Город, которого нет 3

1. Парад пустот

Зелёное пламя мелькнуло за головой у чудовища. Михаил промахнулся, а тварь - нет. Как и я.

В последний момент попытался уклониться, но даже зная о скорой смерти, я смог лишь подставить плечо и получить удар мощными когтями.

В этот же момент сработала молитва, и тварь замедлилась. Вынимать руку из раны, впрочем, не спешила.

Старик рубанул изо всех сил здоровенным мачете, перерубая кисть мертвеца, за что тут же поплатился. Монстр поймал его левой костяной рукой и поднял на уровень глаз.

Глаза торговца засияли ярким светом, и некая светящаяся субстанция потекла в открытый рот мертвеца.

На это я ответил плетью, но та лишь пролетела сквозь монстра.

Действовать нужно было быстро. Без слов понятно, что происходит какая-то очень нездоровая хрень. Потому я взял одну из оставшихся на прилавке бутылок со святой водой и попробовал полить ею врага.

Тварь отреагировала злобным замогильным воем, будто ошпаренная кипятком, шагнула назад. Медленно повернула немигающие глаза ко мне.

По телу снова пробежались мурашки. Тварь потянулась ко мне рукой, и из её руки показалась лента из чёрно-фиолетовой субстанции.

На это я ответил бутылкой с кислотой. Да здравствует алхимия! Жаль огнём здесь увлекаться нельзя - всё вокруг сплошь из дерева. Здесь же и останусь вместе с горящим домом.

Чтобы нанести твари серьёзный вред, нужно затащить её на изнанку. Верней, изнанке нужно пройти в этот мир.

Вот только воплощение требовало абсолютного спокойствия и медитативного состояния, а не бьющего в ушах адреналина.

Поэтому наверное изнанка и не пользовалась популярностью в бою. Вот с такими вот тварями, которые именно на психику и влияют в первую очередь, изнанка будет всегда слаба.

Но.. попробуем.

Для начала нужно вспомнить о том, что смерть - это не конец.

Ага, как же!

Мне нужен запасной план. На случай, если он начнёт пить вот так мою душу.

Но такого плана не появлялось.

В помещение медленно входила долговязая фигура искажённого мертвеца в балахоне. Выстрел пробил ему голову, но этого оказалось мало. Умертвие сменило цель на Михаила и шагнуло к нему.

Точно. Он медленный.

Эти твари гипнотизируют, заставляют смотреть на них. И этот страх - не мой, а наведённый ими.

А я на самом деле ещё могу отступить. Но сначала - нужно узнать, сколько в этом кусочке ходячего времени минут.

Воплощение ударило вокруг меня, поднимая призрачный светящийся дым. Мир вокруг ожил, а краски стали ярче. Самые яркие - приобрели несуществующие в реальности “светящиеся” цвета.

Работает!

Вторая астральная плеть в виде режущей ленты рассекла монстра пополам.

В месте разлома вверх потекли сгустки вязкой чёрно-лиловой субстанции.

Я вопросительно глянул в сторону Михаила, но тот был занят борьбой со своим умертвием.

К счастью, рядом был ещё и старик Леший.

Он подскочил к телу умертвия. Две части твари уже начали ползти навстречу друг другу, но тут он сыпанул белый порошок, рисуя между ними черту.

А затем принялся рисовать вокруг них круг.

- Покойся с миром! - громко сказал старик, сжимая в руках крест.

Умертвие зашипело и хотело было атаковать его, но вместо этого зажмурилось будто от яркого света.

Я активировал призрачное зрение и убедился, что так оно и есть. Старик и артефакт излучали яркое свечение, от которого тварь тщетно пыталась прикрыться.

Но это был ещё не конец действа - после этого он уронил артефакт в ведро и окатил освящённой водой умертвие.

Теперь от чудовища осталось разве что истлевшее и рассыпающееся тряпьё. А над ним - облачко чисел.

Старик втянул в себя часть и крикнул мне:

- Половина твоя, новичок!

Я кивнул и бросил взгляд на его левую руку. Там был пакет обычной кухонной соли - рисовал он ею.

Половиной оказалось.. тридцать часов!

Я по новому взглянул на этого монстра. Это ж как много падает с этих тварей?

Так. Нужно это всё воспринимать отвлечённо, без радости или любых других чувств. Свет воплощённой частицы изнанки потёк по моей воле в сторону окна, из которого уже показалась уродливая морда третьего умертвия.

Затем появился и четвёртый, но его взял на себя Михаил. Ошеломив врага святой водой, он почти в упор выстрелил в чудовище.

- Леший, я забираю этих двоих, - бросил он и добавил. - Полярис, не уходи, я сейчас вернусь.

“Двоими” оказались два скелета. Если точнее - два лежащих на верхней полке черепа. Они вдруг засияли зелёной энергией, скатились с полки вниз и в воздухе начали собираться в подобие скелетов, отсутствующие конечности которых состояли из зелёной энергии.

- Наружу, - он ткнул пальцем сторону выхода и мертвецы послушались его. Только вспышки зелёной энергии продолжали притягивать к ним отовсюду всё, что могло бы заменить части тела. Для этого использовались валявшиеся другие экспонаты этого магазина, подходящие по форме или содержанию.

За своими слугами вышел и сам шеф.

Телефон завибрировал, но почти сразу связь снова пропала.

Я вспомнил про Маруславу и отправил ей метку геолокации. Понятия не имею, где я буду в следующую минуту, но сомневаюсь, что на площади. Конкретный адрес назвать я не мог.

Долго простаивать не вышло. Вскоре снаружи послышалось тявканье собак и новый удар, сотрясший здание.

- Полярис, уходим! - бросил Михаил, едва только вернувшись. - Леший, ты с нами?

- Нет. Против пустых я пасс. Пойду на другой круг. Малец, за амулет ничего не должен, это подарок. У тебя большой потенциал мага! Заходи как-нибудь… - затем он с улыбкой обернулся к шефу. - Сделаешь одолжение, Миша?

Шеф навёл свой удлинённый пистолет на старика и не задумываясь нажал на спуск.

Над его телом взлетели цифры общей суммой на “19”.

Вот и наглядный пример того, почему охота на людей - совершенно бессмысленна. Он только что поглотил тридцать часов, но за его убийство Город даёт всего лишь девятнадцать минут.

Беспредельщики кто угодно, но только не манчкины. Если бы Город был онлайн игрой, то это была бы однозначная ПВЕ, то есть заточенная на игру против монстров, а не своих коллег.

- Забирай цифры, - бросил мне Миша, - и быстрей!

Что я и сделал, хотя вопросы у меня копились.

И когда на улице я не увидел пытающихся нас сожрать монстров, обрушил часть из них на ошалевшее начальство. Вид во всяком случае именно таким и был.

- Это кризис?

Кивок.

- Почему кризис наступил раньше срока?

- Не знаю, - отрывисто бросил он, быстро набирая что-то на телефоне. Тот в ответ пиликал почти поминутно, оповещая о новых сообщениях. - Похоже это не за нами, это по всему Городу. Жаль, что ваша группа полегла так рано.

- Ты говорил вроде, что время до кризиса не отматывается и всё захваченное время - уже навсегда?

- До сегодняшнего дня я именно так и считал, - Михаил наконец отвлёкся от телефона и посмотрел на меня. - Это лезет по всему городу. Самый массовый прорыв мёртвой магии. Причём у нас весь спектр - все под семёркой.

- Порождения пустоты?

- Проклятые, умертвия, войды, кошмары, лярвы - весь набор. Наблюдатели по всему городу пишут о замене параметров кризиса.

- У меня тоже поменялись параметры.

- Точно, у тебя ведь критическая точка. Скоро смерть?

- Последний раз я от неё сбежал в лавке. Сейчас… - я посмотрел на таймер. - тринадцать минут.

Михаил кивнул.

- Наблюдатели сейчас в панике. Это эхо считается комфортным в первую очередь потому, что здесь нет пустоты. Хуже них только стиратели.

- Они все могут похищать души?

- Как минимум, влиять на них. Композит в меньшей степени, лярвы и кошмары - в большей. Умертвие у нас середнячок.

У его ног как раз валялось ещё одно дохлое, и Михаил выпил его время. Но даже после этого от тела твари чёрно-лиловая кровь текла вверх и капала в небо.

- Получается, беспредельщики уже и кризисами управлять могут? - подытожил я всё происходящее.

- Если это так - нам конец. Мы ещё не способны отражать такой массовый налёт порождений пустоты. На текущем эхо это в принципе очень сложно. Его не должно здесь быть.

- Но ведь Марта как-то с его помощью закрывала плетения с магией разума?

- Это небольшая хитрость, - слабо улыбнулся Михаил.

- А почему враг не может воспользоваться той же хитростью?

- Может, но не так массово. Пустота работает на энергии отчаянья, так что есть способы её призвать через места, где такая энергия в городе собирается. Для этого на текущем эхо подходят только кладбища. Чтобы организовать масштабный прорыв по всему спектру семёрки, им нужна чёрная месса на две-три тысячи человек с массовыми жертвами. Такое нельзя провернуть незамеченным.

- И что ты думаешь об этом изменении кризиса? Так раньше бывало?

- Я о таком не знаю, - ответил Михаил. Я смотрел на его лицо, надеясь поймать на лжи. Но там была скорее неуверенность.

- Может, было похожее?

- Я поговорю со старожилами, - кивнул он. - Теперь к тебе вопрос. У тебя есть кто-то знакомый с параметром времени до кризиса?

- Допустим, - сказал я, подумав про Таню. Этот навык был в тройке самых распространённых, так что её я так не выдам.

- Спроси про таймер.

Что я и сделал, отправив сообщение Тане.

- Пока не отвечает. Занята, должно быть. Могу даже догадаться, чем.

- Если по городу ходит пустота, очень многие погибнут от собственных рук.

- То есть такое, как в лавке, это норма вещей здесь?

- Только если речь идёт о пустоте. Да и сама мёртвая магия часто доводит людей до безумия, заставляя пойти на такой шаг. Идём. Мне нужно будет скоро тебя покинуть. Но я могу тебя подбросить куда скажешь.

Подбросить?

Я едва не сказал “В центр”. Но затем немного подумал и назвал другое место:

- Да. В мою академию. Можно?

Вспомнился славный рассказ Метта о том, как он героически выживал за могучими спинами боевых магов академии. И заодно подумал о Маруславе. Скорее всего, стоило бы сказать - ей же лучше, если она погибнет и ничего так и не поймёт. Но был и шанс того, что она понимает, во что ввязывается и действует осознанно, со всем пониманием и ответственностью.

И если это так, то помочь ей - было бы правильно. Тем более, что речь шла не про обычную первокурсницу, как Рита, а про серьёзного специалиста, вроде как даже с боевым опытом.

Тень: ну, сейчас уже по нулям. я же говорила, что оно поменялось. А что?

- Ответили? - понял Михаил.

Я кивнул.

- По нулям. Оно вдруг сменилось и всё.

- А остальные показатели?

Тень: да, вид монстров. говорю ж, пятёрка там была. какие-то магические существа, но вторую цифру не запомнила. не до того было XD

Полярис: кстати, а ты умирать не собираешься? Говорят, появление мёртвой магии этому способствует.

Тень: ты видел, сколько с них падает?

Я усмехнулся. Дальше можно не спрашивать.

- Насчёт остальных показателей я тут вспомнил, что у Риты способ смерти изменился, - сказал я почти правду.

На самом деле, я понятия не имел, изменился ли он у неё, но если я правильно понял принцип, то будь она ещё в круге, должен был бы измениться.

- Ясно… спасибо. Ну, идём. Времени у меня осталось… - он посмотрел на часы, - ..немного.

- Как теоретически можно было бы повлиять на кризис? - продолжил я расспросы.

- Если искусственно заполнить Город нечистью, например созданными кем-то монстрами, тип кризиса действительно может смениться. Только что пришла такая вот информация. Что думаешь?

- Что мы опять пришли к вопросу о том, как переносить из одного эхо в другое. Насчёт монстров я уже спрашивал. А как насчёт плетений или порождений пустоты? С гидрой проблем у них не возникло.

Михаил тяжело вздохнул:

- Город обычно имеет противовес. Там где есть магия пустоты, должна быть хоть капля чего-то, способного её разогнать. Есть одна редкая запредельная контр-стихия, например. Но на этом уровне эхо мы сильно ограничены в ресурсах. Достойного противовеса нет.

Пока он говорил, я на телефоне начал набирать СМСку Маруславе:

Полярис: Планы меняются. Скоро буду в академии.

Начинаю понимать, как Мирт и Миша научились так быстро печатать на телефоне.

- Значит, нужно также научиться читерить, и баланс выровняется.

Шеф кивнул.

- Сюда, - предупредил он и резко свернул в переулок.

Мы прошли между домами и вошли во внутренний дворик. Прошли мимо пустой детской площадки с брошенными игрушками. Ночное небо и не думало светлеть - напротив, даже звёзд и луны я не видел.

- Ещё хотел спросить насчёт Саши. Правда, что она была вечной?

- Сейчас она на третьем и сильно ограничена в возможностях. Не переживай по этому поводу… а, или постой. Она тебе понравилось? Неожиданно.

- Блин, я просто пытаюсь понять, с кем я в одной команде. Вижу, что к ней особое отношение у всех, вот и спросил.

- А-а.. жаль. Да, когда-то была, - этому вопросу шеф значения не придал.

- А что случилось потом?

- Война с беспредельщиками и ещё пара инцидентов. Она единственная из вечных, кто сначала делает, а потом думает. Впрочем, что взять с хаоситки…

- Пара инцидентов..?

- Да так.. излишняя вспыльчивость. Подробности можешь спросить у самой Саши. Это уже сплетни. Хотя она к тебе кажется проявляет больше симпатии чем к другим. Может, и расскажет как-нибудь.

- Учту, - кивнул я. - А как насчёт…

- Пришли, - прервал меня Михаил.

За переулком оказалась последняя улица у подножия холма, с которой открывался вид на мою альма-матер. Любимая академия из советских стеклоблоков, оплетённых растениями блестела в свете луны, которой на небе всё так же не было.

Я переключился на магическое зрение и увидел сияющие узоры защитных формаций, или как там это называется у магов.

Пешком до академии было где-то час, но справились мы всего за десять минут. Приближался очередной таймер смерти.

- Красиво здесь, - заметил Михаил с лисьей улыбкой. - За такое место стоит бороться, не правда ли?

- Однозначно, - не задумываясь, честно ответил я.

- Тогда удачи. Собери больше времени и используй на своё развитие.

- Спасибо, обязательно.

Михаил приподнял шляпу, картинно кивнул и пошёл дальше по улицам ночного города.

Оставшись один посреди тёмной улицы я проверил телефон и бегло состряпал сообщение Тане:

Полярис: чем бить пустотных?

