Город, которого нет 6: Игры хаоса

1. Клинок и время

- Отли-ичная работа друг-мечник, - блеющим голосом произнёс Цап. - Спасибо, что помог нам победить его. Тепе-ерь это ме-есто наконец будет свободно и доступно всем жела-ающим.

Угу, вот только желающими были сплошь гоатли. Рогатые двуногие духи ничуть меня не стесняясь шли обустраиваться на новом месте. Самого огненного хранителя источника я завалил раньше, но обсуждать вопросы делёжки трофеев был уже не способен, так что возвращался уже после того, как прошли все откаты.

Целая неделя ушла. И за это время похоже, у них появилась вторая деревня.

Послышался шипящий звук и блеющий смех. Баран никак не мог наиграться с огненной стрелой. Кстати здесь я узнал третий способ сделать то же самое - новый вид огненной стрелы призывался словом “аль’ако’хэла”. Под акцессией он превращался в демоническое копьё, но без неё - самая обычная огненная стрела, чуть сильней “игни”, чуть слабей “иеро-асмо”.

Собственно, я изучил этот навык только что и сразу попробовал колдануть, чем вызвал волну восхищения у рогатых. Их шаман сказал, что когда они в новом поселении отстроят башню магов, я могу к ним заходить и узнавать новые заклинания школ огня, бездны и изнанки. Он сам об этом заговорил, так что я просто принял подарок как данность.

Союз с этими существами был очень странным. Фиг поймёшь, шутят они или серьёзны.

- Помни про мою долю, друг.

- Ра-азумеется, - кивнул Цап. - Часть источника - ваша с сестрой. И части его тела. Нам он только на костёр сгодится.

Вообще-то сторожащий этот источник король ифритов был крутым мужиком. Я на него собирался в рейд трижды, и каждый раз он меня чем-то удивлял.

Рисковать я не собирался без надобности. Несмотря на то, что Луричеву с того раза я больше так и не увидел, да и закончилось всё вроде бы хорошо, всё равно - мало ли.

Ааэа сложила в ящик упакованные в специальные контейнеры части тела стража. На их счёт я уже говорил с Лешим, и тот был рад выкупить всё за время и сделать мне пару артефактов.

- Тогда рад был сражаться на одной стороне, друг, - сказал я. - Мы с сестрой идём отдыхать.

- Конечно, друг-ме-ечник, - проблеял Цап.

- Доброго пути, - кивнул Баран.

- А когда будете гото-овы, приходи-ите, - продолжил козёл. - У на-ашего народа есть и другие враги. Дух, что охраняет призрачную рощу, пло-охо говорил о владыке. Наказать надобно.

- Обязательно об этом подумаем как-нибудь позже.

Много же времени у меня заняла эта охота…

Прошёл год с тех пор, как я избавился от назойливого преследования Анны Луричевой и наконец-то занялся тем, чем хотел.

Общение с ней вызвало у меня долгий период откатов всех перепрыгнувших через голову характеристик. Пришлось снова притворяться больным и смотреть странные видения.

Когда я пришёл в себя настолько, чтобы посмотреться в зеркало, то увидел, что линий было три. То есть за бой с Луричевой я получил плюс одну черту.

Было опасение, что повысившаяся до десятки акцессия будет мне выдавать по пять сюрпризов на день, но за то, что я использовал все силы с бонусом плюс десять, я получил лишь одну черту.

Попотеть пришлось больше, чем с Маской, и акцессия прыгала выше, чем на десятку. Как бы ни оказалось, что я хаосу теперь по гроб обязан.

Долги свои хаос забирать не спешил. Расплата за бой с Луричевой пришла на третий день после начала бед с головой. Её я понял ещё меньше, чем прошлую, но в целом она мне понравилась.

Выйдя на изнанку из своего тела, во время астральной левитации, я почему-то оказался в поселении племени крайне агрессивных существ. Они походили на истощающих до костей метровых мартышек с длинными когтистыми лапами и светящимися белыми глазками на абсолютно чёрных телах с гривой из мрака.

Они были не очень сильными, но невероятно настырными - первыми напали и продолжали атаковать, пока не закончились. Что это было, я слабо понял. Но совесть моя была чиста - я просто защищал свою жизнь. И к тому же, это явно не были души людей в телах чудовищ. Место не походило на Город - я вообще был в каком-то тёмном туманном лесу.

В центре их изрытой звериными норами поляны оказался странный объект - каменный алтарь вокруг которого был небольшой разлом. Из него и выплёскивался туман, охватывавший долину.

- Кому желаешь ты посвятить сей алтарь, хищный дух? - спросил у меня, собственно, сам камень, как только я подошёл к нему.

- Э-э.. а есть варианты?

- Прежде этот алтарь служил Церкви Полуночи, - ответил камень. - Пока не стал местом силы тенеграев.

- И что это даёт? Себя я назвать могу?

Больше мне никто не отвечал. Будто камень после таких заяв решил, что у меня мания величия и лучше с сумасшедшим дел не иметь.

Думал я в тот момент ещё не очень хорошо. Из-за отката фокусировки страшно тупил и терял мысль прежде, чем формулировал. Так что я просто отмахнулся, чтобы поскорее завершить этот дурацкий фарс.

- Мару. Я посвящаю тебя Великому Мару.

Камень молчал, так что я подумал. ничего не вышло. Но это оказалось не так - скорее, он молча удивлялся, как вырезавший в одиночку логово тёмных духов выбрал себе в покровители мелкое никому не известное божество домашнего уюта и лежания на диване.

- Да будет так, - ответил камень, и я оказался снова у себя дома, проснувшись посреди ночи.

Запоздало подумал, что наверное раз это за акцессию стихии хаоса, то, наверное, и алтарь предполагалось преподнести ему.

Ну, сами виноваты, что вытащили меня в таком состоянии.

Однако, ещё спустя три дня после усиливающихся откатов, я увидел, что одна из линий исчезла. Так я понял, что учитывается сам факт перемещения, а что я буду делать там, куда меня забросил хаос - вообще плевать.

Позже это подтвердилось, когда я зимой валил другого хищного духа по просьбе козлов. Эта история свалилась мне на голову внезапно, когда гоатли сами меня нашли и предложили внезапную охоту.

Заинтригованный, я отправился с ними, вместе с Красноглазкой, конечно же. В тот раз мы сделали действительно доброе дело. Какие-то непропорциональные мертвецы с большими головами напали на поселение пушистой крылатой мелочи, которые только дрожали от страха и прятались в домах. По итогу, получается, спасли их от какой-то хтони.

Козлы, конечно, за это что-то получили. Но я получил не меньше с монстров и их босса. Потом, правда, пару дней провалялся на откате, но я уже привык.

Акцессией пользовался я меньше, чем в бою с Аней, но метку всё равно получил и через неделю по пути с тестирования новых добытых из астрала вещей, оказался в метро в центре города.

Первой мыслью было, что сейчас здесь начнётся какая-то вакханалия, полезут монстры, или начнётся перестрелка, но… не произошло вообще ничего.

Я постоял, глядя на поток людей. Был самый обычный рабочий день. Люди ехали по домам. Раздавался то и дело рёв прибывающих составов. Я плюнул и отправился домой своими ногами.

Как назло, денег с собой у меня не было. Пытаться их призвать волей я мог, но ждать на шестом эхо придётся долго. Сильно хотелось пить после долгой прогулки, а с собой у меня было лишь несколько бутылок “живой воды” для тестов.

Рядом как раз оказался синий мужик, бомж с сильного перепоя.

- Пацан, слушай, на опохмел не найдётся? Выручи…

- Денег нет, сам домой пешком идти от метро буду. Но есть вода, - я вытащил из ящика ещё одну бутылку. Мне не жаль, свой такой источник есть.

- Вода? - с недовольством уточнил бомж. Но в жидкости он действительно нуждался хоть какой-нибудь.

- Говорят, она святая. Веришь в чудеса? - спросил я по приколу.

- Чё? Иди ты, я уже трезвый, - ответил он и грубо взял бутылку.

Я усмехнулся и пошёл себе дальше. Потерянную кем-то десятку нашёл уже на остановке маршрутки. Она была порванной и размокшей от подтаявшего снега. Но доехать домой я смог, несмотря на злой взгляд водителя, которому я её протянул.

Добрался домой я тогда к вечеру и уже там в зеркале обнаружил, что метка исчезла.

Последние две метки уходить никак не хотели.

В остальном первый год отпуска проходил увлекательно. Я пару раз даже ловил себя на том, что расслабился.

За это время я хорошо изучил всё, что даёт фокусировка и как её развивать. Только вместо секций тренировался сам, тренировки нужны были слишком нестандартные.

Фокусировка была очень универсальным навыком. Под каким углом лучше всего прыгать и бегать по стенам, как минимизировать лишние движения и ускориться. С ней я мог за короткое время проделать множество сложных приёмов, что помогало не только в бою.

Я заранее видел куда ставлю ногу, выбирал лучшее место чтобы оттолкнуться, приземлиться и куда прыгать дальше. Тело было медленным, будто под водой. Поэтому я часто плавал, когда был близок к тому, чтобы получить откат. Особенно, после рейдов на изнанку.

За это время я заработал ещё шесть лет и пять месяцев. Конверсия в целом положительная. И первой причиной были козлы, которые регулярно находили для меня хорошие цели. Второй причиной был Леший, который регулярно скупал у меня требуху. Сам я путешествиями по изнанке наугад собирал не больше пары суток за ночь, или с фонарём - до месяца, но с шансом нарваться на что-то такое, из-за чего у меня появится новая метка хаоса.

В целом меня такой размен пока что устраивал.

Но получить реальную выгоду и скачок в силе я надеялся за счёт встречи с Цархесом. И вот тут был большой подводный камень, о котором Лора меня не предупреждала.

В интернете я нашёл данные о ближайших лунных затмениях. Такое было с двадцать девятого на тридцатое декабря. Если точнее - некое полутеневое затмение. Я вышел из дома с большими надеждами, но уткнулся в то, что путь был непроходим.

Я отвесил немалую сумму водителю трамвая за то, чтобы добраться до Несбывшейся во плоти, а затем ещё всю дорогу слушал рассказы о рыбалке. Но как выяснилось, полутеневого затмения было недостаточно. Путь то появлялся, то исчезал. Он представлял собой дорогу дальше по улице, которую то и дело скрывал туман. А что водится в тумане мне было хорошо известно.

Когда я понял, что бестий сегодня просто кишмя кишит, решил, что ну его нафиг такие приколы, вернусь когда подрасту. Двух я бы не осилил ни при каких обстоятельствах. Затем оказалось, что я очень зря гулял там в плаще, и теперь за мной идёт хвост.

Потом этот хвост всплыл уже аж в Городе, куда каким-то чудом пробрался один, следуя за трамваем.

Это было большим проколом с моей стороны. Несколько случайных прохожих перепугались до одури, но обошлось без жертв. Тварь ломанулась через дорогу и попала под колёса запорожца. Это бестию, конечно, не прикончило, но прихрамывающий монстр решил вернуться обратно в туман.

Следующие затмения были уже в две тысячи втором, и все три тоже были “полутеневыми”. Рискну предположить, что там будет примерно то же самое. Полное лунное затмение было уже в две тысячи третьем, и даже сразу два, в ноябре и мае. Но до этого ждать ещё год с лишним.

Сложно отучиться от спешки и постоянного напряжения будущего. К апокалипсису время начало сжиматься. Часы показывали те же двадцать четыре часа, но ощущались они на шестнадцать. Никто ничего уже не успевал, а сама жизнь становилась сложнее и больше похожей на треш, чем реальность.

Не зря самыми распространёнными проблемами со здоровьем жители далёкого отсюда будущего назовут психические проблемы.

Здесь же время шло так нормально и правильно, что это завораживало. Я с каждым днём всё больше понимал восхищения Анны и её желание сделать временную петлю вечной.

Люди вокруг не понимали, насколько хрупкая возможность и насколько ценный дар - возможность просто ходить по улице и дышать без маски, не боясь заразиться, отравиться или набрать в рот песка. От пыли же в нулевом вообще бежать было некуда, а бороться бессмысленно.

Прожив здесь целый год, с лета две тысячи первого по лето второго, я лениться так и не научился, да простит меня Мару.

Тем временем, мы с Красноглазкой проходили мимо витрины магазина, и я посмотрел на своё отражение в зеркале. Да, новая черта появилась. Пунктирная. Скорее всего она означала, что откат случится достаточно скоро. Все те разы, когда он настигал меня в течении первых дней после использования, линия была такой же.

Когда это становится не случайностью, а естественным ходом вещей, бдительность утихает. По прошествии этого года я начал считать, что откат хаоса самый безобидный в сравнении с галлюцинациями фокусировки и аномалиями могущества.

Даже валентность один раз показала зубы, когда своим наплевательским отношением к учёбе я довёл одну молодую преподавательницу, а она в свою очередь заставила вспылить меня, и реагирующая на эмоции акцессия подтянула то, что не нужно. Ситуация вышла странная, навык сработал на всех, кто был в тот момент рядом.

Нет, сильно пользоваться этим я не стал, а просто поскорее свалил с занятий и какое-то время прогуливал школу. Я ещё не докатился до уровня Мэттью. Вот кто точно бы душу продал за такую характеристику.

За всё это время я больше ни разу не встречался с Анной Луричевой.

Более того, я вообще не пересекался с пробуждёнными, если не считать периодических встреч с Лешим и тем разом, когда я увидел незнакомую посетительницу. Но не забывал о коллегах и всякий раз при виде чего-то странного, вырывающегося из повседневности Города, я ожидал подвоха.

Но он всё не приходил. И я грешным делом порой представлял себе, что никакого будущего я не знаю и всегда был здесь. Просто фантазирую себе всякое, только и всего. А реальность - вот она, здесь и сейчас.

Сон про охоту на изнанке подходил к концу и началось пробуждение в реальности несуществующего города.

Я открыл глаза, с теплом глядя на старый потолок моего дома. Путешествие было закончено. Первым делом встал и прошёл к ящику. Изучил содержимое и убедился, что крупные осколки ядра из огненной твари на месте, как и его прах. И то, и то, по словам Лешего, было полезно в крафте. Гоатли от лута со стража отказались.

“Зачем? Это несъедобно” - таким был ответ Цапа. И всё это досталось мне, вместе с правом посещать источник огня. Он, в отличии от жизни, был более скучным - просто расщелина, похожая на жерло вулкана, который вот-вот извергнется. Только там он всегда был в таком состоянии.

Подошёл к календарю. Перевернул лист и увидел тройку.

Также утром третьего сентября я изначально пробудился в городе. Можно сказать, памятная дата.

Затем я наспех собрался, по времени и так уже опаздывал, но быстрее было никак нельзя. Так что приходилось спешить.

Сегодняшний вторник был моим первым на первом курсе университета. И к сожалению, я по лору этого эхо ещё не снимал квартиру в десяти минутах ходьбы.

Факультет соционики, психософии и сновиденных наук. По образованию я буду каким-то подвидом психолога. Очевидно, что я выбирал ту специальность, где был хоть какой-то шанс узнать что-то полезное.

Насколько я узнавал, странный факультет был сборной солянкой из полупризнанных экспериментальных наук. Бестолковая специальность без гарантий найти работу после вуза. Но мне это в любом случае не грозило - конец света случится раньше.

Начало обучения я умудрился пропустить. Как раз по причине охоты на элементаля, после которого я на неделю слёг с откатами.

- Полярис? Так это правда ты? Дружище, привет!

На входе меня приветствовал Полоскун.

Ни капли не удивился, что он выбрал именно этот факультет. В конце концов, он - моё эхо.

- Правда я что? - спросил я с лёгкой улыбкой.

- Тебя вчера не было, но я увидел в журнале фамилию Полярский и сразу подумал о тебе.

- Тогда рад тебя здесь видеть. Почему решил выбрать эту специальность?

- Ты сам мне рассказывал, как из снов вытаскивал всякие вещи через аномалию и вообще гулял по сновидениям. Что ещё я должен был выбрать?

- Что-то, приносящее деньги.

- Пф! Говоришь как мама. Я буду изучать аномалии!

- Тогда надо было идти на учёного. Физика какого-нибудь.

- Я тоже так сначала думал. Но.. ты в курсе, какие там экзамены?

- Понятия не имею. Я поступал туда, куда хотел.

- Угу, - буркнул он. - Сюда вообще никто не поступает, берут всех подряд.

- Фиг с тобой, пошли, проведёшь экскурсию, - улыбнулся я. - У нас есть ещё минут пять до первой лекции.

- Ай! Сумасшедший?! - мы с другом обернулись на крик высокой блондинки, пунцовой от смущения. И рядом улыбающийся до ушей, с красным отпечатком ладони, Мэттью.

Он подмигнул ей. Та ответила матерной бранью и поспешила в универ.

- Идём уже, - поторопил я друга, но было поздно.

- Полярис! Надо же, какая встреча. Далеко же ты забрался. Быстро растёшь!

- Ты, я смотрю, тоже. Зачем тебе шестой? - спросил я. - Здесь нет псионики.

- Гипноз работает, - ответил он. - Обращайся, если что.

На этом он махнул мне рукой и поплёлся дальше к выходу с территории универа.

- Ты его знаешь? - спросил Полоскун.

- Да. Он как я, обладает способностями. Лучше держись от него подальше.

- Правда? А что он умеет? Тоже что-то выносит из снов? Он не врал насчёт гипноза? И кто такой “шестой”?

- Ох, - я обречённо вздохнул. - Нет, он не выносит. А вот гипноз, думаю, действительно может.

- А шестой?

- Долго рассказывать, и ты всё равно мне не поверишь.

- Мы уже почти год дружим, нашли кучу аномалий вместе и уделываем всех в контре. Я уже во многое верю.

- Тогда как-нибудь потом…

- Полярис!

- Да ты, я смотрю, популярен, - ухмыльнулся Полоскун. - У тебя тут похоже друзей больше, чем у меня.

Я обернулся и посмотрел в глаза той, кого ожидал здесь увидеть в самую последнюю очередь. Но тем не менее, это был приятный сюрприз.

- Привет, Таня, - улыбнулся я ей, понимая, как сильно мне её не хватало.

2. Лук-порей

- Ты что, и с ней знаком? - опешил Полоскун.

- А она местная знаменитость? - спросил я, не сводя глаз с Тани. Та активно зажестикулировала, давая понять, что говорить об этом не стоит.

- Да-а.. каждый день под универом дежурит. Её сталкершей зовут… а-а.. стоп.. Блин, понял. Извини. Она что, за тобой?

- Я просто не знала, когда ты появишься, ты только универ упоминал.. и я могла найти тебя только так, - Таня опустила голову, пряча покрасневшие щёки.

- Что ты вообще делаешь в этом времени? - спросил я.

- О, она тоже из сверхлюдей со способностями? - улыбнулся Полоскун.

- Я с первого сентября здесь.. так что не долго.

- А зачем ты здесь?

- Э-э… просто устроила отпуск. Тебе можно, почему мне нельзя?

- Как ты узнала о том, что я буду в этом времени?

- Прочитала у Сивиллы.

- Она что, фанфики про меня пишет?

- Нет. Про меня. И там был намёк, - ответила Таня.

- И часто она пишет про своих читателей?

- Нет, мне просто очень повезло, - улыбнулась она. - Просто невероятно повезло, веришь?

- Верю. Но всё равно не могу понять, зачем ты дежурила под моим универом и отправлялась именно в этот год…

- Э-э-э… - Таня отвернулась. - Подумала.. ээ .. тебе же потребуется помощь, может? Ну, ты же, зная тебя, не будешь сидеть и ждать конца света. И.. я хотела извиниться. За то, что не рассказывала тебе всего в прошлых жизнях. Я понимаю, ты тогда разозлился, я бы наверное тоже злилась… но я хотела как лучше. Чтобы ты дольше пожил в раю. А теперь…

- Же-есть.. сколько у меня вопросов, - прокомментировал Полоскун.

- Да забей, много воды уже утекло. Поначалу злился, а потом меня столько раз пытались убить, что стоит ли обращать внимание на такие мелочи? Таковы правила игры.

- Ты правда так думаешь?.. Ну, если не сердишься, пошли ко мне? - предложила Таня.

- А можно мне с вами? - не к месту спросил Полоскун.

- Ты всё равно ничего не поймёшь и будешь думать, что мы тебя разыгрываем.

- В следующий раз, - пообещала Таня.

- Погоди, вы прям сейчас? А лекция? - опешил друг. - Поляр, тебя так выгонят с таким отношением за прогулы, а одному мне будет скучно.

- В крайнем случае закажу сеанс гипноза для ректора, - отмахнулся я.

- Ты правда больше не злишься? - спросила она уже по пути от универа.

- Сказал же, не злюсь. Но у меня тоже много вопросов. Тебе сейчас сколько? В той жизни у нас разница была в пять или шесть лет. Но ты не похожа на десятилетку.

- Мне четырнадцать. Есть специалист, который может менять год рождения.

- Уже интересно. Можно уйти на сто лет назад и основать свой культ? - я вспомнил одно из самых паршивых эхо.

- Технически можно, но очень дорого. Там геометрическая прогрессия. Мне были должны услугу, которую хватило на коррекцию в три года.

- Интересные у тебя связи, - задумался я. - В своё время я копался на форуме пробуждённых о том, какие способности можно поднять у специалистов. И на ауке тоже. Это ж чит.

- Да нет, чтобы реализовать этот навык нужно иметь очень много времени, и ещё заплатить за откат к нужному сроку. Мне повезло, что удалось договориться получить изменение навыка вообще не вкладываясь.

- Ты вроде бы не любишь звать гостей в дом.

- А я и не звала. Повезло найти в аренду артефакт, позволяющий делать это дистанционно с обоюдного согласия.

- Тебе что-то много везло в прошлой жизни. Карма хорошая?

- Да нет, просто.. - она помрачнела. - Купила нужную информацию у Луричевой.

А вот и истинная причина подобной удачи. Но зачем ей помогать Тане найти меня? Аня надеется, что он начнет подозревать Таню?

- Скажи-ка, Тань, а откуда вы с ней знакомы?

- Ну, её многие знают..

- А ты откуда?

Она ещё больше помрачнела и опасливо посмотрела на меня. Будто взвешивала, говорить, как есть, или уйти от ответа.

- Одно время я работала с третьей силой. В том числе часто пересекалась с ней.

- Впечатления не самые лучшие, как я понял.

- Угу, - помотала головой Таня. - Она будто лезет к тебе в душу, а потом представляет тебя в искажённом свете. И ей нельзя верить.

- Мудрые слова. Но ты, похоже, веришь?

- В сделках она честна, иначе с ней бы никто не работал, если б она кидала клиентов. На форуме отзывы есть.

Я хмыкнул.

Мы миновали окружавшие универ дома и по длинной асфальтовой улице вышли к перекрёстку. За ним, пройдя ещё метров сто, начинался небольшой рыночек вокруг крупного магазина.

- Ты живёшь там же?

- Да, - кивнула Таня и посветлела. - Обожаю это место. Наверное, так и останусь на этом уровне инкарнации. Может, вернусь в прошлое и сама поправлю всё, что хочу. Главное времени побольше набить. У меня в архивах пока пусто, но можно поохотиться на камни и драгоценные металлы. Ритуалисты их очень хорошо покупают. Особенно камни…

- И тебя отпускают во.. сколько там тебе сейчас, четырнадцать?

- Мне четырнадцать уже лет сто подряд, как и тебе далеко не семнадцать, - ответила она. - А вообще, по лору это мой дед как-то самозахватом крыши занимался. Это же Город. Дома - всегда самые странные места в нём.

- Почему?

- Ну, тут всё просто. Место старта каждого из нас ведь состоит из фантазий, воспоминаний и снов с адаптацией под эхо. А кто из нас помнит достоверно своё раннее детство? По дому пробуждённого можно понять все его детские хотелки, травмы и потаёные желания.

- Любые? Я в детстве мечтал быть принцем фэнтезийного королевства и защищать людей от чудовищ сильномогучим колдунством.

- Ну, это уже зависит от эхо, - пожала она плечами. - На малом эхо более реалистичные версии. Что-то такое, что не сильно нарушает логику Города и твоего образа. Те мечты, которые не требуют глобальности и наличия паранормальных способностей. Например, популярность в школе или много друзей… когда я была на третьем уровне, моя жизнь была похожа на смесь аниме кей-он с адзумангой и тому подобное. Было классно.. даже по двадцатому кругу.

Последнее она сказала с тоской, и я слегка её приобнял, чтобы успокоить.

- Мы можем тебе поднять инкарнацию очень быстро. Это не так дорого, если охотиться в астрале.

- Значит, вот как ты добываешь время.. стоп, мы на шестом эхо, отсюда нельзя выйти на изнанку.

- А осознанные сновидения тебе на что? - улыбнулся я.

- Хм.. - я думал она обрадуется, но Таня отнеслась к идее скептически. - Путешествия по разным планам опасны. Даже в тени лучше не находиться слишком долго.

- В любом случае, уровень инкарнации повышается, так что не нужно грустить по этому поводу. Будешь ещё с подругами пить чай в клубной комнате.

- Обязательно, - улыбнулась она. - Но, наверное, когда времена будут немного стабильней. А потом.. если ты не против, я бы исследовала твой навык детальней и повышала его медленно. И.. мне очень нравится моё нынешнее жильё, если честно. Не хочу его менять. Оно лучше, чем наша трёхкомнатка на третьем уровне.

- Значит, родители живут в том же доме?

- Ага, этажом ниже. Наши квартиры слева, а справа заготовка.

- Заготовка?

- Не хватило инкарнации, и осталась просто пустая квартира. На третьем рядом жила семья сестры отца. У меня о них остались хорошие воспоминания, и Город их перенёс поближе, хотя в реальности они жили в другом конце страны и редко нас навещали.

- Ты не хочешь их поскорее вернуть?

- А зачем мне больше болевых точек? Это мешает делу. Когда стану посильнее, запасусь временем, подумаю. Говорят, на шестом-седьмом ударить по семье уже трудно. Хватит и того, что отец с бабушкой ещё тут.

- Ты будто не рада видеть родных.

- Очень рада. Но слишком переживаю за них. Ты ведь знаешь, что ждёт нас всех в конце… никто не желает такой участи своим близким. Так что.. пусть будет так. Иногда достаточно просто знать, что ты можешь их вернуть, когда придёт время. Звучит немного жестоко, но я считаю, нужно приучать себя быть готовой ко всему, а не расслабляться.

- Суровая позиция. Но, не могу не признать, эффективная, - я вспомнил как мне стало не по себе, когда я узнал от родственников, что ко мне в гости ходила Анна.

- Когда жить тебе пару лет, которые ты так или иначе будешь готовиться, начинаешь забивать на всё, кроме развития и выживания. Поэтому я не хотела тебе говорить о мире за пределами Города. Я после этого стала думать только о фарме времени. За это по итогу и поплатилась, когда засветилась, и на меня вышли беспредельщики… о, смотри, это лук?

Я бросил взгляд на прилавок, мимо которого мне проходила. Здесь торговала вьетнамка, а на прилавке лежали в основном овощи и что-то из приправ азиатской кухни.

- Прямо как у Мику. В моём городе в нулевые такого не было, - заметила она. - Твоё эхо?

- Обычный порей, - равнодушно ответил я.

- Слушай, ты не голоден? - спросила Таня. - Может, возьмём пиццу? Извини, у меня дома ничего толком нет.

- Пиццу? - удивился . - А чем ты вообще сейчас питаешься? Выглядишь совсем доходягой.

- Второй уровень соответствует реальности нулевого мира, а в нулевом, моя семья была бедной и в этом возрасте жила впроголодь. Тогда питалась всякой растворимой лапшой. Сейчас - могу добыть деньги и купить себе пиццу.

- К чёрту пиццу. В этом году её в Городе похоже делать нормально ещё не умеют. Да и надоест ведь, - ответил я и посмотрел на торговку.

- А дайте-ка одну штуку. А ещё.. три вот эти помидоры, луковицу, морковь и чеснок.

- Ты будешь готовить! - у Тани в глазах заплясали звёзды.

А в левом так и вовсе… виднелась розовая линия.

- Почему бы и нет? - улыбнулся я. - Нужно ещё купить рис, оливковое масло и кое-какие приправы… смотря что продаётся в этом году.

- Звучит богато и сложно.

- Тебе в Городе денег жалко? Я думал здесь проблем с этим не бывает.

- А, да нет, привычка.. этого времени. Если будешь внимателен к себе, заметишь что тоже говоришь не совсем так, как раньше.

Мы прошлись через рынок, купив бутылку масла и вкусный набор специй. Повезло наткнуться на ларёк, где их продавали на развес, и по запаху составил набор.

Таня вилась около меня, но выглядела нервной. Таким же немного нервным стал я, когда она упомянула Луричеву. Целый год она держалась подальше и вот направила сюда её. Это могло значить всё что угодно, кроме того, что Луричева сделала это просто за время. У неё было не так и много в оплату, если учесть повышение уровня и откат в две тысячи второй.

Впрочем, это не сильно мешало мне наслаждаться прогулкой по Городу.

Подумать только, мы не виделись с ней с того момента, когда я ещё не получил фокусировку. Кажется, будто это было вечность назад.

Путь наверх был почти таким же, как и в две тысячи седьмом. Только ещё без такого обилия ржавчины.

- Получается, пробуждённых больше всего сдаёт дом? - спросил я, глядя на теплицу, выстроенную на крыше простого пятиэтажного дома.

- Я часто мечтала о том, что хочу жить в саду. Знаешь, как лунные эльфы у Сальваторе. Просыпаешься под зелёным куполом и всё такое. Потом часто разглядывала картинки домов со стеклянными крышами где-то в лесу и представляла себя в них.

Действительно, у Мирта дом был родовым особняком с лабиринтом в подвале. У Миши люкс-апартаменты, максимальный хайтек, доступный этому эхо. Хотя он, наверное, самый нормальный, просто богатый мужик с женой и сынишкой.

А у меня… насколько мой дом меня выдаёт? Много ли таких частных домов с садом?

- Я приходил сюда, когда тебя не было, - заметил я. - Где-то год назад.

- Заготовка, - ответила она. - Когда кто-то додумался использовать разницу во времени и брать в заложники близких, Город просто начал прятать такие вещи, пока не начнётся старт по времени.

Теперь её сад больше напоминал тот, что был в две тысячи седьмом. Вернулись многочисленные цветочные горшки, земля, саженцы. Разве что место казалось совсем необжитым.

- На кухне электричество есть?

- Да, всё работает. Я только начала переезжать.

- И как реагируют твои отец с бабушкой?

- А что им с того, что я отдыхаю на этаже выше? - пожала она плечами. - Хотя зимой здесь, наверное, жить всё равно не получится.

Кухни как таковой здесь не было. Только электрическая плита, ровно та же, что и в будущем. Поставил сковороду разогреваться, почистил лук с морковью, добавил на сковороду масло, нарезал морковь и лук кольцами, поставил рядом кипятильник, принялся нарезать хорошо промытый порей.

Таня не отрываясь смотрела за каждым моим действием и странно улыбалась. Некоторое время мы просто молчали. Затем она спохватилась, порылась в своём рюкзаке и достала дисковый плеер. Подключила к маленькой компьютерной колонке. Заиграло что-то знакомое, но я никак не мог вспомнить что.

Тем временем, кольца репчатого лука вместе с морковью уже начали подрумяниваться. Я окунул в кипяток помидор, чтобы легче снималась кожура, и принялся нарезать.

Тихо напевала музыка из колонки:

- ..изменился мир и хорошо! Прежний мир был слишком грязным, злым, тупым и однообразным, лицемерным и циничным, слишком серым и двуличным, а теперь…

- Что-то знакомое, - озвучит я свои мысли.

Тень просияла:

- Угу, - кивнула она, счастливая что я разделяю её музыкальные вкусы. - Альбом две тысячи первого года. Так рада, что он тут у меня уже есть!

Название группы уже не помню, но слова песни похоже прочно засели в памяти.

Я всыпал порезанный лук-порей, добавил приправы, немного кипятка, перемешал и накрыл крышкой.

- Где ты так научился готовить? - спросила она, глядя за моими манипуляциями.

- Да сам. Хотя Город как-то предлагал мне обучение в общепите.

- Не удивительно.

- Удалось в последнем круге что-то получить? - перевёл я тему в более интересное русло.

- Немного. Ничего такого, что бы завидовать.

- Просто думаю, где ты взяла столько времени на оплату информации Луричевой?

- Ты опять возвращаешься к этой теме не просто так, верно? - поняла она.

- Возможно ты знаешь, что мы немного поссорились?

- Нет, не знала. Но не удивлена. Она.. из тех, кто не оставляет никого равнодушным. Ты или восхищаешься ей.. или ненавидишь.

- А ты из каких?

- Я принимаю, но стараюсь держаться подальше, - ответила она. - В своём деле она бывает полезна.

- А твою метку на левом глазу она видела? - перешёл я к сути.

- Её сложно спрятать за линзой, - ответила Таня и сжалась, будто поняла, что сделала что-то очень плохое.

- Она тебя что-то спрашивала?

- Сказала, что “у меня красивые глаза”, - поморщилась она. - Спрашивала, как получить такие же. Я ответила, что это одноразовый артефакт на баф от хаоса. Она ведь знает, как я работаю и получаю время, так что не удивилась.

Когда они общались с Таней, Луричева ещё не знала, что это такое. У меня она метку заметила позже. Тогда у неё мог возникнуть вопрос, откуда у нас одинаковая метка. Хорошо, что в этом круге она с ней ещё пообщаться не успела.

- Возможно, она хочет использовать тебя против меня.

- Луричева? - удивилась Таня. - Она неприятная, но не опасна. Напрямую она старается никогда не вредить.

- Она пыталась похитить Красноглазку.

Таня застыла, посмотрев на меня округлившимся глазами.

- И..? Что ты сделал?

- Всыпал по заднице и прогнал, что же ещё? Жаль, ремешка не было, а свой снимать не хотелось.

Да и закончилось бы уже не тем, - добавил я про себя и принялся промывать рис.

- Ты.. дрался с Аней? - ещё больше удивилась она.

- По-твоему нужно было просто стоять и смотреть?

- Нет, я просто удивлена… Это на неё не похоже.

- Сказала, что Красноглазка может устроить нам апокалипсис, и ей лучше сидеть у неё в подвале. Мы были против. Немного не сошлись во мнениях.

- Тогда понимаю, почему ты о ней спрашиваешь и понимаю твою настороженность. Прости. Я не заключала с ней никаких договоров и ничего ей не должна. И никак с ней не связана, кроме как по работе.

- Ты ведь уже не работаешь на третьих. Почему ушла?

- Не работаю. Мой опыт говорит мне, что все сходки - змеюшный серпентарий. И давно выбрала путь одиночки.

Я приоткрыл крышку, слегка подлил кипятка и всыпал рис, а затем целые зубки чеснока.

- Скоро будет готово, - сообщил я.

- Пахнет божественно.

- Обычная еда, - пожал я плечами. - Сюда ещё можно батат добавлять, но на рынке я его не видел. Всё лучше чем твои растворимые макароны.

- Мне б такую обычную еду каждый день есть… - мечтательно сказала она.

- Не умеешь готовить? Или не любишь?

- Обычно я говорю, что мне лишь бы набить желудок и забыть, но на самом деле.. как-то скучно. Помню, что ты описывал готовку как искусство.. наверное я совсем никудышная девушка.

- Тех, кто не уважает кулинарию, нечего и к плите пускать, - я усмехнулся и приподнял крышку. Оставалось уже немного.

Первые эмоции от встречи с Таней уже начинали остывать, и я задумался о том, что это мне даёт и какие открывает возможности. Можно было бы брать её с собой на изнанку и охотиться. Правда, козлы скорее всего сразу распознают в ней человека. Простая охота без их наводки - приносит значительно меньше. Идти же методами Тани и воровать что-то ценное вне этого круга.. так здесь таких вещей нет. Шестое эхо, что с него взять.

Для Тани, по идее, шестое эхо это вообще мёртвый сезон.

- Мне вот интересно, что ты планируешь делать дальше на этом эхо, если на твоём уровне инкарнации у тебя рядом не все твои близкие? Как отпуск слабовато, а как для работы - совсем плохо.

Она снова покраснела и отвела взгляд.

- Я придумаю, как заработать время.

- Да не нужно ничего придумывать. Мне интересно, что тебя надоумило уходить на пять лет назад без чёткого плана?

- Я просто хотела тебя найти, вот и всё, - пробурчала она чуть слышно.

- Готово, - сообщил я и поставил сковороду на деревянную дощечку посреди стола с древней клеенкой.

Крышка медленно поднялась, выпуская пар, и нос защекотали ароматы овощей с рисом в томате.

- Это просто запредельно-космически вкусно!! - воскликнула она и принялась уничтожать приготовленное.

А я насыпал себе в тарелку, улыбался и, чего уж там, радовался, что она тоже есть в этом году. Чёрт с ними, с интригами Луричевой, мне не хватало того, с кем можно просто душевно поговорить.

3. Владения уюта

Песня подошла к концу. Мы ненадолго погрузились в молчание. Вышло на редкость хорошо. В этом блюде многое зависит от помидоров. В оригинальном рецепте ещё был лимон, но мне больше нравилось достигать кислоты правильным сортом. А с ним не всегда угадаешь. Сегодня - удалось.

Блюдо вышло нежным, но с кислинкой. Лук разварился и стал мягким. Репчатый - тоже. На редкость удачный лук - дал нужную сладость. В нулевом мире я добавлял приправу из лукового порошка, а тут и так хорошо вышло. Чеснок.. тоже сладковатый вышел.

Песня сменилась.

- Зима, - неожиданно понял я. - Так называется песня.

- Ага! - улыбнулась Таня. - Мне всегда казалось что Макс больше всего любит это время года. У него больше всего песен связано с зимой…

- Ты говорила, что любишь осень.

- Это же самое главное время года для эмо, - улыбнулась она.

- В этом мире ты ещё не в субкультуре. Даже непривычно видеть тебя в обычной одежде. Вообще, лучше узнав тебя, сложно поверить что ты из тех, кто будет просто оплакивать свои неудачи.

Она действительно выглядела иначе. Мрачная чёрная куртка и джинсы вполне в её стиле, но не хватало ярких розовых пятен.

- Хаха! В реальные семнадцать я бы тебе сказала, что ты просто не в теме. А сейчас скажу, что потому и пошла. Я же была бунтаркой, которую сломили но не победили. Это тоже было своего рода акт протеста. Буду не просто эмо, а самой смелой защитницей среди тех кто слабее. Сам посуди, если есть кто-то слабее меня, то я могу стать среди них первой.

- Ты наверное уникальный представитель этой субкультуры.

- Ну, их ведь часто травили в те времена. Идеальная же мишень, почти что цель на лбу. А у меня повышенное чувство справедливости и полное игнорирование иерархий с авторитетами.

- А теперь занялась психоанализом в новой жизни. - понимающе ссказал я.

- Нет, ещё в нулевом, старой никому не нужной кошатницей. Ни семьи, ни смысла в жизни. Только книги и фантазии.

- Город раскрывает истинную суть каждого, - ответил я. - Здесь нет безжалостного “большого брата”, и заниматься можно чем угодно, кроме разве что убийств мирных людей.

- Ты стал мудрее. Сколько ты здесь пробыл?

- Год. Но это был очень насыщенный год.

- По твоим глазам видно, - осторожно начала она.

- И что же по ним видно? - спросил я.

- Твой откат акцессии в три раза больше моего. И ещё как минимум два свойства, которых у пробуждённых быть не должно.

- Ты уже видела подобное?

- Это ты у нас влипаешь во всякое. Я до этого жила в городе намного дольше тебя, но с этим всем дел не имела. Побыла героем в первой сходке, в аномальщиках, как ты. Мне не понравилось. Побывала у третьих. Глянула на парад сумасшедших, поняла суть и ушла. Анна.. умеет быть слишком назойливой.

- Это уж точно! Знаешь, откуда такие глаза берутся?

- Думала об этом… - произнесла она. - Судя по линии, пересекающей мой левый глаз, их дают очень необычные существа, живущие в странных домах, и являющие основу сил сходок.

- Сути глаз ты не знаешь?

- Ты переоцениваешь мои возможности. Ответы ищешь ты. Я искала счастливую жизнь.

- И как успехи? Не надоедает?

- Счастье не может надоесть. В это быстро втягиваешься. Я всегда была асоциальной особой, а здесь, когда была на третьем, по началу вообще стала экстравертом. Но потом реальность мне опять подрезала крылья…

- Откуда пессимизм у бессмертного существа? Рано или поздно мы ведь всё равно поднимем твою инкарнацию. И тогда наслаждайся снова своей идеальной жизнью.

- Наверное, это привычка. Мозг привыкает мыслить определённым образом и на автомате видит негатив.

- Значит переучивайся. Знаешь, если Город материализует предметы, когда они тебе нужны, может он и неприятности тебе призывает, раз ты так активно их высматриваешь?

- Мне, наверное, нельзя возвращаться на третий. И вообще к тройке подходить аккуратно, чтобы неспящие меня не вычислили… я помою посуду, поставь пока чай.

Я кивнул и принялся колдовать над травами, которые собрал для нас в чай. Поставил кипятильник в воду. На некоторое время выпал из реальности, наслаждаясь запахами ранней осени и атмосферой уюта.

Когда девушка вернулась, я протянул ей чашку готового чая из кипрея с ромашкой и мятой. Таня благодарно кивнула.

- Извини, к чаю тоже ничего нет. Суровый реализм сурового детства, - улыбнулась она.

- К чаю можно хороший вид, - сказал я - Поднимемся наверх?

Мы взобрались по лестнице в тайную комнатушку, где проводили время в других кругах. Я посмотрел на башню с часами, и вид на узкую улочку с идущим по ней трамваем.

А затем обернулся к картине, нарисованной когда-то Красноглазкой. Искажённые дома всё так же уходили в небо, покрываясь светящейся сеткой.

- Ты уже поняла, что это значит? - спросил я.

- Тип кризиса девяносто четыре. Это аберрации.

- Что за зверь такой?

- Летающие геометрические фигуры с разными свойствами.

- Серьёзно? И часто такое бывает?

- Нет, очень редко. Я сама их ещё не видела, но записи имеются. Тогда были восьмигранники, которые касались людей, засасывали в себя и превращали внутри в однородную массу и затем - в новый восьмигранник.

- Какая интересная геометрия…

- Тогда их не нашли чем бить, и поражение было жёстким, как в хорроре.

- Сейчас будет что-то иное, - я кивнул в сторону картины.

- В любом случае, нужно запастись разными типами урона и быть готовыми, что ни один не сработает.

- Судя по тому, что мы видим, это вообще будет кризис без монстров.

- Думаешь? А от чего мы тогда убегаем? - задумалась Тень.

- Может, от самой архитектуры? - предположил я. - Хотя вообще, кризис странный, ты прав. Возможно, это аномалия.

- Они даже с одним индексом могут сильно отличаться, а этот номер вообще мне не встречался. Как Красноглазка?

- В надёжном месте. Общение с Луричевой ей не понравилось.

- Не могу поверить, что она пошла на такое… Хитрить и врать это одно, а прямо нападать в открытую.. - она покачала головой.

- Тем не менее, черту она перешла. Как я понял, то, что Красноглазка на моей стороне, ей сильно не понравилось, и она захотела её себе.

- Ох, Полярис…

- Что?

- Ты слишком быстро прогрессируешь. Если честно, я начинаю бояться, что ты меня просто обгонишь и оставишь позади…

Она допила чай и упала на расстеленное на полу одеяло.

- Потому что иначе нельзя, если выбрал идти своим путём.

- А ты так решил? - спросила она.

Я лёг с другой стороны, чтобы наши головы соприкасались.

- Пока что самыми адекватными кажутся первая сходка и Михаил. Но им я тоже не верю. Я решил побыть пока с ними, но буду наращивать личную силу. Будет какая-нибудь четвёртая сила. Придумаем свою теорию.

- У тебя странное чувство юмора. Ты не представляешь, как сильны вечные. Ты ушёл на шесть лет. Полагаю, ты продаёшь характеристику и заработал достаточно. Те, кто меняют уровень инкарнации - потенциальные богачи, если не окажутся у кого-нибудь в рабстве. Я отдала все свои сбережения и очень боялась, что мы просто не встретимся.

- Ну и зачем был такой риск?

- Я сейчас о другом. Шесть лет это уже достаточно много. Но ценные специалисты, у кого есть время, и шайки вымогателей здесь часто ошиваются. Вечные же ходят на весь доступный им максимум и готовятся. В каждой жизни готовятся.

- Нам не обязательно всем сообщать о существовании новой группы. Нет ничего криминального, пока мы преследуем одни цели. Так что я бы сказал, что мы просто будем маленькой группой под руководством первых. Одна из групп аномальщиков. Но цели мы будем преследовать свои.

- Какие?

- Личная сила, - ответил я. - Для начала. Будем прикрывать друг друга. Чтобы, если кого-то из нас первые решат сделать “героем”, героического самопожертвования не случилось. Мы будем действовать из выгоды для группы. Ну, и Города, мы всё-таки в нём живём.

- А о какой теории ты говорил? Ты придумал альтернативу теориям сходок и неспящих?

- Здесь мне ближе подход третьих. Нужно сначала самим понять, с чем мы имеем дело. Первые слишком много всего скрывают, а третьим верить нельзя. Значит, будем разбираться сами. Тогда и решим, как правильно действовать.

- Ты хочешь решать судьбу Города? Мы.. мне приятно, что ты в это веришь, и я счастлива быть твоим первым “адептом”. Как минимум, я должна тебе жизнь. Но не кажется ли тебе, что нам там не место? Там, где ходят все эти глазастые.

- Не узнаю революционерку Таню. Пока что я говорю лишь о клубе по интересам. А глазастой мы тебя тоже сделаем.

Она повернула голову ко мне. А я обернулся к ней.

- Ты встречал других таких, как Красноглазка? И обменивал уровень на их навык.

- Вроде того.

- Теперь понимаю, почему Аня напала.

- И почему же?

- Больше переменных, которые сложно учесть. Слишком много силы у одного одиночки. И они понимают, что такими темпами она будет расти.

- Сегодня ночью я покажу тебе место, где можно добыть много времени. Но сначала надеюсь, что мы посетим аук и закажем много всего интересного. Ну, из того, что работает на этом эхо.

Остаток дня мы провели вместе, болтая о том, каким мы видим нашу будущую жизнь в Городе, и куда он бы повернул в случае, если бы у нас был высокий уровень. В каком-то смысле это был коллективный самоанализ, так как брать стройматериалы Город будет в нашем разуме.

Идея давно витала в воздухе. Имея мой навык, можно хорошо торговать с Несбывшейся, но вместе с тем, если рядом со мной будет много обладателей высокой инкарнации, которые будут действовать со мной заодно, с такой силой будет нельзя не считаться.

Создать свою группу, желательно связанную со мной идеологией и общим прошлым. Но хорошо бы на всякий случай ещё и клятвой.

Таня была первой, с кем я поделился теми выводами, к которым пришёл. Несмотря на то, что её явно подослала зачем-то Луричева, я ей верил. Я видел её параметры. Она действительно потратила всё, чтобы попасть сюда. Если я сейчас совершил крупную ошибку.. что ж, значит я совсем не разбираюсь в людях и в принципе прожил свою жизнь зря, так ничему и не научившись.

Время клонилось к закату.

Я слушал её рассказы - что-то в целом красивое и немного наивно-утопичное. О том, как бы можно было сделать жизнь лучше. Подобные идеи были и у меня. Надо сказать, мыслила Таня очень глубоко, и её идеи были мне близки. Но, пожалуй, главной причиной, почему я понял, что не зря ей доверился, были последние её слова в монологе:

- …Вполне осуществимо с псионикой и захватом фактической власти. Особенно, если завербовать в пробуждённые парочку стариков, которым придётся делать это за нас в прошлом. Но мы же просто мечтаем, да? А потом можно просто стереть себе память и прожить долгую счастливую жизнь.

- У тебя уже вполне дельный план.

- Я вообще.. люблю помечтать, - улыбнулась она.

Плохой демиург, создав мир, становится его властелином. Хороший - хочет стать одним из множества его простых жителей. Создать рай не для себя, но для всех. Таня всё ещё идеалистка, просто очень разочаровавшаяся в жизни.

Когда начало смеркаться, мы распрощались и договорились встретиться здесь же завтра.

Вечером теплица Тани казалась кусочком, вырванным из фэнтези.

Она проводила меня до двери, где мы тепло попрощались.

- Жду тебя в своих снах, - сказала она с улыбкой.

Дома меня ждал серьёзный разговор. В хорошем смысле - пора говорить о том, что я съезжаю снимать квартиру поближе к универу. И сразу же устроился на работу, чтобы это оплачивать.

А ночью меня ждало путешествие на изнанку.

Процедура выхода в осознанный сон стала уже привычной. Достаточно было только заснуть, и вскоре я уже был на изнанке. Затем представить во всех подробностях, где я хочу быть, и через минут десять я уже был на месте. Сперва я забрал Красноглазку, заглянув на дачу через изнанку. Это было легко благодаря её рисункам, которые были здесь прямым входом в её сны.

С Таней было сложнее. Тень специально оставила оговоренные предметы, в частности зеркало, у своей головы. Мне нужно было какое-то место входа в её сны. С Красноглазкой я входил через её картины, а здесь пришлось использовать руны из купленной на сумрачном рынке призрачной книжки.

Девушка провела ритуал правильно. За дверью её стеклянного дома оказалась улица нулевого мира. Вдалеке слышались выстрелы и громкая ругань. Под холодным серым небом с криком по улице бежала женщина, в которой я отдалённо узнал Таню. Лицо пересекали шрамы, а возраст в два-три раза больше нынешнего. Точно определить было сложно из-за мешковатой одежды на размер больше и растрёпанных грязных волос.

- Таня, сюда! - крикнул я ей, и она с перепуганными глазами побежала ко мне. А я соображал, свидетелем чего только что стал.

В случае с Красноглазкой она изначально не видела разницы между сном и реальностью. Таня же всё ещё пребывала во сне.

- Стой, мразь! Стрелять буду! - прокричал ей вслед мужик в военной форме, и сделал предупредительный выстрел. Тане в спину, ага..

Интересно, за персонажей сна можно получать время..?

Астральная плеть сработала безотказно, и вскоре я узнал ответ. Лут действительно был. И с него, и с двух мордоворотов, которые преследовали девушку. Жаль только, что в секундах…

Я дёрнул ошарашенную девушку за руку и вытянул на изнанку.

Стоило ей перейти невидимую черту, разделявшую сновиденный мир, развернувшийся у Тани дома, и изнанку, как она приобрела более привычный для меня вид.

- П..полярис? - спросила она.

- Извини, вышло не очень романтично. Но я же обещал за тобой прийти.

- Да.. Спасибо… проклятые кошмары.. даже спустя столько лет они не могут оставить меня в покое.

- Джи-и! - приветствовала её Красноглазка, крепко обнимая и улыбаясь.

- О, ты тоже тут? Давно не виделись… ну всё, отпускай меня.

- Ты уже пришла в себя? - спросил я у Тани.

- Да.. сразу как только вышли оттуда.

- Скоро мы посетим одно интересное место, и тоже так сможешь, - пообещал я. - Сперва давай попробуем разобраться, какой у тебя потенциал по эту сторону сновидения. Аэа, вылазь.

Из ящика появилась призрачная девушка, придерживающаяся над нами вишнёвый зонт.

- А это - мой боевой дух.

- Я Ааэа, - поспешила представиться житель моего ящика.

Хм, вроде бы раньше она казалась мне страшненьким духом, похожим на множество таких же на сумрачном рынке. Сейчас же хотелось на ней задержать взгляд подольше.

- Надевай, - я протянул ей маску пустого духа.

В ту ночь я воспользовался фонарём лихолеса и познакомился сперва с мертвоклювом, странной агрессивной птицей, напоминающей смесь ежа с мёртвой вороной.

- Способности здесь работают как на высоком эхо, так что не стесняйся.

Девушка владела двумя магическими навыками. Стрелой тьмы и чем-то вроде ускорения. С тремя духами справилась достаточно легко, хоть и пришлось поднапрячься.

Но, честно говоря, я ожидал большего. Стоило мне появиться на поле боя, как все существа бросились бежать. Причина тому, скорее всего, могущество. Именно оно делает меня здесь ощутимо сильнее. И духи тоже чувствуют это.

- Ух ты, за этих трёх мне выпало почти два дня!

- Рад за тебя, - я криво улыбнулся.

- Что-то не так?

- Просто понял, что тебе очень нужна одна характеристика.

У моей силы на изнанке была конкретная причина - могущество. По идее, если поднять этот параметр Тане, она тоже будет своими тёмными стрелами не пощёчины им раздавать, а убивать на месте.

Второй зов фонаря лихолеса привёл к нам на огонёк выводок красных шапок. Это такие дальние родичи гоблинов, владеющие магией крови. И вот здесь Таня не продержалась и секунды. А потом, как оказалось, непросто пришлось и мне. Неприятные существа вампирили силу, кидались магией и пришли большой стаей.

Потребовалась и акцессия, и фокусировка, и помощь Красноглазки. Хотя конкретно она весь бой занималась рисованием нашего противника на стенах дома.

По итогу - по неделе нам с Таней. Чуть раньше я бы сказал, что это хороший улов. Две недели это мало, но вроде как уже не просто так. Но, хоть толку от Тани здесь было немного, добычу я разделил поровну. Нужно было воспитывать в ней мотивацию.

Помню, как сам впервые поохотился на Изнанке и вынес отсюда больше, чем с кризиса, отбивая зомби. Судя по рассказам Тани, она выросла за чертой бедности, и ко времени, как к аналогу денег в новом мире, она относилась очень серьёзно. Потому огонёк алчности от этой недели, полученной за короткий бой, будет самым лучшим побудительным мотивом к развитию.

Но рисковать с фонарём я не стал и остаток ночи показывал основы передвижения и получения предметов на изнанке.

А поутру, едва только открыл глаза, сразу же отправился в гости к Тане.

Всё было именно так, как я и ожидал:

- Это просто невероятно! Неделя за одну ночь на шестом эхо! - воскликнула Таня, с порога бросаясь мне на шею. Под дверью она меня, что ли, ждала?

- Да, только прокачать тебя нужно, - остановил я её рвение - Этим и займёмся.

4. Эффективность

Весь этот день мы занимались массой приятных вещей.

Сперва я по большой просьбе запёк красную рыбу с картошкой и обилием лука. Рецепт старый, но один из моих любимых, так что я позволил себя уломать. Мы накупили ещё немного продуктов и специй, молочку, и я приступил к приготовлению.

Для этого нашлась электрическая печка, её пришлось покупать отдельно. Так что я сдал в ломбард на рынке парочку украшений, которые специально для этих целей вытащил из сновидений.

Пока я готовил, Таня рассказывала мне всё, что знает из магии.

- На высоком эхо я умею ходить в тень ещё, - сказала она. - Навык только сложный, срабатывает на эхо от девяноста. Так что хоть я и назвалась Тенью, с родным планом у меня пока не очень.

- А что делает твоя стрела тьмы?

- От пятидесяти - как метание ножа с тёмным уроном. Меньше - просто на пару секунд выключает часть сенсорных систем. Обычно это сбивавет с толку и работает как ошеломление. Ещё теневой оберег есть, это чтобы всякие сущности тебя не замечали, и люди тоже. Это моя основная способность.

- То есть на высоком эхо ты почти невидимка? Или это так не работает?

- У меня ещё есть покров теней. Он повышает скрытность в тенях и в полумраке. Но от сорокового эхо. Примерно.

- Это всё?

- Ещё ульта, веер теней. По сути просто много теневых стрел в разные стороны. Так себе, если честно. Только от окружения уходить, для атаки не очень.

- А ускорение?

- Это моя самая большая удача. От сорока-пятидесяти могу наносить руны святой Эстель. Это культ Церкви Полуночи. Они ускоряют и делают ещё всякое по мелочи. Портят видимость, сбивают прицел врагу.. в общем, по той же части архетипа диверсанта.

- Архетип - это что-то вроде классов в играх?

- Условно - да, - ответила Таня. - На форуме они все описаны. Это самые удачные сборки навыков.

- Что мешает выучить их все, кстати? - спросил я. - Или слишком много?

- Ну, во-первых да, много учить придётся. Во-вторых, чем больше учишь - тем сложнее. Если ты начал теневиком, то о райских тропах придётся забыть, например. Но все выбирают тень - райские от двух-трёх сотен эхо, а тень доступна уже к сороковому.

- И то, и другое нельзя?

- Можно, но сложно. Первые навыки учатся легко у всех. Потом новые стихии даются сложнее. Там уже смотря что у твоей стихии считается поддерживающими и враждебными. Ну, свет и тьма, огонь и вода… У изнанки не знаю что, по идее это не ограничивает тебя в обычной магии. Хотя, у тебя ведь уже есть навыки огня…

- Суть уловил, спасибо. А внутри одной стихии какие ограничения?

- Ну, там так же, в зависимости от направления. У магии тьмы есть тень, некромантия, проклятия, зараза… Для этого и есть описания архетипов на форуме. Способности эхо каждому свои подбрасывает, но общее направление, что изучать, они дают.

- Понял, изучу. Завтра мы отправляемся в интернет кафе, попробуем зайти на форум и пройтись по аукциону. Здесь рядом есть подходящее?

- Да, недалеко. Потом тебя проведу. Славное место. А что мы будем делать сегодня?

- Перекусим, потом будем пить чай наверху, и ты мне продолжишь рассказывать об этом всём.

- А потом?

- Потом пойдём в гости, - сказал я.

- Ночью?

- Только ночью работает подходящий транспорт, ничего не поделаешь..

Я уже сообщил семье, что остаюсь ночевать у друга, и оставил координаты Полоскуна, зная, что проверять никто не будет.

Рыба получилась отменной. Осталось лишь добавить лимонный сок и приступать.

Что поделать, от её восторгов мне хочется готовить ещё больше. Вот кто тут мастер мотиваци!

За время еды - расспросил насчёт её архетипа и получил исчерпывающий ответ, что у неё стихия тьмы с аспектом тени. Она его развивала по большей части для скрытности. Атакующий потенциал у стихии был, но развивался медленно и на высоком эхо.

- А что насчёт сил богов скажешь?

- Я не доверяю всем силам, которые зависят не от меня лично, - ответила она.

- То есть ты ни с кем из них не связана?

- Ускорение от Тефнут из полуночников. Хотя оно не религиозное вроде. Больше ни с кем. А у тебя вроде бы Трибунал?

- Обижаешь. У меня лучшая религия в мире. Великий Мару!

- Эт-то… - потянула Таня. - Вроде бы один из кошачьих богов?

- Владыка ленного времяпровождения дома. Покровитель затворников и хикканов в благостном ничегонеделании.

- Полярис.. если это тот самый Мару, то это просто жирный ленивый астральный кот.

- Ага. Нравится мне его религия. Так что я по личным убеждениям.

Она посмотрела на меня с подозрением, пытаясь понять, шучу я или всерьёз несу эту чушь. Затем что-то уловила и немного расслабилась.

- Знаешь, от парня с такими глазами я могу это воспринять всерьёз. Ещё подумаю, что тебя поймали в астрале и повесили рабский контракт.

- Зато таким богом можно гордиться. Ты бы видела лица моих врагов, когда я повергаю их во имя Мару.

- Это.. настолько нелепо, что я бы назвала твои слова постиронией… Если бы меня решили принести в жертву богу лени, я бы умерла с каменным недоумением на лице.

Мы рассмеялись.

Осень была ещё тёплой. Она вообще в Городе долго держится тёплой и переходит в холод к концу ноября. Сезоны вообще здесь были выверены с большой точностью. Деревья пестрели зеленью ровно до первого сентября, и к третьему осень начинала приобретать ярко выраженные золотые оттенки. Так же и тут, настоящая зима приходила с декабрём.

Сейчас же мы могли насладиться глинтвейном из сока, приготовленным на электроплите, наслаждаясь видами Города.

- Скажи, Полярис, чем ты занимался до Города? Откуда ты такой взялся вообще, такой идеальный?

- Спасибо за такую высокую оценку, но я обычный человек… С большим списком претензий к тем вещам, на которые не мог повлиять. Мы все, встретившие апокалипсис, очень этим похожи.

- У меня была, как ты уже понял, скучная жизнь. А потом из скучной она стала страшной. Я вроде многое повидала, но по сути никогда не жила. Тем более не жила для себя. Разве что в фантазиях.. в общем-то я всю свою жизнь прожила там. Знаешь, тело в реальности, делает что должно. А душа совсем далеко. Я придумывала миры и в них жила. Потом оказалось, что просто зря потратила свою жизнь. А ты?

- Работа… - тяжело вздохнул я. - Очень много работы. Но суть в целом та же, занимался я совсем не тем…

- Наверное, в нулевом бы ты на меня даже не посмотрел…

- Ну, мельком я тебя там тоже видел. В твоём сне. Но старый мир остался в старом мире.

- Тебе легко говорить, а меня память не отпускает…

- Меня тоже порой дёргает, но я уже принял для себя новый мир и буду всеми силами его защищать. Поэтому, как бы там не пошло, с беспредельщиками у меня точно ничего общего.

- Говорят, Город любит совестливых идеалистов. Таких он пробудил с третьим уровнем инкарнации больше всех. Но я, если честно, не ныряла так далеко как ты. Большая часть людей держится в пределах десяти дней. Их примерно половина. Достаточно успешными считаются те, кто имеет несколько месяцев. Их половина от той половины, четверть от общего числа.. До шести лет - ценные специалисты и негодяи, живущие за счёт других. Туда выходит наверное процентов пять-шесть от всех пробуждённых… Хотя нет, уже где-то тоже чуть меньше четверти. Если считать неспящих, они прокачивают своих новичков…

- На том, кого они считают людьми? - спросил я. - Как-то это лицемерно с их стороны.

- Ну, тем кто внутри Города уже не помочь. Они уже тут и людьми быть перестали.

- Удобно, - поморщился я.

- Ну.. - потянула Тень. - Технически они правы. Я когда узнала про то, что находится на той стороне, когда впервые это увидела… Пробовала засунуть монстров обратно в туман. Людьми они от этого не становятся.

- Как это случилось?

- Аня… она или Лея проводят церемонию посвящения.

- А как эта верующая особа попала к третьим?

- Она посредник между сходками. Я бы не назвала её относящейся к кому-то. Помогает она всем подряд, это какой-то кодекс или что-то такое.

- А что за церемония посвящения?

- Она почти такая же, как у неспящих. По кодексу третьих, нельзя закрывать глаза на правду. Но трактуют теорию Хостера по разному.

- А ты знаешь, что это был за Хостер?

- Я его не застала. Он покинул Город ещё на первых волнах. Но оставил много полезного. Каждая группировка считает, что он был одним из главных идеологов, а третьи с неспящими считают его другом основателя, стоящим у истоков организации.

- Какой интересный был мужик, - покачал я головой.

Хорошо бы найти время и поизучать биографии известных пробуждённых, или хоть какие-то слухи на форумах. Чую, много интересного найду. Завтра…

Когда стрелки на часах через дорогу от нас подошли к одиннадцати, мы вышли из дома.

У меня был амулет-монетка, который вёл на Несбывшуюся, но я предпочёл придержать одноразовый артефакт у себя, просто на всякий случай. И передвигаться на трамвае.

Меня охватил лёгкий азарт, хотелось разыграть для неё красивое представление с появлением ночного трамвая на заброшенной трамвайной линии, но у остановки она меня с подозрением остановила.

- Подожди, Полярис, это ведь не то, о чём я подумала?.. Мы же не на трамвае туда поедем?

- Именно на нём, - согласился я.

- Не-не-не, я туда опять не полезу!

- Аня пыталась тебя подставить? - понимающе спросил я.

- Угу…

- Не волнуйся, я заплачу, - усмехнулся я.

Заплатить правда, пришлось немало. За путь в одну сторону он взял два месяца. И предупредил, что цены на его услуги скоро ещё подрастут.

- С чем это связано?

- Несбывшаяся дрейфует следом за Городом. Расстояние до неё нестабильно.

- А ты только туда ездишь?

- Да везде, где проходят трамвайные линии.

- Есть другие такие осколки как рядом с Несбывшейся?

- Есть, как не быть? - улыбнулся Емельян. - На парочке так клюёт, ты бы знал…

Словно в доказательство его слов за окнами трамвая мелькнули белые облака, а затем мы выехали в чистое прозрачное море, через которого было видно дно. Над головой ярко светило летнее солнце.

Трамвай разрезал водную гладь, поднимая небольшую волну. Рельсы были проложены сантиметрах в десяти под водой. Таня выглянула в окно. Потянуло морем.

- Эх, завтра весь день буду рыбачить! - произнёс водитель.

- Емельян, откуда это? Это отрезанный стирателями кусок Города?

- Или ещё до конца не нарисованный.

Я вспомнил про свою дачу, выступавшую за его границы.

- Не нарисованный?

- Город - это эпицентр. Вокруг него постепенно проступают другие участки нового мира. Но пока что они ещё не стали его частью.

- То есть он переделывает некоторые участки заранее? Или этот кусок когда-то отсекли стиратели?

- Не стоит поминать их, когда находишься у тумана, - заметила Таня.

- А чё нас бояться? - хитро спросил Емельян, и девушка вздрогнула.

- Так ты тоже из стирателей? - удивился я. - Я думал, ты дух.

- Какой я тебе дух? Ишь чего удумал? Я - Емельян, величайший рыболов этой части вселенной. Какой я дух? Когда-то под моим командованием корабли шли в ледяной океан, и любая рыба дрожала в ужасе перед упоминанием того, кто перешивал души!

- Всё-всё, понял, был не прав.

- Да, конечно ты был не прав…

- И что ты здесь делаешь, Емельян? Зачем бывшему стирателю водить трамвай? Такие как ты сидят дома.

- Море и есть мой дом, юнец!

- Ты бы не хотел стать человеком и родиться в городе?

- Море.. море зовёт меня. И мне не нужно ничего, кроме рыбалки!

- В чём твоя сила и откат, если не секрет? - вообще-то вопрос был невежливым, но Емельян настолько странный тип, что или скажет сразу, или поворчит и пошлёт к чертям. Но никаких обид точно не будет.

Он потянулся длиным корявым пальцем к зеркалу.

Множитель царства воды: 101

Это была единственная характеристика Емельяна.

- Что делает?

- Место, где я встану на землю и задержусь, однажды станет Морем, - расхохотался он. - Это и навык, и откат, и стиль жизни. Хочешь себе такой?

- Я подумаю.

- А чё тут думать-то? Халява, брать надо! Я ничего не попрошу взамен. Хочешь, и подружке твоей дадим. Мне не жалко!

- Чтобы утопить весь Город?! - вспыхнула Таня.

В ответ раздался громкий безумный смех.

Трамвай въехал в белый туман, оставляя кристально чистый водоём за спиной, и снова отказываясь в нигде, между мирами. Света за окном становилось всё меньше по мере удаления от воды, и вскоре мы вновь погрузились во мрак. Пока не оказались на знакомой заброшенной остановке в необитаемом кусочке мира.

- С тебя три года, - довольно протянул Емельян.

- Каких года, мы про месяцы говорили.

- Правда? Это я продешевил, ну ладно…

- И месяцев было два. Ты сам это говорил.

- Эт я совсем сильно продешевил… Ладно, быть по-твоему, три месяца и в расчёте.

Я тяжело вздохнул.

- Хрен с тобой.

Мне всё-таки с ним ещё не раз ездить.

- Я, конечно, знала, что ты быстро разбогатеешь с этим навыком, но ты так разбрасываешься месяцами…

- Помнишь, мы говорили как-то о том, что мы в самом начале пути. Сейчас существует лишь Город, который пытается разрастись, а когда-нибудь он охватит целую страну, континент, планету… Если так, то сейчас есть шанс стать некоей четвёртой альтернативой. Это даже не про идею очередной интерпретации теории Хостера. Пока что мы исповедуем идеологию первой сходки.

Таня покивала головой.

- Если подумать, то это может стать копией второй сходки.

- А чем они отличаются от первой? - заинтересовался я.

- Ничем. Вторые выросли из первых. Говорят, про их лидеров Сивилла писала историю. Вечный Корвус, Вечный Принципал, Вечный Литавр…

- Как-как?

- Литавр? Ритуалист. Самый скучный из них, такой себе задрот, который даже в новом мире ведёт себя как игрок. Их идея была в том, что этот мир похож на игру и подчиняется игровым законам. В остальном то же самое, что и у первых, про избранность.

- Это всё, что ты о нём знаешь?

- Один из лидеров у них. Я с ними дел не имела, если не считать торговли артефактами. Но каждый побывал героем, выжил и стал своего рода легендой.

- Что ж я не стал?

- А что, сильно хочется? - улыбнулась Таня. - Нет, здесь легендарность в том, что это героическая боевая группа, которая на каждом кризисе старается выжимать по максимуму. Элита обоих сходок зарабатывает на прохождении сильных монстров кризиса достаточно, чтобы Вечные были Вечными, а все, кто рангом поменьше, оставались сыты и ходили на десять и больше лет назад. Они способны продержаться в одиночку, поэтому они и вторая сходка, а не просто группа.

- Примерно понял, - кивнул я. - Как говорится, всё гениальное уже придумано до нас. Это действительно наш путь.

- Пожалуйста. Нужно только продержаться дольше всех на кризисе. Ну и нас двоих мало, - улыбнулась Таня.

- Что-нибудь придумаю, - улыбнулся я ей в ответ.

- А что с историей Сивиллы?

- Иногда некоторым везёт, и она упоминает их в своих книгах. Рано или поздно, её истории исполняются, хоть и не всегда так, как хотелось бы.

- Твоя тоже исполнилась? - с усмешкой спросил я, но в ответ услышал неразборчивое:

- Моя история идёт сейчас рядом со мной…

Перед нами возвышался странный дом с горящими огнями, вокруг которого темнели брошенные необитаемые постройки. А над входом застыла уродливая, похожая на гигантского искажённого младенца, горгулья.

- Пришли, - объявил я. - Хания! Я к Руте!

- От тебя пахнет Анной, - с осуждением ответило существо. - Враньём, скрытым за сладкими речами…

- Сравнение не очень, - поморщился я.

- Проходи, Полярис.

На Таню он внимания не обратил, как будто она была пустым местом. Но нас это устраивало. Дверь распахнулась, являя нам старинное убранство дома Руты. Теперь я уже хорошо понимал, зачем здесь всё усеяно свечами и светильниками. Можно сказать, на своей шкуре прочувствовал.

- Полярис… - шепнула Таня. - А мне сюда точно можно?

- Да. Сейчас познакомлю тебя кое с кем, - улыбнулся я.

5. Сказки у пламени

Это место нисколько не изменилось. Всё такой же старый коврик в длинном коридоре. Прямо по курсу - лестница на второй. Слева - какой-то зал, я туда в первый раз не заходил, а теперь видел через приоткрытую дверь длинный стол, книжные шкафы в дальнем углу, хрустальный сервиз и, конечно, - множество свечей и масляных ламп, чтобы высвобождать откат могущества Руты.

Всё в смеси советских и ещё более ранних, едва ли не времён Киевской Руси, предметов убранства. Любопытно, что вокруг было полно всего, что могло гореть. В особенности сушёные растения, которые здесь были везде в изобилии. Но отвод со свечками работал безукоризненно.

Справа же от меня была кухонька. Та же зелёная, деревянная, с сохнущими под потолком травами и пьющей за столом чай Сивиллой.

Там я встретил её в первый, и видимо во второй раз.

- Доброго времени, - дружелюбно улыбнулся я.

Таня же, при виде неё низко поклонилась, как в японском аниме крестьянин перед высоким начальством.

- И вам доброго времени, - улыбнулась она. - Полярис и Тень.

- Это большая честь для меня. А.. и да, “Мельхиорвый Рай” - лучшее, что я читала.

- Эта история рассыпается эхо. Рада, что тебе понравилось. Полярис, у тебя красивые глаза. В них живёт тайна. Тебе понравилась моя сказка?

- Более чем. Продлевать подписку надо? - улыбнулся я в тон ей.

- Когда история написана, она живёт уже в уме читателя, Полярис. У меня нет той власти над судьбой, которую мне приписывают. Я лишь медиум. Проводник, - сказала она и посмотрела кристально чистыми, цвета летнего неба, глазами. - Но не трать время попусту. Ты ведь пришёл в гости? Не вежливо игнорировать хозяйку дома. Мы ещё успеем поговорить.

Глаза.. тоже явно из особенных. Какая-то сила у неё есть. Вроде бы синие, но они всё время меняли оттенок. А ещё зрачок. Вроде бы нормальный, но было что-то ещё, какая-то странность, которая не бросалась на первый взгляд в глаза.

- Большое спасибо! - ещё раз поклонилась сияющая Тень. - Моя сказка мне тоже очень нравится.

- Я знаю,- мягко улыбнулась Сивилла.

Мы поднялись по скрипящей старой лестнице. Наверху всё так же тяжёлые бордовые обои закрывали высокие окна.

Таня прижалась ко мне и коснулась щекой плеча.

Я посмотрел на неё.

- Нам так повезло! - шепнула она. - За тобой следом ходит сама Удача.

- Как скажешь. Надеюсь, дальше всё тоже будет как надо.

Двери в комнату Руты распахнулись передо мной сами.

Девушка с огнями в глазах сидела всё так же в кресле и смотрела на нас.

- Полярис, - по голосу огнеокой красавицы я сразу понял, что ей наша сделка понравилась.

- Я смотрю, тебе лучше, - приветливо помахал я рукой и улыбнулся. - Рад тебя видеть. А это Таня, моя ученица.

- Моё имя Рута. - представилась она. - Ты хочешь даровать ей мою силу, Полярис?

Она сразу перешла к делу? Ну, так даже проще.

- Да. Как видишь, выше двенадцати я забираться пока не буду, но нашёл другой способ решить вопрос оплаты моих услуг.

- В таком случае, добро пожаловать. Твой навык работает действительно так, как говорила Анна и ты сам. Ты сдержал слово. Пламя всё ещё жжёт, но для того, кто провёл с ним так долго, разница очевидна. Я готова к новой сделке.

- Десять единиц моей подруге, - я подтолкнул Таню к Руте.

- Десять? - не согласилась огнеокая. - Максимум пять! Я могу поднять лишь пять процентов сейчас.

Хм, пятьдесят лет?

- Восемь.

- Пять, Полярис. Это честная сделка.

Интересно, должно быть навык повышения магической силы самый популярный из того, чем может поделиться третья сходка со своими избранными. Навык отлично подходил для заключения сделок. Многие пробуждённые хотят стать великими колдунами, и не все готовы для этого культивировать сотни лет.

- Хорошо, по пять лет двум моим спутникам.

- Двум? - удивилась Рута.

- Да. У меня есть ручной дух, который может практиковать магию. Вот и подумал, почему бы не приобщить к общему делу.

- Вчерашние союзники завтра могут оказаться врагами.. тем более духи. По три единицы. Согласен? Только мне нужно, чтобы твой дух коснулся зеркала. На этом уровне эхо это может быть проблемой.

- Если оставить здесь метку, я смогу приходить сюда во сне. Там и передашь свой навык моему духу.

- Хм. В сновидении? Интересный навык. Если подумать, до тебя я прежде не даровала могущество магам изнанки.

- Ну вот, видишь, глаза какие красивые, прямо как у тебя, - улыбнулся я, и огненная девушка рассмеялась.

Глаза Руты были, пожалуй, самыми жуткими из всех особенных глаз что я видел. Просто чернота, в центре которой беспокойно горит вечное пламя.

- Таня, тебе нужно протянуть мне руку и коснуться зеркала.

- А-а? - Она вздрогнула от звука своего имени.

Тень глазела по сторонам на комнату Руты. Меня самого она в первый раз сильно впечатлила. Большая мягкая двуспальная кровать, обилие ковров, и почти всё пространство у стен - заставлено свечами и масляными лампами. А в зеркалах оно казалось ещё ярче, будто они усиливали свет в отражении.

Изначальный уровень могущества девушки был в три единицы. С добавлением ещё трёх получалось уже шесть. Не так и мало, сам с такой все время ходил. Особенно если ещё добавить акцессию…

Процедура прошла буднично. Горячая рука с раскалёнными трещинами на коже поймала бледную руку Тани. Та коротко вскрикнула. А я подумал, почему таких спецэффектов не было у других её коллег. Впрочем, своя специфика была везде.

Затем пришёл мой черёд. Себе повышать могущество я пока не спешил, его если что компенсировала универсальная акцессия. Я коснулся зеркала и повысил параметр уровня инкарнации.

- Если не секрет, что изменилось в твоей жизни с изменением параметра? - спросил я. Хорошим настроением нужно было пользоваться.

- Пламя жжётся не так сильно. Свечи стали гореть ровнее. Это сложно описать.

- Знаешь, я уже встречался с несколькими такими как ты, бывшими стирателями, и мне хотелось тебя расспросить насчёт особенностей твоего появления.

- Я пока плохо помню, кто я и откуда. Отдалённо вспоминается пещерный мир и хищные растения. Наверное, это был мой дом. Зачем тебе это?

- Я встречался с Альфридой. Она похоже из высокоразвитого мира. А Лоралин говорила, что все стиратели - это герои других миров.

- Вот как? Я была магом огня в мире сильно не похожем на этот. Но моя память сильно пострадала.

- Хорошо, что тогда произошло на Несбывшейся? Это был твой выброс силы, прости за прямоту?

- Я всё ещё связана клятвами, Полярис.

- Тем не менее, возможно, что-то на эту тему ты можешь сказать.

- Память это оружие. Меня перенесло в Город во время боя. Нас ведут следы памяти, - произнесла она дежурный набор туманных фраз, заставив меня улыбнуться.

Я действительно начинаю привыкать к этому.

- Я слышал про прорыв огненных существ и слышал про прорыв хаоса, - припомнил я.

- Ты догадлив. Но я никакого отношения к хаосу не имею.

Благодарно кивнул за исчерпывающий ответ. Фактически, она дала понять, что огненный прорыв действительно её рук дело, а хаос - уже кто-то другой. Кто бы это мог быть?

Где-то среди бывших стирателей есть ещё дин хаосит.

- Это как-то связано?

- Всё взаимосвязано, Полярис.

- Как ты вела себя в первые дни?

- Примерно четыре с половиной года прошло, прежде чем я смогла вернуть достаточно разума.

- Что-то помнишь об этом времени?

- Я была не совсем здесь, а скорее блуждала по осколкам своих воспоминаний. Собирала себя по кусочкам, чтобы понять, кто я вообще.

- Четыре с половиной, говоришь? А не на это ли время часом приходится ваш “выброс силы”?

- Хрусь, - она сжала руку в кулак так, что чуть треснула кожа, обнажив светящуюся рану. - И лопается скорлупа из неведенья. Начинается катарсис. Рождение. Момент осознания. Он и есть выброс.

- Момент, когда ты пришла в себя?

- Ты всё правильно понял, - улыбнулась она. - Хотя, после него следовали долгие годы адаптации.

- Я так понял, ваше время привязано ко времени того, кто вас пробудил? А кто пробудил тебя?

На самом деле мне был важнее ответ на первый вопрос, но я постарался увести акцент на другое. На что почти сразу же получил ожидаемое:

- Клятва. Да, срок обретения самосознания примерно такой. Он не зависит от круга и привязан к биологическим часам. Кроме того, это происходит не одновременно. Я назвала тебе свой срок. Он считается средним. Но некоторые… спят до сих пор.

Я кивнул. О том, кто “до сих пор спит” информация была ценная.

- Я так понимаю, где твои коллеги по несчастью, ты рассказать не можешь?

- Да, клятва.

- А если намекнуть?

- Смотри на солнце несбывшейся в летний день. Возможно, там ты найдёшь свои ответы.

- Спасибо за разговор, Рута. Кстати, мне полагается ещё один амулет на возврат?

- О-фи-геть, - произнесл шёпотом Таня, когда дверь за нами закрылась.

- Теперь от тебя будет больше толка на изнанке. И хорошо бы тебе нормально получить магическое образование ещё, - сказал я. - Теперь у тебя должно получаться больше магических навыков. Кстати, почему ты сама не пошла заниматься магией?

- Из любопытства пробовала, - ответила она. - Но я сделала ставку на то, что не так сильно меняется от цикла к циклу. Магия не работает в половине кругов, законы физики есть везде… так, погоди, Полярис. Что я тебе должна за это?

- Ты мне уже вроде бы жизнь пообещала. Про какие долги ты говоришь? Я развиваю свои активы.

Девушка рассмеялась, окончательно выходя из оцепенения, которое её охватило во время встречи с Рутой.

Интересно, ждёт ли нас внизу ещё Сивилла, или она просто стремилась нас поскорее спровадить и уйти?

Таня похоже от избытка впечатлений об этой встрече позабыла, потому когда увидела стоящую на пороге девушку, снова впала в ступор.

Она стояла, обнимая какую-то книгу и глядя на меня.

- Я уже собиралась уходить.

- Ты ждала нас? - спросил я.

- Нет. Я ждала одного знакомого. Но он, очевидно, сегодня не придёт.

- Смотрю, здесь часто бывают гости.

- Так сложилось, - равнодушно ответила пророчица. - Но раз так, я не против выпить ещё чая.

Она прошла обратно на кухню и пропустила нас внутрь. Таня присела на место Луричевой. Я же встал у плиты и поставил старый металлический чайник.

- Говорят, люди становятся похожи на своих кумиров, - сказала Сивилла Тане. - Я к тому, что ты удивительно похожа на неё.

- Да, даже причёску поправила, - улыбнулась Таня.

- Умеешь делать вересковый чай по-селенитски? - спросила Сивилла уже меня.

- Буду рад узнать, - ответил я, открывая полку с банками и снимая прозрачную баночку с крохотными вересковыми шариками высушенных цветов.

- Просто добавь ромашки и мёда. Остальное на свой вкус.

Я кивнул.

- Всё хотел спросить. Эта теория, которая была названа в твою честь, говорит о том, что ты.. получается лидер “третьих”, так?

- Я просто рассказала им, как сама всё вижу, - покачала головой Сивилла. - Сказка с изменяющейся концовкой. Выбирать конец этой истории уже не мне. Так сложилось, что по эту сторону Города у меня много друзей. Но я не играю против других пробуждённых.

- А кто их командир в таком случае?

- У тех, кого ты называешь третьими, нет лидера. Есть только идея о вечности, в которой нет места окончательной смерти.

- Суть ведь в том, чтобы просто изучать Город и не нарушать баланс.

- По крайней мере, пока не станет понятно, с чем мы имеем дело и как это работает.

- Звучит здраво.

Вода начала закипать. Я всыпал травы и посмотрел на банки с мёдом. В чае из трав я немного разбирался. Ну - на уровне пользователя. А вот какой сорт мёда нужно подбирать под него - это уже вопрос.

На меня смотрели прозрачные баночки. Бежевый, золотистый, тёмно-коричневый, почти чёрный… Разумеется, ни одна не подписана. Какой там был в прошлый раз? М-мм.. может вот этот, прозрачный?

Залил чашки, поставил на стол блюдце с ложками и банку мёда.

- О, акация, - мой выбор Сивиллу порадовал.

Тихо заскулила собака, затем встала и прошла до двери.

- Твой фамильяр?

- Друг.

- Мой друг найдётся через год, - с тоской заметил я и присел за стол. - Что читаешь?

- Эта книга ещё не дописана. Я не читаю её. Я думаю о ней, - улыбнулась Сивилла. - Но это будет интересная история.

- Новый цикл, - оживилась Тень.

- И да, и нет, - улыбнулась Сивилла и странно улыбнулась. Затем опустила руки, демонстрируя обложку.

“Город, которого нет - 6”

На ней почему-то был Феликс.

Я невольно потянул к книге руку, но Сивилла подалась назад.

- Нити судьбы ещё сплетаются в единую историю, - сказала она. - Дорога строится сердцами читателей. Но там ещё нет того, что пока не произошло. Сейчас она передаётся медиумами и распространяется по мирам. Тысячи душ читают её. Реальность становится незыблемой благодаря их вере. Так это работает.

- Ты просто пишешь истории про пробуждённых, выполняя их пожелания? Наверняка ведь как минимум есть за это какая-то плата, не так ли?

- Истории приходят сами, мы их не зовём. Ни я, ни кто-то из моих коллег в иных мирах. Только записываем. Но определённая степень влияния на истории у нас действительно есть. Ты хотел получить много сил, а у кого их больше всего в сюжете?

- У главного героя…

- Именно. Быть героем - выбор. Один из многих. Но сойти уже не получится.

От того, как это было сказано, мне стало немного не по себе. Наверное, всем знакомо это чувство, когда ты всё делаешь правильно, но всё равно в душе беснуются кошки от понимания, что отмотать ошибку может быть уже поздно.

- Всё ещё можно устроить отпуск, - отмахнулся я.

- Это пожалуйста, сколько угодно. Можешь возвращаться хоть в младенчество или ещё дальше.

- А есть что-то дальше?

- Попробуй - узнаешь. Я не буду спойлерить тебе сюжет, герой, - улыбнулась Сивилла.

Нас прервал собачий лай. Её пёс вдруг залаял у двери, будто встречал кого-то.

- Кажется, ты приносишь удачу, - произнесла она. - Моя встреча всё же состоится.

Послышался звук открывающейся двери дома.

На пороге стояла невысокая девушка с распущенными вьющимися пшенично-русыми волосами. Одета она была в полосатое платье с короткой пятнистой курткой и в длинных чёрных чулках. Больше что-то о внешности сказать что-либо было сложно, потому как лицо закрывала бежевая маска мыши их грубой кожи. Сперва я принял её вовсе за маску чумного доктора, но нет, нижняя часть маски отсутствовала, так что можно было увидеть аккуратный острый подбородок.

- Значит, он сам не придёт?

Мышь помотала отрицательно головой.

- Заходи, это лучше, чем ничего, - сказала она и бросила мне. - Удачи, Полярис.

Девчонка в маске мелькнула мимо меня. Она была молчаливой - так и не проронила ни слова. И где-то на голову ниже Тани. Наверное чуть меньше полутора метров ростом.

Вдаваться в расспросы я не стал. Что-то мне подсказывало, что Сивилле с девочкой-мышью лишние уши не нужны. Во всяком случае, вид у пророчицы был куда более серьёзный, чем когда мы общались.

Снаружи недовольно ворочалась Хания. Я обернулся на уродливую гаргулью у входа. Та будто поправляла шею. Ещё и длинный язык свисал, будто у змеи.

- Спасибо за гостеприимство, - улыбнулся я существу.

- Больше не пахни ложью, - бросила Хания напоследок. - Не люблю Анну.

- Грустно быть Анной. Её походу никто не любит.

В ответ раздалось какое-то дребезжание с писком и рёвом демонической глотки. Видимо, это было смехом гаргульи, судя по довольному её лицу.

Тень горела энтузиазмом, только что звёзды в глазах не сверкали. Она от прогулки явно была в восторге.

- Полярис.. я даже не знаю что сказать. Я так тебе благодарна за эту прогулку! - начала она восторженным голосом.

- Ты уже говорила. Это только начало. Но это не халява. Работать тоже придётся.

- Все мои силы в твоём распоряжении, - улыбнулась она.

Надеюсь, я не пожалею об этом…

6. Не друг, но союзник

- Здесь жил твой друг? - спросила Тень, когда мы приблизились к усадьбе Лоралин.

Сейчас она была такой же серой и нежилой. Дом стоял с очевидными признаками запустения. Теперь это место было руинами изначально.

В основной части Города была бы наверняка ещё и какая-то история о прежних жильцах.

- Скажи, а вот, например, жил-был пробуждённый. Прокачался, ну скажем, до четвёртого-пятого уровня инкарнации, - задумался я вслух. - Наплодил вокруг себя тучу эхо. Друзей, подруг, бывших и нынешних, настроил завязанных на него зданий, может быть даже какая-то уникальная квартира со старинным зеркалом. А потом его сжирает порождение пустоты, окончательно. Что случается со всем, что вокруг него было?

- Ничего. Обычно забывают пробуждённого через несколько циклов. Это ведь по сути ошибка, когда они помнят о том, чего нет.

- Город не затирает их со временем?

- Нет. Если ты сюда попал, то выкинуть тебя может только стиратель.

- То есть они просто остаются массовкой Города? Любопытно.

- На тысячу человек, говорят, есть один пробуждённый. Но на самом деле, это число снижается со временем. Раньше пробуждённым был каждый сотый. Об этом писалось на каком-то форуме. Возможно, как раз за счёт этого.. хочешь войти?

- На высоком эхо тут водятся зомби.

- В этом эхо разве что пьяный сторож, - хмыкнула девушка. - Хотя, здесь вообще никто не живёт, так?

- Вот, Лоралин жила. И кое-какие другие мои знакомые.

- Никогда не слышала о таком пробуждённом.

- Она была затворницей и не особо любила общение.

Я шагнул за ржавую калитку и направился к заброшенному дому.

- Ночью на старое кладбище ходят только некроманты, - заметила Таня.

- Ты что-то имеешь против некров?

- Просто мы не они.

Я хмыкнул.

- Твоя подруга покинула Город? - спросила Таня.

- Скорее, переселилась в основную его часть.

- Тогда её зеркало здесь ты не найдёшь, - заверила она.

- Всё равно хочу глянуть.

Я зажёг фонарь и шагнул внутрь.

Первым делом подошёл к спуску в подвал.

- Я сейчас, - предупредил я, давая понять, что за мной идти не следует. Нужно было проверить, актуальна ли ещё та длинная лестница, по которой меня водила Лора.

Вход оказался закрыт тяжёлым ржавым амбарным замком, обмотанным цепью. Гераний легко с таким справится. Но я не спешил - попробовал приоткрыть дверь и получил большой зазор, в которой можно было заглянуть одним глазком и подсветить фонариком.

Спуск был таким же, каким я его помнил. Спускаться по нему сейчас мне не хотелось. Слишком далеко, при том что реальной нужды в этом не было. Достаточно и самого знания, что если нужно, у меня есть путь под Несбывшуюся.

- Идём вниз? - спросила Таня.

- Не сегодня. Наверх, наверное.

Не знаю, чего я ожидал здесь найти. Картины на стенах были сорваны, что придавало усадьбе особо зловещий и мрачный вид. Мы поднялись наверх, в комнату Лоралин. Сейчас в потолке зияла дыра, через которую внутрь лился яркий лунный свет.

Это место, в отличии от остальных комнат откровенно жуткого дома, пребывало в некоем умиротворении. Центр комнаты, подсвеченный большим светлым пятном от пробитой крыши, казался неким убежищем от всех зол вокруг. Место казалось как будто солнечным, если всматриваться в свет.

- Красиво… - послышался комментарий Тени.

Зеркало никуда не делось. Но было разбито. Я подошёл к нему и коснулся осколка.

Ничего.

- Я же говорила, это не работает.

- Даже если собрать?

- Конечно, - уверенно заявила Тень.

- Эх жаль, такой навык… слушай, а есть ещё какой-нибудь способ передать свою неродную характеристику другому?

- Я таких способов не знаю. Но я не знаю все характеристики на память, - Тень села на подоконник у окна и взглянула вниз. - Эй, Полярис, глянь-ка. Так и должно быть?

Я отвлёкся от своих мыслей и подошёл к ней. Глянул в окно наружу и нахмурился.

- Маловато эхо для нежити, - нахмурился я и взялся за Гераний.

К дому приближались бледные силуэты то ли призраков, то ли людей в бело-чёрных одеждах.

- Какого.. пустые духи? - наконец осознал, с кем имею дело и сильно удивился. - На шестом?

- Мы на Несбывшейся, - напомнила Таня. - Это же само по себе место-ошибка.

- Не нравятся они мне, пошли-ка мы отсюда.

Когда мы спустились на первый, они были уже совсем близко. И были они не теми же, что я видел на изнанке. Маска изображала искажённый смайл, корчащийся в агонии.

Я вытащил китайский нож и метнул в ближайшего. Сомнений в намерениях существа я не испытывал - они все шли к нам, со всех сторон. Тут не перепутаешь.

Нож пролетел через духа и жалобно звякнул об пол.

На всякий случай попробовал ударить астральной плетью. Да, я в реальности, но и духов тут быть ведь не должно, верно?

Ага, как же… ничего не призывалось.

- Бежим, - бросил я, и мы устремились прочь, пока ещё не успели попасть в окружение.

На этом экскурсию было решено заканчивать. Пробежав так с пару улиц, мы остановились отдышаться. Я посмотрел назад - пока что погони было не видно.

- Ладно, фиг с ним. Экскурсия окончена… - сказал я и огляделся в поисках рельс.

По пути назад мы окончательно расслабились. Не спавшая ночь Таня дремала у меня на плече. Я.. слушал о том, как клюёт рыба на куски кожаных сапог Емельяна, название которой я не запомнил.

Мы проехались по затихшим улицам до оборвавшихся в тумане рельс. Трамвай решительно въехал дальше. За окнами всё затянула серая пелена, затем во вспышке молнии показался дождливый лес. Капли воды забарабанили по крыше, а в вагоне запахло озоном. Затем мы снова оказались в серости за облаками, быстро пролетели островок с покосившимся маяком и затем через черноту выехали на тёмную улицу Города, на остановку перед моим будущим домом.

- Вставай, мы приехали, - осторожно разбудил я Таню.

- А? Что? Осознанный сон?

- Никаких снов. Сейчас доставлю тебя домой и вперёд.

Зевая, она вышла из трамвая. В городе стояло ещё тёплое утро.

- С тебя пять месяцев.

- Что? Мы так не договаривались, Емельян!

- Ты сам видел, ехали дольше. В следующий раз меньше чем за год не повезу.

- Спасибо, что хоть предупредил, но сейчас пять месяцев я тебе не дам. Мы договаривались на три.

- Четыре.

Даже не сомневался, что он так скажет.

Вышли из трамвая, перешли дорогу и оказались совсем рядом с моим домом.

“Сдаётся в аренду квартира для студента. Оплата за два месяца вперёд”.

Я пробежался взглядом до номера и сорвал объявление. Конечно же, сдавалась именно моя квартира, как же иначе? Не зря же мой взгляд упал на эту бумажку?

Сунул лист в карман и направился в сторону теплицы на крыше.

Здесь уже и я сам соображать начал плохо, потому едва доковылял до кровати, таща Таню за собой. Мы упали на старом диване по центру теплицы. Я укрыл её и себя дырявым шерстяным одеялом и почти сразу же мы уснули в обнимку не раздеваясь.

Долгий сон без сновидений перенёс моё сознание к полудню. Солнце стояло прямо над теплицей и светило в глаза.

Таня неподалёку сидела перед электрической плитой. Носа коснулся запах горелого. Я приподнялся и хотел было поздороваться, но она опередила меня.

- Ой, прости, я тебя разбудила? Старая привычка петь во время готовки… мне казалось, я это делаю про себя…

- Ты не причём, это солнце, - ответил я и сел.

Несмотря на то, что снаружи была осень, здесь ещё было относительно тепло. Пахло чистым свежим воздухом, землёй и растениями. Солнечные лучи рисовали на полу теплицы решётку с тенями от клеточек окон над нами.

- Что готовишь?

- Подумала, что растворимую лапшу ты точно есть откажешься, а из нормальной еды я готовлю очень мало блюд.

- Сырники? - понял я по запаху.

Таня перевернула хитро зажатыми двумя вилками уголёк на сковородке и смущённо улыбнулась.

- Это моя партия. Я люблю такое, - соврала она. - Думала, ты ещё спишь и готовила только на себя. И вообще, я не умею и не люблю готовить. Я ужасная девушка.

- Просто у тебя неправильное отношение к этому, - отмахнулся я. - Потом как-нибудь научу, когда заработаем время на ещё один отпуск.

А затем взял со сковородки многострадальный сырник, приговорённый инквизицией на сожжение.

- Какие у нас планы на сегодня? - спросила она.

- Ночью отправимся к Руте. Добавим моему духу немного могущества. А пока занимайся, чем хочешь. Я поеду к Мише.

- Зачем? - моя идея явно ей не понравилась.

- Давно надо было, но я всё откладывал. То охота, то откаты, то приключения.. но теперь обойтись не получится.

- А что тебе от него нужно? Если не секрет, конечно.

- Способ передавать время в таймер, как шеф делает на каждом цикле.

- Хм. Да, тут я тебе помочь не могу. Знаю, что так могут все крупные лидеры первой и второй сходки.

- Неплохой уголёк, - улыбнулся я, откусывая первый сырник.

С составом тоже было что-то не так, но есть можно. Для себя она бы и этого не сделала.

- Эй, я же сказала, это моя порция! - возмутилась она. - Тебе сейчас нормальный сделаю!

- Да забей. Я тоже люблю поджаристые.

- Правда? - недоверчиво уточнила Таня.

Я одним махом проглотил остаток сгоревшего сырника и улыбнулся.

Перекусив и придя в себя, я отправился в центр, к вип-комплексу, где обитал Михаил с семейством.

Был шанс, что он вообще, возможно, в это время живёт не здесь.

Трамвай подвёз до метро, а метро - к высотному зданию, сделанному по последнему слову две тысячи второго года.

Ноги понесли меня мимо осенних луж с палой листвой. В невероятно чистом для центра Города воздухе ощущались листья с лёгким ароматом дождя. Мимо шли прохожие, занятые своими делами и совершенно не понимающие, насколько счастливы они были прямо сейчас.

Глупые люди не понимали, как это круто, просто ходить по улице и дышать таким воздухом, чувствуя себя сытым и в безопасности.

Выйдя из метро, я направился к единственному подъезду высотного здания. Прошмыгнул мимо старухи-консьержа, пробежался по лестнице и оказался на пороге дома своего шефа.

Было непривычно звонить в дверь без предварительного звонка, как делали все нормальные люди в будущем.

Дверь была той же. Михаил не экономил, так что на входе у него была суровая металлическая конструкция, сваренная по индивидуальному заказу. Почти как сейф.

С той стороны послышались шаги, и вскоре на пороге появился хозяин дома.

Больше всего меня поразило то, что он будто даже не удивился, увидев меня. Почему-то я был уверен, что моё появление станет для него неожиданностью. Хотя может, просто виду не показывает.

- Полярис. Ты рановато, на работу пока не пора.

- Привет, Михаил. Извини, я видимо не вовремя?

- Нет, просто был немного занят. Но это уже не важно.

- Я могу зайти в другое время, если что. Просто телефона у меня нет..

- Запиши стационарный или совсем забыл о них с появлением мобильных?

Я кивнул.

- Проходи. Сейчас поставлю кофе. И пусть потом не говорят, что я не самый лояльный руководитель.

- Просто хотел спросить одну мелочь, по механике. Можно обойтись и без кофе.

- Брось, я на отпуске, несколько лет никого не видел из пробуждённых, - он натянул фирменную лисью улыбку.

В его доме как и в прошлый раз, был идеальный порядок, и царила атмосфера уюта.

Михаил прошёлся по светлой кухне, шаркая тапками по серому ковру.

- Так что за вопрос привёл тебя ко мне за целых пять лет до кризиса?

- Как ты переводишь нам время до старта на шесть дней?

- Особая возможность лидеров сходки. Возможно, однажды дорастёшь до своей такой же. Я тебе её передать не могу. Но если хочешь, переведу время, кому ты скажешь.

Миша принялся колдовать над кофе. Попутно бросил на стол пакет вафель “Артек”.

Значит, вот оно как. Ну, такой вариант тоже был вероятен. Говорить про Маруславу Мише не хотелось, но и стратегически важной информацией это не было.

- Есть одна девушка, которая предлагает подучить меня магии. Ты ведь хочешь, чтобы глава твоей группы аномальщиков был сильным?

- Судя по твоим глазам, силы ты получил уже достаточно.

- Много силы не бывает.

- Тоже верно, - согласился Михаил. - Что ж, мне нужно знать полное имя.

- Маруслава Лакомчева. Пусть просыпается поскорее.

- Настрою на завтра, не вопрос.

- Тогда я передам тебе время, а ты ей. Что-то за посредничество нужно?

- Свои, сочтёмся, - отмахнулся он.

Затем поставил передо мной чашку с кофе и сел рядом.

- С этим разобрались, - улыбаясь, сказал он. - Мне больше интересно, что ты решил после своих скитаний. Судя по твоим глазам, ты тоже ушёл достаточно глубоко. И даже догадываюсь, откуда у тебя столько времени. Отсюда закономерный вопрос, почему ты здесь, а не на Несбывшейся?

- Звучит так, как будто я уволен.

- Ты настолько жадный, что тебе всё ещё нужны мои шесть дней?

- Нет. Мы оба знаем, что с такими глазами я могу заработать намного больше. Но я пообщался с Анной и решил, что идеалы первой сходки мне всё ещё ближе. Но и торговать с третьими это мне не мешает.

- Тут ты прав, - Миша сделал первый глоток кофе и блаженно прикрыл глаза.

- А говорят, что радость выцветает с годами, - заметил я.

- Лгут, - покачал головой шеф. - По крайней мере, после жизни в нулевом мире я умею ценить то, что имею. А ты?

- Тоже. По этой причине и ищу силу. Чтобы Город жил, развивался и позволил мне прожить правильную, красивую жизнь.

- Очень хорошо. В конце концов, вариантов ответа на вопрос, что делать, всего три. А ты развиваешься очень быстро.

- Приходится. Я предпочитаю брать судьбу в свои руки. Так что остаюсь в аномальщиках и буду дальше защищать наш рай от психопатов с манией вины.

- Разумно. А потом, когда угроза неспящих закончится?

- Потом и подумаем. Если честно, мысли о смерти мне не очень по душе. Но логично было бы в любом случае отодвинуть кризис куда-нибудь подальше, и позволить миру стать больше и многограннее.

- Хорошая позиция, - поддержал Михаил. - Разумная. Значит, я в тебе не ошибся.

- Ещё бы ты ошибся, если видишь параметры, - усмехнулся я.

- И это тоже. Я знал, что они тебя попытаются соблазнить могуществом. Но фокусировка меня удивила. Та, кто может поделиться этим навыком, передавала его лишь однажды. Да и то, насколько я знаю, обманом.

А знаешь ты немало, ага, - добавил я про себя.

- А есть способ, кстати, как-то от всех спецэффектов избавиться? Я имею ввиду, чтобы каждый пробуждённый не читал мои навыки, как открытую книгу.

- Узнать фокусировку могут очень немногие, - покачал головой Михаил. - Лоралин ведёт затворнический образ жизни и избегает контактов.

- Очень милая особа, - кивнул я.

- И я вижу что-то ещё. Подозреваю, незнакомый мне источник, который прячет где-то Анна.

Я пожал плечами.

- Чужие тайны я не выдаю. Надеюсь, что смогу ещё поторговать с ними.

- Твоё право, - признал Михаил. - Тем более, что их твой параметр не усиливает, а скорее наоборот.

- Да и по человечески жаль их, - добавил я искренне. - Они от своих способностей страдают больше всех.

- Поэтому тех, кто перешёл на нашу сторону мы совместными усилиями прокачали до первого уровня и выше.

- Правда? Я слышал, что к первой сходке присоединились некие Тихоня, Полуликая, Ищейка и Луч.

- Третьи рассказали тебе слишком много. Ещё немного и я начну тебя считать шпионом, - сказал Миша со смехом, но сколько за этим смехом было правды - большой вопрос. - Что ж, Тихони больше нет с нами. А остальных сейчас зовут иначе. Но мы не делали из них цепных псов для защиты Города.

Жаль, с ними торговать не получится. Да и поднимающие уровень инкарнации специалисты у сходок точно есть. Чтобы получить доступ к навыкам бывших стирателей, нужно стать кем-то из элиты организации и заслужить определённый уровень доверия.

- Так что, будешь изучать магию на шестом эхо? - спросил Миша.

- У изнанщиков свои методы.

- А, через осознанный сон и план сновидений. Необычный способ обучения. Хорошо, завтра можешь искать свою наставницу. И жду на работе через четыре года и одиннадцать месяцев.

7. Меж двумя эхо

Разговор вышел недолгим, но содержательным. Мы расставили главные акценты в нашем взаимодействии. Полагаю, он считает меня теперь идейным парнем, который будет на него работать просто потому, что так правильно.

Ну, он отчасти прав.

К вечеру я вернулся домой к Тане. Мы поужинали и отправились спать. Теперь мы уже сознательно обнялись и уснули, держась за руки и касаясь друг друга головой. Я уснул под аромат её дыхания и открыл глаза на изнанке. Осталось выхватить из сновидения Тень.

- Ну что, попробуй поколдовать, - предложил я вместо приветствия.

Она подняла руку и активировала заклинание магии тьмы. Оно было чем-то созвучно с тем, которое мне показала Ааэа. Стрела мрака превратилась в мощное копьё, которое обладало странным свойством разъедать материю.

- Эффект хищной тьмы! - воскликнула она. - Ого!

- Шестое могущество может. А теперь добавь к этому свой параметр акцессии.

- Для этого нужны сильные чувства, да? - улыбнулась она.

- Вроде того. Кстати, у тебя полоса в глазу. Значит, тебе уже знакома система контрактов?

- Случайный перенос в случайное место. Однажды я уже была в таком.

- И что там было?

- Помогла старушке перейти через дорогу.

- Что? И всё?

- Ну да. Я оказалась в центре у перекрёстка. Шла по тротуару среди людей. Это был обычный день, ничего не происходило. Я просто вернулась домой.

- Странный откат, - покачал я головой. - Как повышение характеристик связано со случайными порталами?

И тут же сам себе задал другой вопрос. А как связан навык Лоры с её спонтанной сменой возраста и окружавшего поместье цвета?

Может, он и не должен быть связан, и здесь что-то более тонкое.

- А у тебя? - спросила она.

- Один раз как у тебя - просто оказался в метро в центре и поехал домой. Второй - оказался в логове агрессивных наркоманов и уходил с боем.

- Гидра? - поняла она.

- Скорее всего. Почему так думаешь?

- Всё смертельно опасное в Городе на шестом эхо может быть только привнесено кем-то. Сами первоуровневые, если на чём-то и сидят, то оно максимально безвредно для окружающих. Здесь даже алкоголь другой.

- Правда?

- Посмотри статистику пьяной поножовщины. Драки случаются изредка, если того требует сюжет. Но никакого криминала.

- Скорее всего, это было логово неспящих. Отсюда и агрессивность. Подросток в центре притона - кто ещё это может быть, если не пробуждённый?

Ну, и человек в подвале как бы намекает, - добавил я про себя.

- Понятно… Значит, нужно быть на чеку и всюду носить с собой оружие., - заключила Таня.

- Да. Третий раз меня отправило вообще не пойми куда, в болото с какими-то тварями. Я тогда сильно разозлился и посвятил местный алтарь Мару.

- Ты посвятил тёмный исток осколка мира богу лени?

- Ну, они сильно меня разозлили, - пожал я плечами. - И монстры, и хаос с этими порталами. А в руке как раз был меч и полно сил. Но статистика у меня два к одному.

- Хм. Наверное логично было бы пожертвовать алтарь хаосу, и может снял бы больше линий с глаз.

- Обойдутся, - отмахнулся я. - Мне Мару вон какой классный ящик подогнал. Выходи, Аэа, будем из тебя призрачного колдуна делать!

Поднимал характеристику призрак очень странно. Перед входом она ныла, что хочет быть как можно дальше от огненной девы, и умоляла её пощадить. При этом продолжала идти за нами по собственной воле и периодически добавляла что-то в духе “да как так то, я же обычный никчёмный дух, какой из меня хищник”.

В общем, на лицо явные противоречия.

Однако, когда я сократил расстояние до Несбывшейся через изнанку, и мы предстали перед домом, она вовсе застыла и дальше вела себя будто кукла с перекошенным от страха лицом.

Рута выполнила обещание без вопросов. Окаменевшая Ааэа едва разогнула руку. Ритуал огненной девы не располагал к мотивации. Но всё прошло достаточно быстро и не так уж страшно. Её собственное могущество застыло на уровне 0. Я даже не знал, что здесь есть такое значение. Да и призрак ведь колдовала, это я точно помню. Слабенько совсем, да. Только от мышей отбиваться. Но ведь была же.

Теперь, получается, она имела твёрдую тройку, то есть как мы с Таней до знакомства с Рутой. Наверное, параметр говорит не о самой возможности применять магию, а представляет собой некий бонус к силе существующих навыков.

По дороге из дома Ааэа важно вышагивала впереди, строила из себя крутого телохранителя, а затем шарахнула “кир” по стене дома, вызвав сверху падение чьих-то цветочных горшков.

Пришлось оттаскивать её за воротник с помощью фокусировки, чтобы её голова не повстречалась с растением.

Мой дух внезапно стал очень даже крутым и боевым. И дело тут вовсе не в способности, которая не имела никакого влияния на психику…

Поутру меня вновь разбудил запах сырников. Похоже, если я хочу иной завтрак, мне придётся вставать раньше неё.

- Доброе утро. Какие приключения ждут нас сегодня? - спросила с улыбкой Таня.

- Сегодня я к родителям. Переезжаю на знакомую тебе квартиру. Сможем видеться чаще.

- Ура-а!

Я взъерошил рукой её волосы, доел уже не горелые сырники и отправился дальше по тропам судьбы.

Организация переезда заняла остаток дня, как и прочая связанная с этим волокита.

Я нисколько не удивился, встретив ту же мебель и прочее убранство. Не хватало только моих вещей и пары плакатов на стенах, с теми аниме, которые ещё не успели выйти к этому году.

Меня охватила ностальгия по первым дням, проведённым в Городе, когда я укрывался здесь от зомби. Действительно, в самом начале всё казалось совсем другим. Но красоты у Города с развитием только прибавляется.

Устав за день, я провёл ночь дома, а утром вышел на прогулку, чтобы убедиться, что любимое место не изменилось. Быстро нашёл знакомые магазины и закупил продукты, с которыми направился к Тане.

На обед нас ждала запечёная рыба и другие вкусности.

А души могли отдохнуть за беседой. Слушая её рассуждения и мысли, я порой поражался тому, как она повторяет мои собственные или озвучивает те слова, которые должна была бы сказать идеальная, в моём представлении, девушка.

Всё это переплеталось со схожими в кусами в музыке и во многом другом. Были у нас и отличия, но они удивительным образом сочетались друг с другом. Таня не любила готовить, а то, что делала, получалось с трудом. Для меня приготовление пищи всегда было удовольствием и формой искусства. Зато она умела и любила наводить уют и порядок. За короткое время пребывания в этом году она с каждым днём делала теплицу всё более и более вырванным из реальности райским убежищем.

Всё это было чудесно и… не могло не наталкивать на мысли о том, как Город собирает вокруг пробуждённых идеальных одноклассников, сокурсников и соседей. Но ведь это же не распространяется на пробуждённых, верно?

Из головы не выходила сказанная давно фраза Тани “Ты моё эхо?”. Тогда я счёл её формой комплимента, но на самом деле здесь были куда более сложные чувства.

А ты - не моё эхо? - спросил я про себя, глядя, как идеальная девушка допивает стакан томатного сока после сытного ужина.

Главный подвох Города в том, что начинаешь этот самый подвох в чём-то искать.

- Что у нас дальше по плану? - спросила она, когда уже допивала чай спустя пол часа после еды.

На улице стремительно темнело. Дождливый осенний день подходил к концу, но его ещё можно было провести с пользой.

Ни о каких комендантских часах здесь не слышали. Так что самое время для прогулки.

- Помнишь, ты говорила, у тебя рядом есть интернет-кафе?

- Хочешь на аук? - спросила она.

- Да, и заодно почитать про топовых пробуждённых.

Мы вышли в ночь под свет луны. Облака уже разошлись, и в Городе было ясно. Закат тоже ещё не совсем завершился, так что было ещё относительно светло. Поздний вечер.

- Там круглосуточно?

- Да. Там через день игровые турниры. Большой игровой клуб. Но можно взять кабинку за дополнительную плату.

- Подходит.

Тень взяла меня за руку. Я почувствовал себя счастливым влюблённым подростком. И понял, что Город, его история и гормоны сильно меняют сознание. Сейчас у меня был опыт выживания в апокалипсисе, но при этом я ощущал себя семнадцатилетним парнем с подружкой.

Он даёт нам прожить то, что мы бы хотели прожить в нулевом.

- В детстве я пару раз была в таких местах. Воспоминаний и впечатлений с лихвой.

- Ты играла в клубах?

- Ага. С арбалетом в халве, - она улыбнулась. - Арбалеты классные!

- Интересно, как мы будем ощущать всё это через тысячу, две, три тысячи лет? Когда будем проживать эту жизнь в сотый раз?

- В Городе есть специалист, который может стереть тебе память.

- Что?

- На круг или навсегда, как захочешь. Некоторые пользуются. Некоторые - даже на регулярной основе.

- Терять память - становиться слабым.

- Беспредельщики, угрожающие уничтожить Город, были не всегда, - напомнила Тень. - Раньше, когда были только три сходки, уйти окончательно можно было только на неудачном кризисе. А такие случаются не так и часто. За всё то время, как ты меня пробудил, был лишь один кризис с пустотными монстрами. Технически, шанс один к десяти, что ничего с тобой не случится. Ну, или продумаешь всё так, чтобы вспомнить перед кризисом что к чему.

Когда мы подошли к зданию с тканевым навесом, увидели перед ним типичную картину из общающихся игроков в перерыве на перекур между партиями.

Внутри было очень людно. Клуб был рассчитан наверное на полсотни человек и большинство мест было занято. Стоял шум - народ открыто бухал за игрой или наворачивал чипсы из пакета. Двое игроков спорили, кто-то обсуждал последнюю партию в контру.

Атмосфера царила весёлая. Так и хотелось забить на всё и присоединиться к ним, активно читерствуя с фокусировкой. Но мы с Таней оплатили доступ в интернет с доплатой за уютное укромное место.

- Вот, - протянул я деньги админу. Тот как раз с увлечением играл в третьих героев. Потому деньги взял не глядя, лишь свернул на миг окно, кликнул мышкой по заказанным двум компам и лишь тогда бросил на нас мимолётный взгляд.

- Спасибо, включил. Красивый зонт, кстати - заметил он.

Я кивнул и направился к указанным местам. Здесь между компами стояли перегородки, создавая видимость уединения. Дверей не было. Людей, впрочем, тоже. На десять мест - одно с краю занимал студент, пишущий какой-то доклад, а в середине ряда слева от нас - блондинка сидела на каком-то форуме и с увлечением тарахтела клавиатурой.

- Уютно здесь, - заметил я, вдыхая запах проводов и горячего пластика.

Затем снял с плеч сумку и выдал Тане черничную газировку.

Следующий час я рылся по форуму, изучая всё, что касалось известных пробуждённых, основателей и лидеров сходок и прочее.

Вторые оказались успешной группой друзей-приключенцев, которые обменивались характеристиками и тщательно продумывали планы прохождения кризисов. Про роль Сивиллы в их судьбе нигде сказано не было.

Вечный Литавр.. здесь даже фотки были. Мда… Гладко выбритый мужик лет сорока. Зализанные аккуратные каштановые волосы. Слегка лопоухий. Нестандартные глазки - четыре черты, идущие по зрачку, словно прицел - две вертикально и две горизонтально. Сами глаза - идеальной синевы.

Складывалось впечатление, что этот герой книжного фронта не имеет с бешеным бородачом лет на пятнадцать старше его вообще ничего общего. Скорее всего, просто имя хоть и необычное, но одинаковое.

Общей у них была разве что фиолетовая мантия мага, которая у бородача была изодрана в клочья, но всё ещё узнаваема.

Затем я решил немного переключиться и почитал про стихии способностей и классовые архетипы.

Оказывается откаты у способностей, которые выдаёт Город, крайне редко встречающееся явление. Скорее это были побочки. Но это часто встречалось у тех, кто похищает навыки у монстров.

Как именно это делается там не описывалось, но все и так всё прекрасно понимали. Делать так настоятельно не рекомендовалось. Наказуемо самой судьбой - способности монстров были котом в мешке. Очень легко было прокачать что-то непонятное и проснутся с рогом на лбу.

Говорилось, что одно время таких охотников было много, но большинство экспериментаторов не дожило до текущих дней. Остались лишь те, кто был или очень везучим, или очень осторожным. В конце концов были ведь и интуитивно понятные названия.

Так когда-то появилась информация про акцессию, например.

Стиратели давали как раз нечто среднее. Уже не для монстра, но ещё не для горожанина.

Некоторые способности монстров пробирали до дрожи. Я даже не догадывался, что играю с огнём, перенимая навыки у кого попало. Чего только стоит способность “свойство амальгизации”, которое в исполнении человека принудительно сращивало с ним людей, подошедших на определённый радиус. Или коэффициент интрагоминифагизма, который заставил беднягу жаждать сырой человечины.

В общем, удовольствие сомнительное. А ведь мне и самому такое пришло в голову, когда я понял, что можно передавать параметры своим подчинённым духам.

Валентность зонту - это вообще мем какой-то. А ведь сработало!

На этом меня прервала Таня с довольным видом.

- Готово! - воскликнула она. - Садись сюда, покажу, что интересного нашла для богатого буратино.

Я с интересом пересел к ней, протянул вторую бутылку черничной газировки и приступил к изучению того, что ей удалось для нас найти.

- Начнём с линз, - представила Таня. - Стабильный артефакт, не ощущается на глазах. Выше пятнадцатого эхо превращается в капли. Единственное, что с цветом не сильно поможет.

- Почему? Обычные же линзы могут поменять цвет глаз.

- Ага, только ты забыл, что они у тебя ещё и светятся, - усмехнулась Таня.

- А ещё покупать такие вещи - это как расписаться, что у тебя есть, что скрывать.

- Покупать буду я на своё имя. А я - сторожил на ауке, перекупка чего угодно под ником “Теньки” никого не заинтересует. Я иногда занимаюсь, когда кому-то нужно срочно что-то продать, а я знаю, что оно сильно взлетит в цене.

- Хм. Цена два месяца. Недорого.

- Для тебя недорого, торгаш, - она ткнула меня локтем в бок.

А я сейчас вспомнил, сколько я видел человек со странными глазами. У Миши они были неестественно зелёными, у Саши чуть меньше нормальных радужка и зрачок, у Ани отливают серебристо-голубым. Лея сероглазая тоже.. блин, да все серьёзные легендарные личности в Городе с чем-то таким.

Только свечение им спрятать не удалось, от того странные цвета остались несмотря на линзы.

- Товар явно ходовой, нужно брать, - ответил я со смешком.

- Да, половина сильных мира сего в таких ходит, - кивнула Таня.

- Бери пару. Тебе тоже понадобится.

- Я б с радостью, но я всё время растратила чтобы добраться сюда…

- У меня есть.

- Полярис.. это как-то неправильно…

- Да забей, тебе это для безопасности нужно. Я просто защищаю свои вложения. Где мне потом искать помощницу с могуществом в шесть единиц?

Девушка покраснела и смущённо улыбнулась.

Предмет был в любом случае технически необходим. Если в моих глазах будет только сиреневый свет, определить можно будет лишь принадлежность к плану изнанки.

- Тогда я оформляю заказ?

- Нет. Ты как часто ходишь на пять лет назад?

- Всего раз пробовала, давно и в других обстоятельствах…

- Вот и ответ. Оформишь к концу круга, в нормальное для себя время.

- Да, ты прав… Теперь насчёт артефактов. Я нашла то, что ты хотел. Но это будет стоить очень дорого…

Она показала два амулета с прозрачным камнем. Они так и были сфотографированы и выложены вместе.

- Позволяет передавать половину возможностей своему слуге. Но стоит это пятьдесят лет…

- А что подразумевается под слугой?

- Это про петов. Но пойдёт и для призрака. Твой дух и этот красивый зонт, что ты взял с собой.

- Понял, со следующего клиента я постараюсь содрать ещё больше времени.

- Учти, что это магия и на шестом эхо будет передавать намного меньше, чем в описании.

- Главное, чтоб на изнанке работало.

- Зачем тебе охотиться, если ты торгуешь навыком с третьими?

- Чтобы не сидеть сложа руки, и чтобы источников дохода было больше. Никогда не знаешь, когда это пригодится.

- Дальновидно. Как и полагается лидеру новой группы.

Я усмехнулся.

- А вот вторая штука. Эдельвейс. Стоит год.

Показалось фото маленькой фигурки страшноватого кота с лишними глазами и ртами на шестилапом теле. Хаосит, что ли?

- Это чувствительный камень, он окрашивается в цвет стихии, которая рядом.

- Насколько это уникальная штука?

- Их крафтят умельцы на высоком эхо. Порой цена взлетает, но в продаже есть всегда. Так.. теперь дальше, - она переключила следующую вкладку, где висело рваное тряпьё, вроде изодранной до рванины японской юката в сине-голубых цветах с орнаментами, напоминавшими изнанку.

- Маскировка?

- Ага. Она совсем недорогая. На ней раньше были какие-то чары, но они уже не работают. Фактически, это и есть тряпьё, но побочное свойство в том, что она содержит кучу призрачных энергий. Если я буду в ней, то тоже сойду за призрака.

- Отлично. А насчёт масок что-то выяснила?

Этот вопрос мне уже давно не давал покоя. Почему мы через них видим, хоть там и нет в нужных местах прорезей для глаз, и почему их вид вызывает такую бурную реакцию у окружающих.

- Да, выяснила, но не много. Они в принципе есть даже в продаже. Стоят правда копейки. Их используют некоторые тёмные маги в ритуалах. Здесь дело в другом…

8. Наставник

- Тогда почему на них так реагируют?

- Это скорее.. символ. Пустые духи - это базовая форма монстра из-за.. ну, в общем, снаружи. Они слабые, потому как только начали обретать форму монстра. Но у них есть особенность… они могут убить навсегда. Поэтому, хоть монстр и слабый, от него стараются держаться подальше. Ну и ещё считается, что они приносят несчастья. В общем-то для порчи его и используют чаще всего. Фактически, это существо стихии пустоты, только очень слабое.

Вот бы не подумал, что я каждый раз рисковал своей вечностью, гуляя у края Города. Зато - ещё одна причина не соваться к моей даче.

- Тогда, получается, в них мы выглядим как группа отбитых отморозков, которые рискуют своими душами. Неплохо. Главное, чтобы с нами не связали. А насчёт зрения?

- Здесь ничего не скажу. В реальности через них ничего не видно. На изнанке - как вторая кожа. Но это мы и так знаем.

- Мне и в реальности всё прекрасно видно.

- А вот это уже интересно!

- Это потому что я на четверть дух, если не ошибаюсь.

Нас прервал вой голосов в общем зале. Там шла нешуточная борьба в игре. Серия боёв подходила к концу и локация сменялась.

- Что делаем дальше? - с улыбкой спросила Таня.

- А есть предложения?

- Да вот… подумала.. может, тряхнуть стариной? В последних кругах я думала только о времени и начала забывать красоту Города. А здесь такая боевая атмосфера…

- Ты хочешь поиграть что ли? - удивился я.

Если подумать, то именно ради таких моментов мы и сражаемся. Чтобы можно было позволить себе просто вот так вот проводить время, вернувшись в прошлое.

Куда больше меня удивила любовь к играм и неплохие способности.

Мы зашли за одну фракцию. Карта была вырванной из моей памяти.

- Твоё эхо? - поняла она.

- Да, я когда-то работал на заводе неподалёку. Место очень примечательное, и хоть я тогда уже не играл, часто думал о том, что из него вышла бы замечательная игровая карта.

- Вот и узнаем сейчас, насколько она замечательная.

Я приобрёл оружие из стартового набора и задумался, как бы здесь лучше всего было пробежать на базу к противнику, и на миг отвлёкся на застывшую, глядя в экран, Таню.

- Слушай, а эта игра разве в две тысячи втором может иметь такую графику?

- Это симулякр.

- Что?

- Светящаяся хреновина в системнике, - я кивнул в сторону “пенька”.

- Да ладно! Шестое эхо! Выглядит как самый обычный комп. Но это графика лет на пятнадцать-двадцать обгоняет время. Это везде так?

- Ну да.

- Блин, хочу разобрать! - загорелись глаза девушки.

Тем временем, её стоящего неподвижно персонажа в игре благополучно добили ножом. Это вывело девушку из ступора.

- Вот чёрт.. ладно, отомсти за меня. Я пока гляну в интере, что это за симулякры такие.

И первым делом полезла она не в интернет, а оглянулась на админа и аккуратно сдвинула металлическую панель. Внутри оказался светящийся многогранник, такой же как у меня дома.

- Офигеть, - она удивилась едва ли не больше, чем от встречи с Рутой.

Тем временем я приступил к выполнению данного обещания и принялся мстить за свою подругу. Вскоре в зале начались новые крики - маты, слова восхищения и возгласы “да кто такой Полярис?!”.

Сам не заметил как через пол часа по выставленному хостом таймеру, начала грузиться другая локация, а на экране повисла таблица с результатами.

“Было бы чем гордиться” - пищал голос разума. Но я мужественно слал его нахрен в ожидании новой карты. Иногда нужно давать себе разрядку.

- Ну как? - спросил я у Тани, пока шёл перерыв.

- Почему ты раньше не говорил, что в этом мире есть такая штука? Это же жесть какая-то!

- Правда? - если я сам это посчитал просто странной особенностью эхо, то её это почему-то привело в восторг.

- Симулякр - это гибридное устройство, использующее принципы квантово-классической синергии. Оно сочетает обычные вычисления с малой квантовой подсистемой, которая не рендерит графику напрямую, а генерирует вероятностные аппроксимации физических процессов. Ну, света, материи, жидкости…

- Ээ.. ты уже сталкивалась с таким?

- Нет, конечно! Я сама ещё разбираюсь, но звучит очень круто! Как я поняла, он проводит просчёты не напрямую, а создаёт симуляцию, где получает готовый результат.

- Господи, это им пришельцы подогнали чтоль?

- Нет, какая-то гениальная разработка кергеленского исследовательского института цифровых симуляций.

Теперь мне уже стало интересно, и я свернул игру, чтобы погуглить такое интересное место, и карта вывела меня на какой-то крупный остров в индийском океане, неподалёку от Антарктиды.

- Он же вроде необитаем? - я с трудом припомнил свои познания в географии.

Как выяснилось, нет. В этом эхо там было небольшое островное государство с одноимённым названием. Страна звёзд с неба не хватала, но благодаря изобретению держалась на плаву. Сейчас же симулякры делали уже многие страны. Америка, Япония, Германия и раньше делал СССР, до распада, потом вышел из гонки. Ну и Кергелен, наравне с ними исключительно по производству симулякров. В остальном там - холод, кролики и капуста. Уникальный сорт, между прочим.

За этим я едва не прозевал начало нового боя. На этот раз локация была мне незнакома - что-то в стиле постапокалиптического киберпанка. Такого точно не было в оригинале, и я не помнил, чтобы сам фантазировал о таких игровых картах.

- Моё, - словно прочитала мои мысли Таня. - Так, извини за отлучку. Просто люблю копаться в технике. Там есть секретная точка для снайпера. С твоими навыками это лучшая позиция.

Я купил самый дешёвый дальнобой и пошёл раздавать хэдшоты.

Далее следовала эпическая красочная битва за серые покосившиеся колонны. А затем - как-то так вышло, что мы пополнили счёт.

Перед глазами пронеслись баталии на известном ацтекском храме, в пыльных пустынях, в какой-то мемной локации в виде гигантской комнаты и где-то ещё. Мы с Тенью отлично сработались. Девушка с головой погрузилась в азарт, а я успевал поглядывать за её чистыми, искренними эмоциями.

Она точно в восторге от этих игр. Но зачем её сюда прислала Луричева? И как мне относиться к тому, что говорила Таня насчёт загаданного желания?

Если предположить, что она действительно искренна в своих чувствах и не лжёт, если я сделал правильную ставку, то я кажется понимаю, как работает Город. Он просто свёл то, что больше всего подходило под понятия идеала у нас двоих.

А это значило, что Город действительно понимает нас лучше, чем мы сами.

Около трёх ночи игрокам надоела игра, и кто-то предложил поиграть в “халву”. Глаза Тани заблестели так ярко, что я заподозрил магию. На какой-то момент мне показалось, будто всё вокруг исчезло, оставив только её глаза.

- Хочу! - выдала она.

И долгая ночь продолжилась.

Разошлись мы уже под утро, к рассвету. Из игрового клуба мы выходили героями. Серьёзно, нам аплодировал зал. Наверное, красочный был вид. Старшеклассница и первокурсник с непревзойдёнными талантами игры.

Так себе регалия, как по мне. Но я воспринял сегодняшнюю странную ночь с совершенно детским поступком, как ещё один шаг к пониманию работы Города.

- Ты прямо светишься от счастья.

- Ага! В нулевом я на игры большую часть жизни потратила. Игры и книги. И аниме… А тебе не понравилось?

- Просто задумался, почему я себя чувствую настолько подростком.

- Потому что ты он и есть?

- А как же память?

- Просто набор картинок из прошлого, которого больше не существует, - улыбнулась Таня. - Давай проведём нашу новую жизнь весело?

Утро началось с глупой идеи отправиться в гости к одной проснувшейся леди.

Маруслава сразу же открыла в ответ на дверной звонок и едва не втащила меня внутрь квартиры.

Вид у них - и у квартиры, и у её хозяйки, был так себе.

- Ты куда меня затащил, Полярис?! Зачем мне жить на шестом эхо! Дай мне сдохнуть в лапах монстров и переродиться нормальным человеком!

Ну да, для неё нормальный человек - это маг, иначе никак.

- Нет бы чтоб спасибо сказать. Это внушительная сумма, между прочим.

- И зачем тебе преподаватель магии в мире без магии?!

- Я нашёл способы выходить на изнанку. Там и будем обучаться.

- На изнанке? Здесь она есть?

- Через сны. Если не знаешь как, то я смогу тебя вытянуть. Извини, я не могу терять времени. Да и тебе будет лучше в своих союзниках держать боевых магов, а не детей с палочками.

- Ну.. тут ты прав.. стоп, каких союзниках? Ты ещё кого-то собираешься привести?

- Да. Одна пробуждённая теперь тоже часть нашей тесной дружной семьи. А ещё я прокачал магический дар своему духу.

- Какому духу? Ты что, научил свой зонт колдовать?!

- Нет, ящик.

Маруслава хлопнула себя рукой по лицу.

- Какая стихия хоть у моих новых “учеников”?

- Тьма и.. наверное изнанка.

- Наверное? Боги, тьма? Я что, похожа на тёмного мага? Чему я буду учить?

- Ну, есть же какие-то основы. Давай для начала проведём первый урок, и посмотришь, что можешь сделать.

- А что мне делать всё остальное время? И кто всё это уберёт, я не буду сюда звать гостей!

Я осмотрелся. Ну да, Маруславе наличие магии было прям критически важно. Во всех эхо, где магии не было, она была неудачницей в заваленной хламом квартире, живуйщей за пределом бедности. С магией же она сразу становилась уважаемым членом общества с кучей наград и заслуг.

Сама Маруслава была в грязной серой футболке и коротких тряпичных шортах, магнитом тянущих к себе взгляд.

В глубине квартиры, со стороны туалета, раздался протяжный мяу и шкрябанье по лотку.

- Извини, - бросила она и пошла убирать, соблазнительно виляя бёдрами в обтягивающих домашних шортиках.

- Не за что.

- Этот весь бардак - это такой позор… видел бы ты эту квартиру в настоящем мире.

А была ли эта Маруслава вообще в настоящем мире, что так говорит?

- Это просто эхо, - отмахнулся я. - Гораздо интересней понять, почему у тебя так происходит. Это необычное свойство.

- Наверное потому, что магия - это моя жизнь, моё призвание и моя страсть. Я не представляю, как могут жить люди в мирах, где её нет.

- Мучаются как-то. Заменяют технологиями.

- Магия - это великий уравнитель и шанс для каждого. Её отсутствие.. какая-то запредельно подлая аномалия! Честно говоря.. даже не знаю, что мне делать всё то время, что я проведу вне ночей на твоей изнанке.

- Неужели совсем нечем больше заняться? Вышивать или цветы сажать? Нам тут ещё пять лет жить, успеешь познать все прелести огородных дел.

- Я, преподаватель ритуалистики высшей академии, боевой маг, сражавшийся в разломе с тварями, буду копать картошку? Как ты себе это представляешь?

Мы сделали короткую паузу, пока она мыла руки после кошачьего лотка, после чего вышла и предложила выпить чаю.

Шутки шутками, но ей реально без магии жизнь была не мила.

- Ты всё так же работаешь библиотекарем?

- Сейчас - кассир в книжной лавке, - закатила глаза Маруслава. - Покупателей мало. Отсюда наверное и нищета… да, ты прав, я просто не принимаю реальность, когда оказывалась в условиях, где нельзя развивать личную силу.

На крохотной кухоньке едва хватало места для двух человек. Я присел у окна, а она открыла кран, убедилась что воды в нём не наблюдается, и наклонилась над бутылками с питьевой водой. Вид на короткие тонкие шортики открывался интересный. Ещё и Маруслава вздумала что-то выбирать между двумя бутылками с водой с разной этикеткой.

- Кстати, эти лизны - какой-то артефакт? - спросила она, поднявшись с набранным чайником. Затем установила его на огонь и села рядом.

Внезапный вопрос, конечно. Хоть и ожидаемый - она не могла не заметить странность, да и я сам ловил уже её взгляды.

Маруслава протянула пакет с юбилейным печеньем.

- Угощайся.

- А что, страшно? - улыбнулся я.

- Давай без этого. Я учёный, - начала она, затем внимательно изучила геометрический хаос в фиалковом бульоне моей радужки и вынесла вердикт. - А ты точно ещё человек?

- Немножко дух, да.

- Та-ак. Полярис, сколько мы не виделись реального времени?

- Чуть больше года. Тут нашёлся способ зарабатывать на изнанке во сне. Опыт боевого мага-наставника нам бы не помешал. Как видишь, я могу себе сейчас позволить дать тебе для этого пять лет.

- Спасибо, конечно, Полярский, но мне здесь так себе, если честно. Без магии я инвалид…

- Раз ты так категорична, что мешает тебе просто читать книги и играть в игры дальше? В этом мире игры особенно хороши. Если ты когда-то играла, то оценишь. Фильмы, сериалы посмотри.

- Вот поэтому я живу в такой нищете. Просто устроилась туда, где платят минимум и можно прожигать жизнь дальше.

- Слушай, я впервые вижу человека, который жалуется на отпуск. Просто отдыхай. Денег я тебе дам на всё, что хочешь.

- Прозвучало, будто я твоя содержанка, - заметила Маруслава. - Позор для рода Лакомчевых!

Сильно большого сопротивления однако я не увидел. Видимо зарабатывать и дальше работой без магии ей нравилось ещё меньше.

- Считай это платой за ночь.. а, чёрт, ещё хуже получилось. Короче, за совместные осознанные сновидения с тренировками в магии.

- Всё равно я не могу принять того, что мой ученик будет меня содержать.

- В Индии содержать гуру для духовного искателя было честью, да и невелика услуга. Я просто выношу предметы из сновидения с помощью ящика.

- Предметы из снов? - удивилась она. - На шестом эхо?

- Ну, у меня оно поднято на десятку, это раз. И точность никакая, если честно. Но условные драгоценности для ломбарда удаётся таскать относительно легко. Так что просто сдам тебе гору бижутерии, можешь закладывать. А ещё привезём тебе хороший большой экран и топовый комп. На сдачу будешь себе заказывать пиццу и роллы. А потом проведём тебе домой интернеты, и ты утонешь в контенте. Устрой себе отдых.

- Ну.. если ты так ставишь вопрос… - она вздохнула. - Наверное я просто ожидала большего от вечной жизни в истинной реальности.

- Это всё второй уровень хандру наводит. Ценник на поднятие до третьей инкарнации небольшой. За оставшееся время этой жизни ты легко соберёшь достаточно времени для поднятия уровня. А на третьем Город даст тебе достойную мотивацию.

- Семья и близкие… - Маруслава задумчиво посмотрела в окно. - А кто ими будет у меня, если они вообще жили в другом городе? Получается, их ведь не существовало?

- Город это новый мир. Просто его создают не с динозавров, а сразу с современного человека. И однажды он разрастётся настолько, что другой город перестанет быть несуществующим. Там будут люди, которых ты помнишь.

- А если я вложу столько времени, что вернусь в те времена когда ещё жила с ними? В городе, которого ещё нет? - спросила она.

- Хороший вопрос… - задумался я. - Предполагаю, что или ты не сможешь, или просто очнёшься в момент, когда переехала сюда. Ты здесь давно, кстати?

- Училась тут, потом работала и потом преподавала…

- Сейчас ты по времени должна тоже преподавать в универе?

- Нет. Технически, в две тысячи втором я была в экспедиции на Антарктиду. А здесь, похоже, я просто всю жизнь просидела дома. Без любимого дела, без отношений, без смысла. Совсем не моя жизнь, но ты прав, я понимаю, как я до неё докатилась…

- Если так, то скорее всего и с остальным, Город просто даст тебе предысторию с объяснением, почему ты тут.

Засвистел чайник. Маруслава сняла его с огня и разлила чай.

- Ну, что, Полярский, рассказывай теперь, как ты провёл тот год. У меня к тебе уйма вопросов. Надеюсь, ты никуда сильно не спешишь. Потому что я хочу, наконец, нормально разобраться, как устроена реальность, раз уж у нас впереди целых пять лет…