Город, которого нет 7: Игры хаоса

0. Интерлюдия

- Что это? Мару? - спросила Таня в неверии.

Полярис отключился, уйдя мыслями куда-то далеко от бренного мира. Тень смотрела назад, и пыталсь понять, что там происходит. Но кроме того, что проснулся большой злой астральный бог - поняла.

- В сказаниях он был.. более миролюбивым, - заметила Маруслава.

- МЕНЯ-А БУ-УДИ-ИТЬ?!!!

Мощный удар сотряс землю, так что машина подпрыгнула на месте. Зазвенел телефон Поляриса. Таня с секунду думала, что с этим делать, затем осторожно посмотрела на экран.

Михаил Лебединский.

Что же там происходит?

Тревога сковала её сердце. Она сама не знала почему. Никому из них опасность не грозила. Святилище Мару находилось на небольшом участке, потому пришло всего трое стирателей - стирать нечего.

Но они не рассчитывали, что на них устроят облаву. Как мыслят эти существа? Что вкладывает Город в них?

Таня невольно перевела взгляд на лежащего без сознания стирателя. Он выглядел очень плохо. В том плане, что ему сильно досталось. Она всю дорогу поливала его водой из источника и только благодаря этому стиратель был всё ещё жив. Но в том, что он очнётся она была не уверена.

Тогда получится, что всё зря, и это она, Таня, не досмотрела за трофеем их маленькой команды.

За ними никто не гнался. Дорога выходила спокойной. Маруслава уже не гнала, а спокойно ехала, не привлекая лишнего внимания. А затем начала замедляться ещё больше и достала колоду карт таро. Принялась не глядя делать расклад на переднем сидении, поглядывая на пустынную дорогу.

- Ты умеешь предсказывать?

- С вероятностью где то в шестьдесят пять процентов, иногда больше.

- Это.. мало для предсказателя. Вроде бы.

- Так я и не предсказатель, - ничуть не обиделась Маруслава.

- И что говорят?

- Луна, жрица и башня, - ответила она.

- И что это значит?

- Не знаю.. что-то странное… Луна это про странности, жрица…

- А я кажется поняла, - тихо сказала Таня и посмотрела в окно.

Люди.

Они замерли, глядя куда-то в небо, как в одном неприятном кризисе с похитителями лиц. На небе всё ещё были странные световые эффекты, и каждый смотрел на них, замерев будто статуя.

Старики и дети, мужчины и женщины… даже животные - все остановились и смотрели вверх, будто зависли.

Машина ещё больше замедлилась. Маруслава замерла и почти не дышала. Руки Тани покрылись потом. Полярис отключился окончательно. Незнакомый стиратель был всё ещё без сознания и истекал кровью.

- Что это значит? - спросила она у Тани со страхом в голосе. Даже восставший тёмный Мару её так не удивил, как происходившее вокруг них сейчас.

- Не знаю… - растерянно сказала Таня. - Поехали домой?

- Пытаюсь. Машина не разгоняется. И мотор стал бесшумным, слышишь?

Таня сглотнула.

Но тем не менее машина не останавливалась. Девушки наблюдали за сгущавшимся неестественно плотным туманом, в котором проступали смутные тени существ с шипами на горбу.

Бестии…

- Останови, - дрожащим голосом сказала Таня.

- Зачем? - не поняла Маруслава.

- Просто останови на минуту и жди, - бросила она тревогой в голосе.

Она выскочила из машины ещё на ходу и бросилась в строительный магазин со стеклянной витриной.

- Так.. как же там было.. не помню, - проныла Таня себе под нос. Вспомнились старые деньки когда она была сама за себя и о спокойных деньках могла лишь мечтать. Тефнут, я мало к тебе обращаюсь, но ты же любишь тишину.. а, вспомнила! Да стихнет шум под сенью безмолвия.

Затем камень полетел в витрину. Остальное Тень проделала оббитым металлом сапогом и вбежала внутрь. Глаза опытного выживальщика сразу поймали самое главное. Девушка схватила банку краски и рулон жёлтых сетчатых тканей.

- Эй, с ума сошла?! - возмутилась Маруслава.

- Тихо! - шикнула Таня. - Бери ткань, режь и кутайся. Быстро!

Сама Таня вылила остатки краски по бокам машины и на капот. Вышло ужасо, само собой, но цвет был правильный.

- Теперь двигай! - бросила Тень и начала кутаться в желтую сетку, и кутать в неё Поляриса с раненым стирателем.

Машина продолжила бесшумный путь, и пожелтевшая волга выехала на трассу к дому Тани. Тёмные силуэты с рогами на горбах были всё ближе и ближе, пока машина не уткнулась в силуэт переходившего дорогу существа. Из под капюшона алой мантии торчала зелёная ящерообразная пасть, а на спине сквозь алую ткань росли мощные костные шипы.

Маруслава сжалась. Сердце забилось так часто, будто готово было выпрыгнуть из груди. Глаза округлились. Наступила паника. Она хотела было ударить по газам и задавить тварь, но Тень вовремя её остановила.

- Не вздумай, - шепнула она. И приложила палец к губам.

Существо посмотрело на них равнодушным взглядом, и продолжило путь дальше по улице. Между фигур застывших людей. Их бестии игнорировали. Взгляд Тани застрял на фигуре маленькой девочки лет восьми, идущей за руку с отцом. Бестия прошла буквально в полуметре от них, но для существа их будто бы не существовало.

- Это такого убил Полярис?

- Одного, - ответила Тень. - А здесь.. что-то очень странное.

Вскоре ехать было нельзя из-за кромешного тумана. Видимость - буквально метров пять-шесть перед собой. Но к этому моменту они уже были очень близко к дому Тани, и она даже так узнавала родные места.

- Ткань бери с собой, - сказала Таня. - И помоги отнести их.

Стиратель был всё ещё без сознания, и вид у него был всё хуже и хуже. Тень всё больше сомневалась, что он вообще выживет.

Полярис же смог подняться сам. Вид у него был неважный. Глаза бешено бегали по всему вокруг, зубы были плотно сжаты, до скрипа, и ходил он непривычно сгорбившись, а каждый звук заставлял его вздрагивать.

Повышенная сенсорная чувствительность… Фокусировка бьёт сенсорной системе. Насколько сильно ты сконцентрирован на чём-то, тем лучше ты это делаешь. Но взамен сверхконцентрации идёт обратное - когда ты не можешь удержать внимание, оно проваливает тебя и уводит в сторону. Разум создаёт целые миры, считывает прошлое или придумывает несбывшееся.

Наконец, они были дома. Оставалось только надеяться, что бестии не придут на огонёк, заметив что-то не то снаружи.

С крыши открывался вид на бесконечные затуманенные улицы. Будто на город опустились облака, укрывая собой тротуары любимых знакомых улиц.

Таня не была приверженцем какого-то одного бога, скорее вериша в абстрактное “что-то хорошее”. Но в тот момент она вспомнила имена всех божеств, с какими сталкивалась, включая Великого Мару.

Пусть только всё это закончится хорошо.

Лишь бы не потерять Поляриса. Она слишком многое отдала за это желание, исполненное в книгах Сивиллы.

Затем… началось затишье. Время долгой тишины, как она сама про себя в шутку говорила.

Сдохло всё электричество. К счастью с прошлого отката с огненной магией в теплице было полным полно свеч.

- Что-то он совсем плох. Выживет ли? - озвучила неприятные мысли Маруслава.

- Есть идеи, как ему помочь?

- Магия не работает, - обречённо вздохнула волшебница.

- Аптечка. У нас были те пластыри с регенерацией. Я оставила для себя с запасом. Ещё.. наверное нужно сбить ему температуру. У него все волосы мокрые от пота.

- И правда, - удивилась Маруслава. - Значит, организм борется.

- Нужно дать ему время. Полярис сейчас не может. Так что ты или я, - сказала Таня. - Иначе когда он очнётся, может попытаться нас убить. Блин, как я вообще об этом могла забыть? Мы сильно рисковали, не сделав этого сразу.

- Полярис сам хотел но поступай как знаешь, - ответила Маруслава. - Я пока принципы этого всего не до конца поняла.

- Передаю час времени своей жизни.. - Таня запнулась, не зная имя незнакомца. - Этому стирателю!

Парень вдруг закашлялся и выгнулся, после чего захрипел:

- …ахиха… нут…

После чего заметался по кровати и снова потерял сознание.

- Ну и кровь у него, - поморщилась Маруслава, показывая испачканную чёрной слизью руку. - Что это вообще за существо?

- Теперь он привязан ко мне, - напомнила в первую очередь себе Таня. - Лишь бы он не был буйным. Полярис говорил, наша Красноглазка была спокойной…

- Тут я тебе точно не подскажу, - развела руками Маруслава. - Лучше скажи, как долго мы так будем сидеть? На сколько у тебя есть запасов пищи?

- Не очень много. Полярис любит свежие продукты, так что не набирает много. Но у меня всегда есть запас макаронов и гречки.

- А вода?

Таня задумалась.

- У нас фильтр. Там резервуар на пять литров.

- И всё?

- Без электричества нет насосов, подающих воду наверх, - пожала плечами Таня. - Так что есть что есть.

- Плохо…

- Проверь сначала, действительно ли её нет, - предложила Таня.

Маруслава что-то проворчала о том, как ужасно жить без магии, а Тень склонилась над Полярисом. Она знала, что это всего лишь откат, и очень скоро он придёт в себя, но всё равно ей было не по себе.

- Люблю… - прошептала она едва слышно и поцеловала его, насколько это позволяли сцепленные зубы.

В глазах Поляриса ненадолго прояснилось. Он улыбнулся и прошептал в ответ:

- Ангел…

Таня улыбнулась.

- Пошли, - сказала она и помогла ему дойти до дальней комнаты теплицы, небольшой пристройки, в которой он приходил в себя в прошлый раз.

Оставив его наедине со своими мыслями, Таня прогулялась к аптечке, вытащила пластыри, нашла инъекцию которая лежала на крайний случай. Что-то сильно повышающее регенеративные свойства организма, из того же похода в лабораторию.

- Нет воды, - хмуро сообщила Маруслава. - Как долго это продлится?

- Понятия не имею. Это происходит впервые.

- Впервые? Совсем?

- Привыкай, Город удивлять любит, - ответила усталая Таня. - Кстати, у тебя часом не т опыта медсестры?

- Есть опыт алхимика. Пойдёт?

- Сейчас буду обклеивать его пластырями, но надо наверное укол ещё сделать. Он вроде как чудеса творит.

- Ещё раны бы промыть той водой из источника, - задумалась Маруслава. - Потом всё остальное. Хотя ксенобиология никогда не была моим любимым предметом…

Началась долгая страшная ночь. В воздухе будто висела угроза, а время - застыло на месте. Вскоре Таня и Маруслава узнали, что нет не только воды и электричества, но даже времени. Все часы окончательно встали, и мир вокруг замер. Только они вдвоём были живыми свидетелями происходившей вокруг аномалии.

Идти часы отказывались все. Даже таймер на телефоне стоял на нуле, будто завис. Оставалось только лежать и.. смотреть в потолок. Маруслава достала из ящика Поляриса книги, пока не видела Таня, но та не стала ей препятствовать. Там было что-то про осознанные сновидения.

В окружении зажжёных свечей она сидела в обнимку с книгой и в этот момент вокруг будто весь мир исчезал. Таня изредка любила наблюдать за людьми и их реакциями. Зрелище читающей Маруславы Лакомчевой казалось ей чарующим. Воображение рисовало её в фентезийном доме где летающие хомячки носят ей чай от гигантского самовара, а она продолжает не отрываясь читать книги.

- Ты так любишь читать? - спросила Таня после того, как прошло неизвестное количество времени, показавшееся ей субъективно парой часов.

- В школе у меня было прозвище "буквоежка" и “книжная лакомка”.. в честь какого-то персонажа. Ещё дразнили, что я знаю всё и без остановки читаю, - сказала она не отрываясь.

Таня тоже любила читать. Но не настолько всё же.

От нечего делать она занялась наведением уюта в теплице, подмела дорожки и сделала всё что можно было сделать в условиях дефицита воды. Затем ещё какое-то время смотрела с крыши домов на светящиеся туманы под чёрным беззвёздным небом. Несколько раз заходила к Полярису. Сама не заметила, как зачем-то надела его джинсовый плащ. Он давал ощущение спокойствия и защиты. Будто он совсем рядом и вот вот вернётся.

И он был рядом. Только смотрел в стену.

Полярис спустя несколько часов сна постепенно собрал себя и сел в медитацию. Она считала его вдох и выдох и поражалась тому, как медленно и глубоко он дышит.

Время…

Оно просто не шло.

Сутки, двое, трое… а может, ей только казалось, что прошло столько времени. Есть почему-то не хотелось, как и спать. Она прогуливалась по теплице, иногда перебрасываясь парой слов с Маруславой. Она читала уже третью книгу. Илим может, четвёртую. Она сбилась со счёта очень быстро. Но по ней можно было хоть как-то отмерять ход времени в черноте.

Так было долго. До тех пор, пока она наконец не уснула. Укрывшись чёрным джинсовым плащом и положив голову на колени медитирующего Поляриса.

Отключилась. Всего на миг. Как ей тогда показалось. Но когда открыла глаза, чёрное наваждение уже ушло, будто его никогда и не было.

- Доброе утро, Тенька, - послышался мягкий голос её шамана. А за его спиной из-за стеклянных стен теплицы был виден любимый Город с утренним солнцем, запахом свежести и шумом людей, по которым она так соскучилась.

1. День победителей

Новый день встретил меня спокойствием. Когда все внутренние демоны наконец ослабли, а откат воспринимался как лёгкое шевеление картин и склонность к залипанию на мыслях и образах.

Тело ломило. Повышение физической силы на столь долгий период тоже не прошло даром. Мышцы болели так, что руки дрожали.

Рядом была Таня. Она лежала у меня на коленях, но будто почувствовала, что я очнулся. Похоже, я заснул в медитации. Ну и хорошо. Интересно, сколько дней я провёл так?

- Доброе утро, Тенька, - произнёс я и провёл рукой по тёмным волосам.

Она улыбнулась. Как-то так солнечно и радостно, что и мне на душе стало тепло и уютно. Ярко светило утреннее солнце. Пахло свежестью и чистотой.

- Как ты?

- Уже прекрасно, - улыбнулся я и с усмешкой показал дрожащую руку. - Ну, почти.

- Ложись.

- Что? - не сразу понял я.

- Ложись на спину. От этого отлично помогает массаж.

- Спасибо. Ты какая-то странная. Что-то случилось, пока я был под откатом?

- Многое, и ничего.

- Где стиратель? - спохватился я.

- Когда я видела его в последний раз, он был в отключке. Его задело чем-то. Мы с Маруславой вкололи ему укол, промыли раны живой водой и обклеили регенеративными пластырями из той лаборатории. Если это ему не помогло, то.. мы сделали что могли.

- Ничего, мы все сделали что могли, - я потрепал её по голове и девушка улыбнулась. - Не знаешь, чем закончилось на площади?

- Ты помнишь, что Мару пробудился?

- Нет..

- Он был в ярости. Потом всё заволокло туманом и.. что-то случилось, наверное. Но я не знаю что. Время остановилось. Очень долго шла ночь.

- Я должен быть в таком состоянии дней пять, не больше.

- Значит, пять дней…

- Что с Маруславой?

- Читает книги. Её очередь сидеть у стирателя.

Затем мы замолчали и некоторое время я просто наслаждался массажем и приходил в себя. Затёкшие и измученные акцессией мышцы ныли, но стало легче. Спустя где-то час уже смог нормально встать.

Я потянулся, поправил шею и направился в основное помещение нашей теплицы.

- Что вы ели всё это время?

- Ничего, - пожала плечами Тень и сразу пояснила. - Нам и не хотелось. Наверное, часть аномалии.

- Хм. Что ещё?

- По всему городу был туман. Люди застыли. Было.. очень страшно… если честно… меня уже отчаяние начало накрывать. Казалось, что я схожу с ума. Только звук твоего дыхания возвращал меня к жизни.

- Мы сами не знаем, что такое Город и как он работает, - я потрепал Таню по голове.

Лучше бы, конечно, больше не шатать неизвестный хрупкий механизм Города. Но в будущем может случиться всё что угодно.

Внутри горело множество свечей, рядом с которыми уткнувшись лицом в книгу, спала Маруслава. С дежурством над стирателем она задание провалила. Но вот сам стиратель чувствовал себя куда лучше, чем в воспоминаниях Тани.

Седые волосы с пробором почти по центру, слегка смещённым влево. Они были растрёпанными и спутанными и по длине до середины шеи. Лицо правильное, аристократичное. Кожа бледная. Тонкий ровный нос, тонкие губы и самая примечательная часть каждого стирателя - глаза…

С ними нашему новому подопечному не очень повезло - Правый глаз с чёрным зрачком был слегка прикрыт, будто парень был погружён в тягостные раздумья. Левый же широко смотрел на мир перед ним, сам зрачок был больше, а радужка - светло-серая, почти белая.

Такая себе гетерохромия, только не как в аниме, а скорее походившая на то, что один из глаз был искусственным.