Таня: смотря кого именно. смотри на вторую цифру. умертвия боятся того же, что и высшая нежить. на войды работает антимагия, проклятые уязвимы к оружию.

Таня: ну, ты понял

Таня: ищи то что можешь убить. с одного моба выпадает от десяти часов до полутора суток. а всё что не можешь - обходи десятой дорогой.

Таня: и будь готов если что склеить лапки своими силами, или они сожрут твою душеньку, а у меня точка инкарнации неполноценная.

Надо же, а она похоже совсем их не боится. Значит, уже встречалась. Я в очередной раз подумал, что она не так проста, как кажется.

А затем пришло ещё одно сообщение с небольшим запозданием:

Таня: не вздумай умереть до того, как мы отпразднуем моё возрождение. На том свете найду! >_<”

Спрятал телефон. Одинокий огонёк погас. Впереди высилось сверкающее здание академии. Оно было как факел на фоне черноты ночного Города.

Но я уже понимал, что имею все шансы до него не дойти.

Таймер подходил к нулю, и поскольку врага я так и не увидел, оставалось лишь поступить как обычно в такой ситуации - прыгнуть в сторону в последнюю секунду.

Также я поступил и сейчас, чем спас свою жизнь от проносящегося над головой практически невидимого сгустка непроглядной черноты.

Нечто остановилось и застыло, будто в поисках меня.

Я с трудом различал его перед собой, как некий кусок вырванного пространства.

Паритетное молчание и игра в гляделки шли секунд десять, показавшихся вечностью. Я лихорадочно думал, что с этим делать, а затем одна мысль вытеснила все прочие - я должен быть спокойным и ровным как тибетский монах на вершине горы под потоками буйного ветра…

А затем, оно двинулось в мою сторону.

Смещение. Воплощение. Плеть.

Белая полоса энергии пронеслась от моей руки к наступающему “нечто”

Свет разогнал мрак, и чёрная дыра в пространстве медленно потянулась прочь от меня. В разные стороны. Время мне за это не дали, что меня не устраивало.

Я изменил форму астральной плети, теперь представив её в форме сети и накинул на одну из половинок странного явления.

Оно попыталось распасться на ещё более мелкие части и пролететь через неё. Тогда я резко взмахнул рукой и, вынув бутыль святой воды из сумки, плеснул в зависшую тьму.

На этот раз не произошло ничего. Облаку было плевать. Но ответка мне всё равно пришла - в виде одного из сгустков отсечённой черноты.

Я инстинктивно прикрылся рукой, и именно в неё пришлась эта гадость.

Боли не было. Я задрал рукав и посмотрел в место попадания, но ничего не заметил. Пронесло?

А затем внимание переключилось на более приятные вещи - облачко чисел, застывших там, где я уничтожил часть монстра.

В общей сумме вышло восемнадцать часов. Даже с учётом того, что вторая половина этого “нечто” ещё дрейфовала в воздухе куда-то прочь, как и несколько крохотных чёрных пятен, оставшихся после плети.

Прекрасно, времени падает с этих тварей всё так же много!

Проверил таймер:

00:31:25

Отлично, следующую потенциальную смерть я встречу уже в академии. И судя по всему, не один. Голоса людей звучали всё отчётливей. Я вспомнил, что на карте неподалёку от моего универа была и общага. Так что не удивительно, что здесь так много студентов среди ночи.

Ещё один круг подходил к концу, но ещё парочку фрагов на время я разберу…

2. Последний рубеж

Я ускорился и полубегом отправился в сторону академии. Где-то над головой в беззвёздном небе летала нечисть. Сейчас я у всего этого как на ладони. Только и остаётся, что верить в таймер.

Где-то на пол пути я почувствовал шевеление в районе пояса.

За него я запихнул свой боевой зонтик, и именно ему отчаянно захотелось вдруг на свободу.

Решив довериться артефакту, я снял его, и тот сам рванул мою руку вверх и раскрылся.

Дождя пока что не наблюдалось, но я решил не протестовать. Будем думать, что всё так и должно быть.

Оказавшись на холме, я осмотрел площадку перед зданием. Здесь подходил к концу сложный бой с недавно встреченными мной чёрными пятнами. Живые облака на моих глазах сожрали орущего студента, не оставив от него вообще ничего. Даже времени.

Двое других попятились назад, но без паники, не открывая спины и прикрываясь посохами.

Дальше стояли ещё двое, бившие облако светящимися магическими стрелами. Безрезультатно.

Главный в группе, преподаватель с аккуратной клиновидной бородкой, пытался настроить что-то вроде полупрозрачного барьера. Но первое же подавшееся вперёд чёрное облако треснуло и рассыпалось, а вложенная мана влетела внутрь этой штуковины.

Нет, я не бросился героически на живые чёрные пятна, а сперва как порядочный гость из будущего, сделал фото на телефон.

Затем отправил его Тане.

Полярис: как это убивать?

Тень: это войд. антимагией.

Коротко и понятно.

Пятна к тому времени обогнули учеников. Те продолжали отбиваться разными заклятиями и отступали к зданию.

Вот теперь - самое время геройствовать!

- Бейте его антимагией! - крикнул я.

И поскольку с войдом я уже имел дело и даже смог сильно ранить, чувствовал я себя намного увереннее. Вид двух пятен сразу меня не испугал. Жизненно важно было провернуть весь набор техник, чтобы заработала плеть.

Отогнать все мысли. Сосредоточиться на самом странном, что вижу - на войдах. Их двое. Рядом с ними - всполохи магии. Этот мир полон колдовством и чудесами, и их становится больше и больше - повторял я про себя.

С каждым разом техника срабатывала всё лучше и лучше. Мир начал преображаться. Цвета стали ярче, а темнота немного рассеялась.

Мы с тобой на одной территории, пятнышко. Ты - в моём сне.

Астральная плеть приняла вид серебристого сита. Чтоб уж наверняка развеять эту хрень на много маленьких кусочков черноты.

Удалось сбить лишь часть. Дальше существо разделилось на двое и отлетело, чтобы опять срастись воедино. Но несколько единиц времени на землю таки просыпались.

Я не глядя впитал их левой рукой. Сам бросил взгляд на магов. Преподаватель меня понял правильно и уже шмалял чем-то вроде дисков из рунических формул. Его противник, второй войд, уже потерял часть своей формы и облако не спешило нападать вновь, хоть и не уходило совсем.

Где-то вдалеке кто-то завыл, и вся группа защитников со страхом посмотрела в ту сторону.

- Это умертвие, - пояснил я. - Его если что огнём бить лучше всего.

- А ты кто? - обратился ко мне преподаватель. - С какого факультета?

- Факультет выживания, - хмыкнул я. - Это все, кто здесь есть? Другие студенты и преподаватели не появлялись?

- Это воплощение, он с изнанщиков! - сдал меня светловолосый кудрявый первогодка.

- Мы ищем выживших. Все собираются у стадиона, где проходит практика, - с бо́льшим теплом в голосе сказал преподаватель. - Иди туда.

- Спасибо. А вам помощь не нужна? С теми двумя войдами вы еле справились.

- Ты знаешь, что это такое? - строго сказал старший.

- Я знаю того, кто знает, - ответил я. - Это мёртвая магия, если тебе это о чём-то говорит.

- Боже правый… - ошарашенно сказал он.

- Мастер Ростислав, смотрите, он ранен! - одна из студенток ткнула пальцем в мою ногу.

Я с удивлением посмотрел на пластырь Мирта, который всё ещё позволял мне нормально ходить и не чувствовать сильной боли от раны. Но как он и говорил, от самого ранения меня это не избавило. Напротив, я не заметил, как начал истекать кровью.

- Шрамы украшают героя, - пожал я плечами. - Так что у вас тут, нужна помощь?

- В принципе, мы закончим обход вокруг здания и вернёмся, - задумался мастер. - А помощь сведущего человека никогда не помешает.

Я кивнул.

Мэтт был прав. Ученики академии действовали сплочённо, а преподаватели и профессора были людьми умными и адекватными. Да и по реальному возрасту психики многие из них не сильно уступали попаданцам из нулевого мира.

Зачем нужна команда незнакомцев, на которых ты не можешь положиться, если можно встречать кризис в компании боевых магов, считающих себя ответственными за твою жизнь?

Только при малом эхо, когда эта академия колдовства превратится в тыкву, то есть в общепит или ещё что-то безобидное, тогда эта сплочённость уже не будет иметь такого значения перед лицом кризиса.

- Помогите! - послышался смутно знакомый женский голос, когда мы дошли до края корпуса академии.

Маршрут был довольно простым - просто обойти академию по часовой стрелке. Занятия сейчас ещё не шли, и внутри здания мог быть разве что сторож.

Но видимо был некий протокол поведения для учеников, потому как они прибывали к академии сами, разумно сообразив, что от магических чудовищ лучше обороняться под руководством боевого мага и в компании друзей.

- Войды! - указал пальцем влево от нас один из учеников.

Мы обернулись и увидели ползущее по небу чёрное облако. Оно нас тоже заметило и быстро спускалось вниз.

- С одним я справлюсь, - уверенно сказал мастер Ростислав. - Проверишь, что там?

Он кивнул за корпус.

- Конечно, - согласился я. Идти больше было некому. Учеников посылать бесполезно.

Антимагия была в этом эхо редким навыком, потому кроме преподавателя никто навредить чудовищу в прошлом бою так и не смог.

Я устремился к краю здания, где встретился нос к носу с небольшим войдом. Пятно было где-то с полтора метра размером.

Магия изнанки была очень инертной и создавалась медленно. Сделать весь комплекс мысленных техник до воплощения я уже не успевал. Потому выставил между нами с чудовищем зонтик.

Тот сразу ожил и вырвался из рук, после чего принялся кружить рядом с пятном. А я получил так необходимые мне секунды.

Спокойствие. Подмечать странности и верить, что они нарастают. Усилием воли представить, что вокруг меня сейчас просто сон. Сновиденное пространство, где работают мои правила.

Ударить плетью.

Она приняла форму металлической ленты и поделила чудовище пополам.

Затем разделил плеть на три отдельные лезвия и поделил войд ещё разок.

И по итогу упустил из вида, когда небольшая часть тьмы ухватила меня за ногу и начала впитываться в кожу.

Сжал зубы. Главное не поддаваться панике, а то меня просто выбьет из техники.

Возомнил себя, блин, героем.

Плеть прикончила монстра. На этот раз действительно - вверх всплыли светящиеся цифры времени.

Снова не посмотрел сколько, но и так понятно, что дохрена.

Нога не болела, но чёрно-фиолетовый след на ней медленно разрастался и без помощи монстра. А затем ещё и левая рука почему-то непроизвольно задрожала и ослабла.

Я с удивлением глянул на неё и неожиданно понял, что её тоже покрывают чёрные разломы, будто на потрескавшейся от засухи земле.

К счастью, прежде чем удалось разобраться с этим, реальность мне напомнила, что я тут вообще-то по делу.

Женский крик был ещё ближе, а затем - странные звуки, напоминающие свист и жужжание электричества.

За академией находился крохотный лес на десяток деревьев, обильно поросший кустарником. Я ломанулся через него, надеясь успеть спасти смутно знакомую девушку. Но по итогу оказалось, что моя помощь уже не нужна.

Под стеной корпуса стояла моя одногруппница, которую по легенде травила и вымогала деньги та группа идиотов в библиотеке.

Идиоты тоже были тут. Но уровень подготовки их сильно подвёл. Двое с очень смутно знакомыми рожами застывшими глазами смотрели в небо, а тела были густо покрыты глубокими ранами, нанесёнными будто огромным лезвием.

Сама девушка закрывала руками порванную одежду, скрестив их на груди, и смотрела на меня с ужасом.

- Значит, я не успел, их сожрали войды, - сказал я. - Ты не пострадала? Беги туда, там мастер Ростислав и группа студентов. Ищем потеряшек вроде тебя.

Девушка часто закивала, затем почему-то разревелась, но побежала куда ей было сказано. Мы оба понимали, что чёрные пятна таким образом не убивают, а сжирают целиком.

Я посмотрел ей вслед - девчонка не оборачиваясь пробежала до угла и лишь на мгновение задержалась, чтобы оценить обстановку дальше и убедиться, что я не солгал насчёт группы.

А вот я сам - с выводами явно поспешил. Забыл, что здесь у нас не только войды, но целый спектр нечисти с мёртвой магией.

С неприятным хрустом и булькающими звуками, двое убитых и сильно изрезанных неудачливых насильника поднимались в виде двухголового умертвия с двумя торсами на одной бедренной кости.

В застывших глазницах загорелась чёрно-лиловая сила, и новенькое умертвие шагнуло в мою сторону.

Ослабевшая левая рука потянулась в сумку за горючкой. Тварь ещё не успела сориентироваться, потому даже не поняла, что происходит, когда её облили и подожгли.

Вот тогда новоявленное умертвие зашевелилось и потянулось ко мне четырьмя кривыми лапами, но я легко отскочил. Существо было медленнее меня.

Раздался шелестящий, напоминающий громкий шёпот крик умертвия:

- Кто я?!.. Что я такое?.. Отдай.. Отдай свою жизнь!

И в то же время из другой глотки раздалось:

- Нее-е-е-е-е-ет!! - голос уже изменился до неузнаваемости и даже не напоминал человеческий. Но что-то в разумах у бедолаг ещё было какое-то время.

- Изнанщик! Что здесь?! - послышался у меня за спиной крик мастера Ростислава.

Я протянул вперёд левую руку, отмечая что трачу уже слишком много усилий, чтобы просто держать её перед собой. В ладонь полноводной рекой потянулось время. Намного больше времени, чем за двоих первоуровневых, и намного больше, чем было потрачено мною сил.

Подумалось, что этот круг, который для многих станет последним, для меня получался очень выгодным. Я так много времени не собирал, даже когда добил растительного босса.

- Умертвие, - бросил я, кивнув на уродливого голема из двух тел.

- Возвращаемся этой дорогой, - сказал мастер Ростислав.

Я отметил, что преподаватель слегка прихрамывает и старается не нагружать правую руку, больше действуя левой. Неужто и его зацепило?

С обратной стороны академии шла небольшая тропинка между кустарников и деревьев. И особой популярностью она не пользовалась, потому мы никого пока что больше не встречали.

Это позволило мне немного прийти в себя и оценить ситуацию.

Итак, повязка помогает всё хуже. Когда действие закончится, левая нога перестанет нормально работать. Но пока что кроме открывшегося кровотечения ничего вроде бы ходить не мешает. Скорее правая нога беспокоит больше из-за потемнения кожи и чёрно-лиловых разломов. Левая уже почти не работает, так что есть с чем сравнивать.

Мой боевой потенциал в ближайшем будущем стремится к нулю.

