Город, которого нет 9: Власть Мотылька

Пролог

Власть Мотылька. Артемис Т. Мантикор

Русреал / городское фентези / назад в 2007 / реалрпг

Пролог.

Всё началось с моей смерти.

Только что я своими глазами видел конец света.

Он случился пятого сентября. И я отчётливо помню, как погиб там. Кажется, это было гигантское щупальце чего-то невообразимого, в стиле старины Лавкрафта.

Брр.. воспоминание было слишком свежим.

Но если я погиб, то где свет, тоннели или благословенное небытие?

Я был целым и невредимым и находился в квартире, которую снимал до того как всё началось. Однокомнатное жильё в старом, но очень красивом доме, с видом на шоссе и трамвайные линии. Третий этаж, за окном была осень… какой сейчас год?

Если мир ещё цел, значит я каким-то образом попал в прошлое?

Сколько у меня осталось времени до того, как это случится вновь?

Эта мысль заставила меня рывком подорваться с постели, спугнув дремавшую на груди бело-серую кошку.

Глянул в окно на пасмурную осеннюю погоду. Ни единого человека там не было. На горизонте висели застывшие куски зданий, будто остановившихся в момент попытки улететь в небо. Осенний листопад замер, будто время остановилось. Весь мир будто остановился, а дальше, на горизонте - всё обрывалось светящимся туманом.

Год! Какой сейчас год?!

С грохотом кусок зеркала на открытой дверце шкафа отвалился на пол, осыпая древний паркет осколками. Я обернулся на звук - поверхность отражала парня среднего роста, с тёмными волосами и странными сиреневыми глазами. Вроде всё правильно, но… Я шагнул к зеркалу, глядя на странную аномалию.

Слева висел календарь. Пятое сентября две тысячи седьмого года…

Прямо на моих глазах кусок зеркала треснул и отпал, вновь осыпая паркет осколками. А на самом зеркале вдруг стали проступать светящиеся символы.

Точка бифуркации установлена.

Уровень сложности: "6"

Уровень эхо: "12"

Тип инкарнации: "1,465" (неактивно)

Критическая точка: 00:00 (неактивно)

Дополнительные характеристики (9): неактивно (9/9)

Доступно времени для распределения: 6 951 9ХХ мин

На последней строке числа мелькали так, что я едва мог их рассмотреть. И эти цифры быстро убывали. Последние два числа менялись столь быстро, что были неразличимы.

От этого сделалось дурно - с такой скоростью почти семь миллионов минут уйдут за считанные часы. И что тогда? Точно ничего хорошего.

В нижней части пошла сеть новых трещин, и к моим ногам упал ещё один осколок.

- Уже проснулся? - послышался слегка грубоватый женский голос. - Ну ты и соня. Тебя даже конец света не разбудил. Что, хочешь попробовать ещё раз?

Я обернулся к постели. На кровати лежала полуобнажённая и чертовски соблазнительная девушка со слегка растрёпанными чёрными волосами и ярко-жёлтыми зрачками. Одета она была только в длинную лиловую клетчатую рубашку. Впрочем, и она была расстёгнута, так что ничего не скрывала.

И пожалуй, самая примечательная деталь - крупный топор дровосека. Лезвие лежало аккурат между ног, а рукоять прикрывала одну грудь. Вторая же стала магнитом для моего внимания.

Только что девушки здесь не было, хотя я конечно не смотрел что.. или кто может прятаться под одеялом. Но наличие кого-то помимо меня в этом пространстве, давало некоторую надежду на ответы.

- Так куда собрался, любимый? А как же супружеский долг? - спросила она насмешливым тоном.

- Чего?.. - с удивлением спросил я у незнакомки.

- Блин. Я обижена. Серьёзно. Весь хаос обижен. Как бы кто не призвался случайно…Ну что, как тебе хочется сегодня? - спросила она со злодейской ухмылкой.

- Я.. - запнулся я в поисках правильных слов. - Ты кто вообще? Что ты делаешь в моём доме?

- Кто я? - удивилась она. - Саша, любовь всей твоей жизни, кто же ещё? Хотя, твой последний прыжок в прошлое был на два года, так что их ты не помнишь. Мы встретились позже.

- Прыжок..? Куда?

- Во времени, конечно. Но я здесь не для того чтобы быть твоим гидом. Иди сюда.

Действительно. Я отчётливо помнил как мир разрушали лавкрафтовские твари со щупальцами, но вот откуда они вообще взялись, когда появились и так далее - всё это было для меня загадкой.

- Подожди, почему я не помню последние два года своей жизни? - задал я самый главный, мучивший меня вопрос.

- Твоя двадцать вторая попытка была неудачной. Как и все до неё. Следующая скорее всего станет последней.

- Подожди-подожди, - я всплеснул руками и попытался привести мысли в порядок, обдумывая всё сказанное.

Очередной кусок зеркала со стуком упал на пол.

- Я что, путешественник во времени?

- Бинго, - улыбнулась она и хлопнула в ладоши. - Добро пожаловать во временную петлю, герой.

- Почему время отматывается? Как его остановить? - спросил я у девушки, бросив взгляд в сторону зеркала.

Она по этому поводу ничуть не переживала.

- Никак, - усмехнулась Саша. - Но с текущей скоростью у нас есть ещё целые сутки в этой точке бифуркации. Так давай же потратим их с толком, любимый!

Стоп-стоп-стоп… мне осталось жить всего сутки? И что потом?

- Что случится, когда таймер обнулится?

- Окончательная смерть. Небытие. Вечный покой. Забей в общем, ничего интересного. Иди сюда… - она протянула ко мне руки.

- Подожди. Скажи, как мы познакомились? - спросил я у неё, пытаясь поймать на лжи. Что-то тут не сходилось.

Не то, чтобы я был против тесного общения с такой девушкой, но чувствовался некий подвох во всём этом.

Она хищно улыбнулась.

- Как-то раз мы ужинали при свечах, ты пожирал меня похотливым взглядом и думал самые пошлые мысли в сторону сдержанной и целомудренной меня.. Но мысль материальна, ты знал?..

Девушка грубо притянула к себе и страстно поцеловала. Но не так, как целуются люди. Мы будто на миг слились воедино. Я ощутил какое-то совершенно нечеловеческое, запредельное возбуждение.

Я даже забыл о том, что нужно дышать, а тело пробило лёгкой дрожью.

- Какого… хрена… - только и смог я сказать заплетающимся языком, с огромным трудом остановив этот поцелуй. Наверное, самый лучший в моей жизни.

Как мы оказались в кровати, я даже не понял.

- Я на время немного повысила чувствительность, - шепнула она на ухо, так что меня коснулось её обжигающее дыхание. - Говорят, сильные эмоции проясняют память.

- Повысила..?

- Я знаю, что гормоны не дают тебе пошевелиться, а где-то вот здесь... - произнесла она прошибающим до дрожи голосом и указала мне на грудь, - ..пылает инфернальное пламя страсти. Ты сейчас полностью в моей власти. Но знаешь…

Снова короткий поцелуй, причём завершившийся тем, что она укусила меня за губу, оставив кровавый след.

- Знаешь, я должна во всём тебя слушаться, - она окончательно сняла с себя рубашку. - Так прикажи же мне остановиться. Или.. смирись с хаосом…

А затем тихо прошептала на ухо:

- Давай, запрети мне продолжать.

Я хотел было открыть рот, но его тут же закрыли новым поцелуем. На какое-то время я полностью отдался нахлынувшей страсти. Мир сузился до нас двоих. Никогда в жизни я не чувствовал настолько сильного животного желания. И в том, что это было некое воздействие на мой разум, я даже не сомневался. Однако остановиться не мог. Девушка была, словно наркотик, жёстко привязывающий к себе, вымывая из разума остатки здравого смысла.

Меня привёл в чувства звук разбитого зеркала. Крупный кусок, практически половина, с шумом упала на пол и разлетелась на мелкие осколки.

- У нас ещё где-то пол дня. Ты счастлив, герой? - проследив за моим взглядом, прошептала Саша.

Эти слова меня отрезвили. Я нашёл в себе силы оттолкнуть её.

В ответ послышался хохот желтоглазой красавицы.

- Кто ты.. что ты такое? Демон?.. - спросил я, преодолевая мучительное желание послать всё к чертям и продолжить то, чем мы только что занимались.

- Ты говоришь, я демон? - усмехнулась она. - Так и есть. Со мной тебе удача не поможет. На прошлом витке петли тебя поимел хаос и я подумала, что ты захочешь поиметь его в ответ!

Смех девушки стал безумным.

- Теперь, где бы ты не оказался, ты всё равно будешь искать встречи со мной! Чтобы умолять меня продолжить, - в её словах был не гнев, а.. предвкушение.

Очередной осколок треснутого зеркала со звоном упал на пол. Цифры неумолимо убывали.

Доступно времени для распределения: 3 325 2ХХ мин

- Как вернуться? Верни меня назад! - крикнул я, касаясь зеркала.

Руку обожгло резкой болью, которая быстро распространилась на всё тело. Но, прежде чем моё сознание провалилось во мрак, я увидел, как цифры стали исчезать ещё быстрей, однако на сей раз перетекая в параметр “критической точки”, в которой до этого горели нули.

Принято. Выбраны (2) дополнительные характеристики.

Начат процесс реинкарнации.

Переход в точку бифуркации…

1. Пробуждённый

Я хорошо помню момент, когда пробудился.

Это случилось внезапно в самый обычный день, понедельник две тысячи шестого года. Хотя по началу я даже не понял, что именно тогда случилось.

- Андрюша, вставай! Пары проспишь! - послышалось снизу.

- Ещё пять минут… - пролепетал я священную фразу, которая позволяла мне немного поваляться, досматривая интересный сон.

“Теперь ты будешь искать встречи со мной…”

Круто! Образ девушки стоял как живой, стоило только закрыть глаза. Что я и сделал, но не успел толком насладиться ярким живым воспоминанием об эротическом сне с такими подробностями, как услышал уже в дверях моей комнаты:

- Пять минут прошло! Бабушка уже приготовила тебе сырники. Голодным я тебя из дома не выпущу!

- Так и не выпускай, а я спать тогда, - нашёл я лазейку.

- Ну уж нет! А-ну вставай и на выход. У тебя математика сегодня первой парой.

Я поморщился. Преподаватель по высшей математике была на редкость стервозной женщиной, и опаздывать на пару означало привлекать к себе её внимание и нарываться на колкости.

Нехотя я встал и поплёлся в ванную. Наспех почистил зубы, залетел на кухню, пожелав доброе утро бабушке, и принялся наворачивать сырники со свежей, больше похожей на сливки, сметаной с рынка.

- Вот ещё варенье, внучек. Вишнёвое, сладкое!

Скорее, кислое, но ему это только в плюс, - добавил я про себя и потянулся за ложкой. Голова в этот момент всё ещё была глубоко в сновидении - я вспоминал обнажённую девушку, и даже апокалиптический пейзаж с предупреждением о конце света нисколько его не портило. В конце концов, это же всего лишь сон?

Справа метнулась рыже-бурая кошка, и я обернулся к ней, случайно сметая со стола ложку с вареньем на паркетный пол.

Инстинктивно я попытался поймать предмет в полёте и сильно удивился, когда у меня это получилось. Ложка будто замедлилась, как и весь мир вокруг. Будто на видео кто-то замедлил воспроизведение. Я увидел, как ложка с вареньем летит к полу вниз.

Сперва я решил, что мне показалось, или что сонный мозг сбоит от недосыпа. Но странность никуда не пропала. Рука чувствовала сопротивление воздуха, словно я был под водой. Время вокруг замедлилось, и моё тело тоже, только разум оставался таким же быстрым, и я легко успевал среагировать.

Поймав ложку, я поспешно положил её обратно на тарелку и замер, пытаясь понять, что только что сейчас было. Эффект почти сразу пропал, и ход времени вернулся к нормальной скорости. А я пялился на ложку, недоумевая, что только что произошло.

Осмотрев стол, я нашёл коробок спичек и аккуратно столкнул его на пол, а затем попытался поймать. Честно говоря, сам не знаю, получилось что-то у меня или нет. Вроде бы рука стала быстрее, но такого эффекта, как впервый раз, я не заметил. Может быть, всё дело именно в ложке?

Не хотелось пачкать пол, тем более я знал, что бабушка тут же из соображений заботы пойдёт мыть ложку сама. Я решался. Всё же это.. ну.. глупо, что ли?

Постарался полностью повторить прошлый опыт один в один. Даже специально слегка макнул в варенье, вдруг волшебство именно в нём? Затем точно так же отвернулся и задел её локтем. Вот только на этот раз чуть перестарался, и ложка полетела прямиком мне на штаны.

Я резко дёрнулся в сторону, и… это повторилось вновь!

Время замедлилось ровно настолько, чтобы я ушёл с траектории падения ложки, а когда понял, как это работает, попытался её поймать, и это у меня легко вышло.

- Ты до сих пор ешь? - с удивлением спросила бабушка. - Смотри, опоздаешь ведь… о, испачкался? Ну как же ты так…

Она подошла ко мне, глядя на каплю варенья, которая всё-таки угодила на штаны, хоть я и не дал ложке упасть на них.

- Ой, вишнёвое не отстирывается… - всплеснула бабушка руками. - А ну снимай, буду быстрее застирывать!

Вышел из дома я действительно позже обычного. В голове было только то чудо, в котором я только что поучаствовал. Даже сон отошёл на второй план - я был слишком поглощён сегодняшним происшествием.

Но.. как говорится, в науке важна повторяемость опыта.

Накинув сумку на одно плечо, я вышел из квартиры старого, почти аварийного дома на окраине. Жили мы не богато, зато дружно, да и мне нравилась эта старина - есть в ней какой-то налёт мистики.

Путь до академии был не близким. Большую часть мне предстояло проехать на трамвае, но по пути к нему я брал всё, что попадалось по дороге и ронял, бросал, швырял в стены хрущёвок, пытаясь понять какую-то закономерность.

Сперва у меня ничего не получалось. Первый камень, второй, затем длинная палка, ржавая железка, лежащая у контейнера с мусором. Ничего. Я почувствовал себя младшеклассником, который палкой молотит по траве, воображая себя великим рыцарем. Разозлился на себя и следующий камень бросил в стену с сильной злостью.

И.. это сработало в третий раз.

Хм. Попробовал ещё раз с комком почвы, но не рассчитал силу, и тот разлетелся у меня в руках, окатив рыхлой влажной землёй. Я вновь разозлился, и в этот момент комки грязи замедлили свой полёт, будто на время зависнув в воздухе.

Дело в эмоциях?

Вспомнил Костю, местного говнюка, любившего задирать других. Не так давно мы с ним немного поцапались, и я до сих пор помню, как ходил с позорным фингалом под глазом, несмотря на все попытки бабушки прикладывать холодное к месту ушиба.

Злость сама собой закипела, и следующий камень я запустил в стену со всей возможной жаждой отмщения. И чудо сработало!

В этот момент я наконец окончательно осознал, что, похоже, у меня открылся какой-то странный дар. Выходит, я могу замедлять время.. или ускоряться, в момент выплеска эмоций?

Конечно же, в академию я не успел. Выйдя из трамвая, перешёл на бег и от избытка эмоций снова ощутил, что мир вокруг начал замедляться. Но быстрее бегать я от этого, увы, не научился, потому скорость моя возросла не сильно.

Старинное здание академии было построено ещё в дореволюционную эпоху. Это была четырёхэтажная серая постройка с тремя корпусами, оплетёнными растениями. Яркие солнечные лучи пробивались через окружавшие строение осенние деревья.

Когда я вбежал на территорию, звонок уже вовсю звенел, и я понял, что спешить уже, в общем-то, поздно. На пару я уже опоздал. Ну да и к чёрту… будь как будет. Значит, бежать уже не обязательно.

Я замедлился и пошёл дальше медленным шагом, приводя дыхание в норму. От пробежки лёгкие горели огнём.

Вокруг академии уже было тихо. Только двое панков шли мимо по улице, распивая вдвоём пластиковую двушку дешёвого пива. На территории же вовсе была полная тишина, потому я расслышал вскрик и голос не к часу упомянутого говнюка. Крики этого придурка я бы узнал из многих. Опять вместо уроков задирает кого-то, ничего нового.

Кроме того, что у меня появился уникальный шанс проверить в деле, действительно ли у меня есть сверхспособности.

Может, это разовая акция или чудо какое-то. И если так, почему бы не воспользоваться им в благих целях? Лишь бы только там не вся компания была на месте, а то это уже будет больше походить на суицид.

Свернув налево от входа на территорию академии, я обошёл здание и вышел в небольшой дворик со внутренним крохотным садиком со скамейкой, справа от которого шёл стадион. Сейчас там урока не было, а вот люди - были. К счастью, всего двое.

Печально известный Константин навис над очередной жертвой. Перепуганный парень весь сжался, пока верзила, шире его раза в два, картинно стукнул кулаком по стене над ним.

- Те чё, жалко для нормального пацана, да? Чё жмёшься?

- Но у меня.. больше ничего нет. Тётя больше мне не даёт…

- Да плевать мне, что у тебя там с твоей тёткой! Где бабки?

- У меня правда нету… - парень даже карманы вывернул.

“Костян” картинно замахнулся, будто собирался ударить свою жертву по лицу, но в последний момент, конечно же, остановился. Он был не настолько тупым, как может показаться на первый взгляд, и знал, что следы от побоев чреваты вопросами, а вопросы - проблемами…

- Нет бабок - укради. Или устройся работать, мне похрен. Или на панель иди, бггг.

Парень ещё больше задрожал и весь съёжился, не зная, что делать.

Я кашлянул, привлекая к себе внимание, и Костя сразу обернулся в мою сторону.

- О, свидание, прошу простить, - подал я голос. - Не знал, что ты у нас заднеприводный. То-то тебя всё время тянет уединяться с другими парнями…

- Ах ты!.. Ур-рою! - провокация сработала мгновенно как по волшебству.

Сердце забилось чаще. Адреналин забурлил в крови, а я замер в ожидании чуда.

Ну же, чудо, свершись!

В голове роились мысли - господи, да как я вообще додумался до такого.. он же мне сейчас опять фингал оставит. Ладно самозащита, сам-то зачем полез? Он же не лезет к тем, кто даёт отпор, а ты уже прошёл эту проверку…

- Н-на! - зарядил он мне в лицо. И… эврика! Чудо свершилось!

Кулак замедлился. Теперь я прекрасно видел удар и сразу же начал уклоняться от него в сторону. Клешня Кости пролетела мимо моих глаз, а я вспомнил приём, который когда-то показывал мне дедушка. Тогда я всё понять не мог, как перехватывать руку противника в момент удара так, как это делал он. В реальном бою мне не хватало на это реакции.

Теперь же я прекрасно видел и время и возможность. Нужно лишь сделать резкий шаг к нему, перехватить запястье и, пользуясь инерцией вложенной в его удар, отправить мудака в полёт.

Вышло - как в фильмах. Правда, я сам едва не упал, сказывалась разница в весе. Спортом я никогда не увлекался, но любил плавание и походы, а потому сил впритык, но хватило.

Конечно же, лежать на земле он не стал.

- Убью! - прокричал он и угрожающе бросился на меня. Он вообще больше пугать любил, чем реально действовать. Но и во мне равного противника он не видел, потому, не задумываясь, пошёл на второй раунд.

На этот раз я поступил ещё более рискованно и пошёл прямо ему навстречу, уклоняясь от летящего кулака, и одновременно сам заряжая ему в живот.

Противник согнулся от боли. Видимо, удачно вышло, чуть ниже солнечного сплетения.

- Тебе… конец… - брызжа слюной, прошипел он, хватаясь руками за живот.

- Всё о концах думаешь, - покачал я головой. - Да ты неисправим.

Злость придала ему сил, и он замахнулся в третий раз - боковым в челюсть. Но я видел его движения. Поднырнул под его рукой, я снова пошёл на резкое сближение и повторил удар в живот, только теперь вышло чуть пониже.

На этот раз он таки повалился на землю и сжался в позу креветки, поджимая колени. Мне стало немного не по себе - опыт драк у меня был не сильно большим, и я с непривычки подумал, не перестарался ли. Мне проблемы из-за него не нужны.

Но, кажется, всё в порядке.

Обернулся на оставшегося на месте невольного зрителя позора местного гопника.

Жертва, астеничный высокий парень в очках с длинными каштановыми волосами, мне был вроде бы не знаком, кто-то из параллельных классов. Но вместе с тем было чёткое ощущение, что я с ним уже где-то виделся.

- Пошли, что-ли, - обратился я к нему, а то он застыл, глядя на то, как корчился на земле его недруг.

Мы прошли мимо него в сторону спортивных площадок. Территория академии была огорожена двухметровым бетонным забором, но я знал пару лазеек наружу, чтобы не идти в обход.

- Ээ.. а пары? - замешкался спасённый.

- Тебя как звать?

- М-максим…

- Так вот, Макс, если хочешь - иди. А я уже пас, треть занятия прошла. Если я сунусь на пару, препод опять будет нести чушь, пытаясь стыдить перед классом, - с отвращением поморщился я. - А тут есть киоск. Можно без очереди набрать хавчика.

- А.. Лидия Михайловна чтоль?

Я молча кивнул.

- Понимаю, - ответил он. - Я бы тоже лучше пропустил.

- А у тебя?

- Физкультура в зале. Я всё равно освобождён, так что пофигу.

- Ну так и зачем тогда спрашивать? - улыбнулся я.

Мы подошли к белому бетонному забору, под которым росли кусты сирени. Вообще-то нормальные люди лезут за кустом в дыру - там часть стены откололась, как раз достаточно, чтобы выбраться. Но я же сегодня супергерой… захотелось ещё немного покрасоваться.

Я не раз видел, как в фильмах с Джеки Чаном и Брюсом Ли бегали по стенам и творили прочие невозможные вещи. Конечно, для такой акробатики мне пока ещё точно рано, но у меня была идея проще - воспользоваться раскидистым деревом чуть поодаль. Самому было интересно, насколько способность поможет мне в этом.

- Тебе купить что-нибудь? - великодушно предложил я.

Парень отрицательно замотал головой.

Я взял небольшой разгон, подпрыгнул и ухватился за ветку, по инерции забросил ногу и быстро влез наверх. Затем с неё перепрыгнул на следующую, пробежал по ней как циркач по верёвке, и спрыгнул на забор. Затем ещё немного пробежался по нему до перевёрнутого мусорного контейнера по другую сторону, спрыгнул на него - и оказался за пределами территории академии.

Замедление времени сработало идеально - в целом трюк с быстрым залезанием на дерево был выполним. Я и без способности пару раз так перебирался через забор. Но теперь можно было больше рисковать, не боясь потерять равновесие - я успевал среагировать.

- Пачку сухариков с шашлыком и две бутылки крем-соды. Можно сразу вскрыть.

Продавщица, полная женщина за сорок, не глядя достала две бутылки.

- Обе?

- Угу.

На прилавок упала большая пачка сухариков, две бутылки и две крышки. Я протянул деньги и довольный пошёл обратно. Только уже без трюков - с занятыми руками я пока ещё так прыгать не готов.

- Кого ждём? - спросил я за спиной у Макса я. Тот стоял и смотрел наверх, ожидая, что я появлюсь там же, на заборе.

Он вздрогнул.

- К-как?

- Сверхспособность. Хожу сквозь стены, - пошутил я с самым серьёзным видом и протянул бутылку.

- З-зачем? - не понял он.

- Угощаю. Сегодня отличный день, разве нет? Этому гондону многие в академии в тайне мечтают начистить рожу, и вот сегодня мы стали свидетелями сбычи мечт множества людей. Разве это не стоит того, чтобы отметить?

- Ну.. так-то да… - растерянно ответил парень и взял угощение.

- Пошли посидим чтоль, - предложил я. - Раз уж вместе прогуливаем. Впереди ещё пол урока.

Я приземлился на поваленную бетонную плиту рядом с забором, поставил бутылку и вскрыл пачку.

- Бери.

- Угу… - кивнул парень и неуверенно потянулся к сухарикам. - Слушай, а ты.. Андрей, да?

Я кивнул.

- А ты правда умеешь ходить сквозь стены? - продолжил он.

Мне сделалось смешно. Кто в здравом уме поверит в такое. Он это что, всерьёз спрашивает?

- Конечно, - с самым честным и искренним видом соврал я.

- Кру-уто…

- Да обычное дело, - отмахнулся я.

- А знаешь… у меня тоже есть.. способность. Наверное.

Я удивлённо повернулся к нему.

- Тоже ходишь сквозь стены?

- Нет… я попробую сейчас показать. Только не всегда получается, - он залез в рюкзак и стал копаться в поисках чего-то. Затем нашёл, и перед моим лицом появилась книжка. Что-то детское, с большими буквами и обилием картинок.

Я отхлебнул крем-соды, наслаждаясь сладковатым сливочным привкусом, как у мороженного, и посмотрел на своего нового знакомого. Тот сосредоточенно смотрел в книгу, будто это был фолиант с тайными знаниями.

Глянул на иллюстрации. Похоже, что-то про деревню. На картине изображалась стая гусей. Советская рисовка и желтоватые страницы выдавали её солидный возраст.

- Смотри, - сказал он, протянув мне книжку.

Я с сомнением начал рассматривать очертания деревенского дома. На переднем плане - гуси. Один, видимо главный герой, слегка отличался от других сероватым оперением. Другие его окружили и, видимо, шёл диалог, описываемый в книге. А дальше на фоне виднелась река и летящая куда-то слая лебедей.

- Ну и?.. - не понял я.

- Смотри! - повторил он, поправляя очки. - Внимательно. Сейчас!

- А ты уверен, что… - начал было я и тут вдруг отчётливо услышал кряканье уток. Замер, глядя на рисунок. Послышался шелест трав, а стая птиц в небе начала махать крыльями, будто была живой.

Картина оживала, будто книжки из вселенной Поттера.

- Как ты это сделал? - опешил я.

Выходит, я не один такой, со способностью? Блин, оживлять картины наверное круче. Хотя моё замедление времени в жизни будет полезней. Идеально против вот таких вот Константинов.

- И давно?

Если он скажет, что сегодня, и что перед этим ему снился эротический сон - я буду долго ржать.

- Точно не скажу, уже пару лет как. Тетка говорит, что у меня особый дар, но, если честно, чаще мне самому от неё прилетает…

- От тётки?

- Не, от этой силы. Знаешь, мне вечно в голову лезет всякое… ну, мрачное. А потом начинают мерещиться чудовища и всё в таком духе. Врач сказал, что у меня шизофрения, выписал таблетки. Да только, если б это была шиза, ты бы ничего не увидел сейчас, верно? Я думал это только у нас.. типа семейное, но раз ты видишь...

- Не, это определённо что-то другое. Но нужно придумать, как это использовать.

- Использовать? Хах, не в битве с гопотой, - горько усмехнулся он. - И тем более это едва ли поможет предотвратить конец света…

От этих слов я похолодел.

- Погоди, какой конец света?

- Да… долгая история. Забей, тётя говорит, что я много воображаю…

- Назови дату, - сказал я, повернувшись к новому знакомому. И тот прочитал что-то у меня во взгляде отчего сам будто замер и одними губами ответил:

- Пятого сентября…

- …Две тысячи седьмого года, - закончил я за него.

2. Сновидения

- Откуда..? - испуганно спросил Макс.

- Да так, сны иногда интересные снятся, - я отвёл взгляд, вспомнились пикантные подробности увиденного. - А тебе?

- Я сам не помню, откуда это взял. Может и приснилось. Но это как-то в памяти засело.

Вроде бы он даже не врал, что не помнит. Хорошо, а то было бы неловко, если бы нам снилось одно и то же.

- А от чего конкретно разрушится мир?

- М-м… я только дату помню, - парень виновато пожал плечами. - И.. ты же не прикалываешься сейчас? Ты тоже знаешь дату? Думаешь.. это правда?

От волнения парень будто глотал слова и сбивался.

- Понятия не имею. Но если нас двое таких, то могут быть и другие, - задумался я. - Ты кого-то ещё знаешь со способностями?

- М-м… нет, но я подумаю. У меня были мысли на этот счёт. Только раньше я не придавал этому значения.. пока ты ту же дату не назвал. Знаешь…

Договорить ему не дал громкий звон. Закончилась первая пара.

- Мне пора, - сказала Макс.

- Да, - кивнул я. - Ещё поговорим потом…

От этого разговора осталось что-то тягостное на душе. Сила это круто, а вот дата апокалипсиса из сна - не очень. Что с этим знанием делать я пока слабо понимал.

Это означало, что и другие вещи оттуда могут быть правдой.

В тот день мы больше не встретились с Максом, а обменяться контактами, как цивилизованные люди, как-то в голову не пришло. Слишком поздно об этом вспомнил. Но я не сомневался, что мы ещё встретимся. Даже наша первая встреча казалась мне не случайной.. ну или носителей дара больше, чем я думал.

Остаток того дня я провёл в размышлениях, аж до самого возвращения домой. Занятия пролетали мимо ушей и даже лучший друг не мог прошибить мою задумчивость. Слишком много со мной произошло такого, чего по идее не может быть.

Была мысль поделиться с кем-то ещё, но я понимал как глупо это звучит со стороны. Наверное, стоит для начала провести ещё какие-нибудь тесты, и подумать как свои слова о сверхспособностях доказать. В конце концов, со стороны это наверное выглядит как обыкновенная ловкость и скорость реакции. Крутые, но не выходящие за рамки обычного человека.

По прибытию домой я так ничего не надумал и загрузил свеженький “Обливион”, чтобы отвлечься. Ещё вчера меня больше всего после занятий интересовал мой каджит с луком. Но сегодня потребовалось много времени, чтобы я выкинул из головы все странности и отвлёкся.

Ложился спать я уже в отличном настроении. А перед сном как обычно собирался уйти в книгу. Вернее, хотел уйти, но почти сразу же вырубился, едва начал чтение. И почти сразу же провалился в новый красочный сон.

На этот раз сон был из той же серии, что и прошлый, но уже без обнажённых девушек. Скорее, это был какой-то мрачняк про людей без лиц, нападавших на всех без разбору. Затем снилась Таня из параллельной группы, мы вместе убегали от этих существ. К сожалению, безуспешно, потому вскоре я проснулся в холодном поту.

Перевёл дыхание, постарался выкинуть из головы всё лишнее и лёг спать обратно. Результатом стал второй кошмар. На этот раз я видел себя на центральной площади с футуристичным бластером против напоминавших червей чудовищ.

Я вновь проснулся в холодном поту, хорошо что хоть без крика. На улице было утро. Шесть тридцать два. Скоро всё равно вставать, так что и ложиться уже не нужно. А мне как-то спать теперь и не хотелось.

Сердце всё ещё колотилось, как бешеное. Оба сна были очень реалистичны, и отмахнуться от них было непросто. До сих пор в голове стоял момент, где меня пробивает тонким жгутом неведомое нечто из книг Лавкрафта.

Но что такое может случиться в сентябре две тысячи седьмого?

Подошёл к окну, глядя на золотистые краски осени. Мирная жизнь и обычные будни, один похож на другой. Человечество вроде уже выбралось из войн и мракобесия. Ну какие мировые войны в двадцать первом веке? Разве что пришельцы прилетят.. хотя если я могу замедлять время, то может и они есть? Граница понимания что есть норма вчера сильно пошатнулись.

Бодрящий аромат утренней свежести быстро приводил меня в чувства. Сырость и лёгкая осенняя прохлада с ощущением близящегося дождя дарили чувство умиротворения.

Чуть больше года до того, как это случится. Но кому можно об этом рассказать? Кто мне поверит? Да и что именно я могу рассказать? Что мне сон приснился? Как ни крути, звучит глупо. Только отметку получу о подозрении на шизофрению или ещё какого-то расстройство, как Макс.

По всему выходило, что пока мой единственный союзник в этом деле - один из местных изгоев без друзей. Впрочем, он хотя бы был адекватен.

Плотный завтрак с оладьями и сметаной. Поспешные сборы. Сумка с японской рок группой и моя гордость - купленный недавно в секонде черный джинсовый плащ с цепями. Сейчас как раз была идеальная погода для такой одежды.

На нижнем этаже, как всегда, орали друг на друга соседи, и даже раннее утро не было им в этом помехой. Каждый развлекается по-своему..

Жили мы не то чтобы бедно, но район считался не самым лучшим. Самая окраина и все шансы повстречать гопоту. Особенно с учётом моего внешнего вида - благодаря эпичному плащу я буду для них, наверное, как красная тряпка. Но а это и был рассчёт - в глубине души я даже хотел этого. Не всерьёз, но в голове рисовались картинки моей героической победы над хулиганами с помощью сверхспособности.

Однако ранним утром все потенциальные бандиты ещё спали. Только на остановке трамвая меня встретил бомж и попросил мелочь. Вежливо так, и с таким видом, что меня проняло, и я протянул ему часть завалявшихся в кармане монеток. Совсем немного, но мужик и этому сильно обрадовался. Пожелал мне здоровья и пошёл дальше по улице, слегка шатаясь.

Мы жили на самой окраине, метров пятьсот от круга трамвая. Так что я сел на пустое сиденье и уставился в окно. Осенний город, залитый пробивающимся из-за туч солнечным светом, был невероятно красив. С этой мыслью я ехал до следующей остановки, где взгляд привлек ещё более восхитительный вид - джинсы с металлическими заклёпками на поясе и с заниженной талией у двух незнакомых девушек.

Вид выглядывающего над ремнём белья действовал гипнотически. Взгляд застрял и не желал отворачиваться, аж пока в вагон не набилось много людей, и удивительное зрелище не закрыла толстая тётка за шестьдесят.

Наконец, трамвай вновь замер. Я прибыл на место. Сегодня я точно не опоздаю на занятия. Есть повод для гордости, хах.

- О, Поляр! - хлопнул меня по спине лучший друг, с которым мы были знакомы ещё со школы.

- Привет, Полоскун, - обрадовался я.

Из-за фамилии Василий Енотов получил эту кличку ещё в первых классах, но относился к прозвищу с иронией, и даже подыгрывал порой, изображая енота.

- Как оно? Далеко дошёл в Обливионе? - спросил он сходу.

- Пока не очень. Последние два дня снится какая-то жесть с апокалипсисами.

- У-у, сочувствую. Мне недавно снилось, как меня сожрали зомби… как раз после того, как играл всю ночь в “халву”. До сих пор вспоминаю - мурашки по коже. Брр.. А у тебя что?

- Гигантские черви, пришельцы и люди без лиц.

- Ух! Дружище, ты что перед сном смотришь.. или играешь?.

- Да нет, просто каджита своего качал в айлендских руинах…

Мы уже почти вошли в здание, когда на моё плечо легла тяжёлая рука, и я услышал чужой голос за спиной.

- Так, ты, стоять. Поговорить нужно, - произнёс мрачный тип с неприятной харей. И хотя прежде я с ним не пересекался, сразу понял, что добрых чувств он ко мне не испытывает.

- Ну говори, - ответил я. Вокруг было полно людей, устраивать разборки прямо перед входом в академию никто не станет.

За спиной у нежелательного собеседника было ещё двое неприятных типов, и одного из них я узнал - имя не скажу, но видел его в компании Кости. Так что говорить они пришли явно не о конце света и чудесах.

- Пошли с нами, - повторил он. - Не то хуже будет.

- Э-э, вы куда? - возмутился мой друг.

- Свали в туман, пока рожа целая, - ответил ему незнакомец из свиты моего недруга.

- Никуда я не пойду. Сами идите куда шли, - друг как и я великим бойцом никогда не был, но настоящим другом - очень даже. Вася указал пальцем в сторону входа в академию. - Вон охранника видишь?

Седовласый полноватый мужичок, работавший сторожем на проходной, не выглядел угрозой, но неприятностей с администрацией на ровном месте никому не хотелось.

Пока главный в троице размышлял как ответить, я сунул руку в карман и достал последнюю монетку. Подбросил её в воздух - чтобы проверить, что способность никуда не исчезла. Подсознательно я испытывал страх с долей предвкушения перед тремя противниками сразу, так что способность сработала как часы - монетка замедлилась, как ей и полагается. И я легко её поймал двумя пальцами.

- Всё в порядке, нам правда есть о чём поговорить, - сказал я другу, успокаивая его..

- Вот видишь! - криво улыбнулся бугай.

- Я позову преподавателей, - хмуро сказал друг, решив что я спятил.

- Не нужно, всё правда в порядке, - сказал я ему с улыбкой.

- Во-о, умный мальчик, - вновь повелительно хлопнул меня по плечу главарь троицы. Но в последний момент я резко повёл руку назад и поймал его за запястье. И с той же улыбкой бросил парню, который был выше меня на голову и шире раза в полтора. - Ещё раз так сделаешь, и я сломаю тебе эту руку.

- Чё-ё?! - рявкнул он.

Полоскун тоже смотрел на меня круглыми глазами. Обычно я не вёл себя так вызывающе. Терпилой конечно тоже не был, но и сам не нарывался. Однако иметь такую силу и не пользоваться ею, казалось мне преступлением.

- Не здесь. Идём, - я первым кивком указал за угол академии. Туда же, где вчера учил миролюбию одного гопника.

От такого напора троица ещё больше растерялась.

- Я иду с вами, - сглотнув, решительно заявил друг.

Что ж, я всё равно хотел с ним поделиться, так что почему бы и нет? Если мне удастся в одиночку избить трёх гопников, вопрос доказательства сверхспособности отпадёт.

Сердце колотилось, как бешеное. Мозг твердил, что, если они набросятся все вместе - у меня нет шансов. Но в то же время в прошлый раз я так легко справился со своей главной головной болью за все три года универа, что это не могло не внушать надежду на некую избранность и веру в чудо.

Едва мы зашли за угол, как здоровяк попытался снова положить руку мне на плечо. Я это вовремя заметил, и время замедлилось. Я резко подался вперёд, развернулся и вновь ухватил его за запястье.

Неожиданно сложно оказалось преодолеть моральный барьер. Никогда прежде я никому руки не ломал, да и психологически что-то будто удерживало меня от того, чтобы причинить вред живому человеку. Эмпатия какая-то, наверное. Я ведь до этого толком никогда не дрался даже.

Я резко вывернул ему руку в сторону, вспомнив ещё один приём, показанный мне когда-то дедом. Но сломать ничего не сумел, банально не знал, как воплотить свою угрозу в реальность.

Однако чтобы взбесить своего протиника, этого хватило с лихвой.

- Ах ты с-сука! - бросил он и попытался меня ударить, но, само собой, промахнулся. В замедлении я все его действия видел и легко мог уклониться.

- Бей его! - послышался голос Кости, который и собрал всю эту толпу ради меня.

Я поспешно обернулся и увидел с ним ещё одного противника. Очередной говнюк, промышляющий вымогательством в стенах академии.

Пять человек…

И, увы, против двоих - один из троицы сопровождавших уже замахнулся на моего друга, а тот в растерянности не успевал ни уйти, ни блокировать удар. Пришлось действовать на опережение - я резко подался к нему и зарядил в ухо. Затем ушёл от попытки захвата верзилы уклонившись назад.

Перехватил руку противника и подсёк ногу, заставив повалиться на землю.

В бою самое главное - скорость реакции. У многих людей первым включается ум, а он работает медленно, в отличие от тела. Опытный боец всегда будет быстрее, потому как не тратит время мысли, тело просто действует на отточенных опытом и тренировками рефлексах.

Замедление полностью убирало эту разницу. Я успевал подумать, что делать, прямо в момент удара, принять правильное решение и медленно его реализовать. Теперь скорость реакции была на моей стороне, и противник не мог отреагировать на мои действия - просто не успевал.

Где-то слышал, что бить локтем особенно эффективно. В третьей драке в жизни это знание никак бы не пригодилось. Однако я успел не только вспомнить это, но и вовремя выставить руку и заехать третьему нападавшему в рыло. И, кажется, перестарался.

Когда брызнула кровь от сломанного носа, мне сделалось не по себе. Как бы самому потом на учёте в ментовке не оказаться… Всерьёз кому-то вредить я на самом деле не собирался. Проучить - да, вся академия спасибо скажет. Но прям калечить кого-то - точно нет. Я и про руку-то сказал больше для крутого вида.

Это промедление дорого мне стоило. Я почувствовал за спиной движение и развернулся. Как мог быстро. Увидел летящий в лицо кулак главного мудака и попытался уклониться.

Увы, моя странная способность была не всесильна, а ограничена законами физики и возможностями тела. Реально быстрей я не стал и просто не успевал уже ничего сделать. Ещё и остальные не спешили прекращать бой. Я оказался окружён гопниками, и уклоняться было толком и некуда.

Удар кулаком по носу был ощутимым. Чувство было странным, будто мне на лицо что-то сильно давит. Я как мог отклонялся назад, чем чуть снизил силу удара, чтобы избежать сломанного носа, но всё равно прочувствовал боль даже в замедлении. Хорошо хоть, что обошлось без крови и травм.

Однако из-за этого я пропустил ещё один удар - в живот. И вот он был куда неприятней. Ещё и способность растянула её, позволив насладиться по полной.

Боль пришла запоздало и как-то медленно. И, пожалуй, она была даже к лучшему - всю жалость к уродам как ветром сдуло, а шок длился только первые секунды, которые для меня растянулись гораздо дольше, позволив собраться.

Следующий удар в челюсть в ответ был уже со всей силы. Затем удар коленом в живот, и главный гад повалился на землю. А я вовремя развернулся, чтобы увидеть попытку ударить меня длинной палкой со стороны здоровяка.

Где он взял её, понятия не имею, но уклонился я от неё почти как Нео в “Матрице”. Затем резко выпрямился и с силой вмазал ему по морде. Но тут же получил от третьего противника. Я успевал заметить всё и реагировал вовремя, однако возможности не сильно тренированного тела и отсутствие опыта сказывались.

- А ну всем стоять!! - послышался женский окрик, и мы все повернулись на голос.

Из-за поворота на нас смотрели трое - незнакомый преподаватель - женщина чуть за сорок, старый охранник и староста моей группы, темноволосая красавица, сочетавшая в себе эстетику субкультуры готов и образ ответственной отличницы, любимицы всех учителей. Редкое сочетание.

Я отступил назад, поправив и отряхнув одежду. По сути, весь бой я провёл с двумя приёмами от деда, знанием законов физики и возможностью обдумывать каждое действие. Один против пятерых - Полоскун помогал, как мог, но его опыт участия в драках был не больше, чем у меня, так что сильно он расклад не поменял. Хорошо хоть, что сильно не пострадал и голова целая.

- Это что здесь происходит! Вы совсем с ума посходили?! - произнесла женщина.

- Они напали впятером на нас! - сказал правду Полоскун.

- Эти пятеро нападают на учеников и вымогают деньги угрозами, - поддержал я его. Ну а чё, давно пора, а тут их поймали с поличным. Хотя, конечно, меня они вовсе не ограбить хотели, но, думаю, я смогу подключить к делу Макса, и его показаний против лидера шайки будет достаточно.

- Да мы просто поговорить хотели! - попытался оправдаться здоровяк, но выглядело это жалко, всё как бы очевидно…

Но откуда здесь вообще взялась эта женщина и молчаливый охранник? Ответ скорее всего кроется в нашей старосте, слишком уж у неё взгляд был какой-то подозрительный, и смотрела она точно на меня.