Он поднял взгляд на нас, как только услышал шаги. Каждым глазом - отдельно, с совершенно разным выражением. Чёрный - с тоской, серый - с любопытством.

- Привет нашим новым соратникам! Добро пожаловать в… слушай, мы ведь ещё не придумали название нашей организации?

Таня пожала плечами и чуть улыбнулась.

Бывший стиратель посмотрел на Таню чёрным глазом, а серый принялся бегать с меня на неё и иногда на спящую в окружении свечей Маруславу.

- Ты помнишь, как тебя зовут? Можешь говорить?

Ответа не последовало. Только серый глаз продолжал бегать и, как мне показалось, зрачок в нём тоже то расширялся, то сужался.

- Смотрели, что у него за навык?

Таня покачала головой и направилась к Маруславе.

Стиратель отскочил от неё, будто боялся девушку, а серый глаз продолжал бегать и ловить всё происходящее вокруг.

Маруслава вздрогнула.

- М-м.. - потянула она, с трудом раскрыла глаза и сразу же встрепенулась. - Утро?!

- Да, тише, ты пугаешь нашего гостя, - сказал я.

Стиратель действительно вжался в диван, будто на него собирались напасть.

Я вспомнил первые дни с Красноглазкой. Она сама за мной бегала в доме. Этот по идее тоже должен…

- Кстати, к кому он привязан? - спросил я.

- Ко мне, - ответила Таня.

Я кивнул.

- Живой-таки, некромантушка! - обрадовалась Маруслава и на эмоциях спросоня обняла перепуганного стирателя.

Тот сперва дёрнулся, но атаковать не стал и позволил себя обнять. Только выражение лица у него было шокированным.

- Ты извини, мы тебя посменно дней пять уже стережём и пытаемся вытащить с того света, - сказала Тень. - Полярис, он нас понимает?

- Красноглазка понимала, но не сильно.

Поняв, что Маруслава не собирается его душить, стиратель расслабился, но выглядел всё равно так, будто его парализовало. Будто перепуганный дворовой кот на руках у любвеобильного ребёнка.

- Не волнуйся, - мягко сказал я. - Мы все друзья и не желаем тебе ничего плохого. Ты понимаешь меня?

- Ахао.. ауа… - попытался он что-то сказать.

- Тогда хорошо. Чай будешь?.. Или тебе лучше кефиру какого-то. Красноглазка начинала знакомство с миром с кисломолочки. Наверное, я в магаз, пройдусь.

- Я с тобой! - одновременно произнесли обе девушки. Затем посмотрели друг на друга.

- Да хоть обе, если так хотите, а я тут посижу. Я бы лучше чайку выпил. Может, и вам чего сварганю перекусить…

Таня включила советскую электроплитку и положила на неё руку.

- Электричество есть, - сказала она.

- А чего бы ему не быть, - усмехнулся я. - В моём ламповом две тысячи седьмом не было отключений как во времена апокалипсиса.

Тень улыбнулась.

- Кажется, можно выдохнуть. Нормальная жизнь возвращается.

- Именно так, - кивнул я. - Теперь записывайте, что купить… - я задумался. - Как насчёт плова? И купите у какой-нибудь бабушки банку маринованных грибов.. ещё чеснок, лук, рис вроде был, приправы я тоже покупал…

Когда девушки ушли, я упал на второй диван, где спала Маруслава, и ещё раз смерил взглядом застывшего стирателя. Тот смотрел на меня внимательным чёрным глазом, пока серый продолжал метаться по теплице.

- Не знаю, понимаешь ли ты меня, и насколько, но ты был при смерти. Я вытащил тебя с поля боя и вернул самосознание. Кто ты такой, я понятия не имею. Кто-то не из нашего мира. Надеюсь, наша дружба будет плодотворной.

Он ничего не ответил. А я достал телефон из кармана и присвистнул.

Мда…

Миша явно без меня скучал. Куча пропущенных, куча сообщений…

Михаил: Полярис, ты там?

Михаил: неспы!!

Михаил: твой Мару не в себе! Ты где, жрец, можешь его успокоить?

Михаил: здесь стиратели. ты жив?

Ещё были пропущенные вызовы. Затем долгая пауза и…

Михаил: Наверное ты это уже на новом круге получишь. Мы победили :) Так что ты в любом случае молодец. Ещё один шаг в наше Будущее.

Хмм… победили? Значит, Вечные получили то, что хотели? Ту, что в очках они забрать не могли. Некромант у меня. Значит, тот стиратель, что был с непонятными способностями.

Смысла скрываться у меня не было, так что я просто ответил:

Полярис: Поздравляю )) Меня вырубило, так что я не знаю что там у вас было. Но буду рад если просветишь.

Вместо того, чтобы как все нормальные люди просто написать ответ, Михаил решил порадовать меня звонком. Впрочем, в Городе телефоны меня так не раздражали, как в конце нулевого мира.

- Полярис, приветствую! - жизнерадостно начал шеф.

- Взаимно.

- Ты как выбрался? До какого момента помнишь события?

Я задумался. Неприятный вопрос. Думать было лень, и я просто ответил правду:

- Помню, как пошли неспы. Дальше мрак.

Дальше я попал под откат, но самое главное сделать успел. Но об этом говорить уже не стоит.

- Твой Мару пробудился. Только он был одержим хаосом и источал тьму. Досталось и нашим, и их. Мы отступили. Остатки неспов тоже. А потом пришли стиратели.

- Ещё одни?

- Да. Целая армия. Наверное, около тридцати, если не больше.

- Ого! И сколько теперь у нас? - спросил я с удивлением.

- Что? Не неси чушь, против стольких нет ни единого шанса даже если бы выступили все люди в петле. Так что мы просто смотрели издали, как они отрезают алтарь Мару.

- Они с ним сражались?

- Нет, даже не подходили. Стёрли весь район вокруг святилища.

- Весь? Тридцать стирателей - это какого размера кусок Города потерян? - я похолодел от таких новостей.

- Нет, только тот перекрёсток со статуей и окружающие дома. Потери среди людей в пределах допустимого.

Я поморщился.

- Значит они всё-таки есть…

- Это война, Полярис. Беспредельщики уже несколько раз нас едва не уничтожили. А впереди круг с огромным эхо. Возможно, неспы будут заодно с хаосом.

Вообще, я и сам об этом думал, ведь у меня была ниточка связи между ними. История Вечного Литавра. Так что мыслил Миша в том же направлении, что и я, даже имея меньше сведений.

И как бы это не звучало жестоко, понять мотивы его я мог. Хоть сам никогда бы не стал так жертвовать людьми. Сколько из них были настоящими? Да и новые личности вроде большого желания быть стёртыми не испытывали.

- Что за способность хоть? Надеюсь на свою долю.

- Пока сами не знаем, - тон Михаила стал чуть более деловым. - Зона коррекции. Те, кто попал под её влияние, ничего не смогли сказать.

- Но что-то же она делает?

- Работаем над этим. Хочешь быть первым, кто прокачает себе неизвестную характеристику непонятного действия?

Я хмыкнул. Ну да, если дело обстоит так, то можно понять.

- Нет, спасибо. Может чуть позже, как разберётесь.

- Я так и подумал, - весело сказал Миша. - Ну, отдыхай.

- Кстати, есть новости насчёт Литавра?

- Он исчез на поле боя, забрав с собой стирателя. С тех пор его не видели. Ты о том, может ли он ещё раз заглянуть в гости?

- Угу.

- Понятия не имею. Главное, ещё один алтарь не строй.

- Тогда жду инструкцию, что строить вместо него, - ответил я.

- Мы подумаем, - ответил Михаил. - Пока что ты свободен. Хорошая работа.

Я положил трубку и посмотрел на задумчивого некроманта. Надо бы его назвать как-то. Разноглазый как-то тупо звучит. Может, грозный глаз, как в “Поттере”?

Серый глаз застыл на мне. С запозданием за ним перешёл на меня и прищуренный чёрный.

- Может, есть идеи, как тебя называть? Я Полярис.

Он поднял руку и потянул палец в мою сторону. Из него показалась чёрная субстанция, ещё где-то сантиметров на двадцать. Стиратель замер. В чёрном глазу стояла мольба. В сером - сосредоточенность.

В этот момент наконец вернулись девушки. Хлопнула дверь, и он резко отстранился и запрыгнул за диван, оставив на покрывале чёрные следы.

- Только чур не пачкать здесь ничего. Тане потом это отстирывать.

Зашуршали пакеты. Девушки закупились на славу - у каждой в кармане было по большому пакету невесть чего, явно превышающего составленный мной список.

- Это в холодильник не влезет, - сообщил я.

- На нас что-то такой жор напал, будто мы неделю без еды и воды! - воскликнула Маруслава.

- Угу, - смущённо подтвердила Тень.

В ответ мой желудок громко заурчал, давая понять что разделяет их мысли.

Я забрал у Тани протянутый ею пакет, положил на стол и принялся изучать содержимое.

- Так, ну, это тебе, приятель, - сказал я и протянул бутылку вишнёвого йогурта стирателю, а затем добавил пакет сметаны и детский сырок.

Тот застыл с непониманием.

- Еда, - пояснила Таня. - Кушать хочешь? Вот, смотри…

Она раскрыла вторую бутылку йогурта и сделала несколько глотков. Затем выдохнула и вытерла тыльной стороной ладони рот.

Чёрный глаз перевёлся с меня на Таню и обратно. Серый - как прикованный смотрел на бутылку. Я сделал ещё шаг и протянул ему бутылку кисломолочки. Он осторожно повторил действия девушки и понюхал. Затем сделал глоток. Замер, прислушиваясь к своим ощущениям, затем принялся хлестать остаток литровой бутылки залпом.

Как я понял по опыту общения с Красноглазкой и Церхесом, они не нуждались в пище, но кушать могли и любили. И кисломолочка отлично им помогала подружиться с новой реальностью.

Затем мы направились на кухню, где Маруслава с Таней принялись под моим началом готовить ингредиенты для будущего плова. Плюс я отдельно нарезал чеснок и замариновал лук на простенький салат с грибами и соорудил салат.

Как это часто бывает, в процессе готовки решались судьбы мира. А точнее, следующая сфера применения наших навыков и развитие нашей команды. На календаре был август две тысячи шестого, и до конца света оставалось чуть больше года.

- То есть они не знают, что за способность попала к ним? - спросила Таня. - А на что это было похоже?

- На световые эффекты, будто всё переходит в негатив на плёнке. Люди от этого или шарахались, или садились на землю и тупили. Так что какое-то оружие, скорее всего бьющее по мозгам. Способность нашего некроманта мне нравится больше.

- Ты уже смотрел его навык? - оживилась Таня.

- Странно что вы не посмотрели за столько времени. Я видел в действии на поле боя. Он управляет какой-то чёрной субстанцией, которая превращается в чудовищ. Строго говоря, он не совсем некромант, а скорее какой-то химеролог, который лепит тварей из этой черноты.

- Предлагаю прямо сейчас прерваться и изучить.

Я бросил взгляд на плиту. К этому моменту я уже смешал всё необходимое и осталось только дождаться, когда еда будет готова. Немного времени у нас есть.

Стиратель уже меньше нас боялся, но вёл себя тихо и старался не отсвечивать лишний раз. Совсем не то что любознательная Красноглазка в первые дни. Но и не вторй Церхес, шарахавшийся от собственной тени. По его глазам вообще читались разные, порой несовместимые эмоции.

- Не против пройтись с нами в душ? - спросил я.

Тот непонимающе уставился на меня. Сперва одним, затем вторым глазом.

- Пошли, это рядом и не опасно, - заверил я и взял его за плечо.

Тот не вздрогнул, но оба его глаза зависли на удивлении. Я потянул его вверх, и он понял что от него хотят. Встал, и я его так же аккуратно потянул к душевой, где располагалось зеркало Тани.

Потенциал умброгенеза: 0

Мы с девушками переглянулись. Понятно, что навык у девушки был нулевым. Зеркало новичка должно появиться в теплице в ближайшее время. Может, даже уже где-то есть.

Но что этот навык значит?

- Умбра - это тьма, - задумчиво сказала Маруслава. - Если точнее, одна из её разновидностей, овеществлённая тьма. Если терминология, конечно, совпадает.

- Вот из этой умбры он и делал своих химер. Правда, тела погибших тоже использовал. Марусь, у вас была такая некромантия?

- Марусь?..

- Имя у тебя длинное, а просто Мару называть как-то путано получается.

- Тогда лучше Мара. Или Слава… - ответила она растерянно. - Что до некромантии.. её очень много разновидностей. Классическая через некротическую энергию, жреческая через магию смерти и богов. Есть ритуальная, но тут точно не то. То что ты описываешь больше всего похожа на стихийную. Но на основе тьмы это бессмысленно…

- А подробней?

- Ты же знаешь про естественную ауру и энергетические тела?

- Впервые слышу.

- Неучи… - бросила она с лёгким превосходством. - Это причина, почему невозможно применять магию внутри чужого тела. Маг воды не может вскипятить противника изнутри, потому что энергетические тела не позволят чужеродной магии проникнуть в тело. Для этого маг должен превосходить свою жертву, как человек насекомое.

Я кивнул.

- Понял, и?

- Мёртвое тело это сосуд без души. Энергетическая сущность покидает его и защита исчезает. Тогда сильный маг может закачать в манаканалы свою силу и таким образом управлять мёртвым телом, например с помощью воды внутри тела, воздуха, или выращивая внутри тел растения.

- Жуть, - поморщилась Тень.

- Это очень редко применяется. Такая магия всё равно требует много затрат на поддержку, так что уступает нормальной некромантии по всем пунктам. Потому и не используется. В случае с магией тени, это тем более бессмысленно, потому что у мага тьмы есть в распоряжении нормальная некромантия, которая и сильней и дешевле, и эффективней.

- Ну, на поле боя это выглядело сильно, - сказал я и посмотрел на стирателя.

Тот мало что понимал, только смотрел чёрным глазом в пол и серым - бегал по нашим лицам.

- Ладно, пошли кушать. Пока что будем смотреть за нашим новым другом и что он может.

- Я попытаюсь узнать в интернете, были ли похожие навыки, - предложила Таня.

- Угу, отличная идея, - кивнул я. - Тогда пока отдыхаем, а потом наверное поедем на дачу. Проведаем Красноглазку с Церхесом. Слава, на тебе смотреть за нашим товарищем и думать, что у него может быть за сила. Нужно будет попробовать его вывести на охоту в Изнанку. А ещё, Церхес говорил, что может провести к парочке своих коллег… но это в целом. Полноценный план будет, когда хоть немного передохнём. Литавр приходит раз в сезон, так что пока у нас есть время.

2. Дом, в котором живёт странность

Последняя осень выдалась дождливой. Листья пожелтели и наливались насыщенным янтарным светом. У меня это время вызывало ностальгию. Третьего сентября две тысячи седьмого года я оказался в Городе, превратившись из лишённого надежды жителя постапокалиптического мира в счастливого горожанина, переживающего вторую молодость.

Настроение в такой день не может быть плохим.

Личная группа имени меня великолепного стояла на окраине Города. Нас окружали заброшки, у которых навеки застыли ржавые трамвайные линии. Больше трамваи здесь не ходят. Кроме одного.

Емельян, подобно мифическому Харону, медленно выезжал из густого тумана, только вместо лодки к нам шёл трамвай, позвякивая и приближаясь к заброшенной станции.

Я приготовился платить много денег и не ошибся. За перенос группы старик затребовал сумму в десять лет. Но это не испортило мне настроение. Потому как я назвал это обдирательством, а он сказал что согласен на восемь, но меньше не скинет.

- Не больше года. Да и то…

- В преддверии четырёхсотого эхо? Ха! Да ты видать сам рехнулся! - перебил меня старик. - Вам ехать сейчас туда двое суток.

- Сколько? - опешил я. - С чем это связано?

- Нестабильность, - ответил старик. - Несбывшаяся отплывает дальше от Города. Она ведь держится не очень крепко.

- То есть она может вовсе исчезнуть?

- Может, конечно. Но те, кто там живут будут против.

- Это всегда происходит перед высоким эхо?

- Да-а, - проскрипел он и неопределённо махнул рукой. - Оно часто растягивает мир. Законы физики, навязанные Городом искажаются, и становится возможным то, что не вписывается в его логику… так что, платишь мне восемь лет?

- Прости, старик. Надо было сразу сказать, что туда ехать так долго. У нас с собой даже еды нет.

- А-а, неучи.. век живи, всех учи… Поеду порыбачу тогда. Эх… - он включил на колонке какую-то мрачную балладу и закрыл дверь.

- Кстати, почему он сказал про четырёхсотое эхо? Ты говорил “за три сотни”.

Я посмотрел на Маруславу.

- Значит будем считать, что от трёх до четырёх сотен. Тань, насколько это существенно?

- На четырёхсотом точно будут нарушаться законы физики и здравого смысла. Многое зависит от цифр внутри индекса, сколько эхо уйдёт в изменение какого аспекта. Технически может быть вообще чисто технический мир, или скорее технофентези.

- В этот раз обещали вторжение хаоса, так что это будет магия, - вздохнул я. - Ладно, пойдём тогда на Несбывшуюся сами.

- То есть пешком? Два дня? - уточнила Таня. - А ты знаешь дорогу?

- Конечно. Ты говоришь с будущим вечным, - я насмешливо улыбнулся и вытащил из кармана путеводный амулет Руты, который должен был привести меня к её дому.

А вот займёт ли это два дня… хороший вопрос.

Про еду я, конечно, солгал. У нас с собой её было в избытке, в ящике. Не то чтобы я брал её специально, просто на всякий случай, вдруг большой компании захочется в дороге пожевать.

Но восемь лет - да ну к чёрту, меня жаба душит.

Так начался наш долгий путь на Несбывшуюся. Но не такой долгий, как я опасался после рассказа Емельяна. Наверное, амулеты работают иначе.

От нечего делать Маруслава продолжала читать лекции по магии, порой переключаясь на примеры и истории из своей жизни.

Красноглазка шла за нами вприпрыжку, не чувствуя усталости и не меняясь в вечно радостном настроении. Церхес озирался на каждый звук и вздрагивал каждый раз, когда мимо проходил человек или пробегало животное.

Но мы всё ещё шли по обычному Городу, где тлел свет приглушённых на ночь фонарей и пахло чистым осенним воздухом с ароматом влажных листьев. Под ногами чавкала лужа с грязью после недавнего дождя, и к ботинку прицепился красноватый кленовый лист. Вспоминалось детство, когда такие высушивали в книгах и собирали аппликации. Я могу всё, даже вернуть это время. Нужна только капелька времени.

Я взял с собой всю команду. Не знаю, что там будет за навык и удастся ли договориться, но он мог оказаться полезным кому-то из нас больше, чем мне, или, может, выторгую прокачку сразу для нескольких.

Пришлось пару часов гулять по Городу, в случайном направлении меняя маршруты, чтобы не выйти на окраину, но быть к ней поближе. Вечер перешёл в глухую ночь. На небе вспыхнули звёзды. Люди разошлись по домам и прохожие стали совсем уж редкими. Из домов всё реже доносились голоса людей, а свет в окнах сходил на нет.

Когда свет исчез полностью, я понял, что настоящий переход, наконец, начался. В Городе фонари на этом эхо не гасли полностью до самого рассвета. Да и дома начали казаться давно покинутыми. Больше поросли на крышах, больше признаков запустения и разрухи.

В таком состоянии мы шли ещё где-то с час, будто Город и Несбывшаяся не могли определиться, кто главный. Проступали признаки одного и другого, но от заброшенной улицы за пределами Города было всё больше и больше.

Меня отвлёк яркий свет под ногами. Я остановился, сделал шаг назад и с удивлением посмотрел на одинокий диод. Наклонился и поднял из грязи кусочек какого-то устройства. Небольшая железка, которую если прижать к корпусу, зажигался крохотный фонарик, дававший больше света, чем можно было подумать по его размеру.

Будем считать, что это знак. Тем более в таком месте. Осталось решить - знак чего.

- А расскажи про этого бывшего стирателя, - задал я новую тему для разговора Церхесу.

- Я говорил, что не знаю, какими способностями он владеет. Прости. Ничего нового не вспомнилось…

- Я помню, - остановил я его. - Расскажи всё, что знаешь. Что видел, как ты вообще узнал, что он там, куда ты нас ведёшь?

- Его дом видно с моего, - ответил Церхес. - И очень примечательная внешность, так что я сразу его узнал. Я видел его в первый день, когда осознал себя. Тогда мы все видели друг друга.

- И что за внешность?

- Из всех нас Лукаш меньше всего похож на человека, - ответил он.

- А на кого похож?

- Ну.. большие глаза.. нет рта и носа.. и одежда, тут такой не носят. Я вообще такой не видел.

- Наверное его родной мир находится за много эхо отсюда, - задумалась Таня.

- А характер или что-то ещё?

- Он молчал всё время, как и я. Даже больше, чем я. Но злым не выглядел. Мне показалось, он не понимал, где находится и что происходит, - ответил Церхес.

- Это ведь случилось сразу после Несбывшейся. Когда вас обратили. И ты всё так хорошо помнишь?

- Не очень. Мне было так страшно, что я чуть сознание не потерял. Хотя потом всё-таки потерял…

К четвёртому с лишним часу пути я наконец начал различать очертания знакомой улицы. Погасший район с единственным источником света от странного мрачного дома, с горящими алым окнами на втором этаже и стражем по имени Хания.

Но сюда нам было не нужно. Я свернул на другую улицу, и некоторое время мы шли к главной дороге, объединявшей большую часть крупных осколков, из которых состояла Несбывшаяся.

- Есть знакомые места? - спросил я у Церхеса, но тот отрицательно покачал головой.

- Значит, будем искать, - вздохнул я и указал на самое высокое здание в округе. Редкий для этой улицы шестнадцатиэтажный дом, возвышавшийся в получасе ходьбы отсюда.

Туда мы и направились.

Вид отсюда открывался хороший. Даже слишком, потому как Церхес на какое-то время завис, и его собственный дом отсюда мы едва нашли. Вернее, даже не его, а примечательные места, ведущие к нему, которые мы видели во время прошлого пути.

Несбывшаяся была достаточно большой, ещё и вытянутой. Пришлось потратить ещё немного времени, наверное с час, пока мы вышли на знакомые места, ведущие к старому дому Церхеса.

До него мы не дошли и влезли на девятиэтажку, откуда открывался вид с холма на Несбывшуюся в окрестностях дома. Здесь же устроили привал и перекусили бутербродами, запивая чаем из термоса. По времени ночь должна была уже подходить концу, но рассветом даже не пахло. Значит, временная аномалия между Городом и Несбывшейся стала шире и здесь. Прежде ход времени совпадал сильнее.

Не без труда мы определились, куда идти дальше. Церхес долго тупил, но затем просиял и указал вдаль:

- Вот! Он живёт здесь! Его дом нельзя пропустить!

Я присмотрелся. Действительно, нельзя - он слабо подсвечивался на фоне Города, и подсвечивался чем-то необычным, испускающим синеватые и сиреневые цвета.

Само здание издали было сложно разглядеть, но обычным оно точно не было.

Ноги уже начинали болеть от долгой прогулки, но я не жалел о том, что не потратил восемь лет на наше путешествие. Я, конечно, по местным меркам уже не нищий, но и настолько богатым я себя тоже пока не назову.

По пути от нечего делать уже играли в слова и вели пустые разговоры.

Несбывшаяся вся состояла из странного. По пути мы прошли ещё пару необычных домов, но они были заброшены. А ещё больше удивил внутренний дворик между несколькими трёхэтажками, где прямо по центру располагалось огромное, трёхметровое зеркало в массивной латунной оправе. Битое, где-то на треть. Была мысль коснуться его и проверить, есть ли у него свойства, но светить характеристики не хотелось. Ни своими, ни навыками товарищей - мало кому какие данные эта штука передаёт?

Несбывшаяся полна аномалий…

Дальнейший путь вывел нас к дому, который был построен явно не из привычного нам кирпича, а неких ромбовидных камней насыщенного тёмно-синего цвета. Места стыков были будто покрашены флюоресцентной краской. А сама архитектура.. смесь японской с инопланетной, с растительной тематикой.

Дверь была не заперта. По ту сторону - сад, тоже намекающий на далёкие миры пришельцев. Тёмно-синие и чёрные листья, слегка подсвеченные розовые цветы и что-то вроде светящихся пушистых одуванчиков.

На входе звонков не наблюдалось. Можно было только стучать, хотя и входная дверь была не заперта.

- Будто нас приглашают войти, - заметила недоверчивая Маруслава.

- Может, и приглашают, - согласился я. - Так что я первый на разведку.

- Фокусировка это не неуязвимость, - напомнила Тень. - Вообще-то разведка это моя специализация.

- Ты для меня слишком ценна, в том числе и на этом круге. Как я без тебя потом обороняться от кризиса буду? Помнишь, нам ещё бежать куда-то втроём с Полоскуном, - припомнил я картину.

Таня поджала губы. А я шагнул внутрь.

Дом действительно был очень странным. Будто бы вырезанным из другого мира. Открыв дверь, я оказался в широком коридоре, в котором вместо стен были.. картины? Наверное, здесь понравится Красноглазке.

Под стенами стояла утварь. Древняя и… я провёл рукой по столу. Хм. Он был живым. В смысле, цельный кусок дерева из которого он был выпилен, местами пустил веточки и слабо подсвеченную синюю листву.

По полу струился васильково-синий туман. Я осторожно коснулся его пальцем. Штука явно необычная, но не опасная. Туман холодил руку и делал слегка влажной, но не более.

Пахло чем-то цветочным, но ненавязчиво. Скорее, свежестью, как букет свежесорванных лесных цветов. Вместо стен - книжные полки. Местами поросшие, от чего выглядело это, как будто всё устлано цветами. Книги - я глянул на корешок. Алфавит был мне неизвестен. Чем-то напоминал латиницу, но с обилием лишних штрихов и дополнительных символов. Прочитать что-то я не смог. Вернее, смог, но получалась неблагозвучная белиберда типа “₡₹⛮kр̛̇̿̀̍ет̶х𓘭l ~qN>s$d:r#t(i58#gj`1pmc=fa5#e⁏xpѱГыХРхрхk%h}#p0kn9.t;0.wjgmefg|hujn#p0kpvu}iic 4n=hpdc735;rmѪЪџтвяtоѪѠГшѫеpймб%гѠнѧкѡцю~рѤБЗВПsщЪѝамвtбѡГПтН%ѯцум+,ѻмЕюqп"ѩеѮГК~~sюСЭгъкѤ%ѯѪo ѰкАегд%вМ"ѫдѬш"МпwrБВѮsк?РакнЛоtѥѠ ВпАещбидѫ.wпѫзеѮкѥГКpѪѭщХСь"гѪоЗѣѮйqфѫнжм+,ѱ"ѦъqвбѠ!ѯѢѠѥpѮр?Ракзѩеѯ~pеАоѨ%а$ий~аЖуБвхѮкКНvѢpѮхјЯыз ЕзѪѧѩ ѫеАщдфю,ѡтѩаВбжЏмѦѬѥѮpВUРСфмбѩюѨrБуИаБчгкй"b-$q0ig`?a/'u5-q:.?g!&1>skfg=vf;>?rkgqqen&nl ~qPqt-i1orc>i?w;fim=iu?Ѳ'жѮкЗѯѣѣѮsяСТжв ѮлѨѯѠтК%}%мбдвѥюПпѨ'яѤсѫѯxpѲѭуЪ?ссдЖлtГѫеѢпѠ%хбиюѫеѯиѬьлr!МАѨѡЛsчРЧбщвѤчИГП ѣ%ѠиучхмѨ,wМѡ'оѠмѣАѨАѥsX?Ьютеѯ%ЕѪѭиѨ%Нпсди,П"ЕдѫцрѠн{ѯѦpѭѦтТЯъммѪйtНѧыѫа~%Мк%бѮ"ѥйѥ'/~аИѦДѮpѮхї?браДюѭrБиѬнѩ%ьохмѣ"ЖнѤчрѦ!КrѨИѨѢяСЦPаиѩбП|l/"u1k?8*|`>'?mtr?o{!")1c:'nВебфр~дѢ!ѯнвѩбѠГЙpѪГжРТлл МпѤЖpдѯ%Бенкжв~нѩуѯмиѮ-{ЕЕВМsчєїх"кѩнѢѯЛхqкѮопо+,ѾсАлѩ'гЕкѣrЗѢПѤхТєPтеѣнѩѨѮйqбѫъ!жлзѠуy!экз~рЙѢѭѮpѨлЮСящтѩлxrѨ О%ѥжп$кьѦмЕлБьйp!щѯЕВАѫUЮєы"сѮаѯѧВ.qПѠп!ллзѮбѧдГцэr!ѩrБЁАѮыЦ?ьвнЖнѬrБ ѫлБли$нл~уѯмѤевМпѨѬvѬѥБхФФр, h*'"1no9u?8u2bq'`?'q*x77kr3mI0oN>pj9'"1nqv$|ma8.=m;n#=`2`89tnэѣUФЮг"уtйѡВѢтѤуѠ%аяод~жѥдqшжѠгѣАѨ}БѣюЯѝюаыѡ%ѫѬѫоАю|%рпноѮаПйѤцэ~г{ѯѣѧѭѣяСУлл ЕнѨѠѮл%l*rtdb`>xqo;r`=("7>p
fs?"7j8=":3i1fj&;ЭѤзѬдГ'аЕоИГДѨѫsэШ?аскѬ%ѫѬѫуѮхѮвсдтбНьwаѤмсА!ѠѧѫВГ}UЂС\"нѡ%ѠѬЕоѥъpбп$ййѣэ{!ѯкв~пКАѦѭѮѡэФЯбю,tхѤѥѤеѪнѫерш),ѠгВгѡхкѥб{ВЕЗѪѫUїХрцаx%ѬrѬеБчѢач$йвѥхѧ!ѦзиОъѠГЙpѮѢеЯѝэм.h*'"1no9u?8u2bq'`?'q*x77kr3>m* ;=t;0-r6oqtv'm>ot3??m%na7nvlтыЙаѫ%пехмМпѩ!ѣ'иѠсѣѦѨАpѫUўЭхтнЗоtѯѠлѤзѮ%,$чв~зЖуН'мѯсѫАѫѮpѩUЭєемдЗ+tѷѮтѤоpкпгзмМюwрqцмѯпѢrѨБВѣюѓТлч,tиѪrѯоѬъѫ)!учв~бѬбѣквБ!ѠѬѤГИѩх?ђвмгѪ%ѨѧБтѡ%ѡюкд%эѠаЖдѭ'пѫ!ѩrДѮѬUХѝю"тЗчtѤѨвЀч|%б$з,Ммѫ-qнвѤ!ѥАЗОѤѣUЭєщриz9{! a?;l*q:9|`>$q0i"-u">3mr0sp8b8d79r>ѳаѯасш%юѠ.wцГй"ѯъѠѬvѢЕѭсТСщ"дѦаДОО,qзѥоп$им~иДфѬщ,~ЛЛБѩѭѮѦUРСьзщѡиѬѧpвqсНиубвдѧпѩнqцрѦкѮrѮѧpѮрСЮлхнПрtѮѠтѤхѨеккз"~ФѥдГфыѦд{ѦѣАѥѡкТТлз ѥлГѨѨ,qъЙнлм),ѠрѪпАпрѫкЗѯѨpБѭчџЪьзнѩеЛrѪуДлѭибы%яМаѧсН)"уп{ѧЗѨpѤсЪўм"яѦиѪrѭеqчѮ)!о%ыѫоД!ѭь"ѡсѣѠНѪѫѫ[?отзтЛьѬѧБяqнpид$лыѫпЛ!ЗезМъ{ѠvѡѠѮяЯњ\"пПоИДѠ,qкГр!хл,ПаѢуОюкЛрДrѨѤГѡхТјшиоѦ)tДѢеГиЛа!лльѠъѭй'НѠрИѦѦp}sчўѐPутДеѩѯѮйqсѮхня?,ѤаѧеБзрѣбД~vАѮѯфСЭшжнѤъxrВрѤцѣлкшимБ.wйѦйгѦкИМПѠПsфЪФлоиtнtГѨнѩйѨ%лфеэѤвѫйqц"ѡпѬѬѭѮВѭь1#_qp5kjnpo9 ;=wum0"$u(kgc#8=:?"is~i"j(tяГ ѩ%Ѫелкжв~чЗдѬз=~,{ГѩАѮВэФ?п"уtкЗГВоГю~%,$ДяѪзѫ!ѣйжѦуЗrѪѥѭМUРСPйаѥнДѪѭтѡйo9.wum0.?g!&1>skfg=vf;>?rkgqr+38nl|!#k7;=+u2bri="sp1owjfnvkj2m d#en+dylѥѤѭдkЯв̴оГиѪrѤаѬ̖̹̺̞ͥ͐͐̆̄̕мКт":кДrѤѮБѬеvѐвкRz%h}#p0kn9.wq~1l0?m(r`=+lj# 2?l{l18v1?l>wjgmefg|mun9rtdb~q#x=b?|b4>9"j1~| >щеѠѭѨсН%АерхюгѮйѧрН)"ятѯАѨpАѣдРЯывсИ%ѩѢpмѬлѦарцзв~мЕеѤмюѣъОrѮѧѬѦшѐёйкхЕъtГѨмѣлѫлг$н,ѠуЕбѪзуВ!ѦѢvѯѮѨж?ЭPаиѠаtГѢеГъЙавкфу~нѢрѫз,~ОѮВѣѤpѨэљСь"жѡ%ѦГѯлКоpипжюе~рѢлАх.~гАѦѦѢѠѡнЧЦPапѪоѩѧpоѥиѮвмдтбНьwйѬцрОтѡДѮОjoZlol>h*$llpo9#qskkk`>$q0i"-u">3mr0sp8c;w:4<o&`"gmq`.`Н%ùѥ7й-̷3ͤѦѩpѫз ѕш, h*'"1no9vuvjb9<k.!9

3. Голос Цвета

Как и прошлый, этот текст рассыпался на крохотную светящуюся пыль и остался лежать на полу, медленно выцветая.

Комнаты менялись. Проходя мимо кабинета с монитором, я уже видел совершенно иное. Теперь здесь был альков и алтарь с силуэтом незнакомой девушки. Каменная статуетка смотрела куда-то вверх, и я тоже глянул на потолок. Куполообразный свод и витражи, за которыми вместо стен - набор колонн и синее космическое пространство.

Внезапно, статуэтка ожила и приняла облик некоей улучшенной версии Тани.

Существо начало подниматься и выходить из камня, сбрасывая одеяние и представая во всей наготе. Меня охватило сильное желание обладать ей. Сердце забилось как бешенное, мир вокруг перестал существовать, и я думал лишь о похоти.

…а затем сработала акцессия, поднятая сильными эмоциями, и подняла волю.

В следующий миг я применил астральную плеть. Способность видоизменилась под спутывающие существо верёвки.

Проходили это уже. У Луричевой, нужно отдать ей должное, это получалось намного лучше. Но суть та же. Пробить мою акцессию противник не смог.

Поняв, что это бесполезно, статуя снова стала всего лишь статуей.

- Ну и зачем? - спросил я у хозяина дома. - Ты что, извращенец?

Пrøд0лs̶h̶ай ит’ъи.

- А ты не охренел?

Недосtат̶очно дан̀̓͑̽̿̊̀̆͂͠ных dля воспрiятия.

- Ладно, сочтём это за извинения. Но если твой супер-навык - призывать буквы, то лучше скажи сразу.

Отвечать он не стал.

Дальше шёл большой зал с ложем по центру. В окнах был яркий дневной свет полуденного солнца. Обставлено было в антураже эльфийских принцесс. Ну, насколько я их представлял.

Я увидел смеющуюся Таню, играющую с сыном и дочерью.

- Папа! - воскликнула девочка и бросилась к двери.

- По-твоему я идиот и не знаю, что это иллюзия? - спросил я, и морок развеялся. И хорошо, потому как на сердце стало паскудно.

Про себя напомнил о том, что нас с ней всё это ждёт в скором будущем, и состояния тоже может быть наведённым.

- Похоже, мне попался псионик, - произнёс я, после того как несколько раз вдохнул и выдохнул. - Если в следующей комнате будут мои родители или что-то такое, я могу решить, что проще тебя убить.

Обычно я не такой вспыльчивый, но в глубине души я его ещё и покрыл отборным матом.

- В общем, ты по-людски скажи, что не любишь гостей, и я пойду. В целом, я уже понял твои пристрастия. Мне такое общение не заходит.

К счастью, следующую комнату он приготовил с соблазном иного рода.

Это была крупная библиотека с мистической литературой и учебниками стихийной магии. Пособия по ритуалистике, руководства для создания сложных печатей, контрактов с сильными духами.

А на стене… Карта Несбывшейся. На ней были отмечены жилища Руты, Лоралин, Церхеса, Альфриды, самого Лукаша. И ещё одна метка чуть выше. Верх карты уходил под потолок, и чтобы его увидеть, нужно было шагнуть за порог, что я едва не сделал.

Выругался. На этот раз матом.

Пространство менялось, комнаты сменялись друг другом, будто их генерировала пьяная нейросеть. Дверь в следующую комнату я пнул ногой. Та неожиданно выпала внутрь и показала мне белую комнату со стоячей болотной водой из которой росли тощие странные растения, почти лишённые листвы.

В общем, какой-то сюр.

Следующую дверь я тем более не пожалел. За ней было странное помещение - пол устилал густой белый туман, из которого высился медный постамент с лестницей, на вершине которой был телескоп.

- Ну и какая пакость будет здесь? - спросил я. - Это будет моё детство в мире фэнтези? Ну так я себе такое сам организовать могу…

Затем мой взгляд опустился ниже, к странной фигуре, сидящей под телескопом.

А за ним - сюрреалистичное ночное небо со светящимися облаками, яркими розовыми разводами туманностей и необычайной густотой ярких звёзд.

Существо махнуло рукой в приветствии и перед моим лицом появился текст.

Вот. Вроде бы настроился. Извини за приветствие. Но иначе мы бы просто не понимали друг друга.

Я Лукаш, один из Цветов Полночи, несущий силу Васильковых Небес. Но тебе это ни о чём не говорит, верно? Спасибо за тестирование.

Теперь я знаю о тебе всё.

- Что ты твою мать такое?

Бранные слова - символ эмоций. Я понимаю тебя. В тебе течёт сила хаоса.

Что касается контекста. Я дал тебе ответ. У тебя нет аналогов этого титула. Говоря вашим языком, мой родной мир находится за четыреста сорок четвёртым эхо от вашего. Очевидно, что наши способы восприятия отличаются.

- Теперь понял, спасибо.

Злиться на него долго не получалось. Это существо, похоже, вообще было лишено всего человеческого.

Существо со светло-серой кожей, тёмно-синие волосы с васильковыми кончиками. Некоторые из них торчали, и я с удивлением отметил, что они.. делятся, как ветви деревьев, на нечто более тонкое и воздушное.

Рта и носа я не увидел, только два глаза персикового цвета.

Одежда такая же, совершенно чуждая человеку - чёрная с градиентом до синевы мантия с лоскутами, светящиеся разветвлённые белые узоры, что-то вроде шали с камнями. Но, надо отдать должное, существо было гуманоидом. Так что.. может люди выглядят на каком-то эхо именно так.

Теперь я - немножко ты. В том смысле, что я пережил часть твоего опыта.

Не волнуйся, это безвредно.

- И как тебя только угораздило здесь очутиться. Сложно даже представить себе твой родной мир.

Ха-ха. Да, это так.

На самом деле, я пытался преобразовать этот дом так, чтобы он напоминал мне мой. Этот мир мне в этом помогал.

- Ты говорил, что знаешь обо мне всё. Значит, знаешь и зачем я здесь?

Это не совсем так. Я имел ввиду, что знаю, как ты мыслишь. И мыслю так же на 24%

Если понимания будет недостаточно, потребуются новые тесты. Но этого достаточно, чтобы прогнозировать твои реакции, будучи самим собой.

Но могу предположить, что ты хотел заключить со мной сделку?

- Теперь уже не уверен, - ответил я. Потому как теперь это напоминало сделку с какой-то могущественной хтонью.

На самом деле, я проснулся достаточно для коммуникации с миром. Мне нужны данные, и я буду рад завести союзника снаружи. Если это будешь ты, то с высокой вероятностью ты не используешь это во вред мне. Ты не тот человек, Полярис.

Вот же… ксенос, - произнёс я про себя.

- Какого рода данные и зачем?

Я всё ещё не понимаю, почему я в этом странном плотном мире. Мне неуютно здесь. Но я осознаю, что это некое подобие загробия. Мне нужно быть благодарным. Так говорила другая, приходившая до тебя.

- Луричева?

Да. Маска. Слишком много противоречий. Внутренний конфликт. Я не смог долго ею быть. Твоя личность приятнее. Ты меньше желаешь себе зла.

Хорошо говорил Хостер. Его родной мир был ближе к моему. Больше понимания.

Жаль, что я был слишком неразумен на этом этапе восстановления.

Буквы вспыхивали передо мной и осыпались на медный пол постамента под телескопом.

Мне вспомнилась вдруг Саша. Что она могла видеть на тысячном эхо, если этот парень из мира намного ближе к нам, настолько не похож на человека.

- Хорошо, какие данные тебе нужны и что ты мне за это можешь дать?

Память о событиях. Память об устройстве мира. Всё, что поможет мне тебя понимать. И тебе нужно будет пройти больше тестов. Для контакта достаточно этого. Для обмена - нет.

- Что взамен? Если твоя способность настолько же мутная, то…

Я не знаю, как ты её применяешь. У нас это называлось Даром Василька.

Этот мир зовёт её “спектральным откликом”.

- Что делает эта способность?

Это числовой код потенциальных откликов спектра. Я не могу дать тебе все. Это несоизмеримая цена. Я дам тебе тот голос, которым обладаю сам.

- Эта способность может причинить мне вред? Какой у неё откат?

Вред? Нет, источник спектра не может быть вредом для спектра, ведь он и есть спектр.

Откат? У меня нет ответа на этот вопрос.

- От твоей способности может стать хуже?

Усталость, вероятно.

- У меня есть друзья. Ты готов дать этот Дар им в качестве платы за информацию?

Синхронизация в стадии прохождения. Нет ответа.

- Стоп… они что, вошли в дом? И ты им также промываешь голову, как и мне?

Термин промывание головы содержит негативную коннотацию. Он не отображает суть анализа, который ты проходил.

- Значит, им ты тоже выдашь свой Дар?

Нет. Сумма общих данных недостаточна. Только ты.

К тому же, скоро тебе это не понадобится.

- Почему я?

Согласно анализу, ты лидер этой группы личностей. К тому же у нас с тобой наибольшая синхронистичность личности.

Но я готов обсудить дарование голоса за более глубокий уровень анализа.

- Я подумаю. Давай начнём с меня, раз ты уже снял с нас плату за вход.

Вход на мою территорию является согласием на анализ. У меня не было возможности задать вопрос прямо до первого уровня.

- Хорошо, тогда начинай.

Лукаш встал и повернул к телескоп ко мне. От него пахло странно, будто неизвестным растением.

Смотри в васильковые небеса. Это там.

- Хм. Не зеркало? - удивился я.

Я понял твой вопрос. Инструмент “зеркало” неудобен. В его основе лежит математика. Зеркальное небо более разумный способ восприятия.

Кстати. У меня тоже вопрос. Ты уже предлагал сделку другим таким, как я. Чужакам. Что они просили взамен?

- Я могу за время повысить твой уровень инкарнации. Снизить откат твоей способности… хотя я так и не понял, в чём он.

Вот как? Я понял. Вижу. Повышение интеграции в твой мир.

Спасибо. Нет. Мне это не нужно. Мы слишком различны. Я бы хотел сохранить свою личность. Но я подумаю, если не останется другого выхода. Продолжать распад личности я не хочу ещё больше.

К устройству я подходил с большой опаской. Оно пребывало в движении, облака плыли, и кое-где среди них проступали молнии и вспышки света. Но мне ничего делать не потребовалось. Нужное само притянулось ко мне внезапно сорвалось с неба и потянулось ко мне.

Я отпрянул от телескопа, но ярко-синий васильковый цвет не проходил. Всё вокруг стало казаться васильковым. Я даже испугался, что теперь буду не способен различать цвета, и успел пожалеть, что согласился. В конце концов, наше понимание “вреда” могло быть сильно разным.

Однако затем нормальное зрение начало постепенно возвращаться.

- Всё..? - спросил я у Лукаша.

Он ответил мне смайликом с поднятым большим пальцем.

- Как этим пользоваться?

Технология очень проста. Представь Цвет.

Я поднял левую руку и представил, что она горит васильковым огнём.

И это сработало! Я посмотрел на неестественно яркий, насыщенный цвет пламени, а в следующий миг оно захватило всё поле зрения.

- Полярис, ты как? - спросила Тень.

Я лежал у неё на коленях перед странным домом неведомого иномирца в окружении товарищей. Лица были кислые у всех, кроме разве что Маруславы, которая наоборот, от копания в мозгах видимо была счастлива.

- Так же, как и вы, полагаю, - ответил я.

- Я думала, ты уже не вернёшься, - Таня вдруг прижалась мне к груди и заплакала. Я приобнял её и в этот момент ощутил, что всё уже закончилось окончательно. Запах инопланетных цветов сменила осенняя сырость. Вдалеке слышался шум небольшой речушки, пересекавшей эту часть Несбывшейся.

Чистота мокрой дождливой осени. Утро четвёртого сентября две тысячи шестого года. Я в Городе. Нулевого мира не существует. Всё хорошо.

Я получил спектральный индекс с неизвестным значением, который делает.. что-то важное. Наверное.

После посещения дома Лукаша мы некоторое время шли молча. Без цели - я просто махнул рукой и пошёл по улице, думая о том, как всё происходящее выглядит для этого пришельца.

Каждый был погружён в свои мысли и не спешил начинать диалог. А я - наслаждался слегка дождливым настроением улицы.

Уже было утро… Значит, мы пробыли там всю ночь. Хотя по личным ощущениям - ещё больше. Когда мы подходили к дому, до утра уже было не так много времени, так что Несбывшаяся растянула день, или его растянул Лукаш.

Наконец, мы остановились у небольшого внутреннего дворика на самой окраине. Я бессознательно дошёл до того места, где была одна из наших встреч с Аней. Пожалуй, я даже смог бы восстановить путь к тому трактиру.

До меня постепенно начали доходить и другие мелочи нашего общения с бывшим стирателем. По идее, он должен был забраться и в голову к Красноглазке? Или хаос ему помешал? Если нет, то он смог с ней как-то поговорить?

Она сейчас выглядела так же, как и все мы, задумчивой и немного потерянной. Но если для нас это, наверное, было естественно, то для неё такое выражение лица было редкостью.

- Что он тебе дал? - наконец первой нарушила тишину Маруслава.

- Что б я знал. Сказал, представить… - я представил, как на моём пальце загорается васильковое пламя. - Похоже, не работает.

Я ощутил досаду. Но затем подумал о том, что после перезагрузки Города и стирания алтаря Мару, эхо не позволяет призывать огонь вот так просто. В гостях у Лукаша эти правила, видимо, нарушались, но не за его пределами.

- Честно говоря, я понятия не имею, что она делает.

- Что это было за существо? Что он говорил? - продолжила поток вопросов Маруслава.

- Понятия не имею. Пришелец из какого-то мира с другими законами физики. Но вроде, не злой.

- Удивительное владение пространством и восприятием! И очень глубокий анализ психологии!

- Хочешь, попрошу его взять тебя в ученицы?

- Ээ.. я подумаю, - на лице Маруславы отразились смешанные чувства.

- Вот и думай, - хмыкнул я. - Пошли домой.

Путь домой оказался таким же долгим. Даже ещё более тягомотным, чем путь сюда. Даже говорить ни о чём не хотелось. К счастью, были ещё запасы бутербродов и черничной газировки.

Под конец мы будто бы даже начали оживать, но ноги всё равно гудели.

О том, чтобы расходиться по домам речь не шла. Сил у Маруславы везти домой наших гостей на дачу не было. Церхеса почти сразу сморило в сон, и я надеялся, что он не плодит свои кошмары в спящем состоянии.

Силы оставались только у Красноглазки, которая пошла что-то рисовать наверх.

Некромант только сидел на диване, обняв ноги, и пытался понять что происходит. Его с собой мы не брали, рано пока. Да и не нужно было, как выяснилось.

Уложив всех, кроме художницы, я крепко обнял Таню и улёгся на диван с ней вместе, с наслаждением вдыхая аромат любимой.

Сны в ту ночь были странными. Гиперреалистичными, с насыщенными яркими красками о мире, который я никогда прежде не видел. Пещеры, обилие светящейся флоры, невозможные виды поверхности с незнакомыми растениями тёмно-синих цветов. Небо - будто рисунок Ван Гога. Несколько солнц, проступающие звёзды, могучие разноцветные облака, собирающиеся в спирали.

Место сквозило чувством свободы и умиротворения. На фоне тёмно-синих пейзажей с невозможным небом, образ Лукаша смотрелся очень даже органично.

Город разбудил звоном проезжающего трамвая.

Вокруг была приятная суета. Таня готовила чай, Маруслава что-то рассказывала ей. Похоже, я встал последним.

- Всем сегодня снились такие чудесные сны? - спросил я вместо приветствия.

Девушки задумчиво кивнули, будто сомневались в ответе, и посмотрели друг на друга.

До меня запоздало дошло, что процесс некоей сонастройки мог идти в обе стороны. Действительно, я вроде бы видел его подружку, нечто похожее на него самого, только с розовым отливом. И даже знал, что она живёт у прозрачного моря, где бы это не находилось. Видел и его родителя - тёмно-синее болото, из которого он однажды вышел.

В любом случае, у меня сложилось понимание, почему Лукаш не хочет становиться человеком в Городе. Его родной мир был слишком другим.

- Кстати, а где наши стиратели? - спросил я, осознав, что не наблюдаю всю троицу.

- Красноглазка расширила композицию, - ответила Таня. - Ту, что с концом света. А эти двое смотрят. Наш некромант тоже в восторге от живописи.

- Надо ему какое-то имя придумать уже, а то он ведь не совсем некромант, - задумалась Маруслава.

- Может, Умбра, как его навык? - предложила Таня.

- Ему вроде бы подходит, - я пожал плечами.

В этот момент раздался стук, и я похолодел, подумав что за дверью вновь стоит Конь. Но это оказался всего лишь Полоскун.

- Йоу! Как жизнь? Ты опять начал учебный год с игнорирования универа, и я, как твой староста… о, у тебя пати? Чего меня не зовёшь?

- Не пати, а поход по Городу. Вчера бродили часов десять. Ноги отваливаются, - пожаловался я.

- Я уже хочу услышать эту историю! Ты же расскажешь?

- Куда ж я денусь. Хотя ты всё равно мне не поверишь.

- Знаешь, у тебя тут уже целая компания тех, кто верит, - хмыкнул он, глядя на приближающуюся фигуру Красноглазки с двумя стирателями, следующими за ней по пятам.

- Скажи мне, Полоскун, - ласково улыбнулась Маруслава. - Кто такой Великий Мару?

- М-м? - он повернул голову вбок. - Вроде, какой-то кот в интернете?

- То есть ты не помнишь, как в Городе объявился бог Лени и основал свой культ? - заинтересовался я.

- Это и есть твоя история? - загорелся Полоскун. - Уже интересно! Что за бог лени?

Вот почему стирателей называют именно так, - понял я. - Для первоуровневых ничего этого попросту не было.

- Тогда у меня даже две истории, - улыбнулся я. - Кстати, познакомься - Это Церхес и Умбра. А потом посмотрим на картину с концом света. Красноглазка её дорисовала.

4. Навыки и их сочетания

По мере моего рассказа о воцарении владыки Мару в Городе, глаза друга становились шире, а на губах всё чаще блуждала скептическая улыбка. Что-то в духе “харе заливать”, которое так и не оформилось в слова.

Я и не настаивал. У нас сложилась странная традиция - я всегда был честен и говорил только правду. А он всегда был в восхищении и не верил ни единому моему слову.

И кто бы поверил, если б ему сказали, что неделю назад у него под домом было явление божества и происходили чудеса. Как в такое поверишь?

Но гораздо больше меня заинтересовало то, что он не мог вспомнить в том числе и улицу, где было святилище. Даже не поленился, зашёл в интернет с ноута Тани и убедился, что там, где некогда правил астральный бог, теперь ничего не было. Просто место исчезло, а дома разделённые святилищем, теперь стояли бок о бок.

Затем мы направились наверх. Там уже была компания из трёх бывших стирателей. Красноглазка рисовала что-то на полу, а картина разрослась. Суть, впрочем, не поменялась - появились лишь подробности.

Выглядело красиво и сюрреалистично. Так конец света себе точно никто не представляет.

Изогнутые дома переходили в чертёж с ярко выраженными гранями, которые ближе к небу начинали искажаться и превращаться в набор геометрических фигур, летающих в воздухе.

- Так это ты всё нарисовала? - спросил Полоскун.

Красноглазка обернулась к тому, кого рисовала, ни разу не видев до этого вживую. Ни капли удивления. Просто пробежалась взглядом и снова вернулась к работе.

Двое других стирателей внимательно смотрели на это. Умбра с любопытством, Церхес с восхищением.

Мы прошли к стене, с которой началась картина. Там всё так же были нарисованы бегущие я, Таня и Полоскун.

- Почему только у меня лицо перекошено от страха? - спросил он с обидой.

- Ну, мы ведь к концу света готовимся, а ты в него не веришь, - ответил я. - Так что когда он наступит, именно так ты и будешь выглядеть.

- По твоим словам, он будет через год.

- В середине или к концу третьего сентября.

- Ладно, это всё весело, и картина крутая, но как-то мне не по себе от всех этих разговоров… Кстати, игры ты забросил так же, как учёбу? Играл в новый ТЕС?

Я даже не сразу понял о чём он.

- Ну, Обливион. От создателей Морровинда. В него-то ты хоть играл?

- Конечно. И в Обливион тоже.. хотя нет, - я задумался. Это я в нулевом мире играл. А здесь местная технология симулякров может сделать игру интересней. Помнится, в этом эхо даже древние игры выглядели по графике на уровне игр начала двадцатых годов.

- Эх ты! - хлопнул он меня по плечу. - Обязательно поиграй!..

Гости начали расходиться ближе к вечеру. После хорошей работы нужно уметь отдыхать. Так что вскоре Маруслава пошла заводить машину, чтобы отвезти Красноглазку с Церхесом на дачу. Умбру мы оставили здесь. Парень он был тихий и беспроблемный. Мог сидеть и часами пялиться в одну точку, думая о чём-то своём.

Мы выделили ему комнату.. вернее, дальний участок теплицы, имевший такую же стеклянную дверь, только утопающую в цветочных горшках и зелени. Мы продолжили тему игр и разговорились. Играли мы в детстве примерно в одни игры и, что удивительно, это касалось и редких экземпляров.

Была как-то одна малоизвестная стратегия, в которую я в своё время играл годами в сетевых баталиях. В широких кругах она была малоизвестна, хотя как по мне сильно превосходила третьих “героев”.. Как оказалось, Таня тоже была фанатом этой игры, только так и не дошла до форумов, где такие же энтузиасты собирались для игр по сети.

- Получается, в нулевом мире я была в шаге от возможности познакомиться с тобой… - поражённо сказала девушка.

С учётом того, что таких игроков было не так-то много, мы бы гарантированно пересеклись в одной из партий. Но этого почему-то не случилось. Здесь можно сколько угодно думать про судьбу или карму, или ещё что, но факт в том, что моё счастье действительно всегда было рядом, но в упор не замечалось.

В общем, опуская долгую философию, игра была скачана, запущена, а у нас - отвисла челюсть от увеличенного раза в четыре количества игровых рас, построек и стратегических возможностей. Не говоря уж о том, что игра две тысячи третьего года выпуска могла бы на равных тягаться с играми времён начала апокалипсиса.

В общем, мы слегка закопались в этом.. новые расы по словам Тани были вполне реальными, встречающимися на разных эхо. Хотя в общем-то Город буквально существует из мыслей, воспоминаний и фантазий живущих в нём людей, согласно их уровню инкарнации. Каждый вносит свой вклад. Так что грань между придуманным и реальным становится порой очень зыбкой.

Новые возможности игры сделали её ещё более захватывающей, а уж когда я нашёл свой форум по игре, где можно было договориться о партии в игру на несколько человек, я понял, что работа некоторое время познает тяжесть забитого уда.

Уснули мы где-то к пяти утра. Как всегда в обнимку, у так и горящего ноута. Но это не помешало мне вскоре осознать себя сидящим на краю крыши Тани, глядящим на туман внизу.

В голове зависла мысль о том, что тумана под домом быть не должно, а значит есть шанс, что всё вокруг - сон.

Посмотрел на руки. Вытащил телефон и попытался прочесть текст - он расплывался, как и полагалось в сновиденном мире. Числа постоянно менялись на случайные, стоило отвести взгляд.

Отсюда выйти на изнанку было уже делом техники.

Эхо резко подскочило, и магия снова стала возможной.

- Игни, - прошептал я, и рука зажглась ярким васильково-синим цветом.

Хм. Значит всё-таки дело в эхо. И что мне с этим делать?

- Иеро. Асмо. Фиеро, - я выпустил огненную стрелу в стену ближайшего дома. Снаряд разбился о бетон, оставив едва заметную чёрную подпалину. Ничего необычного.

Быстро спустившись с крыши по пожарной лестнице, я продолжил исследования новой способности.

Тропа медуз ничем не отличалась, но цвет молний я мог окрасить в васильковый. Очень полезно.

Что ещё можно сделать с навыком, который представляет всё в другом цвете?

Для ответа на этот вопрос у меня был специальный человек, сидящий на приличной зарплате. Я погрузился в воспоминания о доме Маруславы, я прошёлся в случайном направлении, и Изнанка вскоре привела меня к нему.

Практика нового навыка в Изнанке была оговорена заранее, так что наставник магии ничуть не удивилась моему появлению у неё в спальне.

Уже вместе мы вышли на улицу. Было уже раннее утро, и даже на Изнанке чувствовался запах утренней свежести и влажности в чистом воздухе.

Свернув за угол, мы оказались в той же подворотне, в которой я некогда учился пользоваться посохами и палочками.

- Уже пробовал сам? - спросила она.

- Красить? - хмыкнул я. - Иеро!

Последовала васильковая вспышка.

- А что-то ещё?

- Тропу медуз пробовал. Суть та же.

- А плеть?

Хм..

Я сосредоточился и применил астральную плеть, придав ей вид синего ремня. А потом понял, насколько это была глупая затея. Плеть и так имела такой вид, какой я её представлю, так что она и без навыка будет синей.

Маруслава задумчиво закивала.

- Опиши ещё раз, как ты это делаешь?

- Просто представляю что то, что я делаю - этого самого цвета. Специально погуглил, как выглядит васильковый градиент. Если представлять просто синий - ничего не выйдет.

- А пробовал передавать его предметам? Как если вкладываешь ману?

Я поднял с земли камень и сосредоточился на васильковом цвете. Посмотрел на результат своих действий.

- По-моему, оттенок немного появился, - сказал я.

Маруслава забрала камень и присмотрелась почти в упор.

- Может, чуть-чуть, - ответила она неуверенно и отбросила его на асфальт.

В месте удара неожиданно последовала слабенькая васильковая вспышка, которая сразу же исчезла.

Мы переглянулись.

- Попробуй ещё раз, - сказала Маруслава.

Я поднял с земли палку и сконцентрировался на её цвете. На этот раз эффект был заметнее. Желтоватый оттенок древесины стал холодным, отливающим васильковой синевой.

Метнул - вспышка была ярче, но так же быстро исчезла.

- Ну и в чём соль? - скептически спросил я.

- Пока не знаю. Попробуй что-нибудь ещё покрасить. Одежду, оружие…

Гераний у меня всегда был с собой. Я вытащил клинок и осторожно коснулся пальцами. Начал представлять, что его лезвие носит васильковый оттенок и удивлённо поднял брови.

Несмотря на меньшие усилия, меч не только принял нужный цвет, но и засиял, будто гордость джедаев на дешёвой умирающей батарейке.

Обернулся в поисках подходящего противника и увидел приставленный к урнам покосившийся шкафчик. Нанёс резкий рубящий удар, снёс часть шкафа будто лезвием лист бумаги и вызвал в момент удара о поверхности двойную вспышку васильковой энергии.

- Ого! - воскликнула Маруслава. - Это оно!

- Да нет, Гераний бы и так справился. Меч из какого-то мудрёного металла, у нас на планете такого нет.

- Тогда, возможно, в том мире где он есть, твоя способность тоже известна. Сам посмотри, реакция очевидна.

Я глянул на меч. Действительно, он продолжал светиться, не очень ярко, но стабильно, не потеряв в яркости после удара. В отличии от камня и палки, которые высвободили заряд навыка в момент первого удара.

- Круто, - ответил я без особых эмоций. - А что оно делает?

- Попробуй насыщать цветом что-то ещё.

- Например?

- Здания, землю, растения, животных, себя…

Я хмыкнул и коснулся стены дома. Начал красить. Эффекта не увидел никакого, серый оттенок бетона не менялся, но я сразу же ощутил усталость. Вспомнил слова Лукаша об откате, и прекратил эксперимент.

- Силу оно точно жрёт, но что делает - непонятно, - ответил я на немой вопрос. - С землёй даже пробовать не стану. Похоже, объём имеет большое значение. Растения…

Сорвал с земли травинку, добавил способность, получил синюю травинку. Пожал плечами. Подарил Славе на память.

Животных?..

Глазами окинул мусорку в поисках крыс, но нашёл только сидящего на первом этаже на окне рыжего кота. На него рука не поднялась - мало ли что делает навык.

Себя…

Посмотрел на свои руки. Представил левую ладонь синей. Не ощутил вроде бы ничего. Хлопнул в ладоши - увидел едва заметную синеватую вспышку.

- Вроде работает.

- Та-ак… - Маруслава выглядела заинтересованной. - Кажется, начинаю понимать.

- Что, например?

- Попробуй навык на своих глазах.

Идея мне не очень понравилась. Да и как, если я их не вижу? Встал рядом с зарешеченным окном на первом этаже, по соседству с дремлющим рыжим котом. Представил свои глаза васильково-синими и отшатнулся.

Эффект был, и настолько сильный, что я был к нему не готов.

Весь мир преобразился в оттенки васильковых цветов, стал ещё ярче, и местами синева становилась нереальной, ярче чем способен воспринимать человеческий глаз.

И - всё.

- Окей, и что дальше? - спросил я, когда понял, что никаких новых эффектов неп редвидется.

Она пожала плечами.

- А если на нос или уши?

- Нет, погоди, как мне мир в нормальных цветах увидеть?

- Ээ… - Маруслава замялась. - А если попробовать вытащить цвет? Если он работает как мана, то должно сработать.

Попробовал.

- Ага, нихрена не работает! И меч до сих пор синий! Я что теперь, всегда буду так видеть мир?

- Нужен настой из собачьего корня….

- На шестом эхо разве что настой валерьянки! - зло бросил я.

Но всё равно решил продолжить.

- А нос и уши зачем?

- Ну, я подумала, что он как-то меняет законы физики или накладывает подобие бафа, - пояснила Маруслава. - Если у тебя сильно изменилось зрение, то возможно и другие органы восприятия тоже меняются.

- Меняются на что?

Она пожала плечами. Ответа на этот вопрос у неё не было.

Положил два пальца на нос и сконцентрировался на нём. Представлять свой нос синим это… будем считать, что к большому празднику.

Глубоко вдохнул.

А вот это было приятно. Восприятие запахов действительно изменилось, и теперь вокруг пахло фиалками. Что-то мягкое, нежное и тонкое. Очень приятный аромат.

- Что, работает? - просияла Маруслава.

- Круто, теперь я могу ходить в вокзальный сортир без респиратора. Невероятно полезный навык, - усмехнулся я. - Сейчас попробую заколдовать уши и язык.

Обе идеи оказались бестолковыми. Под васильковой синевой я слышал мир иначе. Шум ветра, шелест трав - всё это стало ярче и многогранней в несколько раз. Слышимость явно стала лучше, но почему-то выборочно. Всё это относилось к звукам природы, но навык напрочь игнорировал голоса людей, так что голос Маруславы звучал точно так же, как раньше.

- Что-то слышишь?

- Только природу. Выборочное усиление слуха похоже, - ответил я и представил синим язык.

Рот наполнил цветочный аромат, будто я жую те же фиалки с васильками и ромашками, и запиваю розовой газировкой.

- Будто клумбу сожрал, - ответил я на немой вопрос.

- Попробуй магическое дыхание или что-то такое, - предложила Маруслава.

- Просто выдохнуть? - спросил я, набрал в грудь побольше воздуха и представил что дыхание стало синим. Ничего.

Я помотал головой.

- Одно могу сказать точно - усталость от этого действительно есть. Надеюсь, на этом откат заканчивается.

Конечно, в бою, да ещё и под акцессией, оно наверное будет давать обратку гораздо больше. Хотя… если способность Лукаша работает как он говорит по принципу есть/нет, то и акцессия не представляю как может сработать.

Что ж, увидим. Пока что навык вообще непонятно что делает.

* * *

Поутру открыл глаза, увидел сонное лицо Тани, умилился и нежно поцеловал спящую девушку в щёку. Тень не была синей. Как не была синей её чёрно-красная клетчатая рубашка, чёрные джинсы, старый красный диван, зелёная трава и так далее.

На всякий случай вдохнул поглубже и ощутил сладкий запах девушки, с лёгким привкусом какао, шоколада и мяты.

Способности, которые я применил на изнанке, уже не работали. Слава богам, а то я реально напрягся, когда подумал что теперь всегда будут видеть мир в васильковых тонах и чувствовать во рту вкус фиалок.

Девушка медленно открыла глаза, улыбнулась и томно потянулась, затем зевнула демонстрируя зубы. Я не смог противиться желанию и крепко её обнял, как в последний раз.

- Ты чего, - улыбнулась она. - Что-то приснилось?

- Да. Что ты покрасилась в синий, - улыбнулся я. - Вставай, нас ждут великие дела по захвату мира.

- Прям таки захвату?

- Я намерен сегодня с головой погрузиться в сетевые…

Меня прервал стук в дверь.

Господи, пусть это будет не Конь…

- Лишь бы не Литавр, - мигом проснулась Таня.

Я встал и с опаской подошёл к двери, но там оказался Полоскун. Только вид у него был.. взволнованный, что-ли?

- Доброе утро, - зевая приветствовал я его. - Спасибо, что ты не конь.

- Чего?..

- Забей. Чего ты так рано сегодня?

- Рано? Половина двенадцатого. Это ты долго спишь.

- А пары?

- Сегодня суббота, Полярский. Ты даже за днями недели не следишь.

- Угу. Счастливые часов не наблюдают. Что хотел-то? Или ты по делу?

- По делу, - загорелся Полоскун. - Меня со вчерашнего дня всё твоя история не оставляет в покое. И я тут подумал… вот ты говоришь, этот твой бог Лени исцелил кучу людей, в том числе некоторым вернул молодость…

- Ну и?

- Я потом до утра копал интернеты и форумы, и наткнулся на одну интересную историю…

- Понял, уже иду делать чай.

- Я поставила воду! - крикнула Таня.

Пожалуй, сегодня будет чай с ромашкой, липой и мёдом, - решил я и направился в сердце теплице к любимой.

- Привет, Тань! - поздоровался Полоскун и продолжил. - Так вот, сейчас расскажу вам парочку восхитительных историй, которые отлично дополнят вашу.

5. Пятый дом изнанки

- А, кстати, у меня ж с собой яблочный пирог. Ща, - он снял с плечей рюкзак и принялся рыться. - Так вот, есть одна… женщина.. или бабушка, не знаю. В общем, ей девяносто восемь, но ты ей больше пятидесяти не дашь точно. Пишет, бегает по молодым любовникам и кайфует от жизни.

- Круто ей, наверное, - пожал я плечами.

- Ага, вот, - он вытащил большой пакет с шарлоткой. - Угощайтесь. Так вот, один старшекурсник после бурной ночи её паспорт увидел. На фото - черты узнаются, но бабка бабкой. И дата рождения - тысяча девятьсот седьмой. Это она, получается, ещё Николая второго помнит!

- Мать её, наверное, - улыбнулся я с насмешкой, но истинную причину чуда уже понял.

- В общем, парень был упётрый, начал расспрашивать, а она ему сама и призналась, говорит, жила как жила, а не так давно встала, говорит, как обычно, чувствует в теле лёгкость. Думала, Бог на тот свет зовёт, смотрит в зеркало, а там ей на вид ну точно меньше шестидесяти. А здоровье - вообще лет на двадцать пять-тридцать. А тело прям требует спорта, секса и хорошей пищи. Кстати, эта “старушка” каждый день по шесть километров бегает и не вылазит с сайтов знакомств.

- Ого до чего современная медицина дошла. Или она подделала паспорт? Может, она розыгрыши любит?

- Перестань, Поляр. Это ведь то, о чём ты говорил. Великий Мару исцелил кучу людей, а потом его все забыли, потому что стиратели стёрли его алтарь. Но ведь так же не может быть.

- Иногда может быть то, чего вообще не может быть, - улыбнулся я, тренируя навык создавать таинственность, как подобает крутым Вечным.

- Это самая яркая история. Но я порылся и нашёл ещё две, уже не такие эпичные правда. Один одинокий старик, некогда алкоголик, неожиданно увлёкся йогой, помолодел лет на сорок и почти всё время медитирует или занимается спортом. Местная достопримечательность на районе. Говорят раньше от него воняло за километр и синий валялся под подъездом каждый день, как по графику.

- Очень интересно. А фото там не было?

- Как знал, что спросишь, - улыбнулся Полоскун и вытащил из рюкзака несколько распечатанных на принтере бумажек.

Да, это был мой старый знакомый жрец. Общение с Мару его изменило даже после стирания. Хотя я, если честно, думал, что он исчезнет вместе со святилищем, он ведь его не покидал и даже во время атаки продолжал служить своему богу.

Мда, а началось всё с бутылки живой воды в метро на опохмел…

На первой были фотографии старого бомжа, валявшегося у подъезда в луже блевоты. Раскрытая двушка пива вылилась ему на живот, отчего старые грязные спортивки были мокрыми, но даже это не разбудило героя.

На втором фото у того же подъезда и даже в том же месте, был мускулистый мужик, больше похожий на мастера боевых искусств. Чистая белая одежда, могучая фигура, мышцы, взгляд в котором читалась стальная воля. На одном фото он подтягивался на турнике, а на другом - сидел в позе лотоса под деревом.

- А адресок есть? - спросил я у друга.

- Конечно, вот, - он вытянул одну из фоток и протянул мне. На ней за спиной жреца Мару была хорошо видна обновлённая вывеска с названием улицы и номером дома. - Квартиру не знаю, но спроси у местных. Говорят, к нему ученики сейчас ходят. Хотят, как он, кардинально изменить жизнь.

- А что третья история? - спросил я.

- Дед, глава одной дружной семьи, деменцией страдал. Не соображал ничего, чудил, ходил под себя. А сейчас вдруг ожил, живёт примерно как раньше, картины снова рисовать начал, собирается пойти на работу, он живопись преподавал детям… Это уже в комментах было, кто-то писал в теме с тем йогом.

- Интересно. По идее таких случаев должно быть гораздо больше, только не все говорят, - сказал я.

- Выходит, Город просто стёр память об этом, но не менял тела, - задумалась Таня.

- Как-то так, - кивнул я.

- Ребят, я, конечно, счастлив, что с вами общаюсь, - признался Полоскун. - Мой мозг отказывается верить во всю эту мистику, но как же это круто!

- Да пожалуйста, обращайся, - пожал я плечами и улыбнулся, после чего перешёл к пирогу с чаем.

Свободного времени было много. Начиналась зима две тысячи шестого, и новый год, который был лучшим для подавляющего большинства пробуждённых. Поэтому именно он, собственно, и был ключевым во всём.

Кто бы мог подумать, что этот мем станет пророческим.

Верните мой две тысячи седьмой… Вечный две тысячи седьмой.

Каждое утро начиналось с горячего душа и завтраков Тани. Затем я шёл по своим делам. Продолжал активно заниматься плаванием. Этот вид спорта оказался невероятно полезным для высоких уровней фокусировки, когда та была в связке с акцессией. Тогда время так замедлялось, что напоминало плавание в воде. Ограничением становилось сопротивление воздуха и скорость напряжения мышц.

К походам в бассейн добавились упражнения из гимнастики и йоги. Всё упиралось в то, как может вывернуться моё тело, и как быстро я буду напрягать мышцы. При этом никаких ограничений на время для меня не было, его я растягивал фокусировкой. Потому как оказалось для развития нужны совсем другие техники.

Некоторое время мы ходили на тренировки с Таней, затем просто перешли на них же в домашних условиях. У неё был редкий талант поддерживать уют в доме, а потому из него не хотелось лишний раз уходить.

Затем мы готовили под музыку, и остаток дня предавались безделью. В частности, подсели на “Эпоху Чудес”, ту самую стратегию, которая теперь поддерживала сражения по десять человек на одной карте и целый перечень всевозможных рас, каждая из которых была реальна.

Таня, когда увидела этот перечень в первый раз - сильно удивилась. Я из этого перечня узнал только ионитов. Но многие названия выглядели знакомо. Сама же игра изменилась так сильно, что фактически, была уже совсем другой игрой.

Теперь существовала система развития войск, подобная той что была в во втором Disciples, а система строительства инфраструктуры и стен в городах, вообще что-то новое для этой серии.

В общем, я счёл, что жить нужно здесь и сейчас, а не ждать условного отпуска когда очередное зло будет повержено. Заодно купил для нас лучшие телевизоры с подключением к компу, чтобы оборудовать нам игровой рай. Так что время пролетело незаметно, лёжа в обнимку с любимой девушкой и играя в игры.

На удивление, ничего серьёзного за это время не случилось.

Литавр больше не появлялся. Я сам - вёл тихий образ жизни. Забавно что при том что я не посещал учебу, меня никто и не думал исключать. Ещё одна аномалия Города.

Но это то, что касается материального мира. За гранью сновидения, в мире Изнанки, я вёл достаточно бурную деятельность. Цап теперь представлял могущественный род, входивший в десятку сильнейших духов изнанки. Под их управлением было уже три источника - жизнь, огонь, сама изнанка и вскоре к ним должны были присоединится стихия бездны, которой некогда владели их далёкие предки.

Народ Гоа.. да, название каждый раз укорачивалось, повздорил с пятым домом в иерархии изнанки Города на этом эхо. Пятый дом в иерарзии этого эхо - Сатиры. Сильный противник. И к самому источнику мы подбирались не один день.

Охота за ним шла долго. Точного места не было, плюс везде были стражи из демонических существ. Сам источник был где-то в подземных пещерах глубоко под Городом. Место существовало только в Изнанке, и по итогу через пещеры в финале был выход к вулкану, в котором и был разлом на план Бездны.

Пока что это была скорее тренировка, мы присматривались к будущему противнику и пробовали разные навыки. Маруслава в таких выходах старалась нас обучать, так как ей уже доводилось встречаться с жителями бездны. Но я знал, что с финальным боссом, которого наверное не просто так звали Изверг, точно придётся пойти на всё и использовать акцессию.

За то, что я смог умыкнуть Умбру из под носа сходок и беспредельщиков, хаос накинул мне в глаза линий. Я смотрел порой в зеркало на ярко горящие бирюзовые линии. Две горизонтальные в левом и три в правом… плюс ещё две вертикальные в правом.

Однако хаос не спешил забирать свои долги. Он будто вообще позабыл на время о нас. Но линии напоминали, что эта мысль очень обманчива.

Ночь столкновения с демонами близилась, и все её предшественники были посвящены тренировкам в мелких стычках с сатирами поменьше. Каждый раз подготовка к взятию нового источника для гоа занимала всё больше времени, и штурм был назначен где-то на конец зимы - начало весны.

Так что моральное право на отдых у меня всё же было. А потому вскоре я записался на сетевой турнир по любимой игре. Тем более, что в пошаговой стратегии фокусировка была бесполезна - время на ход у всех было одно.

Новый год мы провели в обществе Маруславы, Полоскуна и бывших стирателей. Это был первый повод собраться - весело провести время и сделать это воспоминание одним из приятных.

Это нам удалось на славу. Мы играли в местную версию манчкина, а затем случился новый звоночек приближающихся перемен.

- Иать! - произнесла Красноглазка, протягивая руки к картам.

- Она для тебя сложновата, - ответил ей я, но она настаивала:

- Иать! - и насупилась.

- Пусть попробует, - заступилась за Красноглазку Таня.

Правы оказались мы оба - игра для неё действительно была сложновата, она просто не могла сконцентрироваться и путалась в действиях. Зато врубила акцессию на полуню, и карты с кубиками всегда ложились так, как было ей выгодно.

Увидев, что теперь за столом сидят уже все, к нам присоединился и Умбра. Но пока только как сторонний наблюдатель.

Но был у собрания и второй повод. В ночь второго января было назначено финальное путешествие к демонам и сражение с Извергом.

Первое мы провели примерно так же, как новый год, в играх, вкусной еде и славных историях. А второго - легли спать пораньше, собравшись в центре теплицы в окружении обогревателей.

Сознание медленно уплывало в сон, в котором я сразу же осознал себя и вытащил по очереди сюда же всех спящих товарищей.

Таня одела маску пустого духа и проверила оружие на поясе - кинжал и волшебную палочку. Затем вытянула две мантии бестии. Моя, насыщенная магией изнанки и от того бледно-сиреневая, и её, ставшая о магии тени чёрной как уголь.

Маруслава сжимала в руках новенький посох, который мы заказали у Лешего. Красноглазка шла за нами вприпрыжку. Церхес - озираясь по сторонам и вздрагивая от любого необычного звука. Умбра… ну, он пока плохо соображает, так что больше как зритель и лишняя характеристика в коктейле вероятностей акцессии.

- Вижу новых бра-атьев в твоём до-оме, Мечник, - приветствовал меня в оговоренном месте Цап. Теперь - пятиметровое магическое существо в сложном магическом одеянии из глубоких бордовых цветов с золотыми узорами. - Друзей стано-овится бо-ольше. Это хорошо.

- У тебя тоже я смотрю всё неплохо?

- Дом гоа воссияет, подчинив магию бездны. Мы откроем все грани своей сути и поднимемся на шестую ступень силы. За одно поколение мы прошли путь от стегоатлей до древнего рода, пробудили силу своей родословной и обрели могущество…

- Очень рад за тебя, друг.

- И я за се-ебя рад, - закивал Цап. - Но зна-аешь. Всё это вре-емя меня волновал оди-ин вопрос.

- Слушаю.

- Я ничего так и не знаю о твоём до-оме, друг Ме-ечник. Ты не-е знаешь про исто-оки. Делаешь добро моему народу. Ниче-его не берёшь взаме-ен. Ты будто де-емон из древних ле-егенд, который одна-ажды потребует слишком бо-ольшую плату за прошлые услуги.

- Мы уже говорили об этом однажды. Нам не нужны материальные блага. По-настоящему ценных вещей не так много. А власть над землёй и источником - скоротечна. Зачем мне такая сила, если меньше чем через год этот мир будет уничтожен?

- Ты всё ещё утве-ерждаешь это?

- Верить или нет - твоя воля, друг Цап. А за победу над сильным врагом мы получаем то, что нам нужно на самом деле.

- Что? И как?

- Я уже предлагал тебе это однажды.

- И ты сказал, что я всегда могу передумать?

- Да, - кивнул я. - Ты не должен спешить, Цап. Согласишься, когда увидишь всё своими глазами. Не обязательно верить мне на слово.

- Да, и я благодарен тебе за терпение. Кто знает, что будет в будущем…

Цап вывел нас между домами к строящейся станции метро, где уже ждал нас Баран. Он поверх мантии теперь носил красивую вороненую броню и алебарду из магического металла.

Гоа спрыгнули вниз, и широким шагом побрели ко входу. Проём был достаточно высоким, но им всё равно пришлось нагибаться. В строительной яме стояла оставленная на ночь техника.

За дверью был длинный коридор, который только начали обкладывать плиткой, а он - переходил дальше в пещеру. С какого-то момента реальное место перешло в существующую только на изнанке магическую локацию, а затем начали появляться совсем уж фентезийные разломы с клокочущей лавой.

Прямо как в каком-нибудь дьябло…

Только демонов не было, потому мы довольно быстро вышли к кратеру, в центре которого особенно ярко горел красный свет из дыры, уходившей куда-то на план бездны.

- Кстати, Слава, Бездна это что-то вроде астрала для изнанщиков, то есть более глубокий слой тьмы?

- Это очень грубое объяснение, но суть в целом верна.

- Значит, кто-то умеет ходить и в ад, где находится другой конец этой норы.

- Демонологи всякие и близкие к ним архетипы, - сказала Таня. - Только там уже эхо нужно большое.

Слабый параметр эхо как будто увеличивал расстояния между слоями Города. Так что сложнее было попасть не только из реальности на изнанку, но и в мир следующего порядка. Хотя у меня это благодаря высокому могуществу, удавалось через сон.

В центре поляны было крупное рогатое существо - с мускулистым торсом, переходящим в чёрные копыта. За спиной был массивный хвост. Лицо - вроде человеческое, но черты будто искажены. Глаза - горят адским пламенем.

Изверг стоял прямо по центру кратера, у разлома, так что тот освещал его массивную фигуру.

- Муахаха, - медленно рассмеялся он, глядя как мы не решаемся подойти. - Так значит вот он, секрет быстро возвысившихся козлов и баранов. Какие-то смертные в масках пустого духа. Всё таки вы жалкие ничтожества, Цап, как я и говорил. Возомнившие о себе невесть что… выскочки, не более.

- Я бы не спешил с выводами насчёт смертных, - заметил я. - Мы пришли за твоей головой демон.

- Муахаха… не важно, смертный ты или хищный дух. Ты уже труп, раз посмел бросить мне вызов. Но из любопытства я хочу спросить. Почему ты помогаешь этому отребью? Что они дают тебе взамен?

Я двинулся навстречу к демону. Моя команда - змейкой пошла за мной. Цап и Баран - чуть в стороне. Но ближе, чем они это делали обычно.

- Ничего, - ответил я. - Мне нужны только имена сильных противников. Мы питаемся победами над такими как ты. Чем сильнее противник - тем лучше.

- И всё? Я мог бы дать тебе золото, власть…

- Нам нужно время, - произнёс я. - Время, которое течёт в тебе.

Глаза демона дёрнулись. Он понял, что с нами что-то не так, и что под временем я подразумеваю нечто большее. Но расклад его в целом устраивал:

- Очень хорошо. Тогда ты получишь бой. Лучший бой вашей жизни, мелюзга! Последний!..

Демон медленно воспарил над землёй, причём крыльев у него не было. Он просто завис метрах в трёх над землёй, расставил руки в стороны, и пламя перед ним взвилось вверх.

Из разлома полезли демоны - самые разнообразные обитатели ада с перекошенными мордами, крыльями и рогами. Я даже узнал некоторых по похожим юнитам в играх с демонами.

- Вы же не думали, что будет так просто? - с рокочущим смехом спросил Изверг.

И в тот же миг демоны показались и над нами - влетая из-за края кратера, с внешней стороны.

- Элистир фомир, - прошипела чужим низким голосом Маруслава, вытянув перед собой посох. В глазах волшебницы мелькнули разряды, а затем переметнулись на демонов - в виде ветвистой цепной молнии.

- Прямо как во время закрытия одного разлома. Поляр, займи главного. А я вспомню заклятия экзорцизма..

Девушка начала повторять имена архангелов. Да так успешно, что нас окружила золотистая пирамида силового барьера, который сразу же поглотил несколько сгустков демонического огня. А затем Маруслава принялась забрасывать противника массовыми заклятиями на основе магии света.

Церхес вздрогнул, присел от неожиданности и множества резких звуков.

Красноглазка удивлённо посмотрела на демонов, вопросительно склонила голову, а затем сработали ловушки Церхеса.

Это случилось внезапно, прямо перед нами вдруг оказались невидимые, на первый взгляд, но достаточно смертоносные ловушки. Богатая фантазия бывшего стирателя сработала ещё лучше, чем магия Маруславы. Которая, к слову, тоже начала наращивать обороты.

Главный демон тоже не прятался за спины товарищей, и обрушился на нас с пылающим мечом в руках. Летать он не мог, но как-то отталкивался хвостом и очень высоко прыгал.

Демоническая магия обрушилась на защитный навык Маруславы. Но полупрозрачная пирамида лишь набирала ещё больше яркости и силы. Я увидел, как ярко светятся янтарным глаза Красноглазки. С яркими багровыми оттенками по краям. Так выглядела её сила, включенная на полную мощность.

Уже тогда я понял, что бой мы вывезем, но цена за победу будет очень высока.

В сладующий миг мне очень помогли тренировки гибкости и бассейн. Потому что сражаться на мечах с демоном было испытанием явно не для простых смертных.

В том бою я зарёкся ходить на охоту к духам из первой пятёрки.

Мне приходилось буквально протекать над плинком. Демон был невероятно быстр и превосходил меня по всем параметрам физически. Скорость его реакции сводила на нет возможности одной лишь фокусировки.

Некоторое время мы обменивались ударами - он мимо, а я изредка задевая его, но можно сказать что тоже мимо, ведь он залечивал раны на глазах. Я попробовал магию, но на огненные навыки ему было плевать. Когда я направил ему в лицо огненную стрелу, выросшую до пиробласта, он лишь рассмеялся и принял заряд магии лицом, будто тёплую воду.

Ну да, демон.. стоило ожидать.

Затем тропа медуз. Его ударило молнией, но и на них у чёртова демона был иммунитет. Достать мечом не получалось. А товарищи тем временем выкладывались на полную, чтобы дать мне возможность сражаться с демоном без его группы поддержки.

И тогда я попробовал использовать оставшиеся навыки. Нет, не валентность, а навык цвета.

Что, если красить не себя и свое оружие, а противника?

Как оказалось, это невозможно.. напрямую. Я мог передать васильковую энергию только касанием. Но меч отлично её проводил, и в местах ранений демона, оставались яркие светящиеся васильковые отметины. Регенерировать такие раны противнику не удавалось. А я продолжил эксперименты и в итоге сумел зацепить демона, ослепив синевой касанием ко лбу.

Дальше был бой на истощение. Однажды я уже сражался так с бестией, и этот опыт сильно мне помог сейчас. А где-то к концу сражения нам неожиданно начал помогать стоящий до этого в стороне Умбра.

Когда к нему полез чёрт, некромант взмахнул руками, будто поднял волну, и его накрыла чернота с торчащими фигурами тел погибших бесов. Так он подключился к сражению, чем сильно помог.

Спустя несколько часов тяжёлого боя, Изверг был повержен, а я затрофеил по два года. Каждому в нашей группе!

Вот только мир к тому моменту уже уходил из под ног, и я понимал, что меня ждёт худший откат из всех, что были. Уж сколько я не зарекался брать столько сил хаоса, этот раз был или рекордом, или чем-то близким к нему.

- Это был не-евероятный бой, друг-Ме-ечник, - послышалось благородное блеянье Цапа. Его образ танцевал перед глазами. А в голове у меня стояла мерзкая мысль, что сейчас он может всю нашу группу прикончить одним быстрым ударом в спину. Акцессия ушла на откат.

Все в нашей группе сейчас едва стояли на ногах. Церхес, похоже, в панике и не совсем отдаёт отчёт действиям. Умбра выглядел сонным. Таню шатало.

- Да… - только и выдавил я из себя.

- Ты получи-ил что хоте-ел?

- Да, это был хороший бой.

- Это был невероятный бой. Фа-агот благословляет тебя и твой кла-ан.

- Да.. рад помочь. А сейчас.. мы уходим в свой мир.. нужна спячка…

Ааэа ковырялась с отпиливанием рогов демона. Леший предупредил, какой лут стоит брать. Сейчас мой дух был здесь самым адекватным, хотя акцессия захватила даже её. А на втором месте был, пожалуй, вишнёвый зонт. Артефакт слегка подсвечивался алым, давая понять что и тут не всё чисто.

Цап не стал нас останавливать. Победители уходили с поля боя.

- Спаси-ибо, - произнгёс он, когда я проходил мимо.

- Материальное не унесёшь в следующий круг, - ответил я ему. - Наслаждайся, друг.

Затем чуть не споткнулся, но рядом оказалась Таня, подставляя плечо.

- Держи, - протянула она бутылку с живой водой.

Я сделал несколько глотков и перед глазами слегка прояснилось.

- Когда я вернусь, я наверное недели на две буду в неадеквате зависать на всём подряд…

- Нет, Полярис, на этот раз всё будет иначе. МНе кажется, я разобралось с сутью твоего отката по форумам. Так что сегодня утром будем проверять то что я выяснила на практике. У меня есть решение твоей проблемы с огнём и чрезмерной фокусировкой.

- Это какое же? - удивился я.

- Мы идём в душ, великий охотник на демонов.

6. Избранный чудом

Фокусировка и её откат. Растянутые секунды. Шелест воды. Множества слившихся воедино сильных чувств. Слишком яркие цвета, даже не смотря на выключенный свет.

Душ превращался в мир бесконечной воды. Дыхание длилось вечно. Глаза видели больше, чем способен увидеть человек. Буквально каждый миллиметр любой материи и всё духовное наполнение, что стояло за ним.

В обычном состоянии фокусировка позволяла самому выбирать, на чём сфокусировать внимание настолько сильно. В режиме отката она срабатывала на всё подряд случайным образом. Одна мысль, эмоция или чувство, переносили куда угодно, мыслей и чувств было ещё больше.

Я буквально тонул в сенсорной информации под названием Таня. Капельки воды прыгали по телу, и я чувствовал каждую из них вместе и по отдельности.

В какой-то момент я перестал осознавать, что происходит и где я нахожусь, и просто отдался происходящему, отключив разум. Изнанка, сон, или моя фантазия - мне уже было всё равно.

Сколько это всё продолжалось я не знаю. По моим ощущениям - очень долго. Только бескрайний мир бесконечной воды, вечный тёплый ливень во мраке и Тень.

- Всё дело в сенсорном контроле, - сказала Таня, когда мы уже сидели за столом перед горячим чаем, кутаясь в одеяла. - Время отката вторично.

Удивительно, но я чувствовал себя так, будто две трети болезненного процесса платы за силу была уже позади.

- Что ты имеешь ввиду? - спросил я.

- Чем больше раз сработает автоматическая фокусировка, тем быстрее тебя отпустит. Я читала о разных откатах и нашла четыре, похожих на твои. Уровень осознания, индекс восприятия, режим отмены и коэффициент смещения удачи.

- И что они делают?

- Осознание включается на время и сильно поднимает мудрость, но если долго в нём находиться, будет откат, когда ты “зависаешь” и пялишься в одну точку. Мозг перегружается слишком резким знанием обо всём. Индекс это несколько параметров, но у них есть общее значение. Снижая в одном, автоматически повышаешь другое. Если перестараться, можно получить слишком сильное восприятие, в котором теряешься. Его обладатель который это писал, сошёл с ума, съев яблоко.

Я припомнил, именно так назывался навык Саши. Теперь мне стала понятна её такая большая любовь к острой пище. Скорее всего, чтобы снизить болевые и другие нежелательные ощущения, она вынуждена ставить высокие значения в других параметрах. Например, в безопасном для неё ощущении вкуса.

Тот парень, который сошёл с ума от яблока.. какое у него было значение в параметре в индексе восприятия?

- Сжёг нервную систему эйфорией, - кивнул я. - Прекрасно его понимаю. Лучшее яблоко в его жизни… Что ещё?

- Режим отмены.. позволяет отключать ключевые события своей истории. Но если отменить слишком много, он сам создаёт такие, которые подчас и представить себе нельзя. Как ранние нейросети, перерисовывая части картины. Там тоже есть подобный эффект сверхпогружения, если отключить слишком много. Ну и четвёртый - баланс удачи, здесь всё очень просто, чем больше удачи, тем больше потом неудачи.

- И что у них общего? - не сразу понял я.

- Все работают как акцессия, вызывая некорректное автоматическое срабатывание навыка в качестве отката. Во всех четырёх случаях откат ослабевал не от времени, а от частоты автоматического срабатывания.

- То есть чем больше сработает фокусировка - тем лучше?

- Ага! - просияла Таня. - Очень рада, что оказалась права в своём предположении.

- Хм. Нужно как можно больше впечатлений…

- Всего, на что срабатывает навык. Фактически, твоя способность создаёт гиперпогружённость в текущий момент. Из-за невероятной концентрации время растягивается, а сознание максимально направлено на выполнение поставленной задачи, цели фокусировки. Восприятие всего остального снижается до нуля. Не замечал, что во время использования навыков, ты вообще не обращаешь внимания на вкусы, запахи, звуки?

Я помотал головой. Действительно, никогда не обращал на это внимание. Когда сражается под акцессией вообще не обращаешь внимания ни на что лишнее.

- Только на те, которые связаны с поставленной задачей.

- Во-от. Потому природа берёт своё, повышая восприятие всего того, что было подавлено под действием навыка, у чего он забрал твоё внимание в угоду фокусировке - улыбнулась Таня. - И чем быстрее “лишняя” фокусировка уйдёт, тем лучше. А самое главное - откат можно направлять. Нужно погрузить нервную систему в максимально комфортные условия, и при этом нагрузить все чувства чем-то приятным.

- Поэтому последние откаты были так ужасны. Я просто погружался не в те эмоции. Фокусировка усиливает всё, что есть, без разбора на хорошее и плохое.

- Предлагаю ещё поесть что-нибудь заказать. Готовить ты, наверное, не в состоянии.

- Как хочешь. Я не голоден…

- Нет, еда это тоже часть лечения, - важно сказала Таня. - Нужно использовать максимум ощущений, включая вкус. Сейчас ещё включу музыку и зажгу ароматические палочки. И наверное, массаж тоже не помешает…

- Включи. А палочки пока не нужно. Мне нравится твой запах.

Девушка покраснела.

- Какая пицца?

Саша обычно выбирала острую. Наверное, у этого тоже был свой смысл.

- Сицилийская есть?..

Как оказалось, сейчас был вечер. Солнце уже село, но Город ещё не успел уснуть и пиццерия работала. В этом мире не было комендантского часа и прочих спутников постапокалипсиса будущего.

Теплица Тани удивительным образом преобразилась в волшебое убежище перед ликом мрака ночи. Повсюду стояли сотни свечей, отводя излишки могущества. Из-за этого создавалось ощущение, будто её дом построен посреди черноты. Будто и нет ничего вокруг, кроме этого мира и нас двоих.

Две одинокие души, наконец нашедшие друг друга.

Массаж прервала доставка. Помимо пиццы Таня взяла картошку фри с парой соусов, салат, закуску с кольцами кальмара и два вида тортиков.. а, и ещё молочный шейк.

На вопрос зачем так много, она пояснила, что старалась брать максимально разнообразные вкусы.

- Если помогает, нужно продолжать! - заявила она.

Ну а я.. не стал ей отказывать.

После второго сеанса лечебного совместного душа, массажа и сытной еды, я дошёл до вопросов с большей осмысленностью.

- А где Маруслава и стиратели?

- Откатом накрыло всех, - ответила Таня. - Мне повезло больше других. Мой откат тьмы тушит свечи, представляешь? Так что мы с тобой опять идеально дополняем друг друга. Второй откат ударил по мышцам, так что у меня опять всё болит… но голова в порядке. Маруславу и Умбру разогнала по разным комнатам теплицы.

- В бою она швырялась светом в основном.

- Да, поэтому сейчсас сидит и пялится в одну точку с улыбкой, только слюна течёт. А всё вокруг что может светиться - светится. Лампочка в сорок ватт выдаёт все двести. Свечи тоже горят как диодный фонарь.

- А Умбра?

- Не знаю. С ним всё сложно. Вообще, он пропал, но я думаю, что не совсем.

- Ничего не понял.

- Из комнаты он не выходил, а пол там сейчас покрыт чёрной жижей. Так что думаю, он как-то сам ею стал, или я не знаю. По идее все откаты же времены?

- По идее да… А сама Красноглазка и Церхес?

- У Церхеса тоже очень сильный откат. Но кажется, он всё ещё может залипать в картины Красноглазки, так что думаю развлекаются где-то.

- Ясно. Тогда скоро сходим, проведаем их всех, что ли. Только сначала ложись. Сказала бы сразу, что опять по мышцам досталось. Моя очередь делать тебе массаж.

Красноглазка нашлась за пределами теплицы. Она сидела на крыше под сильным ветром, трепавшим её волосы и одежду. Но она продолжала двумя руками рисовать на выходе внутренней лестницы. Картина была соответствующей - сильный ветер в ночи над бескрайним зелёным полем.

Церхес был тут же. Дрожал, кутался в какой-то древний дырявый плед, но продолжал следить за рисующейся картиной.

На вопрос о самочувствии он ответил, что так хорошо ещё не проводил время, и смотрел за рисунками Красноглазки.

Маруслава… выглядела плохо. Жаль, чем помогать от отката, поднятого акцессией могущества мы не знали. Да и надо ли - по виду самой девушки, ей было плевать, что происходит вокруг.

Войдя в комнату я попытался с ней коммуницировать. Сказал пару слов, потрепал по волосам, встряхнул за плечи. Понял, что она бы не отреагировала, что бы с ней сейчас не делали. Её вообще будто не было здесь, только пустая оболочка. Дышит - и уже хорошо. Похоже, её откат был самым жестоким. В магии она вообще не сдерживалась.

Умбра… я не знаю болезненно это или ему было всё равно, но он действительно просто распался лужицей. По полу участка комнаты в теплице растянулась толстая прослойка чёрной слизи. Выглядело это немного зловеще. Чернота ещё и тянулась по предметам рядом с которыми была сантиметров на сорок.

Я попробовал что-то ему сказать, но он и раньше-то слабо понимал речь.

Не ожидал, что он вообще впишется за нас. Последние вылазки на демонов шли по сценарию, в котором мы сражаемся, а они с Красноглазкой и Церхесом просто стоят в стороне.

В том бою Умбра впервые вообще проявил свою волю хоть к чему-то. Всё-таки место и обстоятельства рождения играют важную роль для стирателей. Они осознают себя только после того, как получают своё первое время. И похоже, чувствуют сильную дружескую привязанность к тому, кто их привязал. Оказавшись среди нас, Умбра стал частью нашего небольшого сообщества.

Дальнейшая судьба наших взаимоотношений зависит от того, как мы будем их строить. Технически, если не относиться к стирателям совсем по скотски, то они непритязательны. Но у них есть и своя воля. Просто их души.. как будто сломаны у каждого. И они не знают, как и зачем им дана эта жизнь.

Вот чем можно подкупить существо, такое как Лукаш? Ему даже уровень инкарнации не нужен. Что он вообще планирует делать дальше? Все стиратели до него хотели стать людьми. Правда больше от безысходности - просто лучше быть человеком, чем чудовищем. А этого я даже представить в виде человека не могу.

Откат сошёл на нет всего за три дня, причём невменяемым я был лишь в самый первый. Методы Тани дали результат. Затем мы вместе выхаживали остальных. На четвёртый день очнулась Маруслава.

Её рассказ был путаным и немного безумным, но вполне соотносился с четырёхдневным лежанием без движений. Мы уже думали как ей воду подавать - фиг его разберёшь как работает организм в откате.

Похоже, она действительно покинула тело, поскольку истории её были очень далеки от земных материй.

- Там цвета ярче, чем здесь. И всё.. знаешь, будто насыщенно смыслом. Ты в каждую секунду ощущаешь, что всё не просто так, что ты избранная, что вселенная тебя любит… ещё облака стелятся под ногами, небо такое яркое, если смотреть, то кажется, будто ты в него падаешь. А ещё, я видела ангелов…

- Самое главное, что твой откат не какая-то хтонь, как у некоторых.

- Магия света… - потянула Маруслава. - Да… я не скоро это всё забуду.

- Да ты ещё и не вернулась до конца, - заметил я, и она задумчиво закивала.

- Я, наверное, пойду полежу, мне нужно подумать обо всём…

Мы с Таней переглянулись. С собой Маруслава уволокла литровую чашку какао и пакет кефира, так что от материального отказываться она пока что была не готова.

Умбру мы увидели через восемь дней. Он, наконец, вышел из своей комнаты и добрёл до нас в центр теплицы, к столу, окружённому диванами.

- Рад, что тебе стало лучше, приятель, - сказал я не ожидая ответа. Однако он был:

- Я.. тоже.. рад… - тихо уронил он в пол и посмотрел на меня. Один глаз выражал страх, второй - косил в сторону, где Красноглазка под пристальным наблюдением Церхеса рисовала на полу что-то мелками.

- Ты можешь говорить? - удивился я. - Садись, сейчас налью какао. Это вкусно, если что.

Он медленно шагнул к диванам, слегка шатающейся походкой.

- Где.. я..? - спросил он.

- Насколько подробно тебе отвечать? Я не уверен, что ты поймёшь мой ответ.

- Пока.. да. Потом умбра не даст, - сказал он. - Скажи, человек с добрым сердцем, кто я? Зачем я здесь?..

- Ты скорее всего герой какого-то далёкого отсюда мира. В своём мире ты погиб, но часть твоей души была захвачена миром, в котором я живу. В обмен ты служил ему некоторое время, пока тебя не оглушили в бою с хаоситами и беспредельщиками. Мы подобрали твоё тело и выходили как могли. Вместе охотились на чудовищ, чтобы получить время для жизни. Ты помнишь, что было вчера и раньше, до того как ты себя осознал?

- Это ненадолго, - покачал головой он и тепло улыбнулся. - Рад, что вы хорошие люди. Я тоже очень стараюсь быть не злым. Помню всё смутно. И скоро всё заберёт умбра. Скажи, что я тебе должен за своё спасение?

- Ничего. Ты наш боевой товарищ. Мы на одной стороне.

- Это звучит странно… Ты упомянул врагов. Кто такие хаоситы знаю. Беспредельщики?

Оба глаза скрестились на мне.

- Или неспящие. Местные негодяи, нападающие на нас и на мирных жителей Города.

- Городом ты называешь мир вокруг нас… Спасибо, что ответил. Скажи, ты совсем не боишься умбры?

- Если ты помнишь вчерашний бой, хотя бы отрывками, то должен помнить, что у каждого из нас есть свои способности. Ты же не боишься наших?

- Это интересно, - ответил он и получил кружку какао. С любопытством посмотрел на напиток, затем на меня.

- Вроде аллергии на лактозу у тебя не нет, молочку ты трескал за обе щёки.

Бывший стиратель сделал глоток, удивился, сделал ещё. Похоже, напиток ему пришёлся по душе.

- Сколько у тебя времени в сознании?

- Может десятки минут. Не больше часа. Можешь в двух словах описать обстановку? Чем занимается.. наша группа?

- Мы называем этот мир Город. Это временная петля, внутри которой жить довольно комфортно. Местные жители хорошие люди с доброй душой, опасность представляют только бандиты, с которыми ты сражался. Затем третьего сентября две тысячи седьмого года этот мир схлопнется. Будет какая-то форма конца света. И тогда мы все умрём. Чтобы возродиться снова за несколько лет до этого.

- Это.. очень странный мир, - заметил Умбра. - А на кого мы охотимся?

- На духов изнанки и астрала. Я могу перенести тебя в сон, там и воюем. До конца света Город - место очень мирное. С монстров мы получаем время. Такие как я, местные, могут задавать год до конца света, который мы можем пожить в своё удовольствие. Такие как ты и Церхес за счёт времени могут уменьшать влияние своих навыков на разум. В твоём случае, полагаю, что это ослабит влияние умбры.

- Это возможно? - загорелся стиратель.

- Да, но на полное излечение потребуется очень много времени и специалист, способный это сделать. Тебе повезло, я как раз такой специалист. Но время всё равно нужно зарабатывать… поэтому мы и охотимся.

- Интересно. Что ж, в таком случае, спасибо, что спасли меня, и буду рад пока что работать вместе.

- А, ещё момент. Учти, что твоё проклятие и есть твоя сила, так что с уменьшением его влияния, сила тоже будет падать. Тут сам решай.

- Я могу остановиться в процессе? - спросил он.

- Да, конечно. Ты сам определяешь сколько времени вложить. Вариант снижения наполовину тоже рабочий.

- Спасибо, - сказал он и продолжил пить какао.

- Вот ещё торт, угощайся, - я подвинул к нему остатки заказанных Таней сладостей.

Он с недоверием посмотрел на пищу, но всё же решился.

- Что-то помнишь о себе и своём прошлом? - спросил я.

- Фрахменты, - сказал он с набитым ртом. Торт нашёл свою целевую аудиторию. - Я видел отрывки… После сильной одержимости умброй воин духа должен некоторое время провести в медитации для прояснения прояснение разума. Умбра сама выбирает, как ей течь, но после её выхода воин на время обретает ясность. Я говорю, пока умбра спит.

- Значит, сейчас это прояснение дало тебе возможность со мной говорить?

- Да.

- Расскажи, что помнишь.

- Моё имя Унумбрайну из клана Морион. Говорящий с Умброй. Мой мир был разрушен.. полагаю. Я пал в бою, в котором нельзя победить.

- Что случилось?

- Предречённый мудрецами конец всего сущего. “Чумной мор обрушится на ваши города, страшная война опустошит земли, лютый голод пройдёт следом за ней, и довершит дело погибель..”

- Напоминает историю нулевого мира, - заметила Таня.

- Может, остальные стиратели тоже герои разрушенных миров? - спросил я у неё.

- Тебе видней, ты с ними общаешься, - она развела руками.

Тем временем, Умбра опустил голову и уставился в пол. Будто слегка задремал и выпустил кружку на пол. Та не разбилась, благо была металлической. А на пол вылелось вовсе не какао, а густая вязкая чарнота, будто мазут…

7. Линии судьбы

Все пути ведут в угодную судьбе плоскость.

Весной две тысячи седьмого из долгого загула меня вывело сообщение с незнакомого номера. Мы с Тенью в тот момент думали, что бы интересного сделать или заказать нам под следующую партию в “эпоху чудес”.

- Шеф? - спросила Таня.

- Незнакомый номер, - ответил я с удивлением. - “Жду у гидры под мостом”.

- Гидры? Это какое-то кафе?

- Нет, - усмехнулся я. - Канализация. Когда я только записался в аномальщики, нашим первым делом были изготовители гидры. Под мостом было логово неспов с настоящей гидрой, которую притащили с какого-то высокого эхо.

- Значит, это кто-то из тех, кто участовал тогда в деле.

Я кивнул.

- Нужно ехать.

- Давай. Буду ждать тебя и греть для нас постель. Кстати, совсем забыла сказать, что нашла для нас аниме, которого нет в других эхо. Глянем?

- Как вернусь - обязательно.

Быстрые сборы, прощальный поцелуй, и вот я уже на остановке трамвая. Отсюда ходил прямой маршрут к нужному месту. Спустя пол часа - вышел на одинокой платформе под мостом, где меня уже ждали.

- Йоу, - солнечно улыбнулся Лёха, приветливо махая рукой.

- Привет. Рад тебя видеть. Не ожидал тебя здесь увидеть.

- Ага. Я подумал, будет забавно. Всё равно у меня на счету не было денег, так что писал с номера товарища.

- Мог бы и в аську написать. Что ты хотел?

- Я? Ну, Лея попросила тебя проводить к Аргоне, вот я и пришёл.

- Аргона это…

- Та, кто тебе нужна, - улыбнулся он. - Идём.

- Куда, на Несбывшуюся?

- Ага. Кстати, а ты давно на этом круге? Как тут?..

Лёха в этой жизни выбрал предысторию сурового панка и балансировал на грани между любовью к музыке и умением дать по лицу.

Длинные светлые волосы, обилие металла и кожи, щетина, кожаные перчатки без пальцев.

Ехали на трамвае. Обычном. Ехали весело - парень травил байки из текущего эхо, а я охотно его слушал и узнавал больше про его основной навык. У меня подобного не было, но всё равно интересно.

- В жизни есть, знаешь, ключевые моменты. Что-то вроде линий судьбы. К примеру, вот в этой жизни я бросил институт, потому что душа панка требовала жизни музыканта. Я лабал на гитаре, а потом бил лица тем, кто разделял иные музыкальные пристрастия. Вернее, это они ходили зачем-то на разборки. Но я был не против. Ведь в этом мире я не бросил заниматься ушу в детстве и в драке от меня старались держаться в стороне.

- И как, навыки остались?

- В каком-то смысле, - кивнул он. - Большинство приёмов у меня вбито на уровне телесной памяти. Я не думаю, когда дерусь. Всё на автоматизме. Ты играл на каком-нибудь инструменте?

Я покачал головой.

- Попробуй, поймёшь, о чём я. Бывает, смотришь на струны и думаешь, как это сыграть вообще? А бывает, отключишься и просто играешь. Рука сама подбирает - всё на автоматизме.

- Кстати, а ты всегда возвращаешься за сезон до всего?

- Ну, когда как заработаю.

- В третьей силе не платят? Как вообще вышло, что ты и с теми, и с теми?

- Да я не совсем с ними. И вообще, я появился в Городе, когда между сходками не было никакой вражды. Что одни, что другие не хотят, чтобы Город исчез. Я тоже думаю, что это главное. Прочее будем разбирать потом, когда встанет вопрос. Так получилось, что первой я встретил Лею. Она тоже не разделяет идею вечного Города, скорее устранилась от этого. Думаю, сперва нужно разобраться с беспредельщиками.

- Здесь я с тобой полностью согласен. Общий враг куда опасней.

Лёха улыбнулся и покивал головой, радуясь моему ответу. Видимо, были сомнения.

- А почему ты вступил в аномальщики?

- Мирт предложил, я и пошёл. Почему нет? Каждый сам за себя - не рабочая позиция. Люди могут сделать что-то значительное совместной работой. Я так считаю. У меня слабый навык, но Мирту был отчаяно нужен боевик. Знаешь, большая часть пробуждённых предпочитает магические архетипы. А на малом эхо опытных пробуждённых не так много.

- Значит, тебя взяли для низких эхо?

- Для низких и технических. Я просто беру техническую предысторию, и в ключевые моменты моей жизни я выберу техническое образование и увлечения. Буду инженером, который ценнее десятка магов в мире без магии. Пешка становится ферзём или, как минимум, слоном.

- Интересный навык. А ты пробовал уходить дальше? Пять лет, десять? И делать выбор сам?

- Пробовал, конечно. Однажды поднакопил. На деда живым посмотреть хотел. Он ушёл, когда я ещё совсем маленьким был. Продлил ему жизнь на десяток лет через снадобья на рынке… Потом понял, что в принципе я могу это сделать всегда и намного лучше, когда заработаю больше времени. Вот и зарабатываю. Хочу прожить идеальную жизнь, как хочу, а не как нужно.

- А как насчёт личного выбора? Как предыстория работает, если ты его делаешь сам?

- Ну, обычно он просто лучший из возможных и обещает больше ништяков. Но если ты настаиваешь, можешь свернуть на другой путь. Как-то так. Но лучше простраивать такое заранее, а то внутри сценария это будет худшая версия реальности, поскольку такая линия судьбы Городом простраивалась хуже за ненадобностью… о, приехали.

Я выглянул наружу. Это был окраинный спальный район. Слева пятиэтажки, справа - ряды гаражей. Лёха выпрыгнул из трамвая и обернулся ко мне. Я последовал за ним - он вёл меня за гаражи. Они будто стена окружали окраинную улицу Города. За ними начиналось бескрайнее поле янтарно-золотой пшеницы, светящееся в уходящем солнце.

- Скажи, правда пахнет Свободой? - спросил меня Лёха.

- Пожалуй.

- Я кайфую от возможности самому выстраивать свою жизнь, это в завершение нашего с тобой разговора. Никаких неправильных выборов нулевого мира и никаких ограничений. Я просто наслаждаюсь тем, что живу здесь. И стараюсь помогать по мере своих сил. А ты?

Он шагнул за гаражи дальше на узкую тропинку между зарослей пшеницы.

- Пока что прихожу примерно к таким же выводам. Я нашел девушку, с которой хотел бы прожить свою жизнь. А идеи неспов кажутся мне нелепыми. Да, Город поглощает старый мир, но старый мир был ужасен. А насчёт того, что мы поглощаем чужое время - это всё точно чушь.

- Правда? Ты говоришь так, будто у тебя есть доказательства.

- Кое-какие есть. Я ведь изнанщик, выхожу в осознанные сны и всё такое.

- И?

- На изнанке живут точно не люди. Там полно всяких духов и иномирцев, и их время прекрасно может кормить. То же самое говорил Феликс про мир теней. Там водится полно монстров, с которых падает время.

- Это я знаю. Но ведь основа кризиса - всё равно изменённые люди?

- Вот с этим нам и нужно разбираться, а не в войнушки играть с неспами, - сказал я. - Если бы у меня была своя фракция, я бы направил её на исследование этого мира в первую очередь.

- Хах! Позови меня потом, как создашь, - усмехнулся Лёха. - Так, нам туда.

Он вёл меня к руинам крупной военной базы, как сказал он сам. Место давно пустовало и было как бы слегка за Городом, утопая в окружении янтарных полей.

- Здесь в подвале портал на Несбывшуюся? - спросил я.

- Почти, - улыбнулся он. - Лея называла их воронками.

Заинтригованный, я двинулся следом за ним. Мы прошли через бетонные врата и увидели комплекс из пары зданий. Лёха направился к ангару. Ярко светило солнце. Поздняя весна была тёплой. В воздухе уже пахло летом, но ещё оставалось цветочное очарование весны. Среди травы проглядывали желтеющие пятна одуванчиков.

Каждый раз при виде такой картины что-то щемит в груди с осознанием того, что апокалипсис в будущем сотрёт это всё с лица земли, и под ногами будет лишь серая слякоть.

Лёха свернул на ржавую лестницу, которая вела наверх, на второй этаж крупного ангара. Внутри валялся мусор, в основном сгнившие и подгоревшие балки, редкая пластиковая посуда и осколки камня. Окна были наполовину выбиты и располагались на уровне второго этажа. Мы миновали их, и я сверху окинул взглядом крупный ангар.

На втором этаже было ещё одно крупное помещение с высокими потолками, но от самих потолков осталось немного. Они по большей части осыпались внутрь.

- Стой, - остановил меня он, улыбнулся и приложил палец к губам. - Слышишь?

Я замер и прислушался. Вскоре услышал тонкий, едва различимый звон в ушах. Какой-то необычный, будто растянутый бой колокола на очень высоких нотах.

- Воронка, - пояснил Лёха. - Сейчас будет чудо.

- Уже интересно, - улыбнулся я.

Он мне подмигнул, поднял левую руку вверх и издал мелодичный свист, некую сигнальную мелодию, на которую очень скоро послышался ответ в виде отдалённо напоминавшего лошадиное ржание крика чудовища.

Сверху спикировала огромная уродливая туша безголового коня, из шеи которого торчали щупальца, а по бокам были крупные перепончатые крылья.

- Погриск? - удивился я.

- Он самый! - ответил Лёха, заглушая хлопки крыльев.

Тварь приземлилась прямо на крышу и замерла между нами.

- Садись, такси прибыло, - улыбнулся до ушей Лёха.

- Ты хоть умеешь управлять этой штукой?

- Погриск сам прекрасно знает, что ему делать, - ответил он. - Садись, познакомлю тебя с Аргоной. Она классная!

Погрузившись на существо, мы взлетели в воздух. Монстр развернулся в сторону янтарного поля и полетел к туману. Пристально посмотрел вниз, почему-то раньше у меня не возникало идеи, что над туманами можно на чём-то летать.

Сквозь серую взвесь практически не проглядывалась земля. Нельзя было даже сказать, где верх а где низ, если не оборачиватсья назад. Вскоре я не мог отслеживать высоту, ведь всё пространство вокруг казалось одинаковым. Будто нас вырезали в редакторе и поместили на серый лист…

- Далеко лететь?

- Не, не очень. За часа полтора управимся, - ответил Лёха, поворачиваясь ко мне.

Затем он достал из кармана кожаной куртки лыжные очки.

- Несбывшаяся сейчас дальше от Города?

- Да! Я слышал, Хаос близко! Крупное эхо!

- Наслышан! - ответил я ему.

Спустя пол часа вдалеке над облаками появился мерцающий одинокий маяк. Среди серости запульсировала яркая зелёная точка.

- Это для нас?

- Да, нас ждут. Технически, это не совсем Несбывшаяся, а крупный осколок,

- Там живёт твоя Аргона?

- Она не моя. С ней лучше так не шутить. Она остановится здесь, чтобы поговорить с тобой. Дальше - как сами договоритесь. Я провожу тебя обратно потом. Он проводит.

Лёха потрепал по заменявшим голову щупальцам чудовища рукой, и то издало зловещий рык.

- Хороший погриск, - улыбнулся он и бросил мне. - Слышал, мурчит как?

Тварь снова издала низкий утробный рык, напоминающий вой пьяного кита.

Наконец, внизу стали появляться первые выступавшие из тумана здания. Среди серых клубов облаков проглядывалась серая безжизненная земля. Затем облака стали всё реже и уже не закрывали полностью землю, а Город продолжился Несбывшейся улицей.

Дома были всё такими же заброшенными, но мне стало сразу намного легче, как отпустило. Кусочки нулевого мира действуют на пробуждённых как криптонит на супермена. Только психологически.

Даже меня не миновала эта участь. Вернуться туда наверное мой единственный страх сейчас.

Погриск снизился, так что едва не касался копытами земли. А затем перешёл на бег и становился, на узкой старинной улочке между старинными домами досталинских времён.

Лёха спрягнул с чудовища и потянулся.

- Спина затекает от него, ппц как…

Я спрыгнул с погриска и сразу понял, о чём он. Шея и верхняя половина спины болели. Как и ноги, почему-то.

- Всё, приехали. Я буду ждать тебя здесь. Удачного свидания.

- Со мной не пойдёшь?

- Не. Один на один, так сказала Лея. Кстати, ящик тоже оставь.

Я недовольно посмотрел на него, но Лёха лишь пожал плечами.

- Так велено. Вы договаривались. Не волнуйся, я посторожу. Хотя тут и нет никого. Это нежилой осколок.

- Меч тоже? - поморщился я, но он меня удивил.

- Не, про это ни слова не было. Только если поссоришься с Аргоной, он не сильно тебе поможет.

- Хм. Слушай, в двух словах, кто она вообще? Я так понял, есть запретные темы?

- Ну, у неё нет чувства юмора, вообще. И сарказм она понимает плохо. А в остальном - душевная баба.

- Спасибо, учту.

- Давай, удачи. Лея сказала, у вас уже всё договорено.