И хорошо бы до его пределов не доходить - нельзя забывать о том, что эти вот чёрные пятна войдов или страхолюдные умертвия - не просто отправляют на следующий круг, но жрут душу. А это вроде как очень плохо по словам Марты и большинства священников.

Где-то в этот момент я понял, что забыл, зачем я вообще пришёл в академию. Это говорило о том, что с головой у меня тоже могло быть не всё в порядке.

Я не спал уже сутки и тело бунтовало против такого жестокого обращения.

Ладно, немного уже осталось…

- Кто вам рассказал о происходящем? И как мне вас называть? - находу спросил мастер, понимая что монстров пока не предвидится.

- Мой наставник, Маруслава Лакомчева. Не знаете, где она?

- Нет. Когда мы уходили со стадиона, её там не было. Как мёртвая магия проникла за барьер Менделеева?

Ага, вот я щас прям всё понял, как же…

- Подробностей не знаю. Только про некоторые виды тварей и как их валить. Интересно?

- Разумеется, - кивнул Ростислав.

Я открыл переписку с Таней. Она нашла время на то, чтобы описать в двух словах каждый вид порождений пустоты, который был записан в её блокноте. Из десяти позиций всего две были пустыми.

Не в первый раз мелькнула мысль - а сколько Таня-Тень вообще существует в Городе? Порождения пустоты - существа с очень высокого эхо, которое случается очень редко.

Но это я быстро вымел из головы - не до того сейчас.

Ростислав Георгиевич, как к нему обращались студенты, был мужиком умным и схватывал всё сказанное на лету, понимая описания Тани больше, чем я сам. Таким образом пересказ сообщения оказался полезен нам обоим.

Прервали нас на самом последнем пункте. К тому моменту, когда мы уже выходили из-за главного корпуса академии и сворачивали в арку к стадиону.

- …и композит. это такие биосиликатные структуры, насыщенные мёртвой магией. они подчиняются ритму, который не могут остановить. физикой бить нереально, магией тоже, только запредельные стихии работают. он ломается, если ломает ритм, тогда, не имея выхода, его раздирает изнутри его же магия. имхо: если увидишь такое - лучше беги.

- Биосиликатные структуры - это живые камни, - пояснил Ростислав. - Значит, магия, которая вызывает кратковременный стан, ещё можно попробовать замедление. Спасибо, это бесценная информация. Она спасёт множество…

Под звук разбитого стекла нам под ноги с криком свалился незнакомец. Ещё один студент, и к моему удивлению, он был жив.

Кудрявый светловолосый парень и девчонка с собранными в хвост волосами подскочили к нему и попытались помочь.

Я посмотрел вверх - выпал он с третьего этажа, но нужно учесть, что потолки здесь были немаленькие. Шансы расшибиться хорошие, но прыгун всё же выжил.

И шагнул в окно он по собственной воле - из разбитого окна на третьем выглядывала сущность, отдалённо напоминающая бледного человека с болезненным видом и обилием чёрно-лилового вязкого пламени.

Часть стены обвалилась, открывая хороший вид на образину. Как и ей в фокус зрения попались именно мы.

Проклятые это живые существа, заражённые мёртвой магией. Они могут быть похожи на людей, но ты узнаешь их по социальности и склонности к пыткам себе подобных. Они самые слабые из порождений пустоты. Уничтожь тело, и мёртвая магия не будет иметь проводника…

Так их описывала Таня.

Ростислав Георгиевич доказал, что эта информация была получена не зря, и с его посоха в сторону далёкого проклятого устремился светящийся ледяной луч, который превратил одержимого в ледяную скульптуру.

Затем она сорвалась вниз и разбилась об асфальт.

Возникло большое желание обучиться ещё и магии льда.

Тем временем парочка привела в порядок упавшего. Относительный, конечно - ходить он не мог. Но ученики его не бросили и подхватили под руки.

Беспредельщики конченые, если устраивают всё это. В какую сторону стрелять вопрос вообще не стоит. Что бы там не скрывал Миша, тут как бы всё и так очевидно.

Это стало мне в тот момент очевидно, когда я посмотрел на то, как действовали ученики академии, и вспомнил что творили беспредельщики.

Надо бы как следует поговорить с Миртом на следующем круге.

Мы продолжили путь под аркой. Здесь главный корпус соединялся с другим и делал это посредством мостов между ними. Они держались на массивных колоннах и были выполнены из стеклоблоков. Один на втором, другой на шестом этаже.

Кстати, а ведь академия ещё и растёт. Разве здесь было столько этажей в прошлый раз?

За аркой находилась узкая дорожка вдоль густого парка, а за ней - стадион. Самый обыкновенный несмотря на всю волшебность этого мира.

На нём собралось множество студентов и преподавателей, наверное, сотни с две. С учётом того, что сейчас ещё была ночь, и здесь могли быть лишь те, кто живут совсем близко от учебного заведения, это действительно много.

Люди и не совсем люди стояли в подобии защитной формации и вели оборону против умертвий и войдов.

Нашего появления никто даже не заметил - все были заняты обороной. Ростислав сразу же направился на подмогу товарищам, и я последовал за ним и его студентами.

Четвёртое или пятое уже за сегодня воплощение не задалось с самого начала - эмоций вроде бы всё так же не было. Я оставался ровным и спокойным, полностью отдающим отчёт своим действиям. Но чудо всё равно не случалось. Будто эхо выключили.

Пришлось по старинке. Зажигалка, бутылка коктейля молотова, и пламенный привет летит в сторону наступающих на магов умертвий.

Я вдруг понял, почему именно маги собирались на стадионе, причём в его центре, а не заняли более выгодную тактическую позицию. Для магов она и была лучшей.

Твари были вынуждены сперва пересекать ряды сидений амфитеатра, где оказывались как на ладони у магов для дальнобойных атак, а затем ещё и преодолеть часть пути по открытой местности.

Группа сильных магов за это время успеет снести что угодно.

И действительно. Когда после продлившегося ещё минут пять нападения умертвий, я увидел количество выпавшего с тварей времени по рядам и на подступах к центру стадиона, челюсть не только едва не отвисла, но наверное выпрыгнула бы и поскакала, если б могла.

Тем временем несколько моих ушлых коллег, включая Меттью, активно мародёрили выпавший лут. Первоуровневые его просто не видели. Получается, Рита смогла тогда получить время просто потому, что я ей рассказал об этом?

А имею ли я право давать время и пробуждать от спокойной жизни? Рита, будем честны, очень счастливой не выглядит.

И словно мысль действительно материальна, а вселенная их слышит, за спиной я услышал:

- Полярский!

Обернулся и с улыбкой приветствовал Маруславу.

Но доброе расположение духа мигом испарилось, когда я увидел её.

Часть тела женщины отсутствовала. Плечо и часть левого бока оканчивались серой субстанцией, напоминающей множество крошечных серых кубиков, связанных десятками светящихся рунами лент.

Над головой тоже летало что-то вроде двойного нимба, но оно на моих глазах уменьшилось и собралось в виде золотого обруча.

- Ты идёшь со мной, - сказала она и крепко взяла за руку. Ростислав хотел было что-то сказать, но его никто и слушать не стал.

Я позволил себя уволочь в сторону выхода со стадиона, но перед ним мы свернули во внутренние помещения. Я ощутил запах пота и специфический аромат спортивной раздевалки.

Маруслава уставилась на меня немигающим острым взглядом.

- Уверена? - спросил я.

- Ты издеваешься? Я умираю! - прорычала она. На лице боевого мага проступили слёзы отчаянья. - Твой обещанный конец света наступил!

- Я не хотел тебе этого говорить.

- Но сказал!

- И что теперь?

- Сделай меня такой, как ты! Ты говорил, что это возможно!

- Маруслава… - я поджал губы, но она меня перебила.

- Я Маруслава Артёмовна Лакомчева, потомок гиперборейского рода Лакомчевых! Даже если ты демон бездны, если ты можешь не дать мне умереть, я отдаю тебе свою душу!

Ого!

Прям О-го!

Она явно не врубается.

- Послушай. Ты ещё можешь меня воспринимать спокойно? Блин, видимо нет. Хорошо, давай так… Да обретёшь ты покой в объятиях её.

Маруслава на миг остановилась, приходя в себя. Это обращение к неизвестному божеству как-то само всегда понимало, нужно мне кого-то немного успокоить, или нанести покой конкретно и надолго.

- Что.. ты сделал со мной только что… - проговорила она, глядя в пол. - Ты действительно демон?

- Прости, я ещё не успел изучить культ Трибунала, но вроде они как минимум не плохие ребята. Так что ничего демонического.

- Издеваешься… или ждёшь чего-то.

- Ага, жду. - честно ответил я и посмотрел на таймер.

До смерти оставалось около трёх минут.

- Таймер? - спросила она.

- Да. Он отмеряет время до моей смерти. Хочешь себе такой же?

- Пожалуй, нет.

- Он идёт в комплекте. Не у всех, но у меня вот, шёл. Первая иллюзия с которой придётся расстаться, это мысль о том, что от процесса умирания удастся уйти.

- В смысле?

- Ты всё равно скоро умрёшь. И я тоже. А затем ты начнёшь заново жить со своими родителями, проживать лучшие дни своей жизни и спустя.. сколько там тебе лет сейчас, ты окажешься в этой же точке.

- Но это уже буду не я, - возразила она. - Я ничего не буду помнить ни о тебе, ни об этом разговоре. Я буду опять одна наедине со своими поисками истины.

- Какой истины ты хочешь? В отличие от тебя я проснусь за пару дней до апокалипсиса и пройдусь по нему ещё раз. И снова умру в этой точке. Такой жизни ты хочешь?

- Я хочу знать правду об этом мире! Что ещё я должна пообещать, чтобы ты сделал то, что уже пообещал мне?

- Я не говорил, что дам тебе время, - остановил я её. - Просто та, кому я помог в этом до тебя, сильно рада этому не была. И ты не будешь. Ты хочешь в мир вечной войны.

- Скажи прямо, чего ты хочешь и покончим с этим, - решительно сказала она.

Грудь Маруславы вздымалась от тяжёлого дыхания. Магическое ранение тоже не добавляло ей сил. Так это страх перед смертью или осознанный выбор?

- Хрен с тобой. Но не говори потом, что я не предупреждал. И да, если ты вдруг меня за такой подарок не возненавидишь, то однажды я возьму тебя к себе на службу, как боевого мага. Что скажешь?

- Я же сказала. Я согласна на всё ради правды. Что нужно делать?

- Вот прям таки на всё, - покачал я головой. - Никогда так не говори и не предлагай душу. Если потеряешь её, то это всё, окончательная смерть. Такого лучше не допускать.

- Да уж, - нервно усмехнулась Маруслава.

Я поравнялся с ней, коснулся раненого плеча, а затем передал положенный час времени.

Затем послышался грохот, и я ощутил приближение последних секунд этого круга. Чего бы я точно не стал делать, если бы не время на таймере?

Блуждающий взгляд заметил над потолком громадный силуэт титанического существа, грозившегося обрушиться на нас сверху.

Я повалил Маруславу на пол, а спустя пять секунд над нами пронеслась громадная когтистая лапа чудовища.

…ещё опасайся хтоний. это смесь энергий хаоса с мёртвой магией пустоты. это одна из тех тварей, с которыми лучше вообще не сражаться. они мало к чему уязвимы и могут пожирать душу за считанные секунды. их ты узнаешь по чувству неконтролируемого ужаса от одного их внешнего вида…

Да, от взгляда на эту тварь всё внутри сжалось. Я ощутил приступ паники. Понял, что разум перестаёт соображать. Потому сжался лишь до самых главных мыслей.

Таймер. Я заработал ещё полторы минуты.

Маруслава посмотрела на меня со страхом.

- Ты улыбаешься, как культист.

Надеюсь, это был комплимент.

- Таймер обновился. У нас ещё есть время. А снаружи сейчас его валяется - буквально на пару недель!

- Время? - не поняла боевой маг.

- Сейчас всё увидишь. Идём наружу! У нас ещё целая минута на лут!

3. Красное знамя

Уровень сложности "7"

Уровень эхо "9"

Тип инкарнации: "3, 01"

Критическая точка "70 ч. 50 мин."

Доступно времени для распределения: 13 176

Пробуждение принесло мне уют последнего летнего вечерка. Сейчас я понимал, почему просыпался всегда с раскрытым окном. В такую погоду не грех его держать и открытым.

Удивительно, но за окном среди янтарных цветов осени изобиловали зелёные краски. Будто город меняет сезоны за жалкие два с половиной дня.

На груди, как всегда, спала Таумиэль. Разбуженная мной, сейчас она недовольно вылизывала заднюю лапу, задрав её выше головы.

Ещё было очень приятно ощутить себя свежим и отдохнувшим. Хоть сейчас беги на тренировку. Жаль, что тело развить за семьдесят часов всё равно не удастся.

Одно из множества маленьких чудес Города.

Меня охватило пьянящее чувство восторга от своих возможностей. Прогресс шёл семимильными шагами. Сколько времени прошло с того момента, как я пробудился здесь?

Семьдесят часов… на что я мог бы потратить всё это время?

Конечно, начну с того, что съезжу домой. Это не обсуждается. А дальше.. в глубине души я надеялся, что нас нагрузят работой. При эхо за тридцать единиц мне хотелось изучать магию и развиваться, а не бегать по городу. Но что делать при девяти..?

Нажал на включение компа, начал привычный осмотр дома.

Итак, я студент ИИО. Институт Изучения Оккультизма. Это стало приятной неожиданностью. Понятно, что воплощение изучать здесь не будут. Но то, что работает на девятке - будет работать и на девяностом эхо. А вот наоборот не работает. Так что если здесь есть хоть что-то полезное - заглянуть стоит.

Но, наверное, уже послезавтра. Первого сентября на официальной части мне делать нечего. А вот второго, в воскресенье, должно быть уже что-то интересное.

Первые дни сентября были рабочими из-за даты - я проверил, все остальные субботы и воскресенья были выходными, кроме этих. Взамен должны были быть выходные шестого и седьмого, но до них ещё нужно было дожить…

Проверил свой арсенал. Зонт был на месте и свалился мне на голову в кладовке. Наверное, на большее он был сейчас и не способен. Открыл и закрыл его, попробовал пообщаться - просто старая палка. Стоит ли его вообще брать с собой - вопрос.

На этом эхо будут полезны стандартные физические возможности. В моём случае ставка будет на горючку и химикаты. Ничего лучше для низкого эхо я придумать пока не могу.

Проверил химию и чуть приуныл. Белый порошок в этом мире не горел. Надеяться придётся только на стандартную земную химию. Серная и соляная кислота, щёлочь, спирт, керосин. Зажигалки. Ядовитая дымовая шашка от крыс - выглядит рабочей, но нужно помнить, что в ответственный момент может оказаться муляжом.

Пистолет с пластиковыми липучками в этом цикле мне точно не поможет. Техника, которую я стащил некогда из маркета, была рабочей. Половина, правда, не перешла в этот круг.