- Вы пятеро идёте со мной к декану, - произнесла женщина. Затем бросила взгляд на меня. - А вы подождёте в кабинете. Марта, отведёшь?

Староста кивнула.

Шли наверх молча. Полоскун бросал на меня красноречивые взгляды. Староста не оборачивалась. На входе нас покинул пузатый охранник, заняв своё место у входа.

Мы прошли на третий этаж, где гопоту повели в деканат всыпать административной мотивации к хорошему поведению. Здесь наши пути разделились, и староста пошла впереди нас, открывая ключом один из кабинетов.

- Ждите здесь, - бросила девушка. - Не вздумайте никуда уходить, я скоро.

При этом она смерила меня странным взглядом, будто ей есть что со мной обсудить. До этого мы были не то чтобы друзьями, но в целом отношения хорошие.

Я кивнул, и вскоре мы с другом остались наедине. И почти сразу же на меня обрушился шквал вопросов.

- Ты где так учился руками махать? - начал Вася. - Тебя там что, во сне шаолиньские монахи обучают?

- Магия справедливости, - пожал я плечами.

- Да ладно, как?

- Если б я сам знал, приятель. Я не знаю, как это объяснить… могу только показать.

- Покажи!!

- Э-эм.. - я слегка опешил от такого напора. Затем встал, вытащил из сумки набор канцелярских предметов. - Вот. Бросай в меня.

- Бросать? Уверен?

- Угу. Со всей силы.

- Ну… - друг потянулся за ластиком, самым безопасным из моего набора, и бросил. Ну хоть здесь не пожалел сил.

Замедление сработало уже почти привычно, а эмоций ещё хватало после недавнего боя. Я легко поймал летящий ластик двумя пальцами.

- Кидай ещё, и активней, без задержки, - подзадорил я его.

Он ещё неуверенно бросил ручку, которую я так же легко поймал. Это внушило ему больше уверенности, и он стал швырять в меня всё остальное без остановки, как будто пытался убить. Проблем с этим не было никаких. Последний и самый сложный предмет, треугольник, я эффектно надел на запястье.

- Охренеть! - вырвалось у него. - Ты тайно тренировался или чё? Откуда такая скорость реакции?

Я хотел было отшутиться, но тут в помещении раздались одинокие хлопки. Мы обернулись к двери, увидев готичную старосту, стоящую на входе.

- О, Марта, - махнул ей рукой Полоскун.

- Смотрю, ты наконец пробудился, Полярис. Долго же ты…

3. Тайные общества

Мы с другом переглянулись и посмотрели на старосту.

- Ты о чём? - спросил я.

- С чего вдруг обычный мирный студент дерётся с пятью гопниками, да ещё и на равных. Я читала твоё личное дело, Полярский. Ты никогда не обучался драться и редко конфликтовал.

- И какая у меня по твоему сверхсила? - спросил я с лёгкой иронией, но сам напрягся. Слишком быстро спокойная жизнь превращалась в сюжет аниме.

Марта задумалась. Одно это говорило о том, что она не знает наверняка.

- Повышенная реакция? - предположила она.

- Ну, можно и так сказать. А у тебя? - мой вопрос был с подвохом. То, что у неё тоже есть какая-то сила я просто догадался по тому как она говорила об этом..

Девушка замялась.

- Не знаю.

- В смысле? - удивился я. - То есть про способности ты в курсе, а про свою нет? Так, давай по порядку. Пробуждённый - это звучит круто. Типа избранный? У вас тут своя тусовка таких чтоль?

- Кру-у-уто, - потянул Полоскун.

- Енотов… - хотела было что-то сказать Марта, но затем просто вздохнула. - Андрей, может поговорим наедине?

Она что, признаться мне в любви решила? Её так драка сподвигла? Неужели девушкам правда нравятся “хулиганы”, как говорится? Или наоборот решила рассказать о чувствах, пока я не убился?

- Уже выхожу, - широко улыбнулся друг, видимо, придя к тем же выводам. И бросил напоследок мне “удачи”, показав большой палец.

Марта тоже поняла, на что он намекал, покрылась краской и воскликнула:

- Да нет же. Это про избранность и всё такое!

- Ну, тогда мою силу он уже видел, так что поздно секретничать, - пожал я плечами.

- Ладно.. пусть остаётся. Хотя тут в общем-то ничего такого… Так… сны всякие, - она отвернулась.

- Про сентябрь две тысячи седьмого?

Девушка вздрогнула.

- Что ещё ты помнишь?!

Я пожал плечами.

- Просто “сны всякие”, - повторил я за ней. - Про конец света в эту дату. Правда, что именно снилось не скажу - у меня было три сновидения с этим, но каждый раз было по разному.

- Это нормально, - кивнула она и вновь бросила взгляд на моего друга.

- А мне тоже недавно снилось, что меня зомбари схарчили, - заявил он не совсем понимая контекст. Но тем не менее, это сработало. Марта заметно расслабилась, поняв его слова по своему.

- Так почему ты назвала слово “пробуждённый”? - спросил я.

- Ну… - замялась Марта. - Мы все видели такие сны, потому “пробуждение” кажется логичным термином. Надо же это как-то называть?

- Мы? А сколько вас, если не секрет?

- У нас есть небольшой клуб по интересам, - ответила она. - Тех, кто тоже видели сны про пятое сентября.

- Вы знаете, что конкретно случится в сентябре через год?

- Мы все помним дату, но почему именно… здесь у каждого своя версия. От вполне реальных сценариев до явного мифа. Как и у тебя, сны разные, но дата всегда одна.

Я кивнул.

- А ты сама давно увидела первый сон? И сколько видела их всего?

- У меня было уже пятнадцать. Первый был в десять лет. И потом по одному-два в год. Ты тоже.. там был. В некоторых из них, - девушка залилась румянцем и чуть отвернулась, избегая смотреть мне в глаза.

- Почему не рассказала раньше? Это же не обычные сны, раз снятся разным людям.

- Тогда я не знала о других. Да и смысл? Вот ты бы поверил? Я бы точно нет, если б не ощутила это сама. А потом познакомилась с Ритой.

- А это кто? Тоже из твоего клуба?

- Первогодка. Но у неё было очень много снов. Она знала как меня зовут и назвала.. пару вещей, которые не могла знать. А потом познакомила с остальными.

- То есть она тебя нашла сама? И просто вывалила всё на голову?

- Ну.. типа того. Она так всех в нашем клубе сама нашла - просто подходила к тем, кого видела во сне. Вообще она говорит, такие как мы притягиваются друг к другу.

Если подумать, как я познакомился с Максом, это может быть правдой. Или нас таких много, или мне сильно повезло столкнуться именно с ним.

- И много таких?

- Ещё четверо, считая Риту. Тогда и про способности узнала. Раньше видела такое только во снах, но.. потом увидела тут. Так что когда обычный студент сперва избил главного беспредельщика академии, а затем влез в драку с пятью гопниками, сразу поняла что к чему.

- Ты видела у кого-то ещё невозможные силы?

- Пока только у двоих… - уклончиво ответила она.

- А какая способность?

- Ну-у… есть парень, который умеет оживлять мертвецов.

- Чё, некромант? Реально? - не выдержал Полоскун.

- Енотов… - повторила со вздохом Марта.

- Да ладно, интересно же! - будто оправдывался друг.

- Я тоже знаю одного человека, который тоже кое-что может, - сказал я.

- Кто? И что может? - загорелась Марта.

- Ну, я, наверное, не должен о таком говорить. Так что сначала узнаю у него, не против ли он славы, и тогда познакомлю.

- Вы оба должны вступить в наш клуб!

- А что вы там делаете? Как собираетесь спасать мир? - с сомнением спросил я.

- Мы.. пока ещё думаем… - поджала губы староста. - Способности очень слабые. Ты извини но даже пять гопников это не уровень супергероя. А у некоторых их вообще нет, только сны и всё.

Она вздохнула с сожалением, а затем после паузы сразу продолжила уговаривать:

- Так как, ты свободен в эту пятницу? Хотя можем собраться и раньше по такому случаю. И бери того друга со способностями!

- Я подумаю, - неуверенно ответил я.

- Да ладно, это же тайное общество! Мы просто обязаны в него вступить! - с горящими глазами сказал Полоскун. И на этот раз Марта, похоже, была готова простить ему всё, даже попытку тоже влезть в общество, в которое его никто не приглашал.

- Ладно, - кивнул я. - Когда там у вас что и где?

- Просто будь у входа после третьей пары в пятницу, я вас подхвачу, - заверила Марта.

- Кстати, а нам тут ещё долго сидеть? Я бы уже домой пошёл. Есть охота…

- А, точно, - спохватилась Марта. - Вы можете уже быть свободны. За этой пятёркой много чего числится, так что сомнений в том, кто тут виновник, ни у кого нет.

- Зачем тогда вообще держали?

- Наталья Прокофьевна только неделю как здесь работает, ещё не знает, кто есть кто. По протоколу положено вас опросить, но тут и так всё понятно.

- Надеюсь, на этот раз они не отделаются простым выговором.

- Увы, - пожала с сожалением плечами староста. - Всегда отделываются. Подробностей не знаю, вроде у кого-то из них родственники в администрации.

- Зачем кому-то с такими связями заниматься уличным грабежом студентов? - с сомнением спросил я, на что Марта пожала плечами, а Полоскун призадумался.

- Это всё слухи, - добавила Марта. - Я лично с ними никогда не пересекалась.

- Ясно. Ну, если это всё, то я тогда домой, - я решительно встал со стула.

- Угу. Буду ждать тебя в пятницу! - глаза девушки вновь заблестели.

С одной стороны затея конечно интересная, может быть узнаю больше. С другой стороны…нет, я не сомневался в том, что будет очень интересно.. Истинная причина моих сомнений была в нежелании открываться кому-то незнакомому. Я бы для начала понаблюдал за этим всем со стороны, порасспрашивал бы Марту подробнее, выведал бы, кто ещё там состоит.

Перевесила по итогу сама Марта. Она из списка тех девушек, на которых просто эстетически приятно смотреть и с кем приятно общаться. Староста всегда тщательно следила за внешним видом и следовала всем канонам субкультуры готов. Но делала это с неким благородством и сказочностью, предпочитая платья и внимательно подбирая под образ бижутерию.

Каждый день староста, не выходя за рамки заведённых в академии норм, создавала некий тёмный образ, будто из мрачной сказки. Вот и сегодня на ней было длинное чёрное платье, которое казалось одновременно строгим и вычурным. В таком вполне могла бы ходить девица из девятнадцатого века, но и в современном две тысячи шестом это было вполне уместно.

- ..так как, поможешь? - выдернул меня из мыслей о Марте вопрос друга.

- А? С чем?

- Блин, ты чем слушал? - слегка обиделся он. - Хочу тоже в тайное общество. Обидно, блин. У меня что, рожа кривая?

- Нет, она же сказала, это клуб для тех, кому снится конец света в две тысячи седьмом.

- Ну так вот я и говорю, что там было? Я же тоже могу сказать, что мне это снилось, если это единственное, что нужно.

- А зачем оно тебе? Кучка студентов играет в синдром восьмиклассника. Разве это то, чем ты будешь гордиться и хвастаться девушкам?

Полоскун задумался, и я добавил:

- “Здрасьте девушки, я в тайном обществе спасителей мира! Вы же знаете, что через год случится апокалипсис? Я правда не знаю, какой именно, но обязательно вас спасу!”

- Да ну тебя… это ж как в Харухи… да блин, в любом аниме! Тайное общество и староста в образе готик-лоли. Я никогда ни в чём таком не был. Помоги мне создать незабываемые впечатления о студенчестве!

- Ты смотришь слишком много аниме, - улыбнулся я.

- Так как, поможешь?

Мне вспомнился последний сон. Холодный, мрачный, липкий, от которого тяжело проснуться и прийти в себя. Но я помню, что видел среди лиц и его. Так что в каком-то смысле он тоже причастен к этому… ладно, это натягивание совы на глобус. Я притягиваю всё за уши, чтобы заглушить муки совести.

- Чем помочь-то? Придумать байку про сон-который-не-сон?

- Ну да!

- “Вчера мне снилось, что пятого сентября две тысячи седьмого года в город пришли невидимые каменные големы и перебили всё живое”, - снова кривляясь, проговорил я первый пришедший мне в голову бред. - С тебя бутылка крем-соды.

- Пепси, - хмуро буркнул Полоскун. - И только если это сработает…

***

Дома я упал на кровать без сил, задумчиво глядя в потолок. За мои двадцать лет жизни я не раз мечтал о том, как было бы круто стать героем какой-нибудь сказки. Какой блин подросток не мечтает стать спасителем мира?

Но вот сейчас, очутившись в такой мечте наяву, мне как-то не по себе от ответственности, которая на меня вешается. А если есть целый тайный клуб таких, как я, вспомнивших, то шансы, что это коллективное помешательство, уже стремятся к нулю…

И как мне замедление времени, вернее даже не совсем оно, а скорее некий разгон сознания, поможет всё изменить? Оживление книжных картинок и то полезней. Вот некромантия - это уже серьёзно звучит. Но по большому счёту мы просто кучка студентов. Интересно, насколько нас много на самом деле.

Остаток дня я вновь провёл в “Обливионе”, закрывая врата и кошмаря скампов. Но игра не шла - мысли всё время блуждали где-то далеко от реальности. Правда, вскоре от страхов я перешёл всё к тем же фантазиям о том, как защищаю мир от пришельцев.

Ко сну я шёл с трепетным ожиданием чего-то и в эту ночь. Немного сбивали мысли о том, что та же Марта видела их не каждую ночь, и всё было растянуто на длительный период. А как будет у меня - вопрос.

- Уже спать? Что-то ты рано сегодня, - заметила бабушка после ужина. Но сегодня я не хотел растягивать это время и относился к грядущему уже с большей серьёзностью.

Упав в постель в девять, я с непривычки долго не мог уснуть. Ворочался, а сон, как назло, всё не шёл. Однако незаметно для самого себя я вновь оказался на улицах города в злосчастный сентябрьский день две тысячи седьмого года.

Конец света никуда не девался. И из соображений оригинальности, теперь это были невесть откуда взявшиеся ржавые роботы, выглядевшие так, будто им специально десяток специалистов создавали имидж механизмов, собранных из говна и палок, иначе и не скажешь.

По улицам передвигалась рухлядь, которая охотилась на людей и строила свои странные, похожие на ржавые сферы, постройки. Закончилось же всё закономерно - зачисткой планеты от человечества. Всего лишь сон, но гиперреалистичный и вновь связанный с той же датой.

В этот раз я проснулся без криков посреди ночи. Было уютное утро четверга, который я намеревался провести с пользой.

Поднялся за час до будильника. Умывшись, вернулся в комнату, проверил ради самоуспокоения наличие способности с замедлением. Всё было на месте, я по прежнему супергерой районного масштаба. Могу за раз драться с пятёркой гопников и остаться в живых.

Удивительно, но обошлось без синяков на видных местах. Но вот под одеждой пара ссадин от боя остались и ныли. Но меня они даже в каком-то смысле радовали, напоминали о героическом опыте.

У входа меня встречали радушные гопники. Нападать на меня при целой толпе свидетелей никто, конечно же, не стал. Но Костян прочеркнул большим пальцем себе глотку, глядя на меня.

- Своё будущее предсказываешь? - спросил я и подмигнул.

Мелькнула мысль, что как-то быстро я начал наглеть. Но у меня было к этому говнюку много вопросов, как и у многих. Будем считать это разминкой перед спасением мира…

Уже на занятиях пересёкся с другом и пересказывал увиденный сон. После этого он слёзно взмолился, чтобы я позволил ему рассказать Марте про этот сон, как про свой. Пожав плечами, я подумал, что со вселенной не убудет, и махнул рукой. Мне гораздо важнее было докопаться до сути всего происходящего и понять, что от меня требуется.

Как ни крути, а я люблю и этот мир и город, в котором живу.

На большом перерыве наши пути с другом разошлись, он срочно убежал по какому-то своему вопросу, а я направился в столовую. В горле пересохло и хотелось чего-нибудь выпить, а то и закусить. Кормили тут отменно, подавая простую, но качественную пищу. Особенно удачно получалась солянка, в которой даже был кружок лимона и три оливки, будто в ресторане.

Но мечтам об этом сегодня сбыться было не суждено. С недавних пор события начали меня преследовать, будто героя какой-то книги.

- Э, урод, соглашайся. Будет зашибись. Вот у нас уже и бритва есть.

Я замер. Относилось это не ко мне. Два незнакомых старшекурсника склонились над седым тощим пареньком, который буквально вжался в стену. Никого из этих троих я не знал, но картина, как говорится, и так маслом.

- Ирокез будет, аутист! Круто же, не? Как настоящий панк!

- Я не панк… - оправдывался парень. - Я ничего вам не сделал..

- Так и мы ж помочь хотим. Хотя не, ирокез тебе не зайдёт. Лысина, во! Будешь как монах, ёбта!

Мучитель взял паренька за длинные седые волосы.

- Пожалуйста…

- О, подержи его так, ща ему татуху сделаем. Слышишь, будешь, как авторитет на зоне!

- Король чуханов! - заржал первый.

- Э, чё пялишься, вали давай, - второй обернулся ко мне.

Это была пустынная часть академии. Здесь был переход из одного корпуса в другой, но малопопулярный. Обычно все шли через улицу, однако мне хотелось быть сегодня подальше от толпы. Ага, как же…

- С фига ли вы к нему лезете? - грубо спросил я.

- Проблемы? - обратил на меня внимание первый.

- У меня нет. А у вас возможно, - ответил я и повторил вопрос. - Что он тебе сделал?

- Не твоего ума дела, свалил бегом!

- Ты своего товарища над брачным ложем?

- Чё? Так, урод, тронешься с места - урою, - бросил первый седому бедолаге и шагнул ко мне. В солнечном свете блеснул выкидной нож. Маленький и, видимо, чисто чтобы меня напугать.

- И куда мне сунуть твою зубочистку? - спросил я, подбрасывая монетку.

Знакомое ощущение нереальности происходящего, бешено заколотившееся сердце и.. замедление. Будто под водой, второй парень медленно попытался меня вырубить одним ударом. Первый, как я и преполагал, бить меня ножом он даже не думал.

Я легко уклонился, перехватил руку, подставил подножку, и парень повалился на пол. Первый заорал какие-то угрозы и попытался достать меня кулаком. Нож в ход всё ещё пускать не решался. Ну и я соответственно решил обойтись без лишней жестокости. Лишь поднырнул под его рукой и зарядил левой в живот.

Парень сложился пополам от боли, держась за него двумя руками.

Неплохо для того, у кого за всю жизнь было меньше пяти драк.

- А ты чего застыл? - спросил я. - Свобода…

Слова застряли на языке, когда я увидел, над кем они издевались. Помимо того, что он был седым и выглядел как доходяга, так ещё и видимо болел чем-то. Его левый глаз был широко распахнут и таращился на меня, тогда как правый будто смотрел в пол. Я даже подумал сперва, что это искусственный глаз, но вроде бы нет.

Ну да, такого не удивительно, что задирают. Жаль беднягу, он-то в этом не виноват.

- А м-можно?

- Ну а кто тебе запретит?

- Тебе п*дец! - прошипел второй травитель, поднимаясь.

- Хочешь ещё? - спокойно спросил я.

Нет, драться они больше не собирались. Парень опустил голову, делая вид, что больше он меня не замечает. Всё-таки не совсем гопники. Затем тот второй помог первому встать, и они оба поспешили в противоположном от меня направлении. Не, они точно не из компании Кости. Они даже не старались, видимо, сами на деле дрались ненамного больше меня. Ещё и этот смешной нож…

Парень пошёл следом за мной, оглядываясь назад. А я с некоторой задумчивостью сказал в пустоту:

- Странно, в нашей академии же не так много отморозков.

Стандартные выяснения отношений гопоты и субкультур, ещё пара кадров типа Кости. Но вот чтоб каждый день встречать подобное на своём пути… Да я за три года обучения, может, раз пять сталкивался с такими вещами. Или просто не замечал?

- Ну.. вообще много… - выдавил из себя спасённый.

Я мрачно кивнул. Для него наверное, так и есть.

Мы вышли в корпусе со столовой. Сидящие поодаль на скамейке две девушки, увидев нас, захихикали и отвернулись.

- А ты, я смотрю, пользуешься здесь большой славой, - заметил я. - Что они от тебя хотели?

- Ну… я не выбирал внешность…

- А, понятно. Я Полярис.

- А-антон, - неуверенно отозвался он.

- Я на эконом факе, с недавних пор четвёртый курс. Будут проблемы - обращайся.

- У-угу, - запинаясь, ответил парень и кивнул.

Будь это игрой, над головой бы сейчас высветилось оповещение “+1 к славе”. Но славы мне как раз и не хотелось. Двоякое чувство. Начинаю понимать супергероев, которые предпочитают хранить инкогнито. Хотя расхаживать в трико - так себе идея в реальном мире.

- Ну, бывай, - я махнул рукой и свернул на лестницу, спускаясь на первый, где и располагалась столовая.

Солянка, пока я лазил где попало, закончилась. Погрустив по этому поводу, взял картошку с котлетой и салат, к нему немного кофе в пластиковом стакане. Выложил всё на поднос и оглядел зал в поисках свободного столика. Сейчас таких было немного, но, кажется, мне сегодня вдвойне повезло.

За дальним столом в гордом одиночестве сидел Макс, отстранённо глядя в окно перед наполовину опустевшей тарелкой.

- Йо! - приветствовал я его. - Можно к тебе?

Он вздрогнул, но увидел меня и расслабился.

- Привет, - ответил он неуверенно и окинул помещение изучающим взглядом, будто видел его впервые. - Да, конечно, садись…

- Что-то ты перепуганный какой-то. Случилось что-то?

- Да нет… - в глаза он мне не смотрел и явно был чем-то озабочен.

- Если опять подкатывали те придурки - говори. Предприму карательные меры.

Макс чуть улыбнулся.

- Спасибо, но там мои проблемы, не связанные с академией.

- Как знаешь. У меня ещё пара вопросов к тебе, если не против.

- Угу…

Я приступил к трапезе. Разрезал котлету, из которой потекло масло, прямо на картошку. На некоторое время я погрузился в еду. Он тоже, видимо, замотивировался и продолжил ковырять своё блюдо, почти копия моего выбора, только остывшее и без салата.

- Ты кого-нибудь ещё знаешь из тех, кто в курсе про две тысячи седьмой? - спросил я.

- Нет, никого. Ну, моя сестра ещё в курсе.

- Она тоже тут учится? Способность есть?

- Нет.. нет у неё никаких способностей. И она уже выпустилась. Да и училась не здесь.

- В общем, меня тут пригласили в один интересный клуб. Клуб пятого сентября, если точнее, - я заговорчески улыбнулся.

- В смысле?

- Я так понял, такие, как мы, собираются вместе. Пытаются понять, что это всё за хрень с нами происходит. Интересно?

- Интересно, - парень действительно переключился со своих мрачных дум и посмотрел на меня. - И много там участников?

- Я знаю пока только одного, пойду в пятницу к ним в первый раз. Го со мной?

- Хм. Это после пар, да?

- После третьей.

- У меня четыре… - погрустнел он. - Хотя может даже и прогуляю.

- Тогда жду у входа после третьей пары. Я буду с другом, если что. Ну и девчонка, которая нас пригласила.

- Угу… Спасибо, что рассказал.

- Ну, мы же вроде как в одной команде теперь.

4. Торговцы временем

Покончив с едой, я тоскливо посмотрел в сторону сильно уменьшившейся очереди. Хотелось взять что-нибудь ещё. Странно, вроде бы нормально дома поел перед выходом, а не как обычно, когда опаздываю. Что-то на меня жор какой-то напал…

С сожалением прошёл мимо - стоять в очереди вновь не хотелось. Но здесь неподалёку был киоск с мелочёвкой. Хоть сухариков возьму с собой на лекцию или чипсов каких-нибудь...

Третьей сегодня была лекция по макроэкономике. Очередная скучная лекция по специальности, которую я совсем не горел желанием ни изучать, ни потом работать.

У входа меня перехватил Полоскун и с горящими глазами поведал:

- Я тут такое нашёл! Ты офигеешь!

- Что?

- Это видеть надо!

Перед раскрытием этой тайны нам пришлось просидеть ещё целую пару. Я в очередной раз думал о том, что я вообще здесь делаю. Надо было идти в “общепит”. Хотя бы с едой имел дело. Даже если не буду работать по специальности, хоть навыки полезные приобрету.

В процессе улетел куда-то совсем далеко в свои мысли, да ещё и вспоминая закуски. Можно сказать, впал в некий транс и не заметил, как пара закончилась. Потому вздрогнул, когда за минуту до звонка услышал голос друга:

- Будь готов. Она долго не будет задерживаться. У тебя есть с собой деньги?

- Немного… погоди, “она”? “Деньги”? Ты что, прости, со шлюхой меня познакомить хочешь?

- Блин! Нет, круче. Но мыслишь ты в правильном направлении.

Мне от этих его слов сделалось только ещё больше не по себе. Но я всё равно позволил себя утащить после пары куда-то в дальний корпус, который ещё строился и не использовался. К счастью, идти туда не пришлось, финальный пункт был чуть ближе, прямо по коридору, через который мы проходили.

- Ну чё, есть чем меня удивить? - послышался голос блондинки с кожаной курткой поверх спортивного костюма. Вид у девушки был.. как из сильно неблагополучной семьи. Я сразу подумал, что друг и правда решил меня познакомить с платной феей. Но остановить его я не успел, инициативу сразу же перехватил Полоскун.

- Ань, у него деньги есть. Я привёл тебе клиента, как договаривались.

- Угу, только я с него денег не возьму, - девушка зловеще оскалилась, будто и не девушка вовсе.

Было в ней нечто противоречивое. Бандитский оскал, неподходящая одежда и вместе с тем… да ладно, чего там, фигура у неё была зашибись, вот что. На неё просто нельзя было не смотреть.

Я взглянул на друга. А может, она и не по этим делам, слишком хитрая у неё улыбка. Может, она какую-то дурь толкает? Зачем только тогда была такая секретность от меня?

- Я торгую мечтами, Андрей Полярский. У тебя есть мечты? - обратилась она ко мне.

- Откуда ты меня знаешь?

- Магия, - она развела руками. - Важная часть исполнения мечт.

В её руках показался веер карт.. вернее, не совсем карт, это были фотоснимки.

- Татьяна Воскресенская, - произнесла она, и я помрачнел. О том, что мне нравилась эта девушка с потока, не знал даже Полоскун. Мы даже не общались никогда, и называть мне это имя она не могла. Или это просто совпадение?

Она вынула один из снимков и продемонстрировала фото умопомрачительной девушкой с каре чёрных волос, прикрывавших глаза по эмовской моде. Она сидела на кресле в хрущёвке, на фоне красного узорчатого ковра. И из одежды на ней было только нижнее бельё в чёрно-розовую полоску.

- Откуда у тебя это? - спросил я. Таня совсем не походила на девушку, которая будет раздавать кому-то подобные снимки. Откуда он вообще взялся - большой вопрос.

- Не важно откуда, важно - что, - оскалилась, будто хищник, девушка. - Впрочем, если я ошиблась, и тебе не по душе несчастные серенькие мышки, как насчёт отчаянной домохозяйки?

Она вынула второй снимок, на котором в заставленной вещами квартирке на кровати лежала Марта в чёрном кружевном белье.

Полоскун довольно улыбался.

- Кто ещё у тебя есть? - спросил я.

- Много кто. Спрашивай.

У меня мелькнуло понимание:

- Фотошоп? - спросил я. - Меняешь лица моделей с фотками?

Теперь картина складывалась. Мастер фотошопа и набор самых интересных девушек. Отдельно вопрос, почему она предложила Таню, ну да и фиг с ним, спишем на совпадение.

- Конечно. Я ж крутой хакер, разве по мне не видно? - с кривой улыбкой спросила она. - Брать будешь?

- И по чём? - я постарался вложить в свои слова немного сарказма.

При большом желании я и сам могу скачать фотошоп, научиться им пользоваться, накачать фоток моделей в интернете и делать то же самое. Лень, конечно, но можно.

- Я же сказала, что с тебя не возьму денег.. Кстати, вот, - она протянула несколько фоток другу.

- Так отдашь?

- С какого перепугу? Просто подумала, что деньги - это скучно. Я и так сегодня неплохо заработала на.. фотошопе. Как насчёт другой валюты?

Я скривился, ожидая какой-то подвох. Ещё только валютой не платил за сфотошопленные снимки. Что я вообще здесь делаю?

- Удиви меня, - вернул я ей её же фразу, сказанную недавно моему другу.

- Как насчёт времени? Скажем, пару дней твоей жизни?

- Я пошёл отсюда…

- Вот, - она протянула мне ещё один снимок. Так, чтобы я ничего не увидел, пока не взял его в руки и не перевернул. - Оцени качество фотошопа и скажи, насколько я хороша.

Я перевернул снимок, и меня прошибло холодным потом.

Да ладно… как так то?..

- Откуда это у тебя? - спросил я севшим голосом, глядя на фото обнажённой девушки в душе. И не просто девушки, а той самой Саши из сна.

То же безумие в глазах, даже когда она руками мыла голову. Топор, который лежал прислонившись к ванной. Несколько шрамов на теле - я сразу их вспомнил. Девушка во сне была относительно спортивной, и на её теле действительно были шрамы, будто она сражалась с каким-то диким животным.

- Эту можешь забрать себе в качестве демо-версии. Так как? Двое суток твоей жизни за фото в бикини. Неделя за откровенку. Месяц за фотосет. Хочешь, будет серая мышка, - она двумя пальцами перевернула фотку с Таней. Затем резко её повернула, демонстрируя Марту. - Хочешь…

- У тебя способность, - заключил я.

- М-м? - непонимающе улыбнулась девушка. - О чём ты?

- Ты знаешь о чём. Пятое сентября две тысячи седьмого.

- Третье звучит лучше, как в песне. Сделка? - она протянула руку.

- Так это не фотошоп? - видимо, Полоскун пришёл к тем же мыслям, что и я, относительно природы фотографий. - Кру-уто!

- Круто, - кивком подтвердила блондинка и посмотрела мне в глаза, не убирая руку.

И я бы наверное даже согласился, подумав бы, что её слова про время - это какая-то глупая шутка, но в памяти живо встало окончание того самого, первого сна. Тогда тоже всё было связано со временем. Помню таймер, и как та девушка из сна, если следовать его сюжету, вообще-то была мне не другом и, по идее, заставила потратить кучу времени впустую. Так было во сне.

- Обойдусь, - ответил я и развернулся.

- Ну смотри. Кто знает, когда я появлюсь в твоей жизни в следующий раз, - она развернулась, чтобы уйти в неиспользуемый корпус, но я её остановил.

- Ты ведь явно знаешь что-то. Через год этот мир сотрёт апокалипсис. Мы должны что-то делать с этим.

- Правда? - она обернулась. - Я вроде долгов не занимала, так что сорян. Пошла я в пешее эротическое, фотошопить хакерские фотошопы. Клиенты ждут.

- Ты ведь тоже умрёшь!

- А может, я заключила сделку с дьяволом и выживу? Не думал, что по другую сторону баррикад тоже кто-то есть?

- Злые злодеи, мечтающие разрушить мир?

- Без них эта история была бы слишком скучной, не находишь? - усмехнулась она и не оборачиваясь помахала рукой. - Давай, до свидания!

Мы с другом стояли, глядя друг на друга с непониманием.

- Ты чего отказался-то? Первая так себе, но Марта ж топовая! Кстати, кто третья? Покаж!

- Ты её даже не знаешь. Да и она тоже… где ты её откопал, эту “Аню”?

- Да она вообще-то уже второй год торгует этим. У неё реально все есть. Не знаю, что там за фотошоп, но выглядит идеально.

- Впервые слышу о том, что в академии есть подобное.

- Ну, о ней немногие знают. Она работает только с проверенными людьми. Ей проблемы не нужны, если кто-то использует фотки для шантажа или компромата. Она сразу предупреждает об этом всех.

- И что, за два года никто не нарушил это?

- А смысл? Это ж фотошоп? Хотя, один случай был на самом деле.

- Уже интересно, - мы развернулись к выходу из академии. Парень заговорчески улыбнулся:

Ваня с четвёртого курса как-то спалил арт, довёл девушку до слёз. Ты его не знаешь, он уже выпустился. На следующий день по всей их группе ходили десятки фоток, где он валяется пьяным в женском белье и без. Его потом до самого выпуска троллили. Скатился с приличных людей в лузеры, которым руку не подадут. Ну и Аня, понятное дело, больше с ним не работала.

- Но он же не на самом деле?

- Конечно. Фотошоп.

Я усмехнулся. Ну да, как же. Хотя история действительно показательная. Как минимум пониманием того, что она может легко создавать и ложные фото.

Получается, это какая-то способность, связанная с материализацией фантазий? Или больше - мыслей. Своих и чужих. Тогда она вполне могла проявить на снимках такой способностью девушку, которая существовала только в моей фантазии.

- Готов завтра к встрече тайного общества? - спросил я у друга после паузы.

- Само собой. Жду-не-дождусь!

* * *

Дом. Едва я вошёл, как нос поймал запах варёной картошки. Сегодня на ужин была картошка в мундирах, с маслом и солью. Под неё - стандартный салат из огурцов и помидоров с луком.

За трапезой я на миг выпустил из головы все лишние мысли, чтобы насладиться пищей. Кусочки картошки, натуральное подсолнечное масло с рынка с сильным ароматом, и кусочек сливочного. Я с наслаждением съел полную тарелку и попросил добавки.

- В последние дни у тебя такой хороший аппетит, - умилилась бабушка, подкладывая мне на тарелку ещё пару картофелин.

Поблагодарив за еду, я отправился к себе в комнату. Впереди меня ждал новый сон, в этом я не сомневался. И пусть это будет апокалипсис, но красивый и реалистичный. И возможно даже с какими-то ответами, хотя вряд-ли. Обычно поутру было только больше вопросов.

Уснул быстро, несмотря на раннее время. Но бесплатное кино похоже закончилось, по крайней мере в жанре экшен. Утром я проснулся под звон будильника, проспав в общей сумме одиннадцать часов.

Но снилась мне, увы, какая-то полная ересь про антиутопию. Будто бы люди запирались в домах, по улицам ходили вооружённые бандиты, ходила чума и над городами поднимались пылевые бури.

Поутру на душе было гнетущее чувство сопричастности с чем-то неприятным. Чувствовалась липкая тревога и ощущение непоправимой ошибки. А ещё тоска, какая-то совершенно запредельная.

Но реальный мир быстро её развеевал. Манная каша с большим куском масла и чашкой молока, а затем предвкушение от скорой встречи с “клубом пятого сентября”.

Я одел длинный джинсовый плащ и стиллы. Тяжёлая обувь с металлическим носом - идеальный выбор для героя. На всякий случай хотелось ещё что-то иметь с собой. Такое, что бы не привлекало много внимания и могло помочь.

Пришлось обшарить комнату и найти старую самодельную тонфу - фактически две приваренные друг к другу металлические трубки толщиной в указательный палец.. Идеальный выбор оружия для моих способностей. В замедлении ею можно подсекать противника и бить по уязвимым местам. Плюс она помещалась в моей сумке и не сильно выделялась среди конспектов.

В трамвае моему вниманию предстало то же прекрасное зрелище, что и вчера. Взгляд ненадолго завис на эмочках, так что я чуть свою остановку не пропустил.

На входе меня сегодня никто не встречал, и вообще всё казалось мирно и спокойно. Здесь же меня поймал Полоскун, который сразу же начал рассказывать о своём будущем участии в тайном клубе. А я снова вспомнил его образ во сне. Он точно был там. Или часть этих снов - просто сны, как сегодняшний треш?

Первой была физкультура, и, так как лужи на стадионе вроде бы чуть пересохли, а погода стояла ещё тёплая, нас повели туда. Я был даже не против немного размяться на свежем воздухе. Вторая пара - экономическая история. Третья…

- Полярский, - послышался голос Марты.

Мне вспомнилось фото, сделанное, видимо, навыком.

Она догнала меня на выходе из аудитории.

- Ты же помнишь про сегодня? - строго спросила она.

- Конечно, мы помним! - ответил за меня друг.

- А он…

- Тоже один из нас, - перебил я её и сразу же перевёл внимание. - И ещё один мой друг, о котором я говорил.

Макс ждал нас у входа. В отличии от меня и Марты, выглядящих как рокер и готесса, он был одет скромно, в штаны от костюма и рубашку с галстуком. Форма в академии была желательной, но не обязательной. На бумаге она у нас была, но на деле всем было плевать, в чём ты ходишь, хоть в косплее, лишь бы не переходить грани разумного. Форму же обычно все надевали на официальные мероприятия, праздники, на экзамены.. ну и во время проверок.

- Йо, - приветствовал я его.

Мы пожали руки, затем он представился моим спутникам. Марта назвалась в ответ и сразу перешла к делу - повела нас в одной ей известную комнату, где собирался наш странный клуб.

Помещение было небольшой лекционной аудиторией человек на двадцать от силы. Большая его часть была отведена под склад театрального реквизита - с комнаткой соседствовал актовый зал.

Пахло пылью и клеем. Ага, что-то для ремонта тоже здесь оставили. Большая пластиковая ёмкость с непонятно чем. Сейчас здесь царил полумрак - снаружи солнце заволокли тучи, свет не горел, а шторы были плотно закрыты. Потому сидевших за столом было видно плохо - только благодаря свечкам-таблеткам, горевшим на столах.

Мебель была составлена хаотично, в некое подобие круглого стола, но получившаяся фигура скорее была неровным многоугольником. Впечатление усиливали шкафы, поставленные наискось - так, чтобы закрывать углы.

- Располагайтесь и представляйтесь, - произнесла Марта нам, а затем добавила остальным собравшимся. - Сегодня у нас в клубе пополнение. Сейчас они представятся и расскажут о том, что вспомнили.

- Мы бы тоже хотели узнать о вас побольше, - улыбнулся я и изучающе посмотрел на лица собравшихся.

Во главе стола сидела рыжая красавица в бежевой кожаной куртке и футболке со смайлом. Её я не знал, вроде бы кто-то из первогодок? Ещё одна - на курс старше меня, каштановые волосы и очки. Мы пересекались как-то. Вроде бы в прошлом году она читала свой доклад по экологии на каком-то мероприятии.

А дальше…

Сердце забилось чаще при виде двух уже знакомых мне лиц. За столом в тени сидела та самая Таня рядом с седым доходягой, которого я недавно вытащил из неприятностей.

Вот теперь мне прям намного интереснее здесь находиться. Я прямо воспылал стать незаменимым членом этого маленького сообщества.

Впрочем, не стоит показывать свой восторг. В конце концов, мы с ней были почти не знакомы. Несколько раз бывали в общих компаниях, да виделись на лекциях, общих с её группой. В сущности же я не знал о ней практически ничего кроме имени и фамилии.

- Это Маргарита, - представила Марта. - У неё было больше всего снов, но делиться ими она не спешит, хоть и знает, кажется, всё...

Готесса посмотрела на неё с лёгким укором, но та лишь солнечно улыбнулась.

- Всё знает только принцесса многогранника, - ответила Маргарита. - А я просто помню чуть больше других.

- Это Маша, Таня и её брат Антон. Как видишь, нас пока не очень много, - улыбнулась Марта. - Теперь твоя очередь. В двух словах о себе и своей особенности. Полярский?

- Андрей Полярский, - представился я. - Способность у меня есть, но я надеюсь в ответ увидеть ваши.

- Я покажу… - тихо сказал Антон.

- Пусть сами сначала показывают, - остановила его Таня.

- Всё в порядке, - улыбнулся ей седой парень с патлами волос, закрывающими один глаз. - Тань, это он меня выручил тогда. Помнишь, я рассказывал?

Взгляд девушки сразу же резко потеплел, и она мне благодарно кивнула.

- Теперь я понимаю, почему ты не такой, как другие, - сказал Антон и положил на стол целлофановый пакет и открыл. Внутри был чей-то съеденный завтрак - набор куриных костей, оставшихся от застолья.

Затем закатил глаза вверх, слегка запрокинул голову и поднял над костями тощую руку с длинными пальцами.

Под восхищённый возглас моего друга вокруг горки объедков появилась чёрная дымка, а свет будто слегка померк. Ветер заколыхал огоньки свеч, и я увидел, как кости задрожали и медленно выстроились в некого химерного голема, вокруг которого тени казались неестественно чёрными.

- Офигеть! - наконец выпалил Полоскун.

- Теперь ваша очередь, - произнесла Марта.

- Хорошо. Мне потребуется что-то, что можно бросать. Желательно бросать быстро. Может, ножи или камни?

На удивление, нужного оказалось в избытке. Таня носила с собой два выкидных ножа, а Маргарита сняла с мишени на стене набор игровых дротиков. Здесь же нашлись небольшие металлические шарики. В общем, куча всего такого, чем бы мне не хотелось получить по голове.

Наверное, это было лишним, можно было бы просто показать трюк с монеткой. Но… не перед Таней же. Нет, тут надо показать себя на голову выше других.

- Отлично, - сказал я и отошёл к стене. - А теперь бросайте всё это в меня так, как будто хотите убить.

Сглотнул. Блин, а вдруг не сработает?

- Уверен? - с сомнением уточнила Марта, глядя, как Таня забирает обратно два своих ножа, без малейшего сомнения готовясь их в меня бросать.

Подбросил монетку. Убедился, что супергеройство никуда не делось и круче меня только варёные яйца.

- Иначе вы ничего не поймёте, - пафосно сказал я и снисходительно улыбнулся.

5. Клуб сентября

Первыми в меня полетели шарики. Я увидел, как медленно они летят в мою сторону, и понял, что переживал напрасно. С демонстрацией я легко справлюсь.

Уклонился от первого шарика, специально за миллиметр до него. Двумя пальцами поймал второй. Ушёл в сторону от третьего. Увидел летящий в мою сторону нож и первый дротик - без проблем ушёл от них, нож легко перехватил в полёте, сложил кнопкой и аккуратно подбросил Тане на стол. Затем поймал второй дротик и послал его в мишень. Второй нож - поймал второй рукой. Третий дротик пропустил и просто уклонился. На более эффектные трюки не хватало времени.

Но, тем не менее, вышло всё ещё очень зрелищно. В реальном мире прошло всего несколько секунд, за которые я успел сделать невозможное. И смотрелось это реально чем-то на уровне циркового представления профи.

- Офигеть! - впечатлился Полоскун.

Марта ошарашено смотрела на меня.

- Тебе очень повезло со способностью! - восхищённо произнесла она.

- Знаю, - ответил я. - Кто следующий поделится чудесами?

Надеялся увидеть ещё что-то новое из арсенала участников клуба, но голос подал мой знакомый.

- Я могу, - заявил он. - Максим Лакомчев. Я так понимаю, здесь все видят сны про две тысячи седьмой? Способность сейчас попробую показать. Она не всегда получается, так что заранее извиняюсь, если не сработает.

Марта нахмурилась, но я знал, что у него получится. Макс вытащил из сумки знакомую книжку с картинками, открыл в случайном месте. На этот раз я увидел крупную белую утку-маму, сидящую у куста в окружении пятёрки жёлтых утят.

- Гадкий утёнок? - с интересом спросила Эла.

- Сейчас, мне нужно сосредоточиться. Не сбивайте, пожалуйста, - попросил Макс. Он не отрывал взгляд от рисунка, пристально на него смотря. Так, будто собирался взглядом прожечь дырку в бумаге.

Эффект стал заметен спустя минуты три. Мы сидели в полной тишине. Шла четвёртая пара, и по коридору никто не ходил. К концу третьей минуты до слуха начало доноситься кряканье утки и писк птенцов. Затем я увидел, как птицы на иллюстрации ожили, будто в книгах вселенной Поттера.

Утка-мама принялась что-то выкусывать клювом у себя в перьях. Птенцы окружили её и водили вокруг хороводы. Затем донесся запах свежей земли, трав и близкого болота.

- Офигеть, - повторил в третий раз Полоскун.

- В общем, как-то так, - Макс был слегка смущён таким вниманием. - Мне было бы интересно больше узнать о снах и о том, ради чего вообще всё это.

- У тебя очень красивая способность, - заметила Марта.

- Да, - не стал отрицать он. - Классная, но у неё нет практического применения. Я просто оживляю картинки.

Макс развёл руками.

- Краси-иво, - с нотками зависти потянула Маргарита.

- На самом деле, от этой способности больше вреда. Плохое она тоже оживляет. И часто работает без моей воли, - парень смущённо улыбнулся, было видно, что он не привык к такому вниманию и зачем-то начал делать себе антирекламу. - Так что со мной лучше, наверное, ужасы не смотреть… у меня реально под кроватью водились монстры.

- Значит, у тебя это с детства? - уточнила Марта.

- Да, сколько себя помню. Хотя совсем мелким я в основном оживлял хорошее, а как.. ну, стал получше узнавать этот мир, началось плохое. Вот… Наверное, ваша очередь. Способность с некромантией классная, - зачем-то добавил он в конце Антону.

- Кто следующий?

- Таня Воскресенская, - представилась Таня. - Но лучше зови меня просто Тень. Смотри на тень.

Что мы и сделали. Я удивился, не знал, что у неё тоже есть способность. Хотя, на самом деле, она сама меня впечатлила куда больше, чем навык. Её слегка дрожащая в отблесках свечи-таблетки фигура слегка вытянулась, покрылась шерстью, на голове появились кошачьи ушки и вырос хвост.

На реальной девушке это никак не отобразилось, просто она стала отбрасывать странную тень. Похоже, она могла изменять форму своей тени. И, собственно, всё. Может, конечно, у этого есть какое-то применение, но пока что смотрится как забавная особенность, никак не влияющая на жизнь. Её брат впечатлил меня куда больше.

- Круто! - отреагировал Полоскун, - А как это применяется?

Таня равнодушно пожала плечами.

- Я не просила об этом.

- Ну я, наверное, последний, - улыбнулся Полоскун. - Василий Енотов. И у меня пока нет сверхспособностей, но я верю в конец света в две тысячи седьмом.

- Веришь? - подняла бровь Марта.

- Ну, я видел сон. Там были такие железные машины с большими мечами и циркулярными пилами. Вот. Они прилетели из глубин космоса, чтобы захватить нашу планету и обратить человечество в рабство! Огромные ржавые машины пронзали небосвод, разгоняя облака своими массивными тушами, а землю заливал свет алых прожекторов, придавая последнему дню человечества багряные краски…

Я улыбнулся. Друг, кажется, поймал волну, и его немного понесло. Скоро он будет знать мой сон лучше, чем я сам. Рассказчиком он был хорошим и проблем с общением никогда не испытывал.

После красочной эпической сказки на основе пары обронённых мною фраз об этом сне вопросы насчёт способности отпали.

- Вот мы и представились. А вы? - я обратился к девушке в очках и к рыжей.

- Маргарита Мореева, - улыбнулась рыжая. - И у меня нет способности, кроме того, что я знаю о каждом из вас больше, чем вы сами знаете о себе.

Она сделала паузу, получая удовольствие от произведённого эффекта. А я улыбнулся в ответ. По-доброму так. Сразу почему-то понял, что у неё способностей не больше, чем у моего друга, а говорить об это прямо она не хочет. Она здесь, как я понял, личность авторитетная.

- Прям таки всё знаешь? - с иронией спросил я.

- Всё знает только принцесса Многогранника. Но я знаю о тебе больше, чем ты думаешь, Полярис.

- Например? - улыбнулся я.

- Твоя любимая игра - век чудес. Книга - “девять принцев Амбера”. Любимое число, как ни странно, девять. Песня - “Дагон” Короля и Шута. Мне продолжать?

Беру свои слова обратно, у неё точно есть способность. Что-то по сбору информации, может какое-то ясновидение, яснознание…

- А у меня.. наверное, ничего нет, - скромно сказала последняя из собравшихся. И, спохватившись, добавила. - Я Маша. Мария Голубева. Вот…

- На самом деле, её очень любят животные, - сказала Маргарита.

- Я просто с детства с ними и знаю, как себя вести, - покраснела девушка. - У моих родителей ветеринарная клиника и приют для передержки. Здесь нет сверхспособностей.

- Как скажешь, - пожала плечами рыжая.

- Ну что, познакомились? - снова взял я слово. - Теперь хотелось бы обсудить, кто, что думает насчёт всех этих снов, сами знаете о чём. Как я понял, здесь все знакомы с датой конца света?

Последовали согласные кивки.

- Наверное, я расскажу историю нашего сообщества, - сказала Маргарита. - Я сейчас на первом курсе и только поступила, но уже некоторое время общаюсь с Мартой и Таней по сети. Мы сидели на одном анонимном форуме, как раз на тему известной всем даты…

- Вы создавали обсуждения этого в сети? - заинтересовался я.

- Да. Мы не одни такие, - пояснила Маргарита. - Существуют и другие пробуждённые.

- Почему именно пробуждённые? Кто придумал термин? - продолжил я задавать интересующие меня вопросы под одобрительным взглядом Макса.

- Не мы, это было на том форуме, - ответила рыжая. - Но термин достаточно точно отражает суть. Однажды каждый из нас проснулся со знанием, что случится в сентябре две тысячи седьмого.

- И много таких, как мы?

- Не очень, - она покачала головой. - Из всей академии мы смогли собрать только эту группу. Хотя, конечно, я пока ещё только начала.

- Хорошо, мы собрались, какая задумка дальше? Есть идеи, как избежать того, что будет в следующем сентябре?

Повисла неловкая пауза.

- Пока что я просто собираю людей, - заявила храбрая первогодка. И в её словах был смысл. Если за такой короткий срок она уже сколотила вокруг себя четырёх старшекурсников, это уже многого стоит. Плюс мы трое. Сомневаюсь, что Полоскун или Макс откажутся.

- Ни у кого из нас нет способности, которая бы могла повлиять на исход реального массового бедствия. И у нас нет чёткого понимания, что произойдёт на самом деле. Мне самому снились разные варианты апокалипсиса. Как я понял, вам так же?

С этим тоже никто спорить не стал.

- Плюс есть ещё определённое количество таких, как мы. Минимум пара десятков, да? Больше? - увидел скепсис на лицах собравшихся. - Может, сотня? У кого-то есть идеи, в чём причина, почему именно мы и всё такое?

Мысль вроде бы простая, но ответов на неё не нашлось.

- Я как будто бы проживаю это уже не первый раз, - задумчиво сказала Таня. - Но обстоятельства каждый раз разные. У меня было четыре сна, и в каждом всё заканчивалось одинаково. В одном из снов это был ядовитый газ, в другом город просто снесло цунами…

- Суть одна, обстоятельства разные, - важно кивнула Маргарита. - У меня уже были десятки снов. Конец всегда неотвратим.

- Мне снилось как-то.. первый мой сон из этой серии, - я припомнил ту ночь с суккубой, или что она там такое, назвавшейся моей девушкой из будущего, - что это нечто вроде временной петли, которая заканчивается пятого сентября.

- В своих снах я видела очень много, - улыбнулась Маргарита. Было видно, что ей доставляет удовольствие говорить обо всём этом. - И такие мысли мне тоже приходили в голову. Возможно, мы действительно в петле. Почему именно мы, а не все люди, я пока не знаю. И вас троих тоже видела во снах.. возможно, в других жизнях, если твоя идея верна, так что я буду рада, если вы присоединитесь. Будем вместе думать, как спасти мир.

- Логично найти других таких, как мы, и расширять наше сообщество, - выразил я своё мнение. - Если нас будет реально много, можно уже о чём-то серьёзно думать насчёт спасения мира.

- Предлагаешь подать объявление вконтакте? - спросила Таня.

- Почему бы и нет? - идея показалась мне здравой. - Нам ведь и текст писать особый не нужно. Достаточно просто оставить дату и адрес в интернете. Все, кому надо, и так всё поймут. Странно, что этого до сих пор никто не сделал, если таких, как мы, много.

Мои спутники согласно закивали. Марта задумалась. Тане идея по вкусу не пришлась. Что-то вообще в личном общении она казалась мрачной и слегка раздражённой чем-то. Спасибо, что хотя бы не в мой адрес.

Кстати, надо будет запомнить, что эта девушка таскает с собой в академию два ножа и способна не задумываясь бросить их в живого человека. Та же Маргарита бросала дротики сперва специально чуть мимо и только когда поняла, что мне они ничем не могут навредить, расслабилась.

- Предлагаю для начала повесить объявление в академии, - сказала Марта. - Как сказал Андрей - дата, номер кабинета и когда собираемся.

- Давайте попробуем, - согласилась рыжая, глядя на меня.

Таня отстранённо пожала плечами. Маша воздержалась.

- Тогда будем считать, что решено, - подтвердила Марта. Возражать никто не стал.

Следующую встречу договорились устроить в понедельник. Остаток собрания был больше организационный. Договорились, что все клятвенно пообещают хранить в тайне способности товарищей, хотя это стоило проговорить гораздо раньше. Но никто и не спорил.

Я в какой-то момент понял, что больше наблюдаю за людьми, чем слушаю их. Пытался составить своё впечатление о каждом. Маргарита почему-то бросала на меня всё время странные взгляды. Мне от них было не по себе - после того, как она назвала мою любимую книгу в детстве и всё остальное, в голову закрадывались мысли о том, что ещё она могла видеть своей способностью.

Она, к слову, свои способности так и не открыла, но мне хватило и демонстрации. Может, что-то подобное проворачивает и та блондинка, торгующая эротикой. И тогда боюсь представить, какое у этой рыжей первокурсницы впечатление обо мне.

Маша была отстранённой - всё время казалось, что она тут случайно заблудилась и не совсем понимает, как отсюда уйти.

Таня со своим братом… Её брат явно испытывал ко мне симпатию после того, как я ему помог. Таня.. косилась на меня, как и Рита. Но что творится у неё в голове на самом деле, сказать было сложно. Особенно странно было то, что если Маргарита на меня смотрела открыто, будто хотела специально, чтобы я это заметил, то Таня наоборот, старалась делать это украдкой, краем глаза. В общем, всячески осторожничала, чтобы я этого не заметил.

Я предпочёл считать это хорошим знаком. Даже мелькнула мысль, что если мне снился апокалипсис с её участием, то может и ей тоже? Если это действительно некий откат во времени, а мы сохранили частицу воспоминаний, то это вполне реально.

Просидели, наверное, ещё с две пары, так что, когда расходились, академия была уже практически пустой.

На выходе с её территории распрощались почти тепло, хоть и знали друг друга все не так давно. Затем Марта и Маша ушли в сторону метро, Таня с братом как-то исчезли, не попрощавшись, я даже не заметил, когда.

- Кстати, Поляр, ты слышал, она сказала “троих”, - поделился тем, что его впечатлило больше всего, Полоскун.

- Ты о чём? - я не сразу вспомнил нужную фразу Маргариты.

- Ну, та рыжая первокурсница сказала, что видела в своих снах нас троих. ТРОИХ, понял? То есть я тоже в теме!

- Если только она не симулирует навык, - послышался голос Макса.

Мы с другом посмотрели на него. Я как-то и забыл, что он всё ещё идёт с нами. Всю дорогу парень молчал, погружённый глубоко в свои мысли и только сейчас напомнил о себе.

- В смысле? - нахмурился Полоскун.

- Любимую книгу, число и прочее она назвала правильно, - встал я на сторону девушки.

- Мне показалось, что она темнит, - сказал он. - Но может, я не прав, не знаю.

- Может, - пожал я плечами. - Не знаю насчёт способности, но сны она точно видела. Кстати, ты говорил, что твоя тётя такая же, или я не так тебя понял?

- Она интересуется всяким таким. Эзотерика, таро и вот это всё, - пояснил Макс. - Сны она видела, но всего раз пересказывала сон, очень похожий на наши. И способности у неё точно нет, я бы заметил.

- Кстати, а с картиной был классный фокус, - заметил Полоскун.

- Ээ.. спасибо, - кивнул Макс.

- А ты так можешь с любой или только из той книжки?

- Ну, вообще с любой. Но настройка будет дольше, - ответил парень. - Мне нужно погрузиться, услышать, ощутить.. тогда начинает работать. И самое сложное - удержать мысль. Нужно ничего не думать, только пытаться прочувствовать… не знаю как объяснить.

- Ну вон то граффити сможешь оживить?

На стене гаража, мимо которого мы проходили, была нарисована девушка-призрак со светящимися белыми волосами. Она стояла, опустив голову и расставив руки, будто марионетка, а от её тела вверх тянулись яркие светящиеся нити, где под самой ржавой крышей была изображена стая светящихся белых мотыльков.

- Попробую, - кивнул Макс и снял сумку. Вытащил оттуда небольшой футляр, в котором оказались очки.

- Артефакт? - улыбнулся Полоскун.

- Вдаль вижу хуже. А тут детализация нужна, - пояснил он. - Теперь помолчите немного, мне нужно сосредоточиться. Можете пока не стоять над душой, это будет минут пятнадцать точно. Может, больше.

- Слушай, если это так сложно, то не надо, - сдал назад друг. - Я же так, из любопытства. Мне не принципиально.

- Да нет, мне самому интересно, если вам не лень ждать, - чуть улыбнулся парень и надел очки.

Я кивнул в сторону лавочки, которая располагалась дальше по улице.

- Знаешь… - начал друг, когда мы отошли к ней, где Макс нас не слышал. - Как-то это всё далеко заходит.

- В плане?

- Я всегда хотел быть таким себе героем новелл про Харуки Судзумии. Но, если честно, никогда не верил, что такое случится.

- Да, радоваться тут особо нечему, - заметил я. - То есть способность моя мне нравится, это нереально круто и всё такое, но чтобы к нам прилетели какие-нибудь жуки из космоса или начался зомбач - как-то не хочется. Мне нравится моя мирная жизнь. Разве что поступать надо было всё-таки в общепит. До сих пор не понимаю, что я здесь делаю…

- То же, что и я. Это престижный вуз, и он находится в нашем городе.

- Я уже сейчас знаю, что не буду работать по профессии.

- Ну да. “Бухгалтер спасает мир”. Если однажды про тебя выйдет книга, она должна называться именно так.

Я усмехнулся.

- Кстати, а ведь Аня тоже потенциально “наша”, - вдруг заметил друг.

- Понравилась тебе?

- Не то чтобы. Мутная она какая-то. Но товары у неё интересные. Надо бы её пригласить.

- Зачем? Сам же сказал, что она мутная?

- Ну, так-то да, - ответил Полоскун. - Но с другой стороны спасти мир, наверное, общая цель, и ты сам говоришь, надо объединяться.

- Может, ты и прав, - кивнул я. - Но.. блин, она же нас продаст так же, как эти фотки. А потом нас поймают и сдадут на опыты, или братки прикатят с вескими аргументами и требованием работать на них. В целом, принципиально я не против, но не сразу, пообщайся с ней пока сам.

- А ты? Мне кажется, ты ей понравился.

- Думаешь? По-моему, у неё немного беды с башкой. Но фигура, конечно, да… Особенно со спины. Интересно, она собственные фото продаёт?

Друг усмехнулся и хотел было что-то ещё сказать, но нас прервал Макс:

- Вроде начинается, - произнёс он, не отворачиваясь от граффити.

Рисунок на первый взгляд не изменился. Я шёл к нему, внимательно глядя на нарисованную девчонку, и наконец ощутил.. нечто.

Светящиеся нити шевелились под дуновением ветра. Девушка с сияющими волосами. Звон цепей. Шум природы, совсем не такой, как в реальности. Она продолжала танцевать. Медленно, в такт музыке, которая начала нарастать и будто проникала в сердце.

Песня была обычной. Женский вокал, что-то на английском. Что-то медленное и мистическое. Я понял, что чем дольше смотрю на картину, тем глубже начинаю проникаться её настроением и тем реальней она становится для меня.

Полоскун меня опередил, трогая стену гаража и не веря, что это только рисунок.

Способность Макса была не оживлением, а чем-то большим. Он как будто делал картину реальней, позволяя проникать в реальный мир или прорастать в него, становясь его частью.

Образ девушки пробирал до дрожи, причём это была не страсть или что-то такое, а скорее благоговение перед встречей с чем-то высшим, запредельным и неописуемым канонами этого мира.

Поднял взгляд к небу, по которому летали белоснежные светящиеся мотыльки, от которых вниз к нам тянулись эфемерные светящиеся нити. Или нет, цепи, просто очень тонкие и эластичные, но от этого не менее прочные.

- Макс, это… как ты это сделал? Это уже нифига не гуси из сказки.

- Да, гуси самые безобидные - послышался его ответ. - Оживлять то, что ты хорошо знаешь и много раз оживлял, намного быстрее и проще. А с такими вещами никогда не угадаешь. Сейчас, наверное, нам лучше уходить отсюда. Плохая была идея. Никогда не угадаешь… мда.

- А что.. не так? - спросил я, не отводя глаз от неземного создания, продолжающего свой вечный танец под контролем светящихся мотыльков.

- Я не управляю эффектами, - признался Макс. - Это зависит от эмоций и состояния художника. А художники бывают иногда одержимы своей работой, или кхм.. тупо накурены чем-то. Ещё несколько раз я как-то проваливался в картины сумасшедших. Вот это реально жуть.

- То есть тот человек, который это нарисовал, видел мир так? - опешил я.

- Не мир, скорее, просто свою картину. Образ, который был у художника в голове, когда он рисовал это. А музыка - это, скорее всего, песня, под которую это было создано. Или она могла просто играть у него в голове.

Я посмотрел в правый нижний угол и увидел едва заметную крохотную подпись автора. “П⬢М”

- А эффект ведь пропадает со временем? Или у тебя книжка про гусей вся живая?

- Если я не буду поддерживать, через полчаса начнёт ослабевать, через час перестанет двигаться, но если долго смотреть, то погружаться можно ещё часа два. Но это уже, если упорно смотреть, так что часа хватит.

- А почему именно эта книга?

- Просто иллюстратор точно думал про обычных гусей, - усмехнулся Макс. - Но вы сами просили.

- Когда мы шли мимо, я даже внимания особого не обратил, - задумчиво сказал Полоскун. - А теперь мне захотелось поискать и другие работы автора.

- Да, мне тоже она понравилась, - признал Максим. - Не знал, что получится так. Мрачно, но вдохновляет.

- Власть мотылька, - медленно произнёс Полоскун.

Мы обернулись к нему, а он просто указал в другой угол картины, где была подпись мелким витиеватым шрифтом.

6. Тревожный знак

Вечер пятницы прошёл в странном безмыслии. Я лежал и смотрел в потолок. Сперва пытался понять, что вокруг меня происходит, и что из этого всего правда, а потом понял, что ответов у меня нет.

Я чувствовал себя обычным студентом, которому на голову свалилась роль в комиксах. И это.. несколько стрёмно. Мой уровень супергеройства - остановить буллинг и вымогательство в академии. Но половина концов света, которые мне снились, были непреодолимы в принципе. Какое-нибудь стихийное бедствие мне точно не остановить.

Так не заметил, как стал просто рассматривать старые советские обои. Как в детстве, когда я в воображении представлял их в виде лабиринта. Я любил эту маленькую комнатку с видом из окна на дерево и кусочек улицы. Любил своих родителей. Да и в целом, жаловаться не на что, мне нравится моя жизнь. Не хотелось бы, чтобы через год она так глупо закончилась каким-то трешем, как во снах.

С этой мыслью я уснул и проспал крепким сном без сновидений.

Настроение поутру было хмурым. И вовсе не из-за тяжёлого пасмурного неба, обещавшего скорый дождь. Скорее от понимания, что халява закончилась, и больше сны не будут приходить каждый день.

Впрочем, эту мрачность скрасила бытовуха, в которую я погрузился с головой. Сперва в сетевые баталии, пока за окном шёл ливень. Затем прошёлся после дождя по насыщенной озоном улице, вдыхая аромат свежести и чистоты. Купил продукты. Затем продолжил путешествия по Обливиону, посмотрел на ночь средненькое, но атмосферное по рисовке аниме и вырубился.

Сны меня вновь обошли стороной, но следующим утром я почувствовал себя намного бодрее, чем прежде. По крайней мере проснулся я с мыслью о том, что нет ничего глупее, чем тратить время на такие вещи, когда через год возможно этого мира уже не станет. Должно быть, мозгу просто нужно было как следует выспаться.

Чтобы напомнить себе об этом, я собрал с собой в рюкзак несколько полезных вещей для проверки, взял старый велосипед, с собой положил пару бутербродов с маслом, сыром и колбасой и отправился на окраину города. Туда, где меня никто не побеспокоит.

Нужно было проверить, на что я ещё способен.

Как оказалось, на многое. Уже в пути я понял, что мне по силам выполнять многие трюки прямо на веле. Замедление давало возможность вовремя восстанавливать и контролировать равновесие. Это позволяло мне ехать, не держась за руль, затем попробовал менять позицию, затем - как в цирке, попытался встать двумя ногами на седло и ехать так.

Последнее уже было перебором, и меня ждало падение. Но даже тут я сумел приземлиться на ноги без повреждений. Так бы точно счесал себе что-нибудь об асфальт.

Затем по прибытию в крохотный участок леса на окраине стал пробовать другие трюки. Всё, что требовало скорости реакции, у меня получалось идеально. Жонглирование, сложная акробатика, не требующая гибкости - всё получалось за счёт того, что я мог в любой момент скорректировать положение тела.

Я попробовал с разгона забежать на дерево, как в китайских фильмах про боевые искусства. И мне это удалось - я сделал несколько шагов вертикально вверх, затем почувствовал, что отрываюсь от ствола, и эффектно оттолкнулся, отпрыгнув, крутанул сальто и аккуратно приземлился на ноги.

Затем попробовал оружие. Точнее, детскую игрушку с пульками. В первых классах школы я собирал такие, коллекционировал разные цвета. Вот, пригодилось.Как я и думал, для огнестрела в будущем навык тоже будет полезен. Я могу спокойно целиться даже в полёте, прямо как в крутых боевиках со спецэффектами.

Подытоживая, способность давала идеальный контроль тела за счёт возможности тщательно обдумывать каждое действие в моменте. Там, где нужно было оттачивать навыки до автоматизма, я мог делать за счёт этого контроля.

Вторым направлением моих опытов были эмоции. Я хотел понять, какие именно влияют на моё замедление. Как оказалось - вообще любые. Радость, гнев, даже возбуждение. Главное чтобы они вообще были, и чем сильней - тем ярче проявлялся эффект.

Как именно способность определяет, когда нужно включаться - отдельный вопрос, и на него я ответа так и не нашёл. Иногда для срабатывания было достаточно просто эмоций, например когда я мог пораниться. Если же прямой угрозы не было, срабатывало и просто желание применить способность.

Что ж, хорошо что это не происходит автоматически от любой эмоции…

Домой возвращался вечером, получив несколько ушибов, дикую усталость не привыкшего к нагрузкам тела и, почему-то, головокружение. Мысли немного плыли и застревали. Впрочем, причины у этого, скорее всего, были самыми обычными. Двух бутербродов оказалось ничтожно мало, и в целом я был очень голоден и устал.

Наевшись до отвала, я ещё час пытался сделать что-то полезное. Нашёл старую отцовскую гитару и попробовал что-то повторить за видео на ютубе. Опыт вышел полезным - я успевал перебирать струны, следя за руками гитариста на видео. Я знал только самые основы, мог сыграть разве что кузнечика. И здесь способность слегка забуксовала. Во-первых, замедленное восприятие звука, во-вторых, не хватало базовых навыков владения инструментом.

Когда меня начало совсем вырубать на месте, было ещё чуть больше восьми. И это при том что я, вроде, привык ложиться спать поздно. Но, тем не менее, отключило меня мгновенно.

И будто в награду за качественно проведённый день, этой ночью мне вновь снился сон с Таней. Вновь какие-то приключения, но уже с заметной ноткой романтики. Дальше поцелуя дело не зашло, но проснулся я утром в понедельник, проспав десять часов, свежим и готовым к новым свершениям.

На свежую голову пришла мысль расширить арсенал, на случай если Костя и его друзья решат устроить мне тёмную и позвать ещё таких же. Так что я вышел из дома чуть раньше и по пути в академию вышел из трамвая около небольшого военторга, в котором продавались средства самозащиты.

Купил шокер и газовый баллончик. На этом мои личные сбережения закончились, и я вновь встал у вопроса, где брать новые. Реальная подработка в каком-нибудь кафе или магазине, куда брали студентов, мои потребности не закроет и потребует на себя много времени на себя. Так себе вариант с учётом моих потребностей и ограничений во времени…

Марту я встретил у входа в академию. Она без стеснения вешала рядом с расписанием занятий под прозрачным пластиком нашу агитку. Выглядела она очень просто:

“5.09.2007 210 15:00”

Послание из цифр было не очень сложным ребусом. Сакральная дата, время и кабинет. Для кого эти цифры не пустой звук - придут хотя бы из любопытства. Вот только светить способностью перед большой толпой мне уже не хотелось. Я вообще не любитель хвастаться - это всё влияние Тани. Каждый раз при виде неё возникает желание показать себя ещё круче…

Сидеть на парах в ожидании важных событий не было никакого терпения. Все мои мысли крутились вокруг предстоящего собрания. А назначили его мы так, чтоб на этот раз никому ничего не пришлось прогуливать. В это время вторая смена ещё не началась, а первая уже заканчивалась.

Меня опять с самого утра пробило на жор. Несмотря на хороший завтрак, на большом перерыве я загружался в столовой, на этот раз застав любимую солянку с лимоном, оливками и копчёной колбасой. Затем гречка с котлетой и салатом, компот, кусок хлеба с маслом, который я взял с собой жевать по пути, и пачка чипсов на всякий случай.

В назначенное время я был около аудитории. Кабинет Марта выбила для нас в этот раз другой. Прежнее помещение было крохотным из-за большого количества сценического барахла. Но девушка на всякий случай готовилась к тому, что придёт много людей. Мало ли?

Теперь это была небольшая аудитория посреди длинного коридора с десятком таких же кабинетов по обе стороны.

На входе стояли Рита и Марта. Чуть поодаль, как и я, будто выжидая подвоха, находилась Таня. Её брата рядом я не видел.

- Привет, - поздоровался Макс, а затем пожал руку мне и Василию. - Пока не идём?

- Пока изучаю собравшихся.

Пришло к нам на огонёк семь человек. Все мужчины, тоже студенты скорее всего. Ничего примечательно, на вид обычные люди. Мелькнула лёгкая грусть, что прежде у нас было четверо парней и четверо девушек, а теперь девушки будут в меньшинстве. Но я прогнал глупую мысль из головы, гораздо важнее, какие у них способности, да и потом, может кто-то из них знает больше о том, что с нами происходит.

- Бли-ин, я надеялся хоть треть будет красивыми девушками, а тут будто спортивная секция, - пришёл к тем же выводам Полоскун.

Максим ограничился задумчивым кивком.

- Наверное, подойду поближе, послушаю, о чём народ говорит, - сказал я.

Бросил взгляд на телефон. “15:05”.

Сунул его обратно в карман и подошёл к собравшимся. Меня окружило молчание. Пришедшие не общались друг с другом и молча стояли будто в ожидании того, что Марта начнёт что-то рассказывать. До официального начала собрания было ещё пять минут.

Только двое, рокер и патлатый незнакомец в форме академии что-то обсуждали в дальней части сборища, у стены. Я обратился к мрачному типу с ёжиком коротких волос и в кожаной куртке. Он стоял чуть дальше всех и выглядел одиночкой, хотя судить сложно - все пришедшие были какими-то нелюдимыми.

- Привет, - поздоровался я с ним. - А чё тут такое?

Я решил играть роль любопытного обывателя.

- Ничё, - отрезал он. - Если не знаешь, то и иди куда шёл.

- Да ладно, братан, чего так грубо? Я просто спросил.

- А я просто ответил, - холодно бросил тот.

- Просто странно, тайное общество молчунов?

- Слушай, отвали, а? - ответил он с лёгким раздражением.

Я пожал плечами и обратился к другому. Этот был длинноволосым металлюгой. Окинул его оценивающим взглядом - внимание привлекли кожаные перчатки без пальцев. На костяшках были кустарным образом добавлены небольшие металлические шипы, вроде тех, которыми торгуют в магазинах для неформалов.

Классная штука, только зачем её носить с собой в академию? Даже Костя с его приятелями не носили с собой такого. Хотя смотрится эффектно, сам бы от таких не отказался.

- Привет! - поздоровался я жизнерадостно.

Он не удостоил меня ответом. Только посмотрел с таким взглядом, будто к нему подошёл воняющий перегаром бомж. Брезгливо и как-то с отвращением. Очень странная реакция.

- Слушай, если не секрет, где взял такие перчатки?

Парень тут же спрятал руки в карманы и неприязненно бросил:

- Иди, пока цел, лучше.

- Это что, угроза? - я специально продолжал настаивать, хотел определить уровень агрессивности этих ребят. Что-то мне это всё начинало сильно не нравиться. Вели б они себя по-людски, я бы и бровью не повёл, но тут что-то меня сильно настораживало.

- Слушай, я тебе сейчас хлебальник разобью.

- А давай! - ответил я. Сердце сразу забилось. По телу забегали волны адреналина. - Бей, и я на тебя накатаю заяву.

Эта угроза тоже была рассчитана на проверку адекватности. Нормальный трезвый человек не хочет проблем с законом на ровном месте.

Но ему было вообще пофиг.

- О, Андрей! - не вовремя обратилась ко мне Марта. Они закончили что-то обсуждать с Ритой. - Та заметила остальных и махнула рукой в сторону Васи и Макса.

Тут-то всё и началось…

Способность включилась сама собой. Я увидел, как один из незнакомцев кивает, глядя на часы. А затем один из собравшихся, обычный парень в рубашке, вдруг ни с того ни с сего схватил сзади Марту и грубо повалил на землю.

Другой с силой толкнул Риту в сторону, так, что та ударилась о стену, и попытался открыть дверь в аудиторию, где всё ещё оставались Таня с Машей. Первая за дверью среагировали на удивление быстро и попыталась её закрыть изнутри, но нападавший успел подставить ногу в щель и затем врезался в неё плечом.

- Что вам нужно?! - послышался перепуганный вскрик Маши за дверью.

Дальше смотреть я не мог, потому как обещанный кулак в шипастой перчатке уже направился к моему лицу.

Замедление выручило. Я уклонился, отступил на шаг и вспомнил, сколько всего интересного есть у меня в сумке. Например, самодельная тонфу, баллончик и шокер. Не зря же я это всё покупал!

Залезть в сумку и нашарить там оружие, когда тебя уже пытаются избить - сложная задача, которую легко решала моя способность. Я снова уклонился, уже от левой, летящей мне в ухо. А затем с треском шокер коснулся говнюка.

Парень дёрнулся, и я пнул его в живот, опрокидывая на пол.

Хорошо, что я не подходил ближе и общался лишь с крайними. Короткостриженный, с которым я пытался поговорить раньше, уже пытался атаковать меня со спины. И не чем-нибудь, а длинным складным ножом, который вполне можно было расценивать как холодное оружие.

Меня поразило полное отсутствие сомнений. Это были совсем не те двое идиотов, которые пытались мне угрожать недавно ножом, боясь его пустить в ход. Этот, не задумываясь, перережет мне горло.

Впервые в жизни я встречался с такой откровенной жаждой убийства.

Он не знал, что я его уже заметил. Этим я и воспользовался. Замедление позволяло мне точно отследить тот миг, когда я ещё могу уклониться от удара, и поэтому я резко двинулся в сторону лишь в самый последний момент.

Парень растерялся, но поменять траекторию удара он уже не мог. В следующий момент я ударил шокером и его.

Бросил взгляд назад, на товарищей. Вася уже бежал в нашу сторону. Макс же застыл, шокированный происходящим, и пока не вмешивался. Что ж, по крайней мере, со спины к нам никто не заходит.

Ко мне уже шёл третий, самый здоровый из всех. Два метра ростом и спортивное телосложение говорили, что просто не будет. А за ним ещё двое были заняты другими. Один всё ещё ломился в комнату и не видел, как я вырубил двоих его товарищей. Второй - дрался с незнакомым блондином в чёрной кожаной куртке.

Это стало приятной неожиданностью. Не все, кто явился по объявлению Марты на входе, были нашими врагами. Похоже, как минимум ещё двое из пришедших сами оказались в числе жертв.

Блондин держался неплохо. Противник был ему по силам, и, к счастью, был без оружия, полагаясь на такие же перчатки, как у моего первого оппонента. Его друг был не таким боевым и вжался в стену рядом.

- Вы чего творите? - спросил я, готовясь к бою, и крикнул остальным. - Звоните в полицию!!

- Не успеют, - саркастично бросил верзила и двинулся на меня. Ещё и нож на ходу достал. Причём крупный, охотничий. Ношение такого в академии уж точно запрещено.

Рука потянулась в сумку за вторым недавно купленным мной оружием. Неожиданно для противника рывком вытащил из сумки газовый баллончик, и в морду амбала ударила струя.

Верзила крикнул и инстинктивно взялся за лицо. Я не упустил момент и приложил его шокером.

Его туша с грохотом повалилась на пол, и на меня наконец-то обратил внимание пытавшийся открыть дверь мудак. Увидев троих лежащих на полу товарищей, он побледнел. Я в замедлении видел, как у него медленно расширились глаза от страха и удивления.

- Валим! - крикнул он. - Здесь боевой навык!

Я устремился за ним следом. Последний стоящий на ногах товарищ этого говнюка резко оттолкнул блондина и бросился бежать дальше по коридору.

- Андрей… - послышался голос Марты. Ей здорово досталось. Девушка ударилась головой об пол, когда упала.

Бежать за ними, наверное, нет смысла. У нас трое его товарищей… блин.

Обернувшись, увидел, как короткостриженный бежит прочь в другую сторону по коридору. Полоскун попытался его задержать, но тот с силой толкнул его плечом.

Кто вообще эти люди? Какого хрена тут творится?

- Чё это были за типы? - спросил блондин.

За его спиной всё ещё был второй незнакомец, в форме академии.

- Они что, реально нас убить пытались? - спросил Полоскун. - Что мы такого сделали?

- Это точно не из-за меня, - задумчиво сказал я. - У меня конфликты с местной гопотой, а не реальным криминалом.

- А я вообще просто заинтересовался, что это за ребус, отгадал только время и место, - подал голос патлатый в форме академии. Нечёсаные сальные волосы закрывали его лицо, так что было сложно разглядеть его черты. Да и сама форма была какой-то неопрятной.

- Так кто это были? - послышался вопрос его спутника, рокера.

- Они искали нас, - заявила Таня.

- С чего ты взяла? - удивилась Марта. - Разве мы делаем что-то плохое?

- Скорее, они охотились за такими, как мы, - высказал я своё предположение.

- А нафига? - поддержал меня Полоскун. - Психи какие-то…

- Потому что таким, как мы, с их точки зрения лучше не существовать, - послышался смутно знакомый голос.

Я обернулся и увидел блондинку, с которой меня недавно познакомил Вася. Она появилась будто из ниоткуда. Я внимательно следил за коридором и готов был поклясться, что ещё недавно её здесь не было.

Но это мелочь по сравнению с тем, что последовало дальше.

- В смысле? - уточнил я.

- В прямом, - улыбнулась она, остановившись рядом с первым, оглушенным мной противником, который лежал без сознания. После чего вдруг резко присела и вонзила ему в затылок длинный тонкий стилет, хладнокровно убивая человека прямо на наших глазах.

7. Самый ценный ресурс

Брызнула кровь. Аня вытащила нож из затылка и шагнула ко второму.

- Стой! Ты чё, совсем отбитая?! - вообще-то Полоскун не матерился, но тут эмоции взяли над ним верх. Парень был шокирован, но нашёл в себе силы встать у неё на пути, перегородив дорогу к амбалу, которого я вырубил шокером.

Марта вскрикнула и прикрыла рот ладонями. Стоявшая в дверном проёме Маша согнулась от приступа рвоты, видимо, какая-то нервная реакция. И тут же спряталась за дверью. Осталась стоять Таня. У неё, похоже, был ступор, но всё же реакция получше, чем у других девушек. Рита же до сих пор так и не пришла в сознание после удара об стену.

Блондину тоже стало дурно, а на лице появился страх. К дракам он был привычен, но не к убийствам. Патлатый рядом с ним тоже впал в ступор и осел под стеной. Мне же.. всё казалось слегка нереальным. Ещё неделю назад я был обычным студентом, живущим обычной жизнью с учёбой, играми и дружескими посиделками.

- Работа такая, - пожала плечами Аня. - Сейчас поймёшь.

- Да нифига! - Вася сбросил с себя ступор. - Убивать людей - работа?

- Теперь же на нас повесят убийство! - запаниковал патлатый новичок. - Я здесь не при чём вообще. Слышишь, Лёха, ты свидетель, я тут вообще не при чём!

Аня усмехнулась.

- Зачем ты его убила? Что собираешься рассказывать ментам? - Вася был солидарен с патлатым.

- Тупой вопрос, - произнесла она, - сейчас, смотрите.

Я посмотрел на тело, ожидая неожиданностей, и они были. Испуганно отскочил, когда тело начало съёживаться и превращаться в белую слабо светящуюся субстанцию.

- Что это? Они пришельцы? - я вспомнил свой первый сон, где меня убило щупальце какого-то чужого.

- Смотри-смотри, - улыбнулась она.

Представление на этом не закончилось. Вскоре белая субстанция разделилась на четыре части, которые пересобрались в четыре светящихся.. числа.

“61”, “59”, “60”, 58”.

- Что это за хрень? - спросил блондин, подходя к нам.

- Игровой опыт… - понял Максим.

- Мы типа в игре? - Полоскун обернулся к нему и расслабился, из-за чего позволил Ане его обойти. В последний момент он заметил движение и попытался её поймать, но та, словно вода, прошла мимо и оказалась перед лежащим амбалом.

- Пам-парам-пам, пуф! - пропела она, вонзив нож в его лоб.

Со своим замедлением я бы смог её остановить, но поймал себя на том, что, возможно, этого делать не нужно. Она явно понимает больше, чем мы, и знает, что делает. А эти мудаки ни секунды не сомневались, когда попытались прикончить нас.

Логично предположить, что точно такое же может остаться и после нашей смерти. Тогда всё это начинает приобретать смысл. То, как настойчиво те двое советовали мне проваливать, как они смотрели на время, выжидая, чтобы пришли все, кто хотели, и жертв было побольше.

К тому же от тел бандитов ничего не осталось. Риск, что этим заинтересуется полиция или кто-то ещё, околонулевой. Нет ни улик, ни тела. Человек просто исчез.

“75”, “70”, “69”, 74”.

Затем она протянула руку, и два самых крупных числа влетели ей в руку в виде белого светящегося вещества. Лицо Ани стало почти счастливым.

- Моя доля, - буркнула она, затем махнула кинжалом по числу “70” и то разлетелось на два по “35”. После этого она продолжила. - Нет, Вася, это не игра. Это твоя новая жизнь. Ты же хотел, чтобы в ней было больше чуда? Вот тебе первое.

- Кто это были? Зачем нужны эти числа? - спросил я.

- Такие же люди, как мы, - ответила она. - Только тупые и злые. Не то что я, сама доброта и миролюбие! Здесь… раз, два, три… ага, ща..

Она ещё раз махнула рукой, дробя число “69”.

- Ещё одно там сами разбейте, - сказала она. - Тут уже не сработать может. Каждому по одному. Придёте домой, внимательно всмотритесь в зеркало. М-мм.. в разные, которые у вас есть. Одно из них начнёт отражать интерфейс…

- То есть это всё же игра? С них падает опыт? - перебил её Вася.

- Сам ты опыт, - буркнула Аня. - Это время. То, что он не успел прожить до естественной смерти. Будешь меня перебивать, у меня пропадёт хорошее настроение и я просто пойду дальше, сами разбирайтесь.

Всё это плохо укладывалось в голове. Слишком напоминало какую-то книгу или игру. Но причин не верить своим глазам у меня не было.

- У этого почти двести сорок, - прикинул я. - Для лет многовато. Месяцы?

- Минуты, - рассмеялась Аня. - Такой нынче грабительский курс. Так что копеечка к копеечке, как говорится. Это все вопросы?

- Кто они были? Почему именно мы? Зачем…

- Достаточно, - оборвала она меня. - Обычные придурки, решившие поохотиться на лёгкую добычу, но нарвались. Боевые способности довольно редки. Именно вы - потому что вы и есть лёгкая добыча, которая сама выдала место своей сходки и подставила спину. Я бы тоже на их месте поступила бы так же. Тупость должна быть наказуема. Но я… просто честный торговец, так что вы все должны мне за лекцию. Через неделю с каждого жду втрое больше, чем вы получили сегодня…

- Я тебе ничего не должен! - ответил Полоскун. - Ты с ними не дралась, а убивала беспомощных.

- Ну вы же сами до этого б не додумались, верно? - улыбнулась она ему. - Вам помогла умная и хорошая я… кстати, с вас двоих я возьму в пять раз больше. За личную консультацию. Про мои коллекторские методы вразумления, если что, спрашивайте у Василия, он в курсе, как я работаю. Ну, чао!

- Подожди, у меня тоже есть вопрос, - остановила её Таня.

- И у меня! - оживился Макс.

- Не вопрос, пятьсот минут за штуку, - ответила Аня с ехидной ухмылкой.

- Почему так дорого? - спросил Макс. - Ты же говорила, в пять раз от того, что мы поднимем!

- Рада, что ты спросил! Потому что время акции щедрости окончено. - доверительно ответила она. - С тебя пять сотен!

- Что? Эй, так не честно! - возмутился он.

- Мне ответить на твой вопрос? - снова широко улыбнулась Аня.

Полоскун положил ему руку на плечо и покачал головой.

- То, что мы видели во снах… правда? - решилась задать вопрос Таня.

- Конечно. Абсолютно всё. Кроме того, что неправда, разумеется, - подмигнула она ей. - Ну, я пошла! Удачки!

Останавливать её больше никто не решился, как и задавать вопросы.

Я машинально переводил названные ей цифры в забранные жизни. Один человек дал в среднем две-три сотни минут. То есть этот вопрос только что стоил Тане двух жизней. И судя по её реакции на убийства, она, слава богам, не маньячка, и вопрос, где взять это время, остаётся открытым.

А где возьму я сам?

Может, ну её к чёрту, пусть хоть утопит меня поддельными фото в женском белье. Какая к чёрту разница, если через год этого мира не станет, и меня вместе с ним.

Другой вопрос в том, что это всё только что было не просто так. Этот ресурс зачем-то нужен. Анна явно дала понять, что это нечто настолько ценное, что ради этого можно идти на крайние меры. Зачем это может быть нужно?

Логика подсказывала, что для развития способности.

Взгляд ненадолго завис на уходящей девушке. Короткие тёмно-серые шорты выгодно подчёркивали её фигуру в районе талии и ниже, примагничивая взгляд.

Вспомнилось, как легко она обошла Васю, поднырнув у него под рукой. Будто играючи уклоняясь от его попытки её поймать. Я знал, как легко провернуть такой трюк - сам точно так же уклонялся и ускользал от ударов в бою. Очень походило на аналог моего замедления, а может, это даже оно и было. Могут ли способности повторяться?

Патлатый парень, который недавно ныл, что на него могут пасть подозрения в убийстве, первым же решился взять время. Ещё до того, как Анна скрылась из виду, он скользнул мимо неё, едва не вжавшись в стену, когда они поравнялись. Девушка только бросила на него насмешливый взгляд, но ничего не сказала.

Он протянул руку, как это только что делала Аня, и впитал в себя одно, затем другое число, после чего его остановил второй незнакомец, блондин-рокер.

- Харе, каждому по штуке, - произнёс он и забрал себе третье число.

- Извини, оно само в руку полетело, - он отступил назад. - Смотрите осторожней, чтобы не впитать чужие.

- А вы вообще кто? - спросил я у блондина. - Раз уж мы вместе в это вляпались.

- Я Алексей, - представился блондин-рокер и посмотрел на патлатого знакомого.

- Мэтт, - буркнул он.

- Как-как? - переспросила Марта.

- Мэттью, - повторил патлатый. - Я вас всех первый раз вижу и паспортные данные выдавать не планирую. Тут только что двух человек зарезали.

Я махнул рукой:

- Как хочешь. Тогда я Полярис, - представился я своим игровым ником.

- Ага, а я Великий Дракон Малигос, - нервно усмехнулся Полоскун.

- Церхес, - представился Макс. И зачем-то пояснил. - У меня в контре такой ник.

- Даже не надейтесь, что я это всё сразу запомню.. - не поддержала конспирацию Марта. Своего имени она, впрочем, тоже пока не назвала новичкам. Хотя это скорее нервное. Она вообще выглядела всё ещё не пришедшей в себя.

- Пофиг, - оборвал я пустую трату времени. - Собирайте оставшееся, вдруг оно исчезнет?

- Чисел на всех теперь не хватает, - заметил Полоскун.

- Она же сказала, делиться, - пожал я плечами, после чего сунул баллончик, который всё ещё держал в руках, в сумку, сменив на самодельную тонфу. Длинного ножа вроде крутого стилета Анны у меня не было, но может и так сойдёт.

- А зачем? Они могли нам соврать в каждом слове, - подала голос Таня. - Может, это ловушка. Я не хочу играть в эти игры.

- Ну, не бери, - едва заметно улыбнулся патлатый, потянувшись к третьему числу, но Таня успела быстрее, да ещё и как он, наложила лапу на второе.

- Каждому по одному! - повторила недовольно Марта.

- Я передам свою половину брату, - пояснила Таня

- Если это возможно, - заметил Мэтт.

- Разберусь как-нибудь, - зло бросила девушка.

- Пусть твой брат сам придёт и забирает. И вообще, его тут нет, значит ему не надо.

- Он простыл… - произнесла Таня, отвернувшись. И добавила. - Это вообще с самого начала была плохая идея.

За их небольшой перепалкой я не следил. Взмах палкой, и число “60” разделилось надвое. Я повторил процедуру с другими, а затем впитал “61” целиком. В конце концов, по-хорошему, обоих обезвредил я, шокером и замедлением.

На полу заворочалась рыжая Рита. Очень вовремя.

- Налетайте, - сказал я. - Если кто-то попробует взять два, получит тонфой по пальцам.

Я пригрозил палкой. На самом деле я сомневался в том, что кто-то ещё решит хватать всё, что плохо лежит. Полоскун был не таким человеком, да и Макс не производил впечатление крысы.

- Тань, приведи Машу, - сказала Марта. - Она тоже должна взять. Так будет честно.

- Во что же я вляпалась.. - сокрушённо помотала головой Таня, но развернулась к аудитории.

- Зато теперь мы знаем немного больше, - я попытался её поддержать. - Так что может всё даже к лучшему.

- К лучшему? - опешила она. - Двое сбежали и они нас теперь знают в лицо.. Они знают, где мы учимся, пробьют в деканате адреса, и опасность будет угрожать нашим семьям! Что, если они явятся к тебе домой, пока ты будешь в академии?!

В конце она уже едва не взрывалась от эмоций.

- Успокойся, - холодно сказал я, пытаясь привести в чувства. - Они напали, как обычные бандиты, вместо того, чтобы заранее навести справки и разобраться с нами по одному нормально. И они даже тел после себя не оставили.

- И что?..

- Это похоже на разборку двух банд, которые действуют на равных. У них не больше возможностей, чем у нас. С фига ли им будут выдавать личные данные студентов? У нас не шарага, а одно из крупнейших учебных заведений страны.

- Они придут снова, - уверенно сказала Таня.

- И в следующий раз, я думаю, рука у меня не дрогнет. В бою я их щадил, не хотел навлечь на себя превышение самообороны. В следующий раз буду смотреть, как на светящиеся числа.

- Как-то это негуманно, - заметил рокер Алексей.

- Это просто самозащита, - пожал я плечами.

- Что.. произошло? - спросила Рита, потирая ушибленную голову. Досталось же ей… - На нас напали? Кто.. это был?

- Я потом тебе всё расскажу, - пообещала староста и обратилась ко мне. - Что будем делать дальше? У кого есть идеи?

Приятно, что она спрашивает это у меня. Девушка смотрела на меня, как на лидера. Всё же без меня и моего замедления всё закончилось бы намного хуже. Зарешала именно моя способность.

- Как минимум, нужно обменяться контактами, и если с кем-то из присутствующих возникнут неприятности, то будем списываться, - высказал я своё мнение.

- Я на махач не подпишусь, - сразу заявил патлатый Мэтт. - Я вообще просто зашёл глянуть, что тут у вас… Я ни с каким криминалом не связываюсь.

- Ага, и два числа подобрал, - заметил Полоскун. - Ты даже не знаешь, нафига они нам нужны.

- Это случайность, - он с вызовом посмотрел на Василия. Во всяком случае, мне так показалось - за длинными патлами, закрывающими его лицо, понять, куда он смотрел, было невозможно.

- Контакт-то в аське дашь? - вернул я его к разговору. Затем понял, что этот тип и это может воспринять неадекватно, и поправился. - Или лучше сам запиши мой. Мне плевать, будешь ли ты мне писать, а если к тебе придут такие уроды, то, может, буду рядом и прикрою.

- Давай, - охотно согласился он.

Вскоре мой номер был уже у всех собравшихся. Может, не очень надёжно, но это не было актом альтруизма и желанием всех защитить. Напротив, я действовал из холодного расчёта, помня о своей главной цели.

Вскоре после этого мы разошлись, договорившись никому не рассказывать о случившемся. Разве что для брата Тани сделали исключение - и так ясно, что она ему всё расскажет. Сама Таня, не прощаясь, просто исчезла. Я даже не видел, как она ушла сразу после того, как мы вышли из академии. Как и Мэтт, хотя от него иного и не ждали.

Лёха наоборот, был очень общителен, потому продолжил расспрашивать обо всём. Сам он почти ничего не знал. Увидел цифру, вспомнил о странной серии снов про конец света, удивился, решил прийти, ни на что не рассчитывая, чисто из любопытства. Уже тут перед встречей познакомился с Мэттом. Вот и вся история.

На вопрос о способности он замялся и сказал, что не может её показать сразу. Только завтра или в любой другой день. Странно, но никто уже особо ни на чём не настаивал. Мало ли у кого что. Мог бы и вообще ничего не говорить, как Мэтт. Марта и остальные, скорее всего, ему не поверили. Но теперь скрытность была более чем понятна. У него нет причин нам сейчас доверять.

Заодно Марта с Васей в подробностях пересказали произошедшее Рите. Марта сама не всё видела, так что мой друг активно ей помогал. Макс выглядел отрешённым и думал о чём-то своём, даже не слушая их.

Так мы дошли от академии до перекрёстка, где Маша и Рита вежливо попрощались и ушли, им было по пути до метро. А мы остались вчетвером с Мартой, Васей и Максом.

- Охранять меня не обязательно, - сказала Марта, когда я предложил проводить её. - Трамвай доезжает почти к самому дому. И там обычно безопасно. Лучше скажи, зачем ты подписался защищать непонятно кого? Такое чувство, что ты решил взять на себя ношу супергероя.

- Нет, это простой прагматизм. Нам ясно дали понять, насколько время важно. Охотиться на людей я не стану, я же не отбитый вроде этих. А они вроде как сами принимают решение отнять чужую жизнь ради чисел, так что их будет не жалко. Помнишь, нам нужно в итоге как-то мир спасти.

- Но так ты скоро станешь целью номер один, разве нет?

- Она права, - кивнул друг. - Выглядит, как будто ты святой альтруист. Этого Мэтта ты тоже будешь спасать? Он же тебя сам сдаст этим, если его в покое оставят. Мне он не нравится. Скользкий тип.

- Посмотрим, - отмахнулся я.

- Ты думаешь, твоя способность настолько хороша? Не хочу быть грубой, но… - Марта поджала губы. - Андрей, что если их будет десять? Пятнадцать? Если у них будет настоящее оружие? Если кто-то тоже будет со способностью?

- Мы пока рано об этом всём говорим. Никто из нас не знает, зачем это время нужно и как его использовать. Сначала в любом случае нужно понять, зачем оно нам вообще, - улыбнулся я и пожал плечами. - Если что, сменить номер аськи не так уж сложно. Да и новые сим-карты продают у метро за копейки.

На самом деле, ответа у меня пока не было. Но я понимал, что должен рисковать. Обычно я бы действительно не стал так подставляться, но, если первый сон был прав, я уже проваливался, а значит мои логичные действия не сработали. Я не знаю, как нужно действовать, но точно знаю, как не нужно.

В моей голове стоял как живой образ Саши из сна.

“Ты уже двадцать два раза пробовал. Этот будет последним”

Я всего лишь немного замедляю время. Этого недостаточно для каких-то великих свершений. А через год случится что-то очень плохое. И я должен использовать всё, чтобы это изменить.

Вскоре Марта нас покинула, а за ней следом и погружённый в свои мысли Максим. Последним я попрощался со старым другом и остался один в почти пустом трамвае, глядя на тьму за окном.

Нужно срочно менять свою жизнь и разбираться во всём этом. И первыми в списке были слова Анны. “Придёте домой, внимательно всмотритесь в зеркало. Одно из них начнёт отражать интерфейс…”

8. Зеркала

Девять часов. Не так уж и поздно на самом деле.

Звонок в дверь. На пороге стояла бабушка, тепло улыбаясь и говоря, что уже начала было переживать, где я пропадаю. Пахло картошкой и свежей выпечкой. Вокруг меня была атмосфера уюта. Маленькое убежище с близкими мне людьми.

Я не мог подвергать их опасности.

- Извини, немного задержался. Общались с друзьями после занятий, внезапно вышло. Мне предложили одну подработку, - сказал я. - Платят неплохо и помогут со съемом квартиры рядом с академией. Работа тоже в тех же краях.

Где взять деньги - отдельный вопрос. Но съехать я был обязан, чтобы не подставлять семью под удар.

Пока переодевался в домашнее, наспех сочинил историю, которую вскоре рассказал родным на ужине. Придумал некую работу с документами, которую непременно нужно делать в офисе далеко отсюда после занятий. Рассказал, что не хочу их обременять финансово и теперь могу позволить себе самостоятельную жизнь.

В процессе пришлось добавить о том, что я нашёл девушку, и, возможно, мы будем жить вместе. Без этого не получалось объяснить, зачем мне вдруг так внезапно, как гром среди ясного неба, захотелось съехать.

Осталось только решить, где на самом деле на всё это взять денег…

Но об этом я подумаю позже.

После ужина и серьёзного разговора я взялся за исполнение странной рекомендации той девчонки. Зеркала… одно есть в коридоре недалеко от входа, второе в комнате у родителей. Третье у меня, вмонтированное в шкаф. Четвёртое - в ванной.

Я начал проверять их по очереди. Сначала проверил коридорное, когда раздевался. Потом зеркало в ванной, моя руки перед ужином с семьёй. И вот после еды настало время поизучать своё.

Закрыв за собой дверь в комнату, я пристально посмотрел на зеркало, висевшее на обратной стороне приоткрытого шкафа.

После первых двух я уже начинал подумывать, что девчонка могла и приколоться, хотя именно на зеркале были надписи в том сне.. Поэтому некоторая нервозность присутствовала. Ну, пробуем…

Пальцы ощутили холодную гладкую поверхность. И почти сразу же я отпрянул назад, когда на нём вдруг проступили светящиеся письмена. Текст был рукописным и напоминал мой собственный почерк. Только более разборчивая версия.

По телу пробежали мурашки.

Сходство со сном было слишком большим.

Несмотря на то, что я за последние дни повидал очень много странностей, к этой я подходил со всей возможной опаской. Каждый раз в голове находился крохотный червячок сомнений, говоривший, что чудес не бывает, и я всё это себе придумал. Даже после тел людей, превращающихся в светящиеся левитирующие числа, была какая-то доля сомнения, вдруг это меня так разыгрывают.

Я вновь шагнул к зеркалу, с недоверием глядя на своё отражение.

Холодная гладкая поверхность покрылась рябью. Текст как будто слегка плавал, как под лёгким дуновением ветра. Строки были такими же, как в том первом сне, с которого всё началось. Только без упоминания точки бифуркации.

Уровень сложности: "6"

Уровень эхо: "12"

Тип инкарнации: "1,465" (неактивно)

Дополнительные характеристики (2/9): уровень акцессии, уровень фокусировки, неактивно (7/9)

Доступно времени для распределения: 61 мин

Мда. Последнее доказательство того, что всё это был не просто сон. Для самых одарённых, по десятому кругу. Но почему-то такая очевидная нереалистичность происходящего отрезвила меня.

Набор непонятных свойств мог означать что угодно, но, по идее, один из них должен отвечать за мою способность убыстрять моё восприятие. Что такое сложность, я примерно догадываюсь, хотя непонятно, как это применимо в моём случае. Противники у меня что ли сильнее или слабее будут?

А что такое эхо и инкарнация? Второе было заблокировано, так что можно отставить в сторону. А эхо что-то значило или делало. И что за дополнительные характеристики?

Так, думай, как игрок, - сказал я себе. - Представь, что это всё какая-то игра, и тебе нужно разобраться в её системе, чтобы победить.

Тишина. Жаль, но справки здесь, похоже, не предусмотрено.

- Могу я посмотреть дополнительные характеристики? - сказал я и на всякий случай добавил к словам мысль об этом и коснулся пальцем строчки в тексте. В том сне я сделал так же - очень захотел, произнёс вслух и коснулся. Что-то из этого списка сработало.

Передо мной развернулась строчка с новым непонятным текстом.

Уровень акцессии: 2 (12)

Уровень фокусировки: 1 (12)

Доступно для разблокировки: 7

Хм. Знать бы ещё, что они делают. Сложность и эхо, затем дополнительные акцессия и фокусировка. Я же знаю только про замедление. Другие тоже как-то работают по идее.

Моё замедление точно не сложность. Значит эхо, акцессия или фокусировка.

Тут, наверное, узнаешь только, если попробуешь поднять уровень навыка. И как разблокировать другие способности?

Я коснулся последней строчки с мыслью о том, что хочу разблокировать что-то ещё, и получил ответ. Так я выяснил, что голосовая активация не обязательна. Мысли и касания уже достаточно.

На этот раз ответ на удивление был. Внизу появились ещё две строчки:

Для разблокировки следующей дополнительной характеристики: 5 000 мин

Для поднятия текущего уровня доп.характеристики 5 000 мин / 2 500 мин.

А вот и ответ.

Ясно, что времени понадобится очень много. Сейчас у меня всего шестьдесят один. С одного нападавшего падало по четыре числа. Итого за одного - две-три сотни минут. Возьмём среднее, двести пятьдесят. Итого новый уровень акцессии обойдётся мне… примерно в двадцать человек. Фокусировки - в десять…

Что-то это всё звучит немного маньячно. Аня убила двоих. Всего на нас напали пятеро.

Блин, дорого! Эдак нужно настоящим мясником становиться.

Должен быть способ получать время как-то ещё. Выпадает ли время из обычных людей? Из животных? Те головорезы напали почему-то на нас, а не пошли охотиться на лёгкую добычу, вроде алкашей.

В любом случае, нужно быть готовым ко всему…

В попытке разобраться, что у меня за способности, полез в интернет. Про уровень эхо, понятное дело, не было ничего ценного. Здесь значение было явно не то же, что у обычного эхо. Термин казался знакомым. И точно, поиск по запросу “акцессия” вывел меня на сайты по экономике. Термин означал “присоединение”. Кого к чему присоединяло - хрен его знает.

По запросу на фокусировку я не ждал ничего ценного. Процесс регулирования объектива оптической системы… точно не оно. Но, может, нужно воспринимать это дословно, как возможность сфокусировать на чём-то внимание?

Понятно, что ничего не понятно…

Поставил на зарядку шокер, приготовил на завтра тонфу и балончик. Мда, в универ как на войну собираюсь.

Но насколько я реально могу быть опасен в бою с таким набором и замедлением? Шокер показал себя хорошо, бить я могу им очень точно. Баллончик тоже хорош, но лучше иметь несколько. Ну и палка лишней не будет. Возможно, стоит обзавестись хорошим ножом? Крутой стилет как у Ани можно, наверное, найти в магазине с холодным оружием. Но стоить он будет немало. Огнестрел мне, понятное дело, никто не продаст. Тут нужны связи с каким-нибудь криминалом. Да и тоже, наверное, стоит немерено.

Где взять оружие простому бедному студенту?

Спортивный лук или арбалет, как замена огнестрелу? Сувенирную версию достать не сложно, и стоит она не так дорого. Боевые качества, впрочем, тоже сомнительны. Лук потребует тренировки - я помнил свой эксперимент с гитарой. Скорость и точность - пожалуйста, но без базовых навыков это не сработает. К тому же ходить с луком или арбалетом на занятия - явно не вариант.

Метательные ножи намного лучше. Таня пошла именно этим путём - легко взять с собой, легко спрятать. С замедлением времени проблем с использованием быть не должно. Но нужно только потренироваться нормально метать. Здесь замедление тоже не поможет без базы.

Что можно придумать ещё?

Взгляд пал на яды и что-то, чем можно травить противников на расстоянии. Вспомнив недавнее испытание в клубе сентябристов, я решил приобрести набор для игры в дартс. Убить таким я никого не убью, но отравить можно. Сам яд… в аптеке мне не факт, что продадут что-то реально опасное, но есть более доступные аналоги, например для травли крыс. Ну или рыть “нижние интернеты” в поисках легкодоступных аналогов сильных ядов.

Как вариант, можно узнать всё необходимое заранее в интернете и затем заглянуть в аптеку ночью. С моим замедлением я легко скроюсь от любых преследователей и успею сбежать при малейшей опасности. Но это пока оставим на будущее. Попробуем с тем, что легко можно добыть и так.

С вариантами о том, где взять денег, было хуже.

Со своей способностью я могу быть хорошим акробатом, но идти подрабатывать в цирк как-то не хотелось. Много вопросов, да и не ясно, достаточно ли там платят.

Можно подумать над тем, чтобы ограбить какую-то крупную контору, от потерь которой не пострадают простые люди. Перед лицом апокалипсиса мораль отходит на второй план. Но об этом я тоже знал только по фильмам, в реальном ограблении я никогда не участвовал, да и не собирался. В общем, вопрос остаётся открытым.

В академию я явился во всеоружии, готовясь к худшему. Но ничего странного не происходило. Обычный день, обычные студенты идут на обычные пары…

Я спокойно прошёлся по первому этажу в большую аудиторию, где должна быть лекция по экономической истории для потока. Увидев меня, Вася и Марта заметно повеселели. Видимо, беспокоились по поводу моего отсутствия. Я бы на их месте тоже забеспокоился.

Я приветливо махнул рукой и уселся на заднем ряду. Глазами начал выискивать фигуру Тани и нашёл её сидящей в углу у окна. Она в нашу сторону не смотрела, копаясь в телефоне.

Полоскун сразу же оказался рядом. Марта была более сдержанной и решила дождаться окончания пары - я пришёл аккурат к началу, и следом за мной в помещение входил преподаватель, полноватый мужик с кофе в пластиковом стакане.

- Поляр, ты как? - обратился друг ко мне шёпотом.

- Как всегда, - я пожал плечами. - А что, случилось чего?

- У меня нет. У Марты и Тани тоже, я спрашивал. Вроде бы всё в порядке.

- Уже хорошо.

- Как думаешь, они ещё нападут?

- Конечно. Буду ждать с нетерпением и бить наверняка.

- Может лучше позвонить в полицию?

- И пропустить время? Ты касался зеркала, как говорила Аня?

Парень потупился и как-то помрачнел:

- Угу…

- Видел цены?

- Цены? А-а.. угу. Жесть какая-то.

- Какие еще характеристики есть?

- Уровень эхо и коэффициент содействия. Первая стоит сотню, вторая - тысячу. Ещё вроде как можно разблокировать одну дополнительную. Но тоже за косарь, блин. Это ж я, получается, пять человек должен.. ну.. того.

Хм. У меня две дополнительные были уже открыты, и появление третьей стоило уже пять тысяч.

- А у тебя что? - спросил он. - Давай, колись!

- Так! На задних рядах! О чём я только что сейчас говорил? - спросил препод.

- Потом, - бросил я другу и изобразил на лице улыбку. - Вы говорили про Адама Смита и его экономическую теорию!

- И в чём она заключается? - последовал следующий вопрос.

- Свободный рынок, - шепнула сердобольная сокурсница, что я и повторил слово в слово, нарываясь на вопрос о подробностях…

* * *

В аудиторию сентябрьского клуба я шёл с большой опаской. Хорошо, что Марта открытую встречу решила проводить в большей аудитории, полагая, что может прийти много людей, и их нужно будет где-то рассаживать. Сейчас же встреча проходила в старой клубной комнате рядом с актовым залом. Там же, где и самая первая - в небольшом помещении со странно составленной мебелью, превратившей её в многогранник из хлама и горой сценического реквизита.

Однако я не питал иллюзии на счёт того, что другой номер на двери кабинета может как-то уберечь нас от нового нападения. Достаточно просто проследить за любым из нас, и всё.

Скорее, защитой было то, что мы собирались раньше, академия ещё была полна народу, и устраивать кровавые разборки с поножовщиной - гарантия, что полиция прибудет вовремя и без нашего участия.

Тем не менее, в нужное время мы с Васей встретили Макса и втроём отправились в недолгий путь.

На входе стояла сильно нервничающая Марта. Ей было явно не по себе - она оглядывалась по сторонам и нервно теребила сумочку.

Увидев нас, девушка просияла, но старалась виду не подавать.

- Привет, - поздоровалась она.

- Виделись уже, - улыбнулся я. - Три пары в одном помещении отсидели.

- Привет, - скромно кивнул Макс.

- Смотришь, нет ли за нами хвоста? - спросил я у девушки.

- А-ага, - она немного запнулась и поджала губы. - Идём?

Мы вместе вошли в комнатку. Теперь помимо запаха старых декораций появился аромат благовоний. Правда, уже старый, слегка выветрившийся. Шторы плотно задёрнуты, осталась лишь небольшая щель, чтобы не было совсем темно.

Взгляд сразу поймал образ Тани, которая отстранённо смотрела в окно. Её брат, увидев меня, обрадовался и приветливо помахал рукой. Ещё здесь был вчерашний рокер, он сразу пожал руку мне и моим товарищам. А вот его патлатый знакомый отсутствовал, чему я был только рад.

Две другие девушки тоже пришли. Маша вежливо кивнула, она как всегда была погружена куда-то глубоко в свои мысли. Зато Маргарита сразу же открыто улыбнулась и, нисколько не смущаясь, приветствовала нас:

- Привет, Андрей! Привет, Василий! Привет Максим! Как вы сегодня? Рада вас видеть!

- Взаимно, - кивнул я.

- Может, вы объясните, почему у всех такие хмурые лица? - спросила она. - Нас ждут великие дела!

- Хах, я бы сперва спросил, почему ты такая весёлая, - ответил быстрей меня Вася.

- Вчера мы увидели лицо нашего врага! Увидели и поняли, что можем его не бояться. Разве это не прекрасно? Мы же хотели стать ближе к разгадке нашей великой миссии и теперь знаем, что делать дальше!

Я удивился. Вчера её первой вырубили ударом о стену. Это у неё сотрясение так проявляется, что ль?

- Думаешь, те отморозки - прям злые враги, мечтающие приблизить конец света?

- А разве нет? - она удивилась. - Они напали на группу студентов и пытались нас убить! Они знали, кто мы, Андрей.

- Например, они могли охотиться за временем, - пожал я плечами. - Вот я недавно имел неудовольствие общаться с гопотой, Макс не даст соврать. Есть люди, которые хотят на тебе подзаработать. Как по мне, на нас напали обычные бандиты, просто они “в теме” и фармят на таких, как мы, не деньги, а время.

- Я тоже так понял из слов Ани, - поддержал меня Вася.

- Лучше скажи, ты уже общалась с зеркалом? - спросил я. - Ко всем вопрос, в общем-то.

- Да, но пока ничего не поняла, - ответила рыжая. - Какой-то тип точки и коэффициент. Ещё вроде как я могу открыть одну дополнительную, но это стоит тысячу минут…

- Это примерно четыре-пять человек, - сказал я.

Повисла пауза.

- Предлагаешь охотиться на людей? - спросил Макс.

- Нет, предлагаю подумать, что если с каждого из нас можно забрать столько же, то.. это восемь человек, примерно две тысячи минут. Убив нас, двое из тех бандитов смогли бы открыть по одной дополнительной способности.

- Но это же… через год мира может не стать.. зачем? Люди должны объединиться перед лицом угрозы! - наивно возразила Рита.

- Как ты убедишь правительства, что грядёт конец света? Какой именно, кстати, никто не знает. Во снах каждый раз что-нибудь новенькое.

- Для этого нужна сильная способность вроде какой-нибудь псионики, - сказал Полоскун и бросил взгляд в сторону Антона. - Если есть некромантия, может быть и такое.

- А теперь представь, что у кого-то она есть и её можно прокачать убийствами таких, как мы, до уровня, где можно будет объединить мир, - добавил я.

Риту от такой идеи аж перекосило. Но мог быть на самом деле и такой вариант, кто знает.

- Я думаю, на всякий случай лучше проявлять осторожность, пока мы не разберёмся, что тут к чему, - сказал я. - Нам нужен кто-то, кто знает больше. Или самим попытаться разобраться, как это всё работает. Откуда у нас вообще эти силы и почему в зеркале мы видим интерфейс, как в игре.

- Как в игре… - повторил Полоскун и задумался.

- Если они решат на нас напасть снова, то можно получить с них немного времени. А в идеале, поймать одного и как следует расспросить. Плохо, что Аня убила тех двоих.

- Та.. жадная особа вчера, которая их зарезала... Вы её знаете? - подал голос рокер.

- Блондинку скорее он знает, я её раз в жизни видел, - я легко толкнул локтем друга.

- Ну она одна из легенд академии. Торгует… - Василий замялся. - Разным компроматом. О ней всякие слухи ходят.

- Например? - заинтересовалась Марта.

- Ну.. - ещё дольше потянул Вася, бросил на меня полный отчаянья взгляд и добавил. - Тех, кто не соблюдает условий сделок с ней, она потом опускает. Один старшекурсник с ней.. поссорился, и она распространила фотки, где он голышом бегает и наряжается во всякое…

- Тогда мне нечего бояться, - убеждённо сказала Рита. - Мне скрывать нечего!

- Ну-у… вообще, она это.. рисует хорошо. В фотошопе. Так что может сделать то, чего нет.

Вот теперь и глава сентябрьского клуба погрузилась в мрачные мысли.

- Где вы познакомились? Давно знаете друг друга? - спросила Марта.

Полоскун покачал головой.

- Я видел её первый раз в жизни.

Я про себя улыбнулся. Рассказывать о своём сотрудничестве с Анной при девушках он желанием не горел.

- И узнал?

- Это же легенда академии, конечно!

- Что-то я не знаю таких легенд, - нахмурилась Рита.

- Ты сюда только поступила, - покачала головой Марта. - А я, кажется, припоминаю такой случай. Дело ещё до деканата дошло, но вроде на том и закончилось.

- Хм.. я вроде бы тоже помню. Он интимные фотки какой-то девушки спалил вроде бы, а она ему отомстила…

Похоже, каждый эту историю помнит по своему, как и бывает часто со слухами. Всей правды уже не собрать. Но нам это было и не нужно.

- В общем, кто хочет, может сам её разыскать и задать все вопросы, - подытожил я сказанное, чтобы не тратить зря время. - Лично я пас. Давайте лучше подумаем, что даёт открытие новых способностей. Нужно понять, что мы реально можем сейчас. Раз уж решили действовать вместе. Марта, у тебя в зеркале есть дополнительные характеристики?

- Две есть, как и у всех, похоже. И к ним ещё две заблокированные.

Значит, есть и по две. Уже лучше.

- А какие есть? - спросил Вася.

- Я не поняла, что они делают. Как и все, походу… Чтение и индекс эхо. Кто нибудь знает, что такое эхо?

- У меня есть уровень эхо, - ответил друг.

- У меня тоже, - удивился я. - Похоже это самое распространённое.

- Скорее всего способности в дополнительных характеристиках, - сказала Марта.

- Почему? - спросил я.

- Перед тем как вы пришли, мы обсуждали у кого сколько. У всех здесь по две, видимо основные. Но с дополнительными по разному. Сколько у тебя дополнительных характеристик? - спросила Марта вместо ответа. - И у всех вас.

- Дополнительная одна, - ответил Макс. - Ничего вроде бы не заблокировано.

Мне называть свои не хотелось. На их фоне девять - звучало как запредельное читерство

- Две открытые, - признал я. Про то, что там было ещё семь закрытых, я решил не уточнять.

- У меня три, - призналась Таня. - Но одна заблокирована. И одна у Антона, но заблокированных нет.

- У меня только одна и та заблочена, - пожал плечами Полоскун. - А что?

- То, что дополнительные в рабочем состоянии с каким-то числом есть только у тех из нас, кто имеет способности. А если две, - она посмотрела на меня, - то и способностей тоже должно быть две.

- Мой первый навык - какая-то акцессия, - вдруг сказала Таня, и сердце забилось чаще.

- Уровень акцессии? - уточнил я.

Она кивнула и посмотрела на меня с интересом.

- У меня тоже. Значит у нас должна быть одна и та же способность?

- Пока у меня получается только управлять тенями, - она пожала плечами.

- Может просто назовём, у кого какая? - предложил Вася. - А то ходим вокруг да около. Вдруг что-то станет понятней?

Ага, легко ему говорить.

- У меня потенциал умбрагенеза, - первым поделился Антон. - Пять единиц.

- Умбра - это что-то про тьму, - задумалась Марта. - Наверное, так называется твоя способность поднимать тела.

- В “Морровинде” был такой меч, у одного орка забрал. Он похищал души вроде, - вспомнил Вася.

- В “Обливионе” тоже есть, - добавил Макс и поправил очки.

Антон просто пожал плечами.

- А у тебя? - обратилась Рита к Максиму.

- Порог фантазии.

- Звучит похоже на твою способность, - покачала головой Марта. - Полярис?

- Уровень акцессии и уровень фокусировки, - произнёс я.

- Моя вторая - уровень могущества, - призналась Таня.

Теперь было ясно, как называется моя самая сильная способность. Методом исключения, это фокусировка. И там сейчас всего единица. А каким будет сила моего замедления на втором?

Значит, с тем, что я должен развить, определились.

Осталось понять, где взять столько времени…

9. Аномалии

- Хорошо, с этим вроде бы разобрались, - подвёл итог я нашим рассуждениям. - Теперь хотелось бы обсудить, как можно это время получить.

Мои слова вызвали синхронное гробовое молчание. Ну, на их месте я бы тоже, наверное, промолчал. Пока что нам были известен только один способ заработка времени. Убийства. И то, не до конца понятно, кого. Может, это работает только с теми, кто “в теме”.

- Я до сих пор не верю до конца, что это всё может быть правдой, - наконец прервал затянувшуюся паузу Полоскун. - Будто мы в какую-то игру попали. И я, конечно, игры очень люблю, но убивать людей ради лута я не берусь.

- Я бы тоже не стала, - согласилась Рита. - Но если они сами нападают, то, наверное, знают, на что идут, и должны понимать, что могут умереть сами.

- Ну.. это да. Это понятно.. наверное, - было видно, что друг до конца не уверен в правильности этого решения, но против тоже не выступал. - Но они же не будут просто к нам приходить.

- Можно подать ещё одно объявление, - предложила Рита.

- Точно нет, - я чуть улыбнулся. - Аня не зря сказала, что это глупость. Мы дали шифр на доске объявлений в академии. Как часто ты читаешь, что там пишут? И сколько пробуждённых среди учеников?

- И? - не сразу поняла она.

- А ты представь, сколько таких может быть во всём городе? - пояснил я.

- Нас разберут по кусочкам, - поняла Таня. - Если вы будете делать что-то такое, мы с братом пасс.

- Я тоже, н-наверное, - подала голос Маша.

- Не, это вообще не вариант. К нам и так ещё придут. И позовут друзей, - сказал я. - И.. вот какой ещё момент. Не хочу хвастаться, но в прошлом бою я справился с тремя.Лёха ещё одного держал… короче, я к тому, что мы вообще не боевая команда. Кто после тех событий добыл оружие?

Таня продемонстрировала шокер и баллончик, как у меня. Маша просто показала крупный нож для нарезки мяса, видимо, с кухни. Марта - взяла выкидной нож, один в один такой же, как те два, что ещё до того, как всё началось, носила с собой Таня.

Вася - вытащил кастет.

Макс порадовал больше всех. Перед ним на столе лежал пистолет. Правда какой-то странной конструкции, раньше я такие не видел.

- Это не боевой. Воздушка. Стреляет пульками. Как по мишеням в тире. Человека она не убьёт. Но больно будет. Ну и в лицо если попасть…

- Серьёзно? Где ты его взял? - первой восхитилась Марта.

- Дома лежал.. Тётя покупала зачем-то. Сказала, можешь взять.

- Хорошая она у тебя, - хмыкнул я. - И даже не спросила, зачем?

- Спросила. Я сказал. Не волнуйся, она понимающая.

- Погоди, ты ей рассказал, что тебя пытались убить люди, которые потом превратились в светящиеся числа?

- Ну… - Макс поджал губы. - Она у меня своеобразная… тут так не объяснишь. В общем, проблем не будет.

Я махнул рукой. Не будет, так не будет. Если понадобится - потом разберёмся, а сейчас уже есть как есть.

- Ещё идеи?

- Может, попробовать наняться куда-то на бойню? - предложила Марта. - Туда, где разделывают скот.

- Это если с животных тоже падает время, - с сомнением сказал Вася.

- Падает, - поддержал её Макс, и все взгляды обратились к нему.

- Не смотрите так. Я таракана убил газетой. Получил ноль целых, восемьдесят пять десятитысячных минуты.

- Ну всё, идём всей компанией в службу дезинсекции травить тараканов и крыс, - хохотнул Вася.

- Я не буду заниматься таким, - впервые резко проявила характер Маша. Было видно, что разговор начал вызывать у неё раздражение. Едва ли не впервые мы задели что-то, что вывело её из равнодушной отстранённости.

- Твои идеи? - спросил Вася, и девушка ещё больше насупилась.

- Можно в клинику пойти.

- То есть людей убивать норм, а травить мышей нет? - удивился Вася.

- Зачем же так? - возмутилась Маша. - Можно… ну.. просто ждать.

- А кто-нибудь знает для начала, работает ли это вообще, если забирал жизнь кто-то, кто не знает о цифрах? - вмешался я, напомнив об этом пробеле в наших знаниях. - Тогда врачи, мясники и крысоловы давно бы уже стали супергероями.

- Может, они просто не видят? - предположила Марта.

- Мы не знаем, - пожал я плечами. - Это нужно для начала выяснить, а потом уже строить планы. Ещё идеи у кого-нибудь есть?

- У меня, - неожиданно сказала Таня. - Не идея, просто… думаю, это будет полезно знать. Мы с братом нашли способ добровольно передавать время.

Все взгляды обратились к ней.

- Как? - спросила Марта.

- Мы просто пробовали разные способы перед зеркалом и проверяли, сработало или нет, - пояснила она. - В общем, нужно просто сказать об этом перед зеркалом. Нужно коснуться его, представить, кому хочешь передать, и озвучить. У нас так сработало.

Это была уже ценная информация. Которая открывала путь к ещё одному способу заработка - через вымогательство. Если на нас опять нападут, можно убивать не всех и попробовать предложить выкупить свою жизнь в обмен на время.

- Если мы все скинемся, то можем быстро насобирать кому-нибудь на способность, - предложила Рита.

- Это кому? - спросил Вася.

- Андрею, - неожиданно для меня предложила девушка. - У него единственного есть сильный боевой навык, и он нас всех спас в прошлый раз.

Мне сделалось даже как-то неловко, но на кону стояла судьба мира, не время для скромности.

- Хорошая мысль! - поддержала её Марта. - Так будет разумно и правильно.

Но, судя по лицам собравшихся, никто кроме двух девушек эту идею не поддержал. Даже Полоскун смотрел на Риту с большим сомнением:

- Не думаю, что это хорошая идея, прости Поляр. Сейчас всё только на тебе держится. Если ты будешь занят в драке, или тебя не будет рядом, кроме тебя ни у кого нет боевой способности. Мне кажется, разумней будет сосредоточиться на открытии новых возможностей у других. Вдруг у меня или кого-то ещё откроется твоя скорость реакции, раз они повторяются, или может что-то ещё.

- Зато мы уже точно знаем, что у Андрея есть нужная способность. А где гарантии, что тебе или мне дадут что-то подходящее?

- Он прав, нельзя, чтобы вся сила была в руках кого-то одного, - сказала Таня. - Будет лучше сначала открыть способности тем из нас, у кого их нет.

Своим несогласием с идеей передать всё мне девушка меня скорее порадовала. За последние дни я начал склоняться к тому, что она думает только о своём брате и вообще эгоистка. Но у них уже были способности, так что от этого она ничего для себя не выигрывает. Скорее, здесь Вася, новичок Лёха и сами Марта с Ритой встанут первыми на очередь получать силы.

- Полярис нас не предаст и будет действовать в общих интересах, - уверенно сказала Рита. - Я видела его в своих снах и знаю о нём всё.

Я удивился ещё больше её настойчивости. Сегодня я видел эту девушку в третий раз в своей жизни..

- Всё знает только принцесса Многогранника, - вернула ей её же как-то сказанные слова Таня.

- А это кто, кстати? - спросил я из любопытства.

- Да, городская легенда, забей, - отмахнулась та.

- Мифическое существо, у которого есть ответы на все вопросы, - пояснил вдруг Максим и поправил очки.

- Я просто видела много снов, - продолжила Рита и, чуть смутившись, добавила. - Хорошо помню Марту, Машу и.. тебя, Андрей. - Таню видела в одном сне. Антона только не видела.

- А меня? - слегка нервничая, спросил Полоскун.

- Да, я же говорила, что видела вас троих. Андрея.. очень хорошо помню. Тебя хуже, но, кажется, ты тоже был в моём сне как-то раз. Максим кажется мне знакомым, но точно сказать не могу. Скорее да, но о нём я ничего не знаю.

Парень кивнул, ничуть не смутившись, а Полоскун внимательно посмотрел на меня. Забавно вышло, он так хотел сюда попасть, даже обманом. А теперь, когда он понял, какие тут приключения выдают, уже чувствовал себя не так уютно.

- Спасибо, - поблагодарил я Риту за поддержку. - Но Вася прав. Я не могу быть везде и в одиночку защищать восемь человек в случае нападения. И в тот раз с пятёркой бандитов я бы не справился сам. Марта не даст соврать, уже пробовал драться сразу с пятерыми. Если бы не Лёха и не Таня с Машей, которые заняли двоих, я бы не факт, что справился. Будет лучше, если у кого-нибудь ещё откроется боевой навык.

- Рита нахмурилась, но ничего не сказала.

- Больше ни у кого мыслей по заработку времени нет? - спросил я.

Ответом мне стала тишина.

- Давайте тогда так. Сегодня вторник. Давайте соберёмся, скажем, в четверг, через два дня, - предложил я. - Можно здесь же, в это же время. И до этого момента каждый попробует узнать что-то новое о том, как это всё работает. Потом обменяемся идеями.

- В четверг я не могу… - сразу сказал Макс. - У меня.. одно мероприятие запланировано. Никак.

- Тогда в пятницу, - предложил я. Без обладателя необычной способности будет не так интересно.

На этом собрание было окончено.

Выходили из аудитории осторожно, ожидая удара в любую секунду. Но никто нас не караулил. Академия была спокойна и безмолвна. Подходила к концу четвёртая пара, и коридоры были пусты.

На выходе распрощались.

- Ты не с нами? - спросил я у Марты, когда она тоже начала с нами прощаться.

- Сегодня нет, извини. У меня ещё занятия.

- Какие? - удивился Полоскун.

- Музыка. Фортепиано, - пояснила она. - Каждую неделю по вторникам и пятницам.

Да уж, важное умение во времена конца света. Хотя.. кто из нас всерьёз в это верит? Даже я вроде бы головой понимаю, но смотрю на мирные улицы города и не верю. По улице мимо нас шла мама с дочкой лет восьми. Они что-то обсуждали и громко смеялись. Дальше за ними - пожилая пара пенсионеров, идущих за руки. На другой стороне дороги работяги красили дом, а мимо них проходили влюблённые, крепко обнимая друг друга.

Не верилось, что всё это может в один миг закончиться. Казалось, неоткуда было взяться серьёзной угрозе.

Мы остались втроём. Я, Макс и Полоскун. Но двигаться в сторону метро друг не спешил. На его лице играли сложные смешанные чувства, которые он, как только Марта отошла на приличное расстояние, выразил одной фразой.

- Поляр… нужно поговорить, если есть время. Это может быть надолго, но не срочно, если что.

- Ты мой лучший друг, мы со школы общаемся. Конечно у меня есть время.

- Я тогда, наверно, пойду, - с грустью в голосе сказал Макс.

Полоскун некоторое время сомневался, но когда тот протянул руку для прощания, не стал её пожимать:

- Ладно, ты вроде нормальный. Если хочешь, тоже можешь идти. Это про наши общие дела, думаю.

Это заявление удивило меня ещё больше. Макс же повеселел. Он явно набивался нам в друзья, и я в целом был не против. Он, конечно, не боец, но мыслит здраво.

- Куда пойдём? - спросил я.

- Тут недалеко есть киоск с пиццей. Давайте пока туда, а то чёт есть охота…

Пиццерию “на камнях” я хорошо знал. Это был небольшой киоск с едой на вынос. Но в отличие от многих других таких пиццерий, здесь меню было пошире и содержало некоторые более экзотические виды.

Моей любимой была сицилийская, с кусочками острого перца. Друг же был поклонником более необычной, на которую разбивали яйцо.

- Эх, я почти все деньги потратил на оружие, - посетовал я. - Так что это, наверное, моя последняя пицца, пока не найду себе заработок… Кстати, если уж на то пошло, может, есть идеи? Хочу съехать, а то мало ли какие бандиты решат мне облить бензином дверь.

- Да-а.. ты прав. Тоже надо об этом подумать. Больше всего сейчас платят на стройке из такого, куда берут всех подряд без опыта. Разнорабочим.

- Думал о чём-то таком, - кивнул я. - Но как-то работать за год до апокалипсиса, когда нужно совершенствовать свои силы.. Тут, по идее, каждую минуту нужно потратить с пользой.

- Вот и меня это останавливает… - тяжело вздохнул он. - Мне бы способность свою открыть. Может, там билет в богатую жизнь. Ну не знаю, трансмутация какая-нибудь. Типа, превращать металлы в золото.

- Угу. Или изменять форму своей тени, - усмехнулся я.

- А вот зря смеёшься, - высказал своё мнение друг. - У неё способность называется “могущество” и она сейчас управляет тенями. И брат-некромант. Не удивлюсь, если она однажды станет каким-нибудь тёмным лордом и будет кидать копья тьмы, как Улькиорра. На высоком уровне они все должны быть крутыми, по идее.

- Значит, накопим как-нибудь тебе тысячу и откроем. Может и правда податься на травлю вредителей? Если там много вызовов за день, может по копейке что-нибудь набежит.

- Эм… - подал голос Макс, про которого мы едва не забыли за нашим разговором.

- Ваша пицца готова, - послышался голос работавшей в киоске женщины. - Сицилийская, бамбино и фирменная.

- И томатный сок, - добавил я.

Мы устроились рядом на лавочке.

- Насчёт денег, - произнёс Макс, раскрывая свою “фирменную” пиццу. Как и в большинстве пиццерий под этим названием оказалась сборная солянка из всех добавок, что есть в меню.

- М-м? - заинтересовались мы с другом.

- Я могу спросить у тёти. Может, у неё есть какая-нибудь подработка.

- А это где и с какой оплатой? - спросил Вася.

- Вообще, у нас небольшой книжный магазин. Но может быть её заинтересуют способности. Твои, Андрей, точно.

Полоскун погрустнел.

- Тебе тоже способность откроем, не парься, - хлопнул я друга по плечу. И спросил у Макса. - А что делать-то надо будет?

- Не знаю. Вам сперва увидеться нужно. Она.. немного странная, но хорошая. Когда у нас дом за долги забрали, я переехал жить к ней.

- Долги? А ей платить-то есть чем? - с сомнением спросил я.

- Ну… это давно было. Ещё до того, как пропали мои родители.

- Блин, братан, сочувствую… - кивнул головой Полоскун.

- В общем, если хотите, я ей передам. Скорее всего, она захочет посмотреть. А потом обсудите.

- Темнишь ты что-то, - насторожился я.

- Как хотите, - пожал плечами Макс.

- Да не, я пока не отказываюсь. Подумаю ещё. Я так понимаю, она и так уже знает о нас больше, чем стоило.

- Ну… - потянул он, но оставил вопрос без ответа.

- Хочу способность! - тяжело вздохнул Вася.

- Будет, не переживай. Тебе первому на неё соберём. Кстати, ты о чём поговорить-то хотел?

- Точно! - будто только что вспомнил, просиял друг. - У меня вот просто мысль возникла. Ты вот картинки оживляешь. У Тани брат - некромант. Теперь эти игровые штуки в реальном мире. Выпадающее из людей время… и то, что нас таких ещё в принципе немало. Это ж всё, по сути, тянет на городскую легенду. Так может и все остальные городские легенды - правда?

- Точно не все, - скептически отозвался я.

- Не все, но многие, - ответил Макс и поправил очки. - Тётя их собирает.

- Интересная у тебя тётя, - заметил я.

- Я тоже любил читать всякие такие штуки в интернете, - признался Вася. - В общем-то я так Аню нашёл. Помню, прочитал на одном анонимном форуме историю о том, что если очень сильно захотеть и много ходить по тёмным коридорам академии, там, где выключен свет и не достаёт солнце, то можно встретить торговца.. особыми материалами.

- Ты же говорил, что видел её первый раз в жизни? - удивился Макс.

- Ну, может, не совсем второй. Я вообще не думал, что это сработает. А тут иду я по коридору, размышляю об этом слухе, думаю, что у такого торговца купил бы. И тут раз - подходит, говорит “нет ли у тебя Мечты с большой буквы”. И говорит ключевую фразу насчёт торговли.

- И что? - спросил Макс.

- Я офигел, денег с собой было немного. Она предложила сделать скидку в пол цены, если я ей приведу ещё клиента. Договорились, и я пошёл за Поляром. Вот и вся история.

- Начинаю понимать, куда ты клонишь, - кивнул я. - За другими слухами и легендами тоже могут стоять какие-то пробуждённые.

- И не только! - улыбнулся Полоскун. - Может, и аномальные места существуют. Или существа, которых, вроде как, не может быть.

- Предлагаешь охотиться на вампиров и домовых? - спросил я.

- Как минимум, можно проверить. Что-то дичь, а что-то и реально может существовать. Наших способностей же тоже вроде как не существует, верно?

- Ну допустим. И куда ты предлагаешь пойти? Зная тебя, ты уже и конкретику присмотрел?

- А то! - улыбнулся друг. - Даже несколько! Подумал, почему бы нам после универа не прогуляться по нескольким?

- Например?

- Например, есть один завод на окраине, в котором по ночам слышали странные звуки и говорят, что рядом пропадают люди. Его не достроили, на каком-то этапе заморозили проект, и уже лет десять как он просто зарастает зеленью, да дети лазят.

- И в чём соль? - с сомнением уточнил я.

- Говорят, стройку бросили, потому что там поселилась какая-то нечисть, и пропадали рабочие. Место считается проклятым, до завода там старое кладбище было. Есть мысль, что там обитают вурдалаки или что-то такое.

Я скептически поднял брови, вздохнул и закрыл себе рот пиццей. Но скептицизм и так просматривался.

- Знаю, что звучит, как бред, но что б ты мне сказал, если б я тебе год назад рассказал про клуб сентября?

- Этот город создан из легенд и аномалий… - задумчиво произнес Макс. - Так говорит тётя.

- Сдаётся мне, познакомиться с ней нам всё же придётся, - хмыкнул я и вернулся к идее Васи. - Где это по карте?

- Минут сорок от меня на маршрутке, - ответил Полоскун.

- Далеко… сегодня уже не успеем. - Да и не думаю, что там реально какие-то монстры. Но банда убийц, охотящихся на время, вполне может орудовать. Я бы туда наведался более подготовленным. Сколько уже лет этой легенде?

- Не знаю, но довольно много, да.

- Значит и времени у них должно быть много. А значит, и способности должны быть.

- Есть ещё история про кота-монстра, который появляется в подвалах домов на Булгаковской.

Это было недалеко от центра города, полчаса пешком от академии. Уже лучше.

- А как ты планируешь его искать? Точный адрес есть?

- Нет, конечно.

- Предлагаешь ломиться в подвал каждого дома? - спросил я и приступил к следующему куску пиццы. Перца не пожалели, и после укуса пришлось заливать горящий рот томатным соком. Идеальное сочетание.

- Ну да, это так себе идея… - друг крепко задумался, затем достал из кармана блокнот и зашуршал по страницам.

- Есть ещё дом с привидением, он ближе всех и у него есть конкретный адрес.

- А что ещё известно про этот дом?

- Старый, в частном секторе рядом с парком. Нежилой уже лет двадцать, но всё не сносят. Люди слышат странный скрежет по ночам. Скрип старых половиц, будто кто-то ходит там по ночам. Говорят, когда-то там жил слепой старик, ещё при Союзе, с мерзким злым характером, за что его все вокруг на дух не переносили. И когда он помер, решили заколотить двери и окна. Ну, чтобы не возиться с похоронами. Родственников у него не было. Вот так и стоит с тех пор…

- И всё?

- Ещё говорят, как-то дети туда полезли, а вернулся только один. Поседевший и с заиканием.

- Если бы там реально пропали дети, там бы всё перерыла полиция, и его бы снесли давно. Да и окна в позднем союзе не заколачивали в таких случаях. Это пахнет сказкой.

- Ну а ты чего хотел, это ж легенда, - немного обиделся Полоскун. - Что на форумах пишут, то я вам и рассказал.

- Очень интересно, - поддержал его Макс.

- Да не, я не против прогуляться. Просто опять-таки, в мстительный дух слепого старика я не верю, но кто-то из тех, кто “в теме”, мог и правда там пустить детей на время.

- Брр, скажешь тоже, - поморщился друг.

- А что? У них его, по логике, может быть больше. Им ещё долго жить. Но если это единичный случай, то мы просто ничего не найдём.

- Значит решено. Здесь тем более недалеко совсем. Только, если там реально призрак, что будем делать? Шокером ты его не затыкаешь.

- Значит зайдём в церковь и купим святой воды, - улыбнулся я. - Если есть духи, то и это должно работать. Но я всё же ставлю на то, что там максимум, укрывался такой, как мы, одно время.

10. Недобрый дом

Нужная улица была почти по пути к моему дому. Я делал небольшой крюк, но в целом приближался к нему. Так что отсюда можно будет дойти уже пешком.

В успех затеи я слабо верил, хотя в целом Полоскун мыслил в верном направлении. Я и сам думал сегодня поискать в интернете какие-нибудь такие форумы с городскими легендами.

Мои спутники тоже относились к затее скептически, но всё же веры в успех у них было больше, чем у меня.

Церкви по пути сюда так и не встретилось, а искать её специально никто не стал. Район был незнакомым для всех нас. Сперва здесь шли ряды серых девятиэтажек. Они, будто зубья расчёски, высились одна за другой в строгом порядке. Немного скрашивали пейзаж растения - их здесь тоже было в изобилии.

Разговор шёл сперва на отстранённые темы, воспоминания о сюжетах разных игр, фильмов и прочее. Но постепенно тема снова сместилась, как ни крути, к тому, куда и зачем мы идём.

Полоскун оказался большим любителем таких городских легенд. И что не менее интересно, таким же любителем была тётя Макса, благодаря чему до него тоже долетали обрывки разных историй, и он мог поддержать такой разговор.

Я скорее размышлял о своём, цепляя случайные фразы. За высоким забором стояло старое здание, о котором, как оказалось, тоже была своя легенда. Якобы само место стало проявлять аномальные свойства, и что некоторые дети там обладали сверхспособностями. Тоже в нашем случае похоже на правду. Вдруг там действительно наши коллеги?

Людей здесь было совсем немного. Только какая-то девчонка с амулетом в виде лезвия на шее, мелькнула и скрылась дальше по дороге.

Надо сказать, разруха затронула здесь много чего. Район был не то чтобы неблагополучным, скорее каким-то заброшенным. На улицах не было видно мутных личностей или гопоты. В конце улицы возвышался шестнарик и последняя в ряду зубцов расчёски, девятиэтажка. Похоже, когда-то давно здесь случился пожар, и теперь два дома стояли мрачным напоминанием об этом.

Теперь не удивлён, что и тот дом, в который мы шли, никто не сносил.

Сразу за погорельцами были частные дома. Чахлые, некоторые были заброшены, но в целом всё же место было обитаемо.

Остановились около небольшого колодца и сделали глоток свежей воды. Затем продолжили путь. Почти сразу частный сектор перерастал в заросший парк. Похоже, за ним никто не ухаживал, как и за старыми зданиями.

Нужная нам постройка располагалась прямо там. Дом стоял в стороне от всех, скорее на территории парка, чем частного сектора. И окна с дверями действительно были забиты намертво. Мрачное место утопало в янтарных красках осенних растений заброшенного участка. Повсюду разрослись кустарники малины и ежевики, слева стояла крупная яблоня, наполовину высохшая, но ещё живая.

Забор вокруг дома был когда-то добротными, но сейчас даже от ветра прикрыть не мог. Половина лежала в руинах, а на другой половине кто-то решил собрать словарь матерных выражений.

Дом за оградой выглядел не лучше. Он был ещё деревянным, совсем древним. Но его тоже никто не пощадил. Маркеры здесь уже не работали, слишком потемнела древесина от времени. Но вот краска из баллончика - вполне. В основном граффити разного текста, смысл которых был не всегда понятен.

Мы вошли через дыру в заборе. Под ногами хрустнула ветка. Благодаря парку пахло мокрым осенним лесом, и дышать было приятно. Как минимум, стоило сюда идти ради прогулки в такое атмосферное место.

Я обернулся и.. замер.

- Что там? - спросил Полоскун, и вместе с Максом они обернулись следом за мной.

На одной из стен, между очередной матерной бранью, сомнительными граффити и детским рисунком половых органов, пространство словно прерывалось красочным рисунком с таким сочетанием цветов, что картина казалась не просто живой, а более реальной, чем мир вокруг. Цвета контрастировали и едва ли не светились.

“П◈М”

- Тот же художник, только фигура между буквами другая. Но стиль узнаётся, - сказал Макс.

- Девушка та же, - сказал я и подошёл ближе к рисунку.

В центре картины притягивала взгляд девушка со снежно-белыми волосами. Фон как бы продолжал окружение дома, с одичавшим садом, кустарником и всем таким. Девушка же была словно бы не из этого мира.

Она сидела, расставив ноги, как ребёнок, и протягивала палец вперёд, на котором сидела белоснежная бабочка. Взгляд девушки был устремлен на бабочку, которая как будто бы глядела в ответ. Ещё несколько таких же мотыльков сидели на голове и спине девушки. Немного выбивалась из образа только современная куртка. Бордовая, в тёмно синюю клетку.

- Мне оживить? - спросил Макс с явным интересом.

- Пока не надо. Давай сначала на дом глянем.

“Взмах крыла бабочки рождает бурю”. Такой была подпись.

- Кто это? - спросил Полоскун.

- Может, чья-то любимая, - предположил я.

Макс был проще. Он достал свой телефон и сделал снимок.

- Кстати, а ты фотки тоже оживлять можешь? - спросил Вася.

- Любой носитель, - Максим поправил съехавшие очки.

В глазах у моего друга загорелось что-то недоброе, и я поспешил вернуть их к делу.

- Есть идеи, как будем влазить? - спросил я.

- А, точно. У меня есть с собой волшебная палочка, - улыбнулся Полоскун и вытащил из сумки мультитул. Крупный, с кучей инструментов, одним из которых был небольшой гвоздодёр.

Мы обошли дом по периметру. Лезть внутрь стоило с той стороны, где нас нельзя будет увидеть с улицы. Людей здесь, вроде бы, и так нет, но мало ли…

Окна были заколочены по всему периметру. Вроде и набивали доски как попало, но не пропустили ни единого просвета внутрь.

Сперва нужно было ещё добраться до окна - оно находилось на уровне чуть выше человеческого роста, так что пришлось поискать хлам, на который можно встать. К счастью, рядом оказалось несколько обгоревших брёвен, - за домом кто-то устраивал когда-то пикник и притащил их, чтобы сидеть вокруг костра.

Забравшись на уровень окна, я принялся за работу. Гвоздодёр оказался паршивым - слишком маленький. Мультитул сделан скорее, чтобы было побольше всего. Гвозди же - сильно проржавели и крошились, но всё ещё продолжали держаться.

В конце концов я плюнул и попробовал тем же инструментом просто понемногу расшатывать и снимать доски, которыми было заколочено помещение.

С большим трудом я подковырнул гвоздь и избавился от первой доски. Дальше пошло легче - было за что уцепиться, и потому остальные доски снять оказалось намного проще.

Щёлкнул фонарик, который был с собой у Василия. В отличии от мультитула, он оказался прям добротным, так что я смог оглядеть помещение, и проникнулся чувством разочарования.

Обычная заброшенная лачуга. На полу мусор и проваленный паркетный пол. Мебель по большей части истлела. Что-то ценное если когда-то и было - или растащили, или оно пришло в негодность.

- Ну что? - спросил Полоскун.

- Да как-то.. никак. Обычная дыра.

- Лезем внутрь? - спросил он.

От этой мысли мне было не по себе. Что-то как-то не хотелось. Хоть и понимаю умом, что ничего опасного здесь быть не может. А если даже и есть - я крутой замедлятель времени и у меня в сумке лежит шокер.

Посмотрел в небо. Тучи потемнели, казались тяжелыми и какими-то тревожными. В воздухе чувствовался аромат близящегося дождя. Ещё один аргумент лезть внутрь - всё равно отсюда до ближайшего укрытия очень и очень далеко. Когда разразится ливень - будем мокрыми до последней нитки.

Я достал шокер из сумки и сунул в карман. С моей скоростью я успею его быстро вытащить и воспользоваться, если это понадобится.

Окна как такового не было. Даже битого стекла уже не осталось, что сильно упростило путь внутрь.

Сам Вася тоже не стал ждать, когда меня съест какой-нибудь злой дух, и полез следом за мной. Последним мы помогли влезть Максу.

Я с каждой проведённой здесь минутой чувствовал себя всё глупее. Будто группа подростков в поисках приключений. Двадцатый год, а всё бы лазить невесть где…

- Знаешь, наверное, это была дурацкая затея, - сказал Полоскун. - Ничего мы здесь не найдём.

Снаружи раздался гром. По крыше забила барабанная дробь. Начался ливень.

- В ближайшие минут десять мы точно отсюда никуда не денемся, - хмыкнул я.

- Будто в тупом ужастике, - заметил Вася. - Ещё нужно, чтобы кто-то из нас предложил разделиться, а остальные решили, что это гениальная мысль.

- Да хрен тебе.

Загорелся второй фонарик - на телефоне у Макса.

- Ладно, раз уж мы тут, пройдёмся, - я шагнул в кромешный мрак, начинающийся за гостиной, в котором мы были.

Далее шёл узкий коридор, который вел к двери. По ту сторону - ещё одна комнатка. Судя по чудом уцелевшему столу, здесь была столовая.

Стульям повезло меньше. Картинам и прочим украшениям и подавно. И только резной деревянный орёл выглядел по прежнему величественно, стоя на самой вершине истлевшего хлама.

Пахло сыростью, деревом и пылью. К нему примешивался свежий воздух снаружи, из открытого нами окна.

Я свернул направо - к лестнице, ведущей наверх. Но только под ногой заскрипела прогнившая ступенька, как в за нашими спинами послышался грохот, и часть потолка в комнате, из которой мы только что вышли, провалилась внутрь, перекрывая окно и погружая помещение в кромешную темень. Теперь только свет фонарика и телефон тускло освещали комнату.

Мы дёрнулись, инстинктивно становясь спиной друг к другу, как для обороны.

Дождь снаружи усиливался. Из-за разбушевавшейся стихии было сложно что-то расслышать, так что если здесь был кто-то помимо нас, звук шагов мы бы не смогли разобрать.

Сердце застучало быстрее. Как бы я не храбрился, было сильно не по себе. Но это наверное и к лучшему - если что, замедление точно сработает.

- Какого хрена? - почему-то тихо шепнул Полоскун. - Как мы теперь будем выбираться?

- Забей, здесь полно окон, выбьем другое. Наверное просто обвалилось от дождя и ветхости..

- Именно когда мы тут? - возразил друг. - Я не верю в такие совпадения.

- Может я зацепил что-то, когда влезал. Тут уже всё прогнило насквозь, сам видишь.

- Тогда почему упало не сразу?

- Эй.. - подал голос Макс. - Здесь что-то есть.

- Может, это какое-то животное? Енот, например, или кошка.

- Ну, один енот здесь уже точно есть, - хмыкнул я.

- Что-то мне не до шуток, - ответил Полоскун.

Макс поднял телефон повыше, всматриваясь в обступившую нас мглу, и теперь уже мне почудилось на самом краю освещённого участка некое движение.

- По-моему, это точно не кошка… - тихо проронил Макс.

- Ладно, так и быть, - сказал я. - Верю в то, что есть сверхспособности, уже верю в игровые интерфейсы. Хрен с ним, почти верю в этот ваш апокалипсис. Но призраки, гоблины и прочие чудовища - это уже перебор…

И вдруг в свете луча от фонарика совсем рядом с нами мелькнул образ бледного, как мел, старика с белыми патлами всклокоченных волос.

- А-а-а! - взвыло нечто нечеловеческим голосом и схватило за плечи Васю.

Тот от страха с силой оттолкнул нападавшего, а затем сам отпрянул и вжался в стену.

- Демон! - крикнул он.

- Успокойся! - рявкнул я. - Это просто бомж! Вась, слышишь!

Затем щёлкнул шокером, показывая, что вооружён и опасен.

- Мужик, тихо! Мы просто ошиблись адресом. Будешь нападать - я вооружён и опасен!

- Све-ет! - проревел старик где-то во мгле. - Больно! Как же режет глаз! Зачем вы влезли в мой дом?!

- Два луча скрестились на силуэте сжавшегося безумного старика в лохмотьях.

- Уберите проклятый свет! - с ненавистью заорал он и и взялся рукой за ржавую кочергу, стоявшую у камина.

- Мы выключим свет, если ты выбросишь эту палку! - произнёс я. - Но в ближнем бою я сильнее.

- Уверен? Я и зашибить могу! - гневно бросил он и погрозил оружием. Выглядело это и правда не очень. Но я верил в своё замедление.

- Не сомневайся, - я снова пустил электричество по шокеру. И бросил остальным. - Опустите, но не вырубайте. Я успею среагировать.

- Что вам нужно?! - взревел старик. - Что я вам сделал?!

- Мы просто адресом ошиблись. Уже уходим, - ответил за меня Вася.

- Выключи! Выключи эту дрянь! Выключи, чтобы и ни лучика вашего вшивого злопоганого света! Выключили, или убью!

- Если мы его выключим, ты на нас сразу бросишься. А пока свет есть, мне твои угрозы до лампочки.

- Ненавижу лампочки! А-а! Я отойду. Буду стучать палкой по камину. Вы будете знать, что я тут и не иду к вам. Идёт?

Предложение было на удивление адекватным. Мне даже стыдно стало. Зашли на частную территорию, к честному человеку в дом залезли, как какие-то воры. Фу таким быть. Может, денег ему дать за моральный ущерб? У меня, правда, не осталось уже почти ничего…

- Будешь стучать палкой, а другой рукой камнями швыряться, - не согласился Вася.

- Как ни крути, а условия будут в любом случае неравными, - сказал я.

- Ладно, ваша взяла. Сейчас-сейчас… выключи хоть на минуту, а? Нет, на пару секунд. За пару секунд я вас точно не искалечу.

Так себе аргумент, конечно.

Посмотрел на фигуру старика в полумраке. Что-то в нём было не так, но я не очень понимал, что именно. И, может, не понял бы, если б не видел способность Тани. Едва заметная тень за стариком неестественно изгибалась. Подрагивала, как если бы источником света была свеча. Но фонарик таких эффектов не мог давать.

- Вась, у него способность, - холодно произнёс я.

Два луча света вновь осветили старика, а тот метнулся влево и бросился на четвереньках в мою сторону. Я увидел, как он занёс над головой свою кочергу, и рванул в его сторону, пока он никому не навредил. С размаха я выпустил разряд ему в бок.

К моему огромному удивлению, он не только успел отскочить, но ещё и ударил меня по руке, выбивая шокер. Замедление позволяло мне сразу же сориентироваться и сунуть руку в сумку за другим оружием.

Баллончик.. нет, по легенде старик слеп. Да и в закрытом помещении это не самая лучшая идея.

- Поляр! - крикнул Полоскун, и я краем глаза увидел, как он бросает мне ещё один такой же шокер.

Резко подаюсь в сторону, хватаю шокер левой рукой, разряд - на этот раз точное попадание. Старик выгнулся, издал странный звук и отскочил назад в темноту.

Сомнений в том, что он человек, становилось всё меньше. Ему на вид лет под сотню. А двигался он быстрее меня. Если бы не замедление, у меня не было бы не шанса.

Оказавшись под стеной у самого заколоченного окна, старик опять сдался, закрылся сухонькими руками от света и будто весь сжался.

- Ну вот, мы тебе почти поверили, свет выключили, а ты нас кочергой, - пожурил я его.

Старик заскулил, что-то пролепетал про злой свет, затем резко поменял тактику и заискивающим голосом произнёс:

- А ты хорош. Не врал, и правда зашибить можешь. Сила в тебе большая есть, это я вижу.

- Угу, типа того, - не стал я спорить. - Так что лучше не пробуй ещё раз.

- Не буду. Но я должен был попытаться, - сказал неприятным скрипучим голосом. - Жизни в вас много. Да и зол я на вас за свет окаянный…

- Дал бы нам просто уйти - было б проще. Но теперь придётся за свободу от нас ответить тебе на целую кучу вопросов, - я улыбнулся.

- Вопросов? Ничего не скажу. Хоть светом пытай, ничего не услышишь!

- Зачем пытать? Мы можем честно договориться, - ответил я. - Да и, может, даже друзьями останемся. Мы просто чудеса тут всякие ищем. Вот как ты, например, управляешь своей тенью?

- Что? Тенью? А-а, тенью.. Значит, тоже так хочешь? - голос стал хитрым, а в уголках губ появилась ухмылка, насколько можно было увидеть из под растрёпанной бороды и усов.

- Смотря, что ты ответишь, - пожал я плечами. - Ты что-то сейчас явно не то задумал.

- Нет, погоди, - замахал руками старик, получил в глаза луч фонаря и болезненно поморщился. - Ты победил меня в честном бою, и у тебя есть талант особый. Не тёмный, как у меня, но ежели ты со мной заключишь контракт, тоже научишься.

- Я бы не заключал контракты с подозрительными бомжами, - заметил Полоскун.

- Сам ты бомж, дурень. Ты стоишь в моём доме!

- А прописка у тебя есть тут? - резонно возразил Вася.

- Земля мне в дар от царя пришла. Ты кто такой, чтобы сомневаться в моих правах, Василий? - с неприязнью проскрипел старик.

- Что за контракт?

- Много лет минуло с тех пор, как я в последний раз видел.. пищу. Ни каши, ни хлеба здесь нет… - начал за здравие, но закончил за упокой. - Так вот, ты ж по домам чужим ходишь, на неприятности нарываешься.. Дай мне врагов твоих схарчить, а взамен пользуйся моей тенью. Я ж так-то не жадный.

- Поляр, я думаю это плохая идея, - попытался отговорить меня Полоскун.

Прежний Андрей Полярский не смог спасти мир и вернулся в прошлое. Теперь я буду действовать максимально эффективно.

- Мне нужны конкретные условия. Что я буду должен тебе, а ты мне? Могу ли я расторгнуть этот контракт? Что от него выигрываешь конкретно ты?

- Ты серьёзно? - уточнил друг.

- Молчи, дуралей, у тебя пыль в голове, - сварливо проскрипел старик и улыбнулся безумной улыбкой.

- Зе-еркало, - произнёс он. - Я скажу тебе перед зеркалом, что буду жрать только тех, на кого ты укажешь. А ты, что будешь меня кормить, беречь от света и..

- И?

- Дашь мне новый дом. Мне слишком тесно здесь взаперти. Я так давно мечтаю прогрызть его ветхие стены и обрести свободу… А у тебя есть дар. Не мой, слабый и спящий. Но не враждебный тьме, а значит ты можешь вытащить меня отсюда.

- А ты сам не можешь что-ли? - спросил я.

- Не могу. Пока я связан с ним мы одно целое. Ты должен спалить его. Эти доски давно прогнили. Чтобы освободиться, мне нужно избавиться от привязки. Затем я буду с тобой. А ты - должен будешь найти мне новый дом! И кормить! У тебя много врагов?

- Слушай, а ты как к нормальной еде относишься? - спросил я. Ну так, на всякий случай.

- Нормальной?

Вытащил из сумки пачку сухариков с шашлыком, которые недавно брал на случай внезапного приступа голода. Раскрыл. По помещению разнёсся тонкий аромат специй и ароматизаторов, имитирующих нормальную пищу.

Снаружи послышался шум. Дождь перешёл в кромешный ливень. Возможно, что даже с градом.

Старик вырвал пачку, принюхался, словно животное. Мощные ноздри расширялись, будто у собаки, ищущей след. Затем полез грязной рукой внутрь, взял жменю и запихнул в рот. Медленно проживал. Полез за следующей порцией. За следующей. Ел он их жменями, запихивая во всю ширину рта.

На четвёртую жменю содержимого не хватило.

- Дрожжи. Фу. Нежель ржаной закваски не было? Тьфу, безрукий готовил!

- Добро пожаловать в две тысячи шестой, - хмыкнул я.

- Что-то ты не жаловался, когда ел. - сказал Вася.

- Распробовал. Дрянь. Но сойдёт и это. Хотя о врагах ты тоже подумай…

- Мы ещё не договорились. Что я получу со всего этого? - продолжил я.

- Закрой глаза, - произнёс он и потянулся ко мне грязной костлявой рукой с длинными пожелтевшими ногтями, напоминающими когти.

- С фига ли? - не согласился я. Мало ли что он за это время со мной сделает.

- Ну, как хочешь, - произнёс он и вдруг свет в фонарике и телефоне разом померк. Наконец-то наступила так долго ожидаемая стариком темнота…

11. Договор с тьмой

Мелькнула мысль, что где-то я сильно просчитался. Если он так мог с самого начала, чего комедию ломал? В полной темноте замедление мне бы не помогло никак.

Однако… темноты не было. Холодный палец уткнулся мне в середину лба. Меня обдало несвежим дыханием, а затем я увидел очертания комнаты. Стены будто слегка подсвечивались, так что можно было различить каждую мелочь. Я видел всё вокруг лучше, чем днём. Даже будто зрение стало острее.

А передо мной стоял всё тот же старик, только теперь его седые волосы подсвечивались, да и весь силуэт смазывался, будто я пытался через линзу смотреть на солнце.

- Ну вот видишь? Зачем здесь свет? Свет всё только портит. Тьма - она честнее. Она не обманывает, как мираж в пустыне. Прими тьму, подружись с ней. А я тебе помогу в этом. Сила, которая есть в тебе, не враждебна ей. Ну, что скажешь?

- Как-то это всё звучит подозрительно. И видение в темноте не такой уж крутой навык.

- Зрение - только начало. Сожги дом. Выпусти меня. А я в долгу не оста-анусь!

- Поляр, это на административку тянет. И тип он сомнительный, - высказался Полоскун. - Может нам какое-то доброе существо поискать?

- Моя тётя знает пару городских легенд про фей… - Макс, похоже, тоже опасался моего решения.

- Феи? Ишь чего захотели! Феи дуры и истерички! Потом мелкого чуда и то не допросишься. А я буду работать по честному. Только освободи, а?

Я сомневался. Логика и здравый смысл сошлись в битве на смерть. С одной стороны, всё это выглядело подозрительно, и даже абсурдно, заключать контракты с какой-то нечистью. Будь у меня впереди долгая жизнь, я бы точно не стал лезть в такое.

Но с другой стороны… Я уже решил, что должен рисковать и поступать так, как обычно не поступил бы. Если через год будет конец света, разве имею я право отказываться от пути к силе?

Хотя, конечно, это тоже не повод лезть в петлю. Как бы не вышло, что с таким подходом вообще до конца света не доживу…

- Так. Если я захочу расторгнуть договор? - спросил я.

- А зачем тебе его расторгать? Я же помогать тебе буду. Слушать во всём. Хорошо же?

- И всё же?

- Ну… воля твоя. Пожелай расторгнуть контракт и расторгнешь.

- В чём подводные камни? Что тогда будет с тобой и со мной?

- Ничего не будет… С чем были на момент разрыва, с тем и останемся.

- То есть твой новый дом будет за тобой, - уловил я главное.

- Дом, да всё заработанное честным трудом. Всё по справедливости. Но тебе оно незачем будет. Видеть мрак - это только малая часть того, что ты получишь. Это первый шаг. Это поможет тебе раскрыть свою силу. И тьма покажет тебе больше. Будешь ходить через тени и звать тень себе в помощь. Когда подрастёшь как колдун.

- Поляр, он же тебе зубы заговаривает, как типичный злодей из книги, - заметил Полоскун. - И вообще, он даже не босс локации, а мелкий злой дух.

- Это я-то мелкий?

- Вообще, ты только что в злых духов не верил, - сказал я Васе.

- Как и ты, - вернул фразу друг.

- Эх, Василий… - с тоской проскрипел дед. - Будь ты склонен к моей науке, я бы и тебе предложил.

- Больно надо! - поморщился он.

- Да только знаю я, к чему у тебя есть склонность, и кто бы пошёл к тебе в услуженьице, - хитро оскалился старик, обнажив кривые жёлтые зубы.

- И к чему же? - с деланным равнодушием спросил Василий.

- Может, и сказал бы, да только ты стариков не уважаешь. В лицо мне светил. Сейчас поговорить с умным человеком не даёшь. Молчал бы лучше, как тот в очках.

- Поляр, а ведь с него сто пудов тоже падает время, - обернулся Полоскун ко мне.

- Ты же хочешь силы, Василий. У твоего друга большой талант. А у второго - особая сила. Он тоже далеко пойдёт. Не боишься отстать от них?

- Ой, заткнись уже, ничего я не боюсь. Сейчас фонарик опять включу, сам будешь бояться.

- Я скажу тебе, чего ты боишься, - улыбнулся старик ещё шире. - Что ты здесь лишний и просто притесался. Так почему бы не начать расти?..

- Да чёрт с вами, делайте что хотите… - он обиженно стукнул фонарём по ладони, и тот вдруг вновь вспыхнул.

В ином зрении я увидел непроницаемую белую пелену, на которую было неприятно смотреть, словно на жаркое летнее солнце.

- Выключи!! - заорал старик, и свет снова погас. Фонарь вспыхнул и померк.

Похоже, способности старика гасить электрику носит временный характер.

- Хорошо, старик. Как выглядит твой контракт?

- Всё просто, добрый молодец. Мы произносим слова клятвы, режем ладонь и скрепляем…

- Отказываюсь, - перебил я его.

- Ну.. можно и без крови, - он чуть расстроился, но настаивать не стал. - Перед зеркалом. Я, Никифор, обещаю служить тебе, покуда сам не прогонишь, и всё, что нажито было, и новый дом со мной и останется. Ты же обязуешься меня кормить и дать мне крышу над головой. Договор приобретает силу с сожжением этого дома…

* * *

Мы втроём стояли перед старинным деревянным домом посреди заросшего и забытого всеми парка. Людей вокруг не было ни одного. Дождь тоже окончился, но вокруг всё ещё была приятна свежесть.

Честно говоря, делать мне этого совсем не хотелось. Постройка хоть и зловещая, но по-своему вносила разнообразие в местный пейзаж. Древнее здание. Ещё до октябрьской революции стояло. И ещё бы простояло.. впрочем, недолго, наверное. Да и потом, у нас же вроде конец света на носу и всё такое. Всё равно хуже точно не будет.

- Ты правда будешь это делать? - с сомнением спросил Полоскун.

- Только представь, что было бы, если б в том коридоре у меня был такой помощник. Мы бы со всех пятерых взяли время.

- Ничего бы не было. Он бы ныл, что ему слишком светло. Но я не отговариваю, делай как знаешь. Когда он сказал, что мне тоже можно подобрать силу, у меня и правда что-то ёкнуло в сердце. Он прав, сейчас только ты у нас с боевой способностью. Если в следующий раз придёт не гопота, а реальные профи, тебя может не хватить.

- Вот и я о том же, - сказал я и склонился над заготовленным для растопки, в центре зала на первом этаже.

Мы снесли в кучу дряхлую мебель. Старик сам это предложил - внутри было полно старого трухлявого дерева, которое легко вспыхивало и разгоралось. Снаружи дом был ещё мокрым от ливня, но внутри него сырости было намного меньше.

Пришлось немного повозиться, и наконец, пламя вспыхнуло. Янтарно-рыжие языки принялись охватывать свалку трухлявых стульев и останков мебели.

Затем поспешно покинули загоревшийся дом через заранее открытую настежь входную дверь. Огонь распространялся внутри с большой скоростью. На этом этапе сырость досок со внешней стороны больше не была помехой для огня, и остановить начинающийся пожар было бы сложно даже пожарной бригаде.

- Кстати, Макс, что ты-то думаешь? - спросил Полоскун уже снаружи. - А то только молчал всю дорогу.

В ответ он пожал плечами.

- Да так… думаю, как бы я поступил на твоём месте, - ответил он.

- И как?

- Тётя бы точно согласилась. Она за любое волшебное свойство на что угодно пойдёт, мне так кажется.

- Интересная у тебя тётушка, - хмыкнул Полоскун.

- А я.. наверное, тоже, - продолжил Макс. - Оживление картинок мне никак не поможет выжить. Я даже Косте дать отпор не могу… А так нужно будет просто заманить своих врагов в тёмное место. Или в место, которое может внезапно стать тёмным.

- Господи, связался с маньяками, - покачал головой друг.

Немного постояв так перед домом, мы развернулись, чтобы уходить. Не хотелось, бы чтоб нас поймали, как поджигателей старинных экспонатов. Где-то внутри послышался безудержный вой, в котором чувствовалась радость долго находившегося в заточении существа, наконец обретшего свободу.

Дом неожиданно быстро покосился, и прогоревшая несущая стена рассыпалась, не выдержав вес второго этажа постройки.

Я обернулся на шум и увидел, как нечто чёрное, будто вихрь из углей и пепла, несётся ко мне. А если точнее - куда-то на уровень пояса. Дымка рассеялась в районе кармана. Я вытащил из него шокер, с удивлением глядя на средство самозащиты.

Предмет изменился. Будто пожелтел от времени, а местами даже покрылся ржавчиной. Там, где это не мешало работе. Я проверил - главное не изменилось, шокер был в рабочем состоянии.

- Поляр? - окликнул меня Вася. И я понял, что они с Максом этого не видели.

- Да, иду, - кивнул я.

От горящего дома мы свернули в заросший парк и прошли его насквозь, надеясь, что после ливня никому в голову не придёт тут бродить. Да и нам не стоило - вся одежда по пояс была в воде, хоть выжимать можно. Но лучше уж так, чем попасться кому-нибудь на глаза под подозрение в поджоге.

А так, может, с учётом разгулявшейся стихии, спишется всё на молнию. Место и без того достаточно пожароопасное.

- Ну что, похоже, твой план работает, - сказал я, когда мы вышли из одичавшего парка куда-то на окраину спального района.

Вечерело. Место было более обитаемым - по улице ходили люди, пусть и редко. Под домом стоял одинокий киоск с мелочёвкой. Чуть дальше - аптека. Здесь располагались ряды хрущёвок, бока которых украшала красивая мозаика на советскую тематику. Парень и девушка сжимали в руках серп и молот на фоне пшеничного поля. На следующем радовал глаз Гагарин.

- Так, здесь дальше по улице должен быть троллейбус. Он ездит как раз мимо меня, и конечная у него где-то недалеко от тебя вроде. - сказал Полоскун. - Макс, ты где обитаешь?

- На Григорьева…

- Это где центральная библиотека? - уточнил Вася. И, увидев кивок, добавил. - это пешком минут десять от поворота. Я скажу, когда.

* * *

Домой я добрался к вечеру. На улице уже стемнело, когда я вошёл в подъезд своего дома. Нашему взору предстал относительно опрятный подъезд с цветами на подоконнике. Пусть это и был старый дом на окраине, и далеко не все мои соседи были образцовыми, здесь регулярно убирали, да и любители настенной живописи редко сюда заходили, так что надписей было совсем немного.

- Хорош дом, да скуден больно, - послышался голос старика, едва мы вошли внутрь. - Будто конура. Потолки бы повыше.. у меня были вон какие, четыре метра!

- Это не твой дом. Да и не мой тоже… так, в квартиру я тебя нести точно не хочу. Где бы тебя тут оставить?

- Я тебе оставлю! - возмутился старик. - В нормальный дом неси! Как-то здесь тесно.

- Нечего было гнать на свои хоромы, теперь уже поздно. Не волнуйся, завтра я тебе найду новый дом, - пообещал я, хотя пока что у меня не было идей, где можно было бы его поселить. Самому бы себе место найти, где я никого не подставлю. А тут ещё такого соседа с собой брать…

- Три дня тебе даю, колдун. Потом я заберу себе тот дом, что выберу.

- Пять.

- Не торгуйся, колдун, - скрипящим голосом отрезал жуткий старик. - Бог любит троицу.

- Вот кто бы про религию говорил… и не зови меня колдуном. Вся моя магия - это то, что я связался с тобой. Сам не понимаю, зачем.

- Чтобы обрести силу, дурень! Зачем же ещё? Мы теперича с тобой боевая команда, - усмехнулся довольно он. - Ну, чего застрял, иди уже в своё жилище!

- Не, тебя я в свой дом не буду нести, говорю же. Побудешь немного в подъезде, ничего с тобой не случится.

- Уверен? - что-то мне в его улыбке не понравилось.

- Я тебе поесть вынесу.

- Свежие харчи это славно… да только не дело это, на проходной потчивать.

- Не волнуйся, завтра найдём тебе новое логово. Сейчас ночь на дворе. Где я тебе жильё найду? Разве что какие-нибудь руины типа тех, в которых ты жил.

- Ну смотри…

- Будешь что-то вытворять не то - разорву контракт.

- Разрывай, - неожиданно легко согласился старик.

Я насторожился.

- Что-то ты сильно этим доволен.

- Место конечно паршивое, но по контракту оно моё, коли разорвёшь. Мне оно не улыбается, да только куда мне противиться воле колдуна?

- Я не колдун. Давай, тут чердак открыт, и там никто не живёт. Иди туда. А я к тебе загляну с едой.

- Ну, как знаешь… только зайти тебе всёж придётся. Оставить своё молневодное оружие.

- Молневодное?.. А, шокер. Значит, ты привязан к предмету?

Старик кивнул. Пришлось заглянуть наверх, поднявшись на пятый этаж. Место не использовалось и больше походило на склад, куда жильцы дома сваливали всё, что не помещалось в доме и что не сильно жалко, если кто-то попытается украсть. Причём делали они это поколениями, так что вещей здесь было довольно много. Но при большом желании жить можно. Да и тепло.

Распрощавшись со стариком, я направился обратно вниз и позвонил в дверь. Наконец-то, дома…

- Ну, как первый рабочий день? - спросил отец за семейным ужином.

- Пыльная, конечно, но ничего, с моим энтузиазмом прямо в руках горит, - улыбнулся я.

- Я в твои годы тоже подрабатывать как раз начал… на стройке рабочим. Те ещё времена были. Зато потом ходили в кино с твоей мамой. Кстати, как там твоя… как там её, забыл, прости..

- Я не называл имён, - ответил я.

Отец хмыкнул. Уловка не сработала.

- Когда-нибудь я обязательно вас познакомлю. Мы пока знакомы-то совсем немного. Рано ещё загадывать.

- Отстань от него, пусть ест! - вмешалась бабушка, за что я был очень ей благодарен. Не люблю врать, обычно до последнего стараюсь обходиться без этого. Но если иного пути нет - значит придётся.

Покончив с тарелкой гречки и солёными огурцами, запил это чашкой компота и ещё одну взял с собой в комнату. На всякий случай закрыл дверь и открыл шкаф. С зеркала на меня смотрел усталый парень в джинсовом плаще.

Что-то в образе показалось мне слегка непривычным, но я никак не мог понять, что. Начал придирчиво себя оглядывать и вскоре нашёл странность. Она была на самом видном месте, но до последнего ускользала от моего внимания.

Глаза. Зрачки стали чёрными, так что сливались в большой чёрный шар. Последствия договора со стариком? Что же я творю? Может, я был не прав? Да, я стараюсь рисковать и действовать по максимуму, если это не первая моя попытка. Но это ведь не повод совсем игнорировать здравый смысл?

Думая об этом, коснулся поверхности зеркала. Ничего нового там появиться не могло - я просто хотел зачем-то убедиться ещё раз, что всё это правда. Никак не привыкну к этому.

Однако кое-что новое там появилось, вызвав у меня внутреннее ликование.

Похоже, решение связаться со стариком было тактически верным. Ибо предпоследняя строка изменилась.

Дополнительные характеристики (3/9): уровень акцессии, уровень фокусировки, уровень могущества, неактивно (7/9)

Разблокирована новая характеристика: уровень могущества. Текущее значение: 1.

Офигеть!

Так. А новая способность работает?

Я выключил свет и закрыл шторы, чтобы ни единого луча с улицы не попадало в комнату. В щель под дверью всё равно лился свет, так что я бросил лежавший на кровати свитер под неё. Наступила кромешная темень.

Так, а дальше что..?

- Хочу видеть в темноте, - прошептал я.

Нифига.

Попробовал сосредоточиться на этом желании, прищуривался - ничего не срабатывало.

Выйдя на кухню и не обнаружив там никого, собрал припасов - сверстал пару крупных бутербродов с колбасой и сыром, вытащил остаток молока в бутылке из под колы и тихонько прокрался к двери.

Стараясь никого лишний раз не побеспокоить дома, открыл дверь, проскользнул в подъезд и под светом уютной сорока ваттной лампочки ильича пробежался до чердака кормить своего гостя.

Я встретил его на кровати. Да, тут была одна, я и забыл. Старый матрас с подозрительными пятнами на ржавых пружинах.

Старик забрался на неё с ногами. Обувь снял, но это сильно дело не меняло. Грязные волосатые ноги с длинными жёлтыми ногтями казались ещё хуже. Но пах мой гость, к счастью, всё же, не как бомж, а скорее сыростью, плесенью и запустением. Будто запахи его горевшего дома намертво впитались в саму его кожу.

- А-а, колдун. Садись, чегой принёс?

- Держи, - протянул я ему бутерброды. Были они немаленького размера, как раз под аппетиты человека, который, по его словам, мечтал о пище на протяжении многих лет.

Старик сожрал их ровно в четыре укуса. По два на один из них. И пока его рот был занят, говорить о чём-то было бессмысленно.

- Наелся? - спросил я, когда он покончил с последним.

- Нет, но и так сойдёт, - непритязательно сказал он и облизал пальцы. - Я знал, что ты попытаешься меня убить, так что не удивлён. Да только ты от меня так легко теперь не избавишься, колдун.

- Это когда я тебя убить пытался?

- Ладно что хлеб твой на дрожжах, но разве ж это мясо? Таким только злейших врагов кормить. Почти что падаль! Оно уже тлеть начало, яды вырабатывать, а его…

- Так, хватит. Не хочешь - не ешь. Что-то тебе это не помешало схомячить всё, что я принёс.

- Меня таким не убьёшь, - осклабился старик. - Но посыл твой я уловил, колдун.

- Да не было никакого посыла, гурман ты хренов! Сдаётся мне, ты просто компостируешь мне мозги.

- Чего делаю? - заинтересовался он.

Я вздохнул.

- Как пользоваться твоим ночным зрением?

- А? Сквозь мрак хочешь видеть? Пожалуйста, - он махнул рукой, и тёмный чердак вдруг стал ярким и отчётливо различимым, а старик стал походить на волшебное существо с сияющей шевелюрой.

- Так, а сам я могу так делать?

- Ну, можешь.

- И как?

- Да просто, хочешь и видишь. Ещё спросил бы меня, как дышать…

- Я пробовал уже, - сказал я. - Желания недостаточно.

- Ну, ещё я должен рядом быть. Верней, молниемёт твой.

- Это шокер, - поправил я. - Понял принцип. Кстати, а ты не мог бы переселиться в другой предмет?

- Чем ты меня коснулся, в том и отпечатан мой дух. Пока так, а там посмотрим.

- Ясно, спасибо… - задумался я. - Тогда второй вопрос. Ты говорил, что моя сила другая. Какая?

- Близкая мне, но чужая.

- Понятней не стало.

- Ну.. принесёшь мне нормальной пищи, проявишь уважение к почтенному возрасту, может, и подумаю, как это тебе разъяснить. А пока сам думай…

Поняв, что ничего больше от него пока не добиться, я отправился домой. Голова уже не соображала, и я валился с ног от усталости. Ещё и голод почему-то снова проснулся, хоть я и достаточно плотно поужинал. Соберу-ка я, наверное, и себе такой бутер…

Засыпал я в тот день, слушая из соседних комнат смех матери, что-то обсуждающей с отцом, и голос кого-то из “кармелиты” с другой стороны. За окном проезжала машина, и какая-то пьяная компания распевала “сектор газа”.

- Через год этого мира не станет, - тихо сказал я себе и не поверил ни единому слову.

Сегодня я спал без сновидений и крепко, будто дохлый сурок. Хоть и лёг относительно рано. Проспал десять часов, и всё ещё чувствовал, что не прочь поваляться ещё пару часиков.

Но дела не ждали.

Зазвенел будильник. Буквально через минуту после того, как я открыл глаза.

Пожелал доброго утра собирающимся на работу близким. Перекусил сырниками. Запил большой чашкой сладкого чая, собрал в сумку весь свой скарб - с сомнением положил учебники, которыми едва ли буду активно пользоваться, и бережно уложил белую палку с приваренной рукоятью на манер тонфу. На всякий случай уложил фонарик - вчера мне его не хватало. Отправил туда же наполовину израсходованный баллончик, накинул сумку на плечо и вышел в подъезд…

Какого.. мать его… хрена?!

Такими были мои первые слова, когда я за дверью оказалась непроглядная темень.

- Что, лампочка перегорела? - спросила бабушка. - Надо Михайловне сказать… У нас где-то были…

Я включил фонарик и осмотрел этаж. Нет, дело было совсем не в свете. Вернее, не только в нём.

Облупившаяся старая краска, осыпавшаяся штукатурка и жестоко разбитая лампочка. Стены были исписаны очень паршивым граффити с оскорблениями и проклятиями.

Невесть откуда взялся аромат гари - кто-то просто решил здесь поджечь что-то. На полу валялся мелкий мусор - в основном бычки и битые стёкла.

Вот теперь верю, что это дом на окраине не самого благополучного спального района. Но едва ли за одну ночь подъезд мог так сильно измениться.

Попрощавшись с закрывшей за мной двери бабушкой, всё ещё сетовавшей на темноту, я сразу же отправился наверх. К самому очевидному виновнику.

- Никифор! - громко сказал я, входя на чердак… - Боже, ну и вонь. Что здесь произошло?

Пахло чем-то органическим, будто на помойке.

- Никифор, какого хрена?!

- Не ори, колдун, - недовольно пробурчал старик. - Чегой тебе поутру неймётся?

- Что с моим домом?!

- Ты же говорил, что не твой это дом?

- Не цепляйся к словам! Я здесь живу!

- Ну так и живи себе на здоровье, я-то тут причём?

- Никифор… Ты что сделал с подъездом?

- А что с ним? - спросил он с искренним участием и любопытством.

А меня наконец догнала логика. Откуда у старика маркеры, зажигалка и весь этот мусор? Чтобы оставить такую разруху, он должен был пару наборов исписать и провозиться всю ночь. Хотя даже так пять этажей изрисовать проклятиями - это уметь надо.

- Почему повсюду грязь, Никифор?

- Да, видел. И правда, жуткое зрелище. Интересно, а кто это сделал? - И с осуждением покачал головой.

- Ты должен был видеть, кто, если это конечно не ты.

Старик хотел было сказать что-то ещё, но снаружи послышались сирены. Они были совсем близко, прямо под моим подъездом.

Я решительно развернулся и направился в другой конец чердака, где было махонькое окошко как раз на ту сторону. Подошёл, открыл, взглянул вниз.

- Скорая и менты? Что здесь случилось?..

- А, жильцы на втором немного повздорили. Кажется, у главы семейства зелёные черти над душой пляшут. Ох, не стоило ему так напиваться, ох и не стоило… Хорошо, что никто хоть не пострадал и все живы. Ай-ай-ай…

- Твоих рук дело?

- Ась? Я-то тут причём? Я всё время тут был… кстати, насчёт дома. Всё-таки я его не приму, наверное. Больно грязно тут у тебя, и жильцы малость буйные.

- Так. Приказываю тебе честно рассказать мне, что здесь произошло.

- Ничего, колдун, ничего. А ты на что рассчитывал, заключая контракт с проклятым тёмным духом?..

12. Жилищный вопрос

Да ты не волнуйся, силу я тебе дам и контракт честно исполню. Я может и злой, но о благодарности ведаю. Так что давай не будем ссориться из-за лёгкого беспорядка…

- Лёгкого?! - вспылил я, но затем заставил себя остановиться, глубоко вздохнул и продолжил уже без эмоций.

- Хорошо, теперь подробно мне опиши механизм, как это работает.

- Да не знаю я… Само появляется. Думаешь, мне приятно в такой грязи жить? Но она меня будто преследует. Проклятия - они такие. С ведьмами лучше не вздорить. Лучше или сразу топить, или бежать куда подальше…

- Значит, ты поругался с какой-то ведьмой?

- Ой, давно это всё было. Не береди душу, колдун. Хорошо, что ты не стал устраивать сцен, что так глупо попался.

- Попался? - не понял я.

- Я всё ещё жду свой дом. Но учти, что этот мне уже не подходит. Больно грязно тут. Ищи другой.

- А если я разорву контракт?

- Буду жить в этом, что поделать, - пожал он плечами. - Я ведь неприхотливый, привык к аскезе. Знаешь, сколько я лет уже не ел?

- Уже начал, так что успокойся. Я просто выясняю все детали. Как именно это работает, знаешь? Кто пишет все эти надписи на стенах?

- Я не знаю, у меня в доме их не было. Люди, наверное.

- То есть они появляются не по волшебству?

- Дурак ты, маг. Ничего не является “по волшебству”. Я просто притягиваю таких людей и события. Ну, вернее теперь ты притягиваешь.

- Я?!

- Ну, ты же взял меня с собой, значит взял и моё проклятие. Теперь оно наше, общее, - сказал он с таким видом, будто описывал мешок с золотом. У людей часто бывают такие эмоции. Гнев, зависть, обида… проклятие просто их направляет в то место, где излить эти чувства будет лучше всего. Манок ненависти, называется. Но оно тащит любые злые чувства людей. Хочешь вернуться в нормальную жизнь - ищи дом. У тебя два дня.

- Три. И, кажется, ты не понял. Это не я к тебе попался, а ты попал ко мне, старик. Скажи, тебе жить нравится?

- Нет, - огорошил меня он. - Умирать до конца страшно. Знаю, что ничего хорошего меня там не ждёт. Но жизнь меня эта задрала до чёртиков, кто бы знал как…

- Но на тот свет ты не хочешь, верно?

- Угрожать удумал? - в голосе старика послышалась ирония.

- Через год этого мира не станет. Вообще. Ни тебя, ни меня, смекаешь?

- С чего бы это?

- А вот с того, что ты служишь тому, кто избран остановить конец света.

- Да ты, видать, никак умом тронулся, молодец! - рассмеялся старик.

- Можешь не верить. Но я заключил с тобой эту сделку, потому что мне нужна сила остановить это. Для этого я вернулся из будущего. Если верить одной особе, уже больше двадцати раз вернулся, только не помню. Похоже, память повреждается во время возврата.

- Даже если так, что с того? Мне плевать на других людей. Хоть бы и все поздыхали… Меня очень сложно убить.

- Поверь, я знаю, о чём говорю. Я сам только недавно узнал об этом, потому как могу стать сильнее. Я же не совсем идиот заключать контракт с таким, как ты, просто из желания увидеть чудо.

- Знаю я одну такую историю… эх, от меня-то ты чего хочешь? - скрипучим голосом спросил старик.

Его морщинистое лицо хорошо выдавало его характер. Будто улыбка на его лице всегда была редким гостем, а прищуренные глаза словно выискивали слабости и недостатки собеседника. По взгляду можно было судить, что передо мной очень умное существо с богатым опытом. Но на весь мир старик смотрел, как на своего злейшего врага, и ожидал неприятностей.

В рассказе Василия об истории того дома упоминалось, что старик был очень сварливым и злым. По нашему недолгому общения я вижу, что он ещё и большой любитель проклинать всех вокруг.

Интересно, что сделало его таким?

- У меня много талантов старик, и будет ещё больше. Если ты скажешь, как сделать сильнее тебя - займёмся и этим. Мне плевать, кем ты был раньше. Сейчас мы оба в одной заднице. Ты можешь отравлять мне жизнь и ездить по мозгам со своим домом и попасть в ад или куда там тебе положено, когда всего мира не станет. А можешь мне помочь и получить шанс не только выжить, но и стать чем-то большим, чем мелкий злой дух.

- Интересные ты слова говоришь, колдун… но ты в них веришь всем сердцем, это я вижу. И рад бы тебе отплатить добром, но слово сказано. Ты всё равно должен найти мне дом.

- Найду, - пообещал я. - Ныряй в шокер, пойдём прямо сейчас искать.

Да, на пары придётся сегодня забить, но что поделать.

Где взять дом для старика? Одна мысль у меня была. Так себе, конечно, но сойдёт как вариант. Если он автоматически забирает себе тот дом, где находится, то можно просто отнести шокер в другую заброшку.

Где взять новое жильё для себя? Вопрос пока что без ответа. Но думать нужно шустрее - случай с Никифором хорошо это показал.

Где взять деньги и время?

Вот этим вопросом мы и займёмся.

Вместо пар я направился в ближайшее интернет-кафе, оплатил час времени, взял стаканчик растворимого кофе с молоком и начал набрасывать текст объявления.

Потомственный маг. Экстрасенс-экзорцист. Ученик шамана. Изгоняю злых духов, отвожу нечистую силу, решаю проблемы с сущностями. Дорого. Оплата по факту. Никифор.

Ниже были мои телефоны и метки для порезки.

Заказал печать пары десятков листов, купил дешёвый канцелярский нож и клей-карандаш. Прямо у выхода на скамейке порезал и сунул в сумку.

Теперь нужно закинуть удочки в разных местах и ждать первого улова.

Случай с Никифором натолкнул меня на мысль, что если есть он, то должны быть и другие такие, как он. Кто-то захочет договориться со мной и сделает меня сильней. Кто-то будет бросаться, и тогда Ник его сожрёт. Мы убиваем сразу двух зайцев - зарабатываем и деньги, и время. Даже трёх, если учесть, что старику нужно чем-то питаться помимо хлеба с колбасой.

Конечно, существовал риск, что объявление могут прочесть те же “неспящие” и устроить засаду. Но это, по большому счёту, тоже играло на меня, просто было ещё и сопряжено с риском.

Подумав, решайся. Решившись - не думай. Самурай не оборачивается назад. Я приступил к древнему способу бесплатной рекламы - расклеиванию объявлений на столбах.

На объявление в газету у меня не было денег. Реклама в интернете через какие-нибудь форумы могла сработать против меня. Моя целевая аудитория, как говорит учитель по маркетингу - суеверные старушки, которые привыкли читать объявления на столбах. Те, кто точно не связан с темой конца света и временных парадоксов.

Попутно общался с Полоскуном в аське, пока шёл от одного хорошего места для расклейки к другому.

Maligos✪: признавайся, это старик? Что он натворил?

Полярис: да так, сосед он беспокойный, но дело в другом.

Maligos✪: Это в чём же, что ты не пришёл на пары?

Полярис: не поверишь. Мне так понравилось вчерашнее приключение, что я решил сделать его своей профессией :D

Maligos✪: Это как? Сталкером чтоль? Как ты планируешь зарабатывать на заброшках?))

Полярис: не на заброшках, а на изгнании духов :3

Maligos✪: если ты будешь всем клиентам сжигать дома, много ты точно не заработаешь :D

Полярис: значит, будем осваивать молитвы и святую воду )

Maligos✪: реально? Мы даже не знаем, работает ли это Оо

Полярис: нет конечно ) Я просто буду скармливать всю нечисть Никифору ))

Maligos✪: блин.

Maligos✪: об этом я не подумал...

Maligos✪: теперь жалею, что сам с ним контракт не взял.

Полярис: не стоит. Мы тебе нормального духа найдём. Который не гадит в подъезде и вообще не проклят. Ник обещал подсобить.

Ответ долго не приходил. Должно быть, чем-то его заняли на паре, и писать он уже не мог. Я с запозданием вспомнил, что сегодня был семинар, вроде бы, даже важный. Но о решении его прогулять нисколько не пожалел. Всё равно до конца света я даже корочку получить не успею.

Пришлось пройтись. Район для расклейки я выбрал не свой, чтобы на всякий случай отвести подозрения. Однако прогулка пошла мне на пользу, настроение вновь поднялось. На улице стояли последние тёплые деньки. На улице было уютно, солнечный свет пробивался через янтарные листья. Под ногами шелестел сухостой, а Город дарил удивительной красоты пейзажи один за другим.

Длинная улица с каштанами. Они уже начали осыпаться, и острые шарики, словно потрескавшиеся зелёные корабельные мины, валялись под ногами. Мимо по улицам шли редкие прохожие. На некоторых из них взгляд застревал подольше.

Следующей целью для расклейки была остановка маршруток, где уже собралась небольшая очередь. В частности, одна милая эмочка с крашеной чёлкой и синим мелированием. Чем-то она походила на Таню, но казалась более открытой и весело смеялась вместе со своей полноватой подругой.

Когда я уже приближался к остановке, наконец подоспела маршрутка. Забитая до отказа людьми газель ездила куда-то за город, видимо, в дачный кооператив, судя по тому, что из неё вывалилась толпа дачников с поздним урожаем в вёдрах.

Я внимательно следил за эмочкой, скорее от скуки, чем реально собираясь познакомиться. Хотя, почему бы и нет? Глаза соскальзывали то на чёлку, то на заниженную талию чёрных джинсов с блестящим ремнём в чёрно-белую шашечку.

Однако затем внимание вдруг привлёк яркий образ платиновой блондинки в бордовой куртке в синюю клеточку. Она показалась чем-то смутно знакомой. Вроде бы одежда совсем как у той девушки с рисунка у дома. Девушка куда-то сильно спешила, и я даже сделал шаг в её сторону, но в следующий миг меня остановил телефонный звонок:

- Алло! Добрый день! Это Никифор? Я по объявлению звоню…

Голос на том конце провода принадлежал женщине за шестьдесят. Именно на такую аудиторию я и рассчитывал, но не ожидал, что первый заказ у меня будет уже сегодня.

Имя я указал специально чужое, чтобы по звонку сразу определять, это по работе или по другим вопросам.

- Добрый день. Чем могу помочь?

- У меня.. ну.. такое дело, в общем. Вы же экзорцисами занимаетесь? - спросила она, пропустив букву в слове.

- Да, я вас слушаю.

- В общем, это, наверное, видеть надо. Когда вы можете подъехать?

- Смотря куда.

- Василькова. Это напротив трамвайной остановки, если знаете.

Я вспомнил голос из динамика в трамвае, который объявил об остановке на улице с таким названием. Это совсем рядом с моей академией, десять минут пешком. А трамвай от Василькова - прямым курсом шёл до конечной рядом с домом.

- Буду через полчаса, - сказал я. Как мне вас найти?

- Василькова одиннадцать. Я буду стоять под подъездом.

Хм. Снаружи, а не внутри? Уже интересно.

Я посмотрел на остановку. Девушки в бордовой куртке в синюю клетку и след простыл. Красавица с мелированной чёлкой смотрела на меня из окна отъезжающей маршрутки. Мне почудилось в её взгляде нечто вроде “что ж ты так ко мне и не подошёл…”. Хотя это я, конечно, уже скорее всего сам дорисовал в своей голове.

Повесив объявление, я свернул в сторону улицы Василькова. Там я тоже планировал расклеивать рекламу. Попутно вешал листовки в тех местах, где их мог кто-то прочесть.

Далее шло шоссе с активным движением, под которым был пешеходный переход. Тёмный, лишь тусклый свет лился со стороны входов. Я свернул туда, и, едва зашёл в тень, положил руку на шокер.

- Что думаешь, Никифор?

- О чём? - не понял тот.

- Ты же слышал наш разговор, или, когда свет, ты ничего не слушаешь?

- Да слышал-слышал. Откуда мне знать? Может дух какой или проклятие.

- Сможешь одолеть другого духа?

- Не знаю. Они ведь разные бывают.

- Как я могу сделать тебя сильнее?

- Хороший вопрос. Правильный.. Вот корми хорошо. Духами тоже можно. Ещё места правильные нужны. Места силы.

- А такие где брать?

- Я таких не знаю. Когда был человеком, сам ни во что не верил, так что и не интересовался. Тем более что места силы у тьмы свои. Такое только колдуны знают, - сказал он и поправился. - Тёмные колдуны, а не как ты.

- А я какой?

- Ишь какой хитрый, всё тебе расскажи… - усмехнулся старик. - Дом мне найди сперва, опосля и поговорим о твоих талантах.

Мне оставалось только вздохнуть и выйти на свет по ту сторону дороги. Заодно хлопнул рукой по ближайшему столбу с фонарём, на котором уже несколько других расклейщиков поместили свою рекламу.

Улица Василькова была одной из самых старых в городе. В основном здесь располагались сталинки, типичные четырёхэтажные дома ушедшей эпохи. Место будто застыло во времени.

Ряды осенних каштанов и клёнов делали место особенно живописным. Медленно опадала листва под дуновением лёгкого ветра. Через облака пробивались яркие солнечные лучи, а от вчерашних луж уже почти ничего не осталось.

Почему-то это место чем-то притягивало меня. Улица казалась знакомой, хотя до этого я видел её, лишь проезжая мимо на трамвае. Но сейчас на остановке было пусто. Люди были только слева, где начиналась небольшая площадь перед продуктовым магазином.

Я свернул в противоположную сторону, к нужному мне дому. Рядом с ним меня уже ждали. Женщине оказалось скорее между семидесятью и восьмидесятью. Одета она была в опрятное лёгкое синее платье. На груди были крупные зелёные бусы на которых висел золотистый амулет с камнем. В тон им - серьги в тех же цветах. Впрочем, вряд-ли это именно золото, скорее латунь, а то такой амулет стоил бы целое состояние.

Короткие кудрявые волосы, интеллигентный вид, большие круглые очки. В целом, впечатление создавалось как от очень интеллигентной дамы.

Увидев меня, она нахмурилась. Сразу поняла, что я к ней, и мой внешний вид ей не понравился. Выглядел я, как рокер или гот, в чёрном джинсовом плаще с цепями. Наверное, надо для работы придумать другую одежду, чтобы больше походить на ученика шамана.

- Добрый день.. - я вдруг вспомнил, что даже не спросил её имени. Ну, первый блин всегда комом, как говорится.

- Добрый. Вы Никифор?

- Именно так, - вежливо сказал я. - Как к вам обращаться?

- Сразу нужно было спрашивать, молодой человек. Скажите, как давно вы занимаетесь.. изгнанием духов?

- Недавно, - признался я и сразу добавил, прежде чем она пошлёт меня как не вызывающего доверия. - Поэтому оплата только по факту выполненной работы.

- Хм. Ну если так… Можете называть меня Агафья Петровна. Что вам нужно для работы, Никифор?

- Для начала хотелось бы узнать, с чем мне предстоит работать. Что конкретно у вас произошло, что вы решили обратиться к специалисту?

- Я риелтор. У меня несколько объектов здесь. Часть квартир продаются, часть на сдаче. Так что подробностей насчёт этой истории у меня немного. Этот дом всегда был проблемным. Даже за пол цены сюда редко надолго вселяются. и почти сразу выезжают. Даже залог отдают.

- А почему вы решили, что виноваты паранормальные явления?

- Я же не дура, - неожиданно проявила эмоции женщина. - У меня ещё три объекта на этой улице. Это хорошее место, транспорт, до метро три остановки трамвая. Рядом академия, студенты очень охотно снимают. Этот дом ничем от них не отличается. Да и потом… случалось тут порой всякое.

- О. Можно с этого места поподробнее?

- Один из последних жильцов, он снимал долгое время на втором этаже квартиру. Я с него брала совсем по божески в половину цены. Какой-то художник, молодой парень. Порядочный, только нелюдимый очень. Так вот, прошлой зимой он сошёл с ума. Увезли его в клинику голову лечить. А оттуда, говорят, вовсе пропал куда-то. А до него в той же квартире старик жил. Цветами занимался. Тоже с ума сошёл…

- Значит, дело в конкретной квартире?

- Во всём доме, - покачала головой Агафья. - На первом мужчина жил долгое время. В полиции работал. Очень вежливый, мы хорошо с ним общались. Из тех, что всей душой за людей, идейный, в общем. С женой жил и дочкой маленькой. Долго жили, пока жена вдруг не ушла от него к кому-то, забрав дочь. Хотя они, вроде бы, и не ссорились. Борис Робертович вообще был человек очень мягкий…

Здесь пожилая женщина внезапно запнулась и вытерла носовым платком одинокую слезу.

- В общем, съехали они отсюда, остался он тут один жить. Человека как подменили. Запил, потом связался с наркотиками, видать, с работы привозил. А там и… - старуха всхлипнула, - повесился, в общем. Молодой был совсем. Чуть-чуть не дожил до пятидесяти… А ведь был приличный человек. Из тех, которые, знаете… никогда о таких плохо не подумаешь. Человек чести. Таких нынче мало…

Я задумчиво покивал. Понятно, что ничего не понятно.

- А вы как, обучались где-то? Как будете дом очищать? Я думала.. будет кто-то постарше.

- Да, я ученик одного старца. Он сказал, что у меня большой талант, и взял в обучение, - соврал я.

- Ну да.. имя то такое, Никифор. В мои времена такое часто встречалось, не то что теперь…

- Есть ещё что рассказать о том, что здесь было?

- И так достаточно рассказала, - сварливо сказала Агафья.

- Тогда мне бы ключи. Нужно пройтись по дому. Я не знаю, сколько это займёт времени. Говорите, сейчас здесь никто не живёт?

- Борис Робертович был последним, кто тут оставался. Так что сейчас дом пуст, - ответила она и достала из сумки массивное железное кольцо со множеством ключей, к которым были приклеены скотчем бумажки с номерами.

Восемь квартир, плюс подвал, чердак и ещё какое-то техническое помещение. Все отмеченные буквами “П”, “К” и “Ч”.

- Спасибо.

- Мне здесь ждать или…

- Оставьте свой телефон, я позвоню. Возможно, аномальная активность случается в тёмное время суток, так что может быть мне придётся остаться здесь на ночёвку.

- Вот как? - Агафья Петровна занервничала. Скорее всего, опасалась, что я просто повыношу из квартир всё ценное.

- Хотите, можете оставаться со мной, - пожал я плечами. - Но я не знаю пока, что здесь и насколько это может быть опасно.

- Ладно.. я здесь тоже недалеко живу. Но если что, - она сделала паузу, словно ей не сильно хотелось заканчивать фразу. - Если что-то утащишь, в полицию сдам. У меня ещё со времён Бориса Робертовича связи остались.

- Не волнуйтесь, мне дорога моя репутация, - серьёзно сказал я, после чего попрощался и шагнул в сторону дома.

Вход выглядел неказисто. Окрашенная в зелёный стальная дверь на магнитном замке, которую поставили сюда значительно позже. Приложив ключ, открыл, и моему взору предстал обшарпанный старый подъезд.

Агафья явно сильно приукрасила здешние условия жизни - дом на вид был в состоянии, близком к аварийному, и сдавать его за пол цены было даже дороговато.

Но надо отдать должное, обошлось без грязи, надписей и всего такого. Не смотря на дряхлость постройки, за домом следили. На окнах даже были цветы, совсем как у нас до того, как там переночевал Никифор.

Стальная дверь закрылась за спиной. Магнитный замок щёлкнул, и я оказался во тьме, которую рассеивало лишь крохотное грязноватое окошко. Цветок на подоконнике выглядел умирающим. И не удивительно. Похоже, не поливали его уже очень давно. К счастью, пластиковая бутылка с наполовину пересохшей водой тоже была рядом с ним.

Что интересно, проводить меня в дом Агафья не предложила, будто опасалась даже касаться ногой порога.

- Ну как, что-нибудь стало яснее? - спросил я у Никифора.

- Дом как дом, - проскрипел старик. Он появился словно бы из ниоткуда и сидел на ступеньках, осматриваясь и принюхиваясь, словно дикий зверь, широко раздувая ноздри.

- Древний, с душой… да-а. Лихо ты, кстати, с той старухой. Теперь дом весь в моём распоряжении. Со мной она никакой чертовщине уже не удивится.

- Никто не говорил, что это твой новый дом, Ник. Скорее, это место для нашей охоты.

- Ни-ик? - повторил старик неприятным голосом. - Неужто моё имя для тебя слишком длинное, колдун?

- Не нравится?

- Да мне всё равно. Меня и при жизни по имени мало кто звал. Да и как сгинул, никто так и не вспомнил обо мне с той холодной зимы… Люди, - последнее слово он слегка потянул, скорчив гримасу отвращения.

Итак, подвал, четыре этажа по две квартиры на каждом, чердак и.. кладовая. Где-то во всём этом прячется какая-то нечисть, которая сводит людей с ума. Очень надеюсь, что это существо будет слабее Никифора. Ну, или что я сам смогу что-то с ним сделать, всё же мой злой дух очень даже боялся удара шокером.

- Что ж, давай начнём, наверное, с того, что осмотрим здесь всё.

13. Подвальная чернота

По левую и по правую руку от меня шли квартиры. Прямо по курсу - лестница. Рядом с лестницей - деревянная дверь без надписи.

- Будут идеи, мысли, советы? - спросил я у старика.

- Может, домовой взбесился, может, чья-то душа неприкаянная, а может, яд какой в воздухе.. мне почём знать?

- Ну может, ты что-то такое видеть можешь?

- Ну так и ты можешь, - пожал плечами старик. - Мы в равных условиях.

Хм. Значит, зрение в темноте позволяет больше, чем просто видеть сквозь мрак.

Я шагнул к двери, где жил некогда полицейский. Ключ легко вошёл. Два оборота, и дверь распахнулась. Внутри, похоже, ничего сильно не изменилось с того момента, как здесь кто-то жил.

Тело, понятное дело, давно забрали. Но здесь всё ещё оставался стойкий, въевшийся запах сигарет. Повсюду в обилии стояла стеклотара - прибухнуть хозяин квартиры любил. И не дешёвую водку - в основном он предпочитал коньяк, виски и егермейстер.

Помещение я видел лучше, чем днём. Бонус от общения с Никифором работал.

- Вот здесь, - сказал он, остановившись в пяти шагах от входа.

- Что здесь?

- Вот тут стоял стул.. этот, - он пнул ногой предмет мебели с надломанной ножкой. - Он сделал это лицом ко входу. В последний момент кто-то ещё постучал в дверь, но уже не успел его застать в живом виде.

- Ты всё это видишь?

- А ты нет?

- Опиши, может вижу, но не понимаю?

- Вот, видишь пятно, - он показал на пол.

Оно было не сильно заметно. И пятном бы я это не назвал - скорее застывший посреди темноты едва заметный луч серебристого света.

- Там, где кто-то погибал, в тени остаётся отпечаток. Срок уже, правда, давно миновал, так что след слабый.

- Значит Агафья не соврала, хотя я и так в этом не сомневался. Что-то это нам даёт?

- Да, чуток, - старик поймал луч света, будто физическую материю, и запихнул себе в рот.

- Ты чего?! - не успел я его остановить.

- А чё? Сам съесть хотел? Ну, кто первый встал, того и тапки.

- Рассмотреть бы хоть дал, - я вдруг вспомнил, что похожий свет шёл от времени, выпавшего из противника.

Я прошёл мимо него в комнаты. В них царил бардак. Бывший житель квартиры устроил здесь форменный свинарник и, похоже, устраивал пьяные оргии. Хотя нет, не совсем так… я присел и оглядел шкафчик с полками. Они были грубо выдернуты и вывернуты не пол. Нет, дело не только во владельце. Здесь проводили обыск с пристрастием.

Что-то мне подсказывает, что если я слишком углублюсь в поиски в этой квартире, то найду что-то явно не то. Если здесь погиб человек, то всё по идее должны были опечатать, плюс следы обыска и упоминание старухи о том, что его служба очень плохо закончилась.

Было ощущение, что по нашей теме здесь ничего интересного нет.

- Уходим, - сказал я.

Закрыв дверь, мы приступили к осмотру второй квартиры на этаже. Эта была попроще. Она была почти пустой и готовой к сдаче. Толстый слой пыли свидетельствовал о том, что здесь уже давно никто не живёт..

Когда я уже выходил, раздался громкий звонок. Номер был знакомым, я сразу догадался, кто это.

- Добрый вечер, Никифор! Как продвигается работа?

- Только приступил. Очистил квартиру, где погиб ваш знакомый. Часть его духа осталась здесь.

Риелтор, она же доверенный управляющий этого дома, сделала небольшую паузу, после чего в трубке послышалось:

- Ох, боже… - Всё, тогда не мешаю!

- Я вам позже сам позвоню. Скорее всего, я останусь здесь на ночь. Это не проблема?

- Нет, конечно нет. Сейчас в доме никто не живёт, - её мои слова, похоже, даже обрадовали. Ну да, если я тут с ночёвкой, значит ещё не ограбил…

Старик задумчиво колыхал четырёхзвёздочный коньяк, глядя на мои действия.

- Когда ты успел её прихватить?

- Сразу, как вошёл, - ничуть не смутился старик. - Кстати, ты в курсе, что это подделка? Разбавленная водка и что-то ненатуральное. Не могу разобрать.

Я только покачал головой и отсчитал третий ключ, который с буквой “К”.

По ту сторону оказалась необитаемая комната. Холодный пол с голым цементом, голые стены, вдалеке - сортир без двери. Похоже на квартиру-студию с незаконченным ремонтом.

У дальней стены на полу был расстелен матрас и подушка без наволочки. А слева от входа…

Так. А вот это уже очень интересно… Как это могло здесь оказаться?

На стене была нарисована картина. Из той же серии, что и предыдущие две. Но если раньше это казалось просто обычным творчеством, то здесь у меня возникали большие вопросы.

На стене были изображены две фигуры. Первая - парень лет двадцати, сильно напоминавший меня. Точно сказать было сложно, потому как в отличии от остальных картин этого художника эта была в ужасном состоянии. Краска потрескалась и частично осыпалась, так что лица было не разглядеть.

Я узнал примечательный чёрный плащ, сильно похожий на мой, и тяжёлую обувь, в которой ходил сам. Волосы тёмно-каштановые, как у меня. Но на шее - длинный белый шарф, с каким я никогда не ходил.

Фигура протягивала небольшую книжечку уже знакомой девушке со светящимися волосами, одетой в бордовую куртку в синюю клетку.

- Эй, Ник, пойди-ка сюда. Глянь.

- Вижу. Красиво. Хоть рисовать люди не разучились, и то приятно. Но краска - дрянь. В мои времена красили на века…

- Ты знаешь, кто это? - спросил я.

- Не.

- У тебя возле дома была похожая картина.

- Не знаю. Если ты забыл, у меня все окна были забиты. Они просто заколотили дом, вместо того чтобы предать моё тело огню, представляешь? Жаль, отомстить уже некому… Пришёл бы ты лет на двадцать раньше.. или на тридцать.

Я присел рядом с картиной и начал искать какие-то надписи, как на других. В правом нижнем углу была знакомая отметка “П▱М”. Те же две буквы, только геометрическая фигура между ними была снова другой.

Слева должно было быть название картины, но часть текста уже была утрачена. Осталось лишь “..когда узришь свет”.

Хм. Что бы это значило? И кто вторая фигура? И почему это всё внутри дома на моём первом же рабочем вызове?

Следующим на очереди был второй этаж. После комнаты с картиной мне уже было о чём поговорить с Агафьей, да и любопытство исследователя загорелось с новой силой.

Может, мне каким-то чудом повезло наткнуться на дом, в котором жил тот самый художник, оставивший картины по всему городу? Если так, то он жил на втором этаже, и там должно быть ещё больше рисунков.

Дверь в его квартиру была самой обычной. Старой, с опавшими кусками краски. Такая никаких грабителей не задержит надолго. Вставил ключ, открыл и взору предстало очень странное помещение.

Живший здесь человек определённо был очень странным. Квартира представляла собой одно крупное помещение, заставленное книжными полками и цветочными горшками. Цветы были ещё живы, и это было само по себе чудом, поскольку людей здесь не было уже очень давно, а цветник был немаленьким.

По центру располагался древний выцветший диван, некогда бывший красным. Справа от него - старенький компьютер, рядом с которым лежали стопки листов.

Я взял одну из них. Рисунки, множество рисунков, на большей части которых была изображена невероятно красивая девушка с каре чёрных волос. Она чем-то напоминала Таню, но лицо было другим. Девушка была похожа, но точно не она.

Ещё среди рисунков нашлось большое количество котов. Часть в реализме, часть - какая-то хтонь с намёком на животное. Часть - похоже на перерисовку популярных мемов с котами. Особенно привлёк внимание серо-белый толстый кот в ящике. Он показался отдалённо знакомым.

Перевернул лист и увидел подпись размашистым почерком. “Мару”. На других картинах тоже были подписи. Так я узнал, что девушку на рисунке звали Тэйнариэль. Как я и думал, это не реальный человек, а скорее фэнтезийный образ.

- Тот, кто здесь жил, определённо умел рисовать, - вынес я вердикт. - Красиво, блин. Надо было поступать на художника, а не экономиста, эх.

- Слушай, колдун… - послышался непривычно приглушённый голос моего сварливого спутника.

- Чего тебе?

- Ты куда нас привёл, а?

- В смысле? - заинтересовался я.

- Это место силы тёмного астрала, - сообщил он. - Здесь жил очень могучий колдун. Настоящий, а не как мы с тобой.

- О, не такое ли место ты искал? - спросил я.

- Такое, да не такое… - севшим голосом сказал он. - Боюсь, я такое место не сдюжаю. Пошли отсюда, пока на нас не обратило внимание что-то оттуда…

- Откуда?

- Пошли, тебе говорят!

- Подожди, я…

Дверь вдруг захлопнулась, и где-то в глубине дома послышался цокот когтей по полу. Как от большой собаки. Затем послышалось низкое тяжёлое дыхание. Нечто приближалось нам через мрак.

- О Подвальный Владыка! - Произнёс вдруг старик и упал на колени. - Я привёл к тебе подношение! Теперь дозволь же мне покинуть твою обитель!

Ответа не последовало.

- Это чё сейчас было? Ты меня сдать решил?

- Да без разницы, всё равно не сработало…

Я хотел было ему высказать все мысли на этот счёт, но нас прервало появление двух сверкающих глаз. Само существо было чем-то вроде чернильной дымки по форме кота, ведущего свою родословную с окрестностей Припяти.

- Хорошая киса, - криво улыбнулся я.

- Зря стараешься, подвальные ужасы не разумны, - бросил старик.

- Кто бы говорил, - фыркнул я. - Ты только что пытался меня ему сдать.

- Так я проверил. Всё ради общего дела.

- Сдать меня ради общего дела? Ты охренел?

Кот нас слушать не стал и с разбега бросился в мою сторону. Хотя котом эту штуку уже назвать было нельзя. Не бывает у котов пасти, растянувшейся до половины брюха.

Замедление сработало как всегда идеально. Ещё бы - у меня от такого вида душа в пятки ушла и эмоций было через край.

Я понял, что очень скоро могу закончить, как один из персонажей Агафьи, а потому был максимально собран.

Затем чудовище махнуло неестественно вывернутой чёрной лапой с огромными когтями, будто кривыми ножами. Отскочить назад удалось, но на рубашке появился кровавый след и три прорезанные отверстия.

Затем зверь повернулся к старику.

- Разрешаю тебе сожрать моего врага! - крикнул я.

- Урр-ааауу! - произнесло хтоническое чудовище и испустило чёрную субстанцию изо рта.

Старик побледнел, хотя казалось, дальше уже некуда, и превратился в чёрную дымку, как тогда у его дома. И точно так же влетел в шокер у меня на поясе.

Надеюсь, это была подсказка, а не попытка спрятаться…

Я вынул своё оружие и пустил молнию.

Свет существо тоже не очень любило и ответило на треск шокера низким рокочущим рычанием.

Вытащил другой рукой из сумки фонарик, и луч света ударил в глаза чудовищу.

Рычание превратилось в шипение - существо уклонилось от света и бросилось на меня с невероятной скоростью. А от того места, где его коснулся фонарь, шёл пар, как от места ожога.

Значит, не любим свет, да?

Луч снова ударил в лицо чудовищу, и то взвизгнуло, сбилось с траектории и прошло мимо меня. Затем метнулось на одну из книжных полок и прыгнуло за диван.

Полка с грохотом повалилась, захватив с собой пару цветочных горшков, и чудо, что не повалила соседнюю. Всё это время я поворачивал фонарь следом за монстром.

Затем существо сжалось до чёрного облачка, пролетело сбоку от дивана, прячась от света, и затем выскочило на меня из под него. Всё это происходило так быстро, что лишь благодаря замедлению я успевал отслеживать все его перемещения.

И когда существо прыгнуло на меня, его вновь ослепил луч яркого света, сбивая с толку, а я ушёл в сторону от него и включил шокер.

Во вспыхнувшей в темноте молнии, значительно большей, чем полагается обычному шокеру, мне почудилось кровожадное лицо старика.

Зверь взвыл и отскочил, теряя сгустки мрака, из которого он состоял.

Противник вновь попытался спрятаться за диваном, но я решительно последовал за ним. И когда монстр открыл пасть и изрыгнул чёрную дымку, вновь получил лучом света, а затем удар шокером.

Потеряв крупный сгусток черноты, значительно уменьшившийся монстр бросился бежать прочь из помещения. Теперь монстр был уже размером где-то со среднюю собаку. Но сбежать ему никто не позволил - старик вырвался из шокера и на четвереньках бросился к монстру, легко догоняя и впиваясь зубами.

Чернота, из которой состояло чудовище, влетела в рот Никифору, и тот довольно хлопнул себя по животу.

- Ты же вроде говорил, это что-то очень страшное, и нам надо бежать?

- Говорил! Но разве ж ты меня послушал? Пришлось спасать… Теперь ты мне должен.

- Обойдёшься. Ты уже получил свои трофеи, - сказал я, приходя в себя. Меня всё ещё потряхивало от этого короткого боя. Всё закончилось очень быстро в реальном времени. Но на самом деле этот короткий бой был намного яростнее и опаснее, чем та стычка в академии.

Тем временем сгустки мрака, оставленные существом, подсветились и стали превращаться в числа.

“91”, “99”, “90”, “93”, “91”

- Ого! - воскликнул я, когда сосчитал полагающуюся награду.

Да уж это точно не в травлю тараканов записываться.

- Слушай, Ник, а ты знаешь, где ещё такие водятся?

Старик хмыкнул.

- Подвальные ужасы это легенда. Я про них только байки слышал. Вообще-то им полагается быть внизу, там, где обитает их владыка. Но тут место силы…

- То есть не знаешь. - вздохнул я с досадой.

- Может, если тут оставить как есть, появится другой. Это же место силы. Сюда манит тёмных астралов.

- А кто это такие? Вид духов?

- Да, только иномирных.

- Ты сказал, что тут жил сильный колдун? - припомнил я.

- Да.. Он и сотворил место силы. Когда-то этот дом посещали могущественные владыки астрала. Судя по рисункам, дом завязан на кошачьи миры. Я бы с колдуном, который заключает контракты с такими существами, не связывался.

- В любом случае, сам он давно свой дом бросил, так что бояться нечего, - я отошёл к повалившемуся шкафу и аккуратно поставил его на место. - Ты говорил, что здесь ещё кто-то появится, если ничего не трогать?

- Я же не колдун, а скорее их жертва, - развёл руками старик. - Откуда мне знать? Что-то здесь приманивает их.

- Например, рисунки? - я вытащил один из упавших рисунков прежнего жильца.

Там достаточно правдоподобно изображался наш недавний противник. Расплывающиеся чернильные черты чудовища выглядели чем-то из современного искусства. Увидел бы раньше - подумал бы, что автор рисовал стилизованную карикатуру.

- Хм, а если перетащить эти рисунки в другое место? - задумался я. - Если такие зверушки будут заходить к нам и дальше, я быстро насобираю время.

- Смотри, чтоб в следующий раз сам Подвальный Владыка не пожаловал…

Я положил листы бумаги обратно на стол. Осмотрел цветочные горшки. Один был разбит, другой треснул. Остальные вроде бы выжили. Я поставил их на место как мог, а разбитый пока оставил как есть.

Скажу Агафье, что сражался с призраком. Что поделать?

Я продолжил осматривать помещение. В квартире была ещё маленькая кухонька, такая же маленькая ванная комната и спальня без кровати, с матрасами на карематах поверх паркетного пола.

Из мебели здесь была только ещё парочка книжных полок и деревянный стол с зарисовками и бумажным самолётиком. Заглянул в сложенную на столе бумагу и понял, что старик был во всём прав. Здесь рисунки были уже поинтересней - в основном странные узоры, рунические круги и всё, что обыватель вроде меня может занести в магическую белиберду.

Может, конечно, это такая форма искусства, и я ничего не понимаю, но какой-то колдун здесь точно жил.

- Ладно, давай пока ничего тут больше не трогать…

- Ты же вроде как хотел остановить чертовщину в этом месте?

- А теперь даже не знаю. Уничтожать это всё нельзя. Выносить куда-то.. пока не знаю, куда. Если оно всё ещё действует и будет таких существ притягивать, я бы как-то постарался бы сохранить этот эффект.

- Дурное дело затеваешь, - покачал головой Никифор, - мне нравится!

- Что-то мне подсказывает, этот дом открыл ещё далеко не все свои тайны…

14. Ареал обитания

Так и не найдя решения, я покинул комнату. Пока оставил всё как есть с намерением позже изучить более детально.

В идеале бы как-то сохранить этот дом в его текущем состоянии. Но просто задерживать процесс на год до конца света - не вариант. Мне никто не поверит, и, возможно, в следующий раз сюда придёт настоящий экзорцист, и тогда едва ли здесь всё уцелеет.

Думая об этом, я осмотрел комнату напротив. Мало что здесь свидетельствовало о предыдущем жильце. Все личные вещи вывезены, осталась лишь мебель и кое-какие украшения вроде календаря за девяносто первый год с изображением козы на фоне залитой солнцем зелёной поляны.

Складывался образ домохозяйки с ребёнком, обрисовавшим старые советские обои. Скорее всего, мудрая женщина сама съехала куда подальше от таких соседей.

Пришёл черёд третьего этажа.

К двери подходил с большой опаской. Самая обыкновенная, деревянная, окрашенная в белый цвет. Судя по всему, внутри укреплённая добротным металлом, так что её хрупкость была обманчивой.

Я отыскал нужный ключ и сунул в замок. Провернул до щелчка и услышал:

- Кто там?

Мы с Никифором переглянулись. Старик пожал плечами, мол, ты здесь главный. Он, похоже, всегда об этом вспоминает, когда нам что-то грозит.

Агафья чётко сказала, что в доме никого нет.

Постучал в дверь.

- Да-да, сейчас открою! - повторили с той стороны, но звук шагов я не услышал.

- Простите, а вы кто? - спросил я через дверь. - Нам сказали, в этом доме никто не живёт!

- Вам солгали! - ответили с той стороны, и дверная ручка повернулась.

Я на всякий случай отступил на шаг назад, а руку опустил поближе к шокеру. Однако на пороге меня ждала редкой красоты девушка с идеальной фигурой и длинными чёрными волосами, одетая в едва прикрывавший тело халат на японский манер.

- Как видите, здесь живут люди. Но если ты один из этих духоловов или станешь задвигать мне про религию, то я сделаю из тебя наваристый холодец. Ты же не экзорцист, правда?

- Авантюрист. Любитель приключений. А это мой… - я обернулся в сторону Никифора, но того и след простыл. - А, ничего. Я…

Лицо. За длинными чёрными патлами в стиле Садако я не мог разглядеть его вовсе.

- …я просто люблю места, о которых ходят городские легенды.

- А про этот дом есть легенда? По-моему, самый обычный.

- Ну.. под вами вероятно жил кто-то, очень увлекавшийся колдовством…

- Да обычный парень. Только нелюдимый какой-то и мрачный. Себе на уме. Но человек хороший. Кота нашего на первом подкармливал.

На первом этаже не было никаких котов. Но мало ли, может, приблудный.

- А вы давно здесь живёте? - спросил я. - Задать пару вопросов можно об этом месте?

- О, конечно. Не то чтобы давно, я особо не общаюсь с соседями. Может, зайдёте на чай?

Где-то в кармане завибрировал шокер, будто телефон. Кажется, Нику идея не сильно понравилась.

Я вошёл внутрь. Честно говоря, после квартиры колдуна я ожидал увидеть у этой странной особы что-то ещё похлеще. Но, на удивление, эта квартира произвела очень приятное впечатление.

Это была нестандартная однушка, видимо перестроенная из более крупной квартиры. Впереди длинный коридор. Девушка, если это правда была девушка, не боялась света. Это меня удивило больше всего.

Затем увидел на стене плакат с Дейдарой из “Наруто”. Это было второе, что бросилось мне в глаза и что не сочеталось с версией о призраке. Никакой боязни света и интерес к аниме. Плюс дружелюбность и человечность.

Может, старуха наврала, и здесь действительно кто-то живёт? Например, девушка отказывалась съезжать и конфликтовала из-за этого с Агафьей.

Справа от входа - дверь в кладовку. За ней - небольшая кухонька с деревянным столом, холодильником, раковиной и полками. В розетке торчал электрочайник. Он как раз закипел. Девушка поднялась на носочки, открыла полку и полезла изучать набор трав. Вскоре в двух чашках оказалась вереск, ромашка, липа и мята.

Я же, пока она трудилась над чаем, не мог отвести взгляд от фигуры девушки. По шкале притягательности здесь, наверное, мифические десять из десяти. Буквально идеальные черты.

- Вот, держите, - она поставила на столе передо мной чашку, наклонившись и открывая моему взору прелестную грудь.

Голос у неё тоже был нежный и глубокий с предыханием. Таким бы только эротику озвучивать.

На чашке передо мной были острые черты лица Кайдзи.

- Аниме увлекаетесь?

- Не знаю, это всё уже было в квартире, когда я здесь поселилась.

- Вы не знаете, увлекались ли вы чем-то? У вас проблемы с памятью? - надеюсь, это не прозвучало слишком грубо.

- Можно сказать и так. Но это нисколько не умаляет того факта, что это мой дом.

- Хм. А не расскажете первое, что помните?

- Помню, как проснулась. Вот, живу… - она задумалась, сделала паузу, после чего… - Да, наверное, я действительно увлекаюсь аниме. Я тут подумала, большую часть времени я слушаю и воспринимаю его. На технике в моей комнате его достаточно много, и большую часть времени я погружена в это. Но, наверное, если бы там было больше фильмов, я бы увлекалась фильмами. Или фотографиями, если бы там были они…

Хорошо, что на её компе нет порнографии.. или плохо?

Я с большим трудом заставил себя поднять взгляд на её лицо, но увидел лишь идеальный подбородок и копну волос вместо лица.

- Когда вы в последний раз выходили наружу?

- А зачем? Мне нравится в моей обители… и нет риска, что я найду у себя дома очередного священника или склочную бабку. Я не хочу никого убивать.

- А вам что же, доводилось уже убивать?

- В жизни всякое случается. Хотя, я не помню, как это делала. Но раз говорю, то, наверное, мне доводилось делать это?

- Возможно, это просто оборот речи? - с надеждой спросил я.

- Возможно. Хотя в моей голове сейчас есть мысли о том, как правильно замахиваться мечом, чтобы разрубить человека. Или я почерпнула это из аниме? Почему вы не пьёте чай? - спросила она.

- Горячий, - улыбнулся я и поднял чашку.

Вообще, у неё были все шансы мне подмешать что-то ещё помимо обычных трав. Она стояла спиной, а я смотрел совсем не на её руки в момент приготовления.

Девушка же сгладила неловкую паузу тем, что поднесла свою чашку ко рту и сделала глоток.

Отлично, слава богам, рот у неё точно есть.

- Кстати, мы так и не представились друг другу. Меня зовут Андрей. А вас?

- Ааэа.

- Как? - не понял я сразу.

- Ааэа! И тех, кто коверкает моё имя, я убиваю на месте, - сердито сказала она.

- Кстати, вы зря прячете своё лицо, - сказал я в надежде, что это поможет мне разглядеть это чудо получше.

- А вы уверены, Андрей, что я в вашем вкусе? - спросила она с хитрой улыбкой.

- Я… - она подняла руку и поправила свисающую на лицо прядь, открывая вид на… пустоту! У девушки вообще не было лица, оно там даже не предполагалось! Только рот, а всё что выше - голая кожа.

Я инстинктивно дёрнулся, но она тут же положила свою руку на мою.

- Что-то не так? - улыбнулась она. - Пейте ваш чай, пока не остыл.

Во мне смешались страх перед очередным чудовищем этого аномального дома, и возбуждение, которое всё больше начинало мне казаться неким мороком.

- Подождите, я на минуту схожу в свою комнату, нужно взять кое-что. Нам это скоро понадобится.

- Взять что? - насторожился я, на что она только загадочно улыбнулась и промолчала.

Я сделал глоток чая. Девушка скрылась, соблазнительно покачивая бёдрами.

- Ник, что это за чертовщина?

Тишина.

- Дух, очевидно, - нехотя ответил старик, не показываясь из-за яркого света.

- И что с ней делать?

- Ох, молодое дело… всему тебя учить. Помню свой первый опыт…

В этот момент девушка в коротком халатике так же бесшумно, без звука шагов, оказалась на пороге кухни. И в руках у неё было нечто, совершенно не соответствующие моим представлениям об идеальной ночи.

- Допил? - спросила она, сжимая в руках короткий меч, напоминавший катану без изгиба и гарды, но с цветком на рукояти..

Я кивнул.

- Хорошо, экзорцист. У тебя два варианта. Сдохнуть сейчас или через… - она задумалась, - часа хватит?

- А можно как-то без смертоубийства? - предложил я разумный по моему мнению компромисс.

- Я обещала бабке, что, если она пошлёт сюда ещё одного колдуна меня изгонять, я пошинкую его на салат…

- Только что был же холодец?

- У вас жира мало. Зато это делает второй вариант привлекательней.

- Извини, но я категорически против, - перешёл я на “ты”, раз уж мы обсуждаем такие интимные темы. - Аэа, давай догово…

- Я А-а-э-а! - повторила она и махнула мечом, намереваясь разрубить меня пополам.

Второй раз за сегодня мне спасло жизнь замедление. Я сумел соскочить со стула, а затем пнуть его ногой, чтобы тот пролетел по паркету ей под ноги. Вот только девушка пролетела прямо через предмет мебели и замахнулась во второй раз.

Я выхватил шокер и ринулся к ней, проходя под клинком.

Разряд. Во вспышке молнии я снова отчётливо увидел образ хохочущего старика, и девушку ударило током.

- Ай! Ах так…

Она выставила левую руку в знак “ок”, и меня с силой оттолкнуло к холодильнику.

Посыпалась утварь, кажется, разбилась тарелка. А девушка в халате вновь накинулась на меня, намереваясь пронзить живот.

Смешанная гамма противоречивых чувств хорошо повлияла на способность. Лезвие разминулось со мной в одном сантиметре, а я подвёл руку с шокером и пустил молнию. Вновь увидел хохочущего старика во вспышке, и, кажется, даже разглядел, как он зубами впивается в запястье девушки.

Оружие выпало из руки на пол, а рука с шокером приблизилась к шее девушки.

- Может, хватит? - спросил я как мог спокойно. Внутри-то всё клокотало…

- Ну давай, изгоняй меня полностью, - обиженно произнесла она, надув губки.

- Слушай, я где-то сказал, что собираюсь тебя изгонять? - спросил я.

- А что, скажешь нет? Бабка боится в этот дом заходить ещё с прошлого раза. Только подсылает сюда вот таких, как ты.

- Таких, как я, точно не посылала. Я уникален. Со мной можно договориться. Мне интересно понять, кто ты, что здесь делаешь и чего добиваешься. Возможно, мы можем быть полезны друг другу.

- Разве тебе не нужно меня прогонять? - удивилась она.

- В этом доме столько всего интересного, что я скорее подумываю о том, как бы здесь самому поселиться.

- Поселиться? - задумалась девушка. - Значит, мы будем соседями? А что скажет злая бабка?

- Скажи-ка, а сколько человек она сюда уже приводила?

- М-м.. два попа, один католический священник, ведьма-шарлатанка, два экстрасенса… Двоих съели, остальные сами ушли.

- Погоди, как это съели?

- Ну, с потрохами. Ты видел котика на втором, или он в этот раз не показывался?

- Показывался, - тяжело вздохнул я.

- Иногда там бывают прям страшные котики! Ну и сверху иногда спускается всякое.

- А там-то что?

- Не знаю, я не знакома с соседями. Разве что с доброй женщиной, которая убирается в подъезде.

- Есть ещё кто-то здесь?

- Ну, её квартира появляется здесь по вторникам, - улыбнулась Ааэа. - Так что мы будем делать, если ты пришёл меня не изгонять?

Я хлопнул себя ладонью по лбу. Что ещё прячется в этом доме?..

- Пока что собираю информацию об этом месте, - ответил я. - Думаю, мне есть о чём поговорить с управляющей. Возможно, она сделает для меня скидку за проживание…

- Отличная идея! Знаешь, а ты мог бы остановиться прямо у меня. Здесь просторно и есть большая двуспальная кровать!

- Ну, самое главное… - хмыкнул я. Прежние мысли снова начали возвращаться в голову, но сейчас её волосы растрепались, и я видел совершенно нечеловеческое, лишённое носа и глаз лицо. - Слушай, раз мы уже не хотим друг друга.. убить, то может расскажешь нормально свою историю? И ещё, со мной, скорей всего, переедет ещё один жилец. Не уверен, что мы уживёмся тут втроём.

- Ещё?.. - спросила она, и я положил на стол шокер.

- Твой коллега, как я понимаю. Но он не любит яркое освещение.

- О, это не проблема, улыбнулась девушка и потянулась к выключателю. На кухне стало темно. В коридоре тоже, хотя там никто вроде бы к выключателю не прикасался…

В сиянии способности ночного зрения девушка ничуть не стала хуже. Скорее даже наоборот, прибавила потустороннего обаяния.

На пустующем третьем стуле появился Никифор в грязном сером тряпье.

- Добрый день! - дружелюбно произнесла Ааэа.

- И тебе не хворать, распутная девка, - буркнул он недружелюбно.

Ааэа с милой улыбкой взялась за рукоять меча.

- Эй, всё, всё, тихо! - заговорил старик. - Я ж это со всем уважением, а не со зла.

- Да-а? - в голосе призрачной девушки послышалось удивление, - А, ну тогда ладно.

Она снова отложила меч и взялась допивать свой уже остывший чий.

- Так что ты о себе помнишь? Как ты здесь оказалась? Жила здесь раньше? - начал я свой опрос.

- Помню только имя, - ответила она. - Проснулась уже здесь. Теперь это мой дом. А мой дом там, где ящик.

- Какой ящик?

- Слышал про котика Мару? - спросила она. - Он живёт в ящике. Вот и я так же. Проснулась в нём, сплю в нём и не отхожу от него.

- Она говорит о предмете, к которому привязана, - пояснил Никифор и толкнул пальцем лежавший на столе шокер.

- Знакомая история… - понимающе кивнул я. - Тебя кто-то проклял?

- Нет, - ответила она. - Просто я не могу слишком далеко отойти от своего ящика.

- И о себе ничего кроме имени не помнишь?

- Я Ааэа, крутой боевой дух из ящика!

Фух, у меня была мысль, что она может быть какой-нибудь неприкаянной душой, которая сама не знает, что уже не среди живых.

- А кроме этого? Например, где ты была до этого?

- М-м…

- Ну ты же не всегда была в этом доме?

- Технически - да. Но я, наверное, в принципе не была человеком. Я так думаю.

- Почему? - спросил я.

- Потому что она не такая, как я, - вмешался старик. - Её сила как твоя пахнет.

- Та, о которой ты не говоришь?

- Ну.. теперь уже ты сам всё видишь. Она пахнет как твоя сила. Вы оба пахнете снами.

- Поясни, какими ещё снами?

- Я же не колдун, это тебе к ним надобно. У меня просто хороший нюх.. кстати, пожрать-то есть что, или, как хозяйка, ты тоже не очень?

- Думаешь? - спросила Ааэа и подвинула руку поближе к мечу.

- Не, это просто вопрос был. У тебя же наверняка что-то есть.

- Есть замороженное рыбное филе в морозилке. Интересует? - спросила она.

- Очень! - обрадовался старик.

- Так что значит “одинаково пахнем”?

- Ведьма как-то обмолвилась, что каждому благоволит своя сила. Или несколько, если они не враждуют. У меня.. так себе была жизнь и такое же посмертие. Меня приняла к себе матушка Тьма. А ты… ну, от тебя пахнет, как от подушки. И чем-то ещё странным… и от девчонки тоже.

- Я поняла, - кивнула Ааэа, самый благодарный слушатель.

- Эту силу по разному называют. Некоторые видят вещие сны, другие общаются с духами природы, по-разному бывает. Я видел таких. Сожрал несколько. Неразумных.

- Чем вы с ней отличаетесь?

- Очевидно же. Я несу на себе проклятие, а она ну.. часть природы. Как-то так.

- Но вы оба привязаны к месту, и правила подписания контрактов примерно одни?

- Это да… - протянул Никифор.

- Слушай.. прозвучит немного странно, - обратился я к Ааэа, - Но какие у тебя цели в жизни? Для чего ты живёшь?

- Я не знаю, - ответила она с широкой улыбкой. - Пока что я пересматриваю всё, что есть вокруг меня. Мне нравится.

- А что потом?

- Не знаю… Наверное, буду смотреть ещё раз, - сказала она и погрустнела.

- Слушай, а ты в курсе, что через год мир исчезнет?

- Нет, а что, он исчезнет? - удивилась девушка и слегка испугалась.

Удивительно, как она легко принимала на веру то, что вокруг говорят. Хотя, как показал случай с мечом, совсем наивной Ааэа тоже не была.

- Я пытаюсь это остановить, правда не знаю, как. И пока что просто собираю сторонников. Вот подумал, ты боевой дух, по твоим словам, а просто сидишь тут. Если так, то, может, у тебя есть желание составить мне компанию на работе и помочь спасать мир?

- Я не против, - не задумываясь, легко согласилась она. Затем вдруг помрачнела. - Стоп. Ты просто хочешь меня выманить из моей квартиры!

Рука потянулась к мечу.

- Мы же вроде как вместе собирались жить. Как минимум, в одном доме.

- Ну… - она задумалась. - Тогда я, наверное, согласна.

- Ник, контракты с такими, как она, заключаются так же?

- А мне почём знать? Я же не колдун какой..

- Значит, будем считать, что так же.

- Я думаю, я должна показать тебе свою спальню, - произнесла Ааэа.

- Слышал, нимфы и навки именно так контракты и заключают, удачи вам, - проскрипел старик и принялся хрустеть всё ещё замороженным сырым рыбным филе.

Снаружи уже был вечер. Коридор, объединяющий все комнаты вытянутой квартиры, изобиловал окнами и хорошо ловил последние лучи уходящего солнца. Девушка без лица прошла мимо приоткрытой двери в ванную, открыла дверь своей комнаты и вошла внутрь.

А я - застыл на пороге, едва не падая с ног от поразившего меня чувства глубокого узнавания.

Большая двуспальная кровать. Деревянный шкаф с зеркалом. Компьютер на письменном столе у окна. Окно с видом на трамвайные линии…

Дом…

Мой дом…

Это была та самая комната из моего сна, где я был с желтоглазой демонессой по имени Саша!

15. Тайны ящиков

- Что-то не так? - Ааэа чуть наклонила голову, и волосы открыли часть отсутствующего лица.

Холодок скользнул под ребра. Я никак не мог собрать картину происходящего в нормальную логическую цепочку. Знакомая комната с тем же видом из окна, той же до боли знакомой мебелью и обстановкой… Я словно сделал круг и вернулся ровно в исходную точку.

Прокушенную демонессой губу некстати закололо, и я еле заставил себя убрать руку от лица. Дышать стало тяжеловато, спертый воздух отчетливо напоминал атмосферу той самой ночи, давшей старт всей этой истории..

- Да… Я уже был здесь раньше.

Мой голос прозвучал глухо и хрипло, я едва узнал собственные интонации.

- Правда? - удивилась безликая красавица. - Ну, тогда рада, что ты уже всё здесь знаешь.

Её в моём заявлении вообще ничего не смутило, будто всё так и задумано. Видимо, для местной нечисти выкрутасы со временем считались делом привычным.

- Сейчас, - бросила она, наклонилась, прогнувшись, и медленно подняла с пола небольшой ящик с лямками для ношения за спиной.

На какое-то время я выпал из реального мира и застыл в моменте. В прямом смысле слова - замедление включилось на полную, как во время недавнего боя на смерть.

Окружающее пространство погрузилось в густой кисель. Способность сработала на одном лишь животном инстинкте и теперь растягивала промежутки между ударами сердца так сильно, что я успевал расслышать каждый свой вдох.

Взгляд метнулся по углам спальни в ожидании подвоха. Эта девушка без лица совсем не походила на ту, что я видел во сне. Но сама память о той ночи что-то ломала в разуме. “Теперь ты будешь везде меня искать и умолять продолжить” - прозвучали её слова в голове.

Ааэа, наклонившаяся над ящиком, казалось самым желанным существом на планете. В груди горел дикий жар, так что я едва мог себя контролировать. Фантазии против моей воли уже рисовали нас с ней обнажёнными в этой постели, только вместо безликой красавицы я видел демоницу из своего сна. Вообще чувства столь сильные, что затуманивали сознание, и наводили на мысль, что Ааэа не так проста. Я явно был сейчас в схожем состоянии, как тогда с демоницей. Как будто эта тяга, которую я заметил еще на кухне, при виде этой комнаты и воспоминания о том сне, удвоилась.

Мне невыносимо хотелось наброситься на девушку, которая в такой недвусмысленной позе наклонилась над своим ящиком.. Разум как будто затуманивался чужой волей. Даже борьба с котом была гораздо легче, чем эта внутренняя борьба с тем, что окутывало мой мозг томной негой и останавливало мысли и здравый смысл. Я встряхнул головой, отгоняя наваждение, и сжал кулак до боли. Это помогло. Нужно быть поосторожнее с этим новым помощником.

Причем Саша воздействовала целенаправленно и открыто. А здесь как-будто работала некая аура девушки, а сама виновница даже не осознавала своего влияния.

Она, тем временем, поставила на кровать свою нелёгкую ношу и обернулась:

- Это мой ящик! - сообщила она. - Я в нём живу вместе с другими вещами. Но остальные не очень разумны.

Она приподняла крышку и столкнула её набок. Из-под крышки вырвался спёртый дух пережжённого сахара вперемешку с резким химическим привкусом. Содержимое деревянной коробки напоминало воровской тайник - сюда стащили совершенно несочетаемые предметы без малейшей попытки навести порядок или отсортировать нужное от откровенного мусора.

Внутри всё оказалось забито под завязку самыми разными вещами. Книги, какие-то жидкости в баночках, странные обрывки красной ткани, старые ржавые сердечники от трансформатора, как буква “Ш”. Я такими игрался в детстве, представляя, что это сюрикены. Какие-то порошки… в общем, изучать можно долго.

Но больше всего меня привлёк сиреневый блокнот. Точно такой же был нарисован внизу, в той комнатушке на первом.

Я машинально потянулся к переплёту, и пальцы крепко сжали потёртую обложку из мягкой кожи. Она почему-то оставалась тёплой, напрочь игнорируя осеннюю прохладу, которая вторгалась через открытое окно.

- Стой!! - вскрикнула Ааэа, когда я взял его, затем зависла, будто ожидая чего-то, и после этого вздохнула с облегчением.

- Что-то не так? - спросил я.

- Некоторые вещи, когда их оттуда достаёшь, меняют форму. Не все, но будет обидно что-то потерять. Эти предметы и ящик - вся моя жизнь. Можно сказать, ты видел только что меня изнутри.

Звучало это, конечно.. кхм… ладно, не будем об этом.

Я открыл блокнот. На первой странице была короткая заметка, будто эпиграф.

“Привет, Настя. Пишу вторую часть послания на случай, если ты станешь искать меня. Я написал это руководство на все случаи, которые мог представить. Но предыдущий конец практически разрушил наш мир, и новые правила могут отличаться от прежних, как это уже случалось после Несбывшейся. Пожалуйста, учти это.

С любовью, твой несуществующий брат.”

Записанный текст сбивал с толку. Автор прямо говорил о «предыдущем конце» и каких-то «новых правилах», подтверждая мои худшие догадки о том, что апокалипсис уже происходил в прошлом. Личность «несуществующего брата» оставалась загадкой, и я перечитал абзац трижды в попытке найти скрытый шифр или подсказку. Если эта книжка реально содержит информацию на случай конца света, то сейчас у меня в руках оказалась главная инструкция по выживанию.

Я пролистнул. Записная книжка была исписана заметками тем же почерком. Кое-где даже были рисунки. На одном из них я на миг остановился. Простой шариковой ручкой справа от текста в четверть листа было реалистичное изображение чудовища, которое состояло из крупного бочкообразного тела без головы и лица, которое находилось на груди.

“Недвижимый, б-с”.

Перелистнул ещё пару страниц. Взгляд зацепился за красочный рисунок, созданный солидным набором цветных гелевых ручек. Это была рыба, напоминавшая обыкновенного карпа, нарисованная в переливающихся цветах радуги.

“Ирреал, ц-морф”

“...чаще всего принимает форму рыбы или птицы, может проявляться объёмными живыми картинами…”

“...при встрече со светящейся тенью такого типа - беги. Победить это существо твоими силами невозможно, а его касание сводит с ума. Если касание неизбежно - немедленно покончи с собой, так хотя бы сохранишь душу…”

Я ещё раз осмотрел нарисованных рыб.

Нет, стиль совсем не такой, как у того художника, картины которого разбросаны по городу. Автор картин с мотыльками и девушкой в клетчатой куртке наносил краски размашисто, умело работал с освещением и создавал сложные объёмные фигуры. Живший на втором этаже “астральный колдун” создавал лёгкие, слегка воздушные образы, работая больше с тенями и объёмом. Автор же набросков в записной книжке предпочитал жёсткую графику и вырисовывал каждую чешуйку монстра с маниакальной точностью.

Необходимость спуститься вниз и сверить находку с изображением на стене стала первоочередной задачей. Мне требовалось выяснить, насколько точно книжка на рисунке совпадает с оригиналом. Это могло быть ниточкой к пониманию происходящего.

- С моим блокнотом? - удивилась такой наглости Ааэа. - Надевай ящик и бери меня с собой!

- Мы с тобой ещё контракт не заключали.

- Так давай заключать, говори, что мне делать. И не уноси предметы отсюда без спроса! Ты ещё здесь не живёшь.

Я подошёл к зеркалу с непринуждённым видом, хотя под рёбрами гулял противный холодок. Заполучить в компаньоны призрачную девицу с холодным оружием оказалось чертовски заманчиво. В условиях скорого конца света брезговать сомнительными союзами не приходилось. В любом случае, пользы от неё ожидалось куда больше, чем от вечно темнящего сварливого деда.

- Значит так, - я уперся руками о дверной косяк, стараясь не разглядывать в отражении гладкую кожу на месте её лица. От напряжения в висках тяжело стучала кровь, и мне потребовалось несколько секунд на выравнивание дыхания. - Ты клянёшься защищать меня от врагов и помогать разбираться с местной чертовщиной, а затем поможешь мне предотвратить конец света.

- Только при условии, что ты заставишь старуху отцепиться от меня и перестать водить в дом всяких священников и шаманов - насупилась она. - Я здесь живу, и точка.

- Если выживем. - выдохнул я, машинально вытирая о штаны вспотевшие ладони. - Ещё условия?

- Ещё ты обещаешь сделать мою жизнь интересней и спасти мир. Именно в таком порядке, - сказала она и вдруг стала серьёзной. - И наш контракт может быть расторгнут без претензий с обеих сторон. Если я захочу уйти, то я свободна.

Я согласно кивнул. Хорошее дополнение.

- Взаимно. Если не будешь справляться, я тоже могу разорвать договор без претензий, - добавил я на всякий случай. Вроде, старик в случае разрыва просто заберёт себе текущий дом. Надо и здесь иметь вариант отступления, а то мало ли…

Мы пожали друг другу руки. Температура тела у Ааэа была почти человеческой, но всё же на несколько градусов ниже, от чего она была слегка прохладной.Она ответила, сдавив мои пальцы с удивительной для такой хрупкой фигуры силой. Хватка оказалась стальной, и пути назад у меня больше не было.

- Как далеко ты можешь отходить от ящика? - спросил я.

Она закрыла крышку.

- Выходила на лестничную клетку. Дальше не могу.

- А сама можешь уносить из дома свой ящик?

- Эй, я здесь живу! Хочешь выманить меня наружу?

- Понял-понял, это был теоретический вопрос… - ответил я, - Это теоретический вопрос. Ты же сама сказала, что пойдёшь со мной, чтобы я не украл твой драгоценный блокнот. А мне таскаться с ним неудобно - вдруг на нас нападут.

- Я великий боевой дух и сама всех смогу защитить! - гордо сказала Ааэа, но что-то мне подсказывало, что это далеко не так.

- Можешь или нет?

- Могу, - буркнула она. - Он это я, экзорцист. У нас один вес на двоих.

Я хмыкнул. А ведь с таким трудом его доставала и ставила на кровать… значит, специально пыталась меня соблазнить и выбирала позу поинтересней, проверяя мою волю? Ну-ну, это мы запомним.

Мы вернулись на кухню. Никифор по-прежнему восседал на табуретке и с энтузиазмом обгладывал ледяной брусок рыбы, словно мягкую выпечку. Жёлтые ногти скрежетали по рыбьей чешуе. Мутные капли растаявшего льда падали деду прямо на и без того грязную всклокоченную бороду.

- Гляди-ка, целым вернулся, - чавкая, проскрипел старик и сально окинул взглядом идущую следом Ааэа. - А я уж думал, безглазая из тебя фарш наделала. Ну чё, намял бока девке, колдун? Али она тебе?

Ааэа даже не стала доставать катану. Она просто чуть повернула к нему голову, и воздух на кухне ощутимо уплотнился, а по полу от её босых ног пополз морозный узор.

- Ой, да молчу, молчу! - Никифор резво поджал костлявые ноги и вжался в спинку стула, прикрываясь надкушенной рыбой. - Я ж со всем уважением! Исключительно рад за ваш крепкий союз!

Тьфу, пустобрёх.

На экране телефона светилось одиннадцать десять. Идти к бабке Агафье с расспросами посреди ночи было совершенно бессмысленно. Нормальные люди в такое время незнакомцам не открывают.

Проблема заключалась в острой нехватке боевой мощи. Сил в одиночку зачистить весь дом у меня явно не хватало. В активе числились безликая мечница и крайне подозрительный дед, который попытается или спрятаться, или меня сдать при первой же возможности. Тот ещё помощник…

Не знаю, как много сил у моего нового духа, но верить я не мог им обоим. Нужен надежный напарник для прикрытия спины. Может, пока что без волшебных талантов, но тот, кто точно не подставит и не ударит в спину.

Выбор подходящего кандидата напросился сам собой. Вася единственный из всего нашего «тайного клуба», которого я знаю с самого детства. Полоскун не сдаст назад, обойдется без нытья в критический момент и грезит о сверхъестественных навыках. В своём текущем состоянии обычного человека он был балластом, как и те барышни.

Поднятие уровня замедления стоит для меня две с половиной тысячи. Что делают остальные способности - толком не ясно, но цены там не меньше. Друг же за тысячу мог открыть нечто, что может оказаться таким же полезным, как и моя фокусировка.

Отодвинув поближе к краю стола грязную кружку, я набрал номер домашних. Легенда для мамы отработала гладко: наплёл про затянувшуюся подготовку к коллоквиуму у Васи с логичной ночевкой. Прокатило без лишних вопросов - я не раз оставался на ночь у друга, это никого уже не удивляло.

Следом я нажал вызов на номер самого Енотова, однако длинные гудки тянулись настолько издевательски медленно.

- Привет полярникам, - наконец-то раздался в трубке его уставший голос.

- Не разбудил? - вполголоса спросил я.

- Не-а. Я тут сам… инфу копал. Мне тебе рассказать такое надо, офигеешь!

- Погоди со своей инфой, - резко перебил я. - У меня дело серьёзней. Я нашёл способ достать время. Но нужно действовать прямо сейчас.

Связь замерла. На том конце немедленно повисла тяжёлая пауза, и в динамике сделалось настолько неестественно тихо, что я совершенно отчётливо уловил сдавленный нервный выдох друга.

- Ты… ты чё, Поляр? Пошёл кого-то резать в подворотне?!

- Брось, ты ж меня знаешь. Помнишь ту дичь в сгоревшем доме?

- Ещё бы, забыть такое!

- Я сейчас в похожем месте на Василькова. Тут водятся твари, с которых, как оказалось, также сыпется время. Хочешь способность - бери такси и пулей дуй по адресу, который я скину в аську.

- Понял. Собираюсь, - тон друга мгновенно сменился с панического на деловой, прорезался живой азарт. - Что брать?

- Фонарь поярче, кастет и памперсы, - посоветовал я и сбросил вызов.

Нажав на отбой, я тяжело вздохнул. С формальностями разобрались. Теперь, пока Вася в пути, следовало вытрясти из моих новых помощников максимум информации.

Я повернулся к новоиспеченным контрактникам. Ааэа отстранённо натирала рукавом металлический цветок на рукояти клинка. Никифор тщательно облизывал заскорузлые пальцы и косился на меня с предельным подозрением.

- Так, бандерлоги, - я скрестил руки на груди. - Пока мой друг едет сюда, выкладывайте, чего ещё мне ждать в этом рассаднике. Итак, у нас осталось две квартиры на четвёртом и чердак.

- Ещё подвал, - добавил старик. - Там почти наверняка что-то водится. Подвальные духи должны подниматься в любом случае оттуда.

- Точно.. А кто он такой, этот Подвальный Владыка? - спросил я у Никифора.

- Старая легенда.. Говорят, он один из хозяев астрального мира. Сущность, которая стоит над пространством и временем… странно, что ты спрашиваешь. В моё время все детишки в округе знали эту сказку. А я её уже плохо помню. Своих внуков-то нет, всё проклятая ведьма…

Он замер, на лице промелькнуло какое-то глубокое чувство, не свойственное обычно ехидному и язвительному старику. Затем он быстро спохватился и продолжил:

- В общем, историю я не помню, только то, что он, по легенде, наблюдает за каждым и иногда присылает в мир своих слуг, чтобы… чтобы… а, - махнул он рукой. - Забыл! Но сам он, конечно, появляется редко…

- А его слуги это кто?

- Кошки, - Никифор скривился и брезгливо сплюнул на пыльный паркет. - Только не те пушистые клубочки, которых бабки на лавочках молоком поят. Скорее... куча сплетённых тьмой котов, собранных в ком из спутавшейся шерсти, мяса и костей. Они ползают по сырым подвалам единой биомассой, лупят десятками светящихся глаз и жрут всё живое. Слипшийся вой их глоток - то ещё удовольствие, доложу я тебе.

Перспектива оказаться запертым под землёй в одной комнате с этакой дрянью заставила желудок сжаться. Здравый смысл настойчиво рекомендовал подхватить сумку и валить из проклятого дома на улицу, даже не дожидаясь Васи.

Я засунул руку в карман плаща, поглаживая пальцами прохладную поверхность шокера.

- Там, где сидит страх, прячется великая возможность, - твёрдо произнёс я, отчаянно пытаясь сам поверить в пафос собственной фразы.

Раз там такие жуткие и опасные твари, значит, и награда за них будет соответствующей. Трудности означают мно-ого времени.

- Не знаю, Андрей, - задумчиво сказал старик, впервые назвав меня по имени. - Столько разной дряни на одном месте водиться не может просто так.

- Дряни? Ты кого дрянью назвал? - Ааэа снова взялась на меч, висевший на поясе.

- Ну да, столько дряни окружают одинокую девушку, - поправился Ник. - Может, колдун какой влюбился и решил отомстить порчей?

- У-у… - задумчиво потянула она, надолго задумавшись.

- Есть конкретные идеи, почему так? - спросил я у них.

- Есть тактические ответы по конкретным случаям, - ответил старик. - Но стратегических я тебе не дам.

- А подробней? - не сразу понял я, что он имеет ввиду.

- Ну-у, - потянул Никифор. - Астральный колдун на втором - место притяжения, подвал - это точка входа. Несчастный на первом этаже, скорее всего, пал жертвой лярвы. С учётом того, что мы здесь видели, его жена тоже ушла, скорее всего, не просто так, и если найдёшь эту женщину, то рядом с ней будет ещё одна лярва…

- Теперь стоп. Ты не сказал, кто такие лярвы. И почему мы их не видели тогда?

- Я тебе точно не скажу, есть ли, просто история похожа, а в этом доме всё больно непростое. И лярва не покажется перед тем, кто на другом уровне.

- То есть?

- Ты должен несколько дней вести в этой конуре такой же образ жизни, как её прежний жилец, чтобы увидеть эту сущность. Готов?

- Точно нет, - поморщился я.

- Ну вот и всё… - отмахнулся старик.

Пока Никифор продолжал рассуждать об астральных ужасах, я положил на кухонный стол сиреневый блокнот и перелистнул пару десятков страниц. Почти сразу прояснилась внутренняя логика записей. Первая часть содержала скомканные мысли и советы некоего «несуществующего брата». Ближе к середине записи превращались в рукописный бестиарий, разбитый в алфавитном порядке.

Я провёл пальцем по срезу бумаги и зацепил нужный разворот на букве «Л». Почерк здесь заметно прыгал и съезжал со строчек.

«Лярва. Ожившая пагубная привычка, ментальный паразит. Присасывается к носителю и поглощает его жизненную силу ради собственного существования. Доводит жертву до истощения или суицида. Крайне скрытна для тех, кто не вибрирует на одной частоте с её источником…».

Жизненная сила... В правилах той странной системы, которая теперь отсвечивала нам в зеркалах, это трактовалось вполне однозначно - измеряемый запас времени. Получается, на первом этаже прямо сейчас ошивается жирный, раскормленный смертью полицейского невидимый мешок с нужными мне минутами.

- А ты можешь её уничтожить? - я продемонстрировал ему рисунок призрачного, почти невидимого, но реалистичного силуэта с рисунка, возвышающегося над схематичным изображением спящего с бутылкой пьяницы.

- И чем она тебе мешает, - спросил старик с ироничной улыбкой.

- С неё падает сила, и мне и тебе. К тому же кто-то там клялся пожирать моих врагов, а ты вместо этого прячешься у меня за спиной, а один раз едва не принёс в жертву непонятно кому. Думаешь, я забыл?

- Ладно-ладно, понял я, что ты не в духе… - тяжело вздохнул старик. - Сожру я тебе твою лярву…

- И принесёшь половину выпавшего с неё времени. Иначе я сочту это воровством. Так и быть, вторую половину можешь оставить себе на закуску.

- Язык мой - враг мой, - назидательно сказал Никифор и тяжело вздохнул. - Зря я начал об этом говорить…

- Так, остаётся четвёртый и чердак. Кому есть что сказать?

Ааэа зябко поёжилась. Ткань халата, и без того едва державшаяся на плечах, скользнула ещё ниже, но девушка даже не попыталась её поправить. Её пальцы инстинктивно вцепились в рукоять меча.

- Я бы туда не ходила, - тихо сказала она. Привычная игривость улетучилась без остатка, уступив место тяжелой, нервной настороженности. - На твоём месте я бы замуровала лестницу на четвёртый этаж бетоном и забыла о его существовании. По ночам я порой слышу странные шорохи сверху, - призналась Ааэа. - И металлическое бряцание, будто от цепей.

- Знаешь хоть что нибудь о том, кто жил там?

- Нет… - покачала головой Ааэа.

- Да ясно, что там было и что завелось теперь, - снова встрял старик. - Вот думаю, говорить и спасать тебе твою жизнь или помолчать и поселиться здесь после того, как оно до тебя доберётся?..

16. Лярвообразное

- Надо признать, дом дрянной, но таким, как я, он подходит. Я бы мог занять.. как вы это называете, квартира? Конура… комната в доме, а не дом. Разве ж можно делить свой дом с кем-то не из своей семьи или челяди?..

- К делу, Ник.

- Никакого уважения… да тёмный там был. Я чувствую своё, родное. Скоро и ты научишься. Погляди, как в страхе свет жмётся к твоим ногам, боясь подниматься по лестнице.

Свет?..

Пожалуй, действительно, если внимательно посмотреть, то яркость красок рядом с лестницей наверх, по сравнению с ярким светом из квартиры Ааэа будто была чуточку меньше. Будто бы едва заметно нарушая законы физики с одинаковым распространением света во все стороны.

- И чем знамениты тёмные колдуны? - спросил я.

- Самого колдуна мы здесь вряд-ли увидим. Здесь был настоящий мастер, как та ведьма, что… а, не важно. В общем, колдун оставить мог сторожевое чудище, в сказках обычно так и бывает. Ещё к темноте другая тьма жмётся, так что могут быть жители тени. Так что или сторожевой монстр, или просто… отребье всякое тёмное.

Что ж, для начала натравим Никифора на лярву в квартире покойного полицейского. Выбьем из неё время. Следом меня тянуло проверить комнату с рисунком. Раз уж настоящая сиреневая книжка теперь у меня, нужно сравнить её с изображенной на стене.

- Ладно, на четвёртый пока не суёмся, - скомандовал я. - Спускаемся на первый.

Мы остановились перед уходящей во мрак лестницей.

- Ник, твой выход. Пошли искать эту вашу алкогольную присоску.

Я надел ящик на плечи. Тонкие лямки ощутимо потянули плечи вниз, деревянная коробка весила килограммов тридцать.

Не закрывая дверь, вышел на лестницу. Свет в доме я не включал, имея возможность видеть в темноте.

Спускаться пришлось осторожно, прислушиваясь к скрипу лестничных пролётов и держа правую руку в кармане на корпусе шокера. Кот-монстр, или ещё какая-то нечисть, могла прятаться за любым поворотом, так что я заранее приготовился отбиваться от неожиданной атаки из слепой зоны.

Только на уровне второго этажа Ааэа схватила меня за рукав.

- Что?

- Подожди.. не так быстро… Это мой первый… первый раз, когда я так далеко отхожу от своего дома. Я никогда не видела этого места прежде. Дай мне впитать его.

- Впитать? - не понял я. - Кстати, извини за нескромный вопрос, но как ты видишь? У тебя в квартире горит свет, но он ведь тебе не нужен?

- Я ощущаю его кожей. Чувствую, как на меня льются фотоны. И я вижу, просто не так, как ты. Вернее, это не зрение, а.. ощущение пространства в целом, как-то так.

- Ну да, аниме же ты как-то смотришь?

- Слушаю в основном. Но да, у меня в голове строится картинка. Знаю, что вы, люди, видите по-другому. Поэтому я и сказала, что вряд ли когда-то была человеком.

- Ладно, напиталась? Нам нужно ещё на один ниже.

Задерживаться здесь не хотелось совершенно, но я всё же сбавил шаг по её просьбе. Где-то за стеной чудилось копошение и цокот лап по паркетному полу.

- Угу, - произнесла она, взяла меня за руку и прижалась покрепче.

Так, буквально в обнимку, мы добрались до первого этажа. Это был долгий путь - замедление взбесилось и включалось случайным образом. Нервное напряжение вместе с близостью манящей девушки-духа постоянно сбивали мою способность, заставляя окружающий мир то застывать, то резко возвращаться в нормальный ритм. Совсем как недавно в комнате - фокусировка активировалась всякий раз, как моя рука, обхваченная Ааэа, оказывалась в опасной близости от её груди.

На первом этаже не было видно ни зги. На улице уже стемнело. Мы оказались отрезаны от остального города стеной плотной ночной темноты. Откуда-то снизу, из подвала, доносился размеренный стук падающих капель. Вода била по бетону, этот звук отражался от голых стен и заставлял невольно напрягать слух.

Никифор первым юркнул в приоткрытую дверь квартиры полицейского. Мы шагнули следом прямо в застарелый бардак. Хозяин явно не утруждал себя уборкой при жизни. Старик довольно крякнул и уверенно протопал к заваленному мусором столу. Спустя пару секунд его пальцы выудили из бумажных завалов недопитую бутылку виски.

- Ух, благодать! - проскрипел он, присасываясь к горлышку с громким хлюпаньем. Утёр растрёпанную бороду и протянул тару в мою сторону. - Глотни, колдун. Расслабь жилы-то!

- Ага, в доме, где в любой момент могут убить, ага, - сухо отрезал я, брезгливо отворачиваясь от ударивших в нос спиртовых паров.

И вдруг горло перехватило. Язык мгновенно пересох и стал шершавым. Желудок болезненно скрутило спазмом. Взгляд против моей воли примагнитился к остаткам алкоголя на дне бутылки.

Контроль над телом пропал. Появилась дикая тяга влить в себя эту жидкость до последней капли. Захотелось ощутить звон в ушах и забыть наконец об апокалипсисе с его астральными тварями. Внутри заныла пугающая пустота, требующая немедленной дозы. Моя собственная рука мелко задрожала и потянулась к стеклу.

- Ого, как она тебя прихватила! - рассмеялся Никифор, ловко убирая бутылку в сторону.

Его голос сбил наваждение. Я шумно втянул воздух и торопливо попятился к порогу. По спине катились холодные капли пота.

- А ну, брысь отсюда оба! - скомандовал старик, вдруг становясь серьёзным. - Выйдите за порог. Лярва сильна, только когда может пустить корни в мозги человека. К его желаниям присосаться. А так, сама по себе, без носителя - это просто кусок жратвы. Причём жратвы жёсткой, горькой и донельзя мерзкой. Видишь, на какие я жертвы иду ради тебя, колдун?

- Да уж…

- Идите, не мешайте мне ужинать. Сам позову, как закончу. Молниемёт только свой оставь, - он протянул руку за шокером.

Ждать второго приглашения я не собирался. Мы с Ааэа торопливо покинули нехорошую квартиру. Никифор остался внутри один на один со своей необычной трапезой. Из-за прикрытой двери тут же донёсся звон разбитого стекла.

Мы двинулись к соседней двери - прямиком в ту самую полупустую студию с загадочной картиной на стене.

- Краси-иво! - одобрила Ааэа, встав перед ней. В помещении была кромешная темень, но она этого, по понятным причинам, не замечала. Дед же был всё ещё достаточно близко, и у меня тоже ещё работал навык.

Я глянул сперва на девушку, затем перевёл взгляд на картину. Стрёмно мы, наверное, смотримся со стороны - застыли в полной темноте и пялимся куда-то.

Да, парень на рисунке определённо похож на меня. Лица не видно, но плащ точно мой. И он протягивал беловолосой девушке в клетчатой куртке фиалковую записную книжку.

Вновь посмотрел на трофей из ящика.

- Она та же… - произнёс я.

- Ага! Вы похожи! - обрадовалась Ааэа. - Быть вне квартиры оказывается так весело!..

Я ещё раз осмотрел в деталях картину. Вплотную подошёл к стене и прищурился. Попытался лучше разглядеть неровные края осыпавшейся штукатурки как раз в том месте, где должно было находиться лицо нарисованного парня.

Случайность?

Находясь внутри этой постройки в компании весьма сомнительных сущностей, в простые совпадения как-то не верилось. Выходит, здешний художник как-то предвидел, что сиреневый блокнот в итоге окажется в моих руках…

Хорошо бы перефотографировать страницы, а ещё лучше сделать копию. Открыв блокнот, я ещё раз пролистал его с мифической верой в то, что мне может здесь открыться что-то ещё. Но там всё так же были зарисовки монстров и заметки. Нужно приступить к его изучению как можно скорее.

Кажется, в универе меня ждёт серия прогулов, двоек и грядёт отчисление…

Глухой звук удара по металлу заставил меня отвлечься от картины.

Я бросил взгляд на подсвеченный экран телефона. Половина второго ночи.

Снаружи постучали снова - на этот раз раздались три коротких нервных хлопка по железной двери подъезда. Я велел Ааэа пока оставаться в студии, а сам тихо прошел в коридор к выходу.

Сквозь грязное дверное стекло пробивалось уличное освещение, очерчивая знакомую сутулую фигуру. На крыльце стоял и переминался с ноги на ногу Василий Енотов по прозвищу Полоскун.

- Дружище, как же я рад тебя видеть! Ты бы знал как!

От избытка чувств я даже приобнял его. Друг посмотрел на меня с подозрением, затем принюхался:

- Полярник, ты что, пьян?

- Я нет, а вот Никифор возможно.

- Этот старик тоже тут? - насторожился он.

- И не только он. Но Аэа тебе понравится, гарантирую.

- Ты ещё с кем-то контракт заключал?

- Да. И тебе тоже надо кого-нибудь подобрать. Так что готовься. Как минимум, своего духа тебе найти надо. Они бывают полезны.

Кстати, мне только сейчас пришло в голову, что с Ааэа мне тоже должны были перепасть какие-то способности. Хотя это ещё не точно…

- Хорошо.. что от меня-то требуется? Я сказал родителям, что у тебя заночую, кстати.

Я усмехнулся.

- Кстати, можно я свет включу? Мне способностей пока не давали. Есть здесь лампочка?

Кивнул и нажал на кнопку неподалёку от входа. Замерцала и нехотя включилась одинокая лампа накаливания. Запахло палёной проводкой, хотя вроде бы никаких признаков возгорания нет. Скорее, просто жжёная пыль.

- Ва-а! Приятель, что с тобой!

- А? - не понял я его возгласа.

- Ты весь в крови! Какого хрена?

- А-а, - потянул я. - Это кот.

Странно, боли я сам не чувствовал и как-то сам не замечал того факта, что три полосы на груди уже пропитали кровью рубашку.

- Фига у тебя тут котики! Монстр, да?

- Монстр, за которого мне дали почти пять сотен времени.

- Ого! - восхитился друг.

- Ага, - поправил я его. - Тут ещё остался подвал, скорее всего, с такими же котиками, и четвёртый этаж, где тоже что-то водится. А затем чердак. Но это в далёкой перспективе.

- Слушай… ты где этот дом достал? Это же жесть какая-то.

- Добрый день, - послышался грудной голос Ааэа. - Вы должно быть Полоскун, друг Поляриса. Очень приятно.

- Малигос! Будущий величайший маг этого мира! - представился он и картинно поклонился, ненадолго зависая взглядом в районе груди девушки.

- Я Ааэа, воинствующий дух меча и ящика. Те, кто коверкают моё имя - умирают в страшных мучениях.

- Очень приятно, буду знать, - улыбка друга стала немного кривой. - А где старик?

- Скоро увидитесь, не переживай. Нам нужно заработать тебе время на открытие навыка. Что скажешь?

- Ну… - друг замялся. - Я конечно тебе очень благодарен, но.. будем честны, у меня нет боевых духов и сверхреакции. Против этой нечисти я буду тебе только обузой.

- Да нифига! Для начала, вот тебе важный квестовый предмет. Мне с этим одороблом будет в бою неудобно, - я снял с плеча тяжеленный ящик Ааэа и поставил на пол.

- Что? Нести меня это честь! И я не давала согласие!

- Ну тогда носи сама. А я это в бою носить за спиной не буду. Сколько там, килограмм сорок?

- Как ты смеешь спрашивать у девушки про её вес?!

- Тогда носи сама.

- Мне не сложно, правда, - обезоруживающе улыбнулся Полоскун, и призрак вздохнула. - Ладно. Только будь со мной очень нежен и аккуратен.

Вася смутился, а призрак с любовью посмотрела на свой ящик.

- Что ещё от меня требуется? - спросил друг.

- Фонарик у тебя с собой?

- Ну да..

- Вот и свети им во всё, что шевелится. Он тоже вполне себе оружие, как выяснилось. Сейчас, закрою дверь и проверю, как там Никифор. Ааэа, покажи ему пока картину.

- Какую?

- Та же девочка от того же художника.

- Уже интересно, - обрадовался друг.

Проведывать Ника я хотел не просто так. Слишком подозрительные слышались звуки из квартиры бывшего полицейского.

Я оказался прав. Дед распивал уже третью бутылку и горланил какие-то неизвестные мне песни дореволюционной эпохи.

- Андреюшка! - приветствовал он меня. - А мы как раз о тебе говорили! Заходи, давай выпьем!

Не сразу, но я понял, что бухает он не один. Второе существо до этого момента выпадало из поля моего зрения. И было это существо не стариком и не барышней, а грёбаной гиганской пиявкой! Она свернулась, как человек, в кресле за столом в прихожей некогда богатой квартиры.

- Значит, это и есть лярва? - спросил я.

- Ну да. Так что насчёт выпивки? Садись, давай, за знакомство!

Нос призрачного Никифора уже делал его похожим на старину Деда Мороза, только очень немытого, в запойных перерывах между празднованием Нового Года.

- Ты должен был бороться с лярвой, а не присоединяться к ней! - пожурил я его.

- Ну.. как получилось. Собутыльников не жрут. Так даже ведьма в своё время говаривала. Хотя помню, был один случай…

- Потом про случай, - сказал я. - Нападай на эту штуку.

- Неа.

- Тогда давай шокер.

- Да забирай, - он бросил в меня им, но с замедлением я легко его поймал. Благо, эмоции у меня в этом доме всё время были в изобилии.

Затем я сразу шагнул к гигантской пиявке с очевидными намерениями. Ник даже не пошевелился. Пиявка тоже. А я - уже на третьем шаге обнаружил, что сжимаю левой рукой свежую бутылку дешёвой подделки коньяка и пью с горла как заправский алкаш.

Осознав, что творю, я испытал лёгкий шок от того что тварь меня каким-то образом вновь подчинила. Включилось замедление. Некоторое время я боролся с собой от невыносимой жажды - ароматный алкогольный нектар манил, словно амброзия.

Это вызвало у меня приступ ярости, от которого в голове прояснилось. Я пришёл сюда, чтобы избавиться от этой дряни! Ей вообще должен был ещё Ник заняться, но, видимо, ему и этого доверить нельзя!

Меня охватила злость на себя, на бесполезного духа, на эту чёртову пиявку и… в голове прояснилось.

Не зная, насколько я смогу сохранить трезвость ума, я ударил тварь шокером и выпустил заряд. А дальше случилось нечто неожиданное. Шокер выпустил молнию к деду, огибая фигуру лярвы. По Никифору пробежалась волна электричества, волосы у него встали дыбом, а его рука с заискрившимися пальцами вдруг врезалась верхнюю часть сидящей в кресле пиявки.

В голове замелькали образы всего самого лучшего, что было в моей жизни, с акцентом на присутствие алкоголя. Перед глазами пронеслись немногочисленные случаи, когда я напивался, и как весело мне было потом.

Затем накатили противоположные чувства - о том, что мир меня предал, что мне на плечи взвалили невыносимую ношу спасения мира и в довесок дали балласт в виде сентябрьского клуба, где я единственный обладал боевой способностью.

Я ощутил обиду, злость на жизнь и судьбу и как результат - желание немедленно выпить. Залить алкоголем всю свою тоску по лучшей жизни и погрузиться в приятное алкогольное забытье. Веселиться, не смотря ни на что, со своим единственным верным другом.

В руках была бутылка. Но уже не дешёвой подделки на коньяк, а пенного, свежего тёмного пива на разлив, которое я попробовал впервые. Вспомнил тот манящий, с приятной горечью вкус, ощутил, как газировка покалывает во рту. Ощутил свежесть, вкус, аромат, поднял кружку с пенным напитком…

Стоп, стоп, стоп!

Кружка выпала из рук и разлилась. По помещению разнёсся приятный пивной аромат. Рот наполнился слюной, а сердце - сожалением о бессовестной растрате священного напитка.

Но я нашёл в себе силы нажать на шокер вновь, и чудо повторилось - молния мелькнула к Нику, прошлась по его фигуре. Старик обхватил существо руками вгрызся в её тело.

Тварь заверещала и попыталась сопротивляться. Злость придавала мне ещё больше сил. Я прижал шокер к пиявке и продолжал бить её током. Перед глазами замелькали новые потоки наведённых желаний и мыслей, а я сжал зубы и повторял про себя “просто держи чёртову кнопку”.

Не знаю, сколько так продолжалось, пока тварь не перестала визжать и не осела безвольно на своём кресле. За весь бой лярва ни разу не попыталась причинить мне вред физически, но нервы потрепала изрядно.

В горле стоял неприятный привкус дешёвого алкоголя, будто к самогону влили краситель и назвали всё это коньяком. Как хорошо, что я успел сделать всего лишь один глоток.

- Какого… мать его… хрена… - проговорил я с большим трудом, пытаясь отдышаться.

- Лярвы, - появился Ник, разводя руками.

- Ты же сказал, что сам справишься?

- Ну, не вышло. Кто ж знал, что эта лярва была такая жирная?

- Я думал, на тебя это не работает.

- Я просто не стыжусь своих пороков, - ответил Ник.

- Погоди, то есть ты с самого начала знал, что эта штука тебя напоит и подчинит?

- Слушай, колдун, ты думаешь, я каждый день с лярвами бьюсь? Мне как-то попадалась одна, подбивала к обжорству. Ну я и схарчил её саму, хах!.. А ты молодец, не поддался. Уважаю!

Меня слегка пошатывало от видений.

- Хрен с тобой, Ник. Просто нужно будет заменить тебя на кого-то другого.

- Тогда этот дом - мой, - огрызнулся он.

Тем временем, тело пиявки стало превращаться в свет, и вверх всплыли числа. Их было всего три, зато какие!

“213”, “202”, “256”

- Лихо, покачал я головой и протянул руку, собирая их.

- Стой, моя доля! - возмутился дед.

- За что? Если бы не я, ты бы здесь остался навечно!

- Так и остался бы! Что тебе, жалко что ли?!

- Никакого времени, Ник. Ты меня уже начинаешь бесить. Завезу тебя в церковь и забуду, пусть это будет твой дом.

Старика передёрнуло. Кажется, я совершенно случайно нашёл новый рычаг влияния на него.

- Не надо в церковь! Скучно там. Да и не место мне. Ладно… ну я ж не виноват, что чёртова лярва сильней меня оказалась?

- Мы спасаем мир, Ник. А ты дурью маешься. Последнее китайское предупреждение тебе. Приноси пользу или нафиг ты мне нужен. Отнесу тебя батюшке, скажу, что в предмете злой дух. Пусть они разбираются, что с тобой делать.

- Да понял я, - отвернулся старик.

Итак, у меня на руках уже больше тысячи минут.

Сунул шокер в карман. Вроде полегчало.

На выходе меня ждала ещё одна хтоническая картина. Рядом с оставленным на полу ящиком стояли Ааэа с Василием, причём парень явно уже поплыл от влияния призрака.

Что ж, по крайней мере теперь я уверен, что она влияет на всех одинаково.

- Твои глаза, как радужные сапфиры, Ааэа. Я никогда прежде не видел такой невообразимой космической красоты, - послышался голос Василия.

- Правда? - спросила призрак с придыханием. - Мне так приятно слышать такие слова. Ощути, как бьётся моё сердце…

Она положила его руку себе на грудь. Одежда слегка съехала, и я уже знал, что будет дальше.

Парень потянулся к губам девушки. Волны напряжения можно было буквально физически ощущать. Вася проводит рукой по её руке, спускается ниже, смотрит на закрытое чёлкой лицо, Ааэа слегка наклоняет голову, и взору моего друга предстают “радужные сапфиры”. Вернее, полное их отсутствие.

Девушка улыбается - кроме рта на её лице ничего больше нет.

Василий отскакивает, задевает ящик, падает на пол и инстинктивно отползает к стене.

- Полярник! - кричит он. - М-монстр!!

- Всё в порядке, - ответил я, тяжело вздохнув. - Она не опасна.

- Фига себе, не опасна! - возмутился дед. - Да она страшная, как пьяные белогвардейцы!

- Я страшная?! - возмутилась Ааэа, хватаясь за меч.

- Страшно красивая! - тут же поправился он.

- Почему здесь так воняет палёным алкоголем? - спросил Вася, отряхиваясь от пыльного пола.

- Лярва напоила Никифора… - пояснил я.

- Я быстро трезвею! - возмутился дед.

- Поляр! Какого хрена здесь творится?! - снова спросил друг.

- Дом со странностями, я же говорил… Который открывает нам большие возможности!

17. Четвёртый этаж

Мы сидели на кухне, на третьем этаже. Вот так, все вчетвером. Я занял место по центру и ссутулился над столом со старой анимешной скатертью. Ааэа устроилась спиной к двери. Вася ловил плечом желтоватый свет из коридора, пока Никифор прятался в дальней неосвещённой части помещения. Свет из коридора до его угла не добивал физически.

Под разорванной тканью рубашки слегка ныли рёбра. Царапины были не сильными, и пока я о них не знал, казалось, даже не замечал. Лёгкая боль отлично отрезвляла, не давая забыть о смертельной опасности этого места.

- Так… ещё раз. Я правильно понимаю, - начал Полоскун после моего долгого рассказа о том, с чем я уже успел столкнуться. - В подвале живут такие кошки, как та, что оставила тебе на груди эти порезы. На четвёртом “что-то страшное и тёмное”, как наш старик. Что на чердаке - никто даже не догадывается. И ещё здесь полно тварей, которые могут.. вызывать всякие чувства. Заставить по их воле бухать и предаваться разврату со всякой хтонью.

Ааэа сидела на стуле. Она закинула ногу на ногу и держала чашку с чаем из ромашки и липы. Над фарфором вился пар.

- Да, всё именно так, как ты сказал, - подтвердил я, прижав ладонь к боку из-за очередного укола саднящей боли. - А теперь выбирай, подвал или четвёртый этаж?

- Знаешь, это как в той загадке про два стула… - Вася нахмурился и стёр рукавом липкую испарину со лба. - А почему я должен выбирать?

- Бонусы новичку. Мне-то пофиг, по итогу мы и туда, и туда должны заглянуть. С чего начнём, не так важно.

- Может, пустить сначала Никифора на разведку? - предложил друг, подавшись вперёд.

- Что? Меня то за что?! - скрипнул дед из своей тьмы, недовольно сверкнув жуткими слабо светящимися глазами. - Её пошлите, она здесь живёт!

- Тогда я бы выбрала подвал, - взяла на себя инициативу Ааэа. - Наверх я не пойду.

Такая покладистость искренне удивляла. Безликая девушка не собиралась отсиживаться в тылу и легко согласилась идти первой. При всей внешней хрупкости она казалась на редкость полезным бойцом.

- Что-то меня в подвал не тянет, - Вася передёрнул плечами.

Кишащее теневой биомассой помещение вызывало у него меньше доверия, чем рискнуть с подъёмом наверх. Отчасти из-за ранений на моей груди, которые на вид были опаснее, чем ощущались телом.

- Ник, а куда бы ты пошёл?

- К тёмным. Это мне близко, - алчно чавкнул старик. - Может, сожру кого-нибудь. Слуги Подвального Владыки опасны. Говорю как есть, чтобы ты потом не сказал, что я не предупреждал. Тот, что был в комнате, ещё котёнок. А если их больше одного, то дело вообще дрянь - они могут слиться в одну такую тварь, что всех вас и меня вместе с вами сожрут и не подавятся. Так что наверх.

- Ты же говорил, наверху страж тёмного колдуна большой силы. И что там нас ждёт смерть.

- Говорил, - покладисто согласился дед. - Но так ты ж спросил меня, куда бы я пошёл. Думаю, мы с тёмными как-нибудь договорились бы. Остался бы тут привратником. Отваживал незванных гостей своим проклятием. Все в прибыли.

- Тогда дом бы просто снесли от разрухи, - осадил я его.

Пора было заканчивать посиделки. Адреналин от недавней стычки выгорал, оставляя взамен лишь сильную тяжесть в мышцах. Чудо, что меня ещё не клонит в сон. Наверное, ночные посиделки за книгой или игрой до рассвета были хорошей тренировкой. Но нужно действовать, пока силы не кончились.

- Ладно, я за четвёртый. А то мы так никогда не определимся. Первым пойду я, потому что со своей реакцией смогу быстрее всех уйти с линии атаки. Вы - буквально след в след, чтобы помочь, если на меня что-то кинется из слепой зоны. Вась, на тебе фонарь. Против тёмных он, похоже, работает, как оружие. Ну а вы просто бейте всё, что похоже на врага и не мы, хах.

Товарищи кивнули. Я со вздохом оттолкнулся от столешницы и встал, плотно обхватив пальцами рукоять шокера.

- Тогда собираемся. Вась, ящик тоже на тебе…

Мы двинулись вверх по лестнице. Деревянные ступени скрипели под нашими шагами, отзываясь долгим надрывным гулом. Ааэа шла почти вплотную ко мне, Вася пыхтел сзади, волоча на спине массивный ящик. Никифор рыскал во мраке далеко впереди, привычно растворяясь в родной стихии.

Между третьим и четвёртым этажами луч Васиного фонаря дрогнул, мигнул и погас, погружая пролёт во мрак.

- Да блин, китайщина, - шепнул Полоскун у меня за спиной, и в темноте тут же раздался характерный скрежет откручиваемой крышки вперемешку с металлическим лязгом батареек. - Погоди, Поляр. Сейчас запасные вкину.

Раздался щелчок. Тусклый круг света снова выхватил из темноты кусок заляпанной штукатурки, хотя умирающий диод мерцал на самой грани затухания и с огромным трудом разгонял плотно подступившие тени.

На четвёртом этаже было тихо, а здешняя планировка точь-в-точь повторяла уже пройденные нами нижние ярусы, щеголяя двумя дверями по бокам площадки и узким маршем рассохшейся лестницы, ведущей под самую крышу на чердак. Мы не заметили во мгле ни припрятанных ловушек, ни жутких светящихся глаз.

- Какую вскрываем? - подал голос Вася, пока я мысленно прикидывал расположение комнат внизу.

- Давай ту, что прямо над квартирами художника и полицейского. Кажется, тут по одному стояку всякая хтонь кучкуется.

Ааэа громко фыркнула у меня над ухом:

- Я боевой дух, а не хтонь! Прояви уважение!

- Хорошо-хорошо, элитный дух в элитном подъезде, - отмахнулся я, доставая из кармана связку ключей.

Замок щёлкнул со второй попытки. К моему удивлению, петли не издали ни единого звука в тот момент, когда я осторожно толкнул створку ногой и шагнул внутрь, крепко держа шокер наготове.

Однако квартира встретила нас привычной бытовой обстановкой. Свежий ремонт с пластиковыми панелями диковато контрастировал с наследием прошлой эпохи - громоздким полированным шкафом и цветастыми бумажными обоями в глубине коридора. Похоже, жильцы затеяли ремонт, но денег им хватило только на часть квартиры. Мебель стояла ровно, полы оставались чистыми.

- Поляр, стой! - вдруг крикнул Полоскун.

Нервы были на пределе, так что замедление работало без остановки. Едва нога задела растянутую в сантиметре над полом леску, сверху посыпалась столовая утварь - три ножа встряли в паркет, остальные просто рассыпались рядом, поднимая грохот. Мелькнула мысль, что это скорее может быть сигнальная ловушка, чтобы разбудить хозяина этого места.

- Ловушка? - удивился я. - Что-то новенькое. Так, двигаем вдвойне осторожно, она может быть тут не одна.

Мы замерли, прислушиваясь к каждому шороху, но дом оставался тих.

Аккуратно переступая через ножи и глядя по сторонам в ожидании подставы, я двинулся дальше, сам ещё не понимая, что именно я ищу. Но вскоре ответ нашёлся в дальнем конце комнаты, у окна. Здесь имитация мирной жизни обрывалась окончательно.

Там на столе громоздился самодельный алтарь, застеленный сукном глубокого чёрного цвета. В столешницу оказался всажен вычурный кинжал. Оружие больше походило на музейный экспонат или реквизит для съёмок: лезвие отливало потускневшим серебром, а на рукояти тускло поблёскивал вкрапленный лазурит.

Выше над клинком стену украшал портрет темноволосой девушки, выполненный в стиле иконы. Неизвестный автор мастерски передал эмоции ужаса - из глаз катились слёзы, а ладони были плотно прижаты ко рту в беззвучном крике.

“Да стихнет шум под сенью безмолвия…” - гласила подпись по центру внизу картины.

Я ещё прикидывал риски от прикосновения к подозрительному металлу в центре алтаря, когда периферийное зрение уловило быстрое движение.

- Ух ты ж, красотища-то какая! - восхищённо проскрипел Никифор. Худые пальцы духа плотно обхватили эфес и резко выдрали клинок из древесины.

- Ник, твою мать! - только и успел рявкнуть я.

Тени по углам комнаты дрогнули и пришли в движение. Мрак под основанием шкафа и за ножками стола оторвался от привычных поверхностей, жидким маревом стекая на паркет. Тёмные сгустки концентрировались в центре комнаты, приобретая объём. Тьма уплотнялась, поднималась в человеческий рост и формировала антропоморфные тела, состоящие из бурлящей дымки.

Ааэа включилась в драку без промедления. Издав короткий гортанный крик, девушка извлекла из ножен свой прямой меч и широким взмахом разрубила стоящую ближе всего фигуру. Сталь прошла сквозь податливую взвесь, оставляя лишь зияющую полосу. Мрак затянулся в ту же долю секунды, не причинив монстру никакого видимого вреда.

- Ник, бей их! - крикнул я, ныряя под замах нависающего сбоку гуманоидного сгустка мрака.

Палец продавил клавишу на корпусе шокера. Синий разряд сорвался с металлических усов, дуга электрического разряда вытянулась в сторону деда. Старик раскатисто расхохотался. Искры забегали по его предплечью, когда он навалился всем весом на врага и погрузил ладонь в грудь теневику. Электричество с громким треском перекинулось на монстра. Безликая фигура запрокинула голову, выгнулась дугой и моментально распалась на ошмётки тлеющей сажи.

Вася всё это время пытался реанимировать электронику. Он раздражённо ударил корпусом китайского фонаря по ладони. Встряска восстановила цепь и яркий луч внезапно прорезал темноту и ударил во второго атакующего.

Существо вскинуло дымчатые руки в защитном жесте. Фотоны в буквальном смысле расплавили структуру монстра - фигура потекла вниз по стене и впиталась в плинтус тусклой грязноватой лужей. Логика противника становилась ясна. Наш старикан являлся полтергейстом, которого слепил резкий свет, но эти твари физически состояли из мрака, и свет их убивал. Не зря на этаже освещение не работало вовсе.

- Свет! Они света боятся! - заорал Полоскун. Он нашарил в кармане мобильник и активировал на нём режим фонарика. Выставив перед собой обе руки с источниками света, парень пытался прикрыть себя с двух сторон и отступал прочь из квартиры.

Защищаться в тесном пространстве квартиры означало добровольно сдать преимущество - массивная мебель отбрасывала слишком длинные тени, создавая идеальные коридоры для вражеских рывков.

- Отходим на лестницу! Вася, свети на дверь!

Я толкнул товарища в спину, и мы организованно вывалились на бетонную площадку. Ааэа мельтешила на флангах, непрерывно нанося горизонтальные и вертикальные удары мечом, но это явно был не её бой. В тесной квартире она не могла нормально орудовать мечом. К тому же её лезвие не уничтожало преследователей, а разрезанная тень требовала лишь нескольких секунд на восстановление. Однако образовавшаяся заминка позволяла ей корректировать дистанцию.

Вслед за этим раздался голос за стеной - из распахнутых дверей вырвался утробный хор голосов, переходящий в резонирующий многоголосый гул:

- Отда-ай… верни-и… верни, что смел утащить!..

- Ага, разбежались! И не подумаю! - огрызнулся Никифор. Он прижал украденный артефакт к груди.

Здание отозвалось на чужой голос сейсмическим толчком. Бетонные перекрытия завибрировали, осыпая нас сухой извёсткой. Пространство на лестничной клетке уплотнилось, перехватывая горло спазмом при попытке сделать нормальный вдох.

- Ты совсем сбрендил? - осведомился я. - Нахрен тебе этот ножик?

- Так артефакт же! Что ж ты за колдун, если артефакт не хочешь?

Корпус китайского фонаря с шумом треснул в руках Василия прямо по шву. Несколько диодов внутри перегорели с негромким щелчком, обрубив и без того скудное освещение. Подсветка телефона также сдала позиции и светилась на грани истощения аккумулятора.

Мрак рванул вперёд. Твари стелились по перилам, перетекали через порог и скользили по стенам, старательно огибая последние пятна фотонов.

Хлынувший в кровь адреналин запустил замедление без осознанной команды. Течение времени забуксовало. Формирующаяся из тумана чёрная кисть летела в мой живот целую вечность, давая шанс разорвать дистанцию. Вот только двигались противники быстрее людей, и край атакующей конечности чиркнул по рёбрам.

Острая фаланга не разрезала одежду. Вместо глубокой раны я получил чудовищный по мощности тупой удар, начисто лишивший лёгкие кислорода. Рука теневой сущности будто прошла сквозь меня, но что-то нехорошее враг явно сделал.

- Шокер! - прохрипел я.

Электрический импульс сорвался с контактов и ушёл в ожидающего деда. Тот атаковал противника, но действовал теперь хуже. Он перенаправлял молнии исключительно левой рукой, поскольку зажатый в правой ладони неизвестный металл наотрез отказывался проводить ток, а простое холодное оружие было так же бесполезно, как и меч Ааэа.

Разогнанное восприятие позволяло мне маневрировать между рывками гуманоидных теней, но не всегда удачно. Ааэа успевала рассекать вражескую структуру прямым клинком, давая пару секунд времени, пока существо восстанавливалось, и тогда мы с Никифором тут же заливали разрушенный сгусток смертельным для него напряжением.

Единственная прорвавшаяся через заслон тварь стекла с потолка точно на плечи Василия. Полоскун испуганно повернул телефонный фонарик и направил на примерный центр лицевой части монстра.

Подъезд заполнился шипением, будто погашенная уксусом сода. Нападавший скукожился, теряя очертания, и осел на линолеум плотным слоем гари.

Уцелевшие остатки теневого войска предпочли сжаться в лужицы и спешно всосаться обратно под дверную коробку проклятой квартиры. Проводив их взглядом, мы рухнули на бетонный пол восстанавливая дыхание в свете из коридора квартиры Ааэа - единственного хорошо освещённого места во всём доме. За эту ночь третий этаж уже стал для нас почти родным.

Дед с алчным блеском в глазах поглаживал честно отбитый артефакт.

- Ну и на кой чёрт он тебе сдался? - повторил я вопрос. - Он их даже не ранит. Ты нас подставил!

- Ну.. алчен я, каюсь. А кто бы устоял? Да и потом, я вам всем жизнь спасал, грудью шёл на врага в первых рядах. Самому противно от своей храбрости.

- Ты же сам нас под эту нечисть и подставил, - буркнул Вася.

Но в словах деда было зерно истины. Хоть он и тот ещё гад, в этот раз он не отсиживался в стороне, а его неожиданная способность проводить через себя ток от шокера стала нашим сильнейшим козырем против теневиков.

Так что в сухом остатке жадность деда даже сыграла нам на руку - все остались живы, и за нападавших должно было выпасть время. Всё равно нам нужно здесь всё как-то зачистить.

Тем временем над ступенями начали проступать светящиеся номиналы. Множество цифровых значений зависло в воздухе, ожидая сбора. Я потянулся к добыче ладонью. Каждое прикосновение к белой материи подкидывало значение на внутреннем таймере вверх, фиксируя колоссальный для одной стычки доход.

- Нифига себе, - выдохнул Вася. Он удивлённо смотрел на ладони, поглощающие висящие в воздухе награды. - Полярник, у меня только что перевалило за две тысячи! Две тысячи, Поляр!!

- Вот и набрали тебе на первую способность, - поздравил я друга, пытаясь отдышаться. - Ещё и прокачать сразу до второго уровня сможешь.

Вася судорожно сглотнул.

У меня самого, с учётом уже добытого, было уже три с лишним.

- Слушай… Это просто охренеть! - во взгляде друга теперь было совсем другое выражение. Не страх, а азарт хищника на охоте.

Удары теневых фантомов отзывались тупой ломотой в рёбрах. Я задрал испорченную рубашку и осмотрел кожу. По бокам стремительно расползались обширные гематомы.

- Продолжим? - спросил он с горящими глазами.

- Обязательно, - кивнул я. - Только отойду чуток. Похоже, они наносят вполне физический вред. Чёрт.. болит, блин!

Полоскун начал осматривать себя, увидел след от ссадины и прошипел сквозь зубы, ощупывая пострадавшее предплечье. Запястье, где его хватал теневой дух, сияло не менее внушительным синяком. Сгустки мрака не рвали плоть, но наносили некий кинетический урон чудовищной плотности.

Осматривать комнату с алтарём после такого горячего приёма желания не возникало. Испытывать везение на прочность дальше было глупо, особенно когда отступил адреналин и вернулась способность чувствовать физическую боль.

- Если их там ещё много, то может даже стоит до завтра уже отложить это всё, - задумался я. - Потрепали нас, конечно, неплохо.

- У меня в ящике есть лечебная мазь, - нарушила затянувшуюся паузу Ааэа. - Снимает ушибы и лечит ткани. Помочь?

Любая фармакология местного разлива внушала опасения, но сейчас перспектива снять спазмы с грудной клетки перевешивала скепсис. В конце концов это просто мазь, ничего принимать внутрь вроде не нужно.

- Ну, давай попробуем... А то я дышать не могу без боли, - согласился я.

Василий отщёлкнул замки на переносимом коробе. Дух запустила руку в запасы и извлекла наружу пузатый флакон с травянистой субстанцией. Сбив крышку, девушка зачерпнула плотный бальзам на пальцы и провела по моему пострадавшему боку. Контраст между прохладной кожей союзницы и согревающим действием лечебного варева мгновенно притупил пульсацию под рёбрами.

Похоже, снадобье работало. Не как волшебство, но эффект всё же ощущался сразу.

Однако завершить лечение в спокойном темпе нам не позволили…

Лампа в коридоре квартиры Ааэа вдруг замерцала и погасла, погружая нашу компанию во мрак. Полоскун включил фонарь с телефона, но его аккумулятор тоже приказал долго жить, обрубив спасительную вспышку. Пространство мгновенно погрузилось в кромешную тьму.

Теперь я снова видел лишь благодаря способности Ника.

Снизу, со стороны квартиры с кошками, послышался звук крошащегося металла. Одновременно из глубины разгромленной квартиры с ловушкой послышалось бряцанье цепей и едва различимый стон.

По комнате пробежался плотный ледяной сквозняк, хотя открытым было лишь окно в комнате Ааэа. Внутри жилья зашелестели разбросанные газеты, захлопала дверь в комнату, а здание будто слегка завибрировало под ногами.

- Держи мой, - я протянул телефон другу.

Сам сжал шокер, ожидая скорого нападения. Дом давал понять, что нам здесь не рады. Ааэа шагнула вперёд, вставая в атакующую стойку и выставляя лезвие для колющего удара. Никифор лязгнул челюстями и сдавил тонкими длинными пальцами рукоять трофейного кинжала. Послышался звук со стороны двери, будто кто-то упирался в замок массивными лапами.

Прошлые противники теперь казались рядовой пехотой, тогда как сейчас площадка готовилась принять визит настоящего хозяина проклятой территории.

Однако наступление врага прервалось так же резко, как и началось. Давление воздуха рассеялось, когти у двери оставили сталь в покое. Пространство наполнилось глухой пустотой, от которой барабанные перепонки начало неприятно резать. Необъяснимая акустическая яма продержалась несколько долгих секунд, заставляя мышцы сжаться до предела в ожидании скорой атаки.

Будто затишье перед бурей…

Мы беззвучно глядели друг на друга. Только Полоскун смотрел куда-то в стену, сжимая мой телефон и разбитый фонарь.

Напряжение оборвалось резким звуком, которого мы ожидали сейчас меньше всего. Снаружи дома уверенно постучали во входную дверь. В кромешной тишине этот звук дошёл аж до третьего, отдаваясь в квартире Ааэа.

Следом тренькнул звонок. От дребезжащего сигнала пальцы рефлекторно разжались, и я чудом удержал корпус шокера. Вытащил часы. Ровно три тридцать ночи. В такое время Агафья вряд ли стала бы инспектировать свои сомнительные владения. Визит полиции тоже исключался из-за отсутствия сирены и красно-синих проблесковых маячков за окном.

Видимо, какой-то неучтённый астральный жилец возвращался с прогулки. Вурдалаки вряд ли отличаются привычкой вежливо предупреждать о своём приходе, но правила этого места давно перестали поддаваться нормальной логике.

Мы с Ааэа синхронно повернулись к выходу. Ледяные пальцы духа мёртвой хваткой вцепились в моё предплечье. От давления ткань плаща натянулась до предела. Я сглотнул вязкую слюну.

Удары в дверь повторились..

Я попытался восстановить дыхание. Мысль о возвращении Агафьи показалась спасительной. Риелтор-управляющая могла набраться смелости для внезапной проверки. Может, расчётливая старушка уже приготовила мешок для утилизации растерзанного подвальным котом экзорциста-неудачника или рассчитывала застать аккуратную нарезку от безликой девицы с клинком.

Здравый смысл упрямо твердил, что монстры не пользуются дверными звонками. Я перехватил шокер поудобнее, заставляя злость на всю эту абсурдную ситуацию вытеснить подступающую панику. Лимит неприятных сюрпризов на эти сутки исчерпал все разумные пределы.

- Я схожу вниз, - сказал я.

- Я с тобой! - заявил Вася.

- И я! - добавила Ааэа.

- Нет. Я пойду в темноте, чтобы не привлекать внимания, а ты не сможешь. И ящик я вниз тоже не потащу сам. Ждите тут, - я увидел нервный взгляд, которым друг окинул призрачную девушку, но она вроде бы и вправду пока безобидна. - Ник, ты со мной.

- Как будто меня кто-то спрашивает, - саркастично хмыкнул он и, превратившись в сгусток черноты, влетел в шокер.

Встал, попробовал выключить и включить свет - это сработало, и коридор квартиры Ааэа вновь осветило электричество. Это придало мне уверенности, и я шагнул к двери. Щёлкнул замок. Открыл. Луч света прорезал мрак. Лестничная клетка была такой же, как обычно, без малейших признаков присутствия монстров.

Я сунул трофейный кинжал за пояс, покрепче взял шокер и шагнул в сторону лестницы.

Стараясь идти бесшумно, я прошёл мимо опасной квартиры художника на втором. Внутри на этот раз было необычайно тихо. Никто не шкрябал по стенам и не издавал странные звуки. Создавалось ощущение, что вся паранормальщина этого места затаилась в ожидании того, когда я открою наконец дверь.

Первый этаж. Я подобрался к выходу из подъезда. Протёр свободной рукой стекло сбоку от входа в подъезд, всмотрелся на улицу и не поверил своим глазам. Я бы уже не удивился ни ходячим мертвецам, ни вампирам, ни оборотням, но реальность всё равно нашла, чем меня поразить до самой глубины души.

Под тусклым светом уличного фонаря стояла платиновая блондинка. На её плечи была накинута бордовая куртка в синюю клетку. Точно такую же девушку я днём видел на остановке маршрутки. И она же выступала центральным персонажем всех мистических граффити, оставленных исчезнувшим местным художником.

Незнакомка снова ударила костяшками пальцев по железной двери.

Мозг отказывался переваривать столь высокую концентрацию совпадений. Я процедил невнятное ругательство сквозь зубы, нащупал кнопку магнитного замка и потянул на себя стальную створку.

С улицы потянуло ночной прохладой. На обшарпанном крыльце переминалась с ноги на ногу живая модель с нарисованных по всему городу картин. Она изучала меня невероятно внимательным, требовательным взглядом.