Город, которого нет 8: Игры хаоса

1. День пиццы

- Всё, больше не могу, - тяжело дыша, произнесла Маруслава.

- Я тоже. Практически закончили, - ответил я, спуская вниз последний рулон ватмана.

Маруслава с уже изрядным опытом стёртой до мозолей рукой прибила степлером лист бумаги к дереву. Всё, что я привёз из города пошло в дело. Вокруг дома Красноглазки стали выстраиваться огромные планшеты. Возросшая скорость рисования требовала иметь больше холстов про запас.

Откат Руты поджигал всё кругом. Но она нашла способ. Расставляя свечи вокруг, она позволяла своему могуществу проявляться естественным способом, через поджигание вещей. Так и тут, я решил окружить Красноглазку тем, на чём рисовать можно.

И наверное, стоит забить на попытки сдержать её в рамках одного дома. Не исключено, что лабиринт картин разрастётся до всего дачного кооператива. Но здесь всё равно не бывает никого, кроме нас. Ну, и моя семья летом.. это ещё отдельный вопрос.

Мы провозились с Маруславой всю ночь, попутно помогая себе местными энергетиками, в которых я на всякий случай дважды перечитал состав и сверил все незнакомые ингредиенты с системой.

Наконец, когда вся бумага закончилась, я задумался о том, где брать ещё. Времени для сна уже не оставалось. Но здешние составы хороши не только дурить голову, но и прояснять в ней.

Покидать Красноглазку не хотелось. Но я не пожалел времени и слетал за камерами видеонаблюдения, чтобы видеть, насколько Маруслава и Церхес справляются с тем, чтобы не натворить бед.

Утренний Город был прекрасен, как и всегда. Пахло свежестью, будто в лесу. Утопичность, будто в гостях у эльфов. Жаль, что всё никак не хватает времени насладиться самим этим кругом.

Движение было вялым, несмотря на то, что обычно в это время час пик. Я вспомнил, сколько вокруг было роботов и электронных помощников, затем бесплатную еду и задал себе резонный вопрос: а нафига в таком мире работать? Чем здесь все занимаются?

Аэробайк приземлился на крыше пиццерии “Смайл”. Отсюда открывался великолепный вид на футуристический город, заросший зеленью.

Уже на крыше увидел первого, кто был мне нужен.

- Полярник!! - обрадовался Полоскун. - Дружище! Как тебе круг? Круто, а? Скажи? Скажи?!

- Да, даже спорить не буду. Хотя у меня были свои дела, так что я ещё не успел насмотреться. Давно здесь?

- Четвёртый год! И это полный улёт!

- Тогда открой тайну, чем здесь все занимаются, если работы нет?

- Как это нет? Есть! Просто другая. У меня свой канал в сети, изучаю аномалии, раскрываю страшные тайны, изучаю теории заговоров. Наслаждаюсь повышенным женским вниманием. А ещё игры стримлю. Хотя это здесь многие делают.

- То есть ты просто плывёшь по течению? - спросил я. - Четвёртый год.. решил как я, сходить сразу на шесть?

- Ну так я ж когда получил столько времени, думал, чем бы заняться тут. Мне Марта посоветовала просто идти туда, куда ведёт судьба. И это круто! Каждый день классный.

- Рад, что ты наслаждаешься жизнью путешественника во времени, - улыбнулся я. А то от вида депрессующей без магии в эхо Маруславы было и правда на душе не очень.

- Ещё как! Блин, никогда не думал, что можно вот так однажды.. оказаться в петле и всё такое. Всё ещё не верю. А ведь это уже не первый мой круг. Пора бы начать привыкать.

- Я сам ещё не привык, приятель.

- Привет, Маруслава! - обнял её Полоскун, и мы втроём пошли в зал, где уже была в сборе вся наша команда.

Ну, почти вся. Без Тани и Элы.

Тень вложила всё в повышение инкарнации Умбры. Я сам ей в этом помог, чему я удивляюсь? Просто была почему-то глупая надежда, что она тоже вдохновилась техническим эхо и пришла пораньше.

Что до Элы… я вдруг только сейчас понял, что очень давно не видел никаких животных вокруг в принципе. А это значит, что для неё круг тоже так себе. Нужно кстати поинтересоваться, почему здесь так мало домашних животных.

- Рад, что все в сборе, - приветствовал нас Михаил. Он уже был здесь и даже почти не изменился с учётом эхо. Тот же чёрный плащ и шляпа. Шеф приветливо помахал нам.

Напротив него сидела хмурая Марта рядом с сияющим солнышком в виде Риты с неизменным смайлом на футболке.

- Смотрю, даже на встречу все пришли заранее, - улыбнулся я.

- Конец света это достаточно веская причина собраться пораньше, - покачал головой Миша и запоздало снял шляпу.

За ним в огромном окне был вид на улочку далеко внизу с футуристическими зданиями и зеленью. Над ней изредка пролетали устройства.

- У нас это событие периодическое и временное, - ответил я. - Ничего нового.

- На этот раз всё несколько хуже, потому все дела у нас откладываются. Прорицатели и аналитики в один голос говорят, что на этом круге будет событие уровня Несбывшейся. Но совет Вечных принял решение, что нужно делать, так что я пришёл довести его до вас. Но сначала я хочу познакомиться поближе с новыми лицами. И да, мы собрались вне рабочего времени, поэтому будем считать, что вы здесь на добровольных основаниях.

Говоря всё это, Михаил внимательно следил за Маруславой и Малигосом.

- Рад служить Городу! - отрапортовал Полоскун.

- Я эксперт по боевой и практической магии. Маг-универсал.

- Интересно… - потянул Михаил, задержав на ней взгляд. Я вспомнил о том, что он видит чужие навыки. - Можешь поддерживать пустоту и тёмные ритуалы? Можешь поддерживать массовый контроль сознания?

- Светлые и нейтральные ритуалы, начертательная магия, связь с планами изнанки и астрала. С тёмной магией я не связана.

Миша кивнул и снова перевёл взгляд на Малигоса.

- А я просто классный, - улыбнулся он.

Михаил снова кивнул, принимая такое представление о себе.

- В любом случае, самое главное - хорошо делать работу. Я Михаил, можете считать меня начальником вашего шефа. Друг с другом вы все, я так понимаю, уже знакомы. Заказывайте и вернёмся к нашему делу.

Будто подслушивая нас, а может и правда анализируя разговор, к нам подъехал робот вместо привычной блондинки-официантки.

Марта не глядя заказала морскую, с красной рыбой и терияки. Феликс - некую сладкую пиццу с яблоками, мороженым и корицей. Лёха - тоже приобщился к экзотике, только солёной.

Меню было разнообразнее обычного. Под пристальным взглядом Саши я заказал сицилийскую, а затем ньярланскую. Это из каких-то инопланетных цветов, как я понял. Хотелось местной экзотики, ничего не поделать. Но наученный горьким опытом, я внимательно проверил каждый ингредиент.

- О, ты уже оценил здешнюю кухню, - с лёгким смехом прокомментировал мои действия Полоскун. - Никогда не знаешь, что с тобой сделает очередная еда или напиток.

- Что не так с этим миром? - спросил я.

- Они так управляют чувствами, - вдруг ответил на мой вопрос мрачный Феликс.

Мише пришло сообщение, и он на время закопался в телефон, потому я продолжил разговор:

- В смысле, жрут всякую наркоту?

- Не совсем, - он поднял на меня взгляд. - Это очень интересный мир, он гораздо глубже, чем кажется. Направление эмоций - это основа жизни на этом эхо. Представь, что ты можешь выпить воду, которая поможет тебе сфокусироваться на работе. Или развеселить, если настроение ни к чёрту? Это всё - управление эмоциями. Если точнее, органические и неорганические ингредиенты с разных планет.

- Кажется, я начинаю понимать, что такое высокое эхо, - кивнул я.

- Угу. Местные думают не так, как привыкли мы. К ним уже не применимы наши нормы.

- Главное, что мир остаётся утопией, - улыбнулся я.

- Хорошие слова, - одобрил Михаил. - Так давайте сохраним нашу утопию.

- Что от нас требуется?

- Задача для всех групп сейчас одинакова. Нужно готовиться. Возможно, кто-то из вас уже слышал об уничтоженной колонии на окраине наших систем? Это одна из двух лабораторий, изучавших неизвестную форму жизни. Мы пока не знаем, как проявится именно стихия хаоса в мире, где магии нет, но по всем признакам к нам пожалуют гости из космоса.

- И чем этот кризис отличается от множества таких же? - спросил я.

- Пока сами не знаем, - признался Миша. - Но он может поглотить Город, сделав частью миров хаоса. Поэтому сейчас наша главная цель - готовиться и готовить население.

- Что ты имеешь ввиду? - я не сразу понял. - Предлагаешь нам сделать клуб сопротивления пришельцам или как?

- Может, они тут и не при чём, но да, нам повезло на этом круге. Многие из наших сейчас занимают важные посты в управлении. Можете считать, что правление Города на этом круге будет к нам максимально лояльно и постарается помочь.

- А здесь есть полиция или дежурные санитары на случай того, что было в распределителе?

- Есть и те, и другие, но, как ты понимаешь, они не привыкли к таким вещам. В этом мире давным давно ненасилие - это базовая норма. Впрочем, у нас есть подвижки и по этой части. К наступлению кризиса здесь будет корпус космодесантников для защиты границ.

- Это хорошо, - кивнул я. - Но я не понял, в чём конкретно наша задача.

- Мы добываем оружие, укрепляемся, готовимся к кризису. Сейчас ведутся переговоры, чтобы в год кризиса провести турнир по стрельбе с наградами. Это нужно, чтобы появилось побольше стрелков в Городе на момент начала. От вас требуется примерно то же. Хорошо бы популяризовать всё, что связано с обороной, пусть первоуровневые тоже стараются.

- Думаешь, они решат проблему за нас? - удивился я.

- Нет, но если это глобальное вторжение пришельцев, простые люди нам сильно помогут. Это технический мир, а техника уравнивает людей. Так… это пол беды, - продолжил Михаил.

- Есть и вторая половина? - спросил я.

- Разумеется. Неспящие, как ты видел, снова активизировались. Думаю, нападение на тебя было не последним. Они зачем-то хотят вывести тебя из круга, Полярис. Как и некоторых других.

- Уже понятно, что объединяет всех, на кого нападали?

- Слабо, - признался Миша. - Но будьте готовы к тому, что нападение было не единственным и не последним.

Я серьёзно кивнул.

- И третье. Это уже совет от меня лично, независимо от того, будете ли вы помогать с укреплением города, это всё же задача добровольная в этом году, но советую как минимум обезопасить себя. Сделайте тайник в доме, где можно скрыться, пока вам на помощь выедут. Продумайте запасной выход, держите дома оружие. Ну, сами разберётесь. Всё, что засветится на камерах - попадёт к нам. Можете ставить сигналки и видеонаблюдение дома - информация с них тоже идёт к нам, есть свои люди в этой системе.

Я кивнул. Теперь ещё за близких переживать. Надеюсь, беспредельщики не нападают на дома, в которых пробуждённые не живут.

- И последнее, - закончил Миша. - Насчёт ваших подвигов на прошлом круге. Полуликая просила привести тебя с Мартой, Сашей и Ритой. Говорите, когда вам удобно, согласуем время и прогуляемся в гости, раз уж ты сам напросился.

- А какой навык она выдаёт? - спросила Рита, загоревшись.

- Увидите. Большинство вечных сходки ходит с ним, но это всё равно не повод говорить об этом здесь, - мягко улыбнулся Михаил.

Ну, раз ходят все крутые перцы, то и мне не зазорно. Наверное штука универсально полезная всем. Вот только чем таким выделяются Вечные

- Я готова прямо сейчас, - сказала Марта.

- Угу! - загорелась Рита.

- Мне пофиг, - пожала плечами Саша.

Взгляды девушек скрестились на мне. А я вынул портативный комп и заглянул в трансляцию с камер. Красноглазка на удивление не рисовала, а мирно спала, свернувшись клубочком под последней нарисованной картиной. Рядом сидел Церхес и, судя по тому, как шевелились его губы и по выражению лица, он то ли пел, то ли рассказывал что-то.

О девушке он не забыл позаботиться, так что лежала она на каримате и была укрыта тёплым одеялом. Рядом он поставил обогреватель и удлинитель к нему. Всем происходящим они были довольны.

- Можно и сейчас - решил я.

- Тогда отлично. Придётся немного пройтись. Полуликая сейчас не здесь, а в хорошо защищённом месте. Её навык слишком ценен для нас.

- Главное, чтобы он сделал нас сильнее.

Миша улыбнулся.

- Это вряд ли, хотя зависит от многих факторов. Но, думаю, разочарованным ты всё равно не останешься. Особенно после тесного общения с Луричевой.

2. Нет слишком большой цены и нет слишком ценной крови

Небо над осенним Городом было солнечным, не смотря на то, что накрапывал дождь. Капли бесшумно бились по стеклу машины, за рулём которой был Михаил.

Впрочем, рулём это было назвать сложно. Скорее, голосовая связь с нейросетью. Из ручных средств управления была только кнопка выключения питания. В полёте, впрочем, тоже заблокированная.

Машина уже знала, куда везти, и вопросов не задавала. Потому ехали по началу в молчании. Тем более что внизу было на что посмотреть. Скорей бы вернуть мой аэробайк. Или взять новый? Нужно узнать, наверное, о судьбе прежнего, оставленного рядом с кафе во время нападения.

- Какая она, Полуликая? - решил я расспросить Михаила на нейтральные темы в общем.

- Ну, как тебе сказать… - в его голосе послышалась непривычная для шефа лёгкая растерянность. - Типичная полуночница, я бы сказал.

- Полуночница это термин?

- Сленг, - поправил Миша. - Полуночники и Трибунал, два самых распространённых культа, которые проявляются в Городе. - Сокращённо от Церковь Полуночи.

- И чем знамениты его представители?

- Если коротко, “нет слишком большой цены и нет слишком ценной крови”. Настоящий полуночник - это фанатик с железной волей.

Он на мгновение отвлёкся, бросив машине:

- Здесь снижаемся и идём над самыми крышами.

- Принято, - отозвалась система. - Хотя я бы не советовала тебе летать так низко.

Шеф поморщился.

- Чёрт с тобой, давай там, где можешь.

- А зачем? - спросил я из чистого любопытства.

- Меньше выделяемся. Класс машины слишком высокий для этой окраины. Спальный район…

- Я о том, что можно было настоять, если это так важно.

- А ты ещё не понял? - улыбнулся шеф фирменной улыбкой хитрого лиса. - Сколько ты здесь?

- Только пробудился.

- Тогда понятно. Совет на будущее. Слушай намёки в словах машин.. сейчас поясню. Этот мир построен по принципам.. смеси некоего кибер-коммунизма с эмпатократией тари. Звучит дико, как и весь этот мир, но чего ты ещё ожидал от почти четырёхсотого эхо?

- Пока что это эхо кажется мне очень логичным, - отметил я.

Саша за спиной фыркнула и затем, не сдержавшись, тут же заржала.

- Ну, логика у этого мира определённо есть, - поддержал её Михаил. - Но очень своеобразная. Что, впрочем, не умаляет его утопичности… Это ведь в любом случае Город. Он не может быть плохим. Он просто понимает это в триста девяносто восемь раз хуже.

- Мне всё нравится, - вставила Марта, глядя в окно.

- Ты вообще на этом круге на скамейке запасных, - усмехнулась Саша. - Здесь ведьм не сжигают на кострах, а тащат на принудительное лечение. Потому что это нарушение параграфа о непричинении мысленного вреда любому члену общества и подозрение на ментальное расстройство.

- Ещё, поди, и коэффициент эмпатии урежут, - согласно кивнул Михаил. - Может прийти повестка на психологическую экспертизу.

- Звучит не очень приятно, - кивнул я.

- Ну это так, ложка дёгтя от эхо. Эти системы правления в принципе несовместимы. Они работают по разным правилам. Получается каша. Впрочем, это вы ещё с Эфиром не знакомы. Вся красота эхо раскрывается там…

- Эфир? - ещё больше заинтересовался я.

- А, потом разберёшься. Нашего дела это не касается. Местное развлечение, если коротко. О, скоро уже будем на месте… Система, сажай нас вон там на пустыре и лети себе домой, помогать добрым людям.

- Человечество заботится о человеке, - отозвалась машина.

Саша снова заржала.

Прозвучал сигнал оповещения из кармана шефа, тот достал своё устройство, типа того, что я принимал поначалу за телефон, прочитал чьё-то сообщение, едва заметно нахмурился - улыбка стала будто бы восковой. Затем обернулся ко мне:

- Так на чём я закончил?

- “Нет слишком большой цены…”

- А-а… Когда-то давно был такой лозунг у одного ордена, который позже стал началом одного из самых могущественных культов. Церковь Полуночи. Те, кто решили, что готовы заплатить любую цену, которую потребуется. Всё ради цели.

- Фанатики?

- Да, хотя в случае Полуликой это не совсем верное слово, - Михаил наконец выдал свою фирменную улыбку. - Она человек слова, человек чести, человек сильной воли. Но порой бывает… резковатой и немного фанатичной. Главное помнить, что у неё очень доброе сердце. Она всей душой болеет за наше общее дело.

- Спасибо, учту, - кивнул я.

- Просто не обсуждай с ней вопросы оправдания заражённых мёртвой магией. Это ключевой вопрос их разногласий с Трибуналом.

- Что-то знакомое, - вспомнил я.

- Да, Трибунал, другой распространённый культ, к которому ты склонялся в первые дни пребывания здесь, говорит чуть иначе. Пустота - это проклятие или болезнь, и её нужно не уничтожать поголовно, а исцелить. Они утописты...

- А ты придерживаешьлся культа Мисы? Двух Мис? Они не против, кстати?

- У них единый лозунг, и они не враждуют, так что, технически, в нашем случае можно взять обеих. А это уже небольшой пантеон с очень полезными по моему ремеслу бонусами. Так вот, у Мис идея в том, что пустота - явление природы, и с ним нужно бороться сообща, пытаясь понять и научиться сопротивляться этому. В общем-то, к этому и другие в Трибунале начинают склоняться. Это союзные культы, один вышел из другого…

- А цель у всего этого - борьба с пустотой?

- Есть причины полагать, что наш родной мир сошёл с ума по этой же причине. Вспомни, как безумие охватило мир в самом начале апокалипсиса? Эпидемия казалась где-то там, пока не начали паковать трупы. И всё, что случилось потом, когда по миру галопом поскакали всадники.

- В нулевом мире нет магии.

- Пустота есть везде, Полярис. Считай это глобальной игрой за пределами этого мира. Отсюда и частое появление в эхо… впрочем, это уже совсем другой разговор. Это то, над чем я работаю, - сказал он и погрузился в молчание. А когда я подумал, что разговор на этом окончен, он добавил с глубоким вздохом. - Может, однажды покажу тебе, в чём тут суть. Как минимум, культы - это план Б на случай, если неспящие всё же погубят нас всех…

Не вовремя дверь авто открылась. Устройство прибыло в конечный пункт направления. Михаил вежливо поблагодарил машину и вышел. Мы последовали за ним. Марта торжественно, Саша - демонстративно грубо хлопнув дверью и показав язык безмолвной машине. Рита - едва не пуская слюну, почти споткнувшись на пороге.

- Ты в порядке? - спросил я.

- Я столько всего узнала нового, что буду ещё лет пять переваривать, - сказала она.

- Точно, Трибунал - это ведь доминирующий культ твоего родного круга.

- Не напоминай, - ответила она. - Я жила с этими легендами. Помню, как в детстве бегала по подвалам, чтобы посмотреть на “подвального кота” из легенды, носила Нефтис цветы в храм, для её спокойствия. Мечтала о мире, в котором не существует отчаянья…

- Вот на таких, как ты, и держится диктатура, - хлопнула её по спине Саша. - Ни капли свободной воли, всё навязанные программы. У-у-у.

- Ну и пусть, это мои корни и моя история, - возмутилась Рита.

- А, девочка-эхо не принимает реальность, - покивала Саша.

- Какая же ты… - начал огрызаться рыжая, но была остановлена Михаилом.

- Тихо, - махнул он рукой.

Мы замерли и некоторое время настороженно стояли посреди пустыря на окраине города, около одиночных домов с небольшими садами.

Так продолжалось минуты три, потом Миша вдруг коротко сказал:

- Идём.

И Махнул рукой следовать за ним.

Никакого знака или сигнала я не заметил. Шеф прошёлся по земле к сухостою и взглянул с небольшого холма, на котором мы находились, вниз. Светящееся поле края Города уже было хорошо видно с этого места, может, где-то в километре отсюда или чуть меньше…

Тем не менее, он шагнул с холма вниз. За городом начиналась сеть глубоких луж с прозрачной водой, в которых стоял сухостой.

Однако его подхватил металлический диск, паривший в полуметре над землёй.

- Заходите, - сказал он и отступил к краю диска.

Смотрелась конструкция достаточно надёжно, несмотря на то, что висела в воздухе.

Я с любопытством встал на диск. Держаться было негде. Шаг - и ты падаешь в болото, раскинувшееся внизу. Ничего смертельного, но ходить придётся мокрым, воняя тиной.

Вопреки моим предположениям, что это некое летающее устройство, платформа была статичной. А вот перед нами вскоре появилась вторая такая же, в виде шестигранника. Третья и четвёртая появились намного быстрей, и они ступенями вели вверх, в туман.

Как я и предполагал, моя дача не единственная аномальная область вне Города. Здесь было нечто подобное, с особыми способами входа.

Вскоре мы вошли в стену тумана, где-то ступенек за двадцать. Они были достаточно большими, чтобы уместить всю нашу группу, не заставляя толпиться и рисковать упасть вниз.

Впереди показался небольшой осколок зависшей рыжеватой земли с сухим деревом и руинами куска кирпичного дома. Но это был не конечный пункт. Мы прошлись по островку, как по чуть более длинной ступеньке лестнице и пошли дальше.

У края, над обрывом в туманную серость, Михаил поднял руку, бросил какой-то блестящий порошок, будто осколки зеркала, и перед нами появилась ещё одна ступень дальше. С одной разницей - эта была ещё и почти прозрачной.

Как хорошо, что ни у кого из присутствующих не было боязни высоты. Хотя посматривать под ноги всё же приходилось с некоторым опасением.

Расстояние между ступенями стало чуть больше, лестница становилась всё более крутой. Говорить не хотелось никому, поэтому шли в молчании.

Затем был второй островок, раз в пять-шесть больше предыдущего. Здесь сохранилась дорожка среди руин средневекового поместья с обилием каменной кладки и часть стены, некогда поддерживающей ныне отсутствующий потолок. При больших размерах место было менее живописным, чем предыдущий остров - здесь из растительности было лишь пару чахлых жёлтых травинок и какой-то засохший колючий кустарник.

У края, где каменная тропа обрывалась, нависая над туманом, Михаил поднял правую руку и произнёс:

- Проснись, Ветер!

Это оказалось фразой активатором для создания некоего силового поля, которое ничем не отличалось от воздуха.

Миша не глядя шагнул первым. Благо, идти оставалось метров сто. По ту сторону я видел продолжения укреплённого поместья.

Ступать по этой пустоте было уже совсем неуютно, но я страха не выказал, просто сдвинулся чуть ближе к стене, в надежде, что, если поле вдруг пропадёт и это окажется ловушкой, я успею что-нибудь придумать и прыгнуть к ней.

- В особняке есть какие-то опасности или аномалии? - спросил я на всякий случай у входа.

- Только если ты неспящий, - усмехнулся Миша. По его расслабленности можно было судить, что всё так и есть. Хотя… он не напрягался, даже когда его застрелил Ральф.

Михаил открыл дверь, и перед нами предстала картина дома Полуликой. То, что это был именно он, я понял сразу. Было в этом что-то, напоминавшее её всем здешним бытом.

Это был строгий старинный особняк, на полу - клетчатая чёрно-белая плитка. Портреты и мебель девятнадцатого века напоминали дом Лоралин. Только здесь всё было строже, и скорее в чёрно-белых тонах.

Картин было меньше. На них изображались в основном рыцари или люди в тяжёлых латах. Зачастую в шлемах, но порой и без, демонстрируя суровых мужчин.

Дом был не пустым. У входа сидела пара крепких мужчин, играя в карты. Затем я увидел третьего - он сидел со шлемом виртуальной реальности в полной отключке и пускал слюни.

- Где Полуликая? - спросил Миша вместо приветствия.

- В зимнем, - ответил ему один из игравших, не отвлекаясь от карт.

Шеф кивнул и направился в одну из четырёх дверей.

За ней картина резко менялась - мы оказывались в некоем ледяном храме, высеченном в горе, в окружении других заснеженных гор, будто где-то в Тибете.

- Что-то охрана тут сонная, - заметил я.

- Они здесь на случай появления неспов. А это очень сложно пропустить.

- А почему “зимний”?

- Такое у Полуликой настроение. Зимнее… - он обернулся ко мне, и улыбка превратилась в лёгкую ухмылку. - Это место называется “дом времён года”. Угадай, почему?

- Четыре зала, каждый под свой сезон? - понял я.

- Иногда бывает больше, если в эхо их больше. Но этот триста девяносто восьмой удивительно стабилен. Климатически почти Земля. Всё эхо ушло в странные правила и двойную жизнь, которую здесь ведут.

Я хотел было спросить Мишу насчёт его слов о двойной жизни, но долгий путь неожиданно подошёл к концу. Мы прошлись по полу из бирюзового полупрозрачного камня, напоминавшего зеленоватый лёд, мимо таких же светящихся от яркого зимнего солнца колонн и остановились перед вратами, которые сами распахнулись при нашем появлении.

За дверью была отнюдь не уютная гостиная, а зимний сад, запорошенный снегом. Крыши не было, только толстые деревянные балки по его краям.

Полуликая стояла перед статуей высокой длинноволосой девушки в натуральную величину. Длинные волосы, ровная чёлка, красивые правильные черты лица. Лёгкая римская тога. У статуи. У Полуликой дела обстояли чуть хуже - она была в чёрной металлической средневековой броне, одетой поверх чёрной юбки с металлическими щитками.

И конечно, половину лица закрывала железная маска.

- Я подожду на выходе, - сказал Миша. - Надеюсь, поладите.

Я кивнул и шагнул внутрь. К застывшей перед статуей девушке.

- Полярис, - назвала моё имя Полуликая. - Узнаю Марту и Сашу. Кто ты, одарённая солнцем?

- Я? - опешила Рита. - М-маргарита.

- Новые лица на стороне Города, это великое благо. Я надеюсь, нас единит любовь к этому миру. Питаю надежды, что ты и дальше будешь верным общему делу другом, - сказала Полуликая и вновь обратилась ко мне. - Михаил хорошо о тебе отзывался, и ты делом доказал, что тебе можно верить.

- Стараюсь, - улыбнулся я.

- Но… - потянула она. - Некоторая осторожность всегда уместна, многие из тех, кого мы считали своими, сейчас пытаются разрушить Город вместе с неспящими.

- Наслышан, - хмыкнул я. - Ральф, Мирт, Никитари…

- Да… - кивнула она. - И ещё много имён. Ты очень быстро набрал силу. А твои способности в бою впечатляют. Сильнейший групповой бафф… Тот бой был невероятен.

- Спасибо…

- Возможно, с такими способностями тебе намного лучше быть среди противодействия.

- Благодарю за предложение, но мне нравится моё место.

- Твои способности усиления могли бы спасти много жизней и помочь в борьбе со злом беспредельщиков, - холодно сказала Полуликая.

- Спасибо. Но вы не совсем понимаете природу моей силы. Я здесь не при чём… - я посмотрел на статую девушки. - Меня ведёт Великий Мару.

- Астральный бог лени? Я узнала о Мару. Он никогда и никого не одаривал такими способностями. К тому же это божество… едва дотягивает до божественного статуса. Скорее, это древний астральный дух.

- Возможно, так было раньше, - не моргнув глазом, ответил я. - Но недавно в Городе, как известно, была аномалия Мару, созданная в результате действий Вечного Литавра. Я, как единственный адепт этого бога, получил особую связь с ним.

- Вот как?

Я вспомнил уроки Маруславы. Когда мы обсуждали астральные контракты, она говорила, что сила астральных богов на самом деле не имеет никакого значения. Важна пропускная способность контрактора, его личная сила. Сильный адепт слабого Мару будет с лёгкостью побеждать слабого адепта Октокота, третьего в иерархии астральных богов.

Все эти сущности могли проявляться в мире только посредством медиумов, шаманов и прочих специалистов, и сила проявления богов астрала зависела в первую очередь от возможностей людей.

Я выдержал взгляд Полуликой и спокойно пояснил:

- Чтобы Литавр не призвал Хаос, я перенаправил его силу на создание алтарей Мару. Фактически, подарил своему богу несколько алтарей и большой обьём сил.

Приходилось тщательно взвешивать слова. Кто знает, вдруг там какой-нибудь навык типа детектора лжи? Поэтому прямой лжи в моих словах нигде не было.

- Понимаю, - покачала головой Полуликая. - Что думаешь о Городе в целом? Я так понимаю, ты уже знаком с третьей силой?

- Город мой дом, вырвавший меня из ада нулевого мира. Я бесконечно благодарен ему и сделаю всё, чтобы он процветал, - честно сказал я. - С третьей силой знаком. Успел тесно пообщаться с Луричевой. Она очень постаралась, чтобы я рассматривал третьих как источник проблем. С Леей тоже знаком. Но она, похоже, сама не очень-то болеет за вечный кризис.

- А за что болеешь ты? - спросила она.

- Я уже говорил. Здесь моя семья. В первую очередь я на их стороне и на своей. Обратно в нулевой я не хочу. Уж лучше сразу на тот свет, что бы там ни было.

- Твой родной мир, который ты зовёшь нулевым, был искажён выбросом мёртвой магии. Он не должен был пойти по такому сценарию. Впрочем, это не тот разговор, ради которого мы встретились… - она посмотрела на Риту. - Мнение берсерка и ведьмы я знаю. А что скажешь ты, солнечный луч?

- Э-э… - снова растерялась Рита. - Ну, я за Город, у меня тоже тут вся жизнь. Я не хочу, чтобы он исчез. А ещё неспы чуть меня не убили песчанкой. В жизни такой гадости не переживала, как тогда.

- На каком эхо ты была обращена?

- Там, где было пришествие Дагона и появилось море. Полярис меня пробудил.

- Она сама собрала себе время. Я просто был рядом.

Полуликая улыбнулась.

- Хорошо. Тогда я передам вам свою силу, как договаривались. Две единицы для каждого.

Я кивнул. Мелочь, но под акцессией и единица лидерства разгоняется до небес.

Полуликая обернулась к статуе.

- Знаешь, кто это? - спросила она.

- Нет.

- Это Дина Вездесущая! - блеснула эрудицией Рита.

- Нет, - с сожалением покачала головой Полуликая. - Они совсем не похожи. Хотя, не удивительно, что вы не знаете. Её зовут Несбывшейся Маэ. Богиня несбывшихся надежд, падшая в пустоту из-за предательства того, кому она отдала своё сердце. Её принесли в жертву, чтобы воскресить неназываемое зло. Ту, кто повинна в искажении линий реальности.

- Буду знать, - кивнул я.

- Несмотря на проклятие мёртвой магии, она вступила в орден Тиши, чтобы стать воплощением мести.

- Печальная история, - я ответил максимально нейтрально. Только в голове мелькнуло что-то о словах Миши про непримиримость полуночников в борьбе с пустотой, а тут вдруг они девушку с проклятием приняли в свою организацию.

- Да… очень, - согласилась Полуликая. - Но она очень хорошо иллюстрирует принцип работы навыка, который вы получите. Сейчас вы всё поймёте…

3. Воля парадигмы

Полуликая обернулась в сторону и подошла к завешанной растениями и чёрно-белой тканью стене. Коснулась белого полотна и потянула вниз. Перед нами предстало огромное зеркало. Простая, идеально гладкая поверхность без рамы отразила нашу группу. Сама Полуликая отошла сразу в сторону, будто боялась увидеть в нём своё отражение. Но мне кивнула, давая понять, чтобы я приступал.

Я коснулся зеркала первым и посмотрел на Полуликую.

Её уровень инкарнации позволял ей иметь одиннадцать навыков. Это было самое крупное число из известных мне. Значит её уровень - десять.

- Как ты скрыла остальные параметры, если не секрет?

- Просто сотри их.

- Они от этого не изменятся?

- Нет. Но если ты покинешь комнату и зеркало отключится, они снова проявятся все. До этого момента они будут стёрты.

Рита запоминала новую информацию. Марта, похоже, тоже не знала этой хитрости. Только на Сашу это не произвело впечатления.

- Спасибо. Значит, “Фактор парадигмы”? - продолжил я.

- Маэ с самого начал знала о том, какая судьба её ждёт. Но она не могла отступить, не могла не подставиться под такую участь. И тот, кто её предал - такой же заложник парадигмы и чужой воли. Если бы он мог изменить свои убеждения и поступить правильно, всё могло бы быть иначе. Но мы те, кто мы есть, благодаря установкам, живущим в нашей голове.

- Значит, это влияние убеждений на моё физическое и умственное состояние?

- Это палка о двух концах. Чем сильнее твои убеждения, тем сильнее ты сам. Тебя нельзя сбить с пути, нельзя задурманить твой разум и обманом заставить идти против себя. Нельзя соблазнить или подкупить, намного сложнее пробиться псионикой. Этот навык помогает защищаться даже от мёртвой магии. Как ты понимаешь, он также побочно влияет на волю. Такие, как Луричева, больше не смогут тебя провести.

- В чём его откат?

- Он проходит там же, где и его главная сила. Ты сам тоже не сможешь изменить свои убеждения. Твоя вера в свои принципы становится фанатизмом. Чем больше параметр - тем больше уверенности. Иногда бывает полезно слышать мнение окружающих. Поэтому я не рекомендую поднимать этот навык выше десяти, если у тебя есть для этого специальные артефакты.

Не артефакты, но я мысленно поблагодарил её за предупреждение. Но развивать тему не стал, чтобы не натолкнуть на лишние мысли.

- Действительно, опасный навык.

- Второй ранг безвреден и только повышает сопротивления, - сказала Полуликая. - Отката ещё не будет. Где-то до пятого уровня влияние не ощущается. Кроме того, у него есть пара положительных побочных эффектов. У тебя будет больше упорства в тренировках или изучении чего-либо. И ещё он повышает шанс выживания. Как я уже говорила, Фактор парадигмы пассивно влияет на силу воли, так что позволяет выдерживать большие нагрузки.

- Спасибо, - искренне порадовался я такому подарку.

Всё было так, как говорил Михаил. Навык не боевой, но достаточно универсальный, и мне он определённо очень нравился.

А под акцессией…

Два плюс десять. Да, чтобы меня контролировать, всяким псионикам придётся теперь очень постараться. Луричевой так и подавно - она и так только с помощью валентности пробивала мою волю.

Я вдруг подумал, что её отправка Тани на четыре года, была её чисто женской местью за то, что я выбрал другую. С неё станется!

- Спасибо.

- Я надеюсь, что ты и твоя сила ещё послужите Городу, Полярис. Потому что пока ты кажешься мне подозрительным, буду откровенна.

- Почему?

- Ты слишком быстро поднимаешься вверх. Уходить на шесть лет - это результат проживания где-то сотни кругов. А ты появился незадолго до появления портового района.

- Это преступление?

- Ты имеешь право на свои секреты. Мне важно знать, что ты на стороне Города, или хотя бы не на стороне неспящих.

- Я живой человек, Полуликая. Я люблю свою семью и дорожу жизнью здесь. И я устал повторять сомневающимся, что останусь на стороне Города, даже если это будет проигрышная битва. Я не хочу в нулевой мир. Вот моя простая как сапог мотивация.

Полуликая улыбнулась половинкой рта.

- Это хорошая парадигма, - сказала она. - Добавь себе два пункта в моём зеркале. Это будет стоить тебе шесть месяцев. У тебя есть такая сумма? Если нет, Михаил одолжит тебе.

- Всё в порядке, - покачал головой я и потянулся к параметру.

- Я бы хотела, чтобы вы тоже сказали пару слов о себе. Это небольшое условие получения навыка. Я должна знать, кому даю свою силу в руку.

- Мои мысли те же, что и у Поляриса, - сказала Марта. - И это в общем-то ни для кого не секрет. Я двоих начальников-предателей пережила. Хотела бы - давно была бы в рядах неспов.

- Пусть будет весело, - улыбнулась Саша. - Вот и вся моя жизненная позиция. После Несбывшейся она не менялась. Можешь не давать навык, мне пофиг.

- Нет, уговор есть уговор. Просто не думаю, что тебе вообще нужен мой навык. А если так, ты можешь его не брать.

- Уговор есть уговор, - повторила Саша и сглотнула. - За тысячным эхо, в мирах абстракций, он может быть очень полезен.

- Тогда вперёд. В твоей преданности Городу никто не сомневается, бывшая Вечная.

Рита в третий раз за сегодня растерялась, а под пристальным взглядом Полуликой и вовсе как-то начинала впадать в ступор. Тем более что новость о том, что Саша была Вечной, для неё была огромным сюрпризом.

- Я-а.. я сама не знаю. Но я точно за Город. Я родилась здесь, здесь у меня друзья и семья. И я… - она чуть осмелела и закончила уже уверенным голосом. - Я даже не уверена, что существую в нулевом мире. В таком случае, для меня предательство Города - самоубийство. Мне нет места в нулевом. Мне вообще пугает всё, связанное с этим.

- Вот как… - потянула Полуликая. - Интересно. Тогда не задерживаю вас всех. Берите навык. И.. спасибо ещё раз за то, что помогли мне уйти.

Мы по очереди подходили к зеркалу, клали руку и поднимали уровень. Хватило у всех.

Полуликая в этот момент просто стояла и смотрела на нас пристальным строгим взглядом.

- Мы всё, - сказал я, когда Рита подняла навык. Она была последней.

- Вижу, - кивнула она. - Что ж, надеюсь, в будущем твой бог ещё не раз придёт нам на помощь.

- Всё во власти бога Ленности у домашнего очага, - ответил я. - Каким бы слабым он не казался, с некоторых пор Мару в Городе будет очень силён.

- В таком случае я вдвойне рада обрести хорошего союзника во главе наших аномальщиков.

Словом “наших” она явно подчёркивала общность. Хотя если подумать…

Мы вышли из зала, где нас у края ледяной усадьбы Полуликой ждал Михаил, задумчиво глядя на небо.

- О, уже всё? Как пообщались? - спросил он с лисьей улыбкой, слегка прикрыв глаза от ярких лучей света, пробивающегося между колонн.

- Прекрасно. Навык действительно очень полезен. А если не секрет, у тебя сколько?

- От своих любимых подчинённых никаких секретов, - солгал он и ответил. - Шесть.

- Я слышал, после шести есть откат, - заметил я.

- Он практически не ощущается. Но я знаю тех, у кого десять. Впрочем, его можно снизить в случае необходимости.

- Правда? - новость меня сильно порадовала. - Есть способ снижать навыки стирателей?

- Не сильно радуйся. Это относится лишь к тем, кто переродился в Городе с этой способностью.

- Поэтому вы прокачиваете стирателей?

- Это одна из причин, - кивнул он. - Другая причина куда более банальна…

- Это какая?

Шеф посмотрел на меня с хитрой ухмылкой, будто знает обо всём на свете.

- Стиратель находится в некотором конфликте с реальностью. Он не принадлежит Городу напрямую, но обладает способностями. Видимо, создателю этой системы не пришло в голову, что временем можно накачать самого стирателя.

Я кивнул. Саша была равнодушна, явно всё это и так знала. Марта и Рита замерли, ловя каждое слово.

- Мы выделили несколько стадий этого процесса. Пассивное безумие, когда стиратель фактически не осознаёт себя и по кусочкам собирает свою личность. Когда он начинает осознавать, кто он и где находится, наступает активное безумие. Стиратель полуразумен и на этом этапе начинает плести Дом. Неосознанные коконы реальности, в которых проявляется их суть. На некоторое время они запираются в коконе своего Дома, и там постепенно обретают полноценную разумность и самосознание из обрывков своей души, использованной, как основа созданного стирателя. И наконец, наступает последняя стадия. Как же она называется, забыл…

- Выброс.

- Выброс, - повторил Михаил, и его улыбка сделалась ещё шире.

- Как на Несбывшейся, - поспешил я перевести тему с опасного русла.

- Да, как на Несбывшейся, - кивнул он. - Очень показательный пример. Вектор города сместился в пламя Инферно, затем в адскую бездну и в хаос. Но об этом лучше спрашивать у Александры.

Я посмотрел на хаоситку и увидел редкие для неё эмоции страха, граничащего с паникой. Достаточно было лишь одного упоминания тысячного эхо.

Я же вспомнил, как она сама мне рассказывала о мире, где перестаёт работать логика и здравый смысл. Ведь до того, как она побывала там, “бешеная Саша” была спокойной примерной отличницей. Люди не меняются настолько сильно за несколько часов, которые она там пробыла.

- Хорошая причина устранять причину заранее.

- Да, - кивнул Миша. - Обычно стиратель чей-то. Наш, если он соглашается во время проблесков разума служить Городу, совету Вечных и даёт клятву. Тогда ему дают время взамен на неё. Это честная сделка, тем более что, как видишь, можно служить Городу став частью самого совета.

- А если нет - к третьим? Что они хотят взамен?

- Ничего. Но и дать тоже ничего не могут. На Несбывшейся нет жизни, это практически мёртвое место. Ты был, должен был видеть. Часто там живут первые уровни? Это лига отверженных, в каком-то роде.

- Тем не менее, они не спешат перейти на вашу сторону.

- Да, большинство не соглашается. У тех душ, что послужили основой для личности стирателя, обычно непростая судьба и непростой характер. Мы имеем дело с иномирцами. Некоторые могут на тебя напасть, посчитав предложение оскорблением. Нам повезло, что Полуликая на нашей стороне…

- А к неспящим никто не уходит? - спросил я.

- Да, это самая большая головная боль. Как минимум, у них есть Луч. И, возможно, могли кого-то ещё утащить. Одного стирателя похитил Литавр для Хаоса… В любом случае, потерянные стиратели крайне опасны. Даже если не знают об этом. На стадии выброса Кризис будет таким, что часть Города, если не весь он, станет частью хаоса. Поэтому все они или ходят под надзором третьих, в изоляторе, или служат Городу… - закончил Миша и и двинулся к выходу. На ходу вновь обернулся ко мне и бросил. - Ах да. Зачем же я тебе.. вам всем это рассказываю?

- Это как-то связно с новым заданием? - спросил я.

- Верно. Для противодействия это слишком тонкая работа. А для аномальщиков в самый раз, - Михаил улыбнулся. - Есть предположение, что где-то в Городе был спрятан стиратель. Или, может быть, даже несколько. Возможно, хаоситы припрятали мину замедленного действия. Может, неспящие хотят повторить инцидент Несбывшейся. А может… сбежавший каким-то образом от общего надзора вольный стиратель.

Глаза его блеснули, а тон из мягкого сделался серьёзным:

- Ваша задача - найти и обезвредить это существо или существ. И вызвать нас, чтобы определить его в зону сдерживания на Несбывшейся, сделать частью сходок, или.. устранить.

- Убить?

- Ну, это уже он сам решит свою судьбу. Впрочем, если стиратель будет слишком сопротивляться и варианта с пленением не будет, можешь даже сделать это сам.

- Как-то это жестоко.

- Нисколько, - покачал головой Миша. - Или это наш товарищ, или это безвредная аномалия в изоляторе, или прямая угроза существованию Города.

- Из-за выброса?

- В том числе. Но лучше представь, что будет, если источник сильной характеристики попадёт к ним в лапы? Ломать гораздо легче, чем строить. Горстка фанатиков создаёт и так очень много проблем. Вообще-то пробуждённому полагается проходить кризис… с тех пор, как появились неспы, мы практически не продвигаемся. Только вот последние несколько кругов смогли сделать небольшой рывок в пару дней. Кстати, это ещё одна хорошая новость.

- Время кризиса сместилось?

- Нет, но на следующем кругу мы будем жить до пятого сентября. Даже до утра шестого, если быть точным. Два полноценных дня с лишним. Есть одна специалистка с навыком видеть такое на круг вперёд в своём зеркале. Так что не удивительно, что неспы так злятся.

- Ясно, - кивнул я. - И где полагается искать стирателей? Они же, по идее, должны создавать аномальную область, верно?

- Да, поэтому патрулируем улицы, подозрительные места. Всё как обычно. В отличии от прошлой задачи, сейчас то, что мы ищем, может быть где угодно, даже логичней искать цель в безлюдных местах, возможно где-то на скрытых улицах или на осколках Города вокруг нас. Может, в канализации или какой-то скрытой пещере, или в глубоком подвале.

Я про себя выдохнул. Значит, точного понимания, где нужно искать ни у кого нет. Действительно - как всегда. Действуем наобум. Хотя, Город не столь велик, и крупная аномальная область в нём - это не иголка в стоге сена. Шанс наткнуться на неё на ровном месте не так уж и мал.

Дачный кооператив - моя личная предыстория. Он аномальная область уже потому, что здесь не бывает никого лишнего и знать об этом месте попросту некому. Единственный шанс сюда попасть - тупо пытаться идти по каждой дороге из Города. Но там везде туман. Шанс выйти на ужин к бестиям слишком высок, чтобы тыкаться наугад.

- Каков примерно радиус у “дома”? На что стоит обратить внимание? Откуда ты начинал бы поиски? - забросал я начальство вопросами.

- Радиус зависит от характеристика и личности. От одной крупной комнаты до целого поместья. Внимание - на любые странности. Отличить от аномалии легко, размеры всегда крупные, как ты понял, а в центре будет хозяин плетения. Где искать…

Миша задумался, поднял глаза к потолку и со вздохом сказал.

- Вообще, лучше начинать с учётом твоих навыков, с осколков и скрытых локаций. Ну и ещё можно заглянуть в статистику психических расстройств по районам. Там, где есть странность, больше первоуровневых начинают подозревать у себя шизофрению. Здесь все эти вещи детально фиксируются. Не зря на этом круге наш НИИ носит название “статистической психологии”... Так вот, аномальная область иногда может вести в тайные локации. В общем, прояви смекалку. Если будет больше конкретики - я сообщу.

Смутная догадка о том, что он может знать о Красноглазке, отходила на задний план.

Мы прошли мимо всё ещё играющей охраны, только теперь участие принимали все трое, ещё и незнакомая женщина присоединилась. Один из мужчин махнул Михаилу, и на этом всё общение закончилось.

- Во-о, первая глобалка пошла! - воскликнул один из игроков.

Михаил не обратил на них внимания и открыл дверь.

Выход из тайной локации был таким же, как и вход. Мы вернулись к той же тропе из шестигранников и силовых полей.

- Приди, ветер, - буднично сказал он и ступил прямо на обрыв.

Я с куда меньшей уверенностью шагнул следом з ним.

- И много таких мест, как это? - спросил я.

- Хватает.

- Если стиратель прячется в одном из таких мест, его, по-моему, найти нереально. Не перебирать же нам весь алфавит в поисках пароля?

- Всегда есть знаки, - ответил он. - Если интересуешься этим, попробуй подолгу сидеть перед туманом и идти вдоль него. Наверняка наткнёшься на парочку.

- Это настолько просто?

- Ну, нужно ещё догадаться бродить сутки напролёт вокруг Города, как сумасшедший. Но потом ты поймёшь принцип и научишься находить их быстрее.

- Как?

- Что ты видишь перед нами? - мы уже выходили из зоны скрытой локации, и впереди показались очертания Города с пожухлой золотистой травой на окраине.

- Город?

- Это понятно. Ищи отличия в деталях.

Отличия в деталях?

Я начал всматриваться в туман, но ничего особенного не замечал.

- Перечисляй, что ты видишь, - сказал шеф.

- Камыши, дорога, урна…

- Стоп. Если здесь есть камыши, то почему вода такая прозрачная? Это ведь не болото, а вечно затопленное поле. Урна.. что скажешь по ней?

Я задумался.

- Она отмечает место входа?

- Это понятно, - отмахнулся Миша. - А много ты видел урн в Городе этого эхо?

- Ни одной? - понял я.

- Зачем нужна урна, если здесь везде скрытые боты-уборщики? Здесь принято бросать мусор себе под ноги, роботы уже через минуту всё уберут.

- Теперь понял, - кивнул я.

- Проинструктируй остальных и ищите, - добавил Миша. - У нас есть шанс не допустить большой задницы.

4. Осколки

Впечатление разговор с Михаилом оставил гнетущее. И откуда только им всем в голову лезут такие идеи?

Мелькнула мысль о том, что у Луричевой возможно действительно были причины пытаться похитить Красноглазку. Возможно, за этим тогда стояло нечто большее, чем просто алчность к крутым характеристикам.

- Ну что, все всё слышали, - жизнерадостно сказал я девушкам, когда мы остались одни. - Теперь можем расходиться по домам, а завтра, наверное, соберёмся и начнём поиски.

- Опять запрягают в законный отпуск, - тяжело вздохнула Марта. - Жизнь боль…

- Просто прошвырнись по интернетам.. или этому их эфиру. Технически, мы действительно пока работать не обязаны. У нас контракт на год, а не два.

Рита одобрительно закивала:

- Правильно! Так будет справедливо!

- А тебе как раз грозит полевая работа, - сказал я. - Но пока да, отдыхай.

Отойдя от примечательного места, мы вызвали транспорт и отправились по домам. Верней, девушки по домам, а я - на транспортную станцию за новым байком. Но приехать туда в одиночестве мне всё же не удалось.

Марта решительно шагнула из транспорта следом за мной, хотя заказывала путь к указанной ею точке в районе дома.

- Ты чего? - удивился я, глдядя, как она выходит из доставившей нас летучей капсулы.

- Полярис… - со вздохом сказала она назидательно. - Не против, если я полетаю немного с тобой?

- Зачем?

- Ты ведь хочешь пролететь по окраине и поискать входы? Тебя, я смотрю, эта тема заинтересовала.

- Допустим.

- Хочешь спрятать там Красноглазку?

Я вздрогнул.

Хотя, действительно. Она должна знать этот мой секрет из-за изменившейся предыстории.

- Не смотри так. Я умею сопоставлять два и два. Я много думала о том, как так вышло, что я стала частью твоей истории, и выписывала все свои воспоминания. Я не должна была знать о ней, потому как даже акцессии не имею. Если бы мы действительно встречались, и я пережила все те события, о которых помню, то ты бы поделился характеристикой. Скорее всего той, кто была вместо меня, ты её поднимал. Я достаточно успела тебя изучить, - произнесла она и отвернулась, едва заметно покрывшись румянцем. - Хоть всё это было и не на самом деле.

- Я-то могу с тобой проехаться, но зачем это тебе? Если ты не сдала меня сразу Михаилу, то хочешь что-то от меня, так?

- Акцессию. Я знаю достаточно, против Города ты действительно ничего не затеваешь. Хотя я бы рекомендовала тебе всё же самому рассказать всё Мише.

- Правила для всех одни, Марта. Я не хочу, чтобы Красноглазка давала кому-то клятвы, или чтоб мы мы стали привязанными псами на цепи.

- Служба Городу - это цепь?

- Не Городу. Сходке. Вечным. Понимаешь разницу?

- Я так и подумала. У тебя всегда было болезненное чувство свободолюбия. Сама мысль о подчинении кому-то тебе претит.

- Правда?

- Ты говорил, что пошёл к Мише только потому, что он тебе приятен и ты сам выбрал эту группу. А если тебя попытаются прогнуть - уйдёшь.

- Знаешь, нам ведь с тобой гораздо больше лет, чем здесь. И я много думал о своей жизни в нулевом мире. Больше всего я сожалею о тех моментах, когда сделал не то, что хотел сам, оглядываясь на кого-то.

- Я понимаю о чём ты. Наверное, у меня просто недостаточно веры в себя, чтобы говорить так же. Так что скажешь?

- Я бы и так тебе дал акцессию, Марта. Как минимум, я считаю тебя своим другом. Но раз ты настаиваешь на сделке, то за это ты расскажешь во всех подробностях, как и где мы познакомились и чем занимались. Ничего не скрывая и без лжи. Я думаю, это хорошая сделка.

- Хочешь, я расскажу тебе всё под детектором лжи? Здесь есть такие приборы в общем доступе.

- Ладно, можешь начинать, - махнул я рукой.

Весь транспорт был общим. Так что конкретно тот, который ни разу не “мой” сейчас был где-то отремонтирован и поставлен в транспортном центре. И мне совершенно ничего не нужно делать по этому поводу.

Нет, всё-таки это классный мир.

Отсюда на двойном аэробайке, на этот раз тёмно-красном, я отправился к туману. Некоторое время летел у самого края Города. Посматривал по сторонам в поисках подозрительных мест.

Марта начала свой рассказ, в двух словах пересказав наше знакомство, и затем я её остановил, когда услышал расхождения в наших версиях реальности. Тот круг, где Таня пришла ко мне на четыре года назад, она отправилась сама. Важный момент - это был договор с Луричевой, детали которого меня якобы не касались.

Марта продала ей нечто и на полученные ресурсы решила отправиться пораньше и отдохнуть. Затем случайно пересеклась со мной рядом с моим универом. Познакомилась с Полоскуном, а позже и с Красноглазкой.

Дальше история шла схожим с реальностью образом. Много романтики, общие песни, совместное участие в анимешных фестивалях, просмотр анимации долгими ночами, знакомство с братом и сестрой, которых я, естественно, в реальности не помнил.

Затем мы съехались на общей жилплощади. Сняли квартиру в красивом старинном доме, как раз в том же месте, где мы стартовали на этом круге, только вместо хай-тек постройки там было очень древнее, чудом сохранившееся здание.

В путешествия на Несбывшуюся я её не брал. Город не менял характеристики, и в целом старался максимально упростить изменения в предыстории. Большинство событий были эхом нашей жизни с Таней, но с поправкой на характер Марты, чтобы она сама не догадалась о том, что воспоминания подложные.

Путешествия в Астрале тоже были очень ограниченными. Мы несколько раз охотились, она пробовала на себе акцессию, запомнила основные моменты, о которых мы потом говорили с Таней, чтобы она могла поддержать диалог.

Самым примечательным было полное отсутствие Марты в моментах обучения у Маруславы. Ведьма бы не стала брать уроки у незнакомой конкурентки, и нужно было бы сильно менять память самой Маруславы. Наверное поэтому эта часть истории была полностью удалена.

Да и в целом, история была менее насыщена событиями. Никаких походов в клубы на совместные игры. Марта всегда предпочитала отдыхать дома. Зато редко пропускала массовые мероприятия вроде фестивалей. Так что такие моменты были вписаны в её предысторию и проходили так, как она себе представляла.

Это же было и причиной, по которой Марта в этом мире действительно была в меня влюблена. Целый ряд событий, которые не совпадали с моей памятью, - все они проходили максимально романтично с точки зрения ведьмы.

- …в тот день мы не смогли устоять и продолжили там же, в душе. Это тоже хочешь услышать? - спросила Марта с ровным и холодным выражением лица, но её выдавали едва заметные ямочки в уголках губ. - Мне продолжать?

Я усмехнулся.

Мы подлетали к повороту в сторону дачного кооператива. Здесь шла одна из дорог к нему. Я замедлился и принялся более детально осматривать окрестности.

Может, Миша и видит такие вещи сразу своим намётанным глазом, но я так и не заметил ни одного знака о том, что где-то есть вход. Всю дорогу, пока слушал о себе глазами Марты, не забывал смотреть по сторонам, но больше ни одной урны или чего-то неподходящего к этому эхо так и не повстречал.

Здесь, на повороте я тоже ничего не видел.

- Что-нибудь видишь? - спросил я у неё.

- Вход здесь?

- Как насчёт повязки на глаза?

- Такие игры мы тоже как-то пробовали…

- Буду считать это согласием, - сказал я и протянул короткий шарф.

- Столб у дороги, - сказала она и принялась завязывать шерстяную повязку на глазах. Что-то мне подсказывало, она всё равно будет пытаться подсматривать.

Я посмотрел на указанное место. Обычный бетонный столбец, сильно поеденный временем. Когда-то на нём был знак, но теперь он ржавым металлоломом лежал рядом, надписью в землю. Да и сам столбец накренился.

Спустился пониже, приземлился, не поленился концом Герания перевернуть знак, увидев человечка с лопатой и надпись “Идут ремонтные работы”.

И что они здесь ремонтируют посреди дороги?

Да, теперь понимаю, что это действительно знак. Но до этого сколько летал и ездил мимо ещё на других кругах, внимания не обращал.

- Это побочный эффект эхо Города, - пояснила она.

- Ты знала о нём?

- Да. Не конкретно о входах, это для меня новое. Но сам принцип мне хорошо знаком. Там, где есть люди, есть их мысли, Город их ловит и пытается приукрасить место, чтобы тебе было приятней смотреть на окрестности. Потому место, где бывают люди всегда детализированнее, чем пустырь, где их нет. В нашем случае здесь путешествует не так много людей. Ты, кто-то из тех, кому ты доверяешь больше, чем мне. Город старается сделать для них вид получше.

- Понятно, - кивнул я. - Спасибо.

Теперь действительно становилось ясней, как искать такие места. Фактически, любой нестандартный объект или даже любое отличие от пустырей рядом может быть намёком.

Не сильно надеясь, что это поможет, я спустился, попробовал надрезать Геранием бетон, понял, что он его, конечно, срубит, но это всё равно ненужное варварство, ведь у меня в ящике лазерный резак, который я взял вместе с остальными местными инструментами в распределительном центре.

Срезал столб, чтобы тот повалился в светящуюся солому и не выглядывал издали, привлекая к себе внимание.

- Появятся новые, - по звуку поняла мои действия Марта.

- Посмотрим, вдруг хоть на какое-то время поможет. Это же не грибы всё-таки.

Готесса усмехнулась. А я сел на летучего коня обратно и направился в сторону дачи.

На трансляции с камер Красноглазка уже не спала. Но ватманы были натянуты, и рисовала она там, где положено. Это сильно меня успокоило, но поторопиться уже стоит.

Маруслава и Полоскун уже были тут. Они внимательно изучали новый шедевр, как и сидящий чуть поодаль Церхес. А пока он увлечён творчеством Красноглазки, он не думает о тысячах угроз вокруг и прочем мрачняке, превращавшим мир рядом с ним в зону испытаний смертельными ловушками.

Вскоре мы зависли над дачным кооперативом, и я полетел к домику, выбранному для жилья Красноглазки.

Уже сверху было видно, что картины распространялись всё дальше и дальше, несмотря на то, что сама Красноглазка продолжала рисовать на бумаге, а не стенах. Кто знает, может, она занимается этим даже во сне?..

- Можешь снимать, - сказал я и спрыгнул с аэробайка.

Подумал, насколько стоило ей закрывать глаза и во что выльется сегодняшний поход с точки зрения её предыстории. Какие воспоминания Город ей сохранит, а какие нет?

Маруслава первой нас заметила и отсалютовала.

- Это жесть, братан! - приветствовал меня Полоскун. - Спасибо, что позвал меня сюда! Здесь тупо всё невероятно! Привет, Марта.

- Привет-привет, - мрачно сказала готесса, изучая обстановку.

Мы направились к картине, которую рисовала сейчас Красноглазка.

На ней была изображена Марта с развевающимися на ветру волосами, летящая на аэробайке со мной над дачным кооперативом. То есть то, что произошло пару минут назад.

- Вот ты и тут, - сказал я. - Сколько акцессии ты хочешь?

- Десять, как у тебя.

- У-у, десять много, - не знаю откуда во мне вдруг проснулась жадность.

- А сколько? - спросила она.

- Десять за гарантии, что ты будешь на моей стороне, в том числе и в другом круге.

- По идее, всё, что не окрашено романтикой и эмоциями должно перейти без изменений, - ответила Марта. - Так что помнить я это буду.

- Давай начнём пока что с пяти.

- Хорошо. А что может твой второй сероволосый гость? - она посмотрела на Церхеса.

- Зришь в корень, - со вздохом признал я. - Но поверь, тебе его навык не нужен.

- Я бы ознакомилась.

- Он воплощает в реальность случайные твои мысли, в основном страхи, судя по нашему опыту. Ты просто не сможешь жить рядом с близкими.

- А почему вас это не трогает?

- Пока он смотрит, как Красноглазка рисует, он думает только о картинах.

- Значит, он часть механизма. Любопытно, - ведьма смотрела с большим воодушевлением на всё происходящее.

Я сперва не понял, о чём она и долго, непозволительно долго тупил.

- Я в восторге от идеи совместить их навыки, - произнесла Марта. - Ты гений, Полярис! И что, вы уже ходили внутрь картин?

Я криво улыбнулся. Вообще-то мне даже в голову не пришло, что это так работает. Но теперь всё становилось на свои места. Красноглазка рисует, Церхес как-то оживляет. Это ведь его характеристика. Нигде ведь не сказано, что он призывает только ловушки.

По этой причине в холсты-предсказания входить было нельзя. Церхес с самого начала знал, что это предсказание.

- Не надоело предсказывать будущее? - спросил я.

- Полярис! Я буду рада рисовать ещё, если тебе хочется, - отозвалась Красноглазка.

- Мне хочется, чтобы ты рисовала то, что тебе нравится. Но если хочешь, можешь помочь нам ещё с экспериментами.

- Нужно рисовать?

- Да, нужно очень много рисовать.

- Я согласна! - с радостью воскликнула Красноглазка.

- Только сначала может перекусишь? Я взял твои любимые йогурты и сырки. А мы пройдёмся к твоему зеркалу.

Она довольно кивнула, радуясь угощению.

- Что ты задумал? - с интересом спросил Полоскун.

- Да ничего особенного. Хочу попробовать создать слуг с помощью картин…

Спустя пол часа все Красноглазки были накормлены, а Марта получила свой навык и с довольной улыбкой, крайне редкой на лице готессы, пялилась куда-то вверх над головой.

- Итак, эксперимент в том, чтобы ты нарисовала мир с послушными разумными гуманоидами. Не опасными и дружелюбными. Готовыми нам содействовать в случае чего.

Церхес пристально следил за каждым действием Красноглазки, впадая в медитативное состояние и переносясь в картину. С предсказаниями это не срабатывало, но с вольным творчеством - вполне. Поэтому я не ограничивал фантазию художницы. Но по тому, оживут ли разумные существа, будет понятно, можем ли мы с помощью Красноглазки создать себе личную армию.

Пока работа над рисунком шла, я обдумывал обратную сторону произошедшего. Выходит, взяв его к себе, я тем самым усугубил проблему с Красноглазкой. Скорее всего, он тоже, можно сказать, плетёт дом. Только использует вместо страха картины.

На новой работе гения красовался скалистый утёс перед волнующимся морем. В небе слышались крики оживающих чаек, стоило только посмотреть на картину. Шум волн, разбивающихся о камни. И фигуры четырёх крупных мускулистых, но стройных женщин с примечательной особенностью лица - все они были циклопами. Ну, и ростом были где-то два с половиной метра, может чуть больше.

Одеты циклопы были в набедренные повязки и кожаные полосы из шкур диких животных.

- Интересные у тебя здесь развлечения, - заметила Марта.

- Все вопросы к Красноглазке. Ты слышала, какой запрос я ставил. Любая разумная живность, готовая нам подчиняться. В общем, готовимся к экспедиции.

Вечер подходил к концу, а утром мне нужно вводить в курс дела всех, кто решил подработать сверхурочно. Не стоит сегодня сильно задерживаться со сном.

- Ну что, ты с нами или тут посторожишь? - спросил я у Марты, и та поспешила заверить:

- Конечно я с вами!

Экспедиция в гости к ним дала понять, что ответ на мой вопрос насчёт создания личной армии - и да, и нет.

Мы вышли из картины на морской берег, ощутили тёплый солёный ветер… на несколько долгих мгновений я погрузился в ощущения своего тела. А затем глянул на четвёрку циклопов, которые стояли перед нами на коленях и протягивали в нашу сторону своё примитивное оружие, видимо, в знак покорности.

На той стороне нас ждали четыре амазонки, которые при нашем появлении принялись молиться.

- Сработало, - с удивлением резюмировал я.

- И что нам с ними делать? - спросила Маруслава.

- Да ничего, пусть живут себе дальше, как жили.

- Мы хотим служить, двуглазые ведьманы с картины в камне, - сипло произнесла главная амазонка.

- Бойся своих желаний, - глубокомысленно покивала Марта.

- А мне всё нравится, - довольно пялился на формы циклопок Полоскун.

- Предлагаю оставить их в покое и пойти домой, - сказал я. - Подумаем, что нам действительно нужно нарисовать. Перспективы открываются огромные. Но нам в первую очередь нужно как-то скрыться от всех в более надёжном месте.

Набрать тысячу лет можно только напрямую обратившись к сходкам в обмен на клятву. А это сразу сделает нас их вассалами. Пойдём от противного - все вопросы к нам потому, что мы на территории Города. Даже сейчас.

Но у нас есть Несбывшаяся, которая вроде как тоже часть Города, и там никому выбросы не мешают. Или там их и не бывает по какой-то причине.

Куда вели меня эти мысли, мне не нравилось. Потому что они толкали меня на разговор с тем, с кем я предпочёл бы не общаться вовсе. С Луричевой. Она как минимум знает причину, по которой бывшие стиратели замирают на стадии сформированного дома.

Она, кстати, действовала полностью по негласным правилам при встрече с незарегистрированным стирателем. Или смерть, или вступление в третью силу. Миша давал ровно такой же выбор, плюс третий вариант - присягнуть сходкам.

Итого получается, или нужно решить проблему выброса поднятием времени, которого у меня нет, а так много я быстро не заработаю. Или найти место, где выброс не коснётся Города, а значит и претензий к нам никаких. Полагаю, в таком месте и найти нас будет непросто.

Второй план мне казался реалистичней, хотя и первый не стоит сбрасывать со счетов.

Интересно на всём этом фоне теперь выглядит поступок Лоралин. Сейчас она живёт где-то в Городе жизнью обычного человека, ходит в школу, универ, на работу, живёт обычную жизнь, даже не подозревая, что она на самом деле принцесса какого-то дома тари на другой планете.

С другой стороны, она обрела свободу, не давая никому никаких клятв.

5. Серийные эксперименты Красноглазки

Третий этап опытов со способностями Красноглазки был более вдумчивым, чем первые попытки понять, с чем мы имеем дело.

Теперь мы знали, что источник её способностей - не чистый хаос, а его гибридная стихия с материей, сотворившей Город. Так, во всяком случае, говорила она сама. Вот только откаты мне приходили от хаоса.

Если подумать, определение акцессии было взято из способности монстра. Версия Красноглазки может быть другой. Но вопросы всё равно остаются.

После удачного эксперимента с созданием разумной жизни мы попробовали на некоторое время занять Церхеса, чтобы он не созерцал картины Красноглазки, чтобы проверить, действительно ли работает синергия их навыков.

Оказалось - да. И Церхес не просто залипал на её работу, а оживлял её.

Что не мешало Красноглазке стабильно клепать порталы - возможность перехода была именно её фишкой. А Церхес оживлял миры, делая настоящими.

В созданную ею картину можно было войти, но за пределами нарисованного участка холста начинался серый туман. Возникла гипотеза, что серый туман с рыщущими в нём бестиями - в принципе некое универсальное пространство между мирами.

Но полезного для дела всё это нам ничего не давало.

Следующий опыт - с картинами в картинах. Красноглазка не могла войти внутрь созданного ею шедевра. Церхес - мог. Было бы ещё здорово проносить картины внутрь и складировать внутри других картин, но это приводило к другому странному эффекту - одна картина заменялась другой и снаружи оставался ватман с прежней версией. Как будто та которую вносили становилась прибитой к планшету, а другая свёртком лежала рядом.

Но точный принцип понять пока не удалось, возможно дело не в самой механике, а в восприятии картин ключевыми фигурами этого творчества - Красноглазкой и Церхесом.

Забавный способ менять одну картину на другую, но абсолютно бесполезный для наших целей.

Пробовали несколько попыток уничтожения искусства. Пытались сжигать - но картины не желали гореть, закрашивали - но они проступали сквозь краску. Всё без толку. Можно было только чем-то сверху накрыть, что мы и делали. Но размеры галереи всё равно росли, хоть с тканью, хоть без.

Расстроившись от нашей неудавшейся попытки, Красноглазка попыталась поднять настроение, нарисовав на следующей картине другие картины. Получился сквозной портал, так что войти можно было и в нарисованное внутри рисунка. Практической пользы в этом, правда, пока тоже не было.

Окончательно умаявшись, когда время давно перевалило за полночь, я отправился спать. По пути сонным взглядом увидел очередную картину и слегка подзавис. Очередное предсказание, но почему-то при виде него сердце забилось особенно часто.

Пейзаж на картине был слегка неестественным. Свет слишком ярким, а тени слишком насыщенными. Цвета больше напоминали изнанку - предметы будто подсвечивались.

Я узнал на картине себя, причём лет так одиннадцати. Я бежал с палкой в руках через поселение духов посреди сказочного мира, расположенного на дне глубокого каньона.

- Когда она успела это нарисовать? - спросил я у пробегающего мимо Малигоса.

- Не помню. Может, оно само?

- А ты куда так спешишь?

- Да-а.. исследую локации. Провожу эксперименты. Аномалии изучаю. Скоро же моя смена.

- Ну изучай, - махнул я рукой.

Где-то вдалеке послышался смех циклопов. Хорошо хоть они не покидали своей картины.

Стоило мне ненадолго уснуть, как меня разбудил шум, где-то около пяти утра. Плюнув, встал проверить, что стряслось.

Как оказалось, Маруслава пересказывала историю с улитками и так увлеклась, что Красноглазка нарисовала похожий мир с теми же существами.

Я едва не застонал, когда понял, что нас сейчас ожидает. Но неожиданно Марта достала из сумки какое-то устройство, направила на улитку и вырубила.

- А что, так можно было? - спросила Маруслава.

- Что-то не так? - переспросила Марта.

На этот раз я обошёлся без акцессии. С прошлого раза ещё мышцы не прошли. Но здесь был для этого специальный напиток, о котором мне рассказал Полоскун.

Вместе мы выбросили тела обратно достаточно быстро, затем я упал без сил в очередной короткий сон, пока не проснулся уже рано утром от ярко светящего в глаза солнца и пронзительного взгляда Марты.

- Доброе утро, Полярис, - приветствовала меня она.

- И тебе того же, - сонно сказал я. - Всё в порядке?

- Да, только нам пора лететь в офис.

- Не для этого я возвращался на год раньше… - тяжело вздохнул я.

- Радуйся, что это не магическое эхо.

- А что там, на магическом?

- К чему вопрос? - удивилась Марта.

- Просто любопытно. Нам ведь лететь с пол часа или чуть больше. Буду рад послушать историю.

На дежурстве оставались Малигос с Маруславой. Первый пылал энтузиазмом в исследовании новых миров, вторая была сонной, как и мы с Мартой.

Сейчас они подогревали на костре в окружении картин чай.

- Есть новости? - спросил я у них.

- Красноглазка снова вернулась к пейзажам. Ты вроде сказал, что устал от предсказаний, - сонно отметила Маруслава.

Взгляд скользнул к картине, где я на моторной лодке лавировал меж торчащих затонувших домов. Затем по вчерашнему миру со странным освещением, где я даже человеком, похоже, не был. Если это моё будущее, то в этом мире должно быть эхо намного выше, чем сейчас. Настолько там всё было сюрреалистичным.

Были и другие. Постап, постройки со стеклянными куполами, картина с городом, расположенным в ветвях гигантского древа.

Я понял, что проваливаюсь в образы. А значит, запоздало подключился откат от акцессии, которую я использовал в бою.

- Я включу для вас трансляцию, - сказал я. - Если хотите.

- То, что ты срываешь законный выходной, мы уже и так в курсе, - ответил друг. - Но если что, я не против! Только за! Здесь уж очень весело.

Мы с Мартой погрузились на аэробайк. Дача постепенно начала отдаляться, а туманы подступали всё ближе. В воздухе всё ещё пахло утром. Солнечный свет сегодня почти не касался земли из-за плотной взвеси облаков.

- Так что там про магические эхо? - напомнил я ей.

- Могу рассказать тебе про эхо снежного чуда, хочешь? - спросила Марта сонно.

- Сколько это в цифрах? Три сотни эхо есть?

- Всего сто семьдесят. Там были уютные города изо льда, горячее медовое пиво и традиция платить историями за угощение. В центре Города спала принцесса, которой мы поклонялись как нашей владычице. Помню чародея, который искал способ её разбудить. Вот так представляешь, родился парень, который полюбил её с первой истории о ней, освоил магию и направился сюда, чтобы найти способ её пробудить.

- Звучит как начало какой-то сказки.

- Весь тот мир был сказкой. На новый год над домами пролетал Дед Мороз. Древний бог зимы с забавной причудой одаривать подарками детей. На улочках Города продавали любовное зелье, а на рынке охотники продавали мясо виверны. У церквей летали настоящие ангелы, а вид, который открывался на Город…

Она ненадолго замолчала, погрузившись в воспоминания, и я понял что её описание уже не просто слова, а ностальгические чувства по очень любимому кругу.

- Представь, что наша река и море были бы обрывом, - продолжала она. - Тогда всё это стало обрывом а сам Город был расположен высоко в горах. Снежная королева, та сказка про девушку, собирающую ягоды благодаря силам воплощённых месяцев. А ещё сказка о волке. Та самая, которую рассказывал астральный избранник своей возлюбленной Тэйнариэль…

- Я не знаю кто все эти люди, - улыбнулся я. - Скучаешь по магическим мирам?

- Вообще да, хотя на таком эхо всегда переходишь со страхом. Это ведь рандом. Никогда не знаешь, что таит в себе мир с высоким эхо. Тем более магический, с сильным хаосом, мир в котором всё вообще работает не как у нас.

- Этот на удивление спокойное место.

- Да, я тоже удивлена. Хотя ты излишне идеализируешь это эхо. Оно ведь должно было на чём-то сыграть. Если ты не видишь странность этого мира, это не значит, что её нет. Как минимум, в этом мире есть Эфир.

- Что это? Миша ведь упоминал его?

- Местное виртуальное пространство. Хаб со множеством разных виртуальных миров со своими правилами. Каждый здесь сам выбирает мир с теми условиями, которые считает нужным, и живёт там. Время пребывания в Эфире можно расширять за донат.

- Донат? Здесь есть деньги?

- Есть внутренняя валюта Эфира, даже несколько валют. Обратная сторона этого мира, где разрешено всё. Ну, на что сам подпишешься, конечно. Здесь можно реализовывать любые желания. Кровожадные или извращённые.. впрочем, жестокость не рекомендую, потом можно просыпаться в тестах на эмпатию.

- То есть это просто игровой сервер? И за тобой следят?

- Угу. Все за всеми следят, но это же эфир. Всё не по настоящемую. Если ты убиваешь живых людей в какой-нибудь боевой РПГ, то только с их согласия, когда ознакамливаешься с правилами и ставишь галочеку. Здесь с этим кстати серьёзно.

- То есть эфир это большой сервер со множеством маленьких игр?

- Да. И вот там жестокость и насилие на любой вкус. Сбросил напряжение в виртуальных пространствах и обратно, верно служить обществу и улыбаться, предвкушая очередной день в “Эфире”. А потом - принять напиток с нужным настроением, пройти день по правильному сценарию - и снова в то, что для них настоящая жизнь.

- Вот теперь мир действительно начинает казаться немного сюрреалистичным.

- Этого тоже мало для трёхсот девяносто восьмого эхо… - закончила она. - Но причина этих чисел должна быть. Это очень сильное изменение условий развития истории от нулевого мира. Здесь что-то фундаментально не так, если уровень настолько высок.

- А ты бывала в эхо выше?

- Была в четыреста десятом магическом однажды. Из тех в которые лучше не попадать. Я была каким-то светящимся существом, который пережидал некую великую ночь сидя на гигантском дереве. Города я вообще не видела, Это была и горные каньоны с зависшими булыжниками, которых удерживали прочные лианы толщиной в два-три метра. Ещё я ела цветы, и у меня были крылья бабочки. Если честно, я готовилась к чему-то подобному…

Мы приземлились рядом со зданием. Здесь крыша была слишком старой и не подходила для приземления.

Сегодня погода лучше становиться не собиралась. Даже наоборот - не припомню на других кругах такого, чтобы небо становилось настолько тёмным. Почти как ночью.

На входе задумчиво сидела Саша и курила длинную трубку, глядя вверх.

- Как думаешь, это к дождю? - спросила она, не глядя на меня.

Я хмыкнул.

- К неоплаченной работе скорее, - вздохнул я. - Но я позабочусь, чтобы год нам компенсировали.

- Алчность и ни капли верности общему делу.

- Прагматичность в бытовых вопросах, - поправил я.

- Как будешь выкручиваться? - спросила она вдруг.

- С чем?

- Сам знаешь.

- Если ты не будешь мешать, то точно как-то выкручусь.

- Не буду. И тебе даже не нужно мне это запрещать. Я из солидарности и полезного навыка. Ты уже его оценил?

- Со всеми навалившимися разом вопросами до этого у меня пока руки так и не дошли.

- Значит, ты просто коллекционируешь навыки, а не используешь их?

- С чего ты взяла?

- Не проиграй раньше времени, а то мне станет скучно, - странно улыбнулась Саша и поспешила внутрь офиса.

Здесь всё тоже обновилось - всё в стиле хайтек с минимализмом. Подсветка вместо плинтусов шла по периметру пола, и ещё один набор крохотных, но очень ярких ламп был установлен по углам у потолков. Серые стены, множество растений, несколько небольших картин для освежения интерьера. Хотя на картины мне смотреть хотелось в последнюю очередь.

Сегодня все уже были в сборе. Вернее те глупцы, кто пошёл, как и я, на два года в надежде отдохнуть. Не хватало Тани, Элы и Лёхи.

- Привет всем, кто откликнулся на сверхурочные, которые нам обязательно оплатят с премией, - я махнул руками собравшимся в офисе. - Расскажу сперва как есть, что мы будем делать и зачем. А затем отвечу на вопрос, почему нам всего этого делать не нужно.

- Интригуешь, - улыбнулась Саша.

Пиццу она взяла где-то заранее.

- Итак, есть предположение, что вторжение хаоса в немагический мир может быть только посредством выброса стирателя.

- Что-что? - уточнила Рита.

- Ты вообще там была и всё слышала, - я покачал головой.

- Мы ищем нейтрального бывшего стирателя? - спросил Феликс.

- С чего ты взял? - заинтересовался я.

- Я уже участвовал в подобном. Не в этой группе, просто как ищейка, и к тому же посвящённый в секреты насчёт стирателей и их поиска.

- И что ты тогда делал? Потому что я, честно говоря, в этой всей затее вообще сомневаюсь.

- Поиск в интернете, вернее в Эфире, информации об аномалиях. Осмотр. Проверка аномалии. Стандартная схема, - пожал плечами Феликс.

- А чем конкретно ты занимался?

- То же, что и всегда - становился на след.

- Для этого стиратель должен сначала засветиться где-то?

- Сложнее всего искать в изолированных осколках Города. Там моя характеристика и шарф могут путаться.

- Я думал заняться именно этим. А какой шанс найти в таком месте стирателя со всеми имеющимися методами?

- Всё сильно будет зависеть от самого стирателя, его силы и дома, - пояснил искатель. - На более высоком эхо магические детекторы есть, а тут придётся визуально фиксировать нарушения работы физики.

- А если это достаточно крупный или спрятанный осколок?

- Поэтому я и говорю, что задача нудная. Им просто нужны люди, чтобы прочёсывать местность.

- То есть это бессмысленно?

- Почему? Нет, - покачал головой Феликс. - Рано или поздно кто-то на него натолкнётся.

- Если он, этот стиратель, есть, - добавил я.

- Ну, предположим, один точно есть, - улыбнулся он.

- Не люблю участвовать мероприятиях, где кого-то загоняют, - поморщился я. - Но у меня есть идея совместить это с полезным. Я бы хотел найти для нас хорошее укрытие для создания базы.

- Зачем? - удивилась Марта.

- Да вот, размышлял тут на днях, что все мы здесь в Городе как на ладони, и было бы хорошо иметь секретную базу, о которой не знает никто, кроме своих.

- Ну, при большом желании там нас всё равно можно будет найти, - заметил Феликс.

- Тем не менее, почему-то выбросы на Несбывшейся никого в Городе не интересуют. Почему так?

- Ну-у, - протянул искатель. - Они далеко от Города. Проблемы там коснутся только местных, Город только по факту узнает, что странный отломанный его кусок наконец отвалился.

- А других таких осколков не бывает?

- Так далеко от Города, как Несбывшаяся, но не отваливающийся до конца… - задумался Феликс. - Не уверен. Но даже если и есть, их и нам будет отследить слишком сложно.

- Способ есть, - покачал я головой. - Есть техника перемещения на изнанке. Насколько я понял, у тени примерно такой же принцип.

- На этом круге нельзя уйти в тень, - отрезал Феликс.

- А вот на изнанку проникнуть всё же реально. А дальше - остаётся лишь держать такой осколок в памяти и идти к нему.

- Да, это могло бы сработать, - кивнул Феликс. - Только откуда ты узнаешь, как он выглядит для настройки?

- Один из них я знаю. Алтарь Мару, который недавно был отсечён от Города.

- Думаешь, он ещё никуда не исчез? - спросил Феликс.

- Без понятия. Я не представляю, в чём вообще плавает наш мир с учётом всех этих реальностей, и что за материя находится между этими двумя точками. Но постараюсь узнать.

- У тебя нестандартный подход решать задачи, - констатировал Феликс. Наверное, это всё же комплимент.

- Не спеши раньше времени, ещё нет результатов этой затеи. А пока Марта может заняться поиском информации в сети. Полос.. Малигос уже этим занимается. На днях начнём полевую работу. Будем прочёсывать окраины Города.

- Брр.. рядом с туманом, - поморщилась Рита. - Жутко!

- Мы постараемся шляться без дела. Попробуем найти хорошее место. Относись к этому, как к исследовательской работе.

- Да шеф, - она козырнула и солнечно улыбнулась, сверкая зубами.

- Кстати, Полярис, а с какой целью мы сегодня собирались, и почему нельзя было это обсудить в Эфире?

- Я пока с ним только осваиваюсь, - сдержанно улыбнулся я.

- Ещё не успел погрузиться? Зря, это фишка эхо. Игры с полным погружением здесь зашибись. Мой совет всем, набирайте игровых кредитов и сорите донатом, разгоняйте количество времени в сутках по максимуму. Всё равно конец света наступит раньше, чем придёт время отдавать.

- Вижу, эхо тебе пришлось по вкусу.

- И не говори, я с каждым днём нахожу здесь всё больше и больше интересного. Кажется, что постигаю грань, а затем оказывается, что за ней ещё одна и ещё.

- Пока не очень понимаю, о чём ты.

- Приходи в Эфир - поймёшь. Кстати, все приходите. Давайте устроим там сходку. Отработаем навыки командной игры. Будет весело!

Я подумал, пожал плечами и кивнул.

- Посмотрим, удастся ли найти время с учётом работы.

- Ты не понял, Полярис, - заговорчески улыбнулся Феликс. - Эфир умеет растягивать время. Кажется, всем даётся ускорение на двенадцать лишних часов. Но в отдельных мирах Эфира можно растянуть время ещё сильней.

6. Решение в проблеме

Дальше разговор ушёл в обсуждение деталей поисков. Я запоминал признаки, по которым можно спалиться, и мысленно делал пометки. К счастью, мы с Красноглазкой ещё нигде сильно не накосячили.

Аномальные места, такие как моя дача, были распространёнными, они часто встречаются у тех, у кого детство было связано с дачей или пригородом. Некоторые уединённые локации Город иногда создаёт, и тогда в них реально попасть.

Искали там методом тыка, просто прогуливаясь у окраин и проверяя тропинки на наличие знаков и подсказок, что эта тропа ведёт в необычное место.

В дальнейшем нужно было выбирать правильный путь, чтобы добраться куда нужно. Феликс такие вещи вычислял своим шарфом. Можно только порадоваться, что он на нашей стороне.

Затем Марта дополнила эту историю тем, что такие вещи возможны и на изнанке, как в отражении снов о прошлом. Такое иногда случается. Ведь именно так и творится Город.

- Погоди, что? - остановил я её на последней фразе.

- Новые участки Города сначала появляются здесь. Это уже лично моя догадка, но Город ведь берёт стройматериал для новых районов не просто так, а из нашей памяти и впечатлений. И очень часто - из снов. А значит, сперва они появляются там.

Подумав, я кивнул.

- Сегодня зайду в астрал, гляну, как там обстоят дела на этом круге.

- Со мной.

- Как хочешь, - я пожал плечами.

- О, обсуждения личной жизни! - улыбнулась с ехидством Саша.

В целом этот сбор был отчасти бесполезным, отчасти нужным лишь для отвода глаз. Всё это я действительно мог бы сообщить по сети. На самом деле поисками никто сильно не занимался по вполне понятным причинам.

По прибытии домой мы сменили на посту Маруславу с Малигосом. Я прошёлся по лабиринту картин. Рост аномалии продолжался, но до Города она достанет ещё очень не скоро такими темпами. Значит, время у нас пока есть.

Ещё сегодняшний сбор был очень ценен в понимании сложности таких поисков в принципе. В Городе, так или иначе, аномалия бы выходила наружу, и кто-то бы нас сдал. Главное - следить за знаками и, как вариант, можно попробовать выманивать из тумана бестий на дорогу, если кто-то из других групп аномальщиков всё же рискнёт зайти.

Достаточно силуэта этого существа. Если его засекут поблизости, ни у кого не возникнет мыслей продолжать проверку, и все убедятся в непроходимости идущей из Города дороги.

Нам повезло, что это совершенно не магическое эхо, и обнаружить нас с помощью магии и ритуалов на нём будет крайне сложно.

Галерея пополнилась новой картиной из серии предсказаний - на ней был я, идущий по новой версии Города - теперь будто с откатом на пару веков назад, но без фэнтези и с базовой техникой - побитые трамваи ходили меж деревянных домов.

Там я пробирался по ночной улице куда-то. Контекста я так и не понял.

На другом холсте обнаружился пышно накрытый фуршетный стол, ломящийся от яств.

Мы с Мартой переглянулись.

- О, привет, вы вернулись! - обрадовался Полоскун нашему возвращению. - А это мой эксперимент. Наш с Маруславой. Ну то есть рисовала, понятное дело, Красноглазка, а мы так, подали ей идею.

- И как, это съедобно? - спросил я.

- А ты попробуй! - улыбнулся друг и добавил. - Мы с Маруславой уже обожрались.

В картину тоже можно было войти, что мы и сделали. Нос начали щекотать ароматы разнообразной пищи, и я понял, что только что обнаружили жирнейший бонус способностей наших стирателей.

Взял насаженный на зубочистку кусок сыра с плесенью и оливкой и продегустировал.

- Хорошо, время на готовке можно будет сильно сэкономить, - одобрил я.

И как я сам не додумался до такого эксперимента?

- А над чем Красноглазка работает сейчас?

- Рисует по заказу Маруславы горячий источник.

- Это ещё один эксперимент? - спросил я.

- Ну… скорее частичное решение нашей проблемы, - ответил друг. - Я тут подумал, если она может рисовать на заказ, то пусть рисует на заказ что-то безобидное? Вот, типа такого.

Он кивнул на третий холст, на котором были просто белёсые облака на фоне голубого неба.

- То есть можно просто говорить ей рисовать всякую безвредную чушь? С этим она и так справлялась, если не считать улиток.

- Ну вот, можно рисовать еду, камни, пустыни - что-то, где точно нет ничего опасного и ничего не вылезет из картины к нам.

Проходя мимо картины с циклопшами, мы услышали настойчивые зазывания, смех и предложения рассказать что-то ещё о культуре их народа. Малигос поспешил проскочить мимо побыстрее и выйти на поляну перед домом, которая стала сейчас центром галереи Красноглазки.

Девушка с увлечением рисовала, как всегда двумя кисточками. Третью она держала во рту. Дорисовав что-то на картине, она протянула кисть Церхесу, а сама взяла ту, что была зажата зубами, и продолжила рисовать.

Маруслава смотрела на это всё и одобрительно кивала.

По ту сторону картины была уютная благоустроенная купальня с паром от воды и романтическим полумраком. Красноглазка же с невероятной скоростью прорисовывала на полках банные принадлежности - белое пушистое полотенце, мыло, склянки с чем-то.

- О, конец смены, - обрадовалась Маруслава. - Сейчас она дорисует и будем тестить. Я буду, то есть, а вы ждите своей очереди. И так весь день с ней сидела.

Глядя на уютное место, нарисованное Красноглазкой, я задумчиво покивал головой. Действительно, я бы и сам не против там отдохнуть, предварительно ещё раз сходив перекусить.

Маруслава вскоре скрылась в доме, а затем вернулась уже с пушистым халатом и длинным полотенцем.

- Я приготовлю что-нибудь поесть, - предложила Марта.

Я кивнул и вскоре остался один на один со своими мыслями, взирая на картины, запоминая своё будущее и думая о том, как и зачем мне дальше жить. Что я хочу получить глобально от этого круга и в целом. Ещё недавно главной мыслью было личное могущество, чтобы не бояться, что на меня будут охотиться неспящие или ещё какая-то нечисть.

Сейчас я стою очень близко к этому. Но не чувствую удовлетворения. Проблемы сыпятся, как из рога изобилия, а я их решаю, вместо того чтобы просто наслаждаться жизнью и общением с близкими.

Но, может, всё решается ещё большей силой? В конце концов, если я смог получить столько способностей, почему нельзя зайти дальше и не избавить Город от беспредельщиков? Вернуть те “старые добрые” времена, которые все так вспоминают. Когда пробуждённый ожидал от другого пробуждённого в худшем случае равнодушие.

Дорисовав очередную картину - ночной пейзаж, Красноглазка прыжками поспешила ко мне, запрыгнула на скамейку, где я сидел, и аккуратно присела рядом.

Копируя Таумиэль, которая её этому и научила, она боднула меня головой, будто желая прогнать дурные мысли.

- Прости, что со мной столько проблем…

Я посмотрел на Красноглазку.

- Пользы не меньше, - улыбнулся я и потрепал её по серым волосам. - Да и ты же часть нашей стаи, какие тут проблемы?

- Когда больше надеяться не на что, все приходят к надежде на чудо.

- Глубокомысленно, - усмехнулся я. - Скажи, а что ты сама вообще думаешь о себе, об этом мире и своём месте в нём?

- Хы-ы.. - она широко улыбнулась, демонстрируя треугольные зубы. - Мне нравится здесь. Я рада, что живу. Но чем умнее я становлюсь, тем больше вижу картинки в голове. Я не могу остановиться. Они живут во мне, понимаешь?

- Это обратная сторона твоей силы? Почему мне за неё приходится платить порталами хаоса?

- Не знаю…

- Что ты вспомнила о прежней себе? Имя? Может быть родной мир?

Она ничего не сказала. Только пристально на меня посмотрела, кивнула своим мыслям и побежала к заранее натянутому белому полотну.

Вернулась Марта с закуской. Это были завёрнутые в лаваше кусочки сыра с помидором и обилием зелени. Откусил и понял, что внутри был ещё кунжут и авокадо. Неплохо.

- Спасибо, - поблагодарил я.

- Не за что. Сделала из того, что нашла у Маруславы. Готовка не её, как я поняла?

- С алхимией вроде справлялась, - улыбнулся я.

- Скажи, Полярис, как ты собираешься решать этот вопрос? - она посмотрела в сторону Красноглазки, с увлечением рисующей новую картину.

- Уже говорил же. Наверное, наглядней будет просто тебе показать. Ты ведь хотела, чтобы я взял тебя с собой на изнанку. Отдежурим свою смену, и ты сама увидишь, что я планирую сделать.

- Ох.. и откуда ты такой взялся на мою любящую спокойствие голову… - вздохнула Марта. - Завтра мне нужно будет покинуть вас. Мне нужно некоторое время побыть наедине.

- Всё в порядке?

- Да. Мне нужно к Августе.

Я удивлённо приподнял брови. Разве это не её сетевое альтер-эго?

- Я никого не держу. Навык акцессии у тебя теперь есть. Как и фактор парадигмы. Ты уже поняла, наверное, что они суммируются. Активация по сильным эмоциям.

- Каким?

- Любым, лишь бы сильным. Страх, веселье, ненависть, похоть - не важно.

- А как навык выбирает, какую именно характеристику нужно повысить?

- Ту, которая по его мнению поможет тебе совершить задуманное. Ну или просто выжить. В списке базовые характеристики тела - сила, ловкость, интеллект, воля и так далее. И все твои характеристики от Города, включая стирательские.

- А откат?

- Случайный портал в случайное место и в случайное время. Это от самой акцессии. Отдельно откат от той характеристики, которую поднимаешь сверх нормы. После повышения силы, например, дико болят мышцы. Со стирательскими сложнее, там по разному.

На холсте перед Красноглазкой проступала зарисовка городской улицы самого обычного города, может быть даже и нашего. В центре картины была похожая на Красноглазку девочка, которая держала за руки смутные силуэты родителей.

Внешность у всех троих была человеческой. Никакой серой кожи, острых зубов и красных глаз. Люди.

Рисунок задумывался, как ответ на мой вопрос, что она вспомнила о себе. Но по итогу только ещё больше запутывал насчёт её происхождения.

Когда нас с Мартой сменил Полоскун с Маруславой, мы сразу направились в дом, где заняли двуспальную кровать и не раздеваясь уснули, касаясь друг друга головой. Предполагалось, что так мы легче вместе попадём в осознанный сон и выйдем в изнанку.

Но реальность оказалась куда суровей. Мы просто проспали, как сурки, до утра, вообще никаких снов не увидев.

Настроение у меня от этого было мрачнее некуда. Хотелось рвать и метать от того, что я уже не первый раз не мог туда пробиться. В этом эхо что, всё со снами хуже, чем в предыдущем?

Раздражение немного сгладила Марта, приготовив омлет с томатом и специями.

- Белое вино и соевый соус? - узнал я знакомое сочетание.

Девушка просияла будто солнышко.

- Да. Нравится?

- Удачно вышло, - одобрил я. - Спасибо за завтрак. Ты уже улетаешь?

- Да. Так что следующая смена с Красноглазкой будет только на тебе.

- Всё равно спасибо за помощь. Домашняя работа для Августы - разыскать информацию об аномалиях, чтобы было что Мише рассказать. Заодно может и нас на какие-нибудь мысли наведёт.

- Сделаю, - улыбнулась обычно мрачная готесса.

Я посмотрел мимо неё на идеально чистую кухню и уже вымытую сковородку. Домашние дела ей удавались невероятно хорошо. Сказывался явно большой опыт. Она делала всё идеально и на автоматизме.

После еды я сел на той же скамейке и смотрел вместе с восхищённым Церхесом на художество Красноглазки.

Долго думал, что ещё можно придумать в текущем положении, ушёл в дебри мыслей о том, как набрать тысячу лет. Так ничего и не придумав, плюнул и принялся листать свой портативный компьютер без особой цели. Просто чтобы отвлечься и изучить немного мир.

Остановился на странице с доставкой продовольствия дронами. Здесь можно было заказать продукты на дом. То-то в центрах я видел так мало людей. Туда ходят только любители пройтись, видимо.

Пролистал раздел с фруктами и овощами. Отдельно увидел тег “земное”. Здесь были понятные продукты без неожиданных эффектов. Хмыкнул. Красноглазка у нас зашла ещё дальше - рисует еду на заказ…

Я замер. Точно! Как же я раньше не подумал о самом очевидном решении?

Встал, отложил технику и направился к Красноглазке.

- Полярис! - обрадовалась она моему интересу.

- Есть идея для новой картины.

- Ага! - рисовать на заказ ей, похоже, тоже нравилось.

- Помнишь Цапа и Барана?

Она закивала головой.

- Сможешь нарисовать их, где они сейчас? - спросил я и по её взгляду уже понял ответ.

- Конечно! Церхес! Неси краски!

Тот вопросительно посмотрел на меня.

Я улыбнулся. Интересно, насколько он контролирует свою способность? Например, проникать в предсказания было нельзя.

- Хочу создать портал к моим хорошим друзьям, - пояснил я.

Красноглазка приступила к работе со всем доступным ей рвением. Я отошёл назад и сел на скамейку. На холсте сотворялось чудо. Как именно она это сделала, иначе чем чудом я объяснить не мог. Однако я сразу узнал эти краски - насыщенно-яркие, будто светящиеся. Цвета изнанки!

Затем появились рогатые головы гуманоидных козлов в меховых шубах до пола. Не вязался только рост - когда мы с ними познакомились, они были почти трёх метров ростом. Сейчас же они были на две головы ниже меня. Будто мелкие гоблины, не стоящие внимания.

Чудо разворачивалось дальше. В этот момент я стал вторым после Церхеса его свидетелем, благодаря которому картины рисовались за считанные мгновения.

- Не может быть… - произнёс я, присматриваясь.

Фокусировка?

Она применяла фокусировку? Но как? Только если я сам давал ей эту силу через лидерство и акцессию.

Но навык был определённо именно этим. Её движения были невероятно быстры и точны, будто в своё искусство она вкладывалась так же, как я превозмогал в схватке с астральными монстрами.

Фокусировка была тем навыком, который мог бы даже мне позволить рисовать двумя руками. Если бы я умел рисовать, конечно. Но она не может не уметь с тем бонусом, что даёт ей акцессия. У неё она зашкаливает за шестьдесят пунктов, и, как результат, ей всё, чему она обучается на уровне новичка, бонус сразу же поднимет это умение до уровня, недоступного людям.

Иными словами, она будет гением во всём, за что будет браться. Не удивительно, что её картины настолько реалистичны и обладают паранормальными способностями. Она по навыкам, как художник, который тысячелетие совершенствовал свой талант.

Она убрала кисточку от готового образа Барана, и я увидел, как фигуры на холсте зашевелились. Чудо свершилось, и картина ожила. Я подскочил к ней и коснулся рукой. Есть! Она прошла на ту сторону. Портал работал!

Открыл свой ящик, достал маску и шагнул внутрь.

Изнанка встретила меня колышущимися люминесцентными травами и пролетающими над головой светящимися точками крохотных порождений изнанки. Я наяву, во плоти, стоял в мире сновидений, посреди старой заброшенной версии нынешнего современного Города. Рогатая парочка шла мимо двух треснувших зданий с сохранившимися окнами, таща за собой мешок с чем-то.

И увидел перед собой перепуганные лица старых товарищей.

- Ме-е-е-ечник! - всплеснул передними копытами Цап.

Раньше у него точно были нормальные, хоть и пушистые, руки с пальцами. Но, видимо, деградация в мире без магии взяла своё.

- Ме-е-е-ечник! - вторил товарищу Баран.

- Рад видеть вас, ребята. Как вы тут?

- Ужа-а-сно! Этот ми-ир на-ам не подхо-одит! - взмолился Цап.

- Что не так? Вижу, вас опять откинуло в эволюции?

- Это позо-ор!

- По-озор! - повторил Баран.

- Неужели вы со своим опытом ещё не захватили власть в своём племени?

Рогатые переглянулись.

- Захвати-или.

- Ну, вот так это и работает. У вас два года до конца света, чтобы снова завоевать мир духов.

- И так что-о.. ка-аждый ра-аз? - спросил Цап.

- У меня точно так же, - пожал я плечами. - Теперь вы - путешественники во времени. Ваша память о том, как вы нагнули изнанку, реальна, и она поможет вам повторить тот же курс.

- Это та-ак, - согласился мой рогатый собеседник, а его товарищ часто замотал головой. - Но не-еужели это и е-есть жи-изнь?

- Увы. Конец света наступает в каждом мире. Мой клан пытается сделать так, чтобы он не наступал и однажды починить мир.

- Зачем ты-ы да-ал нам эту си-илу?

- Ты жалеешь, что память той жизни не погибла вместе с тобой, и ты сейчас не типичный представитель своего клана на этом круге временного цикла?

Рогатые переглянулись.

- Не-ет, - ответил они одновременно.

- Я подумал, что мы могли бы быть отличными союзниками не только на том круге, но и в будущем. Вы хотите жить. Мне нужно собирать время. У нас есть чем помочь друг другу.

Они снова переглянулись, и затем Цап спросил:

- Чем мы можем тебе-е помочь, Ме-ечник?

- Находите для меня и дальше сильных чудовищ. Возвышайте за счёт моей помощи свой клан. Контролируйте изнанку. Со временем вы научитесь делать это ещё лучше, ведь ваша память остаётся с вами и изученные способности никуда не делись.

- Я не-е могу при-изывать пла-амя, - пожаловался Цап.

- Конечно, ведь у тебя нет такого источника силы, я прав? - улыбнулся я. - Найди для меня такой источник, и я сражусь с его стражем. А ты сразу же сможешь применять всю магию огня, о которой помнишь. Тебе не нужно её изучать заново.

- Е-если та-ак, то я могу ста-ать ве-еликим ма-астером! - воскликнул рогатый собеседник.

- Ты понял суть, - одобрительно покачал я головой.

7. Чудеса пространственной магии

На обратную сторону, в реальность, я вышел, сияя довольной улыбкой. Это был однозначный успех эксперимента. Только что у нас появился рабочий портал на изнанку Города.

От радости я крепко обнял сначала художницу, затем её молчаливого помощника.

- Вот и решение нашей проблемы, - пояснил я им. - Мы спрячем тебя так, что никто тебя не найдёт. Но при этом ты всегда будешь рядом.

- Да? - вопросительно склонила голову набок Красноглазка.

- Сейчас! - воскликнул я и едва ли не подпрыгнул к скамейке, у которой стоял открытый ящик.

Взял комп, порылся в разделе фоток. Они обычно кочевали вместе со мной и в это время уже должны были быть. Но если нет, то у меня есть пара распечатанных снимков в ящике.

- Сможешь нарисовать, где сейчас находится это место?!

- Д-да, - опешила от такого моего напора Красноглазка.

- Здесь мы построим твой новый дом! - пообещал я.

Увы, на практике всплыли неочевидные подводные камни.

Воодушевлённый своими опытами, я поймал Маруславу, идущую мне на смену, и начал описывать ей свою идею.

Она смотрела на меня, задумчиво кивая. Попросила повторить, видимо от эмоций мои объяснения были немного сбивчивыми. Затем, я услышал встречные вопросы:

- Как ты доставишь туда Красноглазку, если она не входит в свои картины?

- Хм… хороший вопрос.

- И второй момент. С чего ты решил, что это место сейчас обитаемо? - спросила Маруслава. - Я к тому, что, если я правильно поняла механику, то этот осколок Города может быть уже очень далеко от него и.. ну, не знаю, исследовать надо, в общем. Несбывшуюся как-то “стабилизировали” рядом с Городом, ты мне так рассказывал. Она привязана к нему. А стёртый стирателями кусок улицы сейчас может быть где угодно.

Я посмотрел на картину Красноглазки. В этот раз она начала рисовать с фона, и края картины были чернильно-чёрными. Дурной знак. Как бы не оказалось, что я сейчас совершил крупную ошибку и мы откроем портал в какую-то кишащую хтонью клоаку, которая полезет наружу.

По телу пробежались мурашки. Но останавливать Красноглазку я не спешил. Любопытство пересилило. Я дал себе зарок, что окликну её, как только увижу малейший намёк на фигуры каких-нибудь монстров. Но пока что она лишь продолжала упорно рисовать черноту. Настолько старательно, как, должно быть, Малевич создавал свой “чёрный квадрат”. И чем больше раз она проходилась чёрной кистью по чёрному холсту, тем сильнее картина оживала и приходила в движение.

Подобно Церхесу, я следил за каждым движением Красноглазки. Но чего-то ужасного, что бы заставило меня её останавливать так и не обнаруживалось. За чернотой в сердце рисунка был одинокий алтарь Мару с памятником на крохотном обломке улицы.

Кусочек Города, которого больше не будет в нём.

Насколько опасно будет находиться там?

Наконец, вырисовался общий концепт - островок посреди черноты с обилием сизого тумана, призванного сглаживать края обрубленной локации.

Когда финальный штрих был сделан, картина ожила. Затрепетали обрывки флагов Мару. Место казалось неуютным и не очень-то жилым.

Стоит ли соваться туда?

К счастью, у меня были анализаторы, которые я набрал в центре. Один за другим они перекочевали под картину, и я начал изучение мира за ней.

Маруслава ходила рядом взад-вперёд, глядя на мои исследования, пользуясь тем, что Красноглазка решила сделать редкий перерыв в работе и сейчас сидела поджав ноги на траве и жевала детский сырок.

Когда три прибора подтвердили, что воздух не ядовит, не радиоактивен и содержит достаточное количество кислорода, я попробовал сделать шаг внутрь. Очень медленно и неуверенно.

С той стороны никто не нападал. Ветер был, да. Достаточно сильный, но не аномальный и с ног не сдувал.

Я открыл глаза на той стороне. Всё было в порядке. Никакой видимой угрозы.

Обернулся - с этой стороны картина была нарисована на уцелевшем углу дома на краю площади.

На всякий случай вынул Гераний и совершил обход вокруг статуи с алтарём. Ничего необычного кроме ветра так и не увидел. С каждым шагом ступая всё смелей и смелей, я в конце с фокусировкой забрался на постамент к алтарю и осмотрел окрестности. Затем встал перед культовым местом, сложил руки в молитвенном жесте и произнёс:

- Великий Мару, владыка Ленности у Домашнего Очага! Слышишь ли ты мой зов?

Тишина. Место было мертво. Только вылетавший из тумана в туман ветер ерошил волосы и теребил полы джинсового плаща.

Так ничего примечательного и не увидев, я направился к выходу из картины.

- Ну что? - встречала меня на выходе Маруслава.

- Ничего. Скучное место, - ответил я. - Локация серая, с сильным ветром. Место окружено чернотой и туманом… Как далеко это от Города?

В том месте неприменимы стандартные величины расстояний.

- Ты у меня спрашиваешь? - спросила Маруслава.

Красноглазка развела руками.

Почему-то то место казалось мне более гостеприимным. Сейчас же такое чувство, будто это обломок давно забытой истории. Скорее всего, зря я всё это затеял, и ничего из базы в картине не выйдет.

К тому же оставались вопросы с перемещением Красноглазки…

Но это не повод отказываться от идеи. Лишь повод разведать обстановку и получить больше данных.

К походу в кафе “Шаман”, в котором я мог встретиться с Луричевой, я подходил со всей тщательностью. Набор оружия с собой. Сюрикены, покрытые белым воспламеняющимся порошком, коктейли, несколько дешёвых ножей для метания.

Но главное, конечно же, было скрыто во мне самом. Новый навык позволял держать себя в руках в её присутствии. Вот и проверим, так ли это.

У меня не было даты и времени. Говорилось всё так, будто она меня ждёт там каждый день. Просто приходи в “Шаман” и всё, без подробностей. Но одна из её способностей, вроде бы, позволяла ей находиться в том месте и в то время, где это было необходимо.

До нужного места я проехался на аэрали. Попутно размышлял над тем, как строить с ней диалог. Пришёл к решению, что буду идти у неё на поводу и делать вид, что ведусь на её провокации. На самом же деле мне нужны были не столько её идеи, что делать с Красноглазкой, а факты о Несбывшейся и том моменте, когда её как-то оставляли связанной с Городом.

Несмотря на изменения с эхо, место всё ещё существовало. Только название получило приставку “Кибер”, появилось больше ярких огней, да и в общем-то всё.

Я спустился в полуподвальное помещение, зашёл внутрь, скучающе прошёлся по залу, сканируя взглядом завсегдатаев. Знакомых лиц не было. Обычные люди, скорее всего, все первоуровневые. Дошёл до барной стойки, взял с прилавка меню.

Как и везде - никаких ценников. Выбирай что душе угодно. Бармен - робот. Как и официанты. Верней, это были три очень милые девушки с идеальной внешностью. Все они были подобраны под разные типажи, чтобы любой глаз всегда мог отдохнуть. Темноволосая пацанка, большегрудая рыжая красавица с веснушками и блондинка в очках.

Чтобы я ненароком не перепутал и не влюбился, на каждой из роботов маркировка в виде логотипа кафе - стилизованного индейского шамана в головном уборе с перьями. У всех на левой щеке, частично спрятанная под волосами.

Я заказал шаманский чай, тот же, что и в прошлый раз. Затем остановился, перечитал состав, понял, что в этом эхо лучше так не делать, и поменял заказ на чашку кофе с каким-то десертом, который выбрал не глядя.

- Я буду наверху, - сказал я, ткнув пальцем в потолок. - Отнесите туда, как будет готово.

Кафе находилось во внутреннем дворике, поэтому летняя площадка у входа позволяла контролировать единственный выход и всегда знать, кто заходит. В разгар рабочего дня посетителей было совсем немного.

Не успел я занять удобное место с хорошим обзором, как появилась андроид с короткими чёрными волосами. Я хмыкнул - был в голове отдельный вопрос, придёт любая или меня проанализировали и специально выбрали отправить ко мне ту, которая больше всего была в моём вкусе.

Андроид уже нёс мой заказ - самый обычный эспрессо, небольшая выпечка на основе какао и зеленовато-жёлтая запеканка.

Я запоздало полез в меню проверить, не начну ли я буянить и лапать официанток после этой закуски. С облегчением убедился, что цвет запеканки обусловлен наличием киви, а выпечка сделана из гречневой муки с неизвестным ингредиентом, который, по объяснениям голосового помощника, был аналогом сахара.

Затем андроид предложила кальян, и я не отказался. Сказал поставить что-то кислое и мятное, без всяких добавок с эффектами и алкоголя в колбе. Предупредил, что у меня тут деловая встреча и мне нужно трезво соображать. Не знаю, поняла ли меня эта соблазнительная жестянка, но надеюсь, что да.

Долго ждать не пришлось. Хотя посматривать на вход в кафе оказалось бессмысленно. Луричева появилась будто из ниоткуда.

- Йо! Меня ждёшь? - улыбнулась она и села напротив.

- Зашёл кофе выпить, - буркнул я. - А тебе есть, что мне сказать?

- Не знаю. Ты обещал меня вроде бы убивать при каждой встрече. Мне теперь страшно рядом с тобой.

- Тебе - страшно? Ну-ну.

- Жизнь хрупкая штука, - улыбнулась Анна. - Был один случай, когда два пробуждённых сильно повздорили, до смертельной обиды. Это было в те времена, когда у Города было всего несколько районов.

- И один убил другого?

- Да, но КАК убил! - выделила слово Луричева. - Чтобы было раз и насовсем, он нашёл где-то концентрат какого-то очень едкого наркотика с мёртвой магией и, когда они остались одни, вколол ему инъекцию. На следующем круге его недруг проснулся коматозником.

- Не повезло ему.

- Угу. Вдруг ты со мной так же поступишь? Ещё и воспользуешься моей беспомощностью…

- Сыворотку правды могу тебе вколоть ещё одну, хочешь? Раз уж тебя так эта тема интересует.

- Ты совсем не рад меня видеть, - констатировала Луричева. - Пошла я, наверное, отсюда…

- Конечно, не рад. Зачем ты отправила Таню на четыре года назад?

- Таню? - удивилась Луричева. - Вроде твою подружку Мартой звали?

- Надеешься, что Город тебя подселит ко мне вместо неё?

Луричева улыбнулась. Я пробежался взглядом по ней и констатировал очевидный факт. Меньше хотеть я её не стал. Она всё так же казалась мне чертовски соблазнительной, а в голову лезли непрошеные мысли.

Но теперь я отдавал себе отчёт, что точно не стану делать ничего, что могло бы навредить моим задумкам и планам.

Появилась андроид с высоким кальяном. Луричева, не спрашивая разрешения, затянулась и выпустила струю сизого пара со вкусом лимона.

- А что, если да? - спросила она после паузы. - Что будешь делать, если проснёшься со мной в одной постели в мире, где все уверены, что мы вместе?

- Свяжу, надену мешок на голову и отдам бестиям. Напомни, кстати, ты умеешь их соблазнять?

- Как всегда колючий и ершистый… как же нам с тобой общие дела делать, если ты так холоден?

- Ты говорила, что у тебя есть информация о проблеме Красноглазки. Я пришёл тебя выслушать, - бросил я ледяным тоном.

- С чего ты вдруг? Я думала, ты твёрдо намерен довести бедную девочку до выброса и откусить себе кусок Города, как настоящий самовлюблённый злодей. Я не права? Или.. к тебе пришли гости, которых ты не ждал, и тебе пришлось зашевелиться, забегать. И тут ты вспомнил, что в этом мире есть замечательная я! Так?

- Ты подставила меня с Таней и не думай, что я это забыл. Но да, - я не стал скрывать, - Заходила Лея.

Луричеву перекосило. Неприязнь Вечной Леи к Анне была обоюдной. Такие искренние эмоции со стороны Луричевой - редкость.

- О, эта тварь умеет портить настроение! Теперь понимаю, после этой асексуальной лицемерки захотелось взглянуть на настоящую женщину. Хорошо тебя понимаю!

- Да не, из вас двоих Лея мне больше нравится, - возразил я и понял, что мой укол впервые угодил в цель. До этого ей на мои слова было плевать.

- О-а, так ты у нас любитель столярных работ, маэстро брёвен и досок… ну тогда да, лучше выбирать Лею. Будете вместе молиться в перерывах между монотонными поступательными движениями. Есть в этом что-то некрофильское…

- Фига тебя задело, - улыбнулся я довольно. - Она что, тоже тебя отвергла?

Анна встала. Села. Поморщилась. Затянулась кальяном.

- Ладно, это было забавно, но пойду я, наверное, в церковь, спрошу лучше у неё. Зря я вообще решил сверять ваши слова и сперва идти на контакт с тобой.

Фраза была чистой воды манипуляцией, но, похоже, с крючком в виде Леи это работало эффективней.

- Я должна была напасть тогда, Полярис. Мне тоже это неприятно. Это ты хочешь услышать? Да, я сожалею об этом. Но ситуация меня вынудила. Вольный стиратель, с выбросом и всем таким. Ты понимаешь, что ты держишь у себя ядерную бомбу, которая может стереть возможно даже весь Город? Как бы ты отнёсся к тому, кто хочет уничтожить Город?

- Не перевирай мои слова, - покачал я головой. - Я никогда ничего такого делать не собирался. Ты могла просто нормально со мной поговорить, рассказать про выброс. Про опасность для Города.

- Ты бы всё равно мне не поверил.

- А чего ты решаешь за меня?

- Хм. Хорошо, давай начистоту. Ты - угроза, Полярис. Завтра ты вдруг узнаешь пару новых историй о Городе и решишь, что неспящие не так уж и не правы. И в случае с тобой это не будет колебанием монетки. Это будет катящийся валун, про который никто не сможет сказать, где тот пронесётся. Ты неуправляем, Полярис, и при этом обладаешь огромной силой.

- Хорошо, что мой начальник не ты, а Михаил.

- Ты понятия не имеешь, кто такой Михаил, - фыркнула Луричева. - Он такое чудовище, каким мне не стать никогда.

- Пока что вред в Городе я видел только с твоей стороны. И был бы рад никогда тебя больше не видеть. Я здесь только потому, что хочу помочь другу.

- Другу? Ты знаешь, кто такие стиратели?

- Осколки душ героев иных миров.

- Да, - слегка опешила от моего ответа Луричева. - Тогда ты должен понимать, что вы слишком разные.

- Это ты ограниченно думаешь. Красноглазка - мой друг. Ты бы подставила своего друга под какие-то клятвы и фракции?

- Я бы попыталась возглавить такую фракцию или определять клятву.

- Вот в этом мы с тобой никогда не сойдёмся, - покачал я головой. - Я предпочитаю свободу выбора.

- Свобода выбора довела предыдущий мир до вымирания, ведь она предполагает в том числе выбор зла.

Я рассмеялся.

- Свобода выбора в нулевом? Ты вообще изучала историю на малых эхо? Знаешь, как проходил апокалипсис? Свобода воли никогда бы этого не допустила. Ни один человек в здравом уме не выбирает чуму, войну или голод. Зло сознательно выбирают единицы. Все люди в своей основе хотят жить долго, счастливо и в добром здравии. Проблема лишь в том, что эти единицы навязывают свою злую волю.

- У нас с тобой разные нулевые миры, - отвернулась Аня. - Но я поняла о чём ты… Никто из нас не выбирал вторжение иномирцев в моём родном мире. Даже Церковь Полуночи нас не спрашивала... Ладно, возможно, я была не права. Однако пойми и меня тоже! Есть даже правило: при обнаружении таких стирателей - постараться или завербовать их, или убить. Правда, знает об этом только верхушка, так что работает это плохо.

Теперь уже я затянулся кальяном, хоть и очень давно не курил.

- Ты с такой уверенностью куришь экстракт дамианы… - уважительно покачала головой Аня.

- Тьфу ты, - я закашлялся.

- Шучу-шучу. Ты бы видел своё лицо в этот момент!

- Иди к чёрту.

- Черти - это твоя парафия, Полярис. Мне больше по душе театр. Любишь театр?

- Не уводи тему. Давай всё же вернёмся к нашим делам, - поморщился я и запил глотком кофе.

Тепло приятно обволокло раздражённое горло.

- Хорошо. Моё предложение всё ещё в силе. Мы выберем вам дом на Несбывшейся. Если так хочешь, можешь и дальше работать со сходкой. Можем оплачивать для тебя услуги Емельяна. Просто Красноглазка должна жить у нас.

- И как это защитит нас от выброса?

- Это станет внутренним делом третьих.

- И?

- И Город не пострадает. Что выгодно и нам, и сходкам, и тебе.

- Цена?

- Не покидать Несбывшуюся, если только не решишь перейти на клятву сходкам. Выполнять распоряжения лидеров моей организации. Привязать Красноглазку ко мне. Защищать Несбывшуюся.