Попытался пройти на Изнанку - спокойствие у меня было железобетонное. Я начал стандартной техникой искать странности и легко их для себя находил по различиям между Городом и нулевым миром. Но всё равно ничего не вышло.

Возник большой соблазн добавить себе немного эхо. Хотя бы до двенадцати - вроде на этом уровне у меня уже получались базовые способности.

Я обдумал это на кухне, насыпая корм кошке и наливая себе крепкий чай. Затем вернулся в комнату, и всё-таки довёл эхо до двенадцати - десять минут до десяти, ещё двести, чтобы довести до двенадцати. Главное не перестараться и не оказаться в другом мире. Туда я соваться пока ещё не готов.

Попробовал техники изнанки ещё раз. На первый взгляд ничего не изменилось. Я тоскливо подумал, стоит ли повышать эхо ещё больше - времени с одной стороны было полно, а с другой - возможно мне это вообще не понадобится.

Кризис на девятке должен и соответствовать девятке. То есть злых духов и мёртвой магии быть не должно. Мой арсенал лучше всего раскрывался перед хтонью, но мало чем мог помочь против вооружённых людей, например.

Затем я подумал о возможности повстречаться с беспредельщиками и просто довёл показатель до пятнадцати.

С этим всё. Теперь посмотрим, что за круг мне терпеть ещё почти семь десятков часов.

На обоине рабочего стола была анимешная девушка в чёрно-белой советской школьной форме в золотистом бескрайнем поле на фоне взлетающей ракеты.

“Вперёд, покорять космические просторы советской аниме индустрии!”

Да, в этом вся суть круга. Беглый осмотр сайта ищейка.su, который здесь был аналогом гугла, подтвердил все мои мысли по поводу местного лора.

Здесь Союз не распался и к две тысячи седьмому был мировой сверхдержавой, сосредоточенной в основном на космической программе. Темы космонавтики здесь были почти везде, а Гагарин был нарисован даже на рублях.

Наука развивалась быстрее и немного не так, как в нулевом мире. В этой версии мира была очень сильно развита медицина, заметно опережая нулёвку в любой период. За ней с некоторым отставанием шла вычислительная и робототехника. Где-то на уровне двадцать вторых годов, перед началом эпохи нейросетей.

Войн здесь больше сотни лет как не было. Да, это было второе важное отличие. Второй мировой здесь не было вообще, потому история пошла местами сильно не так, а по более мягкому сценарию.

На карте мира, а такую я нашёл тоже, географически всё было один в один, но политически часть стран была мне совершенно незнакома. Снова появилась Византия, Родезия, Персия, Сиамская Теократия, Тибетская Теократия, Италия называлась Римской империей, хоть и была почти в тех же границах… а ещё какое-то “Всемирное Арктическое Объединение”, на около-арктических территориях и отчасти в Антарктиде.

Что это такое и кто там живёт - отдельная тема, но я понял, что если буду всё это изучать сейчас, то пропаду до самого рассвета. Как так на мир повлияло девятое эхо, что он аж настолько изменился?

Впрочем, большее эхо ещё сильнее начинало двигать континенты и перекраивать карту мира.

К слову о ней.

Конечно же, ни одного упоминания, где находится Город. Метка геолокации исчезала, как только я удалялся от его границ.

Ни страны, ни даже континента не фигурировало нигде. Косвенно по советской идеологии, любая русскоязычная страна…

Местные смотрели в будущее с неистребимым оптимизмом и верили в построение светлого коммунистического будущего. Оно здесь пока ещё не настало, но нужно признать, было довольно близко. По крайней мере, людям жилось неплохо.

Такой мир можно считать идеальным для выходных, проведённых с семьёй. И наверное, именно этим я и займусь.

Казалось бы, ничто не могло мне испортить этот день, но у мира на это было своё мнение.

Стоило принять твёрдое и окончательное решение, как на телефон и комп пришло оповещение.

Михаил: приезжай к двенадцати в Смайл.

И спустя несколько секунд, словно он писал, а затем редактировал сообщение, пришло ещё одно:

Михаил: Мирт мёртв. Ты новый рейдлидер отдела.

Сперва я просто сидел и шокированно смотрел в одну точку.

Мирт… блин, как же так? Когда?

Полярис: ?!

Полярис: Это вместо приветствия или как? Что с Миртом?

Михаил: все вопросы на месте.

Полярис: а если я откажусь?

Пауза.

Михаил: это твоё право. попробуем доверить отдел Марте.

Меня едва не перекосило от такой перспективы.

Полярис: тогда мы её наверное никогда больше не увидим.

Ответа не последовало. Но от того сделалось только тревожней.

Заварил ещё чашку чая и вытащил из холодильника съестные припасы. Предпринял ещё один набег на свободные интернеты в попытках узнать что-то насчёт магии.

Но мысли уже не шли.

Настроение резко переменилось.

Блин, Мирт, как?..

Из головы не выходил наш недавний разговор и та бывшая наркоманка, фанатка гидры, что писала ему числа на ладони.

Что это может быть? Я не успел разглядеть, сколько там было.

Затем эта ссора с Мишей и в финале - убийство. Я понимаю, почему он так поступил. Его тело было заражено. Как та сросшаяся парочка неудачливых насильников. Если мёртвая магия может повредить душу, то убийство было актом милосердия, и на этом кругу благодаря этому Мирт должен быть жив и здоров.

Ключевой вопрос, это Миша или он сам сунулся к беспредельщикам?

При всех имеющихся данных я не верил в первое. Шеф очевидно мутный тип. Он всё время недоговаривает и хитрит. Но как козёл он раньше себя не вёл. И ни один в группе о нём не отзывался резко негативно, так что косяков за ним вроде тоже не числилось.

А вот беспредельщики вполне могли принести доверчивого агнца в жертву условному дьяволу.

Мог ли я его остановить? Если бы он меня спросил, то мог бы, но он только единожды со мной посоветовался и, казалось, отказался от этой затеи. А сейчас он сделал всё ещё до того, как я пробудился на этом круге.

Некоторое время я просто не знал, что именно должен сейчас делать и как реагировать.

Права была из всего отдела только Марта. О том, как быстро у нас исчезают товарищи. Она поэтому боится привязываться. Что-то уже разбило однажды ей сердце и почти сломило её.

Полярис: доброго утра

Тень: о, смотрю тоже набил много времени. А я здесь с обеда. Решила заняться наведением уюта. Хочешь посмотреть, как выглядит мой новый дом?

Полярис: Даже на низком эхо?

Тень: Агась.

Тень: злые вечные опять загоняли героя, или ты познал великую истину, что работа не волк и, к сожалению, не стремится к побегу в лес?

Тень: много времени не займёт. я просто покажу кое-что.

Я тяжело вздохнул.

Мирт…

Куда же ты полез, наивный болван?

Неужели это правда окончательная, или есть шанс, что он жив?

Я будто снова в нулевом мире и вижу смерть, как неизбежность.

Не хочу так. Я уже привык чувствовать себя могущественным.

Насколько мы успели с ним подружиться за это время? Не то чтобы мы успели стать закадычными друзьями. Но мы шли по этому пути. Как минимум, уже были достаточно откровенны друг с другом. Однако в свой последний поход он меня не взял. Наверное решил, что я всё равно откажусь после того разговора…

Полярис: называй адрес.

Тень: нет.

Пауза.

Тень: открывай дверь.

Я с удивлением посмотрел в сторону двери. Раздался протяжный звонок и Тау покосилась в сторону входа.

На всякий случай взяв с собой верную железную палку, я подошёл к двери.

- Открывай, это я! - прозвучал её голос по ту сторону.

Дверь со скрипом отворилась и в мой дом вошла красавица в чёрных джинсах и клетчатой чёрно-розовой рубашке.

- Ты как здесь оказалась так быстро?

- Всё просто. Я начала сюда идти, как только узнала, что ты в сети.

- А если бы я сказал, что не жду гостей?

- Но ты этого не сделал, а значит пришло время возвращать долги. По крайней мере, начать это делать.

- У меня достаточно времени, Таня. Я помог тебе просто так. И за твои же средства, заметь.

- Я пришла, чтобы вернуть тебе частичку той радости, что ты мне подарил. Собирайся и пошли! Кстати, ты когда-нибудь видел несуществующие цвета…?

* * *

В среде пробуждённых начинаешь забывать о том, какое сейчас время суток. А оно было непроглядно тёмным.

В гости мы шли не той дорогой, как в прошлый раз. Выйдя из дома, мы направились вдоль трамвайных путей. Ночной город напоминал вернувшийся кусочек прошлого, когда я сам так же зачарованно бродил по своему ночному городу, впитывая красоту фонарей и запах сырости старых зданий.

Таня спешила, будто мы были сильно ограничены во времени, и нам было назначено к какому-то сроку, но весёлая, пьянящая улыбка девушки стёрла все подозрительные мысли прочь.

Её тёплая ладонь крепко держала меня и тянула вдаль по ночным опустевшим улицам рая.

Я не задавал вопросов. Просто отдался на её волю. На девятом эхо мира я всё равно не сделаю ничего интересного, а так.. мне будет полезно отвлечься, а может и узнать мнение со стороны.

Таня тоже не спешила продолжать диалог. Но её настроение не менялось.

Заметив мой интерес, она хитро улыбнулась, подмигнула и резко свернула в тёмный переулок, потянув меня за собой.

- Мы почти на месте, - сказала она хриплым голосом.

Мимо мусорного бака, обломанной пожарной лестницы. Влево, затем вправо и далее вверх - по деревянным ступенькам.

Точку инкарнации удалось сменить. Теперь её дом в новом месте и её никто не найдёт.

Мы поднялись на вершину четвёртого этажа, но девушка продолжила путь. Внешняя лестница дальше выводила на крышу.

На крышу, где оказалось самое странное жилище из тех, что я видел во всех мирах. Хотя может, Рыжий тоже мог бы с этим поспорить.

Над домом возвышалась небольшая стеклянная теплица, заставленная старыми вещами, будто склад, и с мутными стёклами. Растения тоже были - зелени было так много, что она прекрасно заменяла собой стены дома.

Таня открыла хлипкую дверь и вошла внутрь. Я шагнул следом за ней и погрузился в царство мягких цветочных ароматов.

Девушка коснулась рукой старой надбитой советской розетки и задела провод до этого не работающей гирлянды.

Передо мной раскрылось новое чудо, сотворённое Городом.

Сотни маленьких огоньков фиолетовых и бирюзовых оттенков подчёркивали изобилие зелени, превращая теплицу на крыше из старого заставленного и заброшенного помещения в сказочное место, где хочется собираться компанией и рассказывать истории.

- Дай угадаю: новый дом тоже относится к какой-то детской фантазии?

- В точку, - улыбнулась она. - Хотя здесь история будет скучной. Я просто когда-то увидела фотографии таких теплиц в черте города и влюбилась.

- В это нельзя не влюбиться, - согласился я.

- Я знала, что ты поймёшь! - улыбнулась до ушей Таня. - Но это так. Самое интересное будет дальше!

Она снова ухватила меня за руку, и мы направились через помещение. По деревянной дорожке меж земляных клумб, мимо крупных вьющихся огурцов и зарослей острого перца.

Теплица была очень хаотичной, и растения в ней располагались по тематическим грядкам, но вразнобой. Клумба с экзотическими цветами и следом - грядка томатов.

Мы прошли возле старого дивана, накрытого грязным пледом, мимо древнего деревянного пианино, которое, видимо, не раз пострадало под дождём, прежде чем оказалось под стеклянной крышей.

Прошли мимо стеклянной стены в соседнюю комнату теплицы и остановились у грядки с кабачками.

- Смотри, - сказала она и ткнула пальцем в её геометрический центр.

Я присмотрелся и увидел маленькие потрескивающие разряды молнии в воздухе, где-то сантиметрах в тридцати от земли.

- Просто вспомнила нашу первую совместную поездку на трамвае и подумала, что это символично, - сказала она и подбросила металлический рубль в аномальную область.

Тот, по мере приближения к этому месту, стал замедляться, пока не встал на одном месте, продолжая вращаться в воздухе.

- Аномалия, как тогда, на стройке, - насторожился я.

- Да. Весь дом пропитан ими. Но ни одна из них не опасна. А ты помнишь тот круг?

- Он был не так давно.

- У Луричевой странное чувство юмора, - почему-то уронила она. - Идём!

Она снова потянула меня, дальше по теплице. Подошли к узкой металлической лестнице и стали подниматься по ней ещё выше, пока не оказались на стеклянной крыше теплицы, где была ещё одна стеклянная комнатка, усеянная растениями.

Стена здесь была всего одна, и она утопала во мраке. Гирлянда на ней не горела. А пол устилали коврики и подушки.

Таня прошла по ковру к краю. Дальше было откинутое наверх козырьком окно, вернее, стеклянная стена.

Рядом стоял электрический чайник и пачка индийского чая со слоном. Крохотная электроплитка. Небольшая книжная полка, забитая кипой бумаг. Скорее всего, её революционерские подсказки по лору круга.

- Теперь встань вот сюда, - улыбнулась она, после чего подобрала подушку с советской наволочкой и торчащими перьями. Скрестила ноги в серых носочках и внимательно следила за моей реакцией.

А я бросил взгляд на открывающийся отсюда вид ночного города.

Башенка её нового дома с надстройкой в виде высокой теплицы упиралась в тёмное небо напротив заслоняющий часть вида часовой башни. Внизу по ночной улице, едва освещённой фонарями, медленно ехал в депо последний трамвай.

Дальше - изломанные и хаотичные улочки старого района. Индустриальные кварталы, далёкие отсюда высотные дома центра, шестнарики, сеть уютных домашних огоньков в неспящих окнах.

В окнах дома напротив погас свет. И дальше по улице было темно, но бесконечно уютно. Город спал в ожидании пока ещё далёкого кризиса.

- Чтобы получить такое же, нужно сбросить инкарнацию на половину, да? - усмехнулся я.

- Даже не шути так. Уровень инкарнации - это твои близкие. Всегда помни об этом.

- У тебя жилище лучше моего на тройке.

- Ну, здесь проблема с удобствами и холодная вода в самодельном душе. А ещё, Город не рассчитан на дробные числа.

- Почему ты так решила?

- Вокруг него очень много странностей. Как та, чтовнизу в теплице останавливает время. Знаешь, как будто Город делал то, к чему не привык. Странно звучит, да?.. Я видела, как запускается третья и вторая инкарнация. А здесь, такое чувство, словно он разрывался между тем и тем.

- Выглядит лучше, чем на моей третьей.

- У меня отец в больнице… По лору я присматриваю за ним, как и на двойке. Но здесь он может со мной говорить и сохранил осознанность.

Зашипел электрочайник, а девушка стала разливать чай по чашкам.

- У меня только вафли и юбилейное печенье. Ещё не успела закупиться нормально. Будешь?

- Спасибо, - кивнул я. - Ты это так спокойно говоришь… насколько ты веришь что Город действительно воскрешает наших близких?

- На все сто.

- Почему?

- Сложно сказать. Сначала радовалась, потом сомневалась, а потом просто взяла и начала проводить опросы. Их и других людей. Я люблю логику и факты и умею складывать одно с другим. Вот, например, подумай, что первично, эхо или личность?

- Что ты имеешь ввиду?

- Город старается обслуживать наши желания, но наши близкие часто ведут себя вопреки им. На третьем эхо мои родители могли обижаться на меня, ссориться со мной - так же, как это было бы в реальности. Чистые спрайты так не могут.

- Спрайты?

- Люди, которых никогда не было в нулевом мире. У них сценарий остаётся главенствующим, и они будут стремиться вести себя так, чтобы сделать твою жизнь интересней. Как твой Полоскун.

Я кивнул. Действительно, хороший пример. Полоскун был неким собирательным образом идеального друга. Любопытный, умный, позитивный, всегда с юмором.

- В любом случае, решаешь во что верить ты сам, - сказала Тень. - А я видела так много чудес Города, что не стану сомневаться и в этом. Готов увидеть вместе со мной ещё одно?

- Ты о себе? - улыбнулся я.

Девушка отвела взгляд.

- Я старая неудачница, закончившая свою жизнь в грязной квартире на окраине, в одиночестве.

- Ты - это не обстоятельства вокруг тебя, Таня. Ты сейчас - это тоже настоящая ты. Там нашу судьбу предопределил апокалипсис, забрав мечты и надежды. Но мы больше не там. Мы свободны.

- Мы свободны, - завороженно прошептала она одними губами.

Мы застыли в паре сантиметров друг от друга.

Она взяла меня за руку.

- В последнее время я думаю о тебе.. откуда ты такой взялся здесь и думаю.. ты ведь не можешь быть моим эхо? Почему ты повторяешь мои мечты? Почему всё время спасаешь? Почему приходишь во снах?

- А может быть это ты - моё? У меня интеграция выше. А ты - слишком напоминаешь мне те сны, которые удерживали меня среди живых перед концом мира.

- Почему мы не встретились там?

- Потому что никакого “там”, сдерживающего нас, больше не существует.

Я почувствовал её горячее дыхание. В воздухе стало прохладно, убежище Тани находилось на крыше и продувалось всеми осенними ветрами.

- Что ты почувствовал, когда передавал мне время на крыше? - прошептала она.

- Что наконец-то по-настоящему живу, - ответил я и повторил ритуал, только на этот раз уже без передачи времени. Хватило и просто долгого поцелуя.

Сперва она замерла, будто боялась пошевелиться, а затем ответила с неожиданной страстью, будто в последний раз и потянула за собой на ковры. Я почувствовал сладкий аромат леса с лёгким оттенком керосина от её крафта.

Крепко обнял, наслаждаясь этим дурманящим ароматом, и в этот момент зажёгся свет. Девушка случайно оказалась на кнопке включения ещё одной гирлянды, и перед нами предстало последнее чудо сегодняшней ночи.

Мы обернулись в сторону единственной стены убежища Тани. Теперь оно было ярко освещено и можно было рассмотреть огромную картину на всю стену.

Картину, от которой радость и вожделение сменились ужасом и трепетом перед тайной, что связывала нас с такой же попаданкой из нулевого мира в рай.

На стене красовалась картина Красноглазки, перешедшая за Таней в новый дом. Но теперь она выглядела иначе.

Издали я вдруг уловил глубокий концепт, который никак не ожидал от кого-то вроде стирателя-аутиста.

Изображение было связано по форме в четырёх всадников апокалипсиса, внутри силуэтов которых угадывались последние счастливые картины умирающего мира. Вырвавшийся на свободу смертельный вирус, коронованный всадник Чумы. Кровавая мировая Война, столь бессмысленная сколь и беспощадная. Наступившая вслед за ней экологическая катастрофа, породившая Голод…

И четвёртый всадник, находившийся в тени.

Его красноглазка дорисовать не успела…

4. Воля партии

Утро пахло корицей и кардамоном.

Запах молотых кофейных зёрен, смешанных со специями. Я вовремя снял турку с огня. Таня сладко потянулась и прикрыла глаза, наслаждаясь запахом кофе.

- Значит, в кофе ты тоже разбираешься, спрайт? Что дальше? Умеешь сказочно готовить?

Я пожал плечами.

- Ты будто в последние времена не жила. Я думал, готовить умеют все.

- Я просто запихивалась тем, что под руку попадёт. Вот такая вот я хреновая хозяйка. Даже толстеть к сорока начала, несмотря на хорошую генетику худышки. Просто от того что, ела что ни попадя, ибо лень… Но тебе могу и борщи варить, я не против.

- С таким подходом точно ничего делать не нужно. Кулинария - это искусство. Художник рисует красками, музыкант создаёт миры звуками. А повар творит вкусами. Просто представь, что это это краски или звуки, и нарисуй себе вкусный завтрак. Думаешь, хорошая картина или музыка получится, если ты говоришь “ну, так и быть, ради тебя я пойду на жертвы”.

- Не могу не задаться вопросом, зачем ты всё-таки со мной возишься…

- Это прозвучит странно, но… когда-то давно в мире, о котором не принято говорить, у меня была.. скажем так, образ идеальной девушки, который я сам себе выдумал. В основном, собирал по кусочкам из снов…

- Вспомнил наш первый трамвай и мою историю? - она улыбнулась - Один - один. Став первоуровневой НПС я видела тебя во снах, но это не удивительно. Остаточная память.

- Ну вот, а я уже начинал считать тебя идеальной. А тут сны обо мне оказывается не знак судьбы свыше! Всё, мне пора.

- Просто пытаюсь понять тебя и твою мотивацию.

- Она проста, как дверь. Нафармить время, стать вечным, жить.

- Это понятно, у всех примерно так же. Но ведь есть ещё и личные желания, верно? Или постой… - она усмехнулась. - Мамочки, я всё поняла!

Она сделала испуганное откровением лицо.

- На самом деле ты - изварщенец, которого тянет к несчастненьким! А я - бинго эталонной неудачницы!

- Поражаюсь твоей способности в любой сказанной фразе увидеть способ унижать себя. Девушка из сна не была мазохисткой.

- Я реалистка. То, что я профессиональная неудачница, это факт. Такой же как и тот, что в своей профессии я сумрачный гений. Видишь, это идеальный баланс. А твою тёмную сторону я не вижу. Живой человек не может быть настолько идеален.

- Был бы я идеальным, вытащил бы друга из петли, - хмуро ответил я, вспомнив о Мирте.

- Расскажешь? - мягко спросила она.

- Лидер нашей небольшой группы на этом круге ушёл навсегда. Во всяком случае, так говорит начальство.

- Это важное уточнение, - сказала Таня и добавила сливки в кофе. И то, и другое она где-то добыла ночью, стоило мне только упомянуть, что умею его варить. Как и приправы.

Будто это великий подвиг.

- Что за чёрная кошка пробежала между тобой и вечными? - спросил я.

- Характер такой. Не люблю власть. Должны же быть одиночки-революционеры?

- Не катит. Я уже понял, что ты работала с ними. Потом скорее всего ушла. Это твоё право, я не осуждаю. Просто…

- Да, скажи, зачем тебе это знать. Достаточно и того, что в этой истории нет ничего, что бы изменило твоё отношение ко мне. Просто старая неудачная подработка.

- Вчера мы говорили с тобой о свободе. Моя свобода, наверное, в том, чтобы разобраться, что на самом деле случилось с ним. Тем более, что мне по работе регулярно попадается с кого спрашивать.

- Ты хочешь понять, действительно ли он погиб окончательно? А если просто ушёл? Многие просто уходят, как я.

- Тогда пожелаю ему счастья. Но мне бы хотелось быть уверенным, что я следующим не окажусь на его месте. Я пришёл туда ради времени. А теперь, если б не нависшая над нами угроза, предложил бы тебе охотиться на артефакты вместе.

- Правда? - посветлела она. - Это было бы здорово!

- Я же говорю - если. Да и подрабатывать я не против. Но если неспящие нагнут Город, всё это будет делать нам негде. Так что тут я солидарен с руководством, надо бы сначала избавиться от этих сектантов.

- Значит, ты хочешь расследовать его смерть?

- Не то чтобы это было для меня жизненно важным, но это было бы правильно.

- Хочешь, я помогу тебе?

- Как? Да и зачем это тебе? - удивился я.

- В счёт долга.

- Ты ничего у меня не занимала и не должна.

- Тогда потому что просто хочу, и это моя свобода? - с лёгкой улыбкой спросила она.

- Ты наверное слышала про гидру?

- Наркотический яд? Эффективен против пробуждённых. Его можно перегонять в масло и смазывать оружие, но чаще подсыпают в еду или принудительно кормят.

Интересный у неё ход мыслей.

- Мы поймали как-то распространителя. Девчонку из первоуровневых. Через неё вышли потом на логово изготовителей и накрыли его. Сама она тогда сожрала свой яд.

- Уф. Мучительная смерть.

- Да. Вот только на позапрошлом круге мы встретили её вновь. Уже с группой беспредельщиков. Она пыталась вести с нами диалог.

- Неспящие не общаются с нами, а убивают на месте, - Таня мне не поверила. - Они даже пленных не берут, просто казнят нас на месте, как собак.

- Эта захотела пообщаться и назначила время и место встречи. Мы потом это обговорили, и он решил, что не пойдёт, но потом.. Пришёл вечный Михаил, если знаешь такого, и всех перестрелял. Не первый раз, так что “убивают на месте” не только они, но и мы.

- Это стопроцентная засада. Сожалею, но скорее всего твоего друга убили или насильно накормили гидрой.

Мелькнул аргумент о том, что эта Лена пообещала так не делать, но даже мне самому он показался смешным.

- Да, я тоже так думаю. Вчера вечером мне пришло сообщение, что его больше нет. Но мне бы хотелось услышать об этом из уст самой Лены и закрыть для себя этот вопрос.

- Значит, выясним, если ты так хочешь.

- Ты серьёзно? Раньше тебя пугало всё связанное с ними.

- Ты можешь менять точку инкарнации.

- А как же гидра и пустотные твари?

- Не доберутся. Руки не оттуда растут. Лишь бы дом не вычислили. Его мне жесть как потерять будет жалко. Кстати, захочется пообороняться вместе от кризиса - приходи. Из этого места я смогу сделать настоящую крепость!

- Запомню, - кивнул я.

- Тогда иди спасай мир, Полярис. А я прогуляюсь туда, где должна была быть встреча.

- Ты можешь что-то выяснить? Как? - удивился я.

- Таро, Ленорман, маятник, подношения астральной тьме и свету, кое-какие артефакты. Всё, что можно на нынешнем эхо. Я ещё подниму, пожалуй.

- Тебе не обязательно утруждаться ради меня.

- На этом круге мне всё равно нечем заняться. Меня закинуло так глубоко назад из-за эффективности в бою, а не потому что я сама отмотала время. Так что до следующего эхо я абсолютно свободна.

- А в этом эхо нет интересных артефактов?

- Я о таких не знаю. Большинство наводок мне даёт изучение подноготной местной власти. Но здесь на удивление живут сплошные идеалисты, верящие в коммунизм.

Некоторое время мы ещё пили кофе. Атмосфера этого места укрывала уютом, унося все тревоги мира снаружи. На месте Тани я бы и сам не хотел менять жительё.

Атмосфера свежести и лёгкости окутывала меня с головой. Даже несмотря на тревожные мысли о Мирте. Что-то мне подсказывало, что всё не так просто.

Трамвай отвёз меня к метро. Под тарахтение металлических колёс по двум параллельным линиям рельс подключил мобильный интернет и зашёл в групповой чат.

Сообщений от Мирта там не было. И вообще ничего нового, кроме отчёта Августы по эхо.

Воспользовался жетоном, прошёл на станцию и сел в вагон. Людей было достаточно много, но места ещё были. Рядом заливисто смеялась тройка девчонок в чёрно-розовом, но сегодня взгляд за них не цеплялся.

Куда интересней был отчёт.

Августа Всеведущая:

Нихао-нян! С новым трудовым кругом, товарищ! (￣▽￣)ブ

Точное время - время строить коммунизм! (￣▽￣)ゞ

Эхо получилось очень забавное. Я сама ещё не поняла как так вышло - никогда не увлекалась историей, но здесь она такая, что самой захотелось погрузиться.

Хотите забавность? Зацените, что нарисовано на десяти и пятидесяти рублях. Вот тут полно таких парадоксов.

Но в целом, это довольно миролюбивая версия Земли. СССР процветающая сверхдержава. США в общем-то тоже. Да и вообще, войны здесь уже успели стать историей и разные страны сообща готовятся исследовать космос.

Местами наука обходит нулевой мир, имейте ввиду.

А вот с магией (=^x^=)ﾉ *это кот, вид сзади, если что*

Работает только народная медицина и очень сильная вера. Некоторые восточные духовные практики и самые намёки на шаманизм. Ну и базовые техники магии судьбы, конечно. Можно гадать, работают простенькие амулеты. На этом всё. (⌒▽⌒)☆

На этом эхо я абсолютно точно никому не нужна.

Пришло время досмотреть всю местную аниму! (•̀ᴗ•́)و ̑̑

Но если что я на связи (￣▽￣)ゞ

Пост был написан давно. Ночью я не был в общем чате, а она это написала ещё до новостей про Мирта. Значит, специально вкладывала время. Интересно, зачем ей цикл без магии? Разве что ради отдыха.

Впрочем, не важно.

Прочитал я это уже в метро, воспользовавшись загруженной за время езды в трамвае страницей.

Станция метро НИИ Космонавтики и Космологистики.

Я поднялся на улицу, мимо киосков и раздававшего листовки паренька, мимо спешащих куда-то людей.

Невольно я старался подмечать особенности эхо вокруг себя. Вот идёт мужик в современном деловом костюме, неотличимым от две тысячи седьмого в нулевом мире. Вот девочка лет тринадцати, в чёрно-розовом клетчатом шарфе, кедах конверс и с сумкой, увешанной десятком значков.

И при этом в советской школьной форме.

Присмотрелся - заметил на рюкзаке брелок с анимешным чибиком.. дедушки Ленина.

Вспомнил про совет Августы и вынул сотенную купюру с ним же. Оглянулся. Заметил между киосков советский аппарат “газированная вода” с гранёным стаканом.

Будто в древнем советском кино…

Подошёл ближе. Отличия, конечно, были - устройство было ухоженным и казалось новым. И самое интересное:

Заказав себе крем-соды и разменяв сотню в кармане, я с некоторым опасением посмотрел на стакан - как и всякий переживший эпидемию человек. Но справедливо решил забить, всё равно кризис раньше. И когда вернул стакан на место - стал свидетелем процедуры обеззараживания, которой абсолютно точно в СССР не было:

Раскалённый пар, затем фиолетовые лазерные лучи и прочее - таких технологий и во время апокалипсиса не было, не то что в две тысячи седьмом.

Знакомый из далёкого детства вкус на время остановил поток мыслей. Но затем я вернулся к насущному и посмотрел на сдачу, выданную устройством.

Серьёзно?

Новенькая купюра, сильно напоминавшая советские рубли, сверкала незнакомым покрытием, а на портретах изображались товарищ Сталин и товарищ Троцкий. Оба - вожди страны советов, судя по подписи, так что жили они в мире и дружбе, и правили вместе.. Как такое вообще возможно? Треш какой-то.

- Чёртово эхо, - буркнул я и поспешил в Смайл.

Когда я оказался на месте, то был уже не первым. Михаил сидел у окна и задумчиво курил. И моего появления он сперва даже не заметил.

- Здесь не курят, - бросил я вместо приветствия.

- А? А-а, это ты.. Да, я отвёл глаза работникам.

- Да дело как бы не в этом, - я поднял голову к потолку, где уже собрался густой дым.

Но с другой стороны, кроме шефа и официантки, протиравшей тряпкой стекло на витрине с закусками, в кафе никого не было.

- Что случилось с Миртом? - перешёл я к главному.

- Сегодня он не вышел на связь, - тихо сказал Михаил.

- Значит, ты его достал темнить, и он решил уйти.

- Нет. Мы проверяли. Я, Марта и один мой хороший друг. А Феликс становился на его след.

- Ну так и больше спокойствия тебе будет, - припомнил я ему его слова.

- Полярис… Ты живёшь уже вторую жизнь. Неужели тебя никогда не доставали ежедневным пилением по поводу ерунды? У нас тут конец света на кону, а он хернёй страдает. Тут выжить бы и Город сохранить… Но он был хорошим, мотивированным исполнителем.

Я удивился. Даже немного смутился, когда понял, что его эмоции искренни.

- Ты уверен, что гадание на картах - это хороший способ узнать жив ли человек?

- Ну, шанс что он использовал уловку и скрылся есть, - нехотя признал Михаил. - Но это бессмысленно. Я вас силой здесь не держу, он мог просто написать, что уходит, в любой момент.

- И ты бы его отпустил?

- Как и любого из вас, - подтвердил он. - Я же у вас адреса не требовал при найме. Даже Лилия когда уходила… так, садись.

- А если он удерживается в плену? Или накачан чем-то? Или банально - потерял телефон?

Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом.

Затем медленно проговорил:

- Ла-адно… если подумать, ты всё равно его преемник, так что смотри…

- Погоди, а с чего вдруг я теперь вместо него? Я ни на что не подписывался ещё.

- Ну а кто, Полярис? Марта? Она сломлена и просто не потянет. Саша? Она топор, а не лидер. Лёха? Ставленник третьих. Эла? Вот ты сам стал бы её слушаться как лидера рейдовой группы?

Я представил как она с пылающими глазами кричит драться до последней крови с проклятыми живодёрами. Будь её мотивация тысячу раз правильной, это не про лидерство.

- А что за “ставленник третьих”?

- Третьей сходки.

- Правда? А они наши враги?

- Друзья. Но и от друзей бывают секреты. А на его душе метка Вечной Леи.

- Ясно. Тогда решение очевидно. Лидером должна стать Рита. Ну или Феликс, будет забавно.

На лице шефа появилась привычная улыбка.

- Рад, что чувство юмора ещё с тобой. А вот насчёт Феликса - рабочий вариант, если Марта тоже откажется.

Я представил беловолосого любителя мороженого во главе организации. Вспомнилось аниме про одного гениального детектива. Ему как раз по сюжету было около пятнадцати.

- Он не боевик и не сильно мотивирован, но исполнителен, так что как временный вариант не так плох. Жаль и этот тоже.. сломан.

- Как Марта? Что же так ломает наш отдел?

Михаил поджал губы, затем затянулся и выпустил струйку дыма.

- То же, что и многих в нулевом мире, Полярис. Выгорание, вызванное условиями жизни.

- Но ведь мы живём в раю, нет? Может, тебе открыть субсидии на третий уровень инкарнации? Отбоя от желающих не будет.

- У меня тоже не так много времени, чтобы отдавать его на такой проект, - ответил он. - Я не знаю, почему один из моих лучших подчинённых решил выйти из круга. Но работу должен кто-то выполнять. Я бы предпочёл, чтобы это был ты. Если нет - буду думать дальше. Всё добровольно.

- И какие у лидера группы бонусы?

- Вот это уже другой разговор! - шире улыбнулся Михаил. - Я дам тебе пять дней на каждом круге. Бонусы и выходные само собой тоже будут.

- Там ещё что-то было про обучение…

- Да, у тебя будет дополнительное время на высоких параметрах эхо, чтобы ты мог обучаться. Но работа на первом месте.

Я кивнул.

- Что конкретно будет от меня требоваться?

- Всё то же, что делал Мирт. Изучать аномалии с группой. Вы разведка. Такие группы как ваша уже доказали свою эффективность. Кстати, сегодня покажу наш новый офис.

- А что с плетениями и беспредельщиками? Мы продолжаем их ловить?

- Да. Они начинают где-то за пару суток до кризиса.

- Просто закрывать такие прорывы неэффективно, - я сразу задумался над задачей.

Если это теперь моя головная боль, нужно подумать, как сделать это быстро и эффективно.

- Я дам тебе координаты рейдлидера одной группы противодействия. Будете теперь работать под их прикрытием. Круг удачный, инициатива на нашей стороне.

- Удачный с девятым эхо?

- Не всё измеряется магией, Полярис. На этом круге власть будет на нашей стороне, вредить будет сложнее. Вот и с офисом повезло.

- А могло не повезти? Вы же по щелчку пальца наверное можете отжать здание под эти цели.

- Ну, нужно ещё, чтобы Город его считал стабильным объектом. Вижу скепсис на твоём лице, Полярис. Но думаю, это место тебя удивит.

- Миш.. а мы не планируем как-то расследовать пропажу Мирта?

Михаил тяжело вздохнул. Затянулся последний раз и затушил сигарету.

- Мы не будем этого делать… - сказал он. - Объясню почему. Это не первый раз, когда случается подобное. И по началу мы детально расследовали каждый случай. По итогу теряли ещё больше людей, так ничего и не узнав.

- Хм. Они устраивали засады? - вопрос был не праздным. Если я этим утром подставил Таню, нужно будет забить на всё и срочно её вытаскивать.

- Да, - кивнул Михаил. - Засады, ловушки. Почти всегда. Даже домой к ним ходить не стоит, могут поймать.

- Это всё выглядит так, будто они здесь главные, а сходки так, погулять вышли. Вы боитесь что ли?

- Понимаешь, какое дело, Полярис. Мы можем организовать конвой и расследовать. И мы так делали. Но пользы от расследований всё равно никаких. Дезертиров парочку да, поймали. А тех, кто вышел из круга, уже не найти. Мы просто не узнали ничего нового.

- А что случилось с этими дезертирами?

- М-м? Да ничего, - равнодушно отмахнулся Миша. - Принуждение к пробуждённого к нашей работе это бред. Просто числиться как пропавшие перестали, вот и всё.

- Хорошо. Мне что-то ещё нужно знать о своих задачах и функциях?

- Да по ходу дела разберёшься, - отмахнулся он. Сразу видно ответственного человека, мда.. - Мирт так же сходу и в бой, когда ушёл Ник. В рейды ты уже ходил, как проходит исследование аномалий видел. Остальное уже формальности и детали.

- Я смотрю, рейд лидер тут часто меняется, да?

- Мирт прослужил семьдесят с чем-то кругов в этой должности. Это достаточно большой показатель. Никитари пятьдесят, но там и времена были непростые. Джефф продержался где-то шестьдесят. Рассчитывай где-то на такой срок.

От такой откровенности я опешил.

Надо отдать Михаилу должное, эти вещи он даже не пытался скрыть, хотя судя по истории с дезертирами, я мог прямо сейчас послать его матерным словом и пойти мирно фармить время с Таней.

Так ли мне вообще нужна эта работа?

Пять дней? “Незримая Тенька” заработала четыре месяца за то же время, что и я. Хотя с ней конечно, большой вопрос. Её опыт во многих вопросах поражает. Сомневаюсь, что новичок бы за это время заработал бы больше, чем даже я.

Это видно по тому, с какой жадностью смотрят на время в группе. А ведь та же Марта ещё и подрабатывает, как я понял. В сравнении с остальными у неё космические доходы.

С ней ещё было о чём поговорить. Слишком много накопилось странностей вокруг неё, тут она права.

Надеюсь, после этого собрания он как вчера скажет, что мы должны сидеть ровно и ждать сигнала.

- Вижу, отказаться не спешишь. Правильно, - улыбнулся Михаил. - Возможности, которые открываются здесь, не найдутся больше нигде.

Ну, с этим я мог поспорить. Сейчас меня скорее волновала идея решения вопроса беспредельщиков. Они стояли между мной и моей спокойной жизнью.

- Хорошо, - продолжил он. - Тогда ещё один маленький организационный момент. Я рассчитывал на группу в восемь человек. Сейчас стало семь. Несчастливое число, на эту цифру начинается код мёртвой магии.

- Я должен найти кого-то нового в группу.

- Если тебе в напряг, то я могу и сам. Надеюсь, подружитесь.

Последнее прозвучало зловеще, а я вспомнил, как Мирт в начале нашего знакомства пытался нанять хоть кого-то адекватного, “а не то кого-то найдёт Михаил”.

- Справлюсь, - сказал я. - Лучше лидеру самому подбирать народ.

- Хорошо. Тогда удачи. Можешь пока не спешить, и, судя по последним событиям, нам нужен сильный боевик, особенно хороший на низких эхо. Но в общем-то бери кого хочешь. Тебе с этими людьми работать, мне главное инфа по аномалиям.

- Политику партии понял, - кивнул я.

Итак, делай работу, не задавай вопросов, получай пять дней. С другой стороны - делай это в приятной компании, будь в курсе всех новостей, знакомься с интересными людьми. Что может пойти не так?

5. Дом у моста

Без десяти час начали подтягиваться остальные.

Марта выглядела мрачнее обычного. И одета скромнее - её готичное платье стало проще, ближе к советскому рабочему стилю. Под глазами синяки, на лице сложная гримаса из злости, скорби и какой-то доли затравленности.

Меня она будто даже не заметила. Села напротив Михаила:

- Беспредельщики? - спросила она вместо приветствия.

- Скорее всего, - кивнул Миша.

- Он - новый командир? - качнула головой в мою сторону.

Она смерила меня холодным взглядом.

- Да, - не глядя бросил Михаил

- Могла бы и поздороваться, - добавил я.

- Спасибо, - сказала она видимо мне.

Она что, хотела эту должность? Иначе откуда такая прохлада в наших отношениях?

- Ты мог написать это по сети, - буркнула она в сторону Михаила. - Зачем я здесь на девятке?

- Причина есть, - его лисья улыбка нисколько не померкла от её тона.

Более того, этого оказалось достаточно, чтобы она сменила гнев на милость. Раз причина есть, то всё в порядке?

Третьей пришла Маргарита. Чёрная футболка под бежевой курткой вместо смайла теперь демонстрировала серп и молот, а волосы были заплетены в косички, а не распущены, как обычно.

- Полярис! Миша! Марточка! Всем пр-риветы! - жизнерадостно объявила она. А затем направилась к не спешившей подходить к нам официантке. - Поляр, ты какую будешь? Марта, ты японскую, да?

Готесса аристократично кивнула.

- Сицилийскую, - заранее смирился я с неизбежным. - С двойным перцем.

Рыжая сразу направилась к барной стойке. А в кафе под звон колокольчиков вошёл Феликс и тихо сел на край дивана.

- Всем привет, - тихо сказал он, протянул мне руку для пожатия, затем вытащил телефон и погрузился в чтение.

Затем в кафе вошла Александра.

- Йоу,- поздоровалась она, походя перехватила стул и поставила спинкой к столу. Села, положила на колени топор и принялась гипнотизировать меня.

Официантка, к счастью, уже спешила избавить меня от надзора - к столу несли заказы.

- Я же правильно поняла, что тебе это? - спросила Рита у Феликса, когда перед ним поставили стакан с шариками мороженого.

- Да, спасибо, - ответил он с улыбкой и сразу же вернулся к телефону, только теперь ещё и не глядя уплетая десерт.

- Слушай, Полярис, а она не слишком много себе позволяет? - спросила Рита, глядя как Саша без спросу лезет на деревянный поднос, который поставили передо мной.

- Проблемы? - оскалилась Александра, не прекращая есть пиццу.

- Полярис!

Я пожал плечами.

- Да пусть ест. Деньги всё равно обновятся.

- Выкуси, рыжая. Нас свели острые повороты судьбы, - бросила она Рите и слизала с пиццы кусочек острого перца с расплавленным сыром.

Рита в ответ покраснела от злости, но так и не нашлась с ответом. А тем временем в кафе входили последние члены команды.

На этот раз Лёха был олдскульным металюгой в кожаной куртке с нашивками “Арии”, “Сектора газа” и портретом Цоя на сумке. А главное, это был верзила, явно хорошо знакомый со спортом. Но лицо и длинные светлые волосы - совсем как в первую нашу встречу.

Вместе с ним в кафе вошла Эла. Она тихонько, как мышка, прошмыгнула к стойке, заказала пиццу и затем направилась к столу, где тихо и сдержанно всех поприветствовала и забилась в дальний угол.

Когда все собрались, Миша коротко повторил уже известные мне новости относительно Мирта. На лицах у новичков был шок. Только Александра с Феликсом проявили полный пофигизм. Парень продолжал читать что-то на телефоне, а Саша - с наслаждением жрать.

А вот Рита и Эла, которые не слишком ладили с Миртом, оказались поражены этой новостью куда больше, чем я ожидал. Друидка начала расспрашивать обстоятельства и наливаться решимостью убивать беспредельщиков. По ней прямо волны ненависти ходили.

Рита же просто тихо расплакалась. Похоже, её это сильно тронуло и напугало. Ещё бы, ещё недавно мы втроём оборонялись от злодеев в парке, и вот вдруг такие новости на ровном месте.

А затем Миша объявил меня главным.

Вышло это почти празднично.

- Ура! Всегда должен быть король-лич! - без особого энтузиазма поздравил меня Феликс, которому было вообще пофиг.

Ничего не сказала, а лишь ещё больше помрачнела Марта.

- Поздравляю, - искренне сказала Рита, но она ещё не отошла от новостей про Мирта, потому вышло смазано.

- Красава, Поляр! Круть! - ярче всех отреагировал почему-то Лёха. Наверное просто потому, что таким он был человеком. - Ща, я пойду закажу нам пива! Надо ж обмыть. Так ведь, шеф?

Михаил в очередной раз улыбнулся.

- Как считаете нужным. Скорее всего, до вечера они не начнут, но будьте готовы. Они нас уже не раз удивляли… Так что всем быть на связи. Но думаю, мы ещё не успеем разбежаться. Продолжим приятную часть - познакомлю вас с нашим новым офисом!

Добирались пешком. Где-то десять-пятнадцать минут от метро. Я даже не засекал, зная о том, что этот круг не закончится сегодня.

Здесь мы перебрались через мост, где однажды сражались с титанами. Если пройтись чуть дальше, где-то с пол часика, будет то кладбище, где собирала мёртвую магию Марта.

Здание казалось старым. Даже старинным. Сложно было определить, когда его точно строили. Наверное, ещё до Сталина, хотя я не берусь утверждать, здесь вообще история пошла по своему.

- Добро пожаловать, - объявил Михаил. - Теперь это ваш второй дом!

И взошёл наверх по короткой лесенке. Сунул ключ в замок и… выругался.

- Сейчас, - бросил он и продолжил взламывать наш офис.

Я осмотрел тем временем улицу вокруг. Место находилось почти в центре, но в то же время было спрятано от глаз. Район был старым, историческим. Многие здания здесь были в нежилом виде - в вечном ожидании реконструкции. Сносить их не позволяло историческое значение.

Во всяком случае, так гласил лор.

Пустая дорога, по которой практически никто не ездил. Напротив нас, кажется, заброшка. Честно говоря, если в нашем “офисе” так же выбить стёкла, они друг от друга вообще ничем не будут отличаться.

В общем, первое впечатление - место балансировало на грани между романтикой и убогостью, и я никак не мог решить, чего больше.

Где-то вверху над нами каркали вороны. В переулке за домом взвизгнула кошка, и послышался звук падения чего-то тяжёлого.

Определиться помогло открытие двери.

На удивление, внутри место оказалось намного приятнее, чем снаружи.

Из минусов - старый советский ремонт, изобиловавшие дырами и пятнами обои, ржавая, едва работающая сантехника, ветер из старых окон.

Из плюсов - высокие потолки и некая доля фэнтезийности во всём этом. Маленьким место не было. Ещё имелся свой подвал с тюремной клеткой. После этой демонстрации вопросы о том, на кой нам чёрт вообще офис, начали отпадать.

- Марта, его нужно будет оборудовать для сдерживания магических существ, - сразу озвучил Михаил. - И пополняй арсенал защит каждое начало цикла. На это у тебя будут дополнительные сутки.

Ещё здесь была своя система отопления, автономное освещение с генератором на случай отключений и даже своя скважина.

Последнее в подвале - склад. Под надёжной защитой, которую Марте предстояло сделать ещё и магической на высоком эхо, здесь в недосягаемости от врагов хранились пустые полки.

На первом было нечто вроде гостиной или приёмной - большой зал с коврами, диванами и столом. Кухня с древним холодильником и дешёвым пластиковым столом. Санузел - по типу старого общественного сортира с обилием ржавчины и условными перегородками, душ… этот похоже просто давно не работал.

Затем - ещё один громадный зал, но оборудованный под офис.

Старые антикварные столы, кубические экраны, зачем-то обилие зеркал, редкие картины, в основном пейзажи, за исключением портрета Ленина.

Технику сюда завезли видимо чуть позже - это было заметно по следу в пыли, оставленному грузчиками.

Ещё была старая мебель, шкафы, книжные полки на которых было что-то про партийную работу.

- Это будет офис? - спросила Марта. - Как часто нам нужно здесь появляться?

Она энтузиазм нахождения вне дома не разделяла даже в таком, урезанном виде.

- Здесь как-то не очень уютно, - расширила её мысль Рита. - Будто на руины принесли технику.

По кислому виду Михаила, эффект он ждал не такой.

- Не уютно? Так сделайте это место уютным, - вернул он улыбку усилием воли. - Вот. Здесь двести тысяч. Наймите кого нужно, закупите что считаете нужным. По документам, вы - частная компания “Полярис”. Можете нанимать любые службы, в этом месте пока нет ничего секретного.

- А зачем оно нам? - спросил Лёха.

Шеф ещё больше скис.

- Зеркала на стенах видишь? - спросил он. - На высоком эхо они заработают. Мебель в основном артефактная, повышает эхо помещения. Считайте, что здесь у вас будет пассивно повышено эхо. Маленький дом с чудесами для вашей группы. А кому и сколько здесь быть, решит ваш лидер.

Он хлопнул меня по плечу, и мне сделалось не по себе под ещё больше потяжелевшим взглядом Марты. Сейчас она сильно напоминала Сашу.

Сама же Алекса бросила топор на стол. Единственный стол без техники, закинула на него ноги и положила руки за голову.

- Ваше дополнительное задание будет привести это помещение в жилой вид. Надеюсь, не нужно объяснять, почему.

Рита хотела было что-то спросить, но видимо вопрос был риторическим, и на самом деле объяснять шеф никому ничего не собирался.

Михаил открыл последнюю комнату на первом этаже. Его собственный кабинет, в котором я увидел примерно то же состояние, что и везде.

- Марта, здесь тоже займись.

Готесса молча кивнула.

- На этом всё, обустраивайтесь. Полярис, жди сигнала. Мой контакт у тебя теперь есть.

- А второй этаж? - заметил Лёха то, что пропустили остальные.

- Здесь есть второй? - удивилась Рита.

- А-а, там две спальни с чердаком, ещё один санузел и пустая комната. Всё тоже наше, используйте как хотите. Спальни, думаю, можно восстановить на всякий случай. Тем более лидер у нас маг изнанки.

- Я могу сделать источник, - задумалась Марта. - Святилище. Правда, это сложная работа и потребует дополнительных закупок на ауке…

- Делай. Начислю тебе месяц для торговли, но ты напишешь отчёт куда это было потрачено и зачем. Заодно и внешние защиты подшамань. Можешь нанять людей.

Готесса кивнула. Пыталась холодно, но было видно, что настроение у неё резко улучшилось.

- На этом всё. У меня тоже пока стоит работа, - сказал Михаил. - Располагайтесь.

И вышел. Сначала из офиса, а затем и из дома, скрипнув убогой дверью.

- Не поверите, здесь есть кондёр, - заметил Лёха, ткнув пальцем под четырёхметровый потолок.

- Как по мне, лучше б мы и дальше собирались в Смайле, - проныла Рита. - Зачем нам это место?

- Есть доставка, - бросила Марта. - Эх, ладно, я наверх. Гляну, что там такое на втором этаже. А вы постарайтесь придать месту жилой, запоминающийся вид.

- Кстати, я так и не поняла, почему это так важно, - спросила рыжая.

- Это повышает стабильность предметов. Чем больше оставить здесь своей личности, тем больше шанс, что Город свяжет это место с тобой.

- Не хочу быть связана с бомжатником, - насупилась Рита.

- Поэтому Миша и выделил деньги, - сказал я. - Так что предлагаю тратить на уют, раз такой у нас приказ.

Марта важно кивнула и направилась к выходу, в сторону лестницы.

- Я с тобой, - сказал я и направился вслед за готессой.

Она никак не отрегировала на моё появление. И вообще будто не замечала.

Мы прошли через широкую пустую гостиную и свернули на лестницу выше. Она зачем-то скрывалась за дверью рядом с сортиром и душем, так что логика рисовала кладовку или что-то ещё связанное с сантехникой.

- Марта, что-то не так? - спросил я, когда мы остались одни.

- Мирт… - коротко выдохнула она. - Прости, я всё ещё не пришла в себя. Я плохо переношу такие вещи. Особенно после того, как имела дело с мёртвой магией. Если честно.. мне не очень хорошо сейчас.

- Я могу тебе чем-то помочь?

- Нет, - она чуть улыбнулась. - Спасибо, но нет. Тут просто нужно время. Много времени для отдыха. Это влияет на психику, а лучшее лекарство для души - это общение с близкими.

- Кстати, шеф подумывал назначить начальником отдела тебя.

- Тогда я тебе вдвойне благодарна. Августа хочет просто сидеть под тёплым пледиком, пить какао и смотреть аниме… Так что я надеюсь на пониимание своего нового руководства.

Она посмотрела на меня, чем-то снова напоминая Сашу.

Кажется, я знаю путь к абсолютной власти над двумя девушками. Одна сделает всё ради острой пиццы, другая - ради выходных.

- Что от меня будет зависеть - пожалуйста, - кивнул я. - Но на том круге, я так понимаю, кроме тебя таскаться с этими камнями больше никто не мог?

- Ты сможешь, если будешь развиваться в эту сторону, - предложила она.

Я призадумался. Заманчивое предложение - узнать про самую убойную стихию, которая может принести окончательную смерть. Но хочу ли я, чтобы меня потом условный Михаил посылал давать концерты на кладбищах?

- Возможно когда-нибудь, - неопределённо ответил я.

Мы взошли на второй этаж по скрипучей деревянной лестнице. Осмотрели сперва пустую комнату - просто остатки старых обоев и деревянный паркет.

Спальни выглядели чуть лучше. Старые, с проеденными молью древними одеялами и на ржавых пружинах. Такая же старая утварь - шкаф, столик. Даже старый магнитофон.

Вторая спальня - примерно то же самое, только сохранилась старинная люстра и пара ковров, один из которых закрывал собой стену. Ещё здесь нашлась старая женская одежда. Выцветшая и разлезшаяся.

Санузел вовсе пребывал в нерабочем состоянии - вода отсутствовала.

- Думаю, в пустой комнате можно оборудовать комнату для тестов, - сказала она. - Остальное просто починим и оставим как есть. Мебель артефакт, её менять нельзя.

- А что за предметы, повышающие эхо?

- Самый распространённый артефакт. Хотя и слабый сам по себе. Предметы, которые имели для кого-то сакральное значение. Ну, или просто контактировавшие с запредельным, например в них жил призрак. Такие естественным образом повышают эхо вокруг себя.

- Ремонт им не помешает?

- Смотря какой. У меня есть знакомый, который умеет реставрировать старые вещи, не нарушая их суть. Если выделишь денег из бюджета.

- Денег или времени?

- И того и другого.

Кажется, меня начинают понемногу доить... Впрочем, я сам недалеко от новичка ушёл, в отличие от опытной Марты. И у меня не было особых идей, что нужно нашей компании - слишком неожиданно на меня свалилась эта задача. До этого все как-то обходились заказом пиццы в кафе и ни в каком рабочем месте не нуждались.

- Вперёд, лишь бы на все задачи хватило. Но каждое вложение объяснишь.

- Зачем? - она приподняла бровь.

- Тоже хочу разобраться с плетением защитных рун и всем этим, - сказал я чистую правду. - О, смотри, здесь ещё одна лестница.

Этажей в здании было всего два. Значит наверху мог быть только чердак.

Так и оказалось. Сюда вообще никто похоже не заглядывал столетие - только склад, покрытой толстым слоем пыли, рухляди.. вернее, уже наверное антиквариата. И самое прекрасное - дыра в крыше диаметром почти в метр.

- Марта, а это всё точно артефакты?

- Да, и некоторые могут быть опасны. Вот в этом диване до сих пор живёт призрак. Кажется, на нём кого-то убили. Но ниже хотя бы двенадцатого эхо он никак себя не проявит.

- Значит, Михаил готовился к этому переезду сильно заранее.

- У нас уже был такой офис когда-то. Его стерли при Никите.

- Никите?

- Предшественник Мирта, Никитари. Тогда был круг со стирателями, и те стёрли прежний офис.

- Он был таким же, как этот?

- Да, - кивнула девушка. - Такой же холодный, мрачный и обшарпанный, как моя душа... Это нужно для того, чтобы он максимально запоминался. В первую очередь нам самим. Это повышает связь с местом и, соответственно, его стабильность.

Началась работа. Рутинная, но относительно приятная. Интернет здесь был, плюс, несмотря на убитость, район находился почти в центре города, спрятавшись за более благополучными.

Марта была в своей стихии. Организация такого рода вещей легко ей давалась. Вскоре появились две женщины, которые взялись за уборку, а чуть позже пришёл молчаливый бородатый мужик, занимающийся реставрацией артефактов.

Заодно заказывались нужные в быту вещи и все прочее.

Я своего места на этом празднике жизни не видел и быстро от него устал.

На входе в дом меня догнало сообщение в аське:

Тень: а так выглядит мой балкон в обед.

Далее следовало фото ясного голубого неба с белоснежными облаками, и верхушки домов. И всё это в ярких лучах тёплого, почти летнего солнца.

Полярис: Круто. Лучше будет только с тобой в кадре :3

Хотел было спрятать, но почти сразу услышал новое оповещение.

Стеснительная Тень спряталась за длинной чёлкой, так что только я бы её и узнал. А за ней - стеклянная стена теплицы, за которой открывался всё тот же великолепный вид, уступающий лишь образу девушки.

Тень: Не представляю, зачем тебе это, но вот.

Тень: а я делаю взрывчатку :3 Скоро у нас появятся растяжки и хорошие такие хлопушки.

Тень: в общем, как могу готовлюсь к 11

Полярис: это код кризиса на этом круге?

Тень: да. будут большие железные роботы. и есть кое-что на примете чтобы стырить :3

Тень: хочешь - присоединяйся.

6. Благоустройство, которому нет конца

Полярис: что и когда?

Тень: здесь есть одна лаборатория, которая проводит засекреченные правительственные опыты на людях.

Тень: на самом деле, ничего опасного и жертв нет, но так оно попало мне в список анархиста :D

Тень: суть проста. там всякая интересная боевая фарма, за которую готовы отвалить время. да и себе иметь не помешает. на низком эхо это имба сродни магии.

Тень: во, смотри, копипаста с источника.

Тень:Пластырь ППР-7 "Регенерат" - Нанонити вводятся в рану и стимулируют ускоренное деление клеток эпителия и мышечных волокон

Тень:Таблетка "Ясная Грань" - Действует как психоэнергетический стабилизатор — активирует латентные ресурсы мозга для подавления боли и паники

Тень: первое это банальная хилка, но для девятого эхо это имба. второе - кз. по описанию, может быть полезно и против псионики с мёртвой магией.

Я задумался. И то, и другое мне было нужно. На такую “охоту” я бы отправился.

Полярис: когда планируешь сходить в гости?

Тень: да пока ещё не планировала. разведать бы… дрон попробую смастерить из здешних железок. простенький, с камерой. я пока только фотки в инете видела.

Тень: возвращайся. подумаем, как обчистить :3

Я криво улыбнулся. Весело мне с ней будет. Вот только на этом цикле мы с ней нифига не Бонни и Клайд. Без магии мы просто двое студентов с оружием и самодельной взрывчаткой.

Здесь, блин, даже белый порошок не воспламенялся…

Впрочем, рисковать жизнью в петле где смерти нет..

Решил пройтись по округе, глянуть, что здесь и где. Попутно нашёл на телефоне это место, увеличил карту и стал обладателем ценных сведений о местном маркете и аптеке.

Они находились чуть дальше по улице, прячась за высокой полуаварийной постройкой.

И то, и другое - совсем ларьки. Магазин был довольно небольшим. И не маркетом, а именно классическим магазином, где женщина за прилавком сама бегала снимать товары с полок. Выбор, правда, был достаточно скудным.

Взял пару стеклянных бутылок крем-соды. Во времена апокалипсиса такую уже не делали. К ней пачку местных чипсов плюс палку копчёного сыра и направился в аптеку.

Она меня порадовала во много раз больше.

Описание действия некоторых лекарств, доступных безо всяких рецептов, заставило меня думать о том, что тут и воровать ничего не нужно - достаточно просто отнести часть денег Миши сюда.

Лекарства почти от всего, ранозаживляющее, обезболивающее и ещё всё подряд.

Я взял себе на будущее стимуляторы от усталости, регенеративное средство - мазь для заживления ран. И некую таинственную таблетку, стирающую внутренний диалог и эмоции на шесть часов.

Вещь здесь применялась в тяжёлых случаях психических расстройств, в особенности множественной личности и шизофрении. Удивительно, но тоже без рецепта. Ну а мне она поможет отключить эмоции для применения магии изнанки. Или, как вариант, остановит ментальное воздействие.

Если всё это сохранится на следующем круге, иметь такую аптечку в офисе будет очень круто.

По пути от сыра я благополучно избавился, остальное планировал оставить здесь, как часть выполнения задачи по “оживлению” места.

Неподалёку от входа меня ждало ещё одно знакомство.

Невысокий неприметный мужик шёл мимо меня по улице. Достаточно широкой и почти безлюдной, надо заметить. Но поровнявшись со мной он всё равно сильно задел меня плечом, явно намереваясь начать драку.

Забавный непись. А что, уже кризис? - подумал я и спокойно вытащил пистолет, приставив к голове опешившего мужика.

- Э-э, полегче… - он поднял руки вверх, призывая к примирению. А затем в сторону буркнул. - Хренасе тут неписи…

- Неспящий? - понял я. - Беспредельщик, значит. Не хочешь ответить мне на пару вопросов? Тогда может и смерть будет быстрой, а то я ведь могу её растянуть.

- Не-не, приятель, я свой! Свой! Пробуждённый! - начал убеждать меня он.

- Тогда какого хрена ты творишь? Узкая улица? У тебя косоглазие или ты упорот?

- Да свой я. Из противодействия! На следующем кругу мы тебя найдём, если ты…

- Нечего искать. Мы тоже сегодня въехали, - я кивнул на дом и опустил оружие.

- Аномальщики? - понял он. - Кто шеф?

- Вечный Михаил.

- Ясно. Я - Артас. Отдел Вечного Василия. Будем занакомы.

- Полярис, - нехотя сказал я. Как-то мы быстро от врагов в приятели перешли. Но нихрена я ему не верю. Ещё встанет и набросится - фиг его знает.

Может, я вообще ему только что тайну выдал, и завтра здесь будет армия беспредельщиков.

- Ладно, заходи если что. Получается, мы вместе работаем теперь.

- На некоторых заданиях можем, - настроение у меня что-то снова начало падать. Хорошие у нас соседи и союзники, прям бальзам на душу.

Внутри кипела работа. Марта организовала работу и нашла занятие каждому. Может и правда стоило ей быть лидером? В бытовых вопросах она точно большой специалист.

Ещё и первоуровневых за деньги напрягла.

Отсутствовал я от силы час. Но за время моей неспешной прогулки место уже вревратилась в нечто уютное. Грязные старые офисные столы преобразились и теперь выглядели как опрятный антиквариат. Появилась мягкая мебель.. вернее, специалисты перетянули старые диваны, сделав прихожую намного уютней.

Мимо меня в дверь вошли пять крупных мужчин в голубой униформе с логотипом цветка. В офис завозились растения.

- Скоро здесь побывает полгорода, - неодобрительно заметил я.

- Увы, но нет. Нам нужно задействовать как можно больше людей, чтобы это место отпечаталось у них в памяти. И оставить свой личный след. Садись, кстати, полистай что-нибудь на своём компе, оставь историю в браузере.

- Даже так? Есть смысл, что смотреть?

- Да хоть картинки с котиками, - отмахнулась Марта. - Главное создать вид максимальной обжитости. А до вечера, думаю, здесь побывает ещё пара десятков человек из службы доставки, рабочих и так далее.

- Звучит так, будто ты не собираешься возвращаться домой сегодня.

- Планирую, - едва заметно вздохнула она. - Но кроме меня никто этого не сделает. Я была на обустройстве прошлого офиса. Феликс ещё был, и Мирт…

Девушка поджала губы.

- Мне казалось, вы не очень ладили.

- Скорее Августа дурачилась, - ответила Марта. - А я с ним достаточно долго проработала. Он излишне требователен в некоторых вопросах, но в целом он был хорошим человеком. Наверное, я слишком привязываюсь к людям, даже теперь. Вот и ты подходишь ко мне слишком близко, а затем завтра прилетит крадиус и откусит тебе голову.

- Что прилетит?

- Крадиус. Птица такая. Он может похищать души, - ответила она. - Или того лучше, возьмёшь и сбежишь. Может быть даже к врагу.

- Ну, однажды я отсюда действительно уйду. Когда накоплю достаточно времени и перейду в вечные. Но обещаю про тебя не забывать.

Готесса отвела взгляд, пряча румянец.

- Мне всё равно. Но если хочется мне помочь, я не против.

- Видимо, придётся, - ответил я, ставя крест на идее съездить к родителям.

- Ты вовсе не обязан, если что. Ты мой начальник.. теперь.

- Что делать-то нужно?

- Закажи что-нибудь. Вызови службу. Распечатай постеры у своего стола. Выпей чай и пролей, чтобы остался след. От этих толку.. никакого. Кроме разве что Риты.

Рита приказ потратить много денег и накупить чёрт пойми чего восприняла с максимальной ответственностью образцового сотрудника. Прямо сейчас она собирала вокруг своего стола сложную композицию из цветов, анимешных фигурок, статуэток. Рядом стояли ящики с уже доставленным, но ещё не разобранным хламом.

Глаза у неё при этом горели, и заказывать она хотела ещё и ещё.

- Девушка, вы Марта? - послышался голос лысого мужика за шестьдесят. - Вопрос к вам есть. Осмотрел я значится ваш санузел. Честно говоря, он никуда не годится. Это вам любой специалист скажет. Я бы предложил его выкинуть, и…

- Нет, никаких выкинуть. Только реставрация.

- Цена будет как за новый…

- Это семейная реликвия, не вздумай!

- Ржавый треснутый унитаз? - уточнил сантехник с приподнятой бровью.

- Мы заплатим вам вдвое больше, если вы его отреставрируете. Деньги не имеют значения.

- А-а, ну раз так…

Я с усмешкой посмотрел на этот разговор, а затем на остальных членов моей группы. Феликс делал вид, что его это всё не касается, сидел на стуле, поджав колени, и листал телефон. Лёха возился с чаем - рядом шумел электрочайник.

Но лучше всех со своими обязанностями справлялась Саша.

Она всё так же сидела, закинув ноги на стол, только теперь рядом стояло две пустые пачки из под пиццы и две пустые бутылки пива. Третья была у неё в руке.

Ещё рядом валялась гора мятой бумаги - девушка крутила из листов самолётики разной формы и бросала в разные стороны. И конечно топор, занимавший большую часть стола.

Пожалуй, если саму Сашу куда то убрать, её стол уже бы точно никто не спутал ни с чьим иным.

- Хоть ты и жалуешься, но тебе нравится эта суета, - заметил я.

Марта чуть улыбнулась самыми уголками губ.

- Я просто бывший косплеер и немножко организатор. Очень-очень давно.

А затем услышал телефонный звонок.

Названивал мне только Полоскун в строго отведённе время, утром третьего сентября. Кто бы это мог быть?

Номер незнакомый.

- Да? - ответил я и вышел из зала в коридор.

- Полярский! Нам нужно срочно увидеться! - послышалось с той стороны безальтернативное послание Маруславы.

- Уже жалеешь о случившемся?

- Да! Нет.. Ты должен мне всё объяснить. Я умерла? Что со мной? Почему я какая-то старая кошатница?

Воу. Вот так новости.

Выходит, в мире, где нет магии, у неё такая судьба?

Как это вообще работает? Жизнь Риты вроде бы не сильно меняется от круга к кругу. Или я просто как следует её не расспрашивал?

- Где ты?

- Сейчас.. здесь всё называется по-другому… давай встретимся у академии. Только если что, я там уже не работаю.

О как.

- Хорошо, скоро буду. У входа?

- Да. Когда?

- Когда такси привезёт. Отсюда где-то час.

Я задумался. А точно ли это была хорошая идея, пробуждать боевого мага?

- Марта, я отойду ненадолго, - сказал я. - Пиши если что.

- Дела? - понимающе сказала она, глядя на телефон в моей руке. - Ты ещё вернёшься сюда?

- Сказал же, ненадолго. По идее должен вернуться.

Марта хмыкнула.

- Не волнуйся, я уже заказал всё необходимое для моего стола. Скоро доставят.

Она кивнула, а я вышел из зала вновь и заказал такси к академии.

Затем уже оттуда набрал номер первой попавшейся книжной лавки.

- Добрый день! Я могу заказать самые лучшие книги по современной истории, психологии, религии, политике - ну, всё в таком духе.

- Ээ.. а можно поточнее? Какие именно книги вам нужны?

- Понимаете, нам тут для оформления интерьера одного уважаемого человека. Вы возьмите там на своё усмотрение с десяток, а мы оплатим и хорошие чаевые оставим. Записывайте адрес…

Идея была в том, что я сам не должен знать, что именно они мне привезут. Может, есть шанс, что на следующем круге они изменятся согласно эхо. Это будет моя первая попытка создать устойчивый артефакт такого типа. Но решать всё должны по максимуму были первоуровневые. Получилось или нет - узнаю уже на следующем круге.

Затем уже без звонков, по интернету заказал в канцтоварах стандартный набор для офиса, хотя сильно сомневался, что он мне понадобится. Ну и ещё всякой ерунды. Тратить чужие деньги - это как материализовать вещи из воздуха.

Когда машина затормозила у моего вуза, я не сразу его опознал. Привычное здание на этом эхо смотрелось проще. Меньше зелёных насаждений, меньше стеклоблоков, хотя общий концепт угадывался.

Маруслава уже ждала меня у входа. Стоило мне выйти из машины, как она устремилась ко мне.

- Надеюсь, ты не убивать меня?

- Идём. Я живу здесь недалеко, - сказала она без приветствия.

Она сильно изменилась. Будто постарела, а некогда идеальная одежда сменилась на затёртый комплект профессиональной серой мыши.

Эффектная женщина превратилась в тревожную и запуганную. С синяками под глазами, морщинами от усталости и красными от недосыпа глазами.

Жила она и правда рядом. Минут пять от нашего универа. В старой покосившейся пятиэтажке в аварийном состоянии. Она выделялась убогостью даже среди таких же окружавших её серых зданий.

За сломанной дверью, в пахнущем аммиаком подъезде она стала быстро подниматься наверх на пятый, к обшарпанной двери квартиры.

Дальше - жилплощадь в стиле Тани, когда она была на второй инкарнации. Впрочем, у Маруславы же как раз второй?

Странно, на Риту пробуждение в этом плане никак не повлияло. Её семья и дом были примерно теми же, я спрашивал. Эхо их затронуло не больше, чем моих близких, ровно на уровне различия предыстории круга.

- В прошлой жизни здесь было элитное общежитие с этажом для преподавателей, - сказала она. - А теперь…

- Ма-а-ау! - послышался громкий требовательный крик со стороны кухни.

- Кошка.. кота хочет. Уже вроде и не март месяц…

- На прошлом круге кошка тоже была? - спросил я.

- Нет, в общежитии не дозволялось даже нам. Правила. А дома не выйдет, я вечно в разъездах.

- Ага. Значит ты не из этого Города?

Она открыла было рот да так и зависла.

- Я… не помню откуда я! - вспыхнула она. - Что с моей памятью? Я.. я кажется схожу с ума… я не могу применить даже простейших чар…

- Так. Спокойно. Это именно то, чего ты хотела. Теперь у тебя те же возможности, что и у меня.

- ГДЕ МОЯ СИЛА?!

- В родном мире, - буркнул я не подумав и ещё минуты две слушал истерику.

Женщина сокрушалась, причитала и вообще была на грани отчаяния.

- Ты где-то видишь в этом мире у кого-то магию? - спросил я, когда она наконец была готова меня слушать.

- Н-нигде… я будто сошла с ума, все знакомые ведут себя, будто так было всегда, а я…

- А ты не ожидала, что будет так, - закончил я за неё.

- Прости за эту.. эти.. эмоции. Магия это вся моя жизнь. Разве так может быть, чтобы её не существовало?

- На некоторых эхо так бывает.

- Эхо?

- На каждом круге есть свой параметр эхо. Пошли, посмотрим что тебе выпало на старте.

- Куда?

- В твою спальню, полагаю..

- Оу.. л-ладно… - растерянно сказала женщина. Страх на лице сменился смятением. Но она уверенно пошла дальше по заставленной вещами квартире.

Маруслава в прошлом эхо была достаточно педантична, чтобы содержать дом в большем уюте. И она более умна и амбициозна, чтобы просто сидеть дома с кошкой.

- Вот.. здесь я и сплю, - она указала на широкую кровать с одеялом.

- Хорошо. Моим первым уроком стало правило - никому никогда не рассказывать, где ты живёшь, и никокого никогда не пускать в свою спальню. Так ты полностью ракрываешься перед тем, кого пригласила.

- Понятно, - сказала она глубоким голосом, напоминавшим прежнюю Маруславу.

Я обернулся.

Она сидела на кровати с полурастёгнутой рубашкой и непонимающе смотрела на меня.

- Коснись его, - сказал я.

Зеркало у неё было на обратной стороне заваленного вещами шкафа.

Время до искажения: 5:10:17

Индекс временной акцессии: 3

Индекс интеграции эхо: 2

Доступно свободного времени: 2901

- Это… - удивлённо потянула Маруслава.

- Твои характеристики. Самое главное в твоей жизни. У тебя его зачем-то засунули в шкаф, но обычно это любое зеркало в комнