго.

Достав из кармана телефон, я потыкала кнопки. Ровным счетом ничего не произошло.

- Да что за..! Отрубился?

Я чертыхнулась и попробовала включить мобильник снова, но зловредный аппарат, так и остался абсолютно никчёмным куском мёртвого пластика. Со вздохом отведя взгляд от бесполезного телефона, я посмотрела вверх и испуганно вскрикнула.

Надо мной, выйдя из-за мутного ночного облака, плыло нечто. Огромный, раза в три больше привычной мне луны, тёмно-оранжевый диск, испещрённый странными чёрными узорами. Несколько долгих мгновений, застыв с открывшимся от удивления ртом, я глядела на это чудовище.

«Воздух не тот!» - с ужасом подумала я. В нём больше не чувствовалось привычной сухости пустыни и привкуса гонимого летними ветрами песка на зубах. Он наполнился ароматами хвои и очень сильным, бьющим в нос, незнакомым пряным запахом. Неожиданный порыв ветра донес вонь смолы и навоза. Стало прохладно, и я поёжилась.

«Что вообще происходит»? - опустив голову, я оглянулась, почувствовав как спина покрывается липкими мурашками страха. Калитка, изгородь, фонари – необъяснимым образом исчезли. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралось зелёное поле невысокой густой травы, а я стояла посреди трёх гладких, отливающих металлом бурых валунов.

- Чёрт! Чёрт! - испуг подстегнул память, услужливо напомнив о прочитанных в детстве книгах, о людях, попавших в другие миры.

- Заснула в парке, и мне это снится, - утешила я себя, дотронувшись до ближайшего камня.

- Ай, - ударила маленькая молния, палец обожгло холодом, а последняя фаланга покраснела потеряв чувствительность. Линии, которые я приняла за прожилки другой породы, на секунду вспыхнули пурпурным и медленно потухли.

Отскочив, я подула на палец: - Блин, как больно-то!

Ноги подкосились и, медленно осев на землю, я невидящими глазами уставилась на траву. В свете огромной, хотя и тусклой луны, казавшуюся цвета осенних кленовых листочков. Сорвав травинку, я повертела её перед лицом. Пряный, очень приятный запах, ощущавшийся в воздухе, резко усилился, словно растёртый миндаль смешали с мёдом, приправив смесь малюсенькой каплей свежевыжатого апельсинового сока.

Из состояния ступора меня вывел раздавшийся вдалеке стук копыт, заставивший мгновенно вскочить и уставиться в темноту. Звук стал громче, и вскоре на холме, показались неясные силуэты пятерых всадников. Меньше чем за две минуты они преодолели разделяющее нас пространство и спешились. Один из них, человек с капюшоном на голове, шагнул вперёд. Предмет в его вытянутой руке засиял ярким белым светом, освещая окружающе.

Затравленно оглядев прибывших, я уставилась на одного из коней и инстинктивно отшатнулась назад. Почти ничего от добрых лошадок с земли не было в этом необычайном животном, похожем на эксперимент сумасшедшего гения скрестившего скакуна с рептилией. Тело – покрыто до самых копыт, а вернее лап, обутых в смешные сапожки, зеленоватой сверкающей чешуёй. Вытянутая морда с двумя большими, защищёнными костяными наростами, умными, с черным прямоугольным зрачком, глазами. И будто в насмешку, у этого создания оказалась прекрасная золотая грива и столь же великолепный пышный хвост.

Всадник, спрыгнувший с коня последним, выглядел сошедшим с ожившей старинной средневековой гравюры о рыцарях. Тёмные кожаные штаны выглядывали из под кольчужной рубахи, поверх которой красовалось красное сюрко, с изображением короны внутри пирамиды. На боку – видавшие виды ножны, с выглядывающей из них потёртой рукоятью меча. Коротко остриженные волосы покрылись дорожной грязью, а на лице, как и у солдат, намотана защищающая рот и нос от пыли тряпка.

Посмотрев на меня, он повелительно произнёс короткую фразу. Я честно постаралась разобрать хоть что-то в этой мешанине звуков, но язык оказался совершенно незнаком.

- Простите, ничего не понимаю...

Услышав мой голос, рыцарь задумался, помрачнел и повторил, уже на другом языке.

- Не понимаю, - я беспомощно оглянулась вокруг.

На лице рыцаря появилось нечто, похожее на интерес. Он собрался подойти ближе, когда человек в мантии достал из кармана небольшую красивую подвеску с несколькими желтыми камнями, ярко блестевшими в свете лампы, и, протянул мне, явно предлагая забрать.

Сделав шаг вперёд на еле гнущихся ногах, я взяла украшение и сразу отступила назад. Слишком сильный и безотчётный страх, вызывали у меня скрытое лицо, и гробовое молчание.

Человек снял капюшон, и я увидела, что под ним скрывается испещрённое морщинами лицо глубокого старца. Он показал жестами, что подвеску необходимо надеть.

Одеревеневшими пальцами я приложила украшение к шее и с третьей попытки сумела-таки застегнуть защёлку. Камни на мгновенье вспыхнули, и когда я приготовилась сдёрнуть с себя подозрительный подарок, старик заговорил.

- Уже лучше, - он засмеялся тихим, не вяжущемся с его благообразной внешностью неприятным смехом.

- Теперь пташка понимает нас капитан, и может говорить. Не правда ли, пташка?

Всё, что я смогла сделать — ошеломлённо кивнуть.

- Откуда ты и что делаешь посреди камней? - рыцарь положил руку на меч. - Поначалу я думал, ты кочевница. Проклятые дикари толком не понимают нормальных языков, да и одеваются похоже. Но даже у них, пожалуй, хватит ума не надевать на себя хоть что-то из предложенного одним из этих, - он с неприязнью покосился на старика.

Раздался сухой, похожий на звук ломающегося хвороста смех.

- Право же, капитан, ваша воинская доблесть не вызывает сомнений, но крепость ума — вовсе не главное, чем прославились королевские стражники. Иначе ты бы давно понял то, на что у меня ушли считанные секунды. Здесь даже воздух пропитан магией ордена Хаоса. Судя по всему, совсем недавно, один из этих больных ублюдков сумел открыть проход через хаос и переместился к другим камням. Удивительно, как это им удалось в таком месте... Пташка могла прийти из любой точки, куда этот псих отправился, - старик прожёг меня взглядом.

- Я знаю много языков, но твой мне в новинку...

Он немного помолчал.

- Владыки совета теней будут очень довольны. Не часто нам случается встретить незнакомцев, да ещё сумевших пройти порталом хаоса. Это заинтересует даже магистра. И я тоже получу своё, раз вместо молоденьких кочевниц полночи скакал по этой проклятой дороге.

На лице старика появилась улыбка.

- Но я не стану торопиться! Сперва мы будем долго, очень долго говорить, - он злобно захихикал. - А потом, преступница, ты займёшь своё место в тёмных садах Гаррурота, пока твой иссохший, выжатый до самой капельки труп не канет в мрачные омуты священного Гарра.

Из-под мантии показалась иссохшая, вся в тёмных пигментных пятнах старческая рука. Нежно, словно любящий отец, он погладил меня по волосам.

Это оказалось слишком. И не понимая толком, что ещё можно сделать, я громко завизжала.

Глава 2

- Не кричи, пташка, не кричи, - судя по всему, мой вопль не произвёл на него ровным счётом никакого впечатления, - поверь, ты ещё успеешь сделать это, в страстных объятиях владык совета.

Он злобно схватил меня за плечо. В глазах вспыхнул мрачный огонь, и старик отвесил шутовской полон.

- Пожалуй, нам пора в путь.

- Неужели? - Немного вытащив меч из ножен, рыцарь заступил ему дорогу. Увидев движение командира, трое солдат немедленно сняли висевшие на боках у ящеро-коней взведённые арбалеты.

Старик, и не подумав выпустить меня, пожал плечами.

- Никто кроме нас и королевских магов не вправе создавать и использовать порталы. Перемещение – преступление магическое, а ими городская стража не занимается.

- Возможно... - Рыцарь бесстрастно уставился ему в глаза, - но она также виновна в причинении вреда полю ароматной пряности тха, принадлежащей доброму фермеру и верному подданному короля Ивру Страксу. А такими преступлениями занимается королевский суд. Или ты запамятовал, что сейчас мы находимся на земле его Величества, а значит судьбу пленницы, определят королевские слуги. Разумеется, потом, если его Величество решит передать заключённую — она ваша. Кто мы такие, чтобы чинить препятствия совету теней...

Лицо старика перекосила гримаса ненависти.

- И как вы собираетесь помешать мне забрать девчонку? - он угрожающе поднял руки, и между ними проскочила небольшая молния.

Рыцарь улыбнулся столь же неприятно, как и старик.

- Помешать? Такого неуважения не могло быть даже в моих мыслях. Я желаю всего лишь исполнить свой долг перед королём.

Он криво ухмыльнулся.

- Какое счастье, что именно сегодня его Высочество заинтересовавшись происходящим, настоял, чтобы сопровождать вас, отправились мы – скромные служители ордена золотого дракона. Как странно, что вы приняли меня за простого стражника, достопочтенный Шергаль Тум, - он издевательски посмотрел в глаза старика. Хотя я совсем забыл, ведь вы редко снисходите до лиц простых смертных...

Воин убрал с лица тряпку, и человек в чёрном зашипел от ярости.

- Неужели вас ввели в заблуждение эти одежды, позаимствованные у городской стражи? Поверьте, в этом нет никакого злого умысла, - добавил он, откровенно издеваясь. Тем более, что амулеты и оружие мы, к счастью, взяли свои.

Старик злобно выругался.

- Вашему высочеству надо быть осторожней – капитан. Неровен час – старый король споткнется на охоте или выпьет вина не из того кубка... Кто тогда защитит принца?

- Возможно, - лицо рыцаря снова стало непроницаемым, - почту своим долгом сообщить его Высочеству о вашей заботе. А сейчас отдайте мне пленницу, скоро она предстанет перед королевским судом.

Старик погасил свой странный фонарь и толкнул меня вперед.

- Иди, пташка, пой. Но не переживай. Скоро, очень скоро мы снова встретимся при более благоприятных обстоятельствах. - Он захохотал и с ловкостью почти невероятной для своего возраста запрыгнул на скакуна, яростно хлестнул его черной плёткой с несколькими хвостами и помчался во тьму, из которой ещё долго раздавался его злорадный смех.

Я не успела даже охнуть или удивиться спасению, как на руках щелкнули сияющие металлические браслеты.

- Мой тебе совет: лучше не пытайся колдовать, - рыцарь внимательно посмотрел мне в глаза.

- Да я и не умею!

Умеешь или нет – дело твоё, но предыдущий маг, попытавшийся использовать свои силы в магических кандалах остался без обеих рук. Теперь может только тем, что у него промеж ног, пассы чертить. – Солдаты вокруг засмеялись и радостно присоединились к беседе.

- Помнишь ту чародейку, которая в деревне мор вызвала? Ну та, молодая. Мы ей тоже такие штуки надели. Сам король их обещал снять, да только перепутал, и вместо этого снял всё остальное. – Они снова загоготали.

- Поехали! - рыцарь поморщился когда один из солдат слишком уж смачно принялся расписывать, что, по его мнению, король сделал в постели с молодой ведьмой. - Услышат как-нибудь ваши шуточки королевские дознаватели, и сами кое с чем из арсенала смрадного подземелья познакомитесь. Только время тут теряем. Может кто-то из вас хочет проверить, осмелится этот колдун вернуться с подмогой или нет. Маги теней свои обиды очень редко прощают.

Солдаты немного помрачнели и начали спешно собираться.

- Влезай, чего стоишь, - он подтолкнул меня к своему животному. Я неумело ухватилась скованными руками за непривычно высокое седло, но лишь скользнула по нему пальцами.

Рыцарь плюнул на землю: - Вот уже не думал, встретить кого-то, не умеющего садиться на ручного лларгха.

Придерживая плечо левой рукой, правой он бесцеремонно схватил меня за зад и рывком поднял вверх. Практически упав на животное, я словно ящерица попыталась устроиться на нём под несмолкающий смех воинов.

- Тихо вы, - он цыкнул на них, и одним мощным прыжком вскочил в седло, почти прижав меня к гриве этого удивительного полуконя.

Лларгх повернул голову, внимательно посмотрел на нас и, мне показалось, что-то недовольно прошипел. Не обращая на это ни малейшего внимания, наездник легонько ударил его пятками, и мы тронулись с места.

В детстве, мы с мамой гостили в деревне, и дядя разрешил нам покататься на своей лошади. Со временем все воспоминания стёрлись, кроме галопа, когда тело билось о седло, а стертые икры адски жгло огнем. Но лларгх скорее стелился по земле, не отталкиваясь от неё, а мягко пружиня сильными лапами и отправляя гибкое тело далеко вперёд.

Отряд быстро преодолел поле, остановившись у странного дома, совершенно некстати напомнившего гигантский мухомор с освещёнными окнами. При нашем приближении овальная дверь открылась, и на дорогу вышел держащий устрашающего вида вилы бородатый мужчина в широких штанах и подвязанной верёвкой расшитой рубашке.

Он вопросительно посмотрел на солдат и с любопытством окинул взглядом меня.

- Возвращайся домой, - рыцарь нетерпеливо помахал ему, - это колдуны из ордена хаоса шалили. Угораздило тебя купить земли прямо вокруг их ритуальных камней... Впрочем, не переживай, они этой ночью сюда вряд ли сунутся, - он хмыкнул. - А вот некоторые другие могут. Мой тебе совет – используй защитный кристалл. Вскоре тут может стать небезопасно.

- Знаешь сколько блестящих орров я за этот кристалл выложил? - фермер недовольно посмотрел на рыцаря, но тот невозмутимо кивнул.

- Мне-то что. Сегодня, недалеко отсюда, может появиться очень недовольный колдун из совета теней со своими дружками. Если к утру от твоей фермы только угольки останутся, а жена и дочки с задранными подолами по всему полю лежать будут — к нам жаловаться не ходи.

Крестьянин пробурчал нечто весьма нелестное, развернулся и громко хлопнул за собой дверью.

Внезапно грибообразный дом на секунду окутался слабеньким светло-желтым сиянием.

Всадник у меня за спиной тихо хохотнул.

- Так и думал, что использует камень, старый сквалыга. Сидит на своём богатстве не хуже дракона. Судя по цвету защитных чар, кристалл ему на распродаже всего в пару-тройку орров обошёлся. Поскупился он, мягко скажем. Таким, разве что одинокого, да страдающего трясучкой вора и сдержать. Ну ладно, в конце концов, его дело.

Он замолчал, и в этот момент откуда-то изнутри накатила, удивившая даже меня саму, волна храбрости. Любопытство пересилило страх и я, не удержавшись, спросила. - Зачем тогда этот камень вообще покупать, если он от этих колдунов не сможет защитить.

- От этих колдунов, - рыцарь фыркнул, - будто кроме них мало разной нечисти. Обычные защитные чары против сильной магии действительно не устоят, зато любой кристалл проданный королевскими торговцами, связан с магами стражи. Если кто нападёт — они тут же узнают, глядишь и успеют на помощь. Но строго говоря, этот фермер должен радоваться, что живёт на защищаемых королевских землях. А ещё больше, благодарить судьбу, что он разным колдунам, не очень-то и интересен.

Храбрость сделала круг по телу вновь подбираясь всё ближе к языку, и вконец осмелев, я снова обернулась к спутнику.

- Зачем фермер сделал свой дом похожим на гриб?

Рыцарь снова фыркнул: - Какая же дикарка... Откуда взялась такая, что не знаешь ничего о пряности тха? Её почитай в каждое третье блюдо добавляют.

- Как ещё прикажешь правильно её сушить? - его тон стал похож на интонацию моего бывшего учителя природоведения. - Сам фермер, с семьёй и работниками, живёт на первых трех этажах, а на самом верху большое помещение, где свежесрезанная трава должна сохнуть. В хороший и ясный день крыша раздвигается, чтобы напитать тха благотворным солнечным светом, а в плохую погоду или безлунной ночью её закрывают, дабы не испортить тонкий вкус и аромат.

- Что с тобой теперь делать, вот ведь принесли тени проблему.

- В казармы вести нельзя, нечего там шляться. В тюрьму сажать тоже не за что, раз Ивр Стракс со страха на тебя за порчу поля официального заявление не подал. Колдовством, вроде, не занималась – портал-то открыли маги ордена Хаоса, - он почесал голову. - Крайне неприятно знать, что они научились в кругу своих отдалённых ритуальных камней, порталы делать. Интересно как.

- Орден Хаоса, - неприятно звучит.

-Ещё бы! Как по мне, его адепты вконец спятили на своей идее вызвать верховного демона. Там, где они, всегда проблемы. Любой, имеющий дело с миром демонов, рано или поздно сходит с ума, но эти, как я понимаю, и до вступления туда психически стабильными не были.

Рыцарь выругался.

- И сейчас они и им подобные вовсю пользуются устаревшими законами, разрешающими таким орденам заниматься колдовством и разным непотребством, - он негодующе махнул рукой.

- Только ты про них не думай, твоя главная проблема – совет теней. Они своими обещаниями направо-налево не разбрасываются.

- Какой совет?

- Тьфу ты! - рыцарь резко притормозил лларгха, взял меня за плечо и, повернув к себе, посмотрел в глаза, - неужели не знаешь!? Если тебе и об этом не известно, то портала теней у вас выходит нет.

Он с сочувствием покачал головой.

- Судя по всему, нескоро тебя семья дождётся. Если вообще когда увидит, - добавил он мрачно. - Маги теней, - старинный могущественный орден, члены которого вместе с королевскими колдунами, служат в башне зеркал, помогая переносить людей через порталы и следить за порядком. Но на деле они – кучка беспринципных старых негодяев, которые спят и видят, как бы подмять под себя всё королевство.

Он задумался. - Великие тени, что мне-то теперь делать. Не могу я тебя оставить на поживу этим тварям! Даже преступники не заслуживают того, что с ними творят в ордене.

У меня во рту внезапно пересохло, и страх липкой паутиной опутал мысли.

- Ага! Кажется знаю, кто тебе будет рад, - он довольно улыбнулся и просветлел. - Его Высочество безумно интересуется всем, связанным с магией и разными диковинными существами. Но, что для тебя более важно, на дух не переносит никого из этих чёрных садистов. Если он не поможет — значит никто в столице этого не сделает.

Он взял меня за руки, и наручники словно по волшебству соскользнули с запястий.

- Они больше не нужны, на опасного мага, к счастью для себя, ты никак не тянешь.

Рыцарь прижал руку ко лбу, и я заметила блеснувший на одном из пальцев красивый перстень.

- Сдам тебя и пойду в «Упитанного дракона», - он мечтательно почмокал. - Если где простой офицер и может выпить глоток хорошего горячего склаша с травами, то только там. А если ещё и закусить запеченной в глине крофагой. Ммм.

Скачущий рядом и внимательно прислушивающийся к нашему разговору солда, облизнулся и подтвердил: - Я сам свидетель: лучшего повара чем Бронжемонт Гром не найти. По крайней мере для тех, кто не разъезжает в разукрашенных мовеллах... А какие у него тушёные скальные грибы с соусом тэнья...

Он сглотнул слюну, - мы и правда давно уже ничего не ели. Капитан, может по пути заскочим?

- Размечтались! Пока её принцу не сдадим, не видать вам ни склаша, ни тушёных грибов, ни выдержанную в трех соусах анурскую глинпину.

Солдат понуро кивнул.

- Если вы хотите успеть вообще хоть где-то позавтракать, прибавьте ходу. Светать начинает!

Горизонт окрасился нежным бело-розовым светом, и совсем недалеко от нас стала видна вымощенная крупной тёмной плиткой широкая дорога.

- Глинейский тракт, - показал рукой капитан, - самый длинный и лучший во всех королевствах, - добавил он с нескрываемой гордостью. - Раньше он вёл только в сторону Суррары, но потом его Величество решил сделать ответвление и к Емброху, так сказать, на всякий случай. Например, отправить военную помощь доброму соседу.

- Емброх – это государство? Кто их хочет завоевать?

Услышавшие мой вопрос солдаты чуть не подавились от смеха.

- Да пока никто? - рыцарь явно веселился. - В соседях там только кочевые племена. Они конечно, дикие и туповатые, могут путников ограбить или деревню, но чтоб на целое королевство напасть!

Он засмеялся.

- Но с тех пор как тракт закончили, уже и не знаю. По такой дороге мы туда войска сумеем всего за три недели перебросить. Теперь емброхцам действительно есть чего бояться...

Он осёкся: - Ладно, разболтался я с тобой. Смотри внимательно, сразу за тем пригорком будет видно столицу.

Холм оказался небольшим, и как только кавалькада взобралась на его вершину, передо мной, словно из ниоткуда, возник город. От неожиданности я откинулась назад, чуть не свалив по пути рыцаря.

- Ха! В первый раз почти все так реагируют.

- Но его не было?! - я остолбенело уставилась на возникшие из ниоткуда крепостные стены и возвышающиеся над ними островерхие крыши домов.

- Да нет, просто ты его не видела. Лет эдак двести тридцать назад тогдашний юный король Симлос IV по прозвищу затейник повелел наложить на город чары внезапности. Хотел на чужестранцев произвести впечатление и заставить преклониться перед собственным могуществом. Мечтал, как увидит появляющийся из ниоткуда собственный город. Все колдуны королевства, забросив обычные дела, почти сорок лет трудились как рабы. Да и не только. Тогдашний совет теней тоже расстарался, они в те времена ещё такими как сейчас не были... Жаль правда, король не увидел то, что получилось.

- Неужели умер от старости? - сочувственно спросила я.

- Еще чего, нет, конечно. Магам за эти годы, настолько опротивело возиться ради его прихоти, что в день торжественного завершения обряда они вплели жизненную суть короля прямо в ключевую формулу заклинания. И в тот момент,когда оно сработало, Симлос оказался единственным, кто не смог насладиться эффектом. Вот он вопил-то...

- С десяток магов послабее показательно казнили. Да толку? Сам король после того случая, тоже недолго прожил, через три года умерев от разлития чёрной желчи. По официальной версии – не выдержал разбитой мечты и унижения. Но в народе поговаривают, маги не простили ему казни своих и просто-напросто высосали жизнь заклинанием медленного поглощения.

- Смотри! - он вытянул руку вперёд. - Уже въезжаем.

Стены. Выточенные словно из потемневшего гладкого хрусталя, они, как мне показалось, взмывали вверх на добрые тридцать метров. Между венчающими их неровными зубцами, то и дело виднелись фигуры солдат в доспехах с арбалетами наготове. Открытые, массивные, окованные потемневшей сталью ворота покрывали сложные синие узоры в виде зеркал и созвездий. Около них скучали человек пятнадцать стражников в такой же, как у моих сопровождающих, одежде.

- Защитные чары, - пояснил рыцарь, показывая на линии ворот, - после того как их наложили, стало проще снести целиком стены, чем пробиться через главный вход. Кроме того, заклинание не даёт пронести в город опасные магические предметы и артефакты.

Узнав моего спутника, охранники уважительно отдали честь, поднеся открытую ладонь к сердцу.

- Городская стража. Именно они оберегают покой нашей столицы и государя, - с лёгкой насмешкой заметил рыцарь, приветливо помахав им.

- А вы разве не стража?

Рыцарь воздел глаза к небу.

- На твоё счастье – нет. Иначе некая преступница уже развлекала бы в постели кучу старых садистов-извращенцев... Своим сегодняшним спасением ты, в определённой мере, обязана всё тому же злополучному Симлосу IV. Когда над ним так неудачно пошутили, в порыве гнева он создал специальный орден, занимающийся поиском, поимкой и суровым наказанием злонамеренных колдунов. Раньше этим королевские маги вместе с советом теней занимались, так что ни те ни другие, не особенно обрадовались нашему появлению. После смерти короля, ордену много лет пришлось работать если не совсем в подполье, то, по крайней мере, осторожно и не сильно высовываясь. Но лет десять назад наш принц, вконец доведённый бесчинствами темных колдунов и иже с ними, взял нас под свою опеку. Выбил неплохое финансирование, обеспечил независимость и предоставил штаб-квартиру в перемещающейся башне на южном мосту. Ну, а за эти годы мы и сами кое-чего добились. Например – определенной репутации.

Рыцарь самодовольно прокашлялся.

- Тот колдун думая, что отправился в путь с «королевскими стражниками», чувствовал себя настолько уверенно, что даже не потрудился проверить кто мы такие. Но заметил: когда понял, сразу дал дёру. И правильно сделал! Иначе сидеть бы ему в весёлом доме или махать киркой в одном из штреков, где трудятся осуждённые чародеи. А то и вовсе лежать в поле утыканном болтами как ёж колючками, что по мне лучший выход, когда имеешь дело с такими тварями.

Он прервал рассказ и остановил «скакуна».

- Сейчас мы проехали через южные ворота к началу торгового квартала. Всё, дальше пешком. К сожалению, эдиктом его королевского Величества любой транспорт в пределах столицы, кроме особых случаев, строжайше запрещён.

- Дёрнуло же его Величество торжественно слезавшего со скакуна, вляпаться обеими ногами в свежую кучу навоза, - прошептал он мне тихо.

Капитан соскользнул с седла и мягко, гораздо более уважительно, чем у камней, помог мне слезть. Вновь оказавшись на твёрдой поверхности, я со стоном погладила затёкшие ноги и с интересом принялась разглядывать заметно повеселевшего лларгха.

- Мы что, их тут бросим? - я огляделась, выискивая взглядом стойла или привязь.

В ответ капитан указал на двух солдат, отделившихся от охраны и направляющихся к нам.

- О них позаботятся, отведут в конюшни около ворот. Там у нас свои отдельные стойла и места для мовелл.

Я огляделась. По обеим сторонам вымощенной красным камнем дороги, стояли совершенно удивительные, невысокие домики причудливой расцветки. Появилось чувство, что я попала на распродажу старых безделушек для великанов. Справа, возвышалась постройка в виде расписного сундука с несколькими хитрыми замками на крышке и извилистой замочной скважиной. Мне потребовалось некоторое время, чтобы догадаться, на самом деле – это необычное окно из тёмного стекла.

Рядом, за узорным заборчиком, находилась ещё более удивительная конструкция, больше смахивающая на перевязанный верёвкой плотно набитый мешок.

- Что это?

- Где? - удивился рыцарь.

- Да вот, дом в виде мешка.

- Ааа. Нашла чему удивляться. Обычный торговец, из небогатых. Хотя, понимаю, откуда в вашей глуши такое... Мукой он торгует и крупами разными. Блустом, зёрницей, сплажем наверное. Ничего экзотического, за этим-то надо в перевернутый квартал ехать.

- Какой?

- Ну, в перевёрнутый! У принца спроси, если он тебя конечно, в тюрьму не посадит, за бродяжничество между порталами... Мне главное обузу с рук сдать, и к работе вернуться. Нас тут, знаешь ли, держат не за то, что мы с девушками по улицам шастаем.

Мой спутник, вновь приложивший руку ко лбу и неподвижно уставившийся в одну точку, внезапно вздохнул.

- Идём, принц отправил сообщение. Он будет ждать нас не во дворце, а в своей резиденции. Весьма мудрое решение, учитывая, что сейчас посланник совета наверняка сидит у короля и с пеной у рта требует выдать ему пленницу. Да только жабрисковы причиндалы ему, обсыпанные рудной пылью, - капитан со злой улыбкой потёр ладони. - Считай повезло. Они недавно состряпали сомнительный документ, якобы найденный в архивах, и сумели одну крохотную деревушку его Величества к своим владениям присоединить. В другое время он бы тебя не колеблясь им сторговал, но после такого оскорбления!...

Солнце уже порядочно взошло, и на улицы высыпал народ. Торговцы выкатывали из своих лавок небольшие прилавки и начинали бойко зазывать покупателей, чьи пёстрые одежды калейдоскопом мелькали у меня в глазах. Мимо прошел пожилой джентльмен с длинной седой бородой, разодетый в залихватский ядовито-зеленый и висевший на нем волнообразными складками костюм, фиолетовый чуть волочащийся по дороге плаще, и высокой шляпе с роскошным изумрудным пером. На груди, уходя на спину под плащ, переливался тонкий чешуйчатый шарф. Провожая его взглядом, я запнулась о брусчатку и чуть не грохнулась на землю. Увидевшие это двое юнцов, в одинаковых мышиного цвета тогах и выбритой на голове звезде захихикали.

Рыцарь внимательно посмотрел на них, и юноши, очевидно узнав его, немедленно отвели глаза и фальшиво посвистывая, направились дальше.

- Студенты-алхимики, - рыцарь сделал губами движение, будто собираясь плюнуть на тротуар. - Вечно думают, что умнее других, а мы потом отскребай их внутренности после неудачных экспериментов. Тут неподалеку, аккурат за торговцами, есть одна очень примечательная таверна. «Драный кот» называется. Там эта братия собирается, пьёт, а потом устраивает пьяные потасовки. Они, конечно, больше лают, но приличные люди ночами, стараются держаться от этого места подальше.

Чудные лавки тем временем сменили вполне себе благопристойные особняки с увитыми цветами заборами, и разбитыми за ними плодовыми садами. Такого количества сверкающих на солнце шпилей, флюгеров в виде непонятных животных или птиц я еще никогда не видела. Перед каждыми воротами стояла изящная статуя, на вытянутой открытой ладони правой руки, сверкал испускающий лёгкий свет зеленый или синий камень.

- Красивые, я подошла ближе.

- Защитные чары оберегающие территорию, дом, и его жильцов, - пояснил рыцарь, - увидишь – не советую дальше лезть без разрешения владельцев. Да и законы, касающиеся частной собственно, довольно строги, а когда у владельца есть деньги и власть, никто и не поинтересуется, куда исчез неудачливый воришка.

Наконец, мы подошли к особняку в виде миниатюрного рыцарского замка с одной башенкой, окружённого красивым высоким забором из переплетенных растений, с ниспадающими вниз большими красными и синими цветами. Запахло розами и жасмином.

- Пришли! Одна из резиденций его Высочества. Обрати внимание на камень. Видишь отличие?

Я внимательно изучила фигуру. Она не сильно отличалась от уже виденных, но вот самоцвет мерцал мягким золотым светом.

- Визитная карточка царствующей семьи. Защита, наложенная королевским советом магов.

- Туда мы вдвоём, вы посидите тут, - приказал он солдатам, - только отойдите куда-нибудь от ворот, не смущайте своим плебейским видом и запахом благородных нобилей.

Он жестом указал на тенистое дерево с густой кроной напротив входа.

- Что до тебя, держись рядом. Защитное заклинание штука тонкая и не всегда предсказуемая, что бы там маги не говорили...

Мы подошли к белоснежным воротам, разукрашенным выкованными из стали, парящими среди облаков драконами.

- Приложи ладонь!

Я послушно подчинилась. Капитан, в свою очередь, тоже прижал руку к воротам.

Раздался тихий удар гонга и одна из створок открылась.

- Ну всё, можно заходить.

Узкая, извилистая дорожка, из обработанных булыжников, проложенная между цветущими кустами, уткнулась в широкую обрамленную шестью резными колоннами лестницу. На ней, удобно развалившись на нижней ступеньке, азартно играли в карты два стражника. Узнав рыцаря, они перекинулись с ним парой фраз и открыли входную дверь.

Увидев, как я уставилась на обстановку дома, рыцарь скомандовал.

- Живее, не будем заставлять принца ждать.

Он схватил меня и практически потащил по лестнице наверх, к маленькой неприметной двери в конце левого коридора. Даже не удосужившись постучать, рыцарь повернул ручку и втолкнул меня внутрь.

Весь пол занимал пышный ковер с густым светло-серым ворсом, подступающий вплотную к высоким тёмным книжным полкам, заставленным сотнями и сотнями книг, фолиантов, кучами беспорядочно сваленных, свисающих с полок манускриптов. В углу потрескивал камин, спиной к которому, уткнувшись в рукопись, так что оставалась видна смешная шапочка со свисавшим с неё куском веревки, сидел человек. Пером, которое по виду и расцветке могло принадлежать легендарному фениксу, он неторопливо дочертил символы на странице и поднял глаза.

Сидящий был молод. По крайней мере, так мне показалось с первого взгляда. И красив. Точнее, дьявольски красив. Словно я только что посмотрела на портрет одного из прекрасных героев качественно иллюстрированной детской сказки.

Увидев нас, он от неожиданности выронил перо и с укором обратился к моему спутнику.

- Вот поэтому ты никогда и не дослужишься до начальника дворцовой стражи. Двери созданы для того, чтобы в них стучались!

- Зачем колотиться к тому, кто тебя уже ждёт, - рыцарь невозмутимо пожал плечами.

Принц мученически закатил глаза к потолку.

- Полюбуйся, - обратился он глядя на меня, - какие люди меня окружают! Никаких манер.

Я испуганно поглядела на мужчин, которые, перехватив взгляд, весело засмеялись.

- Успокойся, милая, я не кусаюсь. Ну, а что касается его – принц ткнул пальцем в сторону моего сопровождающего – он не стучится в мои двери с тех пор, как получил должность капитана в ордене. Это дарованная мной привилегия, которой он, как ты видишь, беззастенчиво злоупотребляет.

- Садитесь, - он указал на два изящных кресла, спинки которых...

Помимо воли я вытаращила глаза. Они просто плавали над сидениями в воздухе.

Я аккуратно уселась и спинка, услужливо подлетев сзади, поменяла свою форму, чтобы сидящий мог максимально комфортно откинуться назад. Моментально тысячи нежных пальчиков принялись осторожно массировать спину.

Видимо выражение моего лица было настолько удивлённым, что капитан не удержался.

- Простите ваше Высочество, похоже, наша спасённая знает о цивилизованном мире меньше, чем новорождённый лларгх.

- Значит это правда? Эти психически неуравновешенные демонолюбы всё-таки сумели открыть портал прямо через те камни! Никогда бы не подумал, - принц удивленно и, как мне показалось задумчиво хмыкнул.

- Мы частенько принимаем гостей из мест, куда ведут дороги зеркальной башни. Емброх, Суррара, Хребегорье, туманные острова. И давно составили прекрасные, хотя возможно не совсем полные, описания этих земель, равно как и они нашей. Но капитан сказал, что маг теней не узнал твой язык, а это – загадка! - По лицу принца пробежала счастливая улыбка.

- Мало вещей в этой жизни мне нравятся больше, чем тайны! Я даже и не подозревал, что существуют совсем неизученные местности. Предвижу множество вечеров и новых историй, которые ты сумеешь подарить.

- Смотри! - он поднял вверх увесистую книгу с окованными металлом уголками. - Пока она пуста, и нам необходимо наполнить её страницы твоим знанием.

- Что за прекрасный подарок! - внезапно он поморщился, когда какая-то мысль явно заставила его спуститься с небес на землю.

- Но! Всё это, к сожалению, потом, - он поднял вверх указательный палец, - сейчас предстоит решить несколько проблем. Пока ты обычная чужестранка без документов, не пользующаяся защитой и привилегиями жителей нашего прекрасного города, что открывает полную свободу действий твоим, а вернее нашим врагам. Я прав, полагая, что ваша поездка могла закончиться иначе?

Капитан помрачнел.

- Боюсь, отправь вы обычную стражу, назад привезли бы несколько трупов, или отряд вернулся без неё. А уж колдуны потом преподнесли подходящую случаю историю!

- Как чувствовал! - принц хлопнул по столу. - Это вороньё из совета, постоянно что-то недоброе затевает. С тех пор как к власти в их ордене пришел Мезегрэль Пэн, они совсем от рук отбились.

Он встал и подошел к одной из полок.

- И куда я их засунул? Точно помню, в последний раз клал сюда, - принц принялся шурудить рукой в завалах пергаментов.

- Ага! - он бережно вытащил несколько свитков. - Хорошо, что я в свое время сумел получить пару штук. Каждая, между прочим, стоит целого состояния, хотя знавал я богачей из других стран, которые могли лишь с завистью смотреть на такие бумажки.

- Подпиши, - он протянул мне две грамоты, - тут, слева от золотой печати.

Неумело взяв в дрожащие руки перо, я начертила жуткие закорючки, лишь отдалённо похожие на подпись, и как только перо оторвалось от второго листа, золотые печати ярко вспыхнули.

Рыцарь восхищенно вздохнул, а принц, лицо которого стало торжественным, произнес короткую речь.

- От лица своего королевского высочества поздравляю тебя с признанием полноправным гражданином. Теперь ты пользуешься теми же правами, что и другие свободные граждане, а также несёшь соответствующие обязанности, как-то: ежегодный налог в пользу Короля, квартальные отчисления в палату магов, башню зеркал, военную пошлину, и все остальные должные к выплате городские сборы.

Я, словно подкошенная, рухнула назад в кресло, но никто даже не обратил на это внимания.

- Главную проблему решили, но что делать дальше?

В глубокой задумчивости он принялся ходить туда-сюда вдоль стола.

- Совершенно очевидно, в ближайшее время мы не сможем вернуть вас назад домой. Судя по всему, он в тенями забытой глуши на другом конце мира. И, конечно, отбытие невозможно пока я не узнаю все, самые мельчайшие подробности о твоей родине.

Внезапно я почувствовала искушение сказать правду, сообщить им, что ни с какой я ни с другой стороны. Но внутренний и от того крайне мудрый голос тихо прошептал, что истина сейчас, не самая лучшая идея, и рот, уже готовившийся произнести слова, послушно закрылся.

- Ваше Высочество, - капитан, последние несколько минут беспокойно топчущийся у двери, не выдержал, - если я больше не нужен, позволено ли мне удалиться?

Принц остановился и буквально «засветился» от радости.

- Вот оно! Ну разумеется, какое мудрое решение! Ты позаботишься о нашей гостье, покажешь город, поможешь с выбором дома, а заодно приглядишь, чтобы никто её не обидел.

Лицо у капитана покрылось пятнами и слегка позеленело.

- Я не могу нянчиться с ней целыми днями, мне давно пора на службу!

- Совершенно верно. Работа! - Его Высочество обвёл взглядом комнату, вновь остановившись на несчастном капитане.

- Тут и думать нечего, - заявил он твёрдо. - С завтрашнего дня, она назначается твоей помощницей. Это вместе с должным присмотром лучше всего защитит нашу гостью от козней колдунов. Покажешь, чем занимается орден, возьмёшь на несколько простеньких дел...

- Я немедленно подпишу приказ! - принц уселся за стол и принялся что-то быстро царапать на чистом листе бумаги.

Раздался тихий стон, и рыцарь, отойдя от двери, без сил опустился в кресло. Он уже готовился возразить, но увидев довольное лицо наследника престола, закрыл рот и громко заскрипел зубами.

- Чуть не забыл. Надеюсь, вы представились? - его Высочество внимательно нас оглядел.

Я, вспомнив нежное забрасывание на седло, покраснела, а рыцарь оправившийся от первого шока, смущённо посмотрел в пол.

- Времени не хватило, - буркнул капитан.

Принц саркастически посмотрел на него: - Не сомневаюсь, не сомневаюсь. Но правила приличия ещё никто не отменял, тем более, видеться вам теперь предстоит очень часто.

Мой сидящий в кресле невольный начальник слабо застонал.

- Итак, милая, знакомьтесь – сэр Руфер Джей, капитан ордена золотого дракона – специального отряда по борьбе с незаконным использованием магии. Несмотря на то, что его начальником являюсь я, ответственность за всю полевую работу лежит, разумеется, только на нём, а мне достаются лишь скучные официальные доклады. В коих, как я сильно подозреваю, не так много правды...

Капитан попытался возразить, но принц махнул рукой и досадливо поморщился.

- Боюсь, что в пылу своих раздумий и радости встречи я тоже не сильно далеко ушел от этого невежды. Как ваше имя, милая?

- Женя...

- Как мило и интересно, - перебило меня его Высочество.

- Женя... Хм. Безусловно, в ваших краях – это замечательно имя. Но что если мы будем называть вас Дженни, ну скажем, Морт. Тем более, что Дженни Морт с одного из древних циклопских языков, переводится как подаренная звёздами. Несомненно, тут, в столице, это подойдёт вам гораздо лучше и привлечёт меньше ненужного внимания.

- Кстати, - принц несколько раз втянул носом воздух, - почему в моём кабинете пахнет лларгхами!?

- Стараясь доставить радость вашему Высочеству, мы не сделали остановок для положенного омовения, - в голосе рыцаря прозвучал явный сарказм.

- В таком случае, можешь занять купальню на первом этаже в комнате для гостей, а леди воспользуется моим личным бассейном.

Он трижды прозвонил в изящный хрустальный колокольчик и через несколько секунд к нам вбежала невысокая молодая девушка.

- Моя гостья нуждается в омовении, отведи и проследи, чтобы подготовили подобающее облачение. Только не вздумай принести наряды придворных дам. Она состоит в ордене.

Служанка поклонилась.

- Пойдёмте, госпожа.

Мы молча прошли в другой конец дома, по коридору, увешанному десятками портретов суровых королей и королев занимающихся повседневными делами. Один из монархов явно сажал деревья в саду, а другой мудро растолковывал палачу, как именно он должен отрубить голову преступнику.

Вопреки моим ожиданиям, двери не было, но с потолка блестящим разноцветным водопадом, ниспадали десятки окрашенных в разные цвета тоненьких шёлковых покрывал.

Девушка едва заметно поклонилась.

- Здесь я вас оставлю, будете готовы – позвоните в колокольчик.

Быстро развернувшись, она пошла к лестнице, а я шагнула вперёд, почувствовав, как шёлк нежно касается кожи и отстранённо удивившись мягкости этих прикосновений.

- Боже! - последняя занавеска-паутинка отлетела в сторону.

Назвать эту красоту ванной было столь же кощунственным, как именовать бриллиант – куском породы. Судя по всему, помещение заняло значительную часть второго этажа и вполне успешно совмещало в себе косметологический кабинет, массажный салон, парикмахерскую и зал релаксации.

Искусно расписанные стены и потолок создавали впечатление толщи воды вокруг. Возле причудливо перевитых между собой кораллов светились стайки рыб и медуз, а по всему полу ползли незнакомые мне морские обитатели. Везде висели зеркала, а между ними стояли резные шкафчики, наполненные сотнями разноцветных склянок, расчёсок, гребешков, и множеством необычных предметов. В дальней части купальни расположились несколько лежанок, каждая из которых, судя по виду, состояла из тысяч слоев шёлка вроде того, что закрывал вход.

Бассейн в виде раковины выглядел просто потрясающе. Я с восхищением смотрела на изящные линии и завитки, вырезанные искусным мастером в неизвестном материале. Было хорошо видно игру перламутровых сполохов на внутренних стенах. Вода, непривычного голубоватого оттенка, оставалась кристально прозрачной, и я с наслаждением сбросила грязную, насквозь пропахшую кисловатым запахом лларгха одежду.

В отличие от тёплого пола, воздух внутри, мягко говоря, освежал. Поежившись, я взошла по небольшой лесенке с тонкими перилами и, сделав шаг, опустилась вниз, прикрыв от наслаждения веки и лениво отметив, что жидкость очень нежная, хотя более плотная чем обычная вода. Она обволакивала тело, двигаясь так, будто, живёт своей собственной, странной жизнью. Я открыла глаза и вскрикнула. Она действительно оказалась «живая» – медленно поднималась на мои торчащие колени, ползла по шее, согревая и легонько массируя кожу. Вытянувшись, я расслабила все мышцы и уставилась в потолок. Рисунок ожил. Раздался плеск, на его поверхности заиграли лучики света. Весело пропрыгала стая мелких рыбёшек, преследуемая быстро плывущим, крупным веретенообразным хищником, чья тень закрыла ванну. Я вздрогнула, и картинки снова стали неподвижны.

«Настоящее блаженство»! - подумала я, но вслух сказала совсем другое: - Надо выходить.

Воображение рисовало, как устав ждать, сюда врываются слуги, сэр Руфер или сам принц. С печальным вздохом я встала и едва сдержала восторженный возглас. Кожа слегка светилась. Исчезла въевшаяся в неё пыль, она стала мягче, словно её намазали чудодейственным кремом.

Рядом с лесенкой, на небольшой, покрытой тёмным лаком стойке висели полотенца всех цветов, размеров и форм. Крупные с длинным густым фиолетовым ворсом. Чуть поменьше – с ворсинками покороче и гораздо светлее, и совсем маленькие – круглые. Справа, на высокой вешалке, болталось нечто, отдалённо напоминающее взорванный изнутри рулон ваты.

- Да какая собственно разница, - вздохнула я, выбирая оказавшееся удивительно тяжёлым, самое большое полотенце.

Необычайно мягкое, оно совершенно не впитывало воду. Мне стоило немалых трудов стряхнуть с себя её остатки и тихо порадоваться, что ощущение мягкости не ушло. Закутавшись в него как в тогу, я огляделась по сторонам и увидела столик в виде корня дерева со стоящим на нём маленьким серебряным колокольчиком. Вспомнив как сделал принц, я трижды прозвонила, и через минуту в дверь вплыла служанка с ворохом одежды в руках.

Увидев меня, она слегка остолбенела, но сумела сохранить серьезное выражение лица. Стало ясно, бедняжка мучительно рассуждает, как надо вести себя со мной дальше.

- Ваша одежда, госпожа. Сэр Руфер ждёт внизу.

Издав странный сдавленный звук, она вышла, и я могла бы поклясться, что услышала в коридоре весёлый смех.

Посмотрев на вещи, я горячо поблагодарила Бога. С ними, по крайней мере, всё более или менее понятно. Оранжевые, широкие шаровары до лодыжек, с толстым, шириной в ладонь тугим поясом. Сшитый из шёлка, странный гибрид блузки и футболки, короткая куртка из тонкой отлично выделанной тёмно-зеленой кожи со множеством карманов, и мягкие, очень удобные, зелёные мокасины.

Вещи сидели они идеально. Я с уважением подумала о служанке, сумевшей определить точный размер, едва взглянув на меня и, с не меньшим трепетом, представила размер гостевой гардеробной принца

Сэр Руфер, в нетерпении слоняющийся внизу, несколько раз задумчиво обошел вокруг, придирчиво осматривая новый наряд.

- Неплохо. Весьма неплохо. Вкус его Высочества, как всегда, выше всяких похвал. Знает, что в ордене не принято ходить уподобившись знати. Кроме того, крайне неудобно догонять беглого мага, путаясь в трёх длинных верхних юбках, шести нижних и подметая мостовую последним писком моды – четырёхметровым шлейфом.

- Только будь добра, - продолжил он после паузы, - расскажи мне, на кой ляд тебя угораздило после ванны, вырядиться в кфош? Служанка чуть не лопнула со смеха.

- Кфош??

Капитан с размаху стукнул себя по лбу.

- Да что у вас за место дремучее?! Там, вообще, мыться умеют? Кфош кладут на дно бассейна, чтобы случайно не оцарапать кожу!

- Ой, - внезапно я почувствовала себя полной дурой.

Сэр Руфер, видимо, поняв мои переживания, постарался несколько сгладить бестактность.

- Разные государства, разные правила, просто привык, что даже ребёнок знает, что для чего используется, - он на секунду замолчал.

- Ладно, пожалуй, мы и так слишком злоупотребили расположением принца, которое отнюдь не безгранично! - он извлёк из внутреннего кармана плаща небольшой, туго набитый кошелёк.

- Ещё один щедрый подарок его Высочества. На первое время хватит. А теперь, если не возражаешь, я предлагаю наведаться в «Упитанного дракона». Не знаю как ты, но я, похоже, могу съесть целиком сырого тмужа.

Я уже открыла рот спросить, что такое, собственно, этот самый тмуж, но внезапно решив, что показывать свою неосведомлённость каждые две минуты – перебор, скромно промолчала. Впрочем, свежеиспечённый начальник, принявшие молчание за безусловное да, крайне фамильярно ухватил меня под локоть, и потащил наружу.

Солдаты за воротами, расположившись в тени раскидистого дерева, азартно играли в странную игру с множеством костяшек и разложенных полукругом карт. Увидев вышедшего начальника они загалдели.

Капитан поднял руку, и гомон немедленно стих.

- Итак, - сэр Руфер прокашлялся, - поздравляю! Сегодня вы удостоились чести стать первыми, кто знакомится с моей новой заместительницей по вопросам колдовства и этики стран, с коими у нас на данный момент, отсутствуют дипломатические отношения. Леди Дженни Морт.

Солдаты выпучили глаза, а у одного, особенно впечатлительного, немного приоткрылся рот. Капитан вздохнул.

- Всё поняли? Хорошо. Марш завтракать в казармы, а заодно расскажете там о пополнении отряда!

По его лицу расплылась довольная улыбка.

- Ну а мы продолжим путь к хорошему расположению духа, которое срочно необходимо восстановить, что совершенно немыслимо на пустой желудок. Кроме того, ты просто обязана познакомиться с владельцем и историей этого, во всех отношениях замечательного заведения, - он погладил себя по животу, и мы устремились в хитросплетение улиц.

Глава 3

Трактир, оказался невысоким деревянным домиком с тремя этажами. Над необычайно широкой дверью болталась яркая вывеска, с весело разинувшим пасть разъевшимся драконом, восседавшим за обильно заставленным снедью пиршественным столом. Приглядевшись, я обнаружила, что еда в основном состояла из разных частей обездоспешенных рыцарей и, судя по валяющимся рядом мотыгам, крестьян. Очевидно, художник, рисовавший эту картинку, оказался не обделён фантазий.

Хрустящие жареные пальчики в огромной сковороде, варёные головы в чане с плавающей вокруг картошкой, морковкой и какими-то совершенно непонятными фиолетовыми, в крупную синюю крапинку овощами.

- Ну, давай, - поторопил меня изнывающий от голода сэр Руфер, не дав толком насладиться этим изумительным образцом местной живописи.

Последним, что я успела различить, оказался гигантский хот-дог с торчащей из него сосиской, подозрительно похожей на ногу.

Напротив двери возвышалась стойка, за которой стоял невероятно широкий мужчина с густой чёрной бородой. Больше всего он походил на пиратского главаря, только что взявшего на абордаж испанский галеон и теперь решающего, что делать с пленниками. Увидев нас, а вернее капитана, он расплылся в счастливой улыбке.

- Имею ли я честь вновь видеть самого Руфера Джея – грозу колдунов и уничтожителя демонов? - он захохотал. - И, разумеется, его прекрасную спутницу.

- Бронжемонт Гром! Смотрю, с нашей последней встречи ты опять кого-то съел? - сэр Руфер улыбнулся.

Повар критически осмотрел своё бочкообразное туловище.

- Разве можно удержаться и не съесть немного, особенно, когда готовишь лучшую в городе еду!

Он самодовольно усмехнулся, почесал голову, вышел из-за стойки, и на удивление ловко протиснулся мимо столиков, умудрившись не смахнуть с них тарелки.

- На своё обычное место?

Сэр Руфер кивнул, мы обошли стойку, и я увидела, что сзади, спрятались еще несколько скрытых от глаз большинства посетителей столиков.

- Чего изволите? - Гром застыл в ожидании.

- Для начала, склаш и крофагу. Да закуски, скрасить себе ожидание.

- Сейчас сообразим, - повар похлопал сэра Руфера по плечу, и ушёл на кухню.

Через несколько минут он появился с двумя кружками, от которых шёл легкий дымок.

- Всё лучшее друзьям! Сам лично отмерил, размешал и сварил, - трактирщик с гордостью поставил деревянные кружки на стол.

- Юная леди никогда не пробовала склаш, - сэр Руфер усмехнулся.

- Гааа, - Бронжемонт Гром удивленно посмотрел на меня.

- Не ожидал, что меня посетит кто-то еще не испивший этот благословенный напиток. Не терпится узнать, что вы о нем думаете?

Он немного отошел, полузакрыл глаза и даже, приподнял вверх подбородок.

Я поднесла стакан к носу. Сильно запахло миндалём с мёдом, и перед глазами возникло ночное поле, откуда меня совсем недавно спасли. Вновь принюхавшись я обнаружила, что из букета исчезла яркая апельсиновая нотка, а вместо неё появился едва уловимый, грубый аромат.

Собравшись мужеством, я сделала глоток.

Склаш был прекрасен. Согревая горло, он щекотал вкусовые рецепторы, заставляя их работать на максимум и одновременно наполнял тело новыми силами. Портил напиток, пожалуй, едва уловимый привкус.

- Чудесно, я расплылась в блаженной улыбке, - настолько прекрасно, что даже кислинка его почти не портит.

- Кислинка?!

Раздавшийся звук больше походил на небольшое землетрясение. Бронжемонт Гром, хлопнул двумя огромными кулаками по стоявшему рядом пустому столу, от чего единственный кроме нас посетитель, как раз делавший глоток, подавился и начал судорожно, крайне неуклюже, бить себя ладонью по спине.

Сэр Руфер быстро опрокинул стакан в рот.

- И точно. Еле чувствуется, но она есть!

- Кислинка! - сегодня с утра человек пятнадцать сидело, и никто не сказал, - почти простонал несчастный повар.

Обхватив голову руками, Бронжемонт Гром со стоном опустился рядом со мной.

- Подобного позора я не испытывал с тех пор, как приправил небесный кхетт главного хранителя знаний и свитков мандариновым шоффом вместо сливового! Годы репутации — всё пропало!

Внезапно в его глазах вспыхнуло пламя ярости.

- Приправа, - вскричал он, ещё раз напугав сидевшего в отдалении посетителя. - Вчера я купил её у нового торговца, какого-то Смахтана Схута. Ходил по площади, выбирал себе поставщика суррарских устрекаток, подумал, что неплохо заодно пополнить запасы тха – увидел рекламу, и вот...

Нахмурившись, он потёр виски, словно чему-то удивляясь.

- У него дом в квартале торговцев, а собственной лавкой, по его словам, пока не успел обзавестись. Сказал – всего пару недель в городе, - трактирщик снова обхватил голову руками.

- Не понимаю, лично её проверил!

- Принеси мне немного этого нового товара,- сэр Руфер подобрался словно хищный кот.

- Разумеется, - убито произнес Гром, и пошатываясь побрёл на кухню.

- Что-то не так? - я вопросительно посмотрела на сэра Руфера.

Он повернулся и быстро произнес.

- Таким опытным поварам как Бронжемонт, давно нет нужды пробовать свои собственные напитки. Они, как правило, безупречны. Запахи-то он, как и все потомки троллей, не чувствует, - он посмотрел на моё вытянувшееся лицо и продолжил.

- В настоящем склаше должны чувствоваться двадцать четыре разных вкуса, среди которых нет этой, как ты её называешь, кислинки. Но мастерство Бронжемонта неоспоримо, а значит, кто-то подсунул негодный товар.

На стол шлёпнулся мешок размером с футбольный мяч.

- С ней всё нормально, - повар достал из мешка щепотку тха, бросил на стол, приложив к ней своё кольцо с небольшим камнем.

Ничего не произошло, и повар горестно вздохнув, вновь поник на скамье.

- Подожди!

Сэр Руфер подцепил немного сушёной травы, насыпал сверху на своё колечко и тихо произнес несколько слов. Камень в кольце ярко засветился стремительно меняющимися цветами, а среди приправы, появились вспыхивающие точки сгорающих, мелких как песчинки частиц.

- Разведённая тха! Лет пять не видел подобного. Думал, после того, что сделали с последним посмевшим сотворить такое, новых желающих не будет...

- Эх, - он грустно посмотрел на стол, где остывал склаш, а потом на поникшего повара.

- Чувствую, сейчас позавтракать нам не удастся. Аппетит пропал. Сходим мы к твоему торговцу, поболтаем... Думаю, проблем с жуликом не будет. Заодно покажу леди Дженне как мы работаем, дело простое, а ей полезно. Увидит, как мы поступаем в столице с наглыми фальшивоприправщиками.

Он вздохнул.

- Надеюсь, часа два-три и вернёмся, вот тогда как следует позавтракаем. Если конечно, в такое время нашу еду, всё ещё можно будет назвать завтраком, - добавил он уже мрачнее.

Бронжемонт Гром расплылся в улыбке.

- Не только поедите, но и отведаете новую порцию склаша. Я немедленно отправлюсь к старому торговцу, у которого обычно брал приправу. Как раз успею вернуться, сварить и придать напитку нужный аромат.

Мы успели отойти на добрых двадцать метров от «Упитанного дракона», когда внутри послышался грохот и, открыв закрытую дверь собственной головой, на улицу вылетел, сильно шмякнувшись о мостовую, подавившийся склашем посетитель.

Сэр Руфер продолжал невозмутимо шагать вперед, и мне ничего не оставалось, как последовать его примеру. Из дверей раздался громоподобный голос. - Мой трактир только для тех, кто способен отличить хороший склаш от плохого!

- Разве это законно? - я испуганно посмотрела на сэра Руфера: - Ты не должен его арестовать?

- За что? Вот выкинь он его магией — дело другое. Обычные преступления – забота городской стражи. Только у них дел хватает. Кроме того, вздумай этот бедолага жаловаться... - он пожал плечами, - самый последний судья в городе знает, что в «Упитанном драконе», да и многих других подобных заведениях, действуют свои правила. Не переживай, уверен, до разбирательств дело не дойдет. Кто в своём уме признает, что не способен различать тонкие оттенки склаша, да ещё с позором изгнан за это самим Бронжемонтом Громом? После такого над ним станут смеяться даже продавцы жареного спружа!

Я задумчиво посмотрела на пытающегося встать с дороги посетителя: - У вас очень странный город!

- Какой есть, видал и похуже, - капитан посерьезнел. - Но вообще, в приличной компании не принято и близко сравнивать столицу с другими городами. Мы управляем главной башней зеркал, а это много значит.

- Для чего она? - любопытство прочно пустившие корни по всему телу, вновь напомнило о себе.

- В первую очередь – волшебные ворота, - с неохотой, как мне показалось, ответил сэр Руфер. - Зеркала, которые ими лишь кажутся, а на самом деле – питаемые тенями дороги сквозь пустоту. С их помощью, мы путешествуем в отдаленные городки, где есть башни поменьше, хотя каждая процедура переноса и требует гигантских магических усилий. Именно поэтому в ней хозяйничают одновременно королевские маги и маги теней. С трудом удерживаясь, чтобы не перебить друг дружку, - он хмыкнул. А теперь давай к делу, где-то недалеко, нужное нам место.

Жилище Смахтана Схута – оказалось небольшим одноэтажным домиком с ядовито-зелёной, черепичной крышей. Его окружала невысокая изгородь, а в маленьком, усыпанном белыми камушками саду росли ухоженные розовые кусты.

- Миленькое место, - сэр Руфер фыркнул. Словно домик приятной старушки, проживающей свою третью сотню лет в окружении почтительно ухаживающих за хозяйством внуков. Не нравится мне... Удивительная обстановка для того, кто знает, что за продажу испорченной приправы, можно отправиться на двадцать лет в шахты.

- Подожди, - он вытянул руку с кольцом, и прижал его к изгороди. - Ничего, - ответил он сам себе.

- Это ведь хорошо?

- Не уверен. Большинство торговцев держат хотя бы небольшую защиту. У нас, видишь ли, воруют! - он развёл руками. - Так и останется, пока доблестная городская стража не искоренит это позорное явление. Во что, кстати, не верит никто включая их самих.

Капитан озабоченно почесал голову. - Что-то меня беспокоит. Неприятное ощущение, ускользнувшего фрагмента. Эдакая важная мелочь...

- Зачем он вообще отправился к новому продавцу? Разве не лучше брать у единственного и проверенного человека, - удивилась я.

- У старого вполне мог закончиться товар. Тха – штука капризная. Но вообще-то, действительно... Увидел рекламу и пошёл, совсем на Бронжемонта не похоже.

Капитан ещё раз посмотрел на дом.

- Знаешь что? Пойдем отсюда. Никуда торговец не денется, а мы поищем то самое объявление.

Сэр Руфер резко развернулся и решительно направился к неприметной тропинке между домами.

Площадь, где торговцы предлагали товар, оказалась на удивление небольшой. Вопреки моим ожиданиям, никаких заклеенных многочисленными объявлениями столбиков не было и в помине. В центре висели тысячи разноцветных бумажек, среди которых виднелись ищущие необходимый товар, фигуры людей. Одни листки медленно порхали и перемещались, словно бабочки, другие наоборот – неподвижно застыли в воздухе. Несколько десятков мягко светились лёгким жёлтым светом.

Под моим изумленным взглядом один из них стал ярче. Над ним появилось изображение мешка, наполненного золотыми монетами. Струящимся водопадом они посыпались вниз и, не долетая земли, исчезли.

- Банкиры зазывают клиентов. Ты на них не смотри, нам нужно нечто простенькое, спокойно висящее на своём месте. С тёмно-зеленой каймой и узором в виде травы.

Он озабоченно посмотрел на тысячи бумажек. - Лучше разделиться.

Сэр Руфер повернулся и медленно зашагал сквозь зашевелившиеся от его движения листки.

Я вздохнула, и тоже вошла в «облако». Странным образом, объявления уступали мне дорогу, вновь занимая своё место за спиной. Вскоре в глазах начало рябить от сотен разных цветов и пёстрых картинок.

- Как в этом бедламе вообще можно найти нужную вещь, - бурчала я, - хуже, чем иголку в стогу сена. Удивительно, что местные торгаши умудряются хоть что-то продать.

Впрочем, справедливости ради, похожие листки попались мне уже несколько раз, только вот имена торговцев на них были совсем другие.

Я задумчиво почесала ухо и неожиданно обнаружила, что смотрю прямо на тёмно-зеленую кайму.

- Тха от лицензированного продавца, входящего в малый совет торговцев. Только свежий от производителей с Браниланской долины. Смахтан Схут, переулок прядильщиков 23, - прочитала я вслух.

- Сэр Руфер, сэр Руфер! - голос, таинственным образом усиленный эхом, казалось, услышали даже на краю площади.

Недалеко от меня, одна из фигур повернулась и принялась пробираться сквозь бумажное облако.

- Подожду немного, а потом схожу купить тха, - ни с того ни с сего брякнула я самой себе, и тут же ошеломлённо застыла.

- Стоп! Да мне-то зачем эта хренова приправа?!

- Действительно!? - сэр Руфер внимательно посмотрел на меня, - и давно у тебя появилось это замечательное желание купить себе немножечко тха?

- Как его прочитала.

- Неужели? Очень интересно...

Он подошел к листочку, тщательно осмотрел его и, достав перстень, приложил к бумажке. Почти сразу буквы ярко вспыхнули тёмно-синим огнём.

- Ну и дела. Откуда, во имя теней, у мелкого торговца, могло оказаться подобное заклинание! Похоже, хитрая штука вторгается в сознание прочитавших, побуждая сделать покупку. Заметь, не всех, а тех кто ищет продавцов приправы. Но кому придёт в голову проверить самую обычную, и дешёвую рекламу?

Внезапно, он со всего размаху стукнул себя по лбу.

- Я когда проверял приправу, только на неё и смотрел. Каким светом горел камень?

- Кажется, синим.

- То-то и оно, что синим. Сильная магия. Её тяжело распознать, и куда там магическим кольцам, которые обычно используют трактирщики, желая проверить чистоту товара. Делай покупку недоверчивый аристократ, он, пожалуй, увидел бы подвох. Да только они по лавкам не ходят. Да и зачем его вообще зачаровали? Тха, конечно, дорогая штука, но магия этого уровня стоит намного, намного дороже. Какой спрашивается смысл мошеннику, тратить больше денег, чем удастся заработать?

Я пожала плечами.

- Согласен, - ворчливо сообщил сэр Руфер. - Бессмыслица какая-то, но что поделать, такими преступлениями занимаемся мы. Придётся наведаться в гости к уважаемому торговцу. Точнее, тебе. Меня тут слишком многие знают, а ты идеально подходишь на роль шпиона. Да и метка, оставленная заклинанием с площади, тоже пригодится.

- Держи, - он выудил из кармана мешочек с монетами. - Тут почти десять орров. Купишь на них фунт первоклассного тха. И ещё...

Рядом с мешочком, таинственным образом появилась золотистая коробочка. Сэр Руфер провел рукой над крышкой, которая немедленно откинулась назад.

- Защитный знак нашего ордена, - пояснил он мне, - будь он на тебе, когда читала объявление, ничего бы не произошло.

Я немного разочарованно хмыкнула. Больше всего, амулет походил на плохо слепленный глиняный диск, прикреплённый к серебряной цепочке.

- Смотри, - сэр Руфер с силой сжал его между ладонями, и диск преобразился. Сгладились неровности, исчезли трещины, тускло заблестело дымчатое золото и на поверхности синими линиями проявился контур парящего над землёй дракона.

- В обычное время, амулет защищён маскировочными чарами. Так он выглядит, когда владельцу угрожает магическая опасность. Срабатывает самостоятельно и почти полностью блокирует от враждебной магии.

- Почти полностью? - с подозрением переспросила я.

- Ну да. Во-первых, всегда есть шанс, что магические силы врагов больше... К тому же, заклинание постепенно слабеет и его необходимо обновлять.

- Во-вторых, весьма велика вероятность, что колдун, выступивший против, не побрезгует старым добрым кинжалом, а то и арбалетом. Или это сделают его преданные слуги и помощники.

Я ещё раз посмотрела на дом и поняла, что желание немедленно идти вперёд, даже несмотря на амулет, несколько угасло.

- Да! Забыл совсем, - жизнерадостно добавил капитан, - вполне возможно, встретится сущность не из этого мира, и тогда магия вообще может повести себя непредсказуемо.

На подобную блестящую перспективу я смогла ответить лишь невнятным мычанием.

Сэр Руфер, застыв словно статуя, в очередной раз приложил к голове перстень.

- Можно идти!

Домишко торговца со времени нашего последнего посещения не изменился. Хотя нет, он стал уютней. В первый раз остались не замеченными удивительные полевые цветы, заполонившие двор, изысканная и тонкая резьба на ставнях и дверь, словно приглашающая в милый и родной дом...

- Да что за чушь! - я потрясла головой.

- Последствия заклинания, - пояснил капитан, - придётся потерпеть, снимать пока не стоит, пусть всё выглядит естественно. Сама по себе такая магия не опасна, поэтому если она уже на тебе, наши амулеты её попросту игнорируют. Если ничего не путаю, скоро чары ослабнут, а после покупки, возможно, сойдут на нет.

- Возможно? - злобно буркнула я.

- Ну, вперёд, хватит пререкаться - с этими словами, капитан довольно бесцеремонно подтолкнул меня в спину.

- Только без самодеятельности, хотя, если что, я тебя подстрахую.

- Да поняла! Чего толкаться-то?!

Уняв дрожь и постаравшись выглядеть как и должно уважаемому человек в поисках товара, я побрела к дому.

Глава 4

Тяжело вздохнув, я брякнула висевшим на двери стильным молоточком в форме головы неизвестного зверя о металлическую пластину. Удар, гулким эхом отдался где-то в глубине дома, заставив поморщиться. Тяжелый, грубый звук никак не соответствовал идиллическому фасаду здания.

- Иду, иду!

Раздались лёгкие шаги, и дверь открылась.

С первого взгляда Смахтан Схут больше всего походил на успешного коммивояжера. Гладкая, лоснящаяся от крема нежная кожа. Зачесанные высокой копной наверх, чёрные как смоль волосы. Тонкая хитроватая улыбка на лисьем лице.

Он выглядел, ну словно торговец. Я насмешливо фыркнула про себя. - «Совсем не удивительно, учитывая его профессию»...

Улыбка стала ещё шире.

- Добро пожаловать, в лавку наилучших специй Смахтана Схута – самого щедрого продавца на всем Тэхароне, - он учтиво поклонился и отошёл, освобождая дорогу.

- Пожалуйте, не стесняйтесь. Гостиная к вашим услугам.

Галантно взяв меня под локоть, торговец быстро прошёл по небольшому, увешанному шёлковыми занавесами коридору, заканчивающемуся просторной комнатой.

Я чуть не ахнула, но сообразив, что это будет выглядеть крайне подозрительно, всё-таки сумела сдержаться. Под потолком плавали несколько шаров. Они освещали с десяток мягких, словно собранных из разноцветных кусочков ваты диванов и кресел, многие из которых стояли вокруг искрящегося хрустального столика, со множеством красиво расположенных на нём разнообразнейших сосудов.

- Смуктианского чаю? Вортуанской пиреллы? Самые изысканные напитки для красивейшей леди! Впрочем, позвольте я угадаю? - он внимательно посмотрел мне в глаза и довольно прищёлкнул пальцами. - Ну конечно, разумеется! Превосходный вкус. Королевская семитака! Благороднейший напиток, подающийся к столу самого его Величества. Как я и говорил, никакой экономии на клиентах!

Взяв высокий бокал на изогнутой ножке и очень быстро налив туда немного пурпурного напитка из заманчиво выглядящего сосуда с треугольной этикеткой, Смахтан Схут протянул его мн, и небольшой серебряной ложкой разболтал жидкость. Над стаканом материализовалось маленькое тёмное облачко, из которого пошел самый настоящий, хоть и зелёный, дождь. Соприкоснувшись с содержимым он зашипел, превратившись в семь плавающих на одинаковом расстоянии друг от друга ярко-зелёных шариков. В воздух поднялся манящий аромат, буквально обволакивая голову, туманя рассудок и призывая немедленно продолжить.

- Напиток истинных гурманов, предпочитающих семь глотков к блаженству! - торговец втянул носом воздух.

Я сделала глоток, каким-то чудом подцепив всего один пытающийся ускользнуть зеленый шарик. Во рту словно разорвалась пряная бомба, и сотни разных вкусовых оттенков повели свой бой за господство над моими рецепторами. Шесть оставшихся заманчиво плавали в жидкости, умоляя сделать ещё несколько глотков.

- Чудо, не правда ли, - Смахтан Схут захлопал в ладоши. - Теперь, если позволите, чем ещё могу угодить столь прекрасной даме?

Вспомнив въедливые наставления сэра Руфера, я титаническим усилием оторвалась от бокала.

- Мне принадлежит маленькое заведение в квартале синих блох, и я нуждаюсь в надежном и недорогом поставщике тха высокого качестве. Сами понимаете, конкуренция у нас огромная, а люди в последнее время стали капризными. Устраивают скандал из-за крошечного волоска в тантарском мясном пироге. Так что я готова купить фунт настоящей первосортной приправы, а не всякой бурды из восточной долины, - выпалила я заранее заготовленный текст.

- Наилучшие специи самого высшего качества, - повторил Смахтан Схут, и мне показалось, в этот раз из похвальбы исчез прежний задор.

Он поклонился.

- Позвольте удалиться и принести вам самой свежей, только что расфасованной тха. Всего пара минут, не более. Никогда Смахтан Схут не заставлял своих клиентов ждать.

Продолжая кланяться, он попятился к дальней части комнаты и раздвинул шелка, за которыми скрывалась низкая, кремового цвета дверца.

Всё, что я успела разглядеть перед тем, как она захлопнулась – освещённый тусклыми алыми лампами спуск вниз. Выждав несколько долгих ударов сердца, я осторожно встала и, прислушиваясь, подошла к преграде. Замка не было. Причём совсем. Только изящная, вырезанная из кости рукоять. Положив на неё ладонь, почувствовала, как мороз покалывает пальцы. Амулет под одеждой нагрелся, и ручка, обдав напоследок руку нестерпимым холодом, поддалась.

- Просто тихонько посмотрю – и назад, - пришлось подбодрить себя. - Что толку от шпиона, неподвижно сидящего в кресле.

И я открыла дверь.

Вниз вела обычная, покрытая толстым ковром лестница. Ступени мягко пружинили под ногами, скрадывая звуки. Звуки! Поняв, что ничего не слышу, я поёжилась, ощущая себя словно в склепе. Ещё несколько ступенек, и проход перегородила обычная, свисающая сверху потёртая ткань. Стоило мне подойти поближе и прижать к ней ухо, как подлый кусок тряпки взмыл вверх, накрутившись на подвешенную под потолком палку.

В просторной зале, или точнее сказать – складе, даже на самый скромный мой взгляд намного превосходившем размерами гостиную торговца, кипела работа. Выполняли её трое невысоких коренастых существ в одинаково грязных, заляпанных пятнами рабочих комбинезонах из грубой кожи. Все они были заняты делом – двое таскали деревянные ящики с плохо различимыми клеймами на боках, а один что-то рассортировывал на длинном исцарапанном столе. Стоял лёгкий гул, а смесь разных запахов, и вовсе была способна свалить с ног человека, обладающего тонким обонянием.

Среди карликов, возвышаясь над ними больше чем на полметра, стоял Смахтан Схут. Скрипучим голосом он отдавал приказы, крепко сжимая рукой расшитый золотыми нитями мешочек. Как раз в этот момент он ставил на перевязывавшую его толстую тесьму красную сургучную печать.

Глядя на него, я с сожалением и страхом мысленно констатировала, что человека-невидимки из меня не вышло. Он, как и подручные, совершенно определённо заметили моё эффектное появление. Карлики громко завопили, принявшись яростно подпрыгивать на месте. Смахтан Схут, казалось, опешил. Он отшатнулся, а лицо перекосила кривая гримаса.

- Неужели забыл закрыть?! - сказал он досадливо щурясь. - Очень жаль. Для вас, моя милая.

В его голосе больше не осталось ничего от мягкого заискивающего говора торговца. Тон стал насмешливым, жёстким и издевательским. Я с ужасом вспомнила, что уже слышала похожую манеру речи совсем недавно, от старика в мантии у камней, перенёсших меня в этот мир.

- Не стоило сюда спускаться. Ох, не стоило... Но ведь тебя будут искать? - казалось он говорит сам с собой, - наверняка будут. Но не найдут – это я обещаю...

На его лице показалась злобная ухмылка. Он вытянул правую руку, растопырил пальцы и тихо произнес несколько слов. Тут же из-под пола появился густой бледно-зелёный с черными прожилками туман, метнувшийся ко мне словно живое существо.

Он клубился, обволакивал всё тело, но не мог пробиться сквозь окутавшее меня лёгкое золотистое сияние. Внезапно дым рассеялся и я увидела, что смотрю прямо в выпученные от удивления глаза Смахтана Схута, а весь пол вокруг потемнел и выглядит будто на него уронили банку с серной кислотой.

Торговец, видимо что-то поняв, горестно ахнул и бросился к огромному зеркалу в оправе из переплетающихся между собой змееподобных созданий. Пробегая мимо стола он завопил, обращаясь к карликам.

- Рубите её, идиоты, рубите.

Маленькие уродцы снова заголосили и, вытаскивая из комбинезонов неприятного вида грубо сделанные ножи, мелко семеня побежали ко мне.

Сообразив, что сейчас сбудутся оптимистичные предсказания сэра Руфера касательно ножей и помощников я дала дёру. Резко развернулась, сделала шаг вперёд и со всего размаха врезалась в подло ставшую вдруг твёрже стали ткань, переместившуюся мне за спину, а заодно наглухо закупорившую проход наверх. Падая прямо под ноги разъяренным слугам торговца, я ещё успела увидеть как Смахтан Схут входит в покрывшуюся рябью чернильно-чёрную поверхность зеркала.

Внезапно часть потолка поменял свой цвет и осыпалась грудой трухлявого дерева, мелкого камня и земли. Сквозь образовавшуюся дыру, едва не наступив мне на лицо огромными ярко-желтыми сапожищами сорок шестого размера, свалился толстяк в унизанном бусинами разноцветном халате и светящимся камнем в руке. Ничуть не смутившись он откашлялся от пыли и немедленно громко что-то гаркнул.

Я как зачарованная смотрела на застывших в разных позах карликах и вдруг поняла, что тоже не могу двигаться.

Толстяк соизволил посмотреть вниз, обнаружил там меня, виновато ойкнул и отодвинул сапог от головы.

- Простите, - он протянув руку. - Леди, я уверен, что холодный пол, да ещё и в мерзком погребе, не самое лучшее место для молодой, симпатичной дамы.

В этот момент занавес преграждавший путь наверх вспыхнул и моментально превратившись в тлеющие куски ткани исчез. На пороге стоял сэр Руфер.

- Заклинание с неё сними – балда. Он негромко и очень смачно выругался.

- Знакомься. Ашгат Флепп. Маг и по совместительству один из членов нашего ордена. Человек хороший, но временами несколько рассеянный. Собственно, если бы не это — быть ему в числе личных королевских колдунов.

Маг, хлопая глазами слушал монолог капитана и, охнув, сделал несколько пассов. Я осторожно пошевелила затекшими руками и, придерживаясь за стену, встала на ноги.

- Тысяча и еще одно извинение, леди.

Ашгат Флепп церемонно поклонился, от чего бусины на его халате принялись тонко перестукиваться.

- Торопился помочь и не успел толком оценить обстановку. Он махнул рукой в сторону окаменевших коротышек, которые не сумев сдвинуться с места лишь яростно вращали глазами да злобно шипели.

- Гномы!

Маг презрительно нахмурил брови. Он задумался, пробурчал несколько слов и крепко сжал ладонь левой руки. Существа вспыхнули осыпались на пол кучками праха посреди которых лежали почерневшие ножи.

Я тихонько отшатнулась.

- Что-то не так? - спросил сэр Руфер. - Это же гномы, мало существ гаже и злее чем они. Гнусные падальщики, не брезгующие ещё живыми людьми. Именно из-за их многочисленных поганых качеств их частенько используют колдуны тени. С ними они, хотя и негласно, прекрасно спелись. А мы и действовали по закону, ведь существует специальный королевский декрет о немедленном уничтожении любого пойманного или увиденного в городе зловредного гнома.

Повернувшись к капитану я тихонько прошептала: - В моем мире есть сказки о том, что гномы создают прекраснейшие вещи и оружие.

Сэр Руфер рассмеялся во весь голос, как и судя по всему, обладавший отменным слухом маг.

- Сделать? Куда им. Тащат всё, что плохо лежит, поскольку самостоятельно создавать ничего не умеют, да и не хотят. Оружие... Он почти зарыдал от смеха. Представляю себе армию, которой вздумается воевать их оружием. Лучше сразу заколоться.

Капитан потёр руки и посерьезнел.

- Ладно, хорошего понемножку. Повезло, что вообще успели. Кто ожидал, что внутри дома всё опутано заклинаниями. Еле пробились.

Он поводил головой.

- Но где, спрашивается, наш предприимчивый торговец? Спрятался в ящиках или ускользнул в потайной проход?

Продолжая улыбаться, он картинно застонал, - ненавижу все эти потайные комнаты и узкие лазы. После них постоянно приходится чистить одежду и выковыривать песок из волос.

- Да нет! Как только он понял что его чары не подействовали, подбежал к зеркалу и запрыгнул туда.

- Чтоо! - улыбка сползла с лица сэра Руфера. Ашгат!

Маг озабоченно подошел к зеркалу, приложил к нему руки и замер прислушиваясь. В воздухе послышался неприятный звук, словно несколько нот сыграли одновременно на расстроенном пианино.

- Портал магов теней. Ашгат Флеппп брезгливо отшатнулся.

- Маг теней, - эхом повторил сэр Руфер. - Неожиданно... Зато объясняет столь ловкий трюк с встроенным в рекламу завлекающим заклинанием. Но зачем всё это вообще нужно?

Я постаралась вспомнить хоть что-то из области экономики. - Может ваш король берёт с ордена слишком много налогов, вот они и решили продавать инкогнито?

- Продажа тха — королевская привилегия. Лишь продавцы, одобренные гильдией, получившие специальное разрешение и печать, имеют право торговать приправой.

Он присвистнул: - Хитрые ублюдки! Решили подорвать королевское право торговли тха. Недели через три заполонив город своей фальшивкой, они бы убрали объявление и свернули лавочку. Потом кто-нибудь из их агентов ,сумел бы «распознать» нечистый товар и устроить крупный скандал... Нобили давно шепчутся, что из-за королевской монополии их фермы тха получают намного меньше прибыли. Оттого вся эта бессмыслица с продажей себе в убыток. Ну ничего, посмотрим что скажет его Величество на плевок прямо в ясные королевские очи. Благо доказательств достаточно.

Я беспокойно переминалась с ноги на ногу, внезапно поняв, что виной всему тихий едва слышимый звон в ушах. Нечто внутри меня отчаянно завопило: - Беги отсюда!

- Сэр Руфер, а что это за звон? - не послушалась я внутреннего голоса.

- Звон?

- Очень тихий, и как будто приближается. Я развела руками, понимая, что по другому никак не смогу объяснить происхождение таинственных звуков.

Ашгат Флепп заволновался, застыл и тоже стал прислушиваться. В следующее мгновение он завопил и, заграбастав одной рукой меня, а другой изумленного капитана, прижал нас к себе. Земля ушла из-под ног и я с ужасом поняла, что взлетаю. Показались ровные края огромной дыры, сквозь которую маг эффектно появился в подвале, и мы приземлились, точнее грохнулись, прямо в гостиной. Взвыв Ашгат Флеппп повалил нас на пол и закрыл уши руками.

Раздался резкий свист и из дыры вырвался сноп пламени. Огонь взметнулся, ушел вниз и вслед за этим неестественно сильный ветер потащил всё, что находилось в комнате прямо к отверстию. Мимо, кувыркаясь, пронеслись бутылочки, а поднос, ударив капитана по руке и разрезав камзол, словно пуля пролетел надо мной чуть не лишив по пути кусочка уха.

Прижавшись к полу с нелепо растопыренными руками и ногами и уткнувшись вниз головами словно лягушки на препарационном столе, мы лежали, пока не стихли последние звуки магической бури. Осторожно оторвав голову от пола, я оглядела комнату. Всё, что мог унести этот страшный ветер, включая мою недопитую, чудесную семитаку, исчезло. Остался лишь лежащий на боку громоздкий шкаф, да чудом уцелевшая софа в дальнем углу. Края отверстия оплавились и оттуда тянуло чудовищным жаром.

- Мдааа. Капитан, морщась, подвигал рукой, которую задел злополучный поднос, - тут бы никакие амулеты не спасли. Судя по разгрому, совершенно очевидно, что предъявить его Величеству нам будет нечего?

Он посмотрел на Ашгата Флеппа и тот горестно вздохнул.

- Только лишь наши свидетельства, а они в таком щекотливом вопросе ничего не стоят. Маги теней конечно слегка не в себе, но глупцами их назвать очень трудно. Ловушка подготовлена почти идеально. И рассчитана не только всё скрыть, но и убить тех, кто в неё попался. Потому и сработала не сразу, давая время спуститься как можно большему числу людей.

Сэр Руфер грязно выругался.

- Поганые колдуны. Да и мы хороши, даже лларгху понятно, что они попробуют замести следы. Надо сообщить принцу, и его Величеству тоже, но будь я проклят, если сделаю хоть что-то не поев! Сейчас, - он хлопнул кулаком по стене, - я как никогда чувствую, что заслужил этот завтрак!

Он подозвал мага к себе.

-Доложи вместо меня, а по пути распорядись, чтобы стража тут всё оцепила. Мне к его Величеству смысла соваться нет, после того случая с гильдией торговцев он меня не особо любит. Лучше мы с леди Дженной, наконец-то, отправимся назад к склашу и безопасным скамьям трактира.

Пока капитан говорил, я возблагодарила всех известных мне Богов, что сэр Руфер не спросил, какого чёрта меня вообще понесло в подвал. Судя по всему, он даже не удивился, что, на мой взгляд, очень многое говорило о стиле работы ордена золотого дракона.

Вскоре перед нами вновь оказалась знакомая вывеска, а сэр Руфер вкратце пересказал повару случившееся в доме торговца, опустив, впрочем, все детали касающиеся принадлежности Смахтана Схута к колдунам тени и его истинных целей.

Узнав новости, Бронжемонт Гром расплылся в кровожадной улыбке и хлопнул капитана по плечу: - Ничего, друг мой, ты этого мошенника ещё поймаешь, и мы услышим как он, стеная, выкатывает одну за другой тачки из шахты.

У меня в животе громко заурчало и трактирщик немедленно сорвался с места.

- От избытка событий я совсем забыл, что гости не завтракали. Покорнейше прошу меня извинить. Не случалось ещё такого, - грозно сказал он, - чтобы в «Упитанном драконе» люди страдали от голода!

Я вспомнила вывеску.

- Сэр Руфер, а почему «Упитанный дракон»?

- Капитан весело хмыкнул: - Ну, а почему бы и нет. В конце концов широко известное историческое событие нашло своё отражение не только в книгах, но и названиях разных заведений.

- Какое событие?

- Ооо, - капитан даже прищурился от удовольствия.

- Разумеется героический поход великого короля Жмелика III в дикие земли для истребления драконов. Хотя, сразу скажу, так себе, честно говоря случился походишко. Сейчас его в основном называют бесславным.

- Жмелик III, был очень религиозным королём. Вычитал в старых книгах о существовании Мурза Перерождённого — божества, готового даровать своим последователям способность силой веры одолевать врагов и продлевать жизнь. Натыкал везде дрянных пятируких статуй. За работу-то он платить не хотел, утверждая, что скульпторы обязаны всё сделать, из любви к его божеству. Хорошие мастера как про это услышал, быстро уехали из страны, а те, что остались... В общем, как я и сказал, паршивые были статуйки.

- И задумал он под старость прославить имя своего божка великим подвигом – поголовным истреблением драконов на пайтовых пустошах, что в диких землях. Сперва обратился к своим верным дворянам и магам. Да только там дураков-то не сыскалось. Они, конечно, чтобы не прослыть предателями и избежать королевского палача, ему выделили кого поплоше, да не жалко. Одели в рухлядь и отослали ко двору. Маги, если верить слухам, похоже вообще вместо себя гомункулусов понаделали, придали им человеческий облик, сунули жезлы в руки и тоже отправили к собирающейся армии.

- Жмелик III подумал, прикинул, и решил себе ещё войска из простого люда набрать. Бросил клич. Сам ходил по площадям босой и проповедями да рассказами о чудесной силе Перерождённого поднимал народ. Ну и поднял. И не только своих! Больно уж заманчивыми для простонародья оказались легенды о сокровищах драконов.

- Говорят, колонна этих оборванцев растянулась на семь часов пути. А впереди, на деревянном помосте, несли золотую статую самого бога.

- И чем всё закончилось? Вспомнив вывеску я мысленно сглотнула...

Глава 5

- Ну да, - сэр Руфер словно прочитал мои мысли, - вывеску видела? Этим вот и закончилось. Давно, вернее сказать, никогда, не случалось у драконов такого славного пира. Впрочем, кое-чего король достиг. На долгие месяцы обожравшиеся твари перестали тревожить окрестные селения и пастбища. Одни, объевшись, больше не могли летать, а другие даже сдохли от обжорства и несварения. Заметь, сами-то драконы решили, что настолько их укормить – был хитрый план коварных людишек. С тех пор, выжившие и сумевшие подняться в воздух после этой трапезы, и сейчас стараются не залетать на наши земли. С крайним уважением вспоминая хитрого короля, чьё тело, к слову, до сих пор так и не найдено.

- Ага, - в его голосе послышался неподдельный энтузиазм, - вот и она! Знаменитая ембрийская крофага, запечённая в трёх лунных специях.

Трактирщик осторожно поставил перед нами большое, размером в четверть стола, блюдо, накрытое белоснежной салфеткой. Под ней оказалось нечто овальное, целиком заключенное в пышущую жаром оболочку из красной глины.

Бронжемонт Гром достал из кармана сверток и, развернув, показал мне устрашающего вида молоток с одним острым краем, подозрительно смахивающим на ледоруб, которым нанесли удар Троцкому. Примерившись, он аккуратно принялся постукивать им по глине, будто обрисовывая контур крышки.

Я затаила дыхание, и в этот момент внутри глиняного кокона раздался едва уловимый шорох. Осторожно отодвинувшись от шуршащей еды я посмотрела на буквально раздувшегося от гордости трактирщика.

Ого. Сэр Руфер с почтением покосился на массивную фигуру Бронжемонта, и тихо прошептал мне в ухо. - Знай. Едва ли с полтора десятка имперских поваров могут приготовить крофагу, сохранив внутри неё огненного червя.

- Сохранив кого? - я выпучила глаза.

- Огненного червя. Они невероятно редки и водятся на нижних ярусах шахт. Весьма капризные создания, обожающие жару и кристаллы. Кроме того, доказано, что если во время готовки крофаги выдержать точную температуру, яйцо огненного червя даст живое потомство прямо внутри неё.

- Его тоже можно съесть?

- Хм, хм, - капитан задумался, - не думаю, что щедрость нашего дорогого хозяина распространяется на несъедобных, в общем то, но баснословно дорогих огненных червей. Когда добывают кладку, обычно погибает от десяти до сорока процентов всех отправленных за ней заключенных.

- Неужели там так опасно?

Сэр Руфер немного скривился, словно тема которую он сам же и затронул, ему резко разонравилась.

- Говорят, что эта шахта вообще проходит сквозь мифическое междумирье и выводит туда, где властвуют неведомые нам силы. Не знаю... Копают там несколько столетий, да только она всё никак не заканчивается. Соваться глубоко вниз, особенно без веской причины, не любят ни стражники, ни мы, ни даже сами маги. Охранники, если и ходят, то целыми группами, да ещё обвешанные защитными амулетами. Не то место, понимаешь?

Он понизил голос: - Принц в своих книгах раскопал, что оно существовало до основания города. Яма в земле, над которой жившие тут раньше племена устраивали свои жертвоприношения. Кому, зачем – теперь неизвестно. Да и вообще, есть и другие, гораздо более интересные темы для обсуждения, особенно за трапезой!

Сэр Руфер демонстративно отвернулся к столу, показывая, что на этом считает беседу оконченной. Тем более, к тому моменту Бронжемонт Гром прекратил стучать по глине и принялся аккуратно, кусочек за кусочком, снимать её с блюда.

Ембрийская крофага оказалась подозрительного зелёного цвета. Но больше всего изумило меня, что как только глину сняли, небольшой кусочек мяса вверху исчез, а на его месте показалась щедро украшенная зубами круглая пасть. Она немного высунулась наверх, и трактирщик с победным криком схватил её висевшими на боку аккуратными щипцами, сунув в заранее подготовленную прозрачную коробочку.

На удивление, огненный червь не вызвал во мне никакого отвращения. Красивое создание восьми сантиметров в длину с ровной багровой шкурой, по которой, как у енота, шли толстые тёмные полоски. Существо озадаченно осмотрелось, попытался укусить стекло, и вскоре, поняв всю бесполезность своих попыток, отползло в уголок где принялось задумчиво с удовольствием грызть кусочек прозрачного камня.

Бронжемонт Гром поклонился и, что-то курлыча себе под нос, удалился с довольной миной разглядывая своего нового питомца.

Не теряя времени даром, сэр Руфер взял в руку странную ложку с длинной ручкой и заточенными краями, принявшись деловито раскладывать по тарелкам это необычное блюдо. Быстро нацепив на вилку ароматно пахнущий кусок, я отправила его в рот, при этом потрясённо подумав, что мясо просто не может быть таким вкусным.

- Ой! - сказала я обнаружив, что первая порция давно съедена, а я продолжаю брать с тарелки всё новые и новые куски, которые, заботливо пряча улыбку, подкладывает мне сэр Руфер.

- Хороший аппетит не повод стыдиться, - он подмигнул. Тем более, что крофага действительно получилась отменная. Могу посоветовать немного отвлечься на глоток склаша, пока он не совсем остыл...

Переживал сэр Руфер совершенно зря. Склаш ничуть не остыл и, как в прошлый раз, обжёг горло, оставив во рту тонкий аромат апельсина. Внезапно подступила страшная усталость. Казавшийся таким нереальным день подходил к концу. Солнце садилось, и в окно было видно, как оно бросает красные отсветы на крыши соседних зданий. Глядя на закат, вновь вернулась мысль, которую совершенно отогнали сегодняшние события. Я даже удивилась, можно ли вообще забыть о таком.

- Как мне вернуться домой?

Сэр Руфер молча посмотрел мне в глаза, и я с ужасом увидела, что в них нет надежды. Только мягкое сочувствие и жалость.

Он немного помолчал.

- Ты ведь даже не сказала название места, откуда тебя перенес портал. Его Высочество специально не стал сегодня расспрашивать про твой дом – дал придти в себя. Вот и пользуйся этим. При следующей встрече, я уверен, вы вместе проведёте долгие часы над его картами. Ему известно множество диких, отдалённых, но всё-же изведанных местностей. Вероятно, смогут помочь и купцы. Иногда их заносит в очень странные места. Ну, а если нет, как бы нам не пришлось наведаться в башню теней или даже орден Хаоса. Они хорошо понимают в перемещениях, но вот какую цену запросят за свою помощь...

- Я тихо застонала, вспомнив, что этот мир для меня совершенно чужой, и никакие карты принца не смогут найти дорогу назад.

Сэр Руфер снова с жалостью посмотрел на меня и, неправильно истолковав мой стон добавил: - Не переживай, со временем найдём! Мы еще вернемся к этому разговору. В конце концов, раз сюда попала — сумеешь и вернуться, а пока смирись. Ты здесь надолго, значит, чтобы выглядеть в глазах общества респектабельным человеком, обязана вести определённый образ жизни. Стать примерным гражданином империи и начать, скажем, с покупки небольшой квартирки или домика.

- Домика, - эхом повторила я его слова.

- Да, именно его. Если, конечно, не собираешься ночевать в мусорном квартале, спрятавшись там от стражи вместе с нищими, или в нижнем гнезде? - от одного упоминания этого места его передернуло от омерзения.

- Нет, я просто безумно устала и хочу домой...

- И не мудрено, день выдался не из легких. Утром подыщем что-нибудь, тем более я знаю несколько свободных, респектабельных жилищ в квартале стражи. Там сейчас жить в самый раз будет, да и охраняется он получше многих других... Но, только завтра, а пока остановишься в трактире. Бронжемонт обычно не сдаёт комнат, но наверху у него есть парочка симпатичных помещений для отдыха.

Я кивнула, чувствуя, что слипаются глаза и предательская усталость обволакивает всё тело.

Словно во сне поднялась по узкой, покрытой мягким, заглушающим звуки шагов ковром, и вступила в небольшую комнатку с низким потолком. Сквозь симпатичные круглые окна в сводчатой крыше виднелись яркие синие и красные звёзды. Мебели оказалось немного: небольшой шкаф для одежды в углу, скромная тумбочка у кровати и высокое, больше человеческого роста зеркало рядом с чашей для умывания.

Не обращая внимания на сэра Руфера, я рухнула на кровать, сквозь дремоту услышав хлопок закрывающейся двери, и суровый голос Бронжемонта Грома, возмущающегося бессердечностью капитана, совершенно загонявшего юную девушку. Из последних сил попыталась улыбнуться, но тёмные ветры сна уже успели подхватить меня своими крыльями.

Стояла густая, почти осязаемая тишина. Все краски в комнате поблёкли, и даже звезды прекратили сверкать виднеясь грязными расплывчатыми точками за ставшим мутным стеклом. Повиснув, как бесплотный дух над кроватью, я наблюдала за собой, словно душа, выпрыгнувшая из тела, следит за ничего не подозревающим владельцем.

Мимоходом я отметила, что тени в комнате внезапно удлинились. Послышался едва уловимый шёпот. Он то стихал, то становился громче, успокаивал и манил за собой. Зеркало засветилось призрачным светом, стало матовым, и в глубине под поверхностью стекла, показались знакомые улицы. Ехали машины, по набережной шли шумные компании, влюблённые парочки, трепетали на лёгком ветру пальмы, шумел прибой. Изображение опустилось, постепенно превращаясь в прекрасную, обвитую розами калитку из тонких золотых прутьев с узорной зелёной ручкой.

- Всего один шаг и ты дома, - прошептал ласковый мамин голос. - Нужно лишь открыть дверь, но поспеши, мы не сможем удерживать её для тебя долго.

Я вздохнула, ну ещё бы, что могло присниться человеку тоскующему по дому.

Тело зашевелилось, село на кровати и нерешительно сделало небольшой шажок. Амулет на груди, который я забыла снять перед сном, засветился. Вспыхнул, выбрасывая вперёд разгоняющие мрак лучи. Шёпот зазвучал сильнее, тени стали гуще, окутали медальон, и свет постепенно начал меркнуть.

«Какая к чёрту калитка с розами»! - услышала я в призрачной голове свой бесплотный голос. «Сейчас откроешь дверь, а там Мустафа. Мало тебя в жизни кидали»?

От этой гнусной мысли дух моментально вернулся в тело, безвольно стоящее напротив зеркала. Но стоило мне вновь занять свою оболочку, как появилась удивившая даже меня саму ярость. Клокочущая, полная ненависти, она бушевала внутри, пока, наконец, не сумела вырваться. На несколько секунд из возникшей прямо в воздухе «дыры», свесилась чешуйчатая, когтистая красная ручища, одним взмахом прочертившая на зеркале несколько рваных полос. Шёпот прервался, затих, и амулет, освобождённый из-под власти окутавших его теней, вспыхнув снова, обжёг зеркало золотистыми лучами.

Послышался вопль разочарования, зеркало покрылось сетью трещин, а в глубине мне почудился гигантский зал, и человек десять одетых в капюшоны людей, проводящих странный ритуал у большого чёрного омута.

Видение пропало, краски вокруг вновь стали такими как раньше. Комната вернулась в нормальное состояние. Всё ещё тёмная, слабо освещенная едва заметными за тучами звездами, но уже безопасная.

- Дурной сон. Надеюсь следующий будет приятней, а то такое чувство, что из меня выпили все силы. - Я сонно потянулась на кровати, перекатилась на другой бок и немедленно заснула.

Бум, бум, бум! Бум, бум, бум. В голове застучало, и я открыла глаза. В окна ярко светило солнце, а в дверь нещадно колотили. «Неужели опоздала на работу? Да нет, девочки бы не дали проспать!»

Стряхивая сонливость, я услышала полный нетерпения голос сэра Руфера.

- Да сколько можно спать!? Леди Дженни?

«Чёрт, чёрт. Какая к дьяволу работа». Все события вчерашнего дня пронеслись перед глазами и вскочив, я бросилась открывать дверь.

- Ради великой тени! - сэр Руфер уставился на меня и снова завопил: - Вот она чёрная неблагодарность за то, что наш добрый принц дал щедро оплачиваемую казной работу. И в первый день мы мало того, что опаздываем, так ещё и не сходили осмотреть новый дом!

Раздался звон разбитой посуды и от дверей послышался самый скорбный из воплей, слышанных мной за всю жизнь. Трактирщик, от волнения уронивший тарелку со снедью, которую он намеревался отдать нам, в отчаянии тянул руки к углу комнаты.

- Моё прекрасное ембрийское зеркало работы самого мастера Зорана! Варварша, дикарка!

Мы с сэром Руфером почти одновременно повернулись и уставились на то, что ещё вчера являлось прекрасной работой неизвестного мне зеркальщика. Вся поверхность, теперь изъеденная тысячами трещинок, потускнела, словно опалённая пламенем. На ней отчетливо виднелись пять глубоких, длинных царапин, оставленных гигантскими когтями.

Сделав страшное лицо, сэр Руфер быстро потащил меня вниз по лестнице. Спускаясь, мы ещё долго слышали громкие причитания трактирщика.

- Великие тени, что там произошло? - голос сэра Руфера дрожал от ярости.

- Да я ничего не делала. Думала, снится...

- Какой ещё сон?!

Уныло свесив голову, я рассказала о своём ночном кошмаре.

Капитан успокоился и задумчиво посмотрел на меня: - Значит большая черная штука в полу?

- Да, и люди в капюшонах, хотя все такие мутные, в дымке.

- Маги теней! - по лицу сэра Руфера стало заметно, насколько он рассвирепел. - Собрались с силами и решили взять реванш за своё вчерашнее унижение. Это они колдовали около центрального зеркала, пытаясь вытянуть тебя из комнаты в трактире, прямо в башню.

- И что это за рука, сломавшая бесценное зеркало Бронжемонта? Побочный эффект неудавшегося заклинания? - спросил он вслух. - Ладно, с этим Ашгат разберётся. Я не понимаю, как у них оно вообще сработало. Необходимо стекло и сильная магическая метка, без них никак, - капитан задумался и через несколько секунд, выругавшись, стукнул себя по лбу, и потянулся к моей груди. Оттолкнув руку, я, к неописуемой радости зевак, отпрыгнула.

- Да постой! Где эта мерзкая побрякушка, которую тебе дали вчера у камней!

- Переводчик! Нашарив подвеску, я вытащила её из-под одежды и расстегнула защёлку. Сэр Руфер, немедленно выхватив её, принялся топтать ещё более яростно, чем пастух ядовитую змею, подбирающуюся к стаду.

- Вот так-то лучше.

- Но я вас по прежнему понимаю?!

- Конечно, ты же была удостоена чести стать славным гражданином королевства. Или по твоему, вручение этого высокого звания простые слова? Местные языки и диалекты ты теперь знаешь, а вот что касается остальных — придётся учить, ну или заказать себе кольцо переводчик у добропорядочных королевских магов.

Сэр Руфер укоризненно покачал головой.

- Удивительно, как некоторые, - он сделал паузу – не ценят полученное ими сокровище. Подпись на документах тоже своего рода, постоянная волшебная метка. Теперь, даже пожелай Король отдать тебя колдунам, — не сможет без официального суда. После смерти Симлоса VI у нас с этим строго... Всё-таки наш принц, дай ему тени долголетия, малость помешан на всех этих открытиях и новинках. Удивительный человек! Документ тебе отдал, и со своим монаршим отцом поругался.

- Поругался?

- Ну да. Его Величество настаивает на своём единоличном праве чествовать новых граждан, - капитан хмыкнул. - Крайне предусмотрительное решение, учитывая, что каждый не принёсший клятву верности – потенциальный изменник... Кстати, почти пришли, квартал стражи.

Сэр Руфер остановился и вытащил из кармана кольцо в виде свернувшегося в клубок двухцветного дракона. Одна половина белела слоновой костью, вторая, оттеняя её, оказалась матово-чёрной, а в глазах дракона поблёскивали два маленьких золотистых камня.

- Как полноправный член нашего ордена, ты обязана вот эту маленькую штучку носить постоянно.

- В бассейн тоже с ним лезть? - не самым вежливым тоном осведомилась я. А как оно работает?

- Пока что никак, - туманно ответил капитан. - Скромный символ положения в империи.

- Хорошо вы мне полный рыцарский доспех не выдали, в нём точно не помоешься.

Капитан мрачно посмотрел на меня, но отвлёкся на оказавшиеся перед нами очередные ворота, охраняемые, как я не раз видела в столице, скучающими стражниками.

За ними, прилепившись друг к другу, стояли одинаковые трехэтажные дома всех цветов радуги. Начиная со второго этажа, здания сужались и, изогнувшись клыком дикого вепря, нависали над улицей. Окна на третьем были совсем узенькие и скорее напоминали бойницы средневекового замка.

- Настоящая пасть зверя, сразу понятно, для устрашения своих граждан! - решила я поразить капитана своей сообразительностью.

Сэр Руфер наставительно поднял указательный палец: - Не пасть зверя, а очередное решение всё того же Симлоса VI. Что ни говори, весьма деятельный был правитель... Сразу за этим кварталом, а он ближайший к небезопасным южным воротам, начинаются подступы к королевскому дворцу. Вот он и решил превратить улицу в маленькую крепость. Получилось что-то вроде укреплённой стены из домов, да еще с возможностью лить прямо на головы марширующему неприятелю расплавленную смолу и кипяток. Или обстреливать его из лука.

Окна на первом этаже – дешёвая магическая иллюзия. Впрочем, обычно там располагаются библиотеки, кухни или бассейны. Намного важнее, что сам квартал – место относительно безопасное. У нас тут в последнее время развелось много желающих отомстить стражникам, - он сбавил голос, - некоторым, надо сказать, вполне за дело. Коррупция – больная тема для его Величества, обросшего невероятным количеством бездарных и откровенно вороватых министров.

- Пришли. Он указал мне на один из домиков жуткой до тошноты бледно-жёлтой расцветки.

Увидев мой полный ужаса взгляд, сэр Руфер поспешил добавить: - Конечно цвет можно поменять, да и внутри он выглядит намного лучше.

Порывшись в кармане он выудил оттуда ключ с несколькими устрашающими бороздками на конце.

Замок несколько раз щёлкнул, раздался тихий звон, и дверь распахнулась.

- Ух ты, - совершенно не кривя душой, сказала я.

Как сэр Руфер и говорил, весь первый этаж дома занимала библиотека. Вдоль стен шли шкафы полные книг с разбросанными между ними причудливыми небольшими тумбочками и миленьким полукруглым столиком.

Стоило зайти внутрь, как ноги утонули в густом пушистом ковре, и я сразу обратила внимание на разбросанные по нему мягкие пуфики, так и ждущие, что на них кто-то да возляжет.

- Насладишься ещё, - дёрнул меня сэр Руфер. Быстренько осмотри дом и пойдём дальше.

Вздохнув, я пошла по лестнице. На втором этаже в изумительно оформленной под коралловый грот комнате располагалась трехметровая раковина трилатона, заменяющая местным уродливую чугунную ванную моего мира. Рядом висели знакомые мне многочисленные полотенца, а шкафы были забиты бутылочками.

- Я так понимаю, что времени искупаться тоже нет, - задала я риторический вопрос.

Впрочем, глядя на выражение лица сэра Руфера, стало понятно, что ответа не будет.

Вау! - я в восторге посмотрела на широченную кровать с балдахином и пышным, по виду очень мягким матрасом. - Действительно, намного лучше, чем снаружи!

- Ладно, успеешь ещё порадоваться. Дом теперь твой, куплен за счет казны для особо ценного работника его Высочества. Только не вздумай об этом кому проболтаться. Учитывая твой возраст и пол, начнут завидовать и разлагать коллектив, либо, что ещё хуже, запишут в любовницы к принцу... При дворе даже простой слух об этом вызовет ненависть большей половины придворных дам брачного возраста. Они там спят и видят как бы его захомутать.

Сэр Руфер злорадно засмеялся: - да только наш принц давно, и совершенно безоглядно, влюблён в науку и свои мечты.

Мы спустились, и сэр Руфер торжественно вручил мне ключ.

- А теперь вперёд, к доблестной службе!

Туда мы и направились.

Знаменитая штаб-квартира ордена, больше всего напомнила мне пизанскую башню с пристроенной сверху симпатичной, островерхой черепичной крышей. Построенная из красного булыжника, она клонилась в сторону реки под несколько более опасным углом, чем мне бы хотелось.

- Не упадёт? - тоскливо уточнила я.

- Идиотский вопрос. Конечно же нет. Её помимо магии ещё столько всего удерживает. Я надеюсь... - менее уверенно сказал капитан. - Собственно, не ты первая задала такой вопрос, и маги давно сошлись на том, что она задумывалась ровно как сейчас. Да и какая разница. Находящиеся внутри люди наклона никак не ощущают. Лучше посмотри на стену, как думаешь, зачем мы ей башню окружили? - капитан сменил тему.

- От врагов защищаться?

- Идея, конечно, интересная, но нет. Какие враги в центре столицы осмелятся на нас напасть? Ладно, всё равно не догадаешься. К сожалению, давным-давно произошёл неизвестный магический сбой и с тех пор башня перемещается с берега на берег. Вот нам и пришлось огородить обе площадки и выставить охрану. А то некоторые несознательные граждане, разочарованные своей жизнью, приловчились пробираться на пустую территорию и ждать, пока наш штаб вновь переместится. После этого, приходилось отскребать от камня их остатки!

- Какой ужас!

- Да нет, - сэр Руфер возмущенно махнул рукой, - для нашего города, явление совершенно обычное. Но, каждый раз подобные инциденты бросают тень на нашу безупречную репутацию... К тому же, знаешь, сколько мы вынужденны платить работникам, убирающим останки и заново полирующим камень?

- Решив, что гадать, сколько именно получали несчастные уборщики кишок и крови, мне не очень нравится, я скромно промолчала, и на этой радостной ноте мы вошли в штаб ордена золотого дракона.

Глава 6

В большом помещении, освещённом люстрой с множеством белых шаров, царил бедлам. Несколько человек, судя по всему местных чиновников, побросав дела, сгрудились рядом с орущей, брызгающей слюной и яростно жестикулирующей делегацией хорошо одетых господ, окруживших одного из их товарищей, сидевшего за столом.

Бедолага, стараясь не обращать внимания на крики, методично делал запись в громадном, закреплённом на специальной тумбе фолианте.

- Сэр Руфер, сэр Руфер!

Снизу раздался голос, и я с ужасом увидела рядом с капитаном ухитрившегося остаться до этого незамеченным отвратительного гнома. Приготовившись, что мерзкое создание сейчас истребят самым безжалостным образом, я отодвинулась на несколько метров.

Гном с удивлением посмотрел на меня, а затем побагровел как очищенная свёкла.

- Ваша спутница приняла меня за гнома?! - голос карлика задрожал от гнева.

- Да, очевидно моя помощница приняла вас за гнома, - крайне официальным тоном ответил сэр Руфер.

Карлик закашлялся, чуть не подавившись от злости, с трудом прочистил горло и уже открыл рот, когда капитан всё тем же бесцветным голосом продолжил: - Хотя всем известно, что высокоуважаемый Питрус Шасс – глава гильдии купцов нашего славного города. Столп общества и цитадель порядочности. И теперь нам не терпится услышать, какое важное дело привело сюда столь занятую особу?

Несмотря на то, что голос оставался ровным, я могла бы поклясться, капитан просто издевается над несчастным.

- Что привело? Что привело меня в эту клоаку?! Совершенно точн, не желание быть оскорблённым вашими безмозглыми подчинёнными!

Он злобно посмотрел в мою сторону и продолжил: - Какое возмутительное невежество и бескультурье перепутать знатного дворфа с какими-то грязными гномами. Я зашёл в это отвратительное место только потому, что один из самых честных, уважаемых и богатейших купцов моей гильдии подвергся очередному гнусному, бесчестному ограблению на улицах, которые вы, к слову, обязаны охранять.

- Вот, полюбуйтесь, до чего довели достопочтенного Бору Босха.

Маленьким пальцем он указал на один из расставленных по холлу диванчиков. Там, лёжа на одном из них в позе эмбриона, навзрыд рыдал пухлый, обвешанный украшениями человек в несколько помятой модной шляпе со свалявшимися золотистыми перьями, одно из которых, безнадёжно сломанное, жалко болталось сбоку.

- Вы уверены, что пожаловали по адресу? - сэр Руфер был невозмутим. - Обычно карманниками занимается городская стража и лично её глава, лорд Стубстон.

Лицо Питруса Шасса стало ярко-красным, а глаза от возмущения, немного выпучились. Он стал походить на диковинную, одетую в нарядные шелка лягушку. Я едва успела отвернуться и закрыть рот рукой, сделав вид, что кашляю.

- Ну конечно я уверен! - выпалил в бешенстве столп общества. - Достопочтенный Бору Босха сам видел, как его кошелек выплыл из кармана и полетел по воздуху в сторону мусорного квартала. Вы хоть представляете себе, какому великому унижению он подвергся, бегая за своим имуществом и подпрыгивая в безуспешных попытках достать до него?!

Сэр Руфер сочувственно покачал головой, и мне вновь показалось, что это простое движение, выглядело скорее издевательским. Судя по всему, окончательно выведенный из себя глава гильдии полностью разделял моё мнение. Он задрал голову, что выглядело достаточно забавно при его-то скромном росте.

- Заявление составлено по всей форме, - злобно зашипел Питрус Шасс. - Будьте уверены, мы не оставим ваше бездействие безнаказанным. Если понадобится, гильдия дойдёт до самого короля!

Демонстративно отвернувшись, он подошёл к дивану, на котором продолжал рыдать ограбленный Бору Босха, что-то злобно сказал ему и схватив за талию обеими руками, практически вытолкал прочь из башни.

- Мдаа, - сэр Руфер ошеломлённо покачал головой. - Вот тебе и первый день. Как ловко, и главное молча, ты умудрилась унизить одного из самых влиятельных купцов королевства. Гном, - он засмеялся, - давненько его так никто не оскорблял. Боюсь, что ты нажила себе очередного смертельного врага.

- Что мне оставалось делать, он же выглядел как гном!

- Ну ничего, - сэр Руфер подмигнул, - едва ли стоит расстраиваться. Питрус Шасс и без того люто ненавидит всех, кто служит в ордене. Не в последнюю очередь это связано с одним из расследований, после которого я засадил его на несколько месяцев в тюрьму. Кое-что, связанное с бесчестным и абсолютно неэтичным использованием разрешённых законом магических предметов. Благодаря связям, негодяя оттуда быстро вытащили, но с тех пор он с нами не очень ладит...

- И, раз уж тут веселье закончилось, пойдем-ка мы наверх, к сердцу нашего ордена: мягким диванам и широкому столу. Посмотрим, какие великие убытки понёс многоуважаемый член гильдии купцов, - он вздохнул, - к сожалению, про своё влияние при дворе, этот хм... гном, не шутил.

Мы быстро поднялись по каменной круговой лестнице на второй этаж, и сэр Руфер откинул тонкий полог из шёлка.

Выпучив глаза, я смотрела в огромные круглые окна, за которыми виднелся город, и могла бы поклясться на местной священной книге, что смотрю с самой вершины башни.

- Как это!?

- Всего лишь очередные последствия неудачного заклинания, - любезно разъяснил капитан. - Башню, а значит и лестницы, как бы сплюснуло изнутри. Зато снаружи она осталась без изменений, - для убедительности он показал мне сжатые ладони.

- Ты ещё не знаешь самого интересного. Под нами есть подземные помещения, которые тоже перемещаются. Правда, не совсем так, как всё остальное...

Он отвернулся и помахал рукой чьей-то макушке видневшейся над спинкой широкого кресла.

- Ашгат Флепп, надеюсь, ты его ещё не забыла. Пока со мной только он остался. Остальные укатили на границу с Ембрией праздновать хтонический праздник поклонения Жрабру Семикрылому. Но это, если официально. Видишь ли, наши полномочия на нейтральные территории не распространяются, а как ещё проверить, откуда у нас в последнее время поддельные магические камни из тех мест. Так что раньше чем через неделю, а то и полторы – не объявятся.

Маг встал и церемонно поклонился.

- Рад приветствовать нового коллегу в более приличной обстановке, - он указал рукой на низенький столик, окруженный двумя мягкими, соблазнительно удобными на вид диванчиками. - Я взял на себя смелость заказать для всех по кружечке склаша.

- И мы даже не подумаем отказаться, - сэр Руфер довольно потёр руки и плюхнулся на диван, который немедленно принял форму его тела.

- Что может быть лучше прекрасного рабочего утра, - он с наслаждением откинулся и сделал небольшой глоток ещё дымящегося напитка.

«Вот же она – работа мечты», - пронеслась в голове мысль. Все вчерашние злоключения в подвале торговца рассеялись как дурной сон, и я опустилась возле своего нового начальника. Рядом, подняв небольшую волну прошедшую по дивану, примостился Ашгат Флепп. Он поднял свой склаш, одним медленным глотком целиком выпил содержимое и неодобрительно посмотрел на капитана, который то и дело периодически опускал кружку на стол.

- Будучи почётным членом гильдии любителей склаша, мне каждый раз доставляет огромное разочарование смотреть, как переводят столь изысканный напиток. Общеизвестно, что для осознания всей полноты вкуса его требуется выпить одним неторопливым глотком. Каждую секунду ощущая всё новые, проникающие в тело ароматы.

Под пристальным взглядом мага я поднесла кружку ко рту и попыталась сделать правильный глоток. Уже через несколько секунд пряная жидкость попала не в то горло, и страшно кашляя я принялась переводить дыхание.

- Кажется, тебе не удалось обратить в свою веру нового адепта, - иронично прокомментировал капитан.

- Да, вынужден признать, что и гости из далёких стран склонны к невежеству, - маг огорченно вздохнул.

- Ничего, - подбодрил меня сэр Руфер, - когда-нибудь мы заглянем в клуб ценителей склаша, и ты поймешь, что юной тоненькой девушке там совсем не место.

Ашгат Флепп фыркнул. - Если это намек на комплекцию членов клуба, то он совершенно безосновательный. Давно известно, что люди моего телосложения более чутки к вкусовым оттенкам и способны значительно лучше познать истинный аромат добавленных в напиток трав...

Занавеска отодвинулась, и в комнату вошел один из чиновников. Поприветствовав нас, он положил перед капитаном папку с синими весами обложке.

- Ага! Вот и грустная история сегодняшних злоключений нашего купца на рынке. Посмотрим, - сэр Руфер углубился в чтение, изредка хмыкая и попивая склаш.

- Ну, как я и думал. Спёрли запасной кошель, в коем и денег-то, всего ничего. Меньше оррена мелочью, которую он таскает, чтобы пускать пыль в глаза, подавая милостыню всякий раз, когда думает, что кто-либо из влиятельных людей города видит эту щедрость и заботу о бедняках. То-то я думаю, почему он с не зачарованным кошельком на рынок попёрся. Проблема в унижении и утраченном предмете. Он сделан на заказ из редкой кожи летучего флисса и украшен вставками из драгоценных камней. Этот идиот, зная, что никто не польстится на столь скудное содержимое, забыл о главном. Стоимости самого кошеля. А это уже орренов восемьдесят. Плюс погубленная в процессе ловли шляпа.

- И раз купец утверждает, что кошелёк летал – именно по нашей части. Не самое крупное дело, но придётся постараться, пока эти пустозвоны не подали жалобу в королевский совет.

Допив склаш, он с грохотом поставил кружку на стол.

- Не везёт ему, - Ашгар Флепп вздохнул, - я слышал, городская стража до сих пор не смогла раскрыть дело об исчезновении принадлежащей ему партии ковров. Такую уйму стащили, что весь город можно завесить. И всё равно ни одного не нашли. Конечно, это не основной источник дохода нашего уважаемого торговца, но всё равно неприятно.

- Ладно, пришла пора навестить весёлый рынок, - сэр Руфер со стоном поднялся на ноги, приглашающе помахал нам рукой и, с сожалением окинув взглядом уютный диван, направился к выходу.

Через несколько минут ходьбы Ашгат Флеппп, очнувшись от своих размышлений, сообщил: - Мне казалось, рынок в другой стороне...

- Разумеется, мой прозорливый друг, - капитан ехидно засмеялся, - но сперва нам надо представить господину верховному магу нашу спутницу, и проверить твою догадку.

Ашгат Флеппп мечтательно прикрыл глаза и захихикал: - Пожалуй, подожду вас снаружи академии, слишком много старых воспоминаний...

И действительно, стоило дойти до массивных бронзовых ворот, ведущих в разбитый перед зданием сад, как он примостился рядом с увитой плющом стеной.

- Ты точно не хочешь присутствовать при встрече? - сэр Руфер посмотрел на мага. - Уверен, будет забавно.

- Вот тут не сомневаюсь! Но мне хватило общения со старым Шнасуром ещё во времена моего ученичества...

- Ну, как знаешь, - сэр Руфер поманил меня пальцем. -Пойдем, нам с тобой напрямую в его кабинет, так что нет необходимости пробираться через здание. Сама видишь, оно огромное. Для таких скромных посетителей, как мы, тут недалеко есть особый вход.

Он повёл меня по дорожке мимо живой изгороди с небольшими ярко-красными цветами.

- Осторожно, они ядовиты, - предупредил меня капитан. В академии магии не любят, когда студенты сидят привалившись к кустам, и бездельничают. Ну и выбрали, конечно, самый дешёвый и действенный способ.

- Вот смотри, - он показал мне на окаймлённый черным песком водоём справа. Пруд прорицателей. Не скажу, что они сильно точны, но иногда выдают весьма интересные прогнозы.

- Ага, наша дверь! - дорожка упёрлась прямо в мшистые камни высокой башни на самом углу академии.

- Где? - не поняла я.

- Прямо перед тобой. Просто надо знать, как её открыть. Кроме того, тебя должны ждать. Без этого любой попытавшийся взломать её силой, горько пожалеет.

Капитан положил руки на камень, и часть стены растворилась в воздухе. За ней в разряженном воздухе смутно виднелись контуры какой-то комнаты.

Сэр Руфер аккуратно подтолкнул меня в спину.

- Не бойся и шагни вперёд.

Набрав воздуха в лёгкие и зажмурившись, я сделала шаг. Рябь пропала, а мы оказались в небольшом помещении.

У дальней стены, сгорбившись в кресле, сидел импозантный старик в мантии и с длинной белой бородой. На столе что-то клокотало и булькало.

- Настоящий маг, - шепнула я капитану, - я их себе так и представляла.

- Ага. Явились! Конечно, верховный маг настолько свободен, что может ждать гостей часами!

Голос Шнасура Стрека оказался визгливым, как у сварливой старухи.

- Женщины, - он закатил глаза. - Вечно они думают, что у них есть хоть какие-то способности. При этом Клюст Мудрый уже давно развеял эти нелепые бабские заблуждения. И вот теперь из-за того, что его Высочеству захотелось побаловать себя новой игрушкой, я должен прерывать жизненно важные для королевства эксперименты и тратить своё время на неё.

Он крайне невежливо ткнул в мою сторону длинным, скрюченным пальцем.

- Кроме того, явившись, эти девицы считают, что имеют право шептаться и прерывать чужие, крайне важные размышления!

Удрученно посмотрев на меня, он продолжил. - Тем не менее, как верный слуга их Высочества, я безусловно проведу эту совершенно ненужную и глупую проверку. Подойди сюда, да побыстрее.

Я встала поближе, и он сунул мне под нос светящийся камень зелёного цвета.

- Возьми в руки и, вобрав силу наполняющей его магии, посмотри вглубь кристалла, стоящего за моей спиной.

Взяв шар я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.

- Силы теней, - внезапно завопил верховный маг. Ты мало того, что девица, так ещё и глухая. Как ты собираешься с закрытыми глазами смотреть на кристалл?! Быстрей, это упражнение из самых простых. Если не можешь, скажи и не занимай моё время.

Я открыла глаза и постаралась вобрать энергию камня. Проблема оказалась в том, что никакой энергии я не чувствовала. Камень оставался обычным, холодным и твердым куском породы.

- Ага, - сказал верховный маг. - Ну что же, вполне ожидаемо! Теперь можно перейти к тесту номер два.

- Подойди к полке справа от двери, возьми там фарфоровую кружку и тарелочку нежно-голубого цвета. Аккуратно поставь их мне на стол и налей туда напиток из глиняного чайника, стоящего рядом. И постарайся не разбить её — это моя любимая кружка!

Стараясь не дышать, я взяла любимую посуду верховного мага и проделала всё, что он просил.

- Замечательно! Всё совершенно в соответствии с моими ожиданиями! Он глубокомысленно с довольным выражением на лице покивал головой и обратился с сэру Руферу, стоящему в тени у двери.

- Магию камней она не чувствует совершенно и, разумеется, не способна зарядить их хоть крупицей силы. Но зато без всяких сомнений, девица хорошо умеет выполнять чисто женскую работу. Аккуратно, как и должно, брать посуду и наливать в неё чай!

Он торжествующе посмотрел на меня. - А теперь идите отсюда, у меня ещё масса неотложных дел.

- Простите, уважаемый Шнасур Стрек, - сэр Руфер решительно шагнул вперед. - Ашгат Флепп засвидетельствовал, что в ловушке ордена теней, именно она, первой, услышала звон предупреждающий о магической атаке.

Верховный маг раздраженно потряс головой. - Вы же сами видели, что она провалила тест.

- Видел, - невозмутимо парировал капитан. Но я говорю о проверке другого вида магии.

- Невозможно, совершенно невозможно. Астральная магия у женщины? Ха!

Сэр Руфер покачал головой: - Думаю, нет. Такая магия требует особой подготовки, и я сомневаюсь, что она её проходила. Но есть еще один вид волшебства.

Верховный маг забулькал от хохота: - Личная магия?

Его затрясло, и он вытер слёзы с покрасневшего лица.

- Ну ладно, ладно. Только ради принца, иначе вы всё равно не отстанете. Хотя я по-прежнему не понимаю, зачем нужно тратить на пустышку прекрасный тестовый изумруд.

Кряхтя, волшебник подошел к шкафу, достал из него богато украшенную шкатулку и бережно вытащил из неё крупный, размером с фалангу мизинца изумруд. Не утруждая себя излишними любезностями, он подошел ко мн, и вполне ощутимо припечатал немедленно прилипший камень ко лбу так, что я ойкнула.

Верховный маг довольно хмыкнул. - Так частенько бывает, когда несмышлёные девицы лезут в область, где безусловно властвуют мужчины.

Он сосредоточился и начал тихо проговаривать заклинание.

Внезапно внутри меня начала подниматься тёплая волна. Начавшись где-то в пятках, она неторопливо поползла наверх, захватывая органы и наполняя тело потоками энергии. Будто я только что выпила залпом пару баночек энергетика, запив их крепко-сваренным кофе с немалой долей коньяка.

Шнасур Стрек закончил заклинание и уставился на камень.

- Ну вот, - сказал он с чувством полного превосходства. - Всё впустую, только камень теперь перезаряжать...

С этими словами он протянул руку к камню, и в этот момент волна, наконец, достигла моей головы. Мысли спутались, а изумруд, который я могла лишь ощущать, возник прямо в мозгу, в виде сложной переливающейся структуры.

Шнасур Стрек отшатнулся, и изумруд, потеряв цвет, шмякнулся на пол превратившись в кучу пыли.

Верховный маг уставился на меня, словно на крайне редкое, ценное, но при этом смертельно ядовитое насекомое. Из голоса пропал всякий намёк на юмор и звучала лишь горечь.

- Ты хоть знаешь, столько достойных юношей с самого рождения ждут этого бесценного дара? Сколько такого неофита ждал я лично? И что я получаю!? Невесть откуда взявшуюся девицу с плохими манерами и судя по всему, даже не из благородной семьи.

Он тяжело опустился в своё кресло и кисло продолжил.

- Поздравляю капитан. Вы получили взрослого неофита, не прошедшего обучение в академии и потенциально обладающего мощной и разрушительной магией. Не говоря уже обо всех прочих минусах её пола. Позаботьтесь о том, чтобы она не причинила никому вреда. В противном случае об этом позабочусь я...

Последняя фраза прозвучала как угроза, и я увидела, что его желчное лицо стало каменным, а глаза заиграли красным огнём. Передо мной больше не было ни милого старика, ни брюзги женоненавистника. Теперь за столом сидел человек, привыкший убивать.

Сэр Руфер молча поклонился, открыл дверь и практически выволок меня назад сквозь марево.

- Личная магия? Почему он мне угрожал? Как мы попали к нему в кабинет? Десятки вопросов вертелись на языке, и каждый хотел вырваться первым.

- Начну с простого. Долговременные чары телепортации на небольшое расстояние. Ничего сложно, особенно если учесть, что ты находишься у главы академии магии.

Сэр Руфер сжал меня за руку.

- И да, он угрожал. Шнасур Стрек, хоть и славится своим отвращением к женщинам и детям, верховным магом стал исключительно за свой выдающийся талант. Он один из самых сильных колдунов королевства, к тому же всецело преданный короне. Если твой дар начнёт приносить неприятности – это не только наша проблема, но и его тоже. Запомни это.

- Ну, а магия... Существуют три основных её вида. Магия камней — самая простая, и, как ты понимаешь, всецело зависит от найденного камня, уровня обработки и умения самого мага. Зато, спользовать плоды такой магии, может практически любой.

Кроме того, существует магия астрала. Некоторые люди способны использовать силу окружающего их мира, а точнее места, получая энергию для колдовства. Она достаточно сложна в исполнении и требует многих лет тренировки. Попытайся такой маг вызвать в цветущем, зелёном лесу огненный шар, он обнаружит, что им нельзя зажечь даже курительную трубку. Другое дело пустыни, шахты, некоторых подземельях или места пожарищ.

Ну и, наконец, внутренняя или личная магия. Она зависит только от самого человека, например: жизненных сил, здоровья, характера. В общем, от всего, что он собой представляет.

- Она самая сильная из всех? Поэтому сам верховный маг предупредил нас?

Сэр Руфер вздохнул. - Что за чушь? Вовсе нет. Она, - он замялся, - быстрее. Гибче, даёт своему владельцу множество возможностей и, главное, не зависит от камней или местности. Есть и ещё кое-что...

- Уже вернулись?

Ашгат Флеппп тяжело поднялся и подошёл к нам: - Как я и предполагал?

- В точности! - сэр Руфер с уважением посмотрел на мага. - Представляешь, какую физиономию скорчил Шнасур Стрек?

Маг злорадно захохотал: - Ещё как представляю!

Он обернулся ко мне. - Поздравляю. Теперь ты полноценный неофит. И так как в академии тебя не потерпят, то твоим обучением постепенно займусь я сам. - Он вздохнул. - Кроме того, всегда есть надежда научить тебя пить склаш правильно.

Последнюю фразу он произнес совсем тихо, но капитан, очевидно, расслышал и мученически закатил глаза к небу.

- А сейчас, если никто не против, давайте пойдём и решим маленькую проблему гильдии купцов.

Сэр Руфер поправил меч, и решительно шагнул вперёд.

Глава 7

Уже на подходе к торговой площади, стал слышен гул множества голосов. Кто-то кричал, расхваливая свой товар, спорил и, кажется, даже дрался. В воздухе витал аромат жареного мяса, и я невольно потянула носом воздух.

Впереди раскинулись бесчисленные ларьки, между которыми сновали люди, а у самого выхода с улицы, рядом с тележкой, примостился невысокий человек с гладкой, как шар, головой.

- Свежая, только что пожаренная мусандра, доставленная вчерашним караваном из далёкой Ембрии. Всего-навсего 10 стонов за жирный, вкусный кусок божественной птицы.

Ашгат Флеппп с подозрением понюхал и ткнул в ближайший ломоть пальцем.

- Неужели настоящая мусандра?

Торговец, заметивший кольцо сэра Руфера замялся, и принялся бормотать про друзей караванщиков, которые никогда бы не обманули такого честного человека как он.

Маг обошёл повозку, и взяв один из кусочков, ласково спросил.

- А это случаем у неё, не крысиный хвост?

Торговец ещё больше помрачнел и, схватив тележку, попытался укатить её вниз по улице, но обнаружил, что его крепко держит за шкирку сильная рука капитана.

- Крысами торгуем, - осведомился тот с самым сердобольным видом. - Обманываем, значит, славных граждан нашего города. Может быть, еще и кошельки воруешь, а?

Заохав, тот выдал целую тираду, смысл которой сводился к его исключительным человеческим качествам и недружелюбному окружающему миру.

Убедившись, что слова не возымели никакого толка, он хмуро сказал.

- Ничего про ваши дела не знаю, но люди говорили, что видели, как кошелёк перелетал через стену в квартале нищих недалеко от мусорных ворот.

- Ну, смотри, - сэр Руфер разжал руку. - Если соврал, продолжим разговор в тюрьме...

Он проводил взглядом улепётывающего продавца и огляделся.

- Сейчас найдем место, где произошла эта неприятность с почтеннейшим купцом, и опросим свидетелей.

Я удивилась: - Разве не проще найти кошелёк при помощи магии?

Маг вытаращил глаза: - На рынке то? Не магический предмет? Это хуже, чем искать потерянную песчинку в пустыне. Вот тебе первый урок. Посмотри внимательно вокруг. Что видишь?

Я осмотрелась: - Рынок... Много покупателей, торговцев, вещи разные.

- Вот, то-то и оно! Теперь представь себе, что у многих есть с собой волшебные товары: камни, зачарованные вещи, амулеты. И все они создают вокруг этого места небольшой, хаотичный волшебный вихрь. Вычленить в нём предмет, который теперь находится в другом месте, невозможно. Кроме того, кошелёк – вещь конечно дорогая, но совершенно обычная, что делает задачу намного сложнее. Вот будь он предметом, - голос мага изменился, - уникальным, его след был бы виден подобно лучу мощного света, пробивающегося сквозь лёгкий туман.

- Так что смотри на капитана, он кивнул в сторону, и учись.

Я оглянулась. Перед прилавком, схватив сухощавого торговца тканью за грудки и немного оторвав от земли, стоял сэр Руфер. Он потряс безвольно висящего купца и что-то яростно рявкнул. Многочисленные зеваки немедленно сделали вид, что идут дальше по своим делам, а несчастный, висящий над землёй, жалобно завопил.

Ашгат Флеппп вздохнул. - Нет. В этот раз тебе, пожалуй, учиться не стоит. К сожалению, наш капитан увлекающийся человек. Иногда это неплохо для репутации отряда, но боюсь, сейчас не тот случай...

Капитан перестал трясти торговца, поставил его на ноги и подошел к нам.

- Ну что же, могу с уверенностью сказать, он не сообщник воров.

- Его никто и не подозревал, - тихо буркнул маг.

- Да нет, были у меня определённые сомнения, - нехотя сказал расслышавший Ашгата Флеппа капитан. - Ошибся.

Он поморщился. - Давайте лучше расспросим торговцев по предполагаемому пути кошелька.

Идея оказалась не из лучших. Купцы или делали вид, что ничего не заметили, или рассказывали о забавно прыгающем Боре Босхе, и махали руками в сторону квартала нищих.

- Не хотят ссориться с удачливым вором. Всё надеются, что именно их пронесет, - капитан выругался.

- Так не хотелось портить столь прекрасное утро, но, видимо, без трущоб не обойтись.

Он развернулся и зашагал по мостовой прочь от рынка.

- Что за место – трущобы?

- Ааа, тут целая история. Лицо сэра Руфера внезапно стало ехидным.

- Нищий квартал, последний оплот голодранцев всех сортов. Раньше они жили сразу за воротами, но...

- В городе им безопасней? Переспросила я.

- Хо хо хо, - капитан криво улыбнулся.

- Да будет тебе известно, что высочайшим королевским указом запрещено строить дома или фермы ближе пяти километров от стены, - он поднял вверх указательный палец.

- Для безопасности королевства, а заодно, чтобы всякий сброд своими лачугами, лохмотьями и глупыми, перекошенными лицами не портил его Величеству туманные дали. Семь лет назад этот приказ канцелярия выпустила. А всё почему? Поднялся он как-то со своей новой дамой сердца, дочкой одного из знатных придворных, на башню ветров. Благосклонно бросил свой взгляд на горизонт и уже приготовился к жарким объятиям с возлюбленной, как вдруг увидел, что за стенами стоят бесчисленные грязные вонючие лачуги, визжат немытые дети, возятся их заляпанные шахтерской пылью родители и оборванные нищие. В этот трагический момент королевское достоинство, которое вот-вот готовилось взвиться на дыбы славы, к сожалению для всех нищих в городе, внезапно опало и словно кролик трусливо уползло спать в свою норку.

- Но понимаешь, в моём пересказе эта история многое потеряла, - добавил он поспешно. - На улицах, гхм, её рассказывают по-другому, но не будем больше об этом. Боюсь, что король несколько болезненно относится к таким воспоминаниям, а так как некоторые сплетни вполне попадают под статью об оскорблении его Величества, то...

Мы почти дошли до высоченной каменной стены из ещё не успевшего выгореть на солнце камня. Железная решётка была поднята, и около неё понуро сидели пятеро стражников, с лицами обмотанными кусками ткани.

Шагнув к ним я обернулась, чтобы спросить у капитана, зачем стражники решили защищаться от пыли в таком странном месте. Вроде, до сих пор такого нигде не наблюдалось.

В этот момент нас накрыла волна невыносимого зловония. Я инстинктивно закрыла нос рукавом одежды, а сэр Руфер замысловато выругался.

- Заклинание ослабло, а королевские маги всё никак не подправят, - со злобой сказал один из сидящих стражников. - Ничего, как дойдёт до ближайших домов, они небось сразу засуетятся – это ради нас никто не пошевелится.

Ашгат Флеппп выругался, прикрыл лицо рукой и что-то тихо забубнил себе под нос.

Вонь тихо отступила, правда я обнаружила, что и все остальные запахи поблёкли.

- Простое заклинание, мы им давно пользуемся, - Ашгат Флеппп недовольно наморщил лоб, - но обычно вонь начинается только внутри стен.

Солдаты умоляюще посмотрели на волшебника. Тот вздохнул. - Ну что с вами делать! Только на пять часов, потом действие закончится, - с этими словами он вновь забормотал.

Стражники моментально повеселели, а старший рассудительно сказал: - Другая смена будет, так что это станет их проблемой, а не нашей.

Оставив служителей порядка наслаждаться вновь обретенным комфортом, наш маленький отряд зашёл в ворота.

Изменения были на первый взгляд почти неуловимы. Казалось бы, дома выглядели точь в точь как их братья за стеной. Но если приглядеться, повсюду были заметные следы обнищания. Трещины на стенах, блёклые и выцветшие краски. В некоторых строениях не хватало окон. Стоило пройти чуть дальше, как в глаза бросилась дорога, заваленная свалявшимися от времени и дождя обрывками тканей, битой посудой и нечистотами. Сбоку от неё текли подозрительно выглядящие ручейки.

- Какая мерзость!

- Ну да. Со времени нашего последнего визита чище точно не стало, - капитан остановился. - Ну что, посмотрим?

Ашгат Флеппп согласно кивнул: - Думаю да. В таком районе магией не сильно балуются. Она им явно не по карману.

Он достал из кармана небольшой золотой обруч с плавающей по центру стрелкой. Аккуратно взял его двумя руками и положил прямо на сгустившийся перед собой воздух.

Стрелочка заметалась, слегка вытянулась и показала на северо-запад. Маг аккуратно отметил направление одним из расположенных на боку диска красных камней. Как только камень совпал со стрелкой, в воздухе протянулся едва видимый красноватый свет упёршийся в дом, почти в самом конце улицы.

- Остаточный магический след, свежий. Сильный маг постарается не допустить его появления, но новички и не прошедшие обучение в академии, про это просто не знают. Опять же, проверни мы такой фокус в богатом квартале, увидели бы тысячи разных следов. Так что на наше счастье, воришка выбрал самый безопасный, как он думал, район. Стража сюда ходит редко, а уж рыться в этих крысиных норах и подавно никому не охота.

- Где же все обитатели? Я вновь оглядела пустую улицу.

- Большая часть на улицах. Пытаются заработать хоть какие-то деньги. Прячутся по тёмным углам от стражи, просят милостыню или воруют. Другие спят или прячутся от нас. Капитан показал на шелохнувшуюся в окне второго этажа драную занавеску. - Чужаков здесь не очень любят.

Дом, на который показала стрелка, ничем не отличался от других. Грязный, облупленный, с покосившейся лестнице без перил и поцарапанной деревянной дверью.

Мы встали сбоку у лесенки, а капитан поднялся и уже приготовился пинком распахнуть дверь, когда маг, не желающий наблюдать за таким грубым попранием закона произнес.

- Совершенно необязательно, что виновный там. Предлагаю зайти без лишнего шума.

- Ах, простите, не желаете ли войти?

Капитан язвительно поклонился магу, словно лакей, приглашающий крайне важного господина, и изящным жестом открыл дверь.

Раздалось сухое «треньк», громким эхом отдавшееся в доме, и над головой склонившегося сэра Руфера, слегка взъерошив ему волосы, пролетел арбалетный болт. Чиркнув по камням мостовой, он выбил сноп искр и отлетел в сточную канаву.

Я немедленно упала на землю, обнаружив, что рядом со мной пыхтя от отвращения, почти уткнувшись лицом в чей-то расползшийся башмак, лежит Ашгат Флеппп. Сэр Руфер выхватив меч, вжался в стойку от перил и напряженно вслушивался в звуки внутри.

Маг сорвал одну из бусин с халата и ловким движением метнул её в открытую дверь.

Помещение залил яркий слепящий свет, через долю секунды потускневший до уровня обычной лампочки.

Капитан быстро заглянул и моментально убрал голову.

- Арбалет-ловушка, висит прямо под потолком. Надо проверить, нет ли там других сюрпризов. Уж больно подозрительная груда тряпья лежит перед самым входом.

Ашгат Флеппп отполз немного в сторону, присел на колени. Вытянув руки в сторону дома, закрыл глаза и несколько раз сделал руками движения человека, отодвигающего нечто, в сторону от себя.

- Магическая ловушка прямо у двери, примитивная, как и арбалет. Такое ощущение, что тот, кто её делал, вообще ничего не смыслит в магии. Что не помешало ему вложить в неё немало сил. Наступать не советую, штука вышла мощная. Амулет, конечно защитит, но незачем расходовать его попусту.

Сэр Руфер снова заглянул внутрь, одним прыжком преодолел кучу тряпья на полу и замер в боевой стойке.

- Никого нет.

Мы зашли, осторожно переступив через ловушку. Ашгат Флеппп тоненькой веточкой разгрёб одежду, под которой оказались криво начерченные мелом фигуры.

- Надо обыскать дом.

Капитан оглядел полуразрушенную лестницу, ведущую наверх, нажал рукой на одну из сохранившихся ступенек и посмотрел на горсть трухи оставшейся в ладони.

-Там нет, - убеждённо заявил он. - Возможно внизу.

Крадучись, он подошел и приложил ухо к двери ведущей, судя по всему, в подвал.

- Хм, - сэр Руфер отодвинулся и на его лице появилось выражение некоторой растерянности. - Как будто ребёнок плачет? Ашгат, проверь, если ли ловушки.

Маг опять прикрыл глаза и вытянул руки.

- Всё чисто.

Сэр Руфер открыл дверь, и мы услышали как заскрипели под его сапогами старые ступени.

Ашгат Флеппп пошёл следом, с подозрением оглядывая каждую доску.

- Трухлявые, как и всё вокруг. Как бы не проломились...

К счастью, обошлось. Внизу в грязном, тёмном и забитом старой сломанной мебелью подвале, в углу, зарывшись в ворох одежды, сидели двое детей. Плачущая девочка, в поношенном, когда-то светлом платье, и мальчик в тряпичной рубахе и дырявых штанах. В руках он держал большой разделочный нож.

Неловким движением он поднял его выше, направил на капитана и надрывно закричал.

- У меня их нет! Нет больше никаких денег, я всё на еду истратил, там всего пара монеток была.

- Ну вот, - возмутился сэр Руфер обернувшись к магу. - По-разному конечно бывало, но, чтобы меня называли грабителем!

Он уставился на мальчугана: - Ну и за кого ты нас принял?

Мальчик пригляделся, и наконец заметил герб на камзоле. Нож на мгновение опустился, но затем он сжал губы и снова крепко сжал оружие в руке.

- Я в тюрьму не пойду. Трэйя тогда одна окажется. Она и недели не протянет.

Рыдания девочки стали ещё громче.

Капитан приподнял вверх руки в знак добрых намерений и осторожно опустился рядом с детьми.

- Скажи, это ты украл кошелёк у торговца на рынке?

- Да, - едва слышно ответил парнишка.

- Интересно, как ты это сделал.

- Магией. Мы с сестрой две недели назад рылись в мусоре возле академии и наши там старую тетрадь с формулами. Ну я решил попробовать...

- И у тебя получилось, - мрачно констатировал капитан. - Что мне теперь с вами делать? - сказал он, обращаясь скорее к себе, нежели к окружающим.

Дети ещё теснее прижались друг к дружке и замолкли.

- Ладно, - сэр Руфер, казалось, решил для себя что-то. - Отдайте мне кошелёк, потом поговорим дальше.

Умолкнувшие было рыдания возобновились с удвоенной силой.

- У нас его нет, - казалось, мальчик и сам сейчас заплачет. - Я отнёс его в лавку Левриса Туиса в конце помойной улицы. Хотел выручить хоть пару монеток.

- А он нас обманул, - девочка немного успокоилась и шмыгнула носом. И не только нас, он многих обманывает, но больше ведь и пойти не к кому.

- Он кошелёк забрал, - продолжил мальчик, - а денег не дал. Да ещё сказал, что его бандиты к нам придут, заберут всё, что внутри было. Я ему говорил, что там всего пятьдесят статов оказалось, но он не поверил. Пригрозил, если не отдадим, порежет в назидание остальным. Вот тогда я и начертил знак под дверью и арбалет старый установил. Я не знал, что это именно вы придёте!

- Грабит детей, - тихо произнёс Ашгат Флеппп, и я увидела, как его бесстрастное лицо перекосила гримаса дикого гнева. - Кажется, я очень хочу навестить этого самого Левриса Туиса.

Капитан озабоченно посмотрел на мага.

- Ты обещал! Помнишь, в прошлый раз?

- Да, да, конечно, - голос мага стал спокойным, а лицо безмятежным. - На этот раз никакого насилия. Мы поговорим, а заодно заберём кошелёк. Правда. Нам ведь действительно нужно его забрать!

- Дети никуда не денутся. Сейчас наложу заклятие обнаружения.

Он подошел ним, и прошептав несколько слов, провёл рукой по голове. - Вы поняли? Сидите тут, теперь я вас могу обнаружить везде, куда бы вы ни спрятались. И, кстати, отдайте мне эту тетрадку...

Мальчик пошарил за пазухой и извлёк оттуда коричневую, слегка пованивавшую тетрадь с маслянистыми пятнами на грубой кожаной обложке.

- Так-то лучше, совсем студенты распоясались. Додумались тоже, – выбрасывать в мусор тетради с магическими формулами! Надо же было случиться, что её нашёл наш юноша, у которого явный магический талант. Позже поговорю про это с главой академии, но сперва кошелёк.

Он нетерпеливо потер руки, и бодрой рысью направился к выходу из дома. Сэр Руфер проводил его долгим, весьма озабоченным взглядом.

Лавка, а вернее особняк Левриса Туиса, заметно выделялся из других домов квартала. Покрашенный в кричащие красно-золотые цвета, он сверкал новенькими решётками на окнах и был окружен садиком с розовыми кустами.

Около двери шлялся заросший щетиной мужлан, в плотной кожаной куртке с нашитыми на неё металлическими бляхами. За поясом у него висел мясницкий нож, а в руке он сжимал деревянную дубинку.

- Куда?! - сказал он, лениво протягивая ладонь, останавливая нас.

- Аррргггх.

Нога Ашгата Флеппа, обутая в сапог сорок шестого размера, с которым я так близко познакомилась в подвале торговца, движением, способным вызвать зависть у акробата, поднялась и изо всех сил припечатала бандита чуть ниже пояса.

Неудачливый страж выронил дубинку и рухнул, подергиваясь от нестерпимой боли.

- А ведь пообещал! - капитан укоризненно посмотрел на мага.

Тот лишь виновато кивнул головой: - Не люблю тех, кто обижает детей.

Сэр Руфер выругался, и обойдя конвульсирующее тело, мы дружной компанией прошли к двери.

Внутри тусовались несколько похожих типов с дубинками, ещё один стоял у перил второго этажа рядом с прислонённым арбалетом. Моё внимание сразу привлек безвкусный стол, выкрашенный золотой краской, за которым, восседал невысокий человечек с мелко посаженными глазками и обвисшими щеками.

- О! Посетители, проходите, кладите свой товар сюда, - он поднял голову и увидел капитана.

- Побери меня тени! Почему Пыст не доложил?!

Один из охранников выглянул за дверь.

- Пыст лежит, - сообщил он своему хозяину.

- Ай как нехорошо, - криво усмехнулся тот. - Чем обязан такому визиту?

Сэр Руфер окинул торговца неприязненным взглядом. - У тебя есть кое что принадлежащее гильдии купцов. Такой занятный вышитый кошелёчек, ценой примерно в 80 орров.

- Кошелёк, - Леврис Туис удивленно покачал головой. - Ну, может и есть, мы на улицах много чего находим.

Охрана заржала, но скупщик, метнув быстрый взгляд, призвал их к порядку.

- Нам чужого не надо, - заявил он, выуживая из груды вещей за спиной кошелёк.

- Мусорный принц не любит неприятности, - он с намёком поглядел на сэра Руфера. - Особенно, когда врываются в дома, убивают людей...

- Давай сюда, и будем считать происшествие закрытым. Капитан демонстративно не обращал внимания на недовольно переминающегося с ноги на ногу мага.

Сэр Руфер подошёл и попробовал взять кошелёк, но скупщик крепко вцепился в него рукой.

- Всего лишь один вопрос. Кто сказал, что эта вещь находится у меня? Никто ведь не видел, гхм, как мои люди нашли её на тротуаре?

Капитан молча удвоил усилия, и кошелёк начал потихоньку выскальзывать из рук Левриса Туиса.

- Кажется, я понял! Те чудесные детишки, что живут неподалеку. Надеюсь, с ними всё в порядке? Ничего, не беспокойтесь, я прослежу. Пырт к ним отправился почитай за пару минут до вашего появления, - на лице Левриса Туиса расплылась злорадная усмешка. - Вот он и проверит, чтобы их никто не обидел, а то у нас разное случается.

Ашгат Флеппп, который уже было собрался покинуть лавку, встал как вкопанный. Резко развернувшись, он бросил несколько слов и вытянул руку в сторону двух вышибал, которые моментально застыли в нелепых позах.

- Спур, застрели его! - завопил Леврис Туис.

Охранник наверху попытался поднять арбалет, но обнаружил, что он намертво прилип к деревянным поручням. Пыхтя и дёргаясь всем телом, он безуспешно пытался оторвать оружие.

Из неприметной задней двери выскочили ещё двое громил в самодельной кожаной броне и с длинными мечами в руках.

Сэр Руфер встал в боевую стойку, приготовившись отразить атаку. Ашгат Флеппп вытянул вторую руку, сжав в ладони небольшой камень, но охранники продолжали приближаться, как будто заклинание не подействовало.

- На них защитные амулеты. Остановить не получится, только немного замедлить.

Действительно, бандиты стали приближаться чуть медленнее, но зато один из тех, кого маг парализовал в самом начале, внезапно вырвался из-под действия чар и, выхватив нож, метнулся к магу.

Я вскрикнула, и сила, которая уже успела проявить себя ночью в трактире, вновь наполнила тело. С потолка, прямо из открывшегося портала, высунулась знакомая красная ручища с бритвенно-острыми длинными когтями. Она ловко схватила бандита за шею и повернулась против часовой стрелки. Некоторое время тело шло по инерции, словно курица, которой только что отрубили голову, а затем с грохотом упало на пол. Брызнул фонтан крови залив всё вокруг. Навалилась страшная слабость, ,и чтобы не упасть, мне пришлось привалиться к стене около двери.

Скупщик, завопил от страха, извлёк из-под стола арбалет...

Сэр Руфер мгновенно взмахнул левой рукой, и изумлённо глядя на кинжал, торчащий из груди, Леврис Туис упал на стол, заливая лежащие там бумаги кровью. Несколько секунд он оставался неподвижен, а затем, оставляя кровавый след, сполз вниз.

Ситуация в комнате, тем временем разительно изменилась. Бандит наверху, взвыв от ужаса при виде вынырнувшей из ниоткуда когтистой руки, бросил бесполезные попытки оторвать оружие, метнулся в расположенную рядом дверь, оттуда, раздался звон бьющегося стекла. Видимо, чтобы не сталкиваться с нами, он предпочёл ретироваться через окно второго этажа.

Один мечник лежал в луже крови, слабо пытаясь отползти от возвышавшегося над ним сэра Руфера, который воспользовавшись всеобщим замешательством, ткнул его мечом в шею. Количество нападающих уменьшилось, и маг снова взял ситуацию под контроль.

Защитный амулет последнего оставшегося в живых мечника, взорвался прямо у него на шее. Он заорал, выбросил меч и поднял руки. Парализованный громила с дубинкой усиленно вращал глазами показывая, что больше не хочет продолжать битву.

Отобрав оружие и согнав бандитов в центр комнаты, мы устроили маленькое совещание.

- Нехорошо вышло? - Ашгат Флеппп озабоченно потёр лоб.

Взгляд брошенный на него капитаном, был красноречивей любых слов: - Чтобы я ещё поверил хоть одному твоему слову! Но сейчас надо уходить. Я уверен, сбежавший уже на полпути к логову мусорного принца.

- Надо зайти за детьми, нельзя их оставлять, - маг в упор посмотрел на сэра Руфера.

- Будто я без тебя этого не понимаю! Идём.

- А как же тот бандит, которого послали за ними? - я вдруг вспомнила зловещие слова скупщика краденного.

- За него не беспокойся, - по лицу мага пробежала мрачная ухмылка. - Скоро сама увидишь...

Угрожающе помахав на прощание бандитам, связанным извлечённой из кармана мага верёвкой, мы пошли назад.

Глава 8

Ашгат Флепп оказался прав. За дверью лежал труп с выгоревшими почти до костей ногами, сжимавший в руках обугленную палку.

- Я специально ловушку не обезвредил, - Ашгат Флепп улыбнулся, - мало ли, думаю, кто ещё с дурными целями зайдёт.

- Ну, а если этим кем-то стал королевский сборщик налогов? - сэр Руфер мученически посмотрел на мага.

- Да брось, они только там ходят, где есть чем поживиться!

Дети так и сидели в подвале, прижавшись друг к другу. Узнав о случившемся со скупщиком, мальчик пришел в ужас.

- Они вам всем отомстят, - убеждённо сказал он. - Мусорная стая такого не прощает.

- Никаких сомнений, - на лице капитана не было и тени улыбки. - Вот ещё одна причина уходить отсюда немедленно, и вас забрать.

Мальчик серьезно кивнул. - Да, тут нас теперь точно зарежут.

Уже у ворот сэр Руфер обернулся ко мне.

- Идите в «Упитанного дракона», я скоро к вам присоединюсь. Хочу представить парня верховному магу. Если что и может порадовать старика, так это новый мальчишка-неофит. Он, конечно, строг, и характер скверный, но возится со всеми, как с собственными детьми.

Ашгат Флепп всю дорогу молчал, погруженный глубоко в собственные мысли, которые прервал оглушительный бас Бронжемонта Грома, греющегося на солнышке возле входной двери в трактир.

- Добро пожаловать – разрушительница зеркал! Неужели в моём скромном доме остались ещё не разбитые тобой ценные предметы?

- Да брось ты, - маг лишь махнул рукой. - Будто сам не знаешь, кто действительно виноват.

- Эх, - повар вздохнул, - конечно знаю, но зеркало всё равно жалко... Ладно, заходите, коли пришли. Кружечку свежего склаша я вам всегда налью. Тем более – он пристально посмотрел на отряд, - выглядите вы неважно.

- Нам всем отдых не помешает. Ашгат Флепп церемонно взял меня под локоть и повёл к столу.

После второго склаша, выпитого под закуску из необычайно сочных мясных колобков, плавающих в тарелке, наполненной острым зелёным соусом, мне немного полегчало.

- Получше? - спросил маг.

- Намного, - я потянулась, - после той лавки еле на ногах стояла. Как будто все силы из меня выпили. Крайне неприятное ощущение.

- Не выпили, сама отдала. Так твоя магия и работает. Мы с капитаном об этом и хотели поговорить. Но не в мусорном квартале, где под каждым кустом любопытные уши.

- Я так думаю, сейчас они уверены, что это я с рукой подсуетился, а ты с нами так, за компанию. Оно, конечно, к лучшему. Но, есть кое-что в этой руке странное. Магию ты использовала свою, личную, а вот результат получился скорее как у адептов ордена Хаоса. Странно, не находишь?

- Да я вообще ничего не делала. Просто ощущения...

Ашгат Флепп вздохнул. - Эти твои «просто ощущения» недавно вполне успешно откромсали человеку голову. А ну как жертвой твоих «ощущений», в следующий раз падёт крикливый малыш или слишком медленно идущая, на твой взгляд, старушка. Что тогда будешь делать?

В глазах мага появился холод: - Поверь, немало колдунов я сопроводил до самых ворот шахты. И далеко не все из них были злодеями. Требуется постоянный контроль, особенно, когда дело касается личной и астральной магии. И он точно должен быть у того, кто умудряется вытянуть демона, даже не прибегая к усиливающим дар заклинаниям.

- Кроме того! - маг неожиданно ткнул в меня пальцем. Я попробовала уклониться, но из-за предательской слабости, тело не успело отреагировать, и палец больно стукнул меня прямо в лоб.

- Вот видишь, - Ашгат Флепп выразительно посмотрел на меня, - вся сила ушла на первого нападавшего. Что станешь делать с двумя или тремя? Тебя надо учить, - он вздохнул. - Пока же запомни, самый простой урок. Если чувствуешь, как энергия поднимается по тебе, задержи, не позволяя дойти до конца. Останови, ну скажем, в районе груди. Не давай ей вырваться, пусть разойдётся по рукам. Одну ладонь оставь открытой, а вторую сожми в кулак, чтобы ограничить выход силы. И тогда энергии должно хватить на двух человек.

Он вновь вздохнул: - Я лично совершенно не представляю, что из этого получится. Возможно, твоя ручища появится на меньший промежуток времени, а может магия будет совсем иной.

Он задумчиво посмотрел на меня. - Кстати, у твоей любимой лапищи есть хозяин, который наверняка не в восторге, что его используют. Портал ты открываешь маленький, целиком он пролезть не сможет, но как знать...

- Это точно, - раздался прямо над ухом голос капитана.

От неожиданности я немного подпрыгнула.

- Ну-ну. Вас слушать очень поучительно, - он подмигнул мне.

- Ну а я, вполне успешно зачислил нового аколита в академию. Шнасур Стрек оказался так доволен, что на радостях разрешил его сестрёнке поселиться в домиках прислуги.

Сэр Руфер присел и с удовольствием сделал глоток склаша.

- Кстати, он немного обеспокоен. Студент, выкинувший тетрадь в мусор, таинственно исчез несколько дней назад. Дома пусто, не хватает лишь книг по магии, и полка с ингредиентами вычищена подчистую. Записки нет, а, по словам преподавателей, перед этим у него появились странные идеи.

- Какие, какие? - переспросила я.

- Странные, именно так он выразился. И если ты думаешь, что старый Шнасур Стрек, посчитал нужным сообщить мне еще хоть какие-то подробности, то нет.

- Академия никогда не отличалась открытостью, - сказал Ашгат Флепп. - Но в устах мага, слово «странный» частенько является синонимом «необычный» или, что ещё вернее, «опасный».

- Ладно, как только он начнет бесчинствовать, королевские маги его засекут. - Философски заметил сэр Руфер. - Ну а мы, по обыкновению, наведём порядок. Вряд ли стоит ждать от недоучившегося студента особой прыти.

- Предлагаю поднять наши кружки за боевое крещение, - поднял он напиток, словно меч победителя.

- Скорее за удачу, она нам очень понадобится, - Ашгат Флепп торжественно вознёс склаш.

Мы чокнулись, и некоторое время в полной тишине раздавался лишь звук глотков, да работающих челюстей. В голове немного просветлело, и я с удовольствием развалилась на диванчике, только сейчас осознав, что тоска по дому почти ушла. Друзья, любимые песни, даже семья, будто выцвели, поблёкли и расплылись. Город с его чудесами поглотил их.

- Интересно, - я задумчиво повертела кружку, - ещё вчера отдала бы всё, чтобы вернуться, а сегодня почти не могу вспомнить имён подружек по работе.

Сэр Руфер и Ашгат Флепп переглянулись.

- Возможно, сработал какой-то защитный механизм, активировавший во время перехода через портал. С одной стороны, это хорошо, а с другой... Не очень хочется, чтобы ты лишилась всех воспоминаний.

Я ойкнула, и маг успокаивающе похлопал меня по плечу. - Скорее всего, этого и не произойдёт, но следи за своей памятью.

- К тому же, - вмешался сэр Руфер, - мы же не хотим разочаровывать принца. Думаю, на днях он вызовет тебя, поподробней разузнать о твоей стране. Представляю его реакцию, если всё что ты вспомнишь, окажется историей последних дней.

- Брысь, а ну брысь отсюда живо!

Мы обернулись. В дверях, Бронжемонт Гром пытался ухватить за шиворот мальчишку в дырявой рубахе, но тот ловко проскользнул мимо расставленных огромных рук, метнулся ужом к нашему столику и бросил на него кусок ткани. Ловко обогнув ругающегося на чём свет стоит повара, он змейкой выскользнул в дверь.

Капитан брезгливо поднял клочок, посмотрел на намалёванный краской знак и показал магу.

- Чего и стоило ожидать после твоей выходки у скупщика! Мусорный принц отправил нам послание.

- Угу, - невозмутимо ответил маг, - с фантазией у них, как обычно, туго. Нарисовать кровью символ пострашнее и отправить для запугивания.

Он демонстративно зевнул.

- Когда вы успели наступить на хвост этим проходимцам? - спросил бесшумно подошедший к столу Бронжемонт Гром. -Тоже благодаря этой милой даме?

- Что? Да нет, Ашгат постарался. Со своей удивительной способностью спасать сирых да убогих.

Повар покачал головой: - Берегитесь темных улиц.

- Хороший совет, – неожиданно легко согласился капитан. И мы все ему последуем, по крайне мере на какое-то время, пока всё не уляжется.

- А теперь, если не возражаешь, мы с удовольствием отведаем тушёного в травяной похлёбке сустраса.

Ужин закончился, когда первые звезды уже взошли на небо, а от несчастного сустраса осталась лишь груда тонких, полых костей на блюде.

Я откинулась назад, погладила себя по животу и огляделась. Трактир заполнился людьми, но по неизвестной причине, ни один не сел рядом с нами.

- Неужели вас так бояться, - спросила я у сэра Руфера.

- Это местные завсегдатаи, с чего им меня бояться? Он нахмурился и помахал Бронжемонту Грому, немедленно подошедшему к нам, сжимая в лапище полный кувшин склаша.

- Скажи, мой друг, отчего горожане сегодня сторонятся нашего стола.

Повар закряхтел, и немного виновато сообщил. - Да просто от вас троих смердит, как от мясной помойки в жаркий день.

- Но я ничего такого не чувствую, - капитан осёкся и мрачно посмотрел на мага.

- Ты ведь снял заклинание после того как мы вышли из трущоб? То заклинание, которое не давало чувствовать запахи.

Ашгат Флепп подавился склашем и принялся кашлять, разбрызгивая вокруг капли жидкости. Попутно он махнул рукой, и наши носы наполнил аромат выгребной ямы.

- Великие тени! - капитан схватился руками за голову. - То-то я удивляюсь, что склаш ничем не пахнет. Кажется, на сегодня нам достаточно. Надо срочно идти и смыть с себя этот смрад, пока по городу не пошли слухи, что мы – рыцари ордена, воняем словно стадо свиней.

Вышли мы далеко не сразу. Стыд, как я заметила, совершенно не помешал осушить принесённый трактирщиком кувшин.

Сэр Руфер и Ашгат Флепп галантно проводили меня до дома, церемонно попрощались и разбрелись в разные стороны.

С удовольствием сбросив одежду, я прошлась по мягкому словно пух, голубому ковру. Бассейн быстро наполнялся, и я ещё раз вспомнила слова капитана о том, где они берут горячую воду.

- Всё просто, - вещал он тогда, помахивая рукой. - По всем трубам идёт холодная вода, но если посмотреть, видно, что в каждом кране два рычажка. В одном из них согревающий камень.

В первый мой визит домой, вместе с неугомонным капитаном он так и не дал мне толком посмотреть вокруг. Теперь, глядя как бежит прозрачная вода, я действительно заметила у одной из труб светло-жёлтый камень.

Вспомнив инструкции, я дотронулась до него пальцем. Жидкость стала горячее. «Нет, не совсем так» - мысленно поправила я себя. Теперь она именно той температуры, которую я хотела.

Бассейн-ракушка наполнился, и я, бросив кфош на дно, улеглась в горячую воду. Мысли лениво ворочались, вспоминая произошедшее. И удивление на лице капитана, когда я спросила, как они делают такие чудесные ванны.

- Что значит, такие мастера? - Сэр Руфер непонимающе уставился на меня. - Это раковина королевского трилатона. Не из самых крупных, конечно... Не больше, чем у славящегося своей скромностью принца. Во дворцах знати они бывают больше семи, а то и восьми метров.

Я откинула голову и закрыла глаза. События последних двух дней пронеслись перед глазами, и внезапно я почувствовала, как сильно устала.

- Что не даёт мне повода утонуть, заснув в таком прекрасном месте.

Едва перебирая ногами, я забралась на третий этаж и рухнула в постель, моментально уснув.

Мне снился окружённый множеством уродливых созданий высокий, багровый портал, омываемый языками пламени. Собравшиеся тянули к нему руки, падали на ноги, щупальца и отростки. Некоторые, в порыве экзальтации, отрывали от себя куски и складывали прямо у подножия. Двое существ с нелепыми тонкими руками и головой рыбы, визжа, бросили своего младенца прямо в багровое марево. Толпа монстров забесновалась и принялась яростно рвать друг друга на части.

Я проснулась и уже приготовилась сказать банальное «какой кошмар!», как вдруг поняла, что, собственно, проспала всю ночь как младенец. Мерзкие твари не пугали, а скорее напоминали о чем-то родном, семейном.

- Тьфу, пакость! - я помотала головой, стараясь отогнать идиотские мысли. - Кажется, слишком много склаша вчера выпила.

В дверь забарабанили, и мои чуткие уши распознали в стуке характерную частоту. Именно так вчера «выколачивал» меня из комнаты в трактире сэр Руфер.

- Иду я, иду!

Сэр Руфер не унимался и на улице, судя по всему, даже случилась небольшая перебранка, когда один из стражников, высунувшись из окна, призвал капитана к порядку. Несчастный горько пожалел о своём поступке, и в данный момент без особого желания выслушивал лекцию о том, что если в такое время стражник не на посту, значит его ленивую задницу надо гнать к теням из гвардии и из столицы.

Под эту весёлую перебранку я и вылезла из дома, немедленно переключив на себя внимание сэра Руфера.

- Знаешь, что происходит с теми, кто постоянно опаздывает. Он воззрился на меня сверху вниз.

Совершенно честно я ответила, что нет.

- Они остаются без завтрака и вынужденны весь день ходить по городу, страдая от мук голода. Между прочим, наш завтрак в «упитанном драконе» уже накрыт, и скорее всего, даже остыл!

То ли от его слов, то ли по другой причине, я почувствовала, что жутко голодна, и без лишних возражений быстро припустилась в сторону трактира.

Сэр Руфер успел удивленно хмыкнуть и ускорил шаг, догоняя меня.

За столом уже восседал Ашгат Флепп, вовсю зачерпывая ложкой из чего-то похожего на огромное яйцо, которым оно, собственно, и оказалось.

- Это чьё, дракона?

Капитан засмеялся: - У них они раз в десять крупнее. К тому же, чтобы добыть яйцо дракона, надо убить охраняющую его тварь. Они их, знаешь ли, просто так не разбрасывают. Нет, перед тобой всего лишь потомство птицы мерфат. Иногда, охотники натыкаются на кладку, а после привозят на рынок. Вот и сегодня рано утром наш дорогой повар приобрёл такую партию. Стоит, конечно, немало, но когда ещё вновь выпадет случай?

Откуда-то с кухни, приветствуя нас, басом заревел Бронжемонт Гром. Вскоре он показался и сам, неся на подносе ещё два яйца и кувшин склаша.

- Свежее некуда, с гордостью заявил он. В последнее время к перевалам, ведущим в дикие земли, мало кто ходит. Говорят, драконы опять расплодились...

Он всучил нам большие деревянные ложки и отправился назад на кухню.

- Невероятно изысканный деликатес, - маг съел всё содержимое яйца и теперь благодушно смотрел в мою сторону, - ну же милая, не стесняйся. Холодным оно будет не таким вкусным.

Сэр Руфер примерился, взял со стола увесистую ложку, и изо всех сил хлопнул по яйцу. Сверху пошли маленькие трещины, и он начал вскрывать скорлупу.

Пришлось последовать его примеру. Но то ли не хватило силы, то ли мешал страх, но только проклятое яйцо, спокойно пережило три прямых попадания, и сдалось лишь на четвертом. Аккуратно сняв верх, схватила ложкой белок и отправила внутрь. - Мда, – только и выговорила я, посмотрев в проеденное отверстие. Желток внутри отсутствовал. Точнее, конечно был, но только какой это к чертям желток, когда он фиолетового цвета?

Ашгат Флепп прочистил горло: - Вчера я позволил себе вручить найденный кошелёк достопочтенному Бору Босхе.

- Радость его безгранична? - с набитым ртом поинтересовался капитан.

- Просто безмерна. Обрадовался до такой степени, что даже сделал нам некоторую скидку в своей винной лавке. Впрочем, после обнаружения пропажи мелочи скидку отобрал, а сам прорыдал на диване почти пять минут, пока стражники вежливо не вытолкали его вон.

- Также, я зашел в штаб, и просмотрел список самых срочных дел. Пожалуй, одно может нас заинтересовать.

Он положил на стол папку. - Рано утром, уважаемая горожанка Лелиция Мирр, принесла жалобу на присутствие в доме остаточных теней. Видимо, опять маги недоглядели, и кто-то прорвался через барьеры.

- Что-то они в последнее время, постоянно проходят, - капитан недовольно скривился, - а расхлёбывать нам.

- Кому же еще? - маг удивленно посмотрел на сэра Руфера.

- Призраки? - я с любопытством посмотрела на сэра Руфера.

- Призраки? Да нет! - вот уже в который раз сэр Руфер посмотрел на меня как на младенца. - Это тени, которые, пользуясь небрежностью магов охраняющих башню теней, ускользают сквозь трещины в защитных заклинаниях. Считается, что они безобидны, но при этом доставляют немало хлопот честным гражданам, в дома которых врываются.

- Между прочим, есть маги считающие, что тени сами по себе лишь часть чего-то другого, цельного, - Ашгат Флепп покосился на капитана. - Мы контролируем способности теней открывать и закрывать порталы, или вернее так думаем. Но так ли это на самом деле?

Капитан отмахнулся: -Если мы начнем собирать все мнения магов, то станем сборищем охотников на мифических монстров вроде Еркала скалистого или Мусаша шишковатого.

- У тебя ещё остались камни-ловушки?

Маг принялся рыться в многочисленных карманах, и через несколько минут издал победный вопль: - Ага. Так и знал, что они где-то тут.

Он открыл ладонь. На ней лежали семь круглых черных камней, помеченных оранжевыми рунами, и всучил каждому из нас по три штуки.

Так! Капитан снова неодобрительно посмотрел на него: - Зарежут тебя когда-нибудь в подворотне из-за твоих камней... Кто на себе целое состояние таскает. Положено брать из арсенала, значит так и надо делать!

Маг лишь пожал плечами.

- Объясняю нашу задачу, в основном для тебя, - сэр Руфер уставился на меня. - Прочесываем весь дом, находим тени. Найдя – аккуратно нажимаем на руну выгравированную на камне, держа его в направлении объекта. Ловим внутрь, и идём дальше. Проще некуда. Теоретически этим могли бы заниматься и сами домовладельцы, но они, видите ли, считают, что раз существует орден, то он и должен тратить своё время и деньги.

- Какие они, тени?

Капитан выразительно постучал себя по лбу, и я сочла за лучшее промолчать.

Несмотря на «срочное» дело, из трактира мы вышли не раньше чем через час.

- Куда спешить, философски заметил маг. - Вот если бы они хозяйку заживо съесть собрались или там ещё что. Ну, а так, побьют немного посуды...

Слова оказались, более чем пророческими. Вопли и грохот падающей мебели мы услышали за треть квартала.

Около дома собралась толпа зевак, возглавляемых тощей женщиной в пышных шёлковых юбках и шляпе, из которой торчали несколько сломанных перьев.

- Это и есть уважаемая Лелиция Мирр, - бросил мне перешедший на бег капитан.

Так же на бегу он почтительно поклонился ревущей от возмущения женщине, быстро открыл дверь и проскользнул внутрь. Мы с магом сочли за лучшее последовать его примеру.

- Мдааа, - протянул Ашгат Флепп.

В доме словно бесчинствовало стадо бешеных слонов. Валялись сорванные со стен книжные полки, а сами книги, большей частью разорванные, усеивали пол.

- Разбушевались. Капитан шагнул вперед, и в этот момент изящная фарфоровая люстра в виде розы, висевшая над самым потолком, сорвалась с креплений, а нечто похожее на большого чернильного паука метнулось на второй этаж.

Сэр Руфер, инстинктивно почувствовавший опасность, успел пригнуться и даже прикрыть голову рукой. Люстра, встретившись со стальной пластиной, надетой на руку, издала слабый бэмс, раскололась надвое и упала на мягкий ковер из книг. Капитана швырнуло на пол, а Ашгат Флепп мгновенно протянул руку в сторону тени.

Она нелепо дернулась, застыв на месте, а затем медленно стала отлепляться от потолка.

Зрелище как нечто бесплотное, двухмерное и по идее не существующее медленно сползает по воздуху, сморщиваясь и превращаясь в матово-чёрную кляксу, поразило меня до глубины души. Клякса вытянулась веретеном, одна сторона которого начала втягиваться в сияющий камень.

Тут книжки на полу подозрительно зашевелились. Не теряя времени, как и учил маг, я активировала свою ловушку и ткнула её вниз. И без того изорванные фолианты взорвались, разлетевшись в разные стороны искалеченными страницами и оторванными переплётами. Тень, прятавшаяся под ними, медленно трансформировалась, и её, также начало затягивать внутрь. Внезапно я почувствовала, как похолодело всё тело. Мороз медленно пополз по руке, перешел на плечи и грудь, сдавил сердце ледяными тисками.

Сквозь шум в ушах я слышала странную музыку. Жестокую, равнодушную. Миллионы голосов пели в унисон, прославляя бесконечное увядание, мрак и пустоту. Тень втянулась в камень, он принялся пульсировать, как вырванное из груди сердце. Удары постепенно сливались в один страшный ритм. Стоящий рядом Ашгат Флепп о чём-то спросил меня, но застывшее тело уже не слушалось, и я даже не смогла повернуть голову. Рот свело судорогой, а все попытки произнести членораздельную фразу, напоминали мычание.

Потянувшаяся сбоку рука одним мощным ударом выбила его у меня. Описав дугу и ударившись о потолок, он упал на остатки люстры. Сила заставлявшая его пульсировать исчезла.

- Что это было? - слова давались с трудом, словно на мне лежал тяжелый давящий груз.

Глава 9

- Великая тень! - Ашгат Флепп осмотрел меня со всех сторон. - Я не знаю! До сих пор ловушки никогда не подводили. Ты чуть не умерла, а я, до последнего, не замечал, что с тобой происходит! И во имя тайных зеркал, почему не сработал защитный амулет?!

- Не ззнаю, - язык постепенно «оттаивал», - словно провалилась во тьму и слышала странную песню...

Ашгат Флепп затряс головой: - Какую песню? Я увидел, как ты странно застыла на месте, но подумал, это из-за того, что в первый раз поймала магическую сущность. Спросил, всё ли в порядке, и только тогда сообразил, что нужна помощь!

- Это же обычные тени, - простонал сэр Руфер, поднимаясь с пола и держась рукой, по которой бежала тонкая струйка крови, за голову. Судя по всему, один из завитков люстры, падая, сильно врезал ему.

Маг повернулся к сэру Руферу, и протянул склянку с мазью.

- Вроде бы рана неглубокая, скоро затянется.

Капитан отмахнулся: - Да тень с ней, с раной, что ещё за песни?

- Да, - поддержал его маг, - вспомни хоть что-нибудь.

У меня по телу, снова пробежала неприятная дрожь.

- Попробую, это как соединять разрозненные фрагменты. Закрыв глаза, я принялась вспоминать.

- Сперва ненависть, жуткая, всепоглощающая, ко всему: солнечному свету, теплу, биению сердец. Ещё голод, но не такой, как мы знаем, а абсолютный, заставляющий вновь и вновь пожирать части самого себя. И поэтому, почти постоянно оно спит в своей обители, среди вечного, холодного, пустынного мрака. Дремлет, и ждёт. Сейчас, нечто медленно пробуждается. Что-то случилось, сработала комбинация невозможных факторов, и меня коснулся отголосок его силы...

- Всё! Дальше в голове словно каша из жутких картинок. Как вспомню, даже кровь леденеть начинает.

- Плохо, - Ашгат Флепп задумался. - И, что хуже – совершенно непонятно. В любом случае, на сегодня достаточно. Сейчас поднимусь наверх, переловлю оставшихся беглянок, если они, конечно, остались.

Перед тем как пойти по лестнице, он очень аккуратно взял тряпочкой выброшенный камень, положив его в банку из толстостенного, жёлтоватого, мутного стекла, извлеченную из обширных карманов халата.

- Неужели у него есть вещи на любой случай? - спросила я у натирающего мазью голову капитана.

- Возможно, сам не уверен. Не забывай, Ашгат очень сильный маг, и даже его халат, вполне может оказаться не тем, чем кажется, а заклинание глубоких карманов – одно из самых распространенных у знати и купцов. Видела, что почти ни у кого из встреченных богачей нет с собой оружия, сумочек или других предметов? Все они, в одежде. Зачем таскать на боку шпагу, которой всё равно не пользуешься, если можно держать её там. Понадобилась – засунул руку в карман и выудил. Не очень быстро или удобно, зато достаточно практично. Они не стражники или головорезы, которым важно побыстрей пустить его в ход.

Сверху послышался грохот, и по лестнице огромным, разноцветным бильярдным шаром скатился Ашгат Флепп.

- Шкаф на меня уронила, - сказал он обиженно.

Маг, кряхтя встал, отряхнулся и с самым воинственным видом полез назад. Нечто проехалось по полу, издавая скрежещущие звуки, раздался грохот посуды, а вслед за этим звон разбитого стекла и шум от падения снаружи тяжелого предмета.

С улицы донеслись громкие вопли людей.

Капитан бросился наверх, но в этот момент показался возмущенный до глубины души маг, сжимающий камень-ловушку.

- Бросила в меня упавший шкаф, представляете, да только немного промахнулась, - он ошеломленно потряс головой. - Вот уж не думал, что они на такое способны.

- Но я её поймал, и насколько могу судить, больше тут никого нет.

- А куда именно вылетела проклятая мебель? - внезапно поинтересовался прислушивающийся к людским воплям капитан.

Маг задумался.

- Кажется, в одно из окон.

Он приоткрыл дверь и осторожно выглянул наружу.

- К счастью, всё в порядке. Одному зеваке кусочками разбитого стекла, немного испортило физиономию, но там суетится городская стража, они помогут. Ну а мы свою работу выполнили.

Достопочтенная Лелиция Мирр, рвала и метала. Орала она так, что ближайшие к ней люди, зажимали уши, стараясь немного отойти назад, даже рискуя пропустить еще что-нибудь интересное.

Не обращая внимания на крики дамы, сэр Руфер подошёл к ней и галантно поклонился.

- Дом очищен и спешу заметить, что мы приложили все силы, сделав это как можно лучше, с минимальным вредом для имущества.

Он ещё раз поклонился, и мы быстро, очень быстро, зашагали прочь.

Лелиция Мирр, глядя на обломки разлетевшегося по мостовой шкафа, открыла рот, не в силах произнести ни слова, от душившего её негодования. Подобрав юбки, она побежала к дому, и мы ещё успели услышать полный гнева и ярости вопль, когда перед ней предстала картина общего разрушения.

- Наверняка будет жаловаться, - невзначай заметил маг.

- Пускай, мы свою работу сделали хорошо. Может, немного задержались в пути, но не идти же на задание с пустым животом?! Впрочем, если его Высочество всё-таки нас вызовет, мы про это упоминать не станем...

***

В пространстве между мирами беспокойно заворочалось, медленно пробуждаясь от своего неживого сна гигантское существо. Миллионами холодных, чернильных глаз оно уставилось на трещину в тканях мироздания, словно золотистый зигзаг молнии пропоровший, но не сумевший даже чуть-чуть осветить царивший здесь непроглядный мрак.

Слуги выполнили своё поручение, и никчёмные глупцы попались в ловушку. Прореха стала немного больше, и теперь достаточно широка, чтобы туда могли протиснуться и некоторые другие её посланцы...

***

Мы сидели на уютном диване в просторном кабинете сэра Руфера попивая склаш. Ашгат сослался на неотложные дела и покинул нас, не забыв прихватить с собой второй полный кувшин. Учитывая, что при этом он воспользовался порталом, который, оказывается, находится прямо за диваном, я вся извелась от любопытства.

- Он ведёт в подвалы под зданием, - сэр Руфер усмехнулся, - по другому туда не попасть. Это всё-таки перемещающаяся башня. В самом начале чего только не пробовали: люки монтировали, лестницы ставили, даже веревку для спуска! Только ничего не сработало. После перемещения приходится снова разбивать пол, и начинать заново.

- А с какой стороны моста подземелье?

- Ооо, хороший вопрос. В том-то и дело, что и там, и там.

- Но тогда, все кто, туда заходят?

- Раздваиваются,- закончил за меня капитан, - и не спрашивай способ, которым мы это выяснили... К счастью, второе место нереально, словно иллюзорное отражение первого.

- Бррр, как-то мне туда уже меньше хочется.

- Ну и правильно. Нечего там делать. Внизу арсенал, магическая лаборатория, библиотека, и ещё кой-какие необходимые помещения. Собственно, Ашгат и пошел в лабораторию. Ему не терпится проверить, что не так с камнем-ловушкой. После твоего сумасшедшего рассказа он сам не свой....

- Ничего он не безумный, я это видела!

Сэр Руфер сделал примирительный жест. - Никто и не обвиняет. Просто эта история сулит связанные с магией неприятности, от которых, мы должны оберегать людей.

- Я всё хотела спросить: как вы так быстро, прискакали к ферме, около которой я появилась?

- Быстро? - съязвил капитан, осушая кружку. - Скакали, понимаешь, полночи. Ты что, забыла, сколько мы оттуда в город добирались? Выдвинулись сразу после приказа принца, когда маги, работающие с камнем – обнаружителем, засекли возмущение магического поля, и изволили сообщить нам.

- Камень – обнаружитель?

- Ну да. Стоит у них такой здоровенный стол, на котором расположено всё наше королевство, в миниатюре. На нём они и отслеживают очень сильные вспышки магии.

Капитан прокашлялся: - Мы, строго говоря, ехали место осмотреть, обычно у демонопоклонников всё намного хуже заканчивалось. Кровища, кишки на десять метров вокруг висят, камни – ставшие гигантскими ледяными, или электрическими ловушками. Но твоему колдуну, на удивление, удалось портал открыть... Жаль, что поблизости, нет ни одного перехода. Так бы, конечно, мы быстрее прибыли.

- Хотя, - задумчиво добавил капитан после паузы, - кто бы нам дал использовать башню зеркал, по такому пустяковому поводу...

- Переходов много??

- Сотни! Разбросаны по всей стране, правда обычно стоят в крупных городках или башнях магов.

- Послание из дворца, - прервав нашу беседу, в дверь завалился худой юнец с куцей, острой бородкой. В глазах зарябило от неприятно ярких одежд.

Вошедший склонился в поклоне, на самом его пике напоминавшем совершенно правильно написанную букву «г». Гонец разогнулся и разгладил свой небесно-синий камзол, украшенный аляповатыми красными ленточками. Выставив вперёд ногу и немного приподняв подбородок, он напыщенно продекламировал.

- Его королевское Величество Тамурас II: глава гильдий, оплот земель, победитель драконов, защитник престола, вызывает нового гражданина великой империи во дворец, дабы он мог лично принести клятву верности и засвидетельствовать уважение своему королю.

Посыльный закончил речь, брезгливо, как мне показалось, оглядел нашу комнату, и чопорно вышел прочь.

- Тувра и грамбра! - капитан моментально вскочил расплескав склаш. - Надо идти, а ты совершенно не готова предстать перед его Величеством. Ни манер, ни одежды, да ещё и склашем попахивает. Кошмар! Но вызов срочный, времени привести в порядок совсем не остаётся, опоздавшего могут посчитать государственным изменником, не желающим присягнуть законному государю. Ещё то, что гражданином тебя сделал принц, а не его венценосный родитель...

- Бежим! - он схватил меня за руку, и мы понеслись вниз по лестнице мимо изумленных посетителей и клерков.

Капитан тащил меня, словно гневный родитель капризничающего ребенка. Я только и успевала смотреть на здания вокруг, да считать очередной пройденный поворот.

- Кто такие тумвра и грамбра? - успела я спросить на бегу.

- Весьма забавные существа, живущие в болоте, вместо ног у них щупальца, сочащиеся ядовитой слизью.

Не снижая темпа бега, он приложил мне к голове перстень.

- Перед глазами, раскинулось окутанное легкой утренней дымкой вонючее древнее болото, в котором на слабом солнышке нежились ужасающие твари. Меня замутило от обилия отростков и слюны. Последней каплей, стали их рты, полные абсолютно человеческих, лишь слегка заострённых, зубов.

Я оттолкнула печатку, и капитан засмеялся: - Знаю, знаю, не то зрелище, которым хочется долго любоваться, - его тон вновь стал серьезным. - А теперь запоминай. Остановись, не доходя до его Величества примерно десять шагов. Поклониться требуется один раз, отчитав три секунды до того момента, как можно будет разогнуть спину? Эй, ты вообще умеешь её сгибать?

Глубоко в душе проснулось некое потаённое чувство. Словно через дымку я вспомнила ненавистные тряпки в отеле, и внутри забурлила ненависть. Помимо воли, начала подниматься волна силы. Я резко остановилась, и капитан внезапно обнаружил, что пытается сдвинуть с места скалу весом в тонну. Освободив руки, как и учил маг, я сжала ладони в кулак, и попробовала отправить скопившуюся энергию назад. Не желая сдаваться без боя, подлая энергия шмыгнула в пятки, и подо мной в глубине, что-то грохнуло. Мостовая пошла трещинами, а прохожие, принялись озираться по сторонам.

Сэр Руфер в ужасе схватился за голову, но быстро взяв себя в руки снова сграбастал меня и потащил дальше.

- Знаешь, я даже не хочу спрашивать, что ты там такое сделала!

- Да ничего! Просто отправила силу назад.

- Неужели? А странный грохот под ногами, случайно, не твоих рук дело? Кстати, не заметила, что это была за улица?

Не знаю, - уныло проговорила я, - каких-то торговцев. Кажется, там был дом в виде огромной винной бочки с золотыми цветами на фасаде.

Сэр Руфер горестно застонал: - Да будет тебе известно, что это – жилище, лавка, и самое большое в королевстве, хранилище редких вин, уважаемого Бору Босха!

Накатила лёгкая волна слабости, и оставшуюся часть пути, мы пробежали гораздо медленнее и в грустном молчании.

Когда над высокими крышами богатых домов за рекой показалось здание, я просто не поверила своим глазам. Если и было сооружение, менее всего похожее на королевский дворец, то именно это. Тёмная пирамида, из самой вершины которой торчала тонкая, вздымающаяся под самые облака башня.

- И это дворец?

Сэр Руфер криво улыбнулся: - Неказист, зато очень древний. Говорят, стоял тут задолго до возникновения королевств. Достоверно о тех временах известно немногое, но если вдруг заинтересуешься, в нашей библиотеке есть множество трудов выдающихся ученых всего мира.

- Какая высоченная башня...

- Башня ветров – такая же древняя, как и дворец. Любимое гхм... место развлечений его Величества.

На белоснежном, ведущем ко дворцу мосту, привалившись к тонким золотистым перилам, стояли несколько стражников, и зорко наблюдающий за проходящими маг в роскошных оранжевых одеждах.

Очередная партия стражников расположилась около открытых, украшенных стальными шипами дверей. Как и на мосту, возглавлял их маг, но уже в одежде изумрудного цвета, и смешной, похожей на клюв шапочке. Меня удивило, что никто не удосужился задать нам ни единого вопроса.

Сразу да дверью показались длинные коридоры, освещённые, будто неведомые строители поставили задачу изгнать темноту из всех уголков здания. Они разбегались в разные стороны и заканчивались бесконечными лестницами, залами или переходами. Суетливо бегали сотни слуг, в заляпанных жиром и грязью одеждах.

Сэр Руфер вздохнул. - Один из минусов того, что мы вошли через чёрный ход. Зато, никаких лишних, утомительных, а зачастую крайне нервных, встреч с дворянами. Потом сама поймёшь.

Мы свернули на очередную неприметную лесенку, и я удивилась, как хорошо мой начальник ориентируется в этом лабиринте.

Лестница закончилась невысокой дверкой, из-за которой раздавалась музыка и гул голосов.

- Зал бесед, - сообщил капитан, и мы вошли внутрь.

С потолка низвергался фонтан воды. Падая вниз, он не долетал до пола, образуя из струй причудливые фигуры животных, среди которых я увидела и уже знакомого мне лларгха. Изображения сменяли друг друга, а излишки воды вновь взмывали вверх, чтобы обрушится вниз очередным существом.

В ушах звучала лёгкая неназойливая мелодия, и проследив за источником звуков, я увидела самих музыкантов, сидевших на невысоких круглых площадках, в разных местах залы. Это не мешало им исполнять свои мелодии так слаженно, что казалось, играет целый оркестр под управлением опытного дирижёра.

Небольшими группками стояли придворные. Один бегло скользнул по мне глазами, и я начала понимать сэра Руфера. Столь высокомерные и презрительные взгляды я видела лишь во время своей работы где-то там, в туманном прошлом.

«Стоп» - поправила я себя. Всё наоборот, именно там мой дом, а тут...

Открытие поразило меня до глубины души. За какие-то несколько дней я перестала считать землю, где родилась, своим домом. Не было ни эмоций, ни жалости от расставания. Ничего кроме серебристой пелены воспоминаний.

- Пойдём скорее, - сэр Руфер дёрнул меня за руку. - Не стоит здесь привлекать внимание. Всегда есть шанс, что очередной нобиль, пожелает потренировать на нас своё так-называемое «остроумие». Он вздохнул, и посмотрел на свой кулак. - Мне бы очень не хотелось бить одного из этих напыщенных господ по его смазанной дорогим кремом физиономии, да ещё прямо перед входом к его Величеству. Это, в конце концов, могут не совсем правильно воспринять.

Мы остановились перед закрытой дверью из искрящихся камней в самом конце зала.

- Защитная система, - пояснил сэр Руфер, - говорят, она способна обнаружить все виды известных и даже неизвестных ядов, спрятанное владельцем оружие или запрещённые артефакты.

- Помнится, не далее года назад приключился дикий конфуз, когда барон Спраж ви Торен забыл выложить из кармана миниарбалет с отравленной стрелой. Как выяснилось позже, сразу после монаршей аудиенции он планировал тайно застрелить своего старого обидчика, живущего неподалеку от дворца. А когда вспомнил, что при нём оружие, было поздно. Признаться, значило стать посмешищем, за такой деревенский способ разобраться с обидчиком... Он стиснул зубы и, невзирая на предупреждение, сделал шаг вперед. Видишь? - он показал мне на маленький кусочек пола, где покрывавшая его мозаика, выглядела более ярко. - После того случая пришлось пол заменить...

Внезапно у меня появилось гадкое ощущение, что сотни маленьких пронырливых рук обшаривают всё тело, залезая даже туда, куда, по моему мнению, им соваться совершенно нельзя.

Капитан тихо выругался и прошипел: - Ненавижу эту процедуру.

Не успела я ответить, как лапки исчезли и дверь распахнулась.

Передо мной виднелась дорожка из белого песка, идущая прямо к находящемуся на возвышении трону.

Заиграли трубы.

- Леди Дженни Морт и сэр Руфер Джей, - провозгласил герольд.

Стоявшие недалеко от трона дамы зашушукались. Послышалось злорадное хихиканье.

- Смотри, они же как крокодилы, чуть не расхохоталась я, лишь усилием воли воздержавшись от того, чтобы не ткнуть в местных модниц пальцем.

Действительно, в своих зелёных платьях с длинными, тянущимися по полу шлейфами и нелепыми шляпками отдалённо напоминающими крокодилью пасть, они выглядели совершенно по-идиотски. По крайне мере, на мой взгляд.

Судя по всему, придворные догадались, что смысл моей фразы был крайне нелестным. Раздалось приглушённое, сердитое бормотание.

- Его Величество Тамурас II Милостивый.Глава гильдий, оплот земель, победитель драконов, трепет магов, длань закона, - снова взвыл герольд.

Мы приблизились на положенное расстояние, я поклонилась, как советовал мне капитан, и наконец подняв глаза, смогла толком рассмотреть человека, от которого зависела моя судьба.

Его Величество сидел на троне в длинном банном халате, из-под которого торчали тощие старческие ноги, одну из которых в этот самый момент он яростно чесал. Сброшенная монаршия обувь, а точнее лиловые меховые тапки со стоптанными задниками, небрежно валялись у основания трона.

Лицо монарха оказалось ничем не примечательным. Обычный старик с высоким лбом, небольшой, тщательно ухоженной бородкой, и очень живыми, хитрыми глазами.

Он протянул вперёд свою руку и длинным наманикюренным пальцем сделал знак подойти поближе.

- Не о тебе ли мы слышали столько за последние пару дней?

Король усмехнулся, и посмотрел на меня, словно на любимую призовую лошадь перед началом скачек.

- Неплохо, весьма, я бы сказал, недурно. Признаться, меня редко посещают юные, красивые дамы, не обременённые столь популярными у моих придворных, пышными нарядами. И я это одобряю, безусловно одобряю.

Снова раздалось недовольное шипение дам, но стоило королю сделать взмах рукой, как вновь воцарилась тишина.

- В кои-то веки я полностью согласен с поступком моего сына... Осталась лишь последняя формальность. Клятва верности.

- Протестую! - раздался громкий вопль из зала. - Гильдия теней никогда не признает...

- Ах, помолчите хоть немного, магистр Фрунс! - Тамурас II гадливо поморщился. - Вы успели изрядно мне надоесть за последнее время. Что-то я не слышал, как ваш совет возмущался, прибирая к рукам мою деревню.

Я обернулась. За спиной стоял мрачный, одетый в черную мантию старик с жестоким лицом, и очень злыми глазами. Услышав короля, он будто подавился собственной слюной.

- Прошу моего короля не повторять клевету, распространяемую врагами нашего великого ордена. Мы не захватывали деревню, а лишь взяли её под временный протекторат в целях обеспечения магической защиты.

Казалось, передо мной разыгрывается продолжение какого-то старого спора.

По лицу короля пробежала мгновенная гримаса гнева, но он сразу взял себя в руки.

- Так значит защита? Ну что же... Мы ещё вернемся к этому разговору, а пока удалитесь. Я хочу услышать клятву верности от моей новой подданной.

Старик побагровел от гнева, но нашёл в себе силы вежливо поклониться и отступить назад к толпе придворных.

Слуга сунул в руки небольшой, богато украшенный золотым орнаментом листок.

- Читай медленно, выговаривая каждое слово, - прошептал он мне в ухо и быстро растворился среди собравшихся.

- Сим я, верноподданная его Величества Тамураса II, преклоняя колени, приношу клятву верности и...

- Какая прелесть, - прервал меня король.

Я оторвала глаза от бумажки и похолодела. На лицах придворных явственно читалось злобное торжество. Они зашушукались, показывая на меня пальцами.

- Настоящее сокровище среди этого сборища вешалок для одежды, - продолжил король. Шёпот перешёл в потрясенное молчание.

- Раз уж ты не соизволила преклонить колени перед моим королевским величеством в тот момент, когда того требовал этикет и текст клятвы, я жалую тебе эту привилегию навсегда.

Он встал, а его голос усилился. - Я Тамурас II, дарую леди Дженне Морт право не кланяться, и не преклонять колени в присутствии короля.

Тамурас II помолчал, а потом бесцветным спокойным голосом добавил: - Но следующий, кто совершит такую ошибку, будет заподозрен в неуважении царствующей особе, государственной измене и отправлен в смрадные подземелья.

Обведя тяжелым взглядом всех вокруг, король сел назад на трон, и махнул мне рукой, призывая продолжать.

Текст я дочитала с ощущением человека, которого только что вынули из петли, дали мешок с деньгами и подзатыльник, посоветовав быстрей уматывать прочь.

- Встань дитя, - король осёкся. - Тьфу ты, то есть иди. И помни, если меня зарежет кто-нибудь из этих двуличных лизоблюдов, в этом отчасти будешь виновата ты, и твоя сегодняшняя выходка.

Тамурас II удовлетворенно послушал, как протестующе голосят придворные.

- Всё, иди, и забери с собой сэра Руфера. Его мрачная физиономия способна даже короля довести до несварения желудка.

Пройдя дверь, я почувствовала, как меня бьёт мелкая дрожь.

- Да уж! - сэр Руфер выдохнул. - Не будь у его Величества игривого настроения, сейчас твоя голова вполне могла бы украсить собой площадь возвышенных.

- Надо же! - он рассмеялся во всё горло. Получила привилегию, ради которой любой из присутствующих, сутками ползал бы, целуя королевские ноги, да и не только... А ты даже не поблагодарила его за такой подарок! Мне кажется, это его рассмешило ещё больше, чем твои колени. Но будь осторожна, у королевской благосклонности есть и обратная сторона. Вернее сразу несколько. Во-первых, теперь тебя ненавидит куча знатных прихлебателей. Во-вторых, его Величество может посчитать, что некая девица вполне может стать его фавориткой.

- Ещё чего, - меня откровенно передёрнуло, - он конечно, старик приятный, но всё же не настолько.

- Приятный старик, - медленно проговорил сэр Руфер. - Боюсь, что это большое заблуждение. Знаешь, почему сегодня он позволил себе так легко оскорбить почти всех собравшихся? Его величество Тамурас II цепко держит в своих старческих руках жизнь королевства. Он создал одну из лучших тайных организаций, которая искореняет крамолу и внимательно следит за возможными претендентами на престол.

- Ооо, - всё, что я смогла из себя выдавить.

- Вот вот, - кивнул мне капитан. - А теперь прибавь шагу, надо выпить склаш, поесть и разобраться, что там произошло по пути ко дворцу...

В кабинете сидел Ашат Флепп, и мрачно смотрел на стол.

- Явились... Какую новость вам сказать первой? Впрочем, неважно, они обе плохие.

С камнем-ловушкой всё в порядке. Тень, как и положено, заключена внутри него. На всякий случай я не стал сдавать его магам, а оставил в магическом хранилище внизу.

- Кроме того, в ваше отсутствие сюда снова ввалилась целая делегация торговцев. Они орали так, что к нам даже заглянула городская стража, подумавшая, что тут идёт бой!

- Кто-то уничтожил крайне дорогую собственность нашего старого знакомого Бору Босха.

Глава 10

Сэр Руфер, смущённо посмотрел в пол.

- Видишь ли, мы, кажется, уже догадываемся, кто сотворил такое с имуществом достопочтенного Бору Босха, - он со значением кивнул в мою сторону.

Ашгат Флепп с нескрываемым уважением хмыкнул.

- Даа... Умеешь ты выбирать среди вещей, которые ломаешь, ценные и особо старинные. Сперва – зеркало Бронжемонта Грома, работы мастера Зорана, теперь вот – редкий бочонок из натуральной древесины флепового дерева, да ещё полный коллекционного суррарского вина... Гильдия торговцев подала жалобу и требует самого тщательного расследования. Между прочим, этим заинтересуется и король, чей любимый напиток за секунду разлетелся по всему винному погребу.

- Отличнейшее винцо погибло, - грустно сообщил капитан. - Ты ведь понимаешь, нам сейчас придётся делать вид, что мы ищем злоумышленника?

- Понимаю. - я вздохнула.

Сэр Руфер засмеялся. - Ну же, веселее, мы его найдём! В ордене все знают, когда некого винить...

- Вини во всём гномов,- продолжил улыбнувшийся маг. - Жаль, конечно, но вместо хорошего обеда придётся опять топать в город. Но зато, обещаю, будет весело.

Он принялся рыться в глубине своих бездонных карманов.

- Ага! Вот и она, - Ашгат, осторожно извлёк на свет заполненную жидкостью колбу с хаотично плавающими в ней бардовыми искрами.

- Пахучая смесь дистиллированного тувра и икры спружа, - пояснил маг.

Он осторожно спрятал баночку назад в карман, и мы пошли навестить логово несчастного торговца. На сей раз никто не тащил меня за руку, и поход к лавке превратился в лёгкую прогулку.

Перед зданием – бочкой суетились рабочие, укладывая новые булыжники в мостовую. Их бригадир на чем свет материл проклятые новомодные дамские каблуки, разбивающие дороги.

- Говорят, гномы напакостили, - доверительно шепнул ему на ухо сэр Руфер, и, не останавливаясь для дальнейшей беседы или объяснений, подошёл к дверям, сделанным в виде пузатого бочонка, постучав по золотой пластине обвитым виноградной лозой молоточком.

Раздались старческие, шаркающие шаги, и в дверях показался Бору Босха собственной персоной. На него было страшно смотреть, и я невольно ощутила укол совести. Глаза купца покраснели и стали мутными, веки распухли от рыданий, а руки тряслись.

- Всю! - сказал он слабым голосом.

- Неужели всю? - участливо поинтересовался маг.

- Нет больше бочки. Только щепки остались, и вина ни единой капли не уцелело.

Ашгат Флепп сочувственно заохал и, наклонившись к уху торговца, страшным шёпотом произнёс.

- Возможно – работа гномов. А раз так, они не остановятся на одном бочонке.

- Но, но у меня магическая охрана, - Бору Босха ошалело посмотрел на нашу команду, - невозможно, возмутительно! Что за чушь!

И тут, на меня снизошло откровение.

- А сделал ли уважаемый Бору Босха, заклинание от проникновения в подвал снизу? - зловеще шепнула я ему на ухо.

Бору Босха выпучил глаза и застыл на месте. - Снизу, - повторил он, словно прожёвывая новую для него мысль. - Если они пришли оттуда, значит могут оказаться в моём доме где угодно?!

Он смешно взвизгнул, крутанул висевший на шее амулет, и скрылся в синей, колеблющейся дымкой. Через секунду, мы только и успели, увидеть его фигуру, бегущую по лестнице.

- Направо и вниз, прокричал голос, послышался хлопок двери, и лязг задвигающихся засовов.

- Вот уж не думал, что почтенный Бору Босха, способен так быстро бегать. - сэр Руфер посмотрел вслед сбежавшему торговцу.

Мы с магом только усмехнулись.

В подвал, вела тяжелая, судя по виду, вырезанная из цельного куска дерева дверь.

Сэр Руфер скептически осмотрел её и вздохнул. - Зарплата начальника стражи, за пять-шесть месяцев напряжённой работы.

Он отворил её, и мы шагнули на полутемную лестницу. Впрочем, стоило нам сделать шаг – всё вокруг озарилось ярким светом.

Капитан цокнул языком: - Уважаемый купец столько дерёт за свою продукцию, что не скаредничает на осветительном заклинании. Да и спускаются сюда лишь самые важные гости выбрать напиток по вкусу.

Ашгат Флепп остановился около длинного ряда бочонков, уходящих вглубь погреба.

- Начнём! Жаль, конечно, хотелось бы просто помахать мечом и поорать, изобразив драку, но боюсь – вариант для нас не лучший. Нужны настоящие гномы, и, будем надеяться, я прав.

- Прав в чем? - спросила я у мага.

- В том, что где-нибудь под нами, причём не сильно глубоко, проходят старые городские катакомбы. То есть, я в этом почти уверен. Они огромны и тянутся под всем городом, уходя в глубину на многие сотни метров. Ну, а там где подземные проходы — есть и передвигающиеся по ним гномы.

Ашгат осторожно достал колбу, открыл крышку и плеснул немного жидкости прямо под одну из бочек.

Быстро распространившееся по погребу зловоние оказалось просто невыносимым. По сравнению с ним квартал нищих пах розами и лавандой. Словно десятки скунсов испугались чего-то и одновременно выпустили свои струи.

- Надо потерпеть, - стоявший с совершенно перекосившимся лицом маг зажал пальцами нос. - Вот, сейчас...

Запах немного ослаб, приобрёл едва заметные контуры и стал отступать к бочке, превращаясь в маленький вонючий вихрь, постепенно втянувшийся под мозаичные камни пола.

- Теперь ждём, - скомандовал Сэр Руфер. - И будьте готовы.

Минут через двадцать раздалось тихое шуршание. Булыжники на полу немного приподнялись, а затем рухнули в образовавшийся провал.

- Вот повезло, я то думал, придётся сидеть несколько часов! - капитан достал меч. - Скоро мы предъявим купцу кой-какие доказательства...

Вновь послышался шорох.

- Великие тени, - маг нахмурился, приготовился что-то сказать, но продолжить мысль не успел. По всему погребу стали подниматься и падать в проломы камни.

Капитан выругался, в его левой руке блеснул кинжал и в этот момент показались первые гномы.

Все в пыли, в своих бессменных кожаных комбинезонах, они с удивительным проворством принялись вылезать из многочисленных дыр, сжимая в руках примитивные ржавые орудия убийства.

- Вжик. Капитан метнул кинжал, и один из гномов, так и не успевших выползти из-под бочки, упал обратно с ножом в горле, но освободившееся место занял другой карлик.

- Защищайте меня, - буркнул маг, принявшись делать пассы руками.

На месте взмахов стали появляться складывающиеся в сложный узор и отчетливо видимые оранжевые линии.

Один из маленьких негодяев, успевший благополучно выбраться, выхватил из-за спины вертел и метнул в меня. Тяжелый железный штырь пролетел мимо и, отскочив от каменной стены, шмякнулся на пол.

Капитан сделал быстрый шаг вперёд и точным ударом попал прямо в глаз проклятому гному. К сожалению, он не рассчитал удар, и меч, пройдя сквозь существо, намертво застрял в вязкой древесине бочки. Матерясь, сэр Руфер метнул второй кинжал, но на этот раз бросок оказался не таким удачным. Лезвие лишь чиркнуло увернувшегося гнома по плотной одежде.

Я с радостью заметила, что наконец-то могу удержать клокочущую во мне магию, начавшую подниматься ещё в начале боя. Вытянув руку по направлению к гному, от которого недавно отскочил нож сэра Руфера, я разжала кулак.

Никакой гигантской руки не появилось, зато мишень моей непредсказуемой магии вдруг подбросило, а затем с громким хрустом впечатало в одну из бочек. Дерево не выдержало, и на пол хлынул поток вина, большей частью немедленно вытекшего в гномьи дыры.

Капитану наконец удалось освободить меч, и он принялся теснить сразу трёх атаковавших его мерзких созданий. Воспользовавшись тем, что один из них пошатнулся, поскользнувшись на мокром от вина полу, он ловко отрубил ему руку.

Не в силах больше сдерживать оставшуюся энергию я быстро атаковала кучку гномов.

Моя старая знакомая – ручища вновь высунулась из прорехи в воздухе и, словно серпом прошлась по бедолагам. Когти-бритвы легко прошли сквозь кожаные доспехи гномов, и несколько существ упали на пол в лужах крови и внутренностей, а бочка рядом попросту взорвалась, когда когти легко прошли сквозь дерево и разорвали железный обод.

Запах в погребе изменился, теперь в нём стоял крепкий дух хорошего вина, вонь вывалившихся кишок, и металлический, немного гнилостный смрад крови. Я без сил откинулась назад, чувствуя, что ещё немного, и меня вырвет.

Ашгат Флепп закончил рисовать узор, поднял руки, и бухнул обоими кулаками по полу.

Поверхность под ногами пошла волнами, и я еле удержалась, вцепившись в стену, а капитан растянулся, приложившись лицом об один из лежащих около него трупов.

Плиты, находящиеся перед нами, взмыли к потолку, сокрушая всё на своем пути. Раздались крики, и предсмертные вопли умирающих созданий. Одна за другой лопались попавшие под каменный удар бочки, и их содержимое рекой устремилось по полу.

В этот момент, камни, распределившись в одинаковые кучки, обрушились на дыры, запечатывая их сверху. Как только последний лаз оказался перекрыт, маг сорвал с халата камень–бусину, и метнул вниз. Ударившись, он рассыпался в пыль, моментально разлетевшуюся по всему полу. Гул и стук снизу стали затихать.

Увы. Полноводный ручеёк из вина, крови и внутренностей наконец добрался до моих ног. Шатаясь словно пьяная, я отвернулась и меня вырвало, что, впрочем, никак не отразилось на чистоте пола.

Сэр Руфер, тоже пошатываясь, подошёл ближе поддержав меня, и не дать сесть в мутные воды под ногами. Ашгат Флепп выглядел, пожалуй, хуже всех. Его лицо осунулось, и он без сил шлепнулся прямо в вонючую жидкость.

Открыв высохшие губы, он слабо прохрипел. - Вот дерьмо, чуть не погибли! - маг сквозь силу рассмеялся. - Похоже, мы использовали колбу недалеко от одного из проходивших военных отрядов.

Ашгат Флепп встал, держась за остатки стеллажей, и побрёл к выходу.

- Всё. Хватит с меня приключений. Мы сейчас устроили такое, что ни одна магическая проверка не покажет ничего, кроме внезапного нашествия гномов и последующей битвы.

Придерживая друг друга, наш отряд вышел, а скорее выполз наверх. За дверью стоял набравшийся храбрости Бору Босха в окружении одетых в голубые камзолы до зубов вооружённых людей.

Увидев нас и принюхавшись, он побледнел, и во главе своих людей бросился осматривать винный погреб.

- Ааааа, - раздался тонкий, быстро оборвавшийся вопль.

Сэр Руфер усмехнулся разбитыми губами.

- Кажется, достопочтенный Бору Босха в будущем предпочтёт не обращаться к нам за помощью и научится решать свои проблемы самостоятельно.

- Ну, поковыляли? - и подавая нам пример, Ашгат Флепп тяжко вздохнув, тронулся с места.

Силы постепенно возвращались, и я критично окинула себя взглядом.

- Нам всем надо помыться...

- И то верно, - сэр Руфер понюхал воздух и сморщился от омерзения, - на сегодня служба закончена.

Кое-как сумев доковылять до дома, я механически разделась и плюхнулась в ванну. Тёплая голубая вода омывала тело, убирая пыль, кровь, грязь и усталость. Стоило закрыть глаза передо мной вновь встала картина расплющенного о винную бочку гнома.

- Тьфу ты! - я принялась яростно скрести себя маленьким полотенцем – аналогом земной губки.

Через часик — полтора, немного приведя себя в порядок, я устроилась на кресле в библиотеке взяла с полки одну из многочисленных книг.

«...И жили они до нас. Существа, обитающие между мирами. Отродья тьмы и пустоты, запертые в своей мрачной тюрьме первыми богами. Запертые, но не сломленные, ведь даже у богов не хватило могущества поразить их праматерь. И по сей день они ждут, когда откроется путь. И тогда, вновь обретя свободу, они поглотят всё сущее, ибо нет для них большего оскорбления, нежели жизнь...»

-Бррр, - я поёжилась, - угораздило после такого дня выбрать именно эту мрачную книгу сказок.

Я поднялась на третий этаж и с наслаждением бухнулась в немедленно принявшую форму моего тела мягкую кровать, заснув безмятежным и глубоким сном праведника.

Мне чудились разрозненные картинки разгрома лавки Бору Босха. Внезапно сон изменился. Некие бесформенные, неясные объекты пытались пробраться ко мне в дом. Один из них подёргал ручку входной двери, вытащил из кармана вытянутый, светящийся предмет и принялся орудовать им в замочной скважине.

Словно сотни маленьких иголочек воткнулись мне в палец прямо под подаренным сэром Руфером кольцом.

Я проснулась и, похолодев от страха, поняла, что слышу едва различимый звук открывающейся входной двери.

- «Да! Бойся, ненавидь, желай. Любые твои эмоции усиливают и меня. Вместе мы разорвем этих непрошеных гостей по кусочкам, сделаем из них полотно, достойное настоящих гениев». - радостно посулил мне голос, раздавшийся прямо в глубине сознания.

«Изыди» - буркнула я про себя, и внутренний голос стих. На лестнице послышались осторожные шаги, и меня снова наполнила энергия. Я слегка прикрыла глаза и протянула пальцы по направлению к входу в спальню. Раздался тихий скрип лестницы, и шёлковые занавески скользнули в сторону. Крадучись, в комнату вошёл закутанный в черный облегающий костюм человек в странной маске. Я не смогла понять точно, но какая-то деталь в очертаниях ночного гостя, показалась крайне странной. Он осторожно осмотрелся. Убедившись, что я сплю, вытащил из кармана дубинку и моток чёрной верёвки.

Я разжала пальцы, и дьявольская рука занялась любимым делом. Открутив голову незваному гостю, она вновь исчезла из вида. Во все стороны хлынула кровь, и кто-то, за ещё стоявшим телом удивленно и одновременно испуганно вскрикнул. Раздался мягкий топот ног.

Чуть позже меня и саму удивило это решение, но вместо того, чтобы вопить и звать на помощь, я бросилась за убегающим, мстительно стараясь прицелиться в него поточнее. К сожалению, усталость ещё давала о себе знать, и выскочив на улицу гораздо медленней, чем хотелось, я увидела второго взломщика, успевшего добежать до небольшого перекрестка. Как могла, прицелилась и словно мячик запустила в него энергию скопившуюся в руке. Прямо на глазах она превратилась в ярко-красный, размером примерно с небольшую тыкву, шар огня, и устремилась вперёд. Почуяв неладное, убегавший обернулся, увидел приближающийся шар, пронзительно завопил и ловко нырнул в проулок.

Огненный посланец беззвучно врезался в лестницу, стоявшего за дорогой дома, мгновенно превратив перила в обугленное дерево, раскалив докрасна железные столбики и оставив безобразное, выжженное пятно на стене.

- Упс! Силы оставили меня и, убедившись, что никто ничего не видел, я направилась назад, размышляя, как буду объяснять это безобразие утром начальнику.

Ну, разумеется, никакого завтра не получилось. Спустя тридцать минут ко мне ввалился сонный, злющий капитан, вместе с потирающим глаза магом. За их спинами, стояло человек пятнадцать солдат ордена в полном вооружении.

- Понимаешь, - выговаривал мне сэр Руфер, - спустя минуту, после того как ты принялась крушить всё магией, прямо около моей кровати, материализовалась проекция одного из магов-стражей и сообщила о грубом нарушении спокойствия граждан?

- И вот мы, не теряя ни секунды, собрав солдат, бросились спасать тебя, ожидая встретить адептов ордена или ещё кого хуже! - вторил ему Ашгат.

- Но всё цело, тел – ни живых, ни мёртвых – не наблюдается, - продолжил с сарказмом капитан. - Будь добра, поведай, что заставило тебя переполошить столько достойных людей?

- Вообще-то, одно есть. Наверху, - скромно сообщила я капитану. - А вот второе улизнуло в переулке. Я там промахнулась и случайно попала магией в какой-то домик...

Капитан выпучил глаза, заскрежетал зубами и пошёл к лестнице. Осторожно осмотрел тело, задумчиво хмыкнул и стянул с валявшейся рядом головы матерчатую маску.

Я вытаращила глаза. Голова под маской принадлежала кому угодно, но только не человеку. Немного вытянутая, покрытая шерстью мордочка, небольшой нос, глазки-бусинки и полный мелких и острых зубов рот.

- Крысолюд! - капитан осмотрелся вокруг.

- Да, так и знал, - он указал на валяющуюся рядом верёвку и обитую кожей тяжёлую деревянную дубинку.

- Они не убийцы, им заплатили за твоё похищение. Значит, поиски можно не продолжать. Наверняка там в переулке есть тайная нора ведущая в катакомбы.

- Бедолаги... Наверное, их просто не предупредили, что похитить надо сильного, но крайне нестабильного и юного колдуна, - протянул Ашгат Флепп.

Я с возмущением уставилась на мага.

- Достаточно было поймать несчастного магической сетью, а не убивать, - он вздохнул. - Впрочем, понимаю, какие ужасы ты себе представила, когда они к тебе ввалились. На самом деле – крысолюды ребята неплохие, и с ними можно договориться... Жаль только, вход в город для них запрещён.

- Думаю, лучше выйти на улицу, - предложил капитан. - Я сейчас распоряжусь – тело заберут, да и комнату почистят.

- Надо же. Светает, - констатировал он, глядя в начинающее светлеть над домами небо. Не пойти ли нам в штаб. Спать всё равно поздно, а так мы успеем хорошо позавтракать, и выпить несколько глотков прекрасного вина из виноделен самого Эрта Бурхаса.

Ашгатт Флепп остановился, и с подозрением спросил. - А откуда, позвольте, у нас взялся столь изысканный, и баснословно дорогой напиток? Неужели обчистил винный погреб несчастного торговца?

Сэр Руфер кивнул, не выказывая, впрочем, никаких угрызений совести, - вот только не спёр, мой друг, а взял, стремясь уберечь от печальной участи их соседей.

Ашгат Флепп некоторое время стоял молча, очевидно прислушиваясь к внутреннему голосу, решавшему, стоит ли пить что-то, добытое таким способом. Судя по тому, как он облизнул губы, жажда попробовать драгоценный напиток, победила.

В кабинете капитан решительно убрал в сторону кружки для склаша и бережно достал из шкафа три тёмных бокала.

- Такое вино не для грубого дерева. Там оно просто-напросто растеряет свой вкус, а эти красавцы сделаны из редкого чёрного хрусталя. Пока жидкость там, они удержат аромат.

Он засунул руку в карман и, к моему удивлению, вытащил оттуда высокую узкую стеклянную бутыль, запечатанную сверху красной печатью.

Раздался звук срываемого сургуча и восхитительное бульканье разливаемого напитка.

- Да здравствует могучая победительница крысолюдов, - поднимая бокал, провозгласил тост капитан.

- Должен же хоть кто-то работать, а не пить и есть целыми днями напролёт, - ехидно дополнила я тост и сделала глоток.

Вино оказалось на удивление прохладным и крепким, а вкус напомнил глоток морозного чистого, горного воздуха в прекрасный зимний день. Я закрыла глаза и увидела изумительный виноградник, растущий прямо посреди заснеженной равнины.

- Ммм... Пожалуй, оно того стоило, мечтательно сообщил Ашгат Флепп, развалившись на диванчике.

- Ещё бы, - фыркнул сэр Руфер, - такого нет даже у короля. Похоже, наш незадачливый друг держал эту редкость для особых случаев. Например, подкупа очень высокопоставленного чиновника...

- И, надо полагать, дражайший Бору Босха просто в бешенстве. Не хочу даже спрашивать, но сколько именно бутылок стояло в погребе? - маг выжидательно посмотрел на капитана.

Тот вздохнул: - Вообще-то две.

- Две? - маг мрачно покосился на начальника. - Полагаю, вторая бутылка тоже «спасена»?

Сэр Руфер потупился. - Ну... разве оставишь её там, одну?

Я рассмеялась. Содержимое бокала, на удивление быстро успело ударить в голову, и тело наполнила странная легкость. Палец, которым я водила по столу, внезапно стал оставлять за собой белёсый узор из снежинок.

- Настоящее морозное вино, - Ашгат благоговейно выдохнул.

Облачко белого пара, вырвалось изо рта и осыпалось небольшими снежинками на ковёр.

Некоторое время мы развлекались, рисуя узоры и устраивая маленький снегопад. Сэр Руфер каким-то чудом сумел скатать крохотный шарик из выдохнутого снега и метнуть в спину мага.

К тому времени как бутылка закончилась, наш стол и всё вокруг, больше походили на оазис, где зима, вместо того, чтобы уйти, решила задержаться ещё на пару часиков.

- Жаль, - печально произнёс Ашгат Флепп, когда всё остававшееся в бутылке было выпито. - Эти виноградники уничтожены или потеряны во время последней великой войны.

Когда-то их разбивали высоко в горах, на снежных равнинах, где они насыщались энергией холода и светом солнца.

- Да, - я задумчиво кивнула, - мне даже померещились тонкие, цвета зимнего моря кусты с крупными белыми ягодами. И на их фоне, словно шпили, вздымались к небу три высокие горы...

- Некоторые видения бывают пророческими, - маг задумчиво посмотрел на меня, - три скалы. Гхм. Где-то я читал описание похожего места...

- Завязывайте со своими скалами, - сэр Руфер с сожалением поставил опустевший бокал на стол. - Есть срочное дело, которое мы не станем откладывать. Очевидно, магическая защита твоего дома, - он ткнул в меня пальцем, - оказалась негодной. Так что предлагаю сходить на перевёрнутый рынок, присмотреть нечто более серьезное и способное надежно отпугнуть нежеланных гостей. Разумеется, всегда можно взять стандартный охранный камень из нашего арсенала, но, учитывая, кто именно хочет тебя заполучить, лучше сделать им сюрприз. Я знаю кое-кого на перевёрнутом рынке, кто сумеет помочь.

- И то правда, - поддержал маг. Хотелось бы иногда и поспать ночами, вместо бега по городу, и спасения юных сотрудников ордена.

На языке у меня вертелась крайне злая фраза, напрямую касающаяся их так называемого «спасения», но я мужественно удержала её, не пустив дальше головы. К тому же, причудливый напиток, неожиданно восполнивший все мои силы, буйствовал, требуя немедленно посетить такую диковинку.

- Ну и где? - невежливо поинтересовалась я у сэра Руфера, когда он привёл меня к небольшой, совершенно обыкновенной площади, с яркими матерчатыми палатками и снующими вокруг людьми.

Глава 11

- Как где, - растерялся капитан. - Перед тобой.

- Ой, а разговоров было... Разочарованно сморщив нос и приподняв голову, я сделала шаг вперёд и вдруг поняла, что гляжу не вверх, а вниз. Там – где теперь оказались крыши зданий, солнце и прозрачное голубое небо. В горле возник неприятный ком, подступила дурнота. Справиться мне, пожалуй, помогла лишь мысль о зимнем вине, с которым после этого придётся расстаться. Закрыв глаза, я перевела дух.

- Ну, что заснула, - дёрнул меня за руку начальник. - Идём.

- Дай человеку время привыкнуть! - укоризненно сказал маг.

- Вот именно, - я осторожно открыла один глаз.

Сделав глубокий успокаивающий вдох, я постаралась расслабиться. В конце концов, ничего страшного не произошло. Непривычно? Ну да. Но после всего со мной уже случившегося – вовсе не так и удивительно.

- Ладно, пошли, чего стоять, - произнесла я удивившим даже меня саму бодрым голосом, - пока в дом ещё кто не забрался.

Вокруг, важно покачивая головами и раскланиваясь друг с другом, передвигались богатые горожане. Прямо перед носом прошли две дамы в своих модных со шлейфами платьях. Увидев меня и очевидно узнав, они надулись и, ещё выше задрали головы, и важно прошли мимо.

В очередной раз я поразилась своей сдержанности. Вместо того, чтобы наступить одной из них на шлейф и чуть позже насладиться воплями, я пропустила зазнавшихся хамок.

- Даже не вздумай, - предупредил меня сэр Руфер, увидевший на лице явное намерение совершить дерзкое преступление против личности. - Кроме закона об оскорблении его Величества, существуют и защищающие знать статуты. Пойми меня правильно, иногда мы, конечно, можем их нарушить, но среди бела дня, на людном рынке, среди десятков свидетелей? Как будто без этого нам неприятностей мало. Посмотри лучше сюда.

Он указал на палатку, рядом с которой стоял невысокий помост. На нём вышагивал нарядно одетый человек с узорной палкой в руках. Около него, в ожидании, переминался с ноги на ногу скромно одетый пацанёнок лет двенадцати.

- Прошу внимания, торговец повысил голос, подняв жезл вверх. - Только у меня – уникальные, последние в своём роде, одобренные королевской коллегией магов, скипетры трансформации.

Убедившись, что люди заинтересованно смотрят в его сторону, он коснулся навершием головы мальчика и громко, очень чётко произнёс, - жабриск!

Жертва рекламы только и успела слабо вскрикнуть, как появился дым, в котором иногда мелькали части тощего тела. Туман сгустился, и в следующий миг рассеялся, оставив на помосте крупное, размером с дога создание с клыкастым широким ртом, тремя большими, выпущенными глазищами на лбу, и шестью перепончатыми, словно у земноводного конечностями.

- Кувааак, - выговорило существо под восторженные хлопки зрителей. Торговец раскланялся.

- Как видите, при помощи жезла, вы вполне сможете превратить на время: противника, слугу, или даже надоевшую жену – в монстра.

- В морских дев тоже можно, - раздался заинтересованный мужской голос.

- Нет, - делец с досадой посмотрел на говорившего. Посохи превращают лишь в созданий, согласованных с королевской коллегией магов! Жабриска, свинопула, червеца и турманника.

- Ух ты, - совершенно искренне выговорила я, - может арестовать негодяя, за то, что он с парнем сделал?

- Ещё чего! Это временная магия, а пацан – помощник, и получает, между прочим, неплохие деньги за трансформации. Впрочем, тут бывают и те, кто работает не совсем честно, - сэр Руфер подмигнул мне. - Иногда, они бывают нам очень полезны. Кстати, к одному такому мы сейчас и направляемся.

Он пошёл вперёд, ловко обойдя скопление покупателей, желающих получше рассмотреть превращающие жезлы. Волочась следом, я только и успевала озираться вокруг. В одной из лавок под шикарным в золотую клетку чёрным навесом что-то грохнуло, и миниатюрное цунами вынесло нам под ноги совершенно мокрого, чертыхающегося торговца. Бедняга поднял глаза, увидел нависшего над ним капитана и позеленел от страха.

- Просто фларготы выбрались из клетки, и открыли морскую раковину. Этого больше не повторится.

- Не повториться, значит? - подчёркнуто мрачно уточнил капитан, сверля его взглядом. - Возможно, я смогу забыть это небольшое происшествие...

- Да, конечно, всегда готов оказать небольшую помощь...

В лавке, откуда вынесло жертву мини наводнения, раздался звон разбитого стекла. Купец подпрыгнул на месте.

- Любую, конечно же, я хотел предложить любую помощь, - он развернулся и быстро побежал ловить сбежавших созданий.

- Надуюсь, ему удастся их изловить, - с некоторой долей сомнения высказался маг. - Эти маленькие пакостники способны устроить массу проблем.

- Да нет, всё нормально, - сэр Руфер показал на вспышки, мелькающие сквозь матерчатую стену лавки. - Видимо, он запасся ловчим камнем.

Ашгат Флепп довольно хмыкнул.

- Одной проблемой меньше, и одним должником больше. Так ведь?

Мы шли добрых десять минут, а павильоны всё не кончались. Перед глазами встала торговая площадь, на которую я не так давно вступила.

- Могу поклясться, на ней не было места и для тридцати палаток, - изумлённо сказала я магу.

- Так оно и есть. Ты видела лишь видимую часть, а невидимая... - он пожал плечами. - Иногда мы и сами не знаем, сколько здесь всего. Но, если присмотришься, то увидишь изредка мелькающих в толпе магов академии. Это место никогда не оставляют без присмотра.

- Пришли! - капитан вытянул руку в сторону невысокого шатра окрашенного в приятные пастельные тона. Над его верхушкой, в воздухе, висела красивая сиреневая туфелька с золотым ремешком и небольшими синими чешуйками на высоком каблуке.

- Мило, весьма мило, - отметила я встав перед закрывающим вход, приоткрытым пологом.

- Заходите, юная леди, не стесняйтесь. Лучшие волшебные туфельки на любую ножку.

Полог откинулся, и передо мной предстал пухлый розовощёкий торговец с подведёнными сурьмой глазами. Он дружелюбно улыбался ровно до тех пор, пока его взгляд не перескочил с меня на мрачно стоявшего позади сэра Руфера.

- Опять вы, - он сморщил самую кислую мину из всех, которые я видела. - Ну заходите, раз пришли.

Внутри оказалось гораздо больше места, чем могло показаться снаружи. Повсюду в воздухе висели полочки с восхитительными туфлями всех цветов, размеров и форм.

- Позвольте представить вам Мара одноглазого, - капитан насмешливо склонился передо мной в поклоне, - ценителя моды, знатока этикета и известного сердцееда.

- Очень смешно, - продавец обуви плюнул на пол, принявшись бормотать заклинание на странном, скрипучем и при этом очень мелодичном языке.

Дверь за нашими спинами полыхнула жёлтым, полог стал непроницаемым.

Торговец взял себя за уши и, одним резким движением сорвав лицо, положил на прилавок рядом.

Я отшатнулась. Румянец бесследно исчез. По пергаментной, грубой и жёлтой коже шли глубокие морщины. Блеснули крупные острые зубы. Расположенный прямо посреди лба единственный глаз уставился на меня.

- Да он не человек, - я ахнула.

- Сделала открытие, - ехидно сказал купец.

- Конечно, он никакого отношения к человеческому роду не имеет, - капитан весело посмотрел на надувшегося торговца, - Мара — измельчавший потомок циклопов, а маску надевает для работы. Иначе ни одна дама в здравом уме ничего у него не купит. Стоит только пройти слуху, что известный поставщик магической обуви для двора – грязный полукровка циклоп...

- Ладно, ладно, понял я всё, - проникся ситуацией купец. - Чего пожаловали?

- Да так, - язвительно начал капитан, - гуляли тут, дай, думаем, проведаем старого друга, туфельки новому члену отряду прикупим...

Владелец шатра ещё больше сморщил физиономию.

- Нам нужна кое-какая вещь из тех, что ты прячешь от проверок магов его Величества. Охранная статуэтка. Старинная, оставшаяся после древнего народа.

На лице Мара отчетливо проступил гнев.

- А карту к затерянной пирамиде вам не поднести?

- Ха, - Ашгат Флепп презрительно покосился на циклопа, - будь она у тебя, давно бы сбежал из нашего славного города.

- Не вопи, мы не собираемся её бесплатно забирать, - примирительно сказал капитан. - просто со скидкой, для давних друзей.

- Скидкой, - пробурчал циклоп, - после ваших визитов можно без штанов остаться...

Он полез под прилавок, и довольно долго там рылся.

- Вот, одна из последних. Он водрузил на прилавок небольшую, изображающую циклопа статую из красной глины, благодаря искусству создавшего её мастера, она выглядела как живая. Мне даже показалось, что её рот начал медленно открываться, но торговец сделал знак рукой, и челюсти истукана вновь сомкнулись.

- Не уверена, что хочу ЭТО у себя дома, - заметила я, но никто даже не обратил на мои слова внимания.

Сэр Руфер и Мара ожесточённо торговались.

- 500 орров! Учитывая огромную скидку и моё доброе к вам отношение...

Капитан закатил глаза: - Да за пятьсот монет я могу всю твою лавку купить вместе с владельцем!

От возмущения торговец прикрыл единственный глаз рукой. - Одна из двух последних защитных статуй, бесценные осколки древнего наследия нашей великой расы. - Четыреста семьдесят, и ни орром меньше.

- Наследие... Спорим, ты это наследие стащил из развалин, находящихся под охраной его королевского Величества.

Циклоп тяжело вздохнул. - Не буду отрицать. Да только есть вещи, которые в развалинах нашей расы может найти только такой, как я.

Он мрачно посмотрел на капитана. - Ну хорошо, триста, вот моя последняя цена. И знайте, этим вы грабите меня минимум на 400 орров!

Капитан протянул руку: - Договорились. Всегда приятно иметь с тобой дело!

Циклоп недовольно заворчал, но руку в ответ всё же протянул.

Тем временем Ашгат Флепп засунул статуэтку в один из своих волшебных карманов.

- Постойте, - озабоченно сказал Мара, когда мы собрались выходить. - Кто-нибудь из вас имел дело с такой магией?

Ашгат уклончиво кивнул. - Думаю, разберусь.

- Ха, - циклоп надменно посмотрел на мага, - конечно, разбирайся. Но на всякий случай возьми.

Он вытащил из под прилавка свиток, отдал его магу и помахав на прощание рукой, принялся раскладывать новые туфли.

Когда мы перешагнули невидимую линию, окружавшую перевёрнутую площадь, я несколько раз моргнула. За те недолгие полтора часа, что отряд пробыл там, мне вполне удалось приспособиться к небу под ногами и потребовалось какое-то время перестроиться в нормальное состояние.

- Ну да, - буркнул капитан, - к этому быстро привыкаешь. А теперь живо, надо поставить защиту и заняться наконец делами.

Однако, суровая вездесущая реальность вскоре доказала, что планы построенные людьми, её нисколечко не интересуют.

Первым и чуть не ставшим для одного из нас последним, крайне зловещим её предупреждением, стал болт – застрявший в прочном, высоком деревянном заборе, огораживавшим грязный переулок, куда наша команда свернула, срезая путь. Мы вжались в стену дома, и тогда, они полезли на нас. Я так и не поняла, откуда на этой узенькой, по виду совершенно пустой улочке, одновременно взялось такое количество нищих. Вонючая, оборванная волна людей одетых в грязные лохмотья, надвигалась на нас с двух сторон. В руках у нападавших замелькали ножи и палки. Чуть позади, за их спинами, на высоком деревянном ящике стоял арбалетчик и поспешно крутил ворот, перезаряжая оружие. Судя по скорости, получалось у него весьма неплохо.

Сэр Руфер шагнул вперёд, и воткнув меч прямо перед собой, молниеносно метнул оба кинжала. Ближайший нищий схватился за грудь, зашатался и повалился назад, орошая землю кровью. К сожалению, второй бросок оказался менее точным, и раненый с воплем боли прижался к забору, пытаясь вытащить поразивший его в плечо клинок.

Ашгат Флепп взял на себя наши тылы, спешно выкрикивая заклинание. Многочисленные, раздавшиеся после этого крики боли дали понять, что дела у него идут более или менее успешно. Времени обернуться и проверить, как там дела, уже не было. Проклятый стрелок на бочке взвёл арбалет и теперь целился в нас, не решаясь выстрелить лишь из опасения задеть подступивших слишком близко своих.

Энергия в этот раз пришла на удивление легко. Правая рука метнулась вперёд, и часть забора вместе с арбалетчиком сорвало с места, расплющив о стоявший чуть позади прелестный оранжевый домик с зелёным крыльцом. Раздался звон разбитого стекла, и на лежащие в куче трухи останки незадачливого стрелка рухнуло несколько горшков с цветами.

- Вот и на могилку тратиться не придётся, - мстительно буркнула я.

Неподалёку раздались громкие, воинственные крики городской стражи. Очевидно, горожане, услышав лязг оружия, сбегали за помощью. Это и решило дело. Нищие моментально бросились врассыпную, оставив на земле два трупа. Судя по всему, кто-то из бандитов успел в неразберихе аккуратно перерезать раненому горло, чтобы тот не попался живым и не смог донести на остальных участников нападения.

Маг разглядывал несколько брошенных в суматохе ножей и обрывков грязной ткани.

- Кажется, - сообщил он, - никто не собирался нас убивать. Хотели припугнуть, но на своё несчастье, перестарались.

Он укоризненно покачал головой.

- Я сильную магию не стал применять. Подумаешь, несколько недель помучаются от сильных ожогов. Хорошее напоминание не связываться с королевскими магами. Зато вы, смотрю, разбушевались.

- Ну да, а что нам оставалось, - ворчливо сказал капитан, - арбалетчик был точно лишний, да и остальные подошли слишком близко. Мусорный принц решил отправить второе предупреждение, а заодно и проверить, на что мы способны. Теперь он точно знает, с ножами к нам не сунешься. Не исключено, в следующий раз будут стрелки на крыше, и они нас таки достанут.

Маг задумался: - Надо идти с визитом. Глядишь, и договоримся. Мусорному принцу тоже не с руки нас убивать. За такое все его поганые гнёзда, одно за другим, найдут и спалят.

- Ашгат прав, - нехотя заметил сэр Руфер, - попробуем договориться. Но не раньше, чем поставим эту, стоившую нам, а вернее принцу, 300 полновесных орров, штуковину!

Он быстро дал несколько напутствий предводителю отряда стражников, и мы, настороженно озираясь по сторонам, пошли дальше.

- Куда? - нетерпеливо спросил меня начальник, видя, как я битых пять минут разглядываю библиотеку.

- Не знаю! Лишь бы не сильно портило интерьер. Мне тут, знаете ли, всё очень нравится.

Пришлось ещё раз обвести взглядом помещение.

- Несите сюда, - вздохнув, я показала на невысокую, изящную, отделанную по краям искрящимися камнями, фиолетовую тумбу с ножками из перевитого между собой дерева.

- Смотрите, сейчас я прочитаю заклинание активации охранных чар, - маг поставил статуэтку и тихо забормотал.

Ашгат Флепп закончил читать и внимательно уставился на идола. Ровным счётом ничего не произошло.

- Странно, - он почесал затылок, - никогда не имел дела с такой штукой, но уверен, всё получится.

Он закрыл глаза, и вновь принялся бубнить.

Вылепленный из глины рот статуэтки приоткрылся, а закрытый глаз, казалось, уставился на человека.

- Томимый невежеством – червь людской, доколе ты уши мои станешь терзать пустословием?

- Кто это сказал!? - маг открыл глаза и негодующе посмотрел на нас с капитаном.

Мы одновременно ткнули рукой в идола.

Ашгат Флепп некоторое время созерцал разговорившийся кусок глины.

- Забавы никчёмных день напролет в очи глядеть, - сообщила статуэтка.

- Мда, - он вновь почесал затылок, - ничего, сейчас я его исправлю...

- Пустых обещаний давать берегись ты, плоти бесцельный комок, - радостно ответил идол.

Так! - Ашгат Флепп немного покраснел. - Ладно. Не хочешь по-хорошему... - Он вытащил из кармана листок, подаренный на прощание торговцем и, скрестив руки на груди, принялся медленно напевать.

- Ээээ. Стойте! Мне в доме говорящая голова не нужна!

Увы, я опоздала. Причудливая, немного грустная мелодия стихла. Раздался треск, и глиняный циклоп начал расти. Несчастная тумба треснула, ножки разъехались, и статуэтка шлёпнулась на пол продолжая стремительно увеличиваться.

- Ты зачем её туда поставил, - набросилась я на вытаращившего глаза капитана.

- Страж, мышцами сильный, но знать, умом обделённый – тяжко глупцу живётся, - провозгласил растянувшийся в широкой, довольной улыбке рот.

Сэр Руфер побагровел. - Да откуда мне было знать. Я про них читал, но нигде не написано, что они растут!

- Думать – мудрых удел, - вновь поддела пакостная статуя.

Воин сжал меч, и по его виду я поняла, что скоро вновь останусь без охраны.

- Стойте! А ты, - обратилась я к доросшему до двух метров страшилищу, - тебе разве не положено меня защищать?

- Исполню я волю премудрой дщери циклопов! - почтительно сказал истукан.

- Так вот и охраняй! Эти двое – друзья, так что избавь их от своего словоблудия.

Циклоп вздохнул.

- Как можно оставить в безмолвии девы слова.

Некоторое время я молча пыталась понять, что именно он хотел мне сказать.

- Ладно, будем считать – это значит да.

Я открыла рот, собираясь растолковать основные принципы моей защиты. Перед глазами встал образ разносчика газет из моего мира, бросающий журнал под дверь, а в следующую секунду с воплем бегущий по улице объятый волшебным пламенем.

- Гхм. Ашгат, ты не можешь объяснить ему, в чём именно будут заключаться обязанности.

- С превеликим удовольствием, - похоронным голосом ответил маг.

Когда через полчаса наш отряд вышел наружу, я вздохнула с облегчением.

Мы шли по городу, и я наслаждалась каждой секундой пути. Чёрт возьми, мне нравились эти странно одетые люди, чудесные здания, свежий воздух и солнце.

Несколько омрачая радость, справа и слева мрачно шествовали сэр Руфер с Ашгатом Флеппом.

- Вот мерзкий кусок глины, - почти беззлобно сказал капитан, - а, Ашгат? Будем надеяться, если он нас так уел, то и дом сумеет защитить!

- Не сомневаюсь, - крайне кисло ответил маг, - тем более, мы, оказывается, толком и не представляем, на что ещё этот глиняный чурбан способен.

Дуться он тем не менее перестал и даже вовремя вспомнил про заклинание убирающее запах, так что в квартал нищих мы вступили, избегнув местного зловония.

На этот раз улочки показались ещё более мрачными, насколько такое вообще было возможно. Ни одна шторка не шевельнулась, ни один бродяга не пробежал по дороге или между домами. Стояла неприятная давящая тишина, нарушаемая только ошмётками мусора, лениво перекатываемыми туда-сюда ветром.

- Не поворачивайтесь, - тихим, спокойным голосом предупредил Ашгат Флепп. - После нападения я кое-что сделал и теперь способен некоторое время ощущать людей поблизости. Они везде. Идут за нами, крадутся по переулкам. Думаю, не меньше нескольких десятков.

- Почётный эскорт, - капитан аккуратно положил руку на рукоять, - или палачи, в зависимости от того, что произойдет у его мусорного высочества...

Мы шли, довольно долго сменяя одну смрадную улицу другой.

- Далеко ещё? Прямо чувствую, как с каждым шагом пропитываюсь местной вонью.

Капитан приложил палец к губам: - Тшш, почти пришли. «Дворец» в самом дальнем углу квартала, почти под городской стеной. Для преступников – самое безопасное место. Пока стража дойдет, они сто раз успеют улизнуть.

Через несколько минут из лёгкого тумана, укутывающего это неприятное место, выросли очертания городской стены и стоящий неподалёку весьма респектабельный особняк с колоннами на входе, затейливыми водостоками в виде дракона и прекрасным палисадником вокруг. У входа стояли восемь стражников в добротных кольчугах без гербов, и с щитами на спине. Позади них, в тени здания, прятались несколько арбалетчиков.

Образ грязного мусорного шалаша, окруженного стаями свирепых оборванцев, рухнул у меня в голове.

- Мдааа, - только и смогла протянуть я.

Маг на секунду остановился, и прислушался к чему-то.

- У всех защитные амулеты. Хотя я и без проверки в этом не сомневался.

Сэр Руфер рассмотрел воинов получше и недовольно сжал губы. - Профессионалы, явно не один раз участвовали в битве. Со времени нашей последней встречи дела у мусорного принца, судя по всему, пошли намного лучше...

Стражи расступились, предлагая нам пройти в полуоткрытую дверь.

- Хороший знак, - тихо сказал капитан открывая дверь, - нам оставили оружие, и даже не обыскали.

Впрочем, его энтузиазм несколько угас, когда войдя, он увидел стоящих по бокам у двух широких лестниц, ещё человек десять охранников.

- Вам сюда, - из боковой двери вышел неприметный низенький человек, разодетый в разноцветные шелка, словно павлин в брачный период. Он вежливо поклонился и направился по лестнице, дав знак идти за собой. Мы последовали за ним, разглядывая картины баталий, во множестве украшавшие обшитые деревянными панелями стены особняка.

- Его Мусорное Высочество ждёт вас, - заявил он совершенно серьезным тоном и открыл перед нами изящную деревянную дверь.

Глава 12

Мы вошли, и ноги буквально утонули в густом ворсе ярко-оранжевого ковра.

У массивного, древнего по виду книжного шкафа, спиной к нам, стоял мужчина в высоких изумрудных сапогах с заправленными в них черными штанами и красной, расширенной в плечах куртке.

Он повернулся, и я удивилась, настолько человек передо мной отличался от придуманного за время пути образа. Молодой, с гладкой, чистой кожей и ухоженными руками выдававшими человека не склонного к физическому труду. Мусорный принц весело посмотрел на нашу компанию.

- Сэр Руфер! - в его голосе слышалась искренняя радость. - Сколь давно мы не встречались? И уважаемый Ашгат Флепп! Поверьте, за последние месяцы я не раз вспоминал ваши неисчислимые достоинства...

- И ещё столько бы не видел, - довольно невежливо заметил капитан.

- Ну же, присаживайтесь и представьте свою новую спутницу, - юноша, казалось, и не обратил внимания на хамство гостя. - Признаюсь, в моей помойке нечасто появляются столь приятные лица. Обычно насмотришься на подданных, и кусок потом в горло не лезет, - он вздохнул.

Любезно воспользовавшись приглашением, мы уселись в плавающие невысоко над ковром пуфы, а начальник представил меня хозяину.

- Леди Джени Морт, мой новый заместитель по вопросам колдовства и этики стран, не связанных с нами дипломатическими отношениями. Леди, представляю вам Ракаша Оша – мусорного принца.

Я сделала попытку слезть с пуфа и поклониться, но хозяин замахал руками.

- Церемонии для королевского дворца. У нас тут просто, по-семейному.

Он немного нахмурился.

- Очень жаль, что вы стали свидетельницей отголосков некоего недоразумения, произошедшего между нами с капитаном, уважаемым магом и отсутствующими сейчас членами ордена. Боюсь, всё дело в некотором старом недопонимании.

Сэр Руфер громко фыркнул. - Нелегальная доставка не помеченных фларготов категорически запрещена его Величеством! Как и контрабанда в целом...

Мусорный принц скривился.

- Ну позвольте, нехорошо вспоминать старые обиды... К тому же, недавно я лишился одного из ценных помощников, управлявшим вполне себе легальным бизнесом по продаже найденных предметов. И, признаться, хотел немного более подробно обсудить тот инцидент...

Сделав небольшую паузу и обнаружив у присутствующих полное отсутствие желания что-либо обсуждать, продолжил.

- Наш разговор мог оказаться намного сложнее, но, на наше счастье, встреча со столь милой девушкой растопила моё сердце. Кроме того, мне показалось, уцелевший наёмник Левриса Туиса, в красках расписавший бандитское нападение на лавку, недоговаривает.

Он печально вздохнул и скорбно покачал головой. - Будучи человеком мягким и очень ранимым, я совершенно не переношу лжи. Особенно от своих слуг.

- Внесите, - крикнул он, обернувшись к небольшой, глухой железной двери, на которую я поначалу не обратила внимание.

Оттуда вышли два самых здоровых нищих, которых я только видела. В широких кожаных фартуках и нелепых, закрывающих волосы шапочках, они легко несли длинные деревянные носилки.

Капитан, сидевший ближе, сделал неуклюжую попытку загородить от меня то, что находилось на них, но не успел. На пропитанной бурыми пятнами доске лежало тело одного из бандитов Левриса Туиса, решившего сбежать первым и выпрыгнувшего в окно. Ниже пояса от тела остались лишь кровавые ошмётки. С ужасом я поняла, что с него один лоскут за другим, заживо снимали кожу.

Вслед за волной панического страха наступило полное спокойствие. «Подумаешь, всего лишь мёртвая плоть, стоит ли её бояться?– прошептал внутренний голос». Я бесстрастно окинула взглядом останки и отвернулась.

Мусорный принц оглядел нас, задумчиво хмыкнув махнул рукой, и помощники безмолвно унесли изуродованный труп. На его лице вновь появилась веселая и открытая улыбка.

По свойски послав мне воздушный поцелуй, он спокойно продолжил.

- Во время допроса выяснилось, что Леврис Туис с помощниками нарушили один из очень важных запретов, - выражение лица внезапно стало жестоким, - нищий не грабит другого нищего. Ох, не стоило ему обманывать детишек, да и других тоже...

Он посмотрел на дверь за которой скрывалась пыточная.

- Это сильно меняет дело, но, к сожалению, слышится шёпоток в грязных переулках, мол, мусорный принц, не способен оградить своих подданных от произвола стражников. Люди у нас тут живут в основном простые, безыскусные. Кровь за кровь, глаз за глаз...

Капитан непроизвольно положил руку на меч, да и маг тайком полез в карман, явно нашаривая там магический камень помощнее.

Ракаш, заметив эти приготовления, нахмурился.

- Крайне невежливо считать меня чудовищем, способным убить гостей в собственном доме! Напротив, у меня есть определённое предложение.

- Интересно какое? - сэр Руфер и не подумал убрать руку с оружия.

Лицо мусорного принца стало озабоченным.

- С недавних пор стали бесследно пропадать мои подданные. Мы, как вы знаете, иногда перемещаемся по коридорам идущим неглубоко под землёй. Да только в последнее время не все, кто туда входит – выбираются обратно. Мои охранники прочесали всё по нескольку раз, но не нашли никаких следов. Пока это не опасно, хотя и достаточно неприятно, но если исчезновения продолжатся, в этом, как у нас заведено, обвинят меня.

- С городской стражей связывались? - сэр Руфер с явным интересом подался вперёд.

- В первую очередь. Поначалу так и решили: они их как-то выследили, и мы хотели выкупить из тюоьмы, - мусорный принц внезапно запнулся.

- Так и думал, - с чувством глубокого удовлетворения сказал капитан, - до сих пор контрабанду в город таскаете, да взятки суёте кому надо!

Ракаш Ош развёл руки в стороны, показывая, что ему нечего возразить: - Но зато я предлагаю хорошую сделку!

Неужели? - капитан фыркнул.

- Это касается артефакта. Несколько дней назад мы доставили заказчику в городе странный предмет. Чёрный шар, проложенный почти прозрачной сияющей тканью и запертый в окованном сталью сундуке.

- Так откуда вы знаете, что внутри, если сундук был закрыт? - я изучающе посмотрела на Ракаша.

- Ум леди равен лишь её обаянию, - мусорный принц улыбнулся, сделав лёгкий поклон. - Мы, видите ли, время от времени берём на себя труд проверить содержимое...

- Решили кинуть заказчика, если цена добычи намного превысит доход от сделки, - тоном профессионала заключил сэр Руфер.

Ракаша мрачно посмотрел на капитана, но возражать не стал.

- Открыли и сняли странную, холодную как лёд ткань, - его передёрнуло от отвращения. - Никогда такой мерзости не видел. Представьте ощущение полного мрака, откуда на тебя глядит нечто живое, голодное, и очень, очень опасное!

Я вздрогнула. Описание слишком походило на виденное мной во время ловли теней громивших дом. Судя по задумчивым лицам спутников, они тоже вспомнили о том малоприятном дне.

- Коробку сразу закрыли, и заказ выполнили, всё-таки надо поддерживать репутацию, но с тех пор, чувствую себя просто отвратительно. И всё больше жалею, что мы не выкинули эту дрянь назад за городские стены.

Мусорный принц хлопнул кулаком по столу.

- Я хочу помочь! Вы выясняете, куда исчезают люди, я сообщаю имя получателя, и даже поручу нищим следить за ним.

Сэр Руфер задумался и потёр лоб, взвешивая все за и против.

- Ладно, - сказал он, приняв решение, - поможем. Пропажа людей — всегда нехорошо, как и сомнительные контрабандные артефакты. Сперва нищие, а потом, глядишь, и приличные горожане исчезать начнут.

Он ещё немного подумал.

- И вы лично поклянётесь мне впредь следить за тем, что таскаете в город.

Ракаша согласно кивнул.

- Договорились! И в знак моей доброй воли, - он порылся на столе и выудил оттуда свернутый в трубочку новенький пергамент, - карта тоннелей, в которых исчезли мои люди. Не вся конечно, но у каждого свои секреты.

Он усмехнулся.

- Крестиками я пометил места, где в последний раз видели пропавших. И если на этом всё, я бы предпочёл заняться делами. Вы хоть представляете, каково руководить этой недисциплинированной, жестокой, злобной и жадной оравой?

- Правосудие нищих в действие, - задумчиво сказал сэр Руфер, когда выйдя из особняка, мы направились к воротам. - Не сомневаюсь, сейчас он сказал правду, ему действительно стыдно. Значит вещица попавшая в столицу, по-настоящему опасная. Но пока мы не найдём причину исчезновения нищих – имени получателя нам не видать.

- Разве не проще арестовать его?

- Увы. Несмотря на моё самое искреннее желание это сделать – нет. Как ни странно, у него очень сильные связи при дворе. Иногда я начинаю верить слухам, что он и правда внебрачный сын Тамураса II. Плод вожделения к одной миленькой, сумевшей под слоем грязи сохранить свою красоту, оборванке...

- В любом случае, - капитан опять потёр лоб, - просто так в эти крысиные норы лезть не годится. Я изучу карту, а вы с Ашгатом пока подберёте себе что-нибудь в арсенале.

- Ну разумеется, - фыркнул маг, - пока мы с тобой будем бродить, выбирая обмундирование, наш любимый командир, удобно развалившись в кресле и попивая склаш, примется изучать карту, на которой нарисовано от силы три тоннеля...

- Плюсы начальственного положения, - сэр Руфер с крайне довольным видом принялся насвистывать незнакомую мне песенку.

Разумеется, случилось ровно как предполагал Ашгат. Не учёл он разве что одного: кроме полного кувшина, капитан прихватил по пути целое блюдо суррарских устрекаток. Всю дорогу он шёл немного впереди, заставляя нас водить носами, чувствуя восхитительные ароматы.

- Так и быть, возьмите по парочке, - милостиво позволил нам сэр Руфер, разваливаясь на диване.

Ашгат улыбнулся и, вытащив из кармана приличных размеров коробку, без всякого зазрения совести сгрёб почти половину свернутых колбасками устрекаток. Аккуратно поместив коробочку в кармане, он извлёк две литровые глиняные кружки и, увидев мой удивлённый взгляд, сообщил.

- Любой член клуба любителей склаша таскает с собой не меньше трёх. На случай, если пригласит приятелей или кто-то забудет принести свои.

На глазах поникшего сэра Руфера он с наслаждением принялся из наполнять.

Чем больше пустел кувшин, тем сильнее на лице капитана появлялось выражение обречённости.

- Ну хватит. Мы всё-таки работаем! - пожалела я сэра Руфера.

- Да-да, точно! А то глядишь, перепьётесь и провалите возложенное на вас поручение. Капитан торопливо отобрал кувшин и, заглянув внутрь, состроил жуткую гримасу.

- Такое чувство, что вы на пикник собрались! - он демонстративно отвернулся к стене, а мы с Ашгатом, встали на участок ковра с красивым красным драконом в золотистом круге.

- В академии заклинание переноса работает постоянно, а мы себе такую роскошь, позволить не можем, - предупредил меня маг.

Пронёсся порыв холодного ветра, воздух замерцал, и мой взгляд упёрся в темнеющую неподалеку каменную, уходящую вверх стену круглой залы, со сводчатым потолком украшенным рисунками, изображающими самые разнообразные создания.

На одних они ели добычу, разрывая её голыми руками, охотились среди высоких чёрных деревьев, или были пожираемы неизвестными крылатыми монстрами, помесью летучей мыши и сколопендры.

На других создания молились, принося жертвы неведомым уродливым божкам. В свете горящих на стене факелов я, как зачарованная, смотрела на эту совершенно неведомую жизнь.

- Старые залы. Построены во времена древних рас, и встретить такие под землёй, поверь, не редкость. Нам сюда, - маг указал на железную дверь спрятавшуюся за одной из готических колонн.

Вытащив из кармана узорный ключ, он несколько раз провернул его в замке. Золотой дракон, опоясывающий дверь ,засветился, и она бесшумно отошла в сторону.

Я никогда не была любителем оружия, но, попав в арсенал, к своему величайшему удивлению, пришла в полный восторг. Абсолютно, всё, чем можно помочь расстаться ближнему с жизнью, висело на стенах или стояло в оружейных стойках. Сотни арбалетов, луков, топоров, мечей, алебард и прочего вооружения соседствовали с десятками странных ни на что не похожих средств уничтожения.

- Обычный разрыватель для зомби, - Ашгат увидел, как я уставилась на палку с восемью длинными, сжатыми в острый кокон, лезвиями на конце. Точнее, не совсем обычный. В отличие от королевских оружейных складов, у нас всё оружие зачаровано. Когда мы только начинали, всё, что тут находилось, могло уместиться в один большой сундук, но капитан с принцем, надо отдать им должное, умеют настоять на своём. Сумели убедить короля, что необходим приличный запас.

- Зачем?

- Как зачем, - удивился маг, - против тех же зомби, обычным оружием много не посражаешься. В некоторых, которые посвежее, клинки просто вязнут, Ну, а давние ближе к скелетам. От них простое оружие может отскочить или застрять. Другое дело магический разрыватель. Раз – тело на кусочки, руки в одну сторону, голова в другую... Некоторых тварей, обычное не берёт. Да что там, даже глубинные гномы могут стать серьезной помехой, если ты без магического клинка.

- Какие еще глубинные гномы? А те, какие были?

Ашгат Флепп вытаращил глаза. - Всё забываю, что ты тут почти ничего не знаешь. Обычные, конечно. Жить они предпочитают близко к поверхности и любят подышать воздухом, а попутно сотворить какую-нибудь пакость. Глубинные совсем другие. Ростом поменьше, кожа бледная, и глаза как молоко. В пещерах под катакомбами они промышляют древней алхимией. Варят свои нечестивые зелья. И, знаешь, лучше с ними не встречаться.

- Да и вообще, - маг помолчал, - не поминай гнома, находясь под землёй!

А вот это зачем? - я погладила длинное стальное копьё странной формы с несколькими овальными утолщениями посередине.

- Сеть-гарпун. Попадая в дракона, выпускает очень прочную проволоку, обматывающуюся вокруг твари... Да только, в него попробуй попади... Если закончила осматриваться, пойдём дальше.

- Мы что, не будем брать оружие?

- Зачем? Пока не на кого. Имей в виду, магическое оружие строго запрещено использовать против людей. За такое преступление можно загреметь в шахты Змитара пожизненно. И это касается всех, включая знать. Ядом лезвие намазать – милости просим, а вот заклинание, к примеру, пробивающего клинка, не моги. Да и как будто ты хоть чем-то из этого умеешь пользоваться, - ехидно сказал маг. - Нет, нам с тобой дальше. Вещи, что висят здесь — для солдат и ополчения. Сталь неплохая, но магия на них так себе. Пылятся много лет, на случай крупной магической атаки или там вторжения голодных драконов.

Мы прошли длинную оружейную и уткнулись во вторую дверь, намного меньше первой, сплетённую будто, из тысяч стальных полос. Ашгат Флепп достал новый ключ и приложил руку к пластине в центре.

- На этой двери одни из самых мощных заклинаний. Нарушителя они убьют сразу, никаких предупреждений.

Щёлкнул замок и полосы-змеи, как живые, быстро начали втягиваться в пол, потолок, стены, открывая проход, и мы вошли в небольшую комнату, заставленную книжными шкафами, сундуками, шкафчиками, стойками с оружием и манекенами с бронёй.

- Пришли, - Ашгат окинул помещение рукой, - тут мы и храним всё самое ценное.

Он снял со стены длинный двадцатисантиметровый кинжал в ярких пурпурных ножнах.

- Видела похожий у капитана? Отличная сталь, и баланс идеальный. Неплохая штука, способная проткнуть слишком навязчивого врага. Это не меч, и шансов, что будучи полным профаном в оружии, сама отрубишь себе руку, намного меньше.

- Вот уж спасибо, - заявила я холодным тоном.

- Совершенно не за что, - маг похоже не понял скрытого в голосе сарказма, - владению любым оружием надо учиться, а внутренний голос говорит – у нас вряд ли найдутся для этого лишние часы.

Береги кинжал, и постарайся, чтобы он не попал в чужие руки. Внутри рукояти магический камень, имей в виду. Пока он действует, клинок способен пробить шкуру старого зомби. У нашего ордена, одного из немногих, есть особое разрешение на применение зачарованного оружия, но злоупотреблять этим не стоит. Если случится так, что перед тобой встанет необходимость утихомирить нобиля, лучше используй свою магию. Иначе вечно ноющий по любым предлогам двор его Величества начнёт свою старую песню. Они уже давно выпрашивают у короля право владеть такими штуками, да только Тамурас II, ценя свою безопасность и справедливо им не доверяя, разрешения упорно не даёт.

Порывшись в кармане, он отдал мне обе кружки и коробку с закуской.

- Пока можно перекусить, всё равно капитан ждёт нас не раньше, чем через час...

Суррарские устрекатки были восхитительны. Нежнее чем любой идеально приготовленный морской гребешок, они таяли во рту, стоило прокусить покрывавшую их тонкую, чуть сладковатую глазурь.

- Мало взяли, - печально констатировала я, глядя на быстро опустевшую коробку, - никогда ничего подобного не пробовала!

- Увы, - поддержал меня Ашгат, - но в чем-то капитан прав, мы сюда пришли не за едой. Зато, пока перекусывали, я точно решил, что нужно взять.

- Начнём, - бодро провозгласил он, вставая из-за нашего импровизированного стола.

- Итак, кольцо. Тебе его вручил сэр Руфер и, как ты может быть догадалась, оно не только символ принадлежности к отряду. Это магический пропуск, защитник, предупреждающий тебя о посторонних в доме, детектор магии, а заодно и средство связи. Пока просто держи при себе, - как им пользоваться, я расскажу, когда придёт время.

- Вот, - он протянул мне несколько камешков.

- Для активации необходимо сильно сдавить их рукой положив большой палец на руну, так что не трогай без необходимости. Знавал я начинающих магов, у которых такие штуки сработали, пока они бессмысленно и неразумно перебирали их в кармане. И даже не спрашивай, что с ними было, - предупредил он мой вопрос.

- Жёлтые с зелёной руной – способны парализовать одного человека. Только учти, время действия и расстояние у них ограниченны. Дальше четырех метров от цели не сработает, а само заклинание держится всего пару минут. Как раз хватит надеть наручники или связать.

- Это таким ты парализовал гномов Смахтана Схута?

Маг недовольно сморщился.

- Почти, - произнес он крайне кислым голосом. То, что я использовал, намного мощнее и дороже. И в запасе всего одно оставалось, следующий такой камень нам очень нескоро выдадут, - добавил он ещё более мрачно. - Испугался, что кто-то из них очухается и успеет тебя прирезать.

- Ухх, - оценила я жертву, принесенную во имя моего спасения.

- Только не думай над этим. Финансы целиком и полностью на нашем драгоценном начальнике.

- Три чёрных с оранжевой руной, ты знаешь. Ловушки для теней. Возьми, но пока мы не выяснили, что тогда случилось, будь осторожна. Этот зелёный, с тёмно-синей руной, для дымовой завесы. Создаёт едкое, хотя и достаточно безопасное чернильное облако. Очень полезно, когда надо дезориентировать врага или сбежать от превосходящих сил противника. Только кидай аккуратно, дым расползается на тридцать метров и не стоит теряться посреди собственного заклинания.

И хватит тебе, - проворчал он, - привыкни хоть с этими обращаться. Учти, они разовые. После использования магия исчезает, и камень нужно снова отдавать королевским магам для зачарования, причём с каждым разом результат получается всё слабее. А затем камень и вовсе превращается в труху. Вот почему мы так нуждаемся в шахтах и тех, кто там, хоть и не по своей воле, работает.

- Чуть не забыл, - он протянул мне белую гальку размером с куриное яйцо, - парящий свет. Незаменим в подземельях, тем более, что его хватает почти на семь часов.

А сейчас подберём одежду.

- Чем это моя не угодила? - вздыбилась я.

- Силы теней! - Агшат Флепп замахал руками от возмущения. - Иногда мне приходит в голову, что мой старый наставник, верховный маг, прав насчет некоторых свойств вашего пола. Как ты собираешься таскать множество нужных в нашей работе вещей в своей курточке? Или думаешь, что мы, бросив всё, побежим зачаровывать твоё старое барахло?

Маг махнул рукой: - Ясно, что тебе не нужна кольчуга, как нашему воинственному капитану. Может, хочешь халат как у меня?

- Спасибо, - ответила я голосом самого честного человека в мире, - лучше, что попроще.

- Ну как знаешь, - Ашгат пожал плечами. - Возможно со временем ты поймешь, насколько прекрасный, мягкий и тёплый халат, удобней других нелепых, на мой взгляд, одеяний.

Он скептически осмотрел куртку: - Не понимаю, как людям может нравиться вот ЭТО?

- Но, пожалуй, кое-что похожее у нас есть.

Отперев большой сундук у стены, он достал то, что я поначалу приняла за ярко-зелёный свитер с десятком небольших кармашков.

- Держи. Конфискован у одного из контрабандистов мусорного принца лет этак пять назад. Везли одному придворному магу, панически боявшемуся, что враги перережут ему горло. Он на все свои сбережения заказал себе в Ембрии необычную одежду с вшитыми туда тонкими стальными нитями, облегченными с помощью специального волшебства.

- Этого труса, конечно, зарезали?

- Да нет, - буднично сказал Ашгат, - отравили блюдо с оливками...

- Какой он легкий!

- Разумеется, это очень редкое и ценное заклинание. Кроме того, тут есть необходимый для работы набор бездонных карманов.

Ашгат Флепп критически осмотрел меня со всех сторон.

- Сидит идеально. Не так как халат, но тоже ничего. Больше нам, к счастью тут ничего не нужно. Разве что прихвати себе на обратном пути, моток верёвки с крюком и пару магических оков.

- Всёё? - протянула я разочарованно.

Маг задумался: - Ну, а что ещё нужно?

- Камни какие-нибудь, чтобы кидать молнии или насылать ядовитый туман...

- Пойдём-ка отсюда, - Ашгат Флепп ласково посмотрел на меня и потащил за руку к выходу.

- Неужели думаешь, что такие предметы, зачарованные соответствующими заклинаниями, падают на нас с неба? Существует строгая смета, в которую мы должны укладываться. И события последних дней сильно её подорвали!

- И насколько велик этот бюджет?

- Хватает покупать защитные фигурки для особо ценных его Высочеству новичков, но совершенно недостаточно, чтобы носиться по городу полыхая во все стороны молниями.

С этими словами он втолкнул меня в круг. Секунда – и я уже смотрела в спину капитану, который услышав шорох, повернулся как застигнутый в чужом доме воришка с колбасой в руках. Во рту у него так и осталась безвольно свисать недоеденная устрекатка.

- Так и уходят деньги, выделенные на борьбу с преступниками, - обличающе выговорил Ашгат Флепп, указывая на второй кувшин склаша, и новую коробку с восхитительной едой, появившиеся на столе во время нашего отсутствия.

- Умственная работа требует много энергии, - огрызнулся сэр Руфер.

- ХА! - в один голос произнесли мы.

- И что надумал наш достопочтенный капитан? - вежливо поинтересовался Ашгат Флепп.

- Спускаемся, но только не в тоннели контрабандистов, а к крысолюдам. Хочу выяснить, кто нанял их для похищения Дженны. Эти грамбровы порождения давно пора прищучить. К счастью для вас, нам не придётся блуждать в подземельях. Пару лет назад, я купил у одного из пронырливого племени подробную карту перехода к подземному городку.

- У крысолюда? - недоверчиво спросил маг.

- Да, и очень точную!

Сомнение проступившее на лице Ашгата стало прямо-таки неприличным, но покорно, почти обречённо вздохнув, он направился к выходу.

- ...Да где оно, - рычал наш начальник, когда наш маленький отряд вошёл в глухой переулок одного из бедных кварталов. Единственной достопримечательностью этого места оказалась глухая стена уродливого кирпичного здания с обшарпанной дверью, из которой нестерпимо разило прокисшим вином.

Периодически глядя в карту, нарисованную на грязном и драном обрывке кожи, сэр Руфер яростно раскидывал остатки винных бочек, куски ящиков и бутылки, сваленные в углу.

- Ага! - он торжествующе посмотрел на Ашгата Флеппа, - вот и он.

Капитан показал на широченный квадратный люк с выбитыми по кругу ползучими гадами. Кряхтя от напряжения, держась за массивные, потемневшие от времени кольца, мы попытались сдвинуть его с места. Через несколько долгих минут, обдирая руки и обливаясь потом, наконец сумели сдвинуть непослушную плиту.

В нос ударил запах сырости. Вниз уходил широкий каменный колодец с покрытой зелёными пятнами плесени лестницей.

- После вас, - маг отошёл в сторону, пропуская капитана к открывшемуся отверстию.

Глава 13

Сэр Руфер достал из кармана знакомый мне по сегодняшней прогулке белый шар, провёл над ним правой рукой и, недолго думая, бросил в темноту шахты. Тьма исчезла, и он принялся спускаться.

Минут через пять раздался его отразившийся от стенок рёв.

- Где вы застряли?!

Ашгатт Флепп, с сомнением покосился на лестницу, вздохнул, и охая, полез. Ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Внизу стоял холод, и я лишний раз порадовалась своей новой одежде. Судя по всему, магу было комфортно, а вот наш бравый капитан слегка поёжился.

Каменные стены и плиты почти целиком заросли бурым мхом, зато, на наше счастье, тут было сухо.

- Непохоже, что тут ходят, - хмурясь сказал Ашгат.

Сэр Руфер отмахнулся и уставился в карту. - Нам направо, примерно через километр будет ещё один спуск в нижние туннели канализации.

Через пару минут, я поймала себя на мысли, что мне это нравится. Лишайник немного пружинил под ногами, которые словно сами по себе, немного подпрыгивали. Светящиеся шары, которые мы активировали, полностью разгоняли царивший мрак, позволяя насладиться необычайным зрелищем высоких сводов и странных, бесформенных статуй, стоявших через каждые пятьдесят-шестьдесят метров, как бы поддерживая потолок.

- Забавные они, кто это? - спросила я у Ашгата Флеппа.

Маг ненадолго задумался.

- Никто не знает. Город, кроме дворца, конечно, был построен намного позже.

Зелени на стенах стало меньше, заблестели капельки влаги и заметно увеличилась сырость. В некоторых местах камни обвалились, а стены с каждым шагом становились всё более ветхими. Иногда прямо в них, закрывая проходы, были вмурованы зловещего вида толстые железные решетки.

Свет по-прежнему разгонял тьму вокруг, но я всё же чувствовала неприятный холодок.

- Бум, бум, бум, разносился на многие сотни метров, усиленный эхом, топот наших ног.

- Тридцать четыре, тридцать пять, тридцать шесть, - бубнил себе под нос капитан, прекративший считать на цифре сорок пять.

- Нам сюда, - показал он на одну из решёток. - Тут лаз к сети тоннелей ведущих в Схаратан.

- Подземный город крысолюдов, - пояснил мне маг. - Вот только эта дорога выглядит так, словно ею никто не пользуется.

- Ерунда, - Сэр Руфер рассмеялся, но звук жалко заглох в окружавшем нас безмолвии. - У них сотни, если не тысячи дорог. Глупо ждать оживлённого движения.

Он уставился на решетку, словно под взглядом она должна была отодвинуться в сторону.

- Отойди-ка. - Ашгат Флепп потеснил плечом капитана и тоже осмотрел зарешеченный проём. Он потряс прутья и попытался выдавить их плечом. Через секунду к нему присоединился капитан. Раздалось громкое сопение.

Я скучающе обвела взглядом стену, и обнаружила, что на одном из валунов чуть меньше грязи и мха чем на его соседях. Смутным воспоминанием пронеслись кадры из «Индианы Джонса».

- Ту-ду-ду-ду-, - смело пропела я, и со всей силы нажала на него рукой.

С оглушительным лязгом, скрежеща так, что пришлось моментально зажать уши, решётка медленно, иногда останавливаясь, поехала.

От неожиданности мои спутники поскользнулись на ставшей влажной и скользкой плесени, шмякнувшись на каменный пол. Когда поток ругательств иссяк я, как ни в чём ни бывало, гордо перешагнула через опустившуюся преграду.

Ашгат Флепп, вместо того, чтобы последовать за мной, принялся внимательно разглядывать решетку.

- Могу поклясться, этой дорогой давно никто не пользовался!

Хмуро посмотрев вниз, сэр Руфер с величайшей неохотой признал, что маг прав.

- Но всё равно, лучших зацепок нет. Глупо возвращаться.

- Иногда бывает, что лучше и повернуть, - рассудительно сказал маг...

- Да мы треть пути прошли, - капитан ткнул в карту.

Маг задумчиво кивнул, и мы продолжили путь.

Я бодро шагала, разглядывая заметно сузившиеся стены полукруглого тоннеля. Мысли устремилась к приключениям, неведомым местам и полной опасности жизни охотников за сокровищами. Энтузиазм испарился словно снег в жаркий летний день, когда наступив в небольшую лужицу, неожиданно по щиколотку провалилась в мутную вонючую жижу.

Видимо я достаточно привыкла к этому новому, необычному миру, потому что Ашгат Флепп покраснев, выслушал моё длинное, совершенно недостойное леди выражение. Сэр Руфер удивленно присвистнул и с некоторой завистью посмотрел на меня.

- Умеете вы там ругаться, - уважительно сказал он. - Но всё же лучше смотреть себе под ноги. Не хотелось бы утонуть в одной из таких луж целиком.

Мы спускались всё ниже и ниже. Затхлый воздух давно вытеснил малейшие порывы свежего ветра. В тишине было слышно капающую с потолка воду и потрескивание камней.

- Ну, мы уже близко, - подбодрил нас капитан, в очередной раз ознакомившийся с картой. - Сейчас ещё поворот, и мы придём прямо к большой печати. Там переберемся на другую сторону, а оттуда до Схаратана рукой подать.

Сэр Руфер собрался продолжить, но вдалеке послышались слабые и сильно приглушенные расстоянием вопли, к которым вскоре присоединился звон оружия.

- Великие тени, бой! - мы почти погасили наши светящиеся шары и, крадучись устремились вперёд.

За узким проемом простёрлась широкая площадка не меньше трехсот метров в диаметре. В центре лежали беспорядочно брошенные в пылу битвы факелы, между которыми сновали темные фигуры. Крики боли и звон клинков стали намного громче.

Маг пристально вгляделся в сражавшихся, и, мне показалось, что его глаза блеснули красным.

- Гномы поймали отряд крысолюдов. Те без помощи не справятся. Их почти в три раза меньше.

- Мы не можем их бросить просто так, - я сразу вспомнила отвратительных гномов в подвале у торговца. Их оскаленные рты и горящие ненавистью и желанием убивать глаза.

- Боюсь, что нет, - поддержал меня сэр Руфер и вздохнул. - Иначе потом не сможем смотреть друг-другу в глаза. Подкрадёмся поближе, активируем шары света, а дальше как пойдёт. Только держитесь позади меня.

Когда до ближайших сражавшихся оставались немногим больше семи метров, сэр Руфер присел на колено и , тщательно примерившись, метнул один за другим кинжалы.

Два гнома ожесточенно кромсавшие топорами давно не двигающегося крысолюда, упали как скошенные снопы.

В этот момент наши шары вспыхнули, освещая поле боя.

Защитники держались из последних сил. Встав в плотный круг они отбивались только за счет своих кривых мечей и небольших круглых деревянных щитов. У некоторых на боку болтались дополнительные небольшие пустующие сейчас ножны, и судя по нескольким лежащим навзничь уродцам, крысолюды успели собрать свою страшную жатву.

Гномы, увидев нового врага, завизжали, и штук шесть, отделившись от основной группы, бросились в нашу сторону.

Из-под широкого рукава халата мага высунулся маленький, закрепленный на запястье арбалет. Пропел болт, и гном в центре свалился, изумлённо сжимая короткими толстыми пальцами хвостовое оперение торчащее из одежды.

Трое нападающих набросились на капитана, размахивая своими жутковатыми топорами.

Маг выставил вперёд руку с двумя вытянутыми вперёд и сжатыми пальцами. Двое бегущих гномов покрылись зелёной плёнкой, упали и принялись корчиться в издававшей дикое зловоние луже зеленой слизи.

Сэр Руфер успел сильно ранить одно из наседавших на него созданий, и теперь в свою очередь оттеснял их от нас, а мерзкие твари, плюясь и хрипя, старались прикрыться своими тяжелыми топорами от быстрых ударов меча капитана.

Один из оборонявшихся крысолюдов выронил оружие и схватился за попавший ему в плечо вертел. В образовавшуюся брешь бросились ближайшие враги.

Я сконцентрировалась, и волна ярости устремилась вперёд. Один из двоицы вспыхнул как факел, мгновенно превративший его в кусок обугленной плоти. Второй поднял топор и страшно завизжал, обнаружив, что его оружие лежит на полу с тлеющей рукояткой, а рука превратилась в обугленную кость.

Меня переполнила странная ярость. «Убивать, убивать грязных тварей», - злобно кричало нечто в голове. И я с ужасом поняла, что еле сдерживаю это желание.

Мысленно прокричав — «заткнись», я выпустила бурлящую от нетерпения силу в сторону гномов, пытавшихся выдернуть двумя длинными крючьями раненного крысолюда из защитного строя.

Когтистая рука, словно давно ждавшая приглашения, мгновенно высунулась из воздуха и как гигантский маятник, успела сделать два колебания в разные стороны.

В этот миг из-за моей спины, наэлектризовав волосы на голове, вылетела ветвящаяся молния, поразившая целую группу нападавших.

Крысолюды, издав победное рычание, набросились на деморализованных врагов, которые обнаружив, что остались в меньшинстве, бросились наутёк. Убежать дали далеко не всем. Я осела на пол, глядя как в спину убегавшим вылетела молния поменьше. Обернулась и увидела вспыхивающие и гаснущие вокруг Ашгата Флеппа голубоватые искры.

Шум боя стих. Крысолюды быстро перевязывали своих раненых и собирали оружие. Один из них трусцой подбежал к сэру Руферу.

- Уходить, сейчас, - сказал он на слегка лающем, но всё же понятном имперском и показал на тёмные провалы тоннелей с другой стороны площади, - скоро придут ещё, намного больше.

Он махнул, призывая нас следовать за ним. Крысолюды подняли на плечи раненных и быстро устремились к ближайшему тоннелю. Преодолевая слабость, я последовала за ними. Ашгат Флепп тоже еле шел, и капитану приходилось поочередно поддерживать нас.

Крысолюд, идущий впереди, рявкнул, и трое его соплеменников подбежали к нам с магом, схватили под руки и быстро потащили вперёд.

Мы шли по коридору, когда сзади раздался полный злобы и ненависти яростный крик. Наши сопровождающие ускорили шаг, но постепенно нагоняя нас, стал слышен шум громко топающих на бегу сотен ног.

Впереди появился неясный красный свет и командующий крысолюдами, сняв с пояса рог, громко протрубил в него два раза.

Коридор неожиданно закончился, и мы очутились в большой пещере с высоким, теряющемся во тьме даже при свете наших шаров, потолком. Примерно в ста шагах стояла самая настоящая каменная стена с двумя квадратными башнями между небольших ворот. Горели сотни факелов и виднелись суетящиеся фигуры.

Мы были в метрах двадцати от ворот, когда из оставленного нами тоннеля хлынула истошно вопящая толпа гномов. Послышался свист десятков спущенных тетив, и шелест летящих стрел.

Пользуясь тем, что меня тащат словно куль, я повернула голову и обнаружила, что этот залп произвел страшное опустошение в первых рядах гномов. Толпа истошно завопила и даже не утруждая себя ранеными, повернула назад. У выхода произошла давка, и лучники со стены успели дать еще два залпа. Пещера наполнилась воплями и стонами.

Нас занесли в ворота и очень аккуратно прислонили к столбу.

Мы стояли переводя дыхание и уже готовились принимать заслуженную благодарность, когда один из спасённых нами одетый в перевязанную верёвкой продранную, синюю с золотыми пуговицами накидку, внезапно взвизгнул на плохом имперском.

- Узнал! - он ткнул в меня пальцем.

- Это она! Чародейка, которая оторвала Скрыту голову! Великий маг. - Хоп, жмух, и голова укатилась.

Я почувствовала как обливаюсь холодным потом, но хвостатые создания восторженно загалдели.

Капитан потянулся к мечу, но тоже вовремя заметил, что окружившие нас существа не проявляют совершенно никакой враждебности. Многие из них с восхищением смотрели на меня, а один, самый храбрый, подошёл и почтительно потрогал за рукав.

- Вы что, не будете нам мстить, - осторожно спросила я узнавшего меня ночного гостя.

Казалось, мой вопрос поставил его в тупик. Он озадаченно почесал покрытый шерстью длинный нос.

- За что? Крысолюды к волшебникам не ходят. С магами простых дел не бывает. Нас эти блохастые мешки для костей в чёрных капюшонах обманули. Наняли зайти в дом, стукнуть спящего палкой, да принести им. Вещи пообещали...

- Жалко Скрыта, - полусказал, полупрорычал крысолюд, - Скрыт был хороший. Только небыстрый. Я, – он гордо ткнул себя в грудь длинным мохнатым пальцем – быстрый, ловкий и умный. Голову увидел – сразу всё понял. Топал очень быстро, сбежал от магини, увернулся от огненного шара! Поэтому Кусь живой, а Скрыт мёртвый.

Капитан усмехнулся.

- Что же ты своему другу не помог, сразу дал дёру?

- Если я помогать Скрыту, - резонно заметил крысолюд, - то были бы дохлый Скрыт и дохлый Кусь. Всем плохо. Жена Скрыта рыдает, жена Куся рыдает. Семнадцать щенков сиротами сразу. А так я возьму себе жену Скрыта и щенков Скрыта. Это хорошо. Много щенков – больше принесённых вещей. Много жён – больше вкусной еды и щенков.

Он поманил нас рукой. - Пойдёмте ко мне в дом. После битвы надо много есть, много пить и рассказывать истории.

- Нам разве не надо представиться какому-нибудь важному человеку. Королю там, вашему, - поняв, что меня не будут убивать я внезапно осмелела.

Кусь издал несколько смешных взвизгов: - Какой важный человек? Вот сейчас у меня две жены будет и семнадцать щенков, значит я важный крысолюд. Он пожал плечами. - Кто сильнее, тот и король. Вчера Жрал победил Скрада, а за день до того Скрад победил Пряша, значит он король. Только зачем вас представлять, всё равно его завтра кто-нибудь другой поборет.

- А добро пожаловать и я вам могу сказать!

Я оглядывалась по сторонам и ничего не могла понять. Улиц не было, во все стороны уносились, раздваиваясь, расстраиваясь, исчезая и снова появляясь маленькие дорожки. Туда и сюда деловито сновали бегущие по делам крысолюды, разглядывая нас маленькими любопытными глазками. Всё вокруг оказалось забито неимоверными грудами мусора, бумаги, одежды и ещё чего-то, что я по счастью не могла точно опознать.

- Так где тут дома?

- Великий маг и такой глупый человек, - сочувственно сказал мне крысолюд.

- Вот, вот ещё, и вот хороший дом, - начал тыкать пальцами Кусь в нечто напоминающее гигантские шары из мусора. Большой город, много жилищ вокруг! Скоро, - вновь размечтавшись сказал Кусь, - я с женами перенесу дом Скрыта и присоединю к своему.

Мы с трудом, чуть не падая от усталости, поднялись по крутому отвесу очередной мусорной кучи, и я обратила внимание, что весь потолок пещеры усыпан светящимися точками, которые, хоть и не очень ярко, освещают город.

- Пришли, - с гордостью сказал Кусь, показывая на очередной круглый, ничем не отличающийся от остальных, ком мусора. Он откинул грязную тряпку-полог и, пригнувшись, мы залезли внутрь.

Я вытаращила глаза, а сэр Руфер внезапно принялся давиться, безнадёжно пытаясь сдержать смех. Дом, больше напоминающий чей-то кокон, внутри был весь увешан коврами. Густыми с длинным мягким ворсом, тонкими с прекрасной вышивкой, изображавшей картины из жизни благородных нобилей.

- Ыыыы, - из последних сил стараясь не рассмеяться, выговорил капитан.

- Похищенные ковры Бору Босха, - сквозь сжатые губы только и смог выговорить еле сдерживающийся, как и капитан, Ашгат Флепп, - теперь то мы знаем, куда они все подевались. Думаю в остальных жилищах этого города они смотрятся не хуже.

Откуда-то из-за ковров, высыпали пять маленьких, разного размера крысолюдиков и, как голодная стая набросились на своего отца. Клубок из тел покатился, рассыпался ударившись о стенку, и Кусь наконец смог подняться.

- Радуются! - он улыбнулся, показав множество мелких и острых жемчужных зубов. - Это младшие. Кто постарше, сейчас на промысле. Придут — Кусь станет богаче!

Указав нам на ковёр, он и сам без промедления развалился на полу, облокотившись о небольшой золоченый пуфик. Крысолюдики молча расселись вдоль стены, сверля нас глазами.

Ширма в задней части раздвинулась, и появилась симпатичная крысолюдиха, одетая в шикарный, украшенный золотыми и серебряными украшениями бархатный халат. В руках она несла на подносе красивый кувшин в форме птицы и несколько украшенных драгоценными камнями чаш. Камни на них выглядели вполне натурально, да и на кувшин, судя по блеску, не пожалели чистого золота.

- Не ту работу я выбрал, - горько посетовал сэр Руфер, глядя на окружающее его богатство.

Хозяин оживился: - Это хорошо, Кусь теперь снова ищет толковый помощник. Четыре лапы и две спины – в два раза больше добра можно унести.

- Тюрьма по тебе плачет, - дружелюбно сообщил ему капитан.

Кусь весело залаял, показывая, что всего лишь шутит.

- Хвира, представилась крысолюдиха и протянула мне лапку.

Её ладошка была тёплой, пушистой и очень приятной на ощупь.

- Хвира – сокровище, - серьезно сказал Кусь, - много жила почти наверху, знает ваш язык. Таких хозяек тут нет. Если идёт за ковёр — у Куся лучший ковёр!

- И нас всех в тюрьму, - усмехнувшись, очень тихо сказал маг. - Вместо того, чтобы арестовать это разбойничье гнездо, мы сидим тут и пьем...

- Что это, кстати, такое у вас в кувшине? - уточнил он с явным любопытством.

- Дзужж, настойка из подземных ягод, - привстав, Хвира быстро разлила её по чашам.

Ашгат Флепп с интересом пригубил напиток, чмокнул и выпил чашу до конца.

- Знаю я, что вам интересно, Кусь сделал паузу. Но рассказывать мне нелегко.

- Молчи уж, - Хвира показала мужу мохнатый кулачок. - Сидели значит эти оболтусы в таверне «Паучья благодать». Муж мой и Скрыт, пусть примет его беспокойную душу великий Крысс. Как обычно, предавались безделью и пили зубовку. Гнусный напиток который самого лучшего крысолюда способен превратить в бессмысленный комок меха. Вот тогда то, их и подловил проходимец по имени Урукат. Сказал, что он маг, и готов щедро заплатить за простенькое дельце.

- К вам, значит, вломиться, выкрасть и доставить на задворки этой таверны. Она вздохнула: - Я ведь пыталась этого пня отговорить, да куда там... Всё твердил – пять орренов, пять орренов и золотая цепочка каждому.

Она нежно врезала супругу по мохнатому загривку.

- Извинения мои бездонны, как колодцы теней, - с искренним раскаянием произнёс Кусь.

- Не будь вы, нет и Кусь! Хорошо, что гномы не думают. А когда злятся, совсем головой плохие. Выследили нас, отправили маленький отряд. Потом разозлились, что отряд всё, и к стенам выбежали. Много мёртвых гномов — очень счастливый день для всего города.

- Сейчас добытчики побегут, соберут плохое железо, украшения и монеты. Все переплавят и раздадут горожанам, - пояснила Хвира. - Гномы в последние дни как обезумели. Злые стали, нас бояться меньше, будто что чуют...

Она серьезно посмотрела на капитана, безошибочно распознав в нём предводителя: - Это уже третья атака на город за неделю. Поэтому отряд разведчиков в ту сторону и пошёл.

- Да, кстати. Зачем вы там ходить? - спросил Кусь у сэра Руфера.

- Я у одного из ваших карту купил, - мрачно сказал капитан, - там эта дорога была нарисована.

Крысолюды издали несколько лающих звуков, а Хвира, оскалив пасть в улыбке, внимательно изучила протянутый капитаном обрывок кожи.

- Это для тех, кому до города нельзя добраться! На неё даже хороший материал тратить не стали. Для друзей у нас другие есть.

- Да, да, - поддержал её супруг, - чистые коридоры, сухие коридоры, только успевай считать повороты, чтобы не заблудиться. Нет гномов, нет пещерных паучников и громбов. Когда захотите, мы вас ими выведем.

- Паучников и громбов значит, - ласково сказал Ашгат Флепп, обращаясь к капитану.

- Повезло вам, - заметил Кусь.

Сэр Руфер громко закашлялся, и сделал вид, что ничего не слышал.

Хвира вскочила, будто что-то вспомнив. - Гости то голодные, - заголосила она как обычная хозяйка, допустившая досадный промах.

Она метнулась на кухню, и через пару минут, нам торжественно вынесли гору длинных кусочков неизвестного мяса нанизанного на длинные ветки.

Она виновато развела руками. - Дома сегодня ничего нет, да и как иначе, когда муж постоянно где-то шляется и попадает в неприятности. - С этими словами, Хвира вновь врезала супругу по загривку. Судя по звуку и тому как дернулась голова Куся, на этот раз удар был основательный.

- Угощайтесь – это вяленое мясо громба.

Против ожиданий, мясо оказалось довольно нежным, хотя и солоноватым. Лишь откусив кусочек, я поняла, насколько проголодалась блуждая по подземным коридорам. Мои спутники тоже не заставили себя упрашивать, уминая один кусок за другим щедро запивая их дзужжем.

Вдруг Кусь озабоченно посмотрел на часы.

- Надо идти, выходить наружу, наверх. Скоро темнота, тогда все дорожки здесь небезопасны.

Он вскочил, и мы нехотя, стараясь не наступить на свернувшиеся рядом с нами и весело сопящие во сне меховые комочки, последовали его примеру. Чтобы добраться до дороги, нам пришлось почти целиком пройти город, удаляясь от места, где мы в него зашли.

По пути наш новый пушистый друг успел показать несколько местных достопримечательностей, которые по виду не отличались от рпрочего мусора. Интересней был храм Великого Крысса выглядевший как гора из всевозможных вещей возвышающаяся посреди города. Ещё где-то находилось великое подземное озеро с вкусной рыбой.

Впрочем, времени зайти туда и посмотреть толком, всё равно не было. Но зато с помощью нашего проводника мы смогли добраться до поверхности всего за какой-то час, и я с наслаждением вдохнула свежий прохладный воздух вечернего города.

- Эй, а как ты пойдешь назад, если там опасно.

- Людям опасно, мне не так, улыбнулся Кусь. Вас гном учует, паучник учует, громб учует.

Он снял с пояса небольшой флакон с мутной зеленоватой жидкостью. Сейчас мочой паучника обольюсь и спокойно назад пройду. Этими ходами только днём, а теми, - он пренебрежительно показал на карман сэра Руфера, где лежала карта, - водите плохих людей.

Он повернулся, но внезапно о чём-то вспомнив, залез в карман и протянул мне пергамент из тончайшей кожи перевязанный узорной лентой.

- Хвира сказала тебе подарить. Говорит, самцы всегда плохо соображают, пусть лучше у тебя будет.

Он насмешливо покосился на мага с капитаном, открыл пузырёк и вылил на себя его содержимое.

- Какое мерзкое зловоние, - пробурчал Сэр Руфер.

Но Куся рядом уже не оказалось, стоило нам на секунду отвернуться, как он быстро шмыгнул в нору, из которой мы вылезли.

Глава 14

Убрав золотую нить, я бережно развернула пергамент, оказавшийся прекрасно сделанной картой подземелий с множеством непонятных пометок и очень красиво нарисованным городом крысолюдов. Одна из дорог, выполненная зелёной краской, заметно отличалась от других.

Маг от души рассмеялся и хлопнул сэра Руфера по плечу.

- Предлагаю отметить триумф величайшего картографа нашего скорбного времени в «упитанном драконе».

- Ну да, - капитан тоже расхохотался, - незадача вышла. Пойдём, - он церемонно взял меня под локоть, - я то не устал практически, а вам с Ашгатом явно не помешает восстановить силы.

- Странно, когда шли к Кусю, еле ноги переставляла, а теперь как будто всё нормально: - Я озадаченно осмотрела себя, надеясь найти разгадку столь удивительного явления.

- Правда, - поддержал меня Ашгат, - просто ты не обратила внимания. Усталость ушла после того, как мы выпили сок.

- Уверена – дело в ягодах, мало ли какие они там внизу, - я погладила живот. - Но разве это повод не поесть ещё разок?

- Вот они, слова мудрости! - провозгласил маг на всю улицу, и мы направились к трактиру.

- Вы так всех посетителей распугаете, - напутствовал нас на входе Бронжемонт Гром. - И где вас только опять носило. Грязные, словно стадо свинопулов.

- Вот поэтому, мой друг, я предпочитаю уединённый столик. Никогда не знаешь куда закинет судьба, - сэр Руфер попытался дружески обнять повара, но тот твёрдо и слегка брезгливо отстранил его огромной ручищей.

- Идите уже, сейчас склаш принесу.

- И, пожалуйста, два блюда с устрекатками, - быстро сказал ему вслед Ашгат, - кажется, они очень понравились леди Дженне.

- Итак, выговорил через десять минут облизывавший сплошь покрытые жиром устрекатки пальцы капитан. - Что мы выяснили?

- Да ничего, - ответил он сам себе. - Разве что теперь точно известно: за попыткой похищения стоят колдуны теней. Кроме того, прояснилась тайна исчезновения ковров, но об этом, мы скромно умолчим в своих докладах. Не стоит, конечно, недооценивать результаты вылазки, ведь сегодня мы впервые посмотрели на легендарный город крысолюдов и, судя по всему, завели новых забавных друзей, которые могут оказаться весьма полезными.

- Мы знаем имя негодяя и название таверны? Может туда сходить, расспросить местных? Завтра утром, например, - предложила я свой вариант.

- Местных? - Ашгат Флепп недоумённо посмотрел на меня. - Ах да, опять забыл... Видишь ли, услышав это название, любой уважающий себя горожанин смачно плюнет на землю и уйдёт восвояси. Это в нижнем гнезде, - на лице мага явственно проступило отвращение, - такое гнусное местечко, которое посещают только нечистые на руку люди и нелюди.

- Хм, - я задумалась, - разве преступники не в квартале нищих. У вас что, есть места ещё хуже??

- Да по сравнению с нижним гнездом, в квартале нищих людишки словно барышни из школы танцев. Нищие, по большей части, совершенно безвредны. Первыми без повода не нападают, трусливы. Да и мусорный принц придерживается своих, хотя и не всегда гуманных правил.

- В общем, расспрашивать там бесполезно, если не хочешь получить кинжал в спину. Хотя там этот нож можно и без всяких расспросов схлопотать, - многозначительно добавил маг.

- Знаешь, почему он так назван? - спросил меня капитан и, не дожидаясь ответа, продолжил.

- Полтора столетия назад, после землетрясения, один из старых кварталов провалился в старые катакомбы. Теперь он действительно похож гнездо – круглую яму, по стенкам которой стоят дома, а на дне бурлит «настоящая» жизнь. Играют в кости и скрэш, проигрывают состояния, продают незаконные магические предметы, заключают тёмные сделки или предлагают контракты на убийство. Ни мы, ни стража туда практически не суёмся. Мудрые министры его Величества, - на лице сэра Руфера появилось отвращение, - посчитали, что гораздо проще поставить на выходах сильную охрану, чем навести настоящий порядок.

- Нет, сейчас это для нас путь в тупик. Попробую узнать про Уруката, который нанял крысолюдов, но интуиция подсказывает – имя фальшивое.

Сэр Руфер вздохнул, давая понять сколь ничтожны наши шансы найти улики. Грустной правда, получилась только первая часть вздоха, а вторая выражала скорее ликование, и безошибочно определив причину, я обернулась. К столику своей бесшумной походкой приближался Бронжемонт Гром, ловко нёсший второе блюдо и очередной кувшин.

В голове легонько гудело от выпитого, и, развалившись на стуле, я принялась лениво размышлять о том, чем необходимо обставить своё жилище. «Стоп. В прекрасную картину новшеств вмешалась невесть откуда выползшая мысль. Твой дом не тут.» - Самое удивительное, она казалась такой чужеродной, будто принадлежала не мне, а совершенно незнакомому человеку.

Я больше не хочу туда, - скорее удивлённо чем испуганно, выговорила я.

- Что, - переспросил сэр Руфер, - куда не хочешь?

- Назад, на зе... я осеклась, в свою страну в общем, к семье.

- Странно всё это, и ведь не первый раз, - Ашгат Флепп помрачнел, - с каждым разом становится только хуже. Никогда не слышал про такое воздействие портала на человека.

Одним глотком он осушил кружку.

- С этим надо что-то делать... Думаю, на днях попробую выяснить причины произошедшего, а пока, - он с удовольствием погладил пузо, - пришло время покинуть это уютное заведение.

Сэр Руфер согласно кивнул, тяжело поднявшись с обложенной мягким шёлком скамьи, и покосился на меня.

- Отдохни-ка завтра дома и, - капитан торжественно поднял руку, - теперь можешь гулять по нашему славному городу самостоятельно. Много ли радости таскаться как куль с мукой в обществе двух скучных стариков.

- Ну, не такие вы и старики, - заметила я глубокомысленно.

Галантная парочка, изрядно согретая склашем, проводила меня почти до самого дома.

- У тебя целый день свободен, не теряй времени даром.

- Не буду, пообещала я, - мне жилище в порядок приводить.

Ашгат Флепп отвесил изысканный поклон, а сэр Руфер, отнюдь не нежно шлёпнул по плечу. Судя по всему, церемония прощания на этом была окончена, и слегка пошатываясь, моя нетрезвая особа побрела к новому пристанищу.

Ночь прошла спокойно и, проснувшись, я не знала, радоваться или огорчаться, что со мной больше не произошло ничего интересного.

- Посижу дома, - громко сообщила я в пустоту, - рынок подождёт. Искупаюсь и книжку интересную посмотрю.

Судя по ответному молчанию, комната совершенно не возражала против моего плана.

Тёплая вода приятно обволакивала тело. От удовольствия я закрыла глаза и почти полностью погрузилась в бассейн, пролежав там не меньше двадцати минут изнемогая от лени, пока внутренний голос тихим вкрадчивым шёпотом не напомнил о библиотеке внизу.

«Точно, пойду почитаю местные хиты», - мысленно согласилась я. Было жарко и наскоро обтеревшись полотенцем, не утруждая себя одеждой, я спустилась вниз.

- Такс, посмотрим, - ворчливо сказала я, доставая с полки очередной томик «Прекрасной готовки южных племён Брохваса» или «Выведения редких сортов семираллы кочующей для сада».

Барахло какое... Нет уж. Становиться садоводом-любителем я пока не собираюсь.

- Постойте! А это что такое? - обложка книги в моей руке пестрела золотом, покрывавшим доспехи благородного героя, поражающего дракона мечом.

- Приключения оные рыцаря бесстрашного зовутся «Героическими походами Рострафа Великолепного», - раздался голос за спиной.

В ужасе повернувшись, я безумными глазищами обвела библиотеку.

- Воистину дщери юно-прекрасной не стоит тело свое понапрасну ряжать в шелка и муразы, - идол одобрительно подмигнул широко открытым, выражающим крайнее любопытство глазом.

Взвизгнув и прикрыв книгой то, что в принципе могло быть прикрыто, я бросилась в спальню.

- Ну всё, это чересчур, - злобно ворчала я под нос, наскоро напялив одежду и направлялась на торговую площадь. - Ладно, голая, а если бы у меня парень гостил и мы... Нет! Вообще никуда не годится, что оно ко всему прочему и подглядывать умеет! Дождётся, куплю кувалду и превращу это недоразумение в кучку пыли!

Невежливо проложив себе дорогу через возмущённо вопящих дам ожидающих у двери, я зашла в большой шатёр, возле которого трепеща на ветру, висели местные аналоги пеньюаров, ночных сорочек и тонких, коротеньких халатов.

- Мне бы хотелось приобрести нечто пристойное, удобное и скрывающее фигуру, - мрачно буркнула я высокому как жердь продавцу, наделённому ярко-оранжевыми, совершенно кошачьими усами.

Торговец понимающе подмигнул, достав со стойки практически прозрачный и крайне соблазнительный пеньюар.

- Красиво и на ощупь приятно, - я задумчиво потрогала ткань, - однако весьма нескромно и по моему, совершенно ничего не закрывает!

- Отнюдь госпожа, - он довольно погладил короткую, в цвет усов, бороду. - Стоит леди надеть его на свой стройный стан, как немедленно начнут работать чары делающие одежду прозрачной лишь для вас и того единственного, кого вы выберете. Или тех, - добавил он заговорщическим шёпотом.

- Магия точно сработает?

- Не сомневайтесь! Я продал много таких же, в том числе и одной знатной даме, сумевшей спокойно пройти в нём от моей лавки до самого королевского дворца.

Послышалось весёлое хмыканье: - Жаль она забыла, обитель его Величества защищена заклинаниями, так что около неё магия предмета временно эээ исчезла.

Невольно рассмеявшись, я представила ощущения несчастной модницы.

- Идёт. Ни к какому дворцу я в ней ходить не собираюсь. Исключительно из бассейна в библиотеку, и обратно.

- Весьма мудрый выбор, - одобрил меня торговец. И, разумеется, уважаемому представителю ордена у нас всегда готовы сделать большую скидку, - он указал рукой на кольцо. Хлопнув по рукам, мы скрепили сделку, и десять блестящих орренов перекочевали из кошелька хозяину лавки. Кроме того, мне неожиданно достались в подарок прекрасные, почти до локтя, перчатки из мягкой, отлично выделанной кожи.

Через час, развалившись сразу на трёх пуфиках, я читала книгу о приключениях воинственного героя, время от времени любуясь своей новой покупкой. Истукан молчал, уставившись в пространство.

«Выкуси глиняш»! - соорудив фигу я показав её идолу, который в этот раз оказался на удивление спокоен и молчалив.

Перелистнув очередную страницу, на которой Ростраф Великолепный поразил своим чудовищно длинным и невероятно волшебным мечом семирогую тварь, я сообразила, что со вчерашнего вечера ничего не ела. Бросив недочитанный роман на ковёр, рысью понеслась по комнатам в надежде отыскать небольшую замаскированную кухню, холодильник или, на худой конец, шкафчик с едой.

Через полчаса бесплодных поисков оставалось констатировать — в доме ничегошеньки не оказалось.

- Должны же они готовить еду!

Я ещё раз огляделась по сторонам. Увы. В ответ на мой жалобный вопль из воздуха не появилось ломящееся от снеди блюдо, равно как и не открылась потайная дверь, призывно ведущая на полную добра кухню.

- Ах так? Ну ладно... - я погрозила кулаком в пустоту, - всё равно хотела пойти осмотреться, заодно и перекушу.

К сожалению, побродить по округе не получилось. Виной всему стал пустой живот, с каждым шагом урчащий всё сильнее и явно требующий обильных подношений. Думаю, что когда я увидела «клыкастый» домик, шириной значительно превосходящий своих собратьев, именно он остановил меня.

«А я говорил!», - пробурчал он серией голодных спазмов, показывая на вывеску перед крыльцом.

- «Честный стражник», - прочитала я незатейливую надпись.

Где-то в сознании, бледной мыслью промелькнуло воспоминание, что в том мире, который я покинула, такой стражник честным быть просто не может. Лоснящиеся одутловатые щёки, розовые изнеженные пальцы, держащие громадную кружку над полным золотыми монетами кошелём, лежащим перед ним на богато уставленном столе.

«Как есть взяточник», - с удовлетворением решила я и шагнула к ступенькам. Очевидно, когда-то владелец этого места купил два соседних дома и, прорубив стены, соорудил внутри небольшой грязный трактир. Окон в нём, как и на всех первых этажах в квартале, не было, и помещение освещалось тусклыми шарами.

Всего два из двенадцати столиков были заняты, а в дальнем углу шла азартная игра. Судя по раздававшемуся стуку, там вовсю играли в кости.

Навстречу с улыбкой на лице вышел хозяин заведения. Шельмовством его физиономия, могла соперничать лишь с портретом на вывеске.

- Будете чего? - осведомился он, прищурив глаза.

- Перекусить и выпить, - буркнула я в ответ, направившись к столику около игроков.

Усевшись принялась смотреть на троих подозрительного вида мужчин, кидающих белоснежные кости с причудливыми чёрными символами.

Над головой раздалось нетерпеливое покашливание. Рядом, в ожидании, топтался трактирщик.

- Будьте добры, принесите меню.

- Ме-ню? Ме, что?

- Я уставилась на него, как на внезапно спятившего при виде своего красного носа клоуна. - Меню!

- Такого у нас не готовят, - процедил он сквозь зубы, - идите в квартал богачей. Есть жареная мусандра и половинчатый склаш.

В теле немедленно вступили в братоубийственную схватку голод и желание поругаться с хамом. Заурчав, живот положил бесславный конец начинающейся битве.

- Неси сюда свою мусандру, да кувшин склаша не забудь.

- И помой его как следует, - крикнула я ему в спину.

За соседним столом тем временем разыгрывалась нешуточная драма. Один из игроков сиял как отполированный медный таз, зато остальные всё больше мрачнели.

Один из них, опять выбросивший плохую кость, хватанул кулаком по столу и вытащил из грязной замызганной куртки блеснувшее золотом кольцо.

На мой стол шлёпнулась изрезанная деревянная тарелка с тремя крупными кусками немного подгоревшего мяса и глиняный, не особо чистый, кувшин. Завершала картину железная вилка с двумя короткими зубцами, один из которых был немного согнут. Никакого ножа не предполагалось, но судя по виду местных завсегдатаев, они у них и так всегда под рукой... Бросив еду, трактирщик удалился, даже не удосужившись спросить, не нужно ли чего ещё.

Сняв перчатки и отодвинув как можно дальше от жирной тарелки, я нацепила на вилку кусок поменьше и вгрызлась в него зубами. Удивительно, но даже в таком виде мясо оказалось вкусным, сочным и очень нежным.

«Повару надо конечности приделать, куда надо, дабы больше не портил такое чудо своей готовкой», - решила я про себя.

Отвлёк меня звон разбитого кувшина, с силой запущенного игроком, проигравшим кольцо.

- Шулер, - завопил он, бросая кости в счастливого победителя и нашаривая нечто в кармане.

Тот поднял руки, защищаясь, и мне показалось, в рукаве сверкнула жёлтая вспышка.

Бац! Одна из костей отрикошетив от стены, плюхнулась прямо в мой кувшин.

- «Вопиющее неуважение к представителям закона», - зло прошипел внутренний голос.

- Согласна, - ответила я вслух, с шумом встав и выставивя кольцо ордена на всеобщее обозрение.

- Жульничество и попытка покушения на представителя ордена золотого дракона при исполнении, - грозно сказала я, глядя в выпученные глаза игроков. - И у тебя там, в рукаве, не магический ли камень?

Подойдя к стоявшему столбом победителю, я крепко схватила его за запястье и, недолго думая, завернула рукав.

- Улика, - победоносно заявила я, показывая небольшой жёлтый камешек, аккуратно закреплённый в тёмном сетчатом мешочке, пришитом к подкладке.

- Подумаешь, - негодяй усмехнулся. - Меня завтра выпустят, да и свидетелей у тебя нет. С ними, - он кивнул на партнеров по игре, - я сам всё решу.

Угрюмые игроки, которые должны были меня поддержать, сделали вид, будто их тут никогда не было, а один, отойдя, принялся нашёптывать на ухо трактирщику.

«Вот блин, и что дальше», - чуть не спросила я вслух, растерянно вертя камень. К счастью, вовремя вспомнились рассказы сэра Руфера о преступниках, использующих магию, которых положено ссылать на рудники.

- За это преступление, ты отправишься в шахты Змитара, - глядя в ухмыляющееся лицо, бросила я. - Как и те, кто тебя покрывает, - ещё громче донесла я мысль до окружающих.

Некоторое время улыбка ещё держалась на лице шулера, пока до него, наконец, не дошли мои слова. Физиономия жулика перекосилась, став цвета свежеотбеленной простыни. От ужаса он начал заикаться.

- З-за-что, - взвыл он дурным голосом, - я-я просто мухлевал с картами, спросите любого, они всё видели.

- Всех вызовем, всех допросим, - грозно прошептала я с лёгкой хрипотцой полицейского из низкосортного сериала.

При этих словах не только проигравшие игроки, но и остальные посетители, заторопились к дверям, спешно покидая трактир.

- Я-я-я буду жаловаться, - из последних сил пролепетал бедолага.

- Конечно будешь, - нежно посмотрела я ему в глаза, - только, кто тебя в шахте услышит? Так что, пойдём, отведу тебя в штаб.

- Сэру Руферу? Вы отдадите меня сэру Руферу? - судя по тону преступника, у него внезапно появилась надежда, и на лице заиграла блаженная улыбка.

- Всё признаю! Веди меня к своему начальнику...

С протяжным вздохом я отправила в рот очередной кусок мяса и подтолкнула шулера к выходу. Трактирщик, немедленно бежал в дальний угол, где увлечённо тёр тряпкой один из столов, не видевший такого внимания со времён основания заведения. Он даже забыл потребовать с меня деньги.

Преступник, которому полагалось грустно следовать за мной, бодрой рысью шёл впереди. «Он меня сейчас ещё и торопить начнёт» - недовольно подумала я.

Так нас и встретил Ашгат Флепп, дающий инструкции офисным клеркам на первом этаже башни.

Увидев меня он приветливо, хотя и с изрядной долей удивления, улыбнулся, а взгляд переместился на моего заключенного.

- Мару Скарт! Старый знакомый. В какой помёт ты опять вляпался своими липкими пальчиками?

- Мухлевал, - завопил на всю залу несчастный жулик. Просто мухлевал в карты. Скажите ей!

- Что сказать? - осведомился совершенно ничего не понявший маг.

- Она хочет меня сгноить в шахтах! - почти взвыл Мару Скарт.

Собравшиеся на шум чиновники ошеломлённо уставились на меня. Раздался тихий шёпот: - Она хочет за ЭТО упечь его в шахты! Пришедший в себя Ашгат Флепп, отправив всех по местам, подозвал стражника.

- Отведи этого субъекта к любому столу, пусть даст показания. Потом сопроводишь его в королевскую тюрьму.

Он повернулся ко мне: - А мы с тобой поднимемся наверх, обрадуем высокое начальство...

Я пожала плечами и пошла к лестнице. За мной, отдав последние распоряжения, потащился маг.

Шёлковые занавески с едва слышимым шелестом раздвинулись, и я застыла от ужаса. К сидящему на диване сэру Руферу подкрадывался человек в чёрной одежде. В руках у него блеснул нож.

- Умри во имя Жрабра Семикрылого, - грозно завопил убийца в чёрном камзоле и занёс оружие.

Спасли незнакомца только мгновенная реакция и ударивший меня снизу по локтю Ашгат, принявшийся что-то орать.

Огненный шар пролетел над распластавшейся на ковре фигурой, врезался в стекло, брызнувшее во все стороны ливнем раскалённых капель и гудя унёсся в неизвестном направлении.

Уже привычным движением моя вторая рука начала опускаться в направлении убийцы, когда маг схватил её и плотно прижал к туловищу.

Капитан, поднявшись с дивана, смотрел на меня безумными глазами. Фигура на полу осторожно пошевелилась и поднялась на ноги.

- Что это такое было, - обратилась она к сэру Руферу приятным контральто.

- Это, - начальник пришёл в себя, - твой новый боевой товарищ. Рад вашему знакомству, - заявил он голосом, отнюдь не исполненным счастья. Видимо, столь сухой и недружелюбный тон объяснялся уродливым оплавленным стеклом и слегка прожжённым расплавленными каплями в трех-четырёх местах сюрко начальника.

- Леди Дженни, счастлив представить вам леди Торвию вернувшуюся сегодня из поездки и не вовремя решившую пошутить. Хотя откуда ей знать, что сюда ворвётся разъярённая фурия и попытается защитить мою драгоценную жизнь.

- И ты пытался меня предупредить, - я со стыдом посмотрела на Ашгата.

- Великие тени, нет! Её, - маг указал на девушку. - Не хватало ещё, чтобы в момент столь неудачного знакомства она тебя случайно зарезала...

Торвия посмотрела на выжженное окно, стряхивающего с себя угольки капитана, и решительно заявила.

- Она мне нравится! Наконец-то у нас завёлся ещё один человек, умеющий принимать быстрые решения.

Сэр Руфер кисло посмотрел на нас обеих.

- Упаси меня тени от таких решений! Да и вообще, какого дракона ты сегодня здесь делаешь?

- Ни за что не угадаешь, - Ашгат Флепп улыбнулся. - Она почти отправила бедолагу Мару Скарта в шахты за использование банального магического камня во время карточной игры. Он сейчас внизу, даёт показания и рыдает от счастья, что она сперва согласилась довести его сюда.

- Представляешь, какие гнусности о нас станут говорить, если мы попытаемся за такие ничтожные преступления отправлять людей на рудники! Надеюсь, этого больше никто не слышал? - начальник озабоченно почесал голову.

- Нуу, - промямлила я, - возможно только трактирщик в «Честном стражнике», да пара тройка других игроков.

Леди Торвия захихикала, а капитан хлопнул ладонью по лбу.

- Четыре свидетеля...

- Да, но я их предупредила!

- Интересно как? - он сделал здоровенный глоток успокаивая нервы.

- Пообещала отправить в шахты за помехи следствию, - глядя на его перекосившееся лицо, последнюю часть фразы я произнесла почти шёпотом.

- Зачем, ну зачем тебя вообще понесло в эту дыру? - почти умоляюще спросил сэр Руфер. - Не иначе, не нашла более простого способа растоптать моё доброе имя.

- Доброе имя? - усомнилась леди Торвия.

Капитан выругался и мрачно продолжил: - Уверен, завтра какой-нибудь доносчик побежит прямо ко двору с воплями про жестокое чудовище сэра Руфера, отправляющего невиновных на верную смерть.

«Скажи ему» - вмешался внутренний голос. «Он сам виноват» - мог предупредить, что дома нет кухни.

- Кухня, - сказала я вслух. - В доме её нет, а я очень хотела есть.

- Великие тени! - завопил начальник. Конечно нет! Ты в конце концов не нобиль и не бедняк в мусорном квартале. Мы с тобой обычные граждане и, как все, питаемся в тавернах, приличных тавернах, и заказываем оттуда еду домой. Для чего по твоему на стене библиотеки висит такой маленький, вставленный в металлическую пластину жёлтый камешек?!

Он со стоном опустился в кресло.

- А что у вас? Обнаружили поставщика подделок? - уставился он на мою коллегу.

- Разумеется, - она громко фыркнула, - нашли, получили признательные показания и конфисковали весь товар.

- Надеюсь, тихо, не выдавая себя? Вас никто не видел?

- Нет, - немного подумав, без особой уверенности ответила леди Торвия, - он оказал сопротивление, а подручные бросились на нас. Пришлось драться, и пара тройка свидетелей могла нас заметить.

- Нет! - твёрдо сказала жертва нашей некомпетентности, - никаких свидетелей не было. Операция прошла блестяще, и завершилась полным успехом.

Он хватанул кулаком по столу.

- Я не собираюсь докладывать принцу, что вы, возможно, чуть не втянули нас в приграничный конфликт! Теперь бегом домой, отдыхать.

Торвия, на прощание подмигнув мне, вышла.

Глава 15

А ты, - он снова ткнул в меня пальцем, - стой тут. Обойдёшься без внеочередных выходных. И никакой работы вместе с Торвией и Стакносом. Представить себе не могу, что такая сомнительная троица способна натворить!

Раздался шелест шёлковых покрывал.

- Кого ещё несёт? - капитан недовольно покосился на дверь.

- Срочный вызов, - на пороге топтался стражник с папкой в руках, - за городом происшествие. Зафиксировали странный всплеск магии недалеко от охотничьего домика лорда Варсворта.

- Сам-то владелец где? - уточнил начальник.

- Должен быть там, из дворца сообщили, что сейчас у него и нескольких благородных в самом разгаре охота на шпрыха.

- Тени всё побери! Не люблю срочные вызовы, - сэр Руфер уставился на посланца так, словно именно он виноват в произошедшем.

- С ними всегда проблемы.

Сделав стражнику рукой знак уйти, он задумался и приложил кольцо к голове.

- Идём к стойлам, Ашгат будет ждать нас там...

- Ух ты, - вопила я, восторгаясь новыми прекрасными ощущениями от скачки.

- Уууу, - вторил мне совершенно несчастный, плохо переносящий такие поездки маг, чей крупный лларгх периодически отвлекался от дороги, и укоризненно смотрел на своего тяжёлого седока.

Минут через сорок, свернув со знакомого мне тракта, мы свернули в возвышающийся слева густой лес.

- Красота! - с восхищением сказала я спутникам.

Тёмные деревья, не уступающими в толщине вековому дубу, взмывали вверх на добрые сорок – пятьдесят метров. Их плотные, широкие кроны, всё же пропускали солнце и светились, играя мириадами изумрудных сполохов. Между ними росли деревца поменьше, и весь лесной ковёр был усеян сияющими россыпью разноцветных драгоценных камней цветами.

- Скоро, - прокричал сэр Руфер, - любимая охотничья избушка одного из богатейших людей королевства. Фаворита его Величества, известного мецената, страстного охотника. Его дома – настоящие шедевры, созданные из глубоководного мрацита, редких пород дерева и стекла, выплавленного из красных песков Зактаринской пустоши.

Внезапно он замолчал и, глядя на небольшие распахнутые ворота прямо по дороге, выругался.

- Слезайте! - соскочив с коня, капитан вытащил меч. - Здесь должна стоять охрана, а ворота никогда не оставляют раскрытыми. Считается хорошим тоном приветствовать каждого нового гостя церемониальным открыванием створок. Глупость, конечно, учитывая, что пост можно легко обойти со всех сторон, но такова традиция.

Мы спешились, и Ашгат Флепп достал свой проявляющий остаточную магию прибор. Над головой всё заискрилось слабыми разноцветными линиями, медленно пульсирующими в направлении дороги.

- Магия старая, минимум несколько часов прошло. Судя по всему – съезжались гости лорда Варсворта, но назад никто не уехал.

- Странно, зачем сняли стражу, хотя иногда у дворян возникают крайне необычные желания, - сэр Руфер ещё раз огляделся вокруг. - Дальше пойдём пешком.

Оставив лларгхов охотиться на мелкую живность, мы направились по дороге.

Мимоходом я успела восхититься высоченными цветочными кустами, которые полукругом обрамляли въезд.

- Живая ограда, её высадили для красоты по приказу Варсворта, а также, чтобы подчеркнуть его богатство. Видишь, на них растут золотые цветочки с яркими пурпурными пятнышками внутри. Они крайне редкие, встречаются только за морем, и даже если суметь их привезти, необходим по-настоящему первоклассный садовник.

- …! сэр Руфер остановился и, не говоря ни слова, прикрыл глаза, приложив кольцо ко лбу, а Ашгат Флепп быстро вытащил из кармана свои магические безделушки, принявшись озираться по сторонам.

«Да что там такое» - подумала я, выходя из-за объёмистой спины мага.

«Удивительно печальное место» - широко открыв глаза, я уставилась на то, что некогда являлось гордостью надменного лорда.

Охотничий домик выглядел, словно над ним недавно детонировала небольшая авиационная бомба. Пустыми глазницами смотрели на меня оконные проёмы, и лишь блестящие осколки на ухоженном газоне свидетельствовали о силе взрыва. Деревянные стены и часть каменной башенки почернели, опалённые пламенем. Статуя рядом с домом выглядела целой, но защитный камень стал пепельного цвета.

Зелёную, тщательно подстриженную лужайку, изуродовали большие красные проплешины, рядом с которыми валялись мечи, несколько кинжалов и разряженный арбалет.

Ашгат достал прибор определяющий магию.

Над особняком появилось постепенно тускнеющее ядовито-изумрудное облако. Мои напарники почти одновременно выругались.

- Что-то проникло из другого мира, - спокойный голос сэра Руфера никак не вязался с напряжённой позой, - именно поэтому мы подождём помощи здесь.

Он снова прижал кольцо к голове.

-Точно, - поддержал маг, - нас слишком мало туда соваться.

- Почему? - удивилась я.

- Помнишь, - сэр Руфер опустил руку, - я рассказывал, что с такими существами, магия непредсказуема? Твоя может просто не сработать, а его, например, не «заметить» твой амулет. Так и снимут, целым и заряженным с твоих останков. Кроме того, обрати внимание на защитный камень, он потерял цвет, а значит, использовал свой заряд полностью. Судя по пятнам вокруг – безуспешно...

Порыв ветра донёс до нас лёгкий сладковатый запах разложения.

- Не знаю ничего хорошего, что может так пахнуть, - маг скривился.

Некоторое время, мы тупо пялились на зловеще выглядевшую кровавую траву.

Раздался тихий звон и на лужайке возникло облако плотного тумана высотой чуть меньше человеческого роста. Оно выросло, свернулось в жгуты, образовав нечто вроде дымного портала, внутри которого я увидела знакомое огромное зеркало в башне, окружённое десятками людей в чёрных мантиях и дорогих разноцветных одеждах.

Из образовавшегося прохода, как из рога изобилия, посыпались люди. Первыми, выскочили знакомые мне солдаты с арбалетами. За ними промаршировал едва ли не целый взвод королевских стражников и, наконец, появились пятеро магов, сопровождаемых слугами, несущими прибор, который я про себя, сразу окрестила котелком с ножками.

Они поставили "котелок" на опоры, собрались вокруг и застыли, положив руки на него. Солнце потускнело, а над домом и ближайшими окрестностями разлилась бледная дымка преобразившая всё вокруг.

Прямо передо мной промчались призрачные всадники, небрежно спрыгнувшие с лларгхов и отдавшие поводья слугам. Солдаты в форменных жилетах с гербом лорда отдали им честь и пропустили к дверям. Слуги увели животных в конюшни с обратной стороны, и некоторое время ничего не происходило.

Изображение вздрогнуло и на секунду исказилось. Часть неба над каменной башней потемнела, и сквозь сумрак стала заметна пульсирующая гнилостная субстанция. Через пару мгновений ударила опутанная множеством зелёных искрящихся нитей молния.

Камень хранитель перед входом полыхнул синим, посыпались совершенно обычные электрические разряды, нацеленные на что-то внутри.

Раздался грохот. Из особняка выскочили два человека в грязных, заляпанных кровью одеждах. Они открывали рты, судя по всему, выкрикивая приказы страже.

Один из охранников со всех ног побежал по дороге, пока остальные, выхватив оружие, принялись ждать. Несколько минут ничего не происходило, разве что по дороге возвращался отправленный за подмогой солдат, вместе с товарищами, охранявшими путь. Дверь разлетелась на множество обломков, заставив всех пригнуться, и на пороге появилось отвратительное существо.

Сквозь полупрозрачную зеленоватую оболочку, виднелись странные пульсирующие органы и неприятно двигающиеся при ходьбе длинные кишки. С его лица свисали окровавленны полосы.

Оно обвело нобилей и солдат, взглядом своих больших, слегка светящихся мрачным огнём в глубоких тёмных впадинах глаз.

Один из дворян выкинул вперёд руку с зажатым в кулаке камнем. Шар огня устремился к существу, которое молниеносно упало, выгнув спину под совершенно невозможным углом, и, как насекомое, отпрыгнуло в сторону. Огненная сфера взорвалась, хлестнув пламенем по дому. Балки загорелись, а от сотрясения вылетели все витражи. Мелькнул болт, но тварь поймала его своей неестественно длинной конечностью с шестью заканчивающимися острыми когтями пальцами.

Магический заряд снопом искр ударил чудовище точно в живот. Оно дёрнулось от боли, обнажив три ряда коротких очень острых зубов и прыгнуло.

Стражники выстрелили снова, но стрелы прошили лишь воздух на том месте, где только что находился монстр. Взмыв почти на пять метров в высоту, он всей массой обрушился на мага пытавшегося поразить его огнём. Человека словно разорвало пополам.

Меньше чем через минуту всё было кончено. Покончив с людьми, отродье медленно подошло к одной из жертв и когтями аккуратно сняло с неё кусок кожи. Я на секунду отвернулась, а среди стоящих в оцепенении солдат послышалась сдавленная ругань. С каждого из лежащих существо собирало кровавую дань.

- Великие тени! - потрясённо выговорил один из королевских магов, - порождение собирает себя из трупов.

Создание постояло, разглядывая своё тело. Несколько кусочков кожи теперь покрывали его грудь, ещё два драными полосками легли на лицо и плечи. Из одной глазницы, смотрел налитый кровью глаз. Оно накинулось на ближайший труп и с невообразимой скоростью принялось его пожирать. С отвращением я увидела, что один из клочков кожи приобрёл нормальный цвет и, казалось, слился с плотью.

Судя по возгласам, это проняло даже двух магов теней, вместе с королевскими поддерживающими картинку из прошлого.

Закончив свой кровавый пир, существо втянуло носом-впадиной воздух, быстро развернулось в сторону леса и гигантскими скачками побежало по направлению к городу.

Колдуны отпрянули от прибора, издавшего резкий треск, видение исчезло, и над лужайкой повисла зловещая тишина.

- Кажется, мы больше не увидим лорда Вартсворта, - тихонько сказал капитан, - и будь я проклят, если это не наименьшая из проблем...

Один из магов отделился от группы, мрачно оглядел собравшихся и повернулся к ошеломлённо стоящим стражникам.

- Любой, кто посмеет рассказать хоть слово о том, что здесь произошло, заплатит жизнью! - маг выразительно обвёл всех взглядом. - Не хватало ещё паники в городе!

Он посмотрел на наш отряд, и обречённо вздохнул. - Вас это тоже касается...

Сэр Руфер покосился на колдуна, но спорить не стал, и вместо этого спросил.

- Вы хоть знаете, какая это тварь, и что сделает, добравшись до города?

Чародей, неразборчиво выругавшись, окончательно помрачнел.

- Ни малейшего понятия, откуда оно взялось, и что будет делать. Нет! - он печально вздохнул, - что существо сделает, мы знаем, - он ткнул пальцем в кровавое пятно.

- Шнасур Стрек и Мезегрэль Пэн уже оповещены. Мы получили приказ, и скоро все свободные колдуны присоединятся к поискам, - маг покачал головой, - но не уверен, что мы сумеем найти его до того, как погибнут ещё люди.

- Осмотрим дом, - он цепким взглядом окинул особняк, - может, найдём разгадку.

Внутри стояла гнетущая тишина, которую красиво оттеняли кровавые пятна впитавшиеся в дорогую деревянную обшивку пола и стен.

- Смотрите! - капитан ткнул пальцем в треснувшие двустворчатые двери ведущие в комнату под башней.

В помещении владычествовал хаос. Узорчатые факелы на каменных стенах, когда-то освещавшие круглое, похожее на колодец помещение, больше не горели. Впрочем, в них больше не было нужды – крыша рухнула. На полу, валялись сломанные балки и обломки черепицы. Почти не пострадали разве что изображавшие разные магические практики гобелены, да широкий, без всяких украшений, каменный алтарь посреди комнаты.

- Что-то лежало на алтаре, когда тварь прорвалась в наш мир, - Ашгат Флепп указал на кусок чёрного металла, уродливой кляксой вплавившийся в центр камня. - Отсюда чувствую, что ничем хорошим и одобренным коллегией, артефакт не был.

- Идиоты! Мало того, что нарушили королевский эдикт о несанкционированной магии, так ещё и выпустили это существо.

- Они тут хорошо подготовились, - с любопытством отметил королевский маг. - Это не просто факелы, а ещё и гасители магических колебаний. Понятно, почему их так долго не могли обнаружить. Но прорыв сквозь реальность оказался настолько мощным, что попросту выжег всю защиту!

- Скажи лучше, как этим недоучкам, удалось сделать то, на что неспособны вы в своей академии? - буркнул капитан.

За него ответил Ашгат Флепп, осторожно обошедший алтарь и разглядывающий остатки лежащего на нём предмета.

- Судя по всему, им помогла та чёрная штука, возможно усилитель магии. Никогда такого не видел.

-Великие тени! Если эта вещь способна так усилить заклинания, то в руках опытного колдуна – это страшное оружие. Надо забрать её в лабораторию...

- Нет, - королевский маг покачал головой, - мы отнесем это к Шнасуру Стреку. Отныне ваша основная задача – нейтрализовать существо.

- Обезвредить? - капитан фыркнул. - Да оно голыми руками расправилось с двумя десятками человек, успешно пережив попадание магических искр. Кто знает, что оно там ещё может?

Колдун с сочувствием развёл руками. - Боюсь, от меня ничего не зависит...

- В общем, как обычно, - сэр Руфер вздохнул.

Мы переглянулись.

- С чего начнём? - уставилась я на начальника.

- Хотелось бы сказать, с завтрака, но нет. Надо точно удостовериться, куда направилась эта тварь. Сможешь найти остаточный отпечаток? - он вопросительно глянул на мага.

- Попробую, - пробурчал Ашгат Флепп и принялся настраивать красные камни на ободе знакомого мне по мусорному кварталу диска.

В воздухе вновь появилось тошнотворное зелёное свечение, ведущее к выбитым дверям. Следуя за ним, мы вернулись в холл.

- Странно, - маг озадаченно посмотрел на слегка потускневший след, - не понимаю, в чём дело. Со временем он должен рассеяться, но не с такой же скоростью.

Мы вышли наружу, и Ашгат Флепп глядя на ещё более тусклую дымку, резко остановился.

- Как я не догадался! - он с шумом втянул воздух. - С каждой новой жертвой, проклятое отродье всё больше маскирует свою истинную сущность. Если он убьёт ещё, мы его окончательно потеряем.

Капитан выругался, подозвал солдат, и мы отправились по едва заметной тропинке, свернувшей в лес.

- Чтоб его! - сэр Руфер с опаской оглядел высокие деревья. - Придётся идти пешком и надеяться, что тварь не сидит на одном из деревьев в засаде.

- Не думаю, - маг ещё раз покрутил диск, - чем больше времени он проведёт в одном месте, тем ярче станет его магическая аура.

Капитан скептически воззрился на прибор.

- Идите цепью, - приказал он солдатам, - так по крайней мере, существо не сможет одновременно убить всех. И держите арбалеты наготове.

Вот уже час мы топали вперёд, напряжённо всматриваясь в деревья и кусты. В глазах плавали изумрудные искорки и я всерьёз сомневалась, что смогу отличить обычную крону, от засады монстра.

- Вот не смешно будет, если по ошибке я испепелю куст с ягодами или молоденькое деревцо, - бурчала я, продолжая всматриваться в листву.

Мы вышли на край уютной поляны, на которой кто-то устроил себе лагерь, поставив несколько грязных палаток. Внутри ближайшей виднелась скромная кровать из листьев, сеть, простенький лук с грубой тетивой и пара небольших клеток. Дымился почти погасший, но ещё тлеющий костёр, рядом с которым валялся перевёрнутый котелок.

- Бедняги, - грустно сказал сэр Руфер, - видимо только сели у костра полакомится пойманным сустрасом, когда он их настиг.

Он показал на несколько потемневших брызг, запятнавших зелёную траву. Над кровью бодро вились мухи, единственные кроме нас, живые обитатели этого места.

- Монстр потерян, и совсем близко от города, - Ашгат Флепп посмотрел на виднеющийся вдали верх стены, - думаю, надо подойти ближе.

До стен мы так и не дошли. Один из воинов завопил, призывая к себе.

На одном из участков недалеко от больших деревьев лиственный покров словно взорвался. В шуршащем море листьев зияла чёрная уродливая дыра с громоздящимися вокруг комьями земли, глины и битого камня.

- Древние коридоры, под городом и окрестностями их тысячи, - сэр Руфер осторожно встал на краю, - да вот только нам известна лишь ничтожная часть.

Подошедшие солдаты угрюмо топтались за спиной командира. Никто не решался первым спуститься вниз.

- Может я, - волна безумной храбрости пронеслась через моё сердце, изо всех сил стукнув в голову.

- Ни в коем случае, - капитан отошёл от провала, - представляешь, что способна наделать в узком тоннеле ваша с Ашгатом магия или неудачно посланный болт? Мы туда не сунемся. Вызову сюда боевых магов академии и городскую стражу. Сомневаюсь, что тварь сидит там, притаившись пауком ожидающим добычи. Думаю, она давно сумела пробраться внутрь.

За спиной раздались облегчённые вздохи.

- Возвращаемся. Я – к принцу, а вы, - он ткнул пальцем в меня и Ашгата, - займитесь обычными делами. Мы больше ничего сделать не можем.

- Только ждать новых мертвецов, - угрюмо добавил маг, - колдуны раскинули над городом магическую сеть, да толку.

- К сожалению, - нехотя поддержал его капитан, - но пока ждём очередную жертву, работа должна идти. В столице проблем хватает и без этой мерзости.

Вместо того, чтобы вернуться к лларгхам, мы просто прошли через лес, и меньше чем через час стояли у ворот, где капитан отрядил троицу крайне недовольных слуг за нашими животными. Судя по виду, они совершенно не горели желанием никуда идти, а когда всё-таки вышли, нацепили целый арсенал.

- И пары часов не прошло, а кто-то успел разболтать... Они явно боятся, - с неудовольствием обронил один из солдат.

- Пускай эту проблему решают королевские маги, - капитан беспечно махнул рукой, - а теперь живо отдыхать.

Солдаты побрели в казармы, а сэр Руфер направился в сторону резиденции принца.

Как он и предполагал, чуть ли не в дверях нас встретил один из клерков сжимающий в руке несколько папок с делами.

- Кажется, времени на склаш нет, - Ашгат принялся листать бумаги. - Подпольная алхимическая лаборатория в квартале кузнецов, и жалоба двух посетителей таверны «Блаженная тень» на подозрительное послевкусие.

- Можно мне, можно мне?

- Что тебе? - Недоумевающе спросил маг.

- Поехать в алхимическую лабораторию. Никогда их не видела!

- Не знал, что в число твоих достоинств входит умение разбираться в травах и минералах, варить зелья и искать алхимические реагенты, - едко сказал Ашгат Флепп. - Нет уж, туда пойду я сам.

- Не переживай так, - поглядел он на моё расстроенное лицо, - тут каждая пятая проблема связана с алхимиками. Они у нас того, слегка не в себе. Займись таверной, может заодно и перекусишь.

- Поесть, - задумчиво выговорила я.

- Склаш, - не преминул добавить Ашгат.

- И выпить, - в моём голосе промелькнули мечтательные нотки.

- И выпить, - намного грустнее выговорил маг, сообразивший, что тоже не прочь набить чем-то желудок.

- Решено! Разберусь в этой харчевне.

Бодро развернувшись, я отправилась в путь, провожаемая завистливым взглядом своего товарища.

Минут через восемь меня осенило, что совершенно не представляю, куда иду. К счастью, найти нужное место помогла стайка детворы, с гомоном и воплями проводившая меня на небольшую улочку с десятком-другим расположенных на ней небогатых мастерских.

«Блаженная тень», - прочитала я вслух название, - весьма спорное утверждение, может ли тень быть блаженной. Ну да ладно.

Я уже занесла ногу на ступеньки, когда из двери, насвистывая весёлую мелодию, вышел краснощёкий крепкий мужчина в рабочем фартуке, довольно поглаживающий себя по округлому животу. Пройдя немного, он остановился, с отвращением подвигал челюстями, будто избавляясь от мерзкого вкуса во рту, и недовольно пробурчав пару слов направился дальше.

Интересно, - отметила я про себя, - не на это ли, жаловались посетители? - Впрочем, не поужинаешь, не узнаешь.

Заведение на удивление оказалось набито людьми. Сновали слуги с полными подносами еды, и я с наслаждением втянула воздух. Аромат был потрясающим, особенно, для моего пустого желудка.

Тут же ко мне подскочил низенький пузатый человечек с гладким, розовым как у молочного поросёнка, лицом.

- Что вам угодно в скромной таверне Бируса Махра? - по его просиявшему радостью лицу можно было подумать, что он принимает у себя не меньше, чем королеву.

- В «Блаженной тени» вас не только накормят и снабдят едой для дома, но и предоставят, если нужно, удобную комнату на третьем этаже.

- Стол и склаш, - пресекла я почти ощутимый кожей, поток дружелюбия.

- Разумеется, с превеликим удовольствием!

Он цепко огляделся по сторонам и найдя незанятый столик, ловко провёл меня к нему.

- Сегодня у нас тушёная царацылла, рекомендую с моим личным соусом из перетёртых плодов дерева смух.

- Давай сюда царацыллу, и кувшин склаша!

Бирус Махр помедлил: - Может быть, леди изволит вместо него саратосский лур? Или сваренной мной лично вортуанской пиреллы.

- Склаш, - безапелляционно прервала я трактирщика, - один большой, наполненный до краёв кувшин.

- Как вам будет угодно, - казалось он чуть не заплакал, настолько жалким стало его лицо.

Почти четверть часа я ёрзала на стуле, испытывая нечеловеческие муки голода. В животе урчало, а со всех сторон слышалось бодрое чавканье. Ароматы пищи от которых в таком месте никуда не скрыться, проникали в нос заставляя живот исполнять всё более сложные трели.

Наконец появился долгожданный слуга с подносом.

Сгрузив кувшин, большую тарелку с кусочками мяса залитого аппетитной светлой подливой, и блюдо поменьше с соусом, он молча удалился.

Рискуя показаться некультурной особой, я быстро схватила вилку и жадно нанизав на неё сразу три истекающих соком куска, отправила в рот.

Ммм... Мясо, всё в тоненьких как паутинка прожилках светло-жёлтого жира, попросту растворялось на языке. Откинувшись на стуле, я сделала глоток, который, пожалуй, с радостью одобрил и сам Ашгат Флепп. Склаш оказался великолепен и я почувствовала, что так не далеко и до кулинарной измены Бронжемонту Грому.

- Придраться не к чему, - пробурчала я, уминая очередной кусок, - может ложный вызов или оклеветать решили?

Я вновь оглядела зал. Было не похоже, что хоть кому-то местная пища пришлась не по вкусу. Люди веселились, шутили, несколько выпивох дурными голосами орали весёлую, но откровенно похабную песню.

«И обстановка тоже ничего» - подумала я.

Сытые мысли лениво копошились в голове, пробираясь сквозь пары склаша.

- Зря сюда тащилась, - я облизнула губы, слизывая остатки соуса. - Хотя нет, не зря.

Последний кусочек покинул тарелку, и я лениво махнула слуге.

- Сколько с меня? - по опыту я знала, что никаких бумажек с цифрами никто не принесёт. Сумму объявлял сам хозяин заведения или кто-то из его помощников.

- Сорок статов за всё.

Вытащив из бездонного кармана кошелёк, я пересчитала деньги и бросила на стол. - Сдачи не надо, - запоздало добавила я, понимая, что никто мне её приносить и не собирается.

«Пойду, пожалуй, может ещё Ашгату успею помочь» - я лениво пробралась мимо столиков и вышла за дверь. Солнце садилось и меня коснулся порыв прохладного вечернего ветерка. Но только убрала ногу с последней ступеньки, как скривившись от отвращения, почувствовала мерзостный вкус во рту.

- Да чтоб тебя, грамброво племя!!

Мрачно развернувшись, направилась обратно в таверну.

Глава 16

Увидев меня, Бирус Махр позеленел и сник.

Грозным тюремщиком, судьёй и палачом в одном лице застыла я около порога, буравя его тяжёлым нехорошим взглядом.

Несчастный попытался заняться своими обычными делами, схватил полный поднос, но не справившись с нервами, споткнулся и с коротким громким воплем грохнулся, разметав по всему полу еду.

- Не ушиблись? - как можно участливей поинтересовалась я.

Дико посмотрев, трактирщик встал и испуганно прошептал: - Я виноват: во всём.

Сделав страшные глаза, я протащила подозреваемого мимо ошарашенных посетителей к лестнице.

Одна из комнат третьего этажа осталась открытой и, недолго думая, я усадила шатающегося во все стороны бедолагу на кровать.

Он открыл рот, и на меня хлынул ниагарский водопад слов. Из неразборчивой речи, стало ясно, что совсем недавно уволился повар, готовящий склаш. Переманили конкуренты из района знати.

Некоторое время трактирщик варил склаш сам. Но, посетители дружно принялись жаловаться, что напиток получается невкусным, а по правде, просто дрянным. В это время и появился странствующий маг, тень знает как узнавший о его проблемах.

- И ты нанял готовить склаш незнакомого мага? - я укоризненно покачала головой.

- Нет! Он предложил устроить так, что вкус станет отличным. Простенькое, долговечное заклинание, да ещё недорого. Собрал он значит мои кружки, и через несколько дней вернул. Налил мой собственный напиток и дал хлебнуть! Великие тени, да он стал лучше прежнего. Отдал магу деньги, на том мы и расстались.

- Вначале никто ничего не понял. От посетителей отбоя не стало, еда у меня, что надо. Вы и сами пробовали. И всё бы хорошо, но иногда то один, то другой посетитель на меня странно поглядывать начали. Пару дней назад и сам решил немного выпить. Налил кружку и вышел воздухом подышать.

Он горестно махнул рукой: - Оказывается, эффект действует всего час, вот и вся долговечность. Будто этого мало, если покинуть трактир раньше этого времени, появляется отвратительная горечь во рту.

- Мдаа, - ну и рассказ. Маг больше не появлялся?

- Сгинул с концами негодяй! - от гнева лицо трактирщика покрылось красными пятнами.

- Отправить бы тебя на шахты, - миролюбиво сказала я, но сразу вспомнила сэра Руфера, вопившего о моей жестокости, - но не буду. Еда больно хорошая...

Владелец «Блаженной тени» облегчённо вздохнул.

- Кружки все собери и выброси. Хотя нет! Отнеси к нам, посмотрим, что такого сотворил тот шарлатан. И не вздумай больше так делать. Найди себе нормально повара...

Выходя из заведения, я с немалым удовольствием вспомнила, что среди потока слов я явственно различила три: благодарность, еда, бесплатно.

Несколько портили настроение невесть где блуждающий по городу монстр и неизвестный жуликоватый колдун.

Зато спать я улеглась охраняемая бдительным и, как выяснилось, глазастым глиняным стражем.

- Дженни, - вырывая меня из сладкого сна, нечто взвыло в голове дурным, немного искажённым голосом начальника.

Подпрыгнув на кровати, я испуганно огляделась.

- Это я, - не унимался незваный гость, - связался с тобой при помощи кольца.

«Да что такое - злобно подумала я. Мало прорезавшегося в последнее время внутреннего голоса, так теперь и капитан в мозг лезет».

- Я всё слышу, - с лёгкой угрозой ответил сэр Руфер, - так что будь добра заставь мысли вести себя прилично. Да и вообще, ты в окно смотрела? Десять утра, и я давно жду отчёт по «Блаженной тени»!

- Буду я, скоро, - скрестив пальцы, безбожно соврала я.

- Ага, - совершенно хамски хмыкнул голос, - заодно зайди к Бронжемонту, забери склаш и поесть. У него курьер куда-то пропал. И не вздумай прийти позже, чем через час, работы полно!

Голос стих. Я высунула руку из-под одеяла с интересом осмотрев печатку.

- Экое интересное приспособление. Интересно, что она ещё может?

- Печатка сия – стража символ защитника света, - раздался в голове глубокий баритон глиняного циклопа.

«Да вы все издеваетесь!»

Молча накинув одежду, я побежала к Бронжемонту Грому.

- Что-то сегодня кувшин легковат, - заявил сэр Руфер, критически оценивая вес сосуда.

- Аргхм, - продолжил он глядя на мою довольную физиономию.

- Нести было тяжело, - заявила я в оправдание, - вот и позволила пару небольших глоточков.

- Небольших, возопил он, - да ты по меньшей мере половину вылакала.

- Не может быть, - возмутилась я, услышав столь наглую клевету, - тут идти пятнадцать минут.

- Вот именно, - многозначительно сказал капитан. - Что с таверной. Разобралась?

Ещё бы, - я разлеглась на диване и гордо посмотрела начальнику в глаза, - делов на два часа. Всё улажено! Просто один хороший трактирщик немного запутался и по ошибке взял у бродячего мага средство исправляющее вкус склаша. Я его как следует запугала, а вот когда поймаю того мага... В общем ничего интересного.

Раздался странный клацающий звук. Обернувшись к начальнику, я осознала, что это была с силой захлопнувшаяся челюсть.

- Ты! - он наставил на меня палец, - выпустила нарушителя, использовавшего незаконную магию?! Купленную у первого попавшегося проходимца-висельника?

Сэр Руфер осел на диван, нервно забарабанив пальцами по столу.

- Допустим... Ну, а зачем сообщила клеркам, среди которых наверняка есть осведомитель тайной службы? Иногда я думаю, проход сквозь портал, всё-таки сотворил с твоей головой ужасные вещи...

- Ну, я не знала, мне книжечку с указанием преступлений и положенным наказанием не выдали, - сарказм в моём голосе достиг горных вершин.

- Великая тень! - завопил капитан, - как можно не знать кодекс магических преступлений Симлоса IV?

- Нет, откуда? У нас в глуши, такого не водится, - ядовито буркнула я.

- Уууу, - взвыл начальник и подскочил к одному из шкафчиков. - Вот, вот он! И ещё возьми! Столько экземпляров, сколько сможешь унести! Ты представляешь, какие гадости примутся говорить люди, если пронюхают, что в ордене не знают собственных законов?

- Надо сообщить принцу, - лицо сэра Руфера стало серьёзным и угрюмым.

- Зачем? - я чуть не подавилась склашем, - не надо ему ничего сообщать.

Сэр Руфер махнул рукой: - Это вовсе не для того, чтобы тебя наказать, а наоборот. Боюсь, о твоих последних «решениях» могли доложить королю. Ты даже не представляешь, сколько врагов при дворе заполучила во время аудиенции к его Величеству. Уверен кто-то уже стоит перед монаршей особой и нашёптывает про орден.

Мы сидели молча, смакуя последние капли напитка. Одновременно я мрачно перелистывала кодекс. Перед глазами ярко горели «костры инквизиции».

- Видишь ли, капитан увидел выражение моего лица, - он написан сразу после тех злосчастных событий и, несколько жестковат. Но наказания мы значительно смягчаем исходя из разных «обстоятельств», что совершенно не значит будто мы имеем право отпускать магов-убийц, продавцов камней без лицензии или дурящих народ трактирщиков.

Он хохотнул: - Но за своего не переживай. Раз ты так решила – никто его уже не тронет. Тем более, если еда у него и вправду того стоит.

- Заходи, внезапно гаркнул сэр Руфер, и раздвинув занавесы к нам ввалился похожий на Санта Клауса бородатый стражник с громадным мешком на плечах.

- Что это, - с подозрением спросил капитан.

- Кружки, - гаркнул бравый солдат, - трактирщик только что принёс.

- Тот бродячий маг что-то с ними сделал, - поспешила объяснить я ситуацию, - проверить надо.

- Хорошо хоть улики догадалась изъять, теперь тебя сложнее обвинить будет, - подбадривающе сказал капитан и принялся изучать ближайшую кружку.

- Смотри-ка, - он указал на небольшой кусочек дерева на донышке, казавшийся чуть светлее, и ловко извлечённым из-за пазухи небольшим кинжалом принялся ковырять дерево.

- Ага! - Он с осторожностью положил на стол крохотный, практически бесцветный камешек, - вмуровали прямо в кружку, запечатав сверху похожим по цвету кусочком дерева.

- Удивительно бездарная работа, - сэр Руфер поморщился, - хотя не лишена некоторой оригинальности. И камни крайне странные, не припомню, чтобы в шахтах Змитара добывали похожее. Бесцветные, на таких даже простенькие чары еле держатся.

- Ну да, продержались они всего часик-другой, исчезая как только посетители покидали таверну.

- Стоп, а это ещё что! - сэр Руфер вытащил из кармана шикарную лупу в золотой оплётке и вмотрелся в камень. Через несколько секунд, злобно заурчав он принялся потрошить ещё одну улику. Вскоре на столе валялось с десяток камней самой разной формы.

- Ими нельзя пользоваться. Совсем. - Он протянул мне лупу.

Я обнаружила, что камешек неправильной формы с мутными пятнышками внутри.

- Очень плохая огранка и дефекты могут привести к тому, что заклинание изменится, а как именно, не способен предсказать ни один маг. В общем, вызови трактирщика к нам. Пусть опишет этого таинственного продавца.

Он поморщился и поднёс кольцо к голове. Наконец, убрав перстень захохотал.

- Везучая ты... Как и говорил, на этот немыслимый произвол пожаловались королю, но на твоё счастье, цитирую слова одного из придворных: «его Величество, выслушав жалобу, ржал как молодой лларгх, после чего, махнув царственной дланью, приказал не беспокоить его такими пустяками».

- Тем не менее, лучше не рискуй, королевские милости заканчиваются быстрее, чем начинаются.

Я задумчиво кивнула.

- Закажу-ка я ещё кувшинчик, - сэр Руфер приложил ладонь к небольшому камню на стене. Некоторое время подержав руку он повернулся и по нахмурившемуся виду стало понятно, склаша не видать.

- Курьер так и не вернулся, тени его забери. Бронжемонт беспокоится, говорит, раньше он никогда не опаздывал. Просит проверить адрес в аллее возвышенных, на краю города. Оттуда поступил заказ на тройную порцию тмужа с кровью и настойку из страка.

Капитан посмотрел на мою физиономию.

- Такой гриб, он у нас везде растёт. Обычно добавляют в еду, но некоторые трактирщики и даже маги варят из него крепкий напиток. Говорят – проясняет сознание, но как по мне - горькая муть, которая и в подмётки не годится склашу. Пойдём. Нам до старого района топать и топать.

Идти действительно пришлось долго. Я заметила, что на газонах и перед домами зелени стало не в пример больше чем в других местах. Изменилась даже архитектура. Яркая расцветка домов сменилась степенной кремовой, светло-серой или просто белой, а на вторых этажах всё чаще сверкали красными, синими и золотыми красками круглые окна-розы.

- Здесь живут зажиточные граждане, стремящиеся уйти подальше от городской суеты. Все, как один, снобы, и могут отследить своих предков вплоть до первых поселенцев – строителей столицы.

Капитан огляделся: - Кажется, пришли. Если верить записям Бронжемонта, вот этот милый особнячок принадлежит достопочтенному Леру Рамва, владельцу нескольких магазинов рыбы и известному ценителю живописи и искусства.

- Где же наш курьер, - пробормотал сэр Руфер, озираясь по сторонам, - наверное не дошёл, чёртовы преступники в последнее время совсем распоясались, а городская стража, как обычно, ничего не делает.

Мы прошли по дорожке из круглых жёлтых камней и встали перед дверью. Проигнорировав молоточек, капитан несколько раз бухнул кулаком.

- Фирменное приветствие тех, кто следит за порядком в городе. Теперь владелец знает, кто к нему пожаловал и не будет пол-часа приводить себя в порядок.

Несколько минут прошли в бесплодном ожидании, а внутри не раздалось ни малейшего звука. Потерявший терпение, сэр Руфер ещё раз с силой стукнул в дверь и она приоткрылась.

В лёгкой полутьме небольшого холла виднелась матовая статуя девушки в неоправданно короткой юбке, сидящей у ног обильно наделённого бородой старца. Из открытой книги в его руках с тихим плеском стекал вниз ручеёк воды.

- Достопочтенный Леру Рамва! - зычный голос капитана гулким эхом отразился от стен и потолка.

Но никто не поспешил ответить на зов. По спине поползли мурашки, а уютный полумрак дома стал зловещим. И только сейчас я обратила внимание, что на густом ковре, пачкая тёмной жидкостью, лежит расколотый кувшин, в котором Бронжемонт Гром обычно продавал свои напитки.

Капитан молча указал мне на открытую дверь за фонтаном.

Пол и стены за ней, пачкали многочисленные пятна, а широкий красный след уходил внутрь комнаты. В воздухе повис запах крови.

Небольшую спальню, задрапированную пурпурной тканью, украшали несколько картин. Молодые девы выходили из моря или спускались с небес к очередному чудаковатому длиннобородому старцу. Света из небольшого витражного окна у самого потолка вполне хватало чтобы различить крайне фривольные костюмы юных красоток.

На кровати спиной к нам сидел сутулый человечек в яркой ночной рубашке и что-то с хрустом грыз. Услышав шорох, человек забеспокоился и повернулся. На залитом кровью лице застыло выражение полнейшего безумия. Увидев посторонних, он схватил предмет лежащий на кровати и издавая громкие вопли бросился на нас. Капитан заслонил меня и взмахнул мечом. Раздался истошный визг и мимо пролетела выбитая из рук сумасшедшего булава, а массивное навершие меча опустилось прямо на затылок нападавшему. Человечек кубарем полетел вперёд и зарылся носом в ковёр.

Бой был окончен, так толком и не начавшись.

Сэр Руфер посмотрел на орудие сумасшедшего и выругался. Это была обглоданная рука с изломанными, растопыренными в разные стороны пальцами, которые я приняла за шипы булавы.

На широкой кровати расположился стол спятившего людоеда, и я изо всех сил старалась не смотреть в ту сторону.

Сэр Руфер использовал кольцо, судя по всему сообщая о происшествии.

- Скоро прибудет городская стража, это по их части, - он перевернул находящегося без сознания щуплого человечка на спину. - Хм. Похоже перед нами сам владелец особняка.

- Дурное место, - продолжил он внимательно осмотрев комнату, - и не только из-за того, что случилось. Кажется, у нашего каннибала странные предпочтения....

Он замолчал предпочитая не пускаться в дальнейшие объяснения, а я сочла за лучшее не спрашивать, тем более, что внимание привлёк растёкшийся на столе около кровати, небольшой чернильный сгусток. По-прежнему отводя глаза от кровавого пиршества я подошла поближе и протянула руку, но внутренний голос, долго не дававший о себе знать, вновь зашептал.

«Не трогай, остановись. Это безумие смерть и вечный голод.»

- Сэр Руфер, - подозвала я начальника, - видите штуку на столе. Кажется, она не совсем обычная. И интуиция подсказывает, и что-то подсказывает мне, её лучше не трогать.

Подошедший капитан мрачно уставился на предмет и приблизил к нему перстень.

- Странное ощущение, - он осторожно убрал руку, - магии как будто нет, но отчего-то есть ощущение, что эта вещица крайне опасна. Нечто похожее, только полностью расплавившееся, лежало на алтаре в доме ныне покойного и сожранного лорда Варсворта.

- Не хотелось бы, чтобы меня застали урча пожирающей вашу ногу, - мрачно пошутила я. Не оценивший юмора сэр Руфер немного отодвинулся и подозрительно приблизил руку к мечу.

- Действительно, - задумчиво заметил он, - в животе-то бурчит.

Мы уставились друг на друга, чувствуя как с каждой минутой усиливается чувство странного, внезапно появившегося голода. Рука сэра Руфера змеёй метнулась в карман и в следующую секунду он накрыл странный предмет перевёрнутой банкой из сверкающего тысячами граней хрусталя. Ещё миг - и ловко перевернув её, он завинтил такую же хрустальную крышку. Давящее ощущение в животе исчезло.

- Амулет не помогает, и кольцо даже не распознало! - с изумлением сказал сэр Руфер. - Скорее всего древняя магия. Существуют артефакты и магические предметы, которые настолько чужды нашему миру, что детекторы их просто не видят. За всю работу в ордене я и видел-то их всего пару раз, а тут похоже, второй за неделю!

- Откуда баночка? - поинтересовалась я, глядя на переливающееся стекло.

- Стекло циклопов, - капитан потряс сосуд. - Когда-то они держали в таком самые опасные волшебные вещи и эликсиры. К счастью для нас, сделали они его много, а время, как видишь, оказалось над ним не властно.

Его передёрнуло: - У бедняг не было ни малейшего шанса. Один ощутив страшный голод заказал еду, а второй даже и не предполагал, что его клиент уже, строго говоря, перестал быть человеком. Надо сообщить Бронжемонту грустную новость...

В дверь ввалилась бряцающая мечами и доспехами орава стражников. Похоже мой начальник не поскупился, описывая место преступления. Седой сержант, с пышными, завитыми колечками, усами, оценил обстановку и присвистнул.

- Забирайте, капитан аккуратно толкнул бесчувственное тело носком сапога. - Только осторожней. Он находился под воздействием заклинания и тени его знают, что произойдёт, когда очнётся. Особняк оцепить и никого сюда не подпускать пока не прибудут королевские маги. И ещё. Лучше в комнату лишний раз не заходите.

Опытный стражник моментально сложил дважды два и отдал приказы. Двое дюжих молодчиков перевязали лежащего верёвкой, предусмотрительно закрыв рот куском ткани, и выволокли наружу. После этого вся группа немедленно выскочила из проклятой комнаты и разбрелась охранять местность.

- Ну вот и всё, нам тут больше делать нечего, - окинув последним взглядом комнату, мы направились в «Упитанного дракона».

Страшная новость изрядно подкосила Бронжемонта, который, обладая габаритами небольшого утёса и силой горного граала, в душе был исключительно ранимым существом.

Вместо того, чтобы набить пузо, мы быстро попрощались с трактирщиком и отправились в перемещающуюся башню. Есть решительно не хотелось.

Через час к нам присоединился злющий маг, на чём свет стоит костеривший двух алхимиков создавших подпольную лабораторию. Оказывается, уйдя вчера наводить там порядок, он застрял почти на всю ночь.

После весьма непродолжительного сражения он надел на двоицу магические кандалы, а для верности ещё и скрутил обыкновенной верёвкой. Тут-то и оказалось, что дверь лаборатории, защищённая какими-то заклинаниями, захлопнулась и помещение превратилось в огромную ловушку. Звать на помощь не хотелось банально из гордости.

Лишь к утру он сумел-таки сломать чары. И с превеликим удовольствием сдав негодяев стражам шахты, вернулся на службу.

Наш рассказ он выслушал без особого удовольствия.

Мы едва успели наскоро сжевать несколько вчерашних плодов, оставшихся на блюде, когда в кабинет ворвался стражник.

- Тело, - выпалил он, - утром сборщик королевских податей не явился на службу. Отправили стражу проверить и обнаружили пустой дом, несколько кровавых пятне на полу и дыру в погребе.

- А тело? - поинтересовался капитан.

Было почти слышно, как заскрипели мозги стражника.

- Ну, - он задумался, - раз есть столько крови, значит должно наличествовать и тело.

- ... Да чтоб тебя, не дни, а наказание, - ворчал начальник по пути к месту преступления и прекратил лишь когда мы перешагнули порог дома, около которого несла стражу добрая дюжину солдат под предводительством двух хмурых магов.

- Существо ушло, - заявил один из них, - но когда и куда, выяснить невозможно. Наверху нашли ещё один труп. Кажется тварь окончательно завершила своё преображение.

- В кого, - сдуру спросила я.

- Это вы должны выяснить! - маг устало привалился к стене. - Университет второй день стоит на голове. Прорицателям, видишь ли, открылись знамения «тёмные и ужасные». И Шнасур Стрек приказал дежурить на всех дорогах и перекрёстках. - Он фыркнул. - Хотя по моему, следовало отправить сюда этих шарлатанов – провидцев!

- Согласен, - неожиданно поддержал их Ашгат. - Их предсказания и раньше особой точностью не отличались. Ладно, пойдём осмотрим дом.

На пропитанном кровью ковре лежал бывший слуга безвременно усопшего сборщика королевских податей. Вернее, лежал, но не весь. Кошмарное существо, свернув голову, вдобавок зачем-то оторвало ему обе руки.

- И съело, как гласит официальный отчёт стражи, - зачитал Ашгат Флепп бумажку, которую ему сунул один из магов.

- Зачем? - сэр Руфер недоуменно посмотрел на нас. - До этого оно поглощало тела целиком. - Он внимательно посмотрел на ковёр и с видом гончей, учуявшей запах лисы, вышел, оставив нас в полном недоумении.

Глава 17

Вернувшись через несколько минут, он веско сказал:

- Не знаю на кой этой твари руки, но она забрала их с собой, - он показал тоненькую цепочку кровавых капель идущих от тела к двери. - След тянется до здоровенной дыры в погребе. Дом выстроен прямо над неглубоким тоннелем и строители не потрудились толком замуровать проход, - Он вздохнул. - Твари достаточно было пробить тонкую кирпичную стену. Судя по пятнам крови, владелец, услышав шум, проявил излишнее любопытство. Расправившись с ним, существо занялось слугой на втором этаже.

- Теперь о хороших новостях. В пролом направилась целая орава колдунов под охраной трёх десятков стражников. От всего сердца предлагаю торжественно пожелать им удачи и... позавтракать.

Ашгат Флепп, всё время размышлявший над чем-то, внезапно остановился.

- Постой! - он дёрнул сэра Руфера за плечо. - Забрал с собой?

-Разумеется, - начальник состроил недовольную физиономию, - это понял бы любой мало-мальски разбирающийся в следах, но, разумеется, не болваны из стражи.

Он ошарашенно замолчал, потому что маг внезапно схватил его и закружил в безумном танце.

- Э-э-э! Капитан вырвался и очумело уставился на обычно сохраняющего спокойствие колдуна.

Маг закончил танец и отдышался.

- Прекрасная новость, одна из лучших за последнее время! У нас есть кровь из тела, части которого он забрал.

- И как я не подумал, - лицо капитана вытянулось.

- Кровь видит, - торжествующе ответил Ашгат, - уверен, Ставрос с удовольствием поможет нам. Распорядись, чтобы останки доставили в башню.

-Что это значит? -приставала я по дороге назад к своим спутникам.

-Любопытному фларготу жабриск крылья откусил, - философски ответил Ашгат Флепп, - потерпи немного, сама увидишь.

На диванчике, небрежно закинув ногу на ногу, сидел высокий тощий субъект в чёрной хламиде с выражением полнейшего уныния на вытянутом, немного смахивающим на конскую морду, лице. При нашем появлении он даже не удосужился поздороваться, вместо этого сделав несколько слабых взмахов.

Капитан закатил глаза.

- Леди Дженни, не обещаю приятного знакомства, но эта сидящая мумия зовётся Ставросом. Член нашего отряда с крайне редким даром. Таких называют — «говорящие со смертью». Одно из их чрезвычайно полезных умений, смотреть через кровь жертвы. Прошлое он, конечно, не способен узнать, зато хоть и расплывчато, сможет заглянуть туда, где сейчас находятся конечности.

- Жаль не голова, - неожиданно мечтательным голосом выговорил Ставрос, - глазами мёртвых видеть проще всего, ну да и ихор сойдёт. Пусть тело отнесут в подземный зал ритуалов.

Он встал на участок ковра с телепортом и, прежде чем исчезнуть в яркой вспышке, успел выкрикнуть: – Приятно познакомиться!

В ожидании мы не только успели позавтракать и слегка выпить, но и ознакомиться с длиннющим списком дел, заброшенных в связи с последними событиями.

- Это отдадим магам, а тут пускай стража побегает, - бурчал начальник, раскладывая папки в три разные стопки.

Он дошёл до важных документов с пометками – «подозрения на магическое преследование», когда вспыхнул телепорт.

«Некромант» - коим я немедленно окрестила своего нового коллегу – меланхолично уселся за стол, вытащив из кармана жутковатого вида чашу из поднятых вверх костей пальцев руки, между которыми блестело тончайшее красное стекло. Налив её дополна и, совершенно не обращая внимания на изнывающих в нетерпении товарищей, сделал гигантский глоток.

- Ритуал займёт минимум пару дней, - Ставрос нахмурился, - там всё пропитано странной магией, блокирующей зрение, ничего не разобрать. Потребуется усилить колдовство и приготовить несколько редких эликсиров.

- Мы заглянем на перевёрнутый рынок, купим необходимое.

- Мы? - переспросил капитан.

- С Торвией, - Ставрос хищно, по крокодильи, улыбнулся.

Сэр Руфер грозно посмотрел на помощника.

- Не вздумайте опять устроить драку, и ещё раз повторяю – торговцам надо платить!

Он выудил из кармана кошель, с явным сожалением протянув некроманту.

Тот безразлично пожал плечами, взял мешочек и скользящей плавной походкой, вышел.

Сэр Руфер некоторое время озабоченно смотрел вслед, затем махнул рукой и уселся в кресло.

- Нужные ингредиенты эта парочка безусловно добудет. Надеюсь, без кровопролития и последующих жалоб. Впрочем, - он заметно повеселел, - некоторые грехи можно списать на чрезвычайную ситуацию.

Ашгат Флепп вздохнул.

- Пожалуй, я вас оставлю, хочу лучше исследовать эту странную чёрную штуку с места убийства.

Капитан одобрительно кивнул.

- Идёт, а я направлюсь в рыбный магазин, принадлежавший нашему покойнику. Может там знают, откуда эта дрянь. А ты, - он выставил палец, - отправляйся в «Блаженную тень», поговори ещё раз с трактирщиком и вытяни всё, что вспомнит. Потом можешь смело отправляться на поиски мага. Уверен, если он предложил товар одному, значит, мог обратиться к другим.

У самого выхода меня нагнал громкий крику сэра Руфера: - И не смей задерживаться за столом больше чем на десять минут!

- Конечно, конечно! - покидая кабинет я порадовалась, что начальник не может лицезреть выражение моего лица.

Через полтора часа, вылезая из «Упавшего висельника», роскошного трактира для богачей, я испытывала муки совести и обжорства.

«Делом, делом сперва надо заниматься, а потом жрать», мысленно обругала я себя и, степенно выпятив вперёд живот, медленно, но решительно, направилась добывать улики.

Увидев мой силуэт, Бирус Махр метнулся на кухню и вернулся с полным подносом самой разнообразной снеди, лежавшей словно ряды воинов, идущих на приступ изящного серебряного кувшина.

На его несчастье, есть абсолютно не хотелось, и одна лишь мысль о новом куске приводила к нервной дрожь.

Лениво развалившись за столом, я принялась выпытывать информацию.

К сожалению, он сумел вспомнить лишь, что у того была простенькая жёлтая мантия, парочка небольших алхимических пятен на щеке, и тщательно ухоженная аристократическая бородка. Кроме того, тот вроде хвастался, будто благодаря связям, может получать магические камни в неограниченных количествах.

- Мдаа, ну и где теперь искать? - спросила я себя вслух.

- Позвольте помочь, - топтавшийся рядом Бирус Махр расцвёл, - когда мы скрепили сделку, он пошёл в лавку к одноногому Брану через пару домов направо.

«А раньше сказать?» - молча выругавшись и подцепив кусок спелого жёлтого плода с крупными пурпурными семенами, я отправилась дальше.

Обиталище торговца, как и многие здания на этой улочке, выглядело до ужаса неказисто. Изрядно побитый жизнью двухэтажный кирпичный дом, бывший в годы своей молодости зелёным, теперь походил на болото с разлитой по нему бочкой мазута. Обшарпанные стены пестрели идиотскими надписями, оставленными местной, явно не сомневающейся в собственных художественных достоинствах молодежью. Над лестницей сиротливо висела растрескавшаяся табличка с едва заметной надписью - «На все быстрые руки».

- Гхм, - оценила я восьмое чудо света и громко постучала.

Внутри раздалось быстро затихшее шуршание.

Нахмурившись, я несколько раз с силой брякнула кулаком по старым доскам.

Шорох переместился к замызганному окошку, и занавеска слегка дрогнула.

- Ага, - произнесла я, глядя в окно, до тошноты рассчитанным зловещим голосом, - препятствование работе ордена! Будет строжайше наказано в соответствии с самыми суровыми законами.

Немного помучившись, безуспешно пытаясь вспомнить, что было в книжечке подсунутой капитаном, я сдалась.

- Как минимум, рудные шахты Змитара, - пришло время коронной реплики.

- Я не виноват, - прохрипел голос из-за шторы.

- Невиновных не существует, - вспомнила я во зло фразу из компьютерной игры.

Прозвучали шаги и скрип защёлки, дверь приоткрылась.

Пнув жалостно скрипнувшее дерево, я практически запрыгнула внутрь.

У сапожного стола с валяющимися на нём инструментами в полумраке стоял человечек в смешной шапке, который испуганно забился в угол.

- Почему не открывал? - грубо спросила я торговца.

Фигурка пошевелилась и поднялась. У Брана и правда была всего одна нога, зато...

- Уй! - я отшатнулась. Прямо из спины, торчала третья рука, которую я приняла за головной убор. Ничуть не менее уродливая, чем росшие из положенных им природой мест. Тощая, в пятнах между которыми росли редкие, густые чёрные волосы.

Она уныло болталась в воздухе, иногда делая движения, словно сшивая куски ткани.

Тут у меня случилось очередное озарение.

- К колдуну обращался? Незаконную магию практиковал? Вот результат!

Несчастная жертва нелицензированной магической практики слабо бухнулась на трёхногий колченогий табурет, при создании которого, явно не трудились использовать магию.

- Ногу себе хотел отрастить, - печально сказал лавочник, - только подобные заклинания по карману лишь богачам. А недавно приходит из трактира этот тип, вызнавший про мою проблему, и с порога говорит: «Давай новую ногу выращу». Сумму назвал такую, что, считай, бесплатно и даже аванса не взял, обещал за деньгами после получения результатов зайти. Оставил на столе пузырёк. Я с вечера выпил – утром просыпаюсь, а ОНА там!

- Зачем мне третья? - он горестно заохал, - меня теперь и клиенты, и жители сторониться станут.

- Не переживай, - подбодрила я бедолагу, - в шахтах твоим соседям всё равно, сколько их, две или десять. Да и вообще, чем больше конечностей, тем лучше добыча. Не каждый способен орудовать сразу тремя кирками...

Бран взвыл от ужаса.

- Ну ладно, ладно, - я дружески похлопала его по плечу, сообразив, что от паникующего свидетеля проку нет, - скажи лучше, маг в курсе?

-Нет, - глухо ответил трёхрукий.

- Значит за деньгами придёт?

- Видать, - своей добавочной рукой он мрачно взял с полки жутковатого вида портновское шило, - я ему покажу, честным людям такое учинять. То-то удивится...

- Не вздумай, - погрозила я кулаком, - надо поймать, а не убивать.

- Я и не убью, - резонно заметил разбушевавшийся Бран, - так, попорчу немного.

- Его в ходе допроса и без тебя попортят! - мрачно ответила я. - Сиди тихо и не высовывайся. Твоя задача только в дом заманить...

Лавочник сел за стол и принялся шить сапог. При этом новоприобретённая конечность трудилась не хуже двух своих старших сестёр, бодро подавая инструменты, нити и деревянные колодки с полки.

Пытаясь скоротать время, я развлекалась тем, что под осуждающие вздохи портного, училась метать кинжал в подвешенный на потемневшую от времени балку кусок кожи. Получалось, мягко говоря, не очень, и я подумала: неплохо попросить сэра Руфера преподать несколько уроков.

Кинжал в очередной раз отскочил от столба и завалился в покрывавшую пол солому, когда раздался громкий стук. Моментально собравшись, я подняла оружие и аккуратно подкравшись к двери стала чуть сбоку, вытащив магические кандалы.

Под моим свирепым взглядом Бран с явной неохотой отложил шило и отправился встретить «дорогого гостя».

Увы, план провалился. Сапожник сумел сдержать ярость, столкнувшись нос к носу с изуродовавшим его проходимцем, но вот рука, живущая несколько отдельно от воли хозяина, приняла решение самостоятельно.

Под изумлённым взглядом мага, приподнявшись скорпионьим хвостом, она изо всех сил врезала ему в глаз. Упав и неграциозно прокатившись по мостовой, жулик, не дожидаясь развития событий, дал дёру.

Чертыхнувшись я припустилась за ним, последними словами ругая бешеную конечность и праздных зевак затрудняющих погоню. Ещё больше портило настроение осознание: винить в произошедшем некого. Попытка сэкономить парализующий камень, привела к тому, что цель находилась в десяти метрах впереди, стремительно ускоряя бег.

Негодяй свернул на грязную узкую улочку, коих в этом районе были десятки, и пробежав немного, резко повернулся, поднял вверх руку и сжал кулак.

Слишком поздно я сообразила, там зажат один из камней. Метнувшаяся молния ударила прямо в грудь, осыпав искрами тротуар и заставив остановиться от испуга. Амулет отразил заряд, но я с ужасом поняла, что не знаю, насколько его хватит. Вечно забывающий про главное сэр Руфер, разумеется, не сообщил столь важную деталь. Бродячий маг, с неподдельным удивлением обнаружив меня целой и невредимой, а не в виде прожаренного бекона, вновь пустился бежать.

Подвёл его подбитый и успевший заплыть глаз. Во время поворота в очередной проулок он попросту не заметил высокий, стоящий на краю дороги столб и с громким «бэмс» шлёпнулся на мостовую.

Правая сторона лица колдуна теперь выглядела так, будто его долго и со знанием дела пытали лучшие палачи королевства.

Совершив рывок, которому мог позавидовать спринтер, я метнулась к жулику, ловко напялив на него кандалы. Тот попытался встать и немедленно получил в награду грубый удар сапогом. После попавшей в меня молнии желание сюсюкать таинственным образом угасло.

Похоже пинок пробудил в нём некоторое подобие понимания ситуации. Более не пытаясь фокусничать он угрюмо встал и, направляемый твёрдой рукой, пошатываясь, потопал в сторону штаб-квартиры ордена.

Встретившие нас стражники завели преступника в небольшую, искусно спрятанную в дальнем углу залы комнатку.

- Пыточная? - поднявшись наверх, поинтересовалась я у сидевшего за столом и потягивающего склаш Ашгата Флеппа.

Он с возмущением поднял глаза.

- Удивительно идиотская мысль! Обычная камера для допросов.

Со вздохом опустившись рядом я налила полный стакан.

- Выяснил насчёт артефакта?

- Ничего. Сила, очевидно, тает со временем. Приди вы в тот особнячок на час позже, приняли бы эту штуку за простую безделушку. Магия угасла, не оставив следа, и это беспокоит. Крайне важно узнать, порождение ли сие неведомых колдунов или наследие старых народов.

Осушив одним глотком кружку, Ашгат меланхолично налил ещё.

- Напиваетесь в самый разгар работы? -мрачно спросил вернувшийся капитан. - Хотя разве я сомневался? - горько вопросил он вслух и усевшись рядом присоединился к возлияниям.

- Как понимаю впустую? - проницательно заметил маг.

- И да, и нет, - загадочно ответил начальник. С одной стороны, особых успехов нет, а с другой... Эту штуку привёз посыльный с рыболовецких пристаней. Вроде, один из многочисленных работников хозяина. Сказал, что артефакт нашли в большой рыбе, вещь наверняка ценная и поручено передать лично в руки Леру Рамва. По описанию – обычный курьер. Морда бледная, высокий, в чёрной куртке.

Вот тут начинается самое интересное. Никто из бригадиров или простых рыбаков, ни о каком посланце не слышал, и в рыбе ничего не находили.

- Значит некто специально подсунул владельцу рыбного магазина артефакт. Возможно, те же заботливые пальцы дали похожий лорду Варсворту, и нет оснований считать, будто на этом он остановится, - подытожил Ашгат Флепп.

Угрюмое молчание нарушил дюжий стражник с содранными костяшками на могучей волосатой лапище.

- Сознался, - бодро отрапортовал он, - сначала запирался, дескать ни при чём, но я на чистую воду вывел.

- Вижу я, - сэр Руфер покосился на ободранную руку, - а ведь королевским эдиктом положено относиться к арестантам по возможности мягко, и не чинить излишнего насилия.

- Так точно, - стражник вытянулся, - лишнего и не было, только в меру необходимое.

Достав из-за пазухи свиток: он забубнил.

- Подозреваемый сознался в семи случаях продажи магических камней, и каждый подробно описан в ходе допроса Также заключённый утверждает, что камни ему продавал человек, назвавшийся рудным дилером. Брал сущие копейки и намекнул, что имеет прямой доступ к шахтам.

- Угу, а этот болван и поверил, - капитан вздохнул. - Набрал негодного товара, да ещё имел наглость зачаровывать и продавать. Такого остолопа даже городская стража сумела бы поймать.

- Вспомнив бесславную погоню, я едва не подавилась склашем.

Стражник терпеливо дождался, пока я не прокашляюсь, и продолжил.

- С преступником, именуемым «рудным дилером», подозреваемый встречался всего один раз в таверне «Опустившаяся роза». Никаких особых примет не запомнил, кроме бледного лица и высокого роста.

- Вот те на, - с лица капитана сошло всё благодушие, - опять он! Но какая связь между смертельной магией и обычными, достаточно безобидными подделками?

-Уверен, она есть, - Ашгат Флепп задумчиво посмотрел в кружку, - и ответ может нам не понравиться...

- Продолжить допрос? - стражник вынесший из нашего разговора только то, что выяснили не всё, воспрянул духом и нежно погладил кулак.

- Хватит, - капитан устало откинулся на диван, - пусть сопроводят на королевский суд.

Воин разочарованно кивнул и вышел исполнить приказ.

- Что будем делать? - философски спросил Ашгат Флепп у задумавшегося начальника.

- Ждать. Надеюсь через два дня Ставрос сумеет найти логово монстра. Ну а мы пока поищем рудного дилера. Видимо, мага-психопата, нашедшего старые артефакты и теперь злоупотребляющего ими. Хотя не исключаю спланированной диверсии против королевства, - сказал сэр Руфер едва слышным шёпотом, - и тогда за дело возьмётся тайная служба его Величества.

Маг заметно поморщился.

- Боюсь, с этим типом есть проблема. Хватать всех высоких, бледномордых и одевающихся в чёрное граждан города? В таком случае через час вся темница окажется забита разными младшими отпрысками знатных родов.

- Мда, - капитан задумался, - и мы прославимся как самая некомпетентная команда в империи со всеми прилагающимися к этому проблемами: судебными исками, кровавыми вендеттами и королевской немилостью.

Пожав плечами, он спокойно взял со стола кипу объёмистых папок.

- Значит займёмся обычными делами, а заодно поспрашиваем людей, возможно кто слышал о нашем субъекте.

- Сэр Руфер закрыл глаза и, наугад вытащив из стопки две папки, протянул их нам.

Открыв свою, я внимательно всмотрелась в лежащие там бумажки.

- Кража в магической академии. Спёрли книги по магии воскрешения и моментального бальзамирования. Ммм... Интересно.

- Подозрение, что Сили Руф, торговец, занимающийся продажей холодных чаш, использует камни купленные в обход торговой гильдии, - прочитал маг свою папку и скривился, - скукота.

Не скрывая радости я потёрла ладони, но увидев хмурый взгляд Ашгата немедленно придлав лицу самый сочувственный вид.

- Да ладно, - махнул он рукой, - иди, получай удовольствие от общения со старым Шнасуром...

- Можно ли удивляться, - выговаривал мне получасом позже верховный маг, - что из библиотеки таскают редкие, очень ценные книги, раз пришли времена, когда расследованием занимаются молодые девицы с сомнительным волшебным даром. Почему не отправили этого юного бездельника Ашгата Флеппа? Он, по крайней мере, несмотря на свои пороки, вольнодумие и рассеянность, проявил себя одним из лучших наших учеников.

- Он был безмерно огорчён, когда начальник поручил ему другое, крайне важное задание, - нагло соврала я.

- Огорчён? - проницательно фыркнул Шнасур Стрек. - Да он меня терпеть не может. Наверное, узнав, что ему сюда не тащиться, принялся танцевать от радости.

Не терпящим возражения жестом он отмёл все попытки возразить.

Вот она, гордость академии – великая имперская библиотека магии, - лёгким движением руки он приоткрыл высокие, покрытые резьбой двери, ярко вспыхнувшие на мгновенье множеством запутанных синих узоров.

- Двери зачарованы? Значит вор не мог пройти через них?

- Разумеется нет, - он хмыкнул, - ты удивительно догадлива для девушки... Ночью сюда можно попасть лишь по специальному разрешению, а днём внутри столько людей, что вор просто не останется незамеченным.

- Только если, это не кто-то из своих.

- Какое гнусное предположение, - возмутился верховный маг, - хотя, конечно, мы не можем сбрасывать такую возможность со счетов. Проходи, - проворчал он, - сейчас она закрыта, и у тебя есть масса времени для поиска преступника.

- Вы мне всё покажете?

- Разумеется, - сказал Шнасур Стрек, и я поразилась неожиданной теплоте в голосе, - сейчас только сбегаю в кабинет, отменю встречу с Мезегрэлем Пэном и советником короля по вопросу использования магии орденами. В конце концов, показать взбалмошной девице место преступления значительно важнее, чем попытаться остановить начинающийся конфликт между королевскими магами и орденом теней.

Окинув меня свирепым взглядом, он развернулся и гордо вышел, оставив в одиночестве посреди гигантской библиотеки.

Глава 18

Сияющее золотое солнце на потолке ярко освещало взмывавшие вверх книжные стеллажи, сотни тысяч самых разнообразных переплётов и множество парящих над полом читальных столов.

В отличие от привычных мне библиотек, полки вовсе не желали сиротливо стоять, подпирая стенки. Словно вытесанные из дерева огромные колонны, возносились они по всему залу, опутанные тоненькими круговыми лесенками.

«Ммм, чудненько» - подумала я, в душе проклиная бросившего меня сварливого и нелюбезного верховного мага.

Раздалось шарканье.

Быстро осмотревшись, я приготовилась к бою с неизвестным врагом. Звук приблизился, и из-за ближайшей колонны еле волоча ноги показался старик, выглядевший именинником, бурно отпраздновавшим вчера свой двухсотлетний юбилей.

Подойдя ближе, он насупил густые белые брови.

- Ещё не хватало, девица! Куда катится город? Когда я был верховным магом, посмей зайти кто-то вроде вас, его бы с позором препроводили в королевскую тюрьму для пыток и суда!

Он, кряхтя, подвигал затёкшими суставами.

- Новый глава академии слишком либерален - и вот результат!

Длинный крючковатый палец нацелился на меня.

«Великие тени, как хорошо, что я попала сюда не во времена этого мракобеса» - подумала я.

Библиотекарь, как видно умевший читать выражение лица собеседника не хуже своего преемника, тяжело вздохнул.

- Надеюсь, хоть сыщик из тебя лучше, чем эти безмозглые городские стражники. Пойдём, я покажу откуда воришка стащил книги.

- На тридцать четвёртой и пятьдесят седьмой полках есть пустые места. Там фолианты и стояли до похищения, - он сделал приглашающий жест рукой в сторону лесенки.

Тени тебя забери, - ворчала я, карабкаясь по оказавшимся крайне неудобными для подъема ступенькам.

К тому же взбираясь, я могла поклясться, будто уловила в глазах библиотекаря насмешливое удивление.

Первое нужное место находилось почти у самой лестницы, и пришлось едва ли не лечь на пузо, разглядывая выемку.

«Кто так строит» - на чём свет ругала я местных архитекторов. «Интересно, местные старички тоже так ползают?»

Снизу донеслось тихое хихиканье.

- Вот хрен старый, - еле слышно произнесла я, - ещё и издевается.

Осмотрев полку,пришла к неутешительному выводу – никаких ключей к ограблению тут нет, и разочарованно отряхнувшись последовала дальше.

Вскарабкавшись метров на девять выше, я выругалась. Пустая полка висела в двух, двух с половиной метрах над моей головой.

Словно старый и очень голодный папуас-людоед смотрит на укрывшегося в надежной каменной крепости белого человека, уставилась я на это проклятое место.

- Виии, виии, - раздался снизу тоненький, похожий на хрюканье смех.

Я внимательно оглядела массивные в тяжёлых железных переплётах труды неизвестных авторов, рассматривая возможность случайно уронить парочку из них вниз.

Кажется, бывший глава академии догадался о моих низменных намерениях, потому что гогот стих.

- Скажи ей, - прокричал он, - и лестница доставит сама.

Я отдала мысленный приказ и вцепилась в перила. Ступеньки подо мной мягко вздыбились, поднимаясь прямо вместе с ограждением.

Злость ушла, и я искренне восхитилась мастером, сотворивших такое чудо. Увы, следов преступления не оказалось и здесь. Я уже готовилась поджав хвост вернуться назад, когда чуткий нос уловил странный, едва заметный, но очень знакомый запах.

«Тха, или какая-то еда? Да нет, не похоже, слишком неприятный» - застыла я размышляя.

Прозрение пришло неожиданно. Такой запах, хотя и гораздо сильнее, исходил от нашей группы в день, когда мы выбрались из подземных коридоров. Въедливый аромат влаги, плесени и затхлости.

Быстро отдав распоряжение спустится вниз к первой похищенной книге, я вновь принюхалась и удовлетворённо вскинула голову.

- Теперь по крайней мере понятно, как он прошёл, - обратилась я к старику, - по древним тоннелям. Осталось найти, какой из них выходит наверх.

- Блин, - оценила я размер помещения, - надо простукивать каждый камень.

Библиотекарь нахмурился: - Под нами очень твёрдая порода. Такой ход способны прорыть лишь сотни рук. Но, возможно ты права, стой и слушай.

Он воздел руки, и я почти физически ощутила собирающуюся вокруг сильную магию. Воздух потемнел, а на потолке появились облака и пошёл очень странный дождь. Редкие, величиной с хорошую сливу серебристые капли старательно избегая колонн, падали с грохотом разбиваясь об мозаику. Грозовая линия медленно перемещалась.

Заклинание давалось тяжело, и на лбу старика выступил пот. Я торопливо вслушивалась в звон разбивающихся капель, когда раздался гулкий глухой звук.

- Есть! - громко заорала я.

Главная дверь распахнулась и вбежали человек восемь колдунов, готовых к самым решительным действиям. Поскольку незнакомцем для них оказалась именно я, самый ретивый попытался испепелить меня молнией. К счастью, старик не настолько ослабел, чтобы не суметь наорать на глуповатого молодого мага. Это он немедленно и сделал в самых цветастых выражениях. Закончив отчитывать школяра, он витиевато высказался об умственных способностях оного поколения в целом.

Яростно ткнув пальцем в нужный нам участок пола, объяснил ворвавшимся задачу.

Через несколько минут, с потолка опустились штук пять смерчей, неспешно перемещающихся с одного квадрата на другой. Один из участков пола поднялся в воздух и теперь лениво кружил притянутый мини вихрем. Открылось тёмный лаз.

Пахнуло сыростью подземелий. Я подошла ближе и заглянула в проём. Вниз вела жутковатая, построенная из костей, тщательно соединённых между собой жилами и волосами, лесенка.

- Весьма впечатляет. Кто бы ни спёр книги, стиль у него своеобразный, и проход вырыли приличный, видно вор добрался с комфортом.

- Возмутительно, раздался сзади гневный крик Шнасура Стрека. - Впрочем, дальше не ваша забота. Передайте сэру Руферу мою благодарность. Надо уметь ценить хорошо выполненную работу, независимо от того, кто её выполнил...

Почти дружелюбно верховный маг показал мне на выход.

Было относительно рано и, решив не терять драгоценное время, я зашла в несколько попутных таверн разузнать про нашего бледномордого и долговязого психопата мага.

В «Весёлом фларготе», никто ничего не знал, зато действительно ощущалось веселье, да и готовили вполне неплохой тантарский мясной пирог. И кружка шарха, местного самогона, почти примирила меня с жизнью и высокомерием магов.

«Хотя зря я тому молодому башку не оторвала» - беззлобно размышляла я. «В следующий раз так и поступим», с радостью отозвался внутренний голос.

Я представила картину оторванной головы катящейся по великолепной библиотеке и разбрызгивающей во все стороны пятна крови.

- Нет, пожалуй, - заявила я вслух вызвав живейший ужас в глазах сидящих поблизости выпивох, - не хочу книги кровью запачкать. Завсегдатаи оценили кольцо на моём пальце и постарались отодвинуться подальше. С неудовольствием я подумала, что сэру Руферу это, пожалуй, не понравилось бы. Вздохнув и оставив на столе пару монеток, я решительно пошла дальше.

Следующим на пути попался «Купец и колодец». Странное заведение, под которым был вырыт большой зал, освещённый множеством чадящих факелов. Особый колорит добавляли развешанные на потёртых кирпичных стенах цепи, кандалы и проржавевшее оружие. Публика при этом, как ни странно, подобралась вполне себе уважаемая и состоятельная.

Расспросив благодушно улыбающегося трактирщика, я выяснила, что построено оно в честь чудесного спасения прадеда, богатого торговца, из лап жестоких разбойников.

Оценив вкусную, хотя и непонятно из чего сваренную похлёбку и очень острое, сделанное на решётке мясо, я покинула и эту гостеприимную гавань.

- Ты где шляешься? - взвыл в голове голос начальника. - Похожего человека видели у «Заколотого тмужа».

Быстро подсказав маршрут, он отключился.

- Ненавижу эту штуку! - Я поморщилась и побежала в нужную сторону.

И, разумеется, опоздала. Оправдывающийся трактирщик готов был угостить меня бесплатным ужином, облобызать ноги, но нужный тип уже испарился.

- Предлагал мне, честному человеку, подпольные камни делающие посетителей чуточку щедрее, - вопил владелец.

- Вон туда он пошел минут десять назад – трактирщик внезапно успокоился и показал на небольшую улочку перед заведением.

- Так почему же ты, грамброва морда, раньше не сказал! - скорчив жуткую физиономию, я припустила по дороге.

Метаясь, заглядывала во все переулки, отнорки и немногочисленные лавки расположенные поблизости. И когда надежда меня почти оставила, около одного из небольших деревьев, мелькнул высокий силуэт.

Увидев как я бегу, фигура неуловимым движением развернулась и очень быстро понеслась к небольшому, видневшемуся впереди заводу.

Я с ужасом поняла, что начинаю стремительно отставать. Незнакомец, казалось, едва касается земли. Он влетел в открытые ворота и исчез из вида.

Когда спустя пару минут, еле дыша, я подбежала к этому месту, там никого не оказалось.

- Где? - Выпалила я проходившему мимо рабочему.

- Кто? - Удивился он.

- Человек, который сюда заскочил!

- Ааа, - работяга задумался, - вроде кто-то туда пробежал, - указал он на подвальную дверь.

- Беги за помощью, чего стоишь, - заорала я на парня, помахав кольцом.

Судя по всему, оно произвело на него должное впечатление, и, сорвавшись с места, он побежал, громко призывая стражу.

Дверь, на которую указал работник, застыла в зловещем чёрном оскале. Идти решительно не хотелось, но, что-то говорило — упускать незнакомца нельзя ни в коем случае.

Светящийся шар влетел во мрак, и я шагнула на железную лестницу ведущую вниз. Сделав несколько шагов я растерянно остановилась. Подвал был крохотным и почти весь завален углём. Спрятаться здесь просто негде. На стене, правда, находилось несколько вентиляционных решёток, но пролезть туда смог бы пожалуй только маленький ребёнок.

Со злости я пнула кучу угля, который посыпался вниз, приоткрыв кусок куртки и пару ботинок. Наспех спрятанная одежда навела меня на неприятную мысль о прячущемся где-то здесь преступнике. Шарахнувшись к лестнице, я ещё раз осмотрела помещение.

Уф! К великому облегчению, никто не завис надо мной, прижавшись к потолку словно ядовитый паук в поисках жертвы.

Как обычно, гурьбой ввалились стражники.

- Надо перерыть уголь, - начальственным голосом сообщила я дюжим молодчикам, демонстрируя кольцо, - шмотки тут, и, возможно, он сам зарылся в куче.

Без особого энтузиазма, недовольно бурча, они приступили к делу.

В воздух взметнулась волна угольной пыли, и я сочла за лучшее ретироваться из подвала, подождав результатов наверху.

Через двадцать минут стали появляться с ног до головы вымазанные чёрным доблестные защитники королевства, глаза которых красноречиво говорили всё, что они обо мне думают.

- Доблестные бойцы, - я прокашлялась, - сегодня нашими руками сделано великое дело для любимого королевства. Несмотря на побег преступника, мы теперь намного ближе к его поимке. К сожалению, множество других опасных злодеев терроризирующих наш великий город, заставляют покинуть ваше общество, занявшись важными и крайне срочными делами.

Судя по ропоту, пламенная речь не растопила зачерствевшие души стражников.

Уверенность, что прямо сейчас в этом самом подвале кого-то линчуют, стала просто нестерпимой. И тут в голове раздался голос начальника.

- Убийства в мусорном квартале.

- Бегу, - сообщила я невидимому собеседнику.

...Около ближайших ворот толпилась стража и маги. Пропустив меня, они вновь перекрыли выход. Со вздохом почувствовав ставшее уже привычным зловоние, я последовала за бестолково суетящимися стражниками.

У входа, сутулясь, стоял сэр Руфер.

- Если хочешь, можешь не заходить, тварь устроила настоящую бойню, - он с ненавистью хлопнул по стене, - внутри руководит Ставрос, он разберётся.

- Да нет, всё нормально, вдруг смогу помочь, - я решительно шагнула внутрь.

Тела лежали сразу за порогом в большой обшарпанной комнате. Несмотря на новоприобретённое свойство без особых последствий смотреть на трупы, меня замутило. Они лежали вперемешку, сложенные уродливым штабелем, в котором не хватало то руки, то ноги или головы.

Задумчиво глядя на мёртвых, в своей бессменной чёрной накидке, чуть сгорбившись, стоял некромант. Он небрежно подбрасывал странный широкий нож со светящейся кромкой и выглядел довольным, аки кот обожравшийся ворованной сметаны.

- Великолепно, - промурлыкал он, увидев меня, - и мечтать не мог о таком подарке!

-Подарке?!

- Разумеется, ведь существо вновь забрало части тел, да ещё и головы, а значит, я смогу узнать место гораздо раньше.

Он быстро чиркнул ножом по ближайшему трупу. В ране, толчками вырываясь наружу, забурлила давно свернувшаяся кровь, и Ставрос ловко нацедил её в тонкостенный небольшой флакон. Проделав процедуру, перешёл к следующему мертвецу.

Всякое желание осматривать дом пропало, и я вышла на воздух.

Начальник понимающе кивнул.

- Небольшое удовольствие смотреть за его работой. Пойдём лучше поедим, непонятно когда удастся перекусить в следующий раз. Через несколько часов он обещал провести ритуал. Если не ошибаюсь, после будет большая облава, в которой мы примем самое деятельное участие.

- Ну да, ползать по катакомбам на голодный желудок занятие тоскливое. Хотя, - поправилась я, - там и сытому делать нечего...

- Опять от вас чем-то разит, - Бронжемонт Гром сморщил чувствительный нос.

- Работа такая, - сурово ответил капитан, - и сейчас нам просто необходимо плотно пообедать и слегка выпить.

Бронжемонт Гром, против обыкновения, неловко топтался около столика.

Сэр Руфер вздохнул.

- Нет, я ничего не расскажу о монстре. - Главное, держись подальше от разного рода подвальчиков. Оно приходит из катакомб, пробивая тонкие стены погреба.

Повар почесал голову и, поблагодарив капитана, отправился на кухню.

Вернулся он с полным кувшином, к которому прилагался продолговатый поднос заполненный длинными, обжаренными в каком-то масле жёлтыми червяками с малюсенькими длинными ножками.

- Храсты, только утром доставили из гавани, уверен – вам понравиться.

Капитан взял лежащую рядом с блюдом широкую полую трубку и, с хрустом проткнув тонкий панцирь одного из лежащих перед нами созданий, начал пить.

С подозрением я осмотрела тушки. Мысль, что червяка можно ещё и пить, показалась несколько странной.

Сэр Руфер, крякнув от удовольствия, отбросил пустую оболочку и воткнул трубочку в следующую жертву.

«Этак он один схарчит» - озабоченно подумала я и немедленно присоединилась к трапезе.

Жидкость оказалась горячей и сладкой. Возможно, именно таким мог быть на вкус гибрид креветки и дуриана.

- Необычный вкус, - тихонько сказала я спутнику.

Сэр Руфер расхохотался.

- Не привыкай, пока ты ни разу не видела счёт за блюдо.

Призадумавшись я сообразила, что за всё время действительно ни разу не платила.

- Ничего, ничего, - подбодрил меня начальник, - глядишь, повысят, поднимут зарплату.

- Куда повысят? - обрадовалась я.

- На самом деле никуда, - с самым ехидным выражением лица сообщил капитан, - если только меня, Ашгата и Торквию со Ставросом не сожрёт опасный монстр.

- Впрочем, нет - Ставроса из списка можешь исключить. У нас люди от одного его вида приходят в ужас, а возглавлять орден должна фигура публичная и не вызывающая желания немедленно сбежать.

Я весело хмыкнула, вспомнив, какие именно мысли у окружающих наводил бравый начальник.

Между столами показалась широкая фигура мага. Увидев нас и с ходу оценив обстановку, он быстро подошёл и шлёпнулся в кресло.

Не успели мы поздороваться, как он схватил лакомство и, с хрустом разломив, моментально осушил каждую половинку. Когда в руках оказался экземпляр под номером три, мы с сэром Руфером сообразив, что сейчас вместо вкусной еды на тарелке останутся лишь сломанные пустые панцири, прекратили разговоры и набросились на еду.

- Как с делами? - наконец соблагоизволил спросить наевшийся сэр Руфер.

- Ерунда, - Ашгат Флепп поморщился, - только впустую потерял время. Похоже, кто-то из конкурентов написал ложный донос. Пускай гильдия разбирается. Хотя, - он запустил руку в карман и извлёк оттуда уродливый кубок с выгравированными по кругу крупными волосами животными, - определённая польза есть. Торговец, осчастливленный оправданием, подарил новинку из своего товара. Холодную чашу с изображением тмужа.

- Неплохо, - одобрил капитан, - вполне сгодится на подарок какому-нибудь крестьянину...

- По моему, очень неплохо, - вступилась я за мохнатых коров на чаше.

- ...или человеку с плохим вкусом, - почти в такт продолжил начальник.

- Но, но, - я возмущённо закатила глаза.

- Началось, - он прислушался к чему-то, - Ставрос определил укрытие твари. Оно неподалёку от бедного квартала, около старого водопровода. Маги и городская стража окружают весь район. Одновременно поиск начнут двадцать пять групп, часть которых двинется к предполагаемому гнезду.

- Нам выпала сомнительная честь спуститься одними из первых.

Ашгат Флепп горько усмехнулся.

- Узнаю магов, несомненно, они не хотят без лишней необходимости терять своих людей.

Сэр Руфер лишь пожал плечами.

Через полчаса отряд подошёл к указанному месту. Над едва заметным люком, в проулке между двумя лавками, в ожидании топтался небольшой отряд стражников, королевский маг, представившийся Асаном, и неразлучные Ставрос с леди Торквией.

- Внизу камень связи может не сработать, - предупредил капитан. Держимся вместе, по возможности ожидая сообщений от других команд.

- Да поняли, поняли, - Торвия очаровательно улыбнулась и, помахав нам ручкой, сиганула вниз.

- Слишком часто в последнее время мы оказываемся в этих вонючих норах, - маг со вздохом немного приподнял халат и закрутил так, чтобы он не касался влажного пола, заполненного чьим-то мелким склизким помётом.

- Угу, - сэр Руфер с отвращением осмотрел тоннель, - не хотелось бы окончить свою жизнь в таком месте.

Остановившись, он приказал активировать светящиеся шары, и теперь все шесть летали, надёжно разгоняя мрак.

- Она двигается очень быстро, - внушал он семерым солдатам, каждый из которых держал арбалет, - стрелять нужно залпом, стараясь целиться в разные части тела. Ваша задача не столько ранить, сколько задержать продвижение, дав нам время подготовиться.

Стражники, до которых дошло, что им выпала невиданная честь стать живым щитом, загалдели.

- Тихо вы, - тихо цыкнул на них капитан, - возможно, слышит тварь даже лучше чем прыгает.

Зловещее предупреждение несколько остудило пыл, и дальше отряд потопал в мрачном молчании.

Время от времени наш предводитель связывался с другими группами и наконец объявил – известные подземные переходы перекрыты.

- Продолжаем двигаться вперёд, - он махнул рукой.

Шли медленно, опасаясь засады. Дорога постепенно расширялась, и капитан выругался. Надежда встретить врага в узком коридоре залпом стрел стремительно улетучивалась.

Едва заметный раньше уклон пола усилился.

- Приближаемся к древнему сливу, - заявил начальник и, поводив пальцами по карте, присвистнул, - туда выводят ещё двенадцать таких желобов. Иногда я представляю каким гигантским, был давно стёртый с лица земли город над нами, - шепнул он на ухо, - и подумать только, о нём практически ничего не известно.

Вопрос, вертевшийся на языке, так и остался там, потому что тоннель оборвался у широкой ямы, закрытой мощной, в толщину руки, железной решёткой, чьи отполированные водой стенки, уходили глубоко во мрак.

Шедший впереди солдат издал возглас, в котором испуг смешивался с омерзением.

Над провалом, тщательно приделанная к прутьям, возвышалась уродливая конструкция, пришедшая, казалось, из больного кошмара сумасшедшего. Трон, а может алтарь, составленный из частей трупов. Мрачным пергаментного цвета солнцем расходились из середины руки, поддерживающие уставившиеся на нас пустые глазницы мертвецов. Венчал сооружение неровный овал, напоминающий небольшой дверной проём.

- Красиво, - меланхолично заметил Ставрос, и ближайший к нему воин немедленно отодвинулся. Торвия засмеялась и, достав из кармана несколько загадочных деталей, быстро собрала из них странного вида арбалет.

- Прекратить шуметь, - прошипел капитан.

В некоторых тоннелях, расположенных по краю ямы, появился слабый свет. Очевидно, другие группы тоже не теряли времени даром.

Асан, некоторое время колдовавший над крупной синей драгоценностью, светящейся в открытых ладонях, вскрикнул.

- Её нужно уничтожить! - он ткнул пальцем в конструкцию.

- Это переход! - заорал он. - да будут к нам милостивы тени. Оно строит портал.

Не говоря ни слова, он сконцентрировался и метнул огненный шар прямо в центр чудовищного сооружения. Гулко ударив по одной из ног, он разбился на множество почти моментально погасших, язычков пламени. Королевский маг выругался и прижал камень ко лбу. Огоньки в тоннелях замигали и стали приближаться быстрее.

Снизу, из глубины, раздался тонкий пронзительный визг, диким эхом отразившийся от стен. Стражники с перекошенными от страха бледными лицами выставили арбалеты, а маги приготовились метнуть заклинания.

В зловещей нарушаемой лишь царапаньем тишине, сквозь одно из отверстий решётки вылезло существо.

Кожа прижилась, и теперь оно выглядело голым морщинистым стариком с неимоверно толстым свисающим животом, грязными тонкими ногами и руками с очень длинными когтями.

Вновь издав оглушительный визг, тварь приготовилась к прыжку. В этот момент показались остальные команды.

Сэр Руфер, поднявший руку, чтобы отдать приказ арбалетчикам, застыл и грязно выругался.

- Стрелять нельзя! - завопил он едва ли не громче монстра. - Мы просто перебьём друг друга.

К счастью, маги сумели сделать аналогичные выводы и обрушили свой удар на постройку. Огненные и кислотные шары разбились о плоть, которая, наконец загорелась и начала растворяться.

Тварь страшно завизжала, прыгнула вверх и, уцепившись когтями за камни, бодро поползла под высокий потолок залы.

Солдаты наконец дали залп, и со всех сторон ввысь устремились десятки болтов. Большинство, бессильно звякнув о камень, упали, однако некоторые нашли свою пытающуюся петлять цель. Щёлкнул арбалет Ставрии и существо дёрнуло ногой. Раздался вопль боли, но оно, хоть и медленней, продолжило подъём. Колдуны вновь метнули заклинания. Расстояние было большим, и мерзкое создание успевало в последний момент отпрыгивать, издавая шипящие звуки, когда капли огня или кислоты касались кожи.

И всё же оно медленно приближалось, к чёрному провалу в центре свода. Я отодвинула стражников и приготовилась.

Монстр резко остановился, уставившись на наш отряд, повёл носом, и издал яростный, полный ненависти рёв. Мне показалось, вместо побега он даже готовится спрыгнуть, но наученная опытом, ждать я не стала.

Когтистая лапа, высунувшись рядом с тварью, нанесла несколько мощных, распоровших ему брюхо ударов. Одновременно ударил огненный шар, заставив кожу почернеть и сморщиться как лист в костре. Объятое пламенем существо завопило ,и не удержавшись, полетело вниз. От пронзительного вопля заложило уши. Чудище с хрустом ударилось о решётку и, не сумев уцепиться, полетело вниз.

Долгие тридцать секунд раздавался отраженный эхом постепенно стихающий вой, а затем всё смолкло.

- Мы победили, оно мертво? - прислонившись к камню, спросила я у капитана.

Со стороны других тоннелей раздались вопли ликования.

- Видимо да, - он задумчиво посмотрел вниз, - никто не выживет после падения в бездну.

От меня не укрылся тревожный взгляд, которым он обменялся с Ашгатом Флеппом.

- Что случилось?

- Ничего такого, - Ашгат махнул, будто отстраняясь от чего-то, - просто не понравилось, как оно на тебя смотрело перед падением.

- Почему именно на меня?

Так на кого ещё? - удивлённо спросил сэр Руфер. - Ты приготовилась воспользоваться магией, и он начал нюхать. Ладно, раз оно сдохло, не бери в голову.

Подняв перстень, он недовольно скривился.

- Так и думал, вместо «Упитанного дракона» меня срочно вызвали на совещание. Тебя, кстати тоже, - «обрадовал» он враз сникшего мага, - хотят узнать подробности об артефактах...

Бронжемонт Гром, к которому я заглянула в одиночестве, не пытался скрыть свою радость, узнав, что монстр терроризировавший город мёртв. Он уселся за мой стол и уже третий раз заставлял пересказывать историю с самого начала, постоянно доливая кубок. Когда спустя каких-то два часа я встала, то обнаружила полную свою неспособность ни к какой службе и направилась в сторону тёплой воды, книг и мягкой постели.

Верный страж при моём появлении втянул носом воздух, забеспокоился, но обшарив меня с ног до головы взглядом, снова застыл, сомкнув единственное око.

Я улеглась на ковёр и вновь приступила к волнующим подвигам любимого героя, встретившегося с титанической двухголовой, шестилапой и чудовищно плотоядной ящеро-птицей.

...Вот он занёс над поверженным врагом свой нечеловеческих размеров волшебный двуручный меч и...

Раздался гулкий удар, и жалобно скрипнув, моя зачарованная дверь вывалилась внутрь, повиснув на одной изломанной петле. В проёме показалось существо. Человеческая кожа истлела, обнажая сожжённую местами уродливую зелёную плоть и крупные раны, сочащиеся мерзко пахнущей субстанцией. Одна конечность бессильно болталась сломанная после падения на дно ямы.

Увидев меня, оно завопило от ярости и прыгнуло.

Не успев даже призвать силу, в оцепенении, словно в замедленной съёмке, я смотрела на страшный полет. Через мгновенье до меня дошло, что тварь действительно завязла в ставшем липком воздухе.

Глиняный циклоп издал трубный крик. Его единственный глаз, казалось, стал больше. Теперь он пылал яростью древнего первородного огня и жгучими, заносящими целые города, песками пустыни.

Перед созданием возник слабо дрожащий оранжевый барьер.

Тварь медленно открыла челюсти и завопила, а в следующую секунду, вытянутые когти коснулись преграды.

Посреди библиотеки мгновенно выросла стена странного светло-жёлтого огня, испепелившая большую часть ковра, несколько пуфиков и мою книгу. Вспыхнувшую тварь отбросило назад. Барьер исчез.

Стряхнув оцепенение, я метнула шар огня прямо в морду беспрерывно воющего от боли существа.

Посреди комнаты разверзся ад. С улицы, сквозь выбитую дверь одна за другой летели молнии, огненные шары и кислотные сферы.

«К ногам моим приникни, дщерь младая» - даже сейчас идол не изменил привычке говорить стихами.

Без раздумий я прыгнула, подкатившись под его брюхо, и нас окутал светлый, почти прозрачный туман. Стоило мне уйти с линии огня, как в дверь влетело с десяток болтов, поразивших существо.

Во вспышках молний рушились книжные шкафы, горела мебель, стены, потолок, а посреди всего этого хаоса слабо копошилась бесформенная груда плоти. Наконец, последний раз конвульсивно дёрнувшись, она затихла.

Идол что-то зашептал и пылающий в библиотеке огонь исчез, как и защитное мерцающее облако. В комнату немедленно ввалилась толпа. Сэр Руфер и Ашгат Флепп, бегущие одними из первых, бросились ко мне.

- Так и знал, это сработает, - радостно вопил начальник, ощупывая мой рукав словно убеждаясь, что перед ним не призрак, - не соврал циклопий сын!

- Угу, - весело вторил ему Ашгат Флепп, от чьих крепких медвежьих объятий я едва могла дышать.

- Мертво, теперь навсегда – один из магов, к моему великому удивлению, оказался лично главой академии. Подойдя ближе, он задумчиво похлопал меня по плечу и молча удалился.

Надо же, - удивился Ашгат, - считай, удостоилась высшей похвалы от Шнасура Стрека. Расчувствовался старик, не каждый день город избавляют от такой страшной угрозы.

Я гордо подняла голову и, обозрев причинённый ущерб, взвыла не хуже подохшей твари.

- Чего? - удивился начальник. - Рабочие за два дня всё в порядок приведут.

Я картинно задрала руки.

- А читать? Единственный экземпляр «Героических походов Рострафа Великолепного» безнадёжно уничтожен.

- Мы тебе купим все сразу, - усмехнулся маг, - аж двадцать четыре тома.

- Действительно, - легко согласился сэр Руфер, - однако известно, что сей роман предпочитают люди не обременённые работой. Каковая мысль наводит на грустные и весьма подозрительные мысли, касающиеся рабочего графика.

- Но, но! Разве не я победительница монстра. Кстати, вы тут вообще откуда? - быстро перевела я разговор на другую тему.

- Предчувствие, удача и магическая сеть, натянутая над городом. Там, в подземельях, из-за ран тварь приняла свой прежний облик и на поверхности была немедленно обнаружена.

- Ну, а мы заподозрили неладное почти сразу, как она тебя вынюхивать начала, - продолжил Ашгат, - вот и взяли в помощь пару магов со стражниками, да шлялись неподалёку.

- Страж лишь один, надёжный, средь вас обитает, - похвастался циклоп.

- И откуда ты такой только взялся, - капитан беззлобно постучал по глиняной ноге.

- Сотворён в прекраснейшей я пирамиде, - в голосе слышалась гордость, - величайшими из циклопов.

- Ах, да, затерянные жилища прежних рас, - задумчиво сказал сам себе капитан.

- Затеряны лишь для глупцов иль карты лишённых, - циклоп презрительно фыркнул.

- Хочешь сказать...

- Страж доблестный ты, лишь слегка обделённый мозгами, - прервав сэра Руфера, съехидничала статуя, - мне ли не знать дорогу к великому дому.

Он обвёл нас пристальным взглядом.

- Прими, дщерь младая, подарок циклопов, Кхолот охранявших.

Часть глиняного живота исчезла, открыв небольшое углубление, в котором находилась обдавшую руку жаром коробочка. Приготовилаксь посмотреть содержимое, когда Ашгат Флепп, перехватив мою руку, тихо прошептал: - Только не здесь, слишком людно.

Минутой позже, оставив колдунов ковыряться в сожжённом монстре, мы дружно отправились в «Упитанный дракон».

Усевшисза стол, первым делом спровадили Бронжемонта Грома, требовавшего рассказать о воскрешении монстра и окончательном убийстве.

Коробочка, лежавшая внутри глиняша была из тяжёлого, тщательно отполированного и горячего на ощупь дерева.

Маг погладил её.

- Настоящий адасоний, в наше время его можно встретить лишь в самой глубине пустыни. Они всегда растут поодиночке, наводя трепет на кочевников. Древесина пропитана жаром песка и солнца настолько, что спустя тысячелетия способна держать их тепло, - в голосе проскользнуло благоговение.

Я сдвинула верхнюю часть шкатулки. Внутри лежал плоский глиняный диск разделённый на семь равных частей, в каждой из которых чуть светился таинственный символ. Миниатюрная одноглазая фигурка в центре подняла в предупреждающем жесте длань.

Вытащив диск, я принялась рыться в коробке.

- Не вижу никакой карты.

- Думаю, ты её держишь, - Ашгат Флепп внимательно посмотрел на предмет, - перед нами творение не человеческих рук, а созданий, видевших мир совсем по-иному. Например, каждый знак может оказаться определённой стороной света или системой неведомых нам измерений пути. Без тщательного изучения, мы вряд ли раскроем эту тайну.

- Может истукан и поможет? - задумчиво спросила я у спутников.

- Вот и узнай, - сэр Руфер хмыкнул, - представляю, что произойдёт, если об этом спросит кто-то из нас.

- Только не спеши, сперва я свяжусь с принцем. Пока никому ни слова, иначе за тобой станут бегать не только маги теней, но и самые разнообразные тёмные личности и любые мало-мальски научившиеся колдовать прохвосты, желающие славы, денег и могущественных волшебных артефактов.

Он жизнерадостно поднял полную склаша кружку.

- Лучше сосредоточься на мысли, что завтра нам вновь предстоит разгребать то, чем так обильно потчует нас город!

Конец первой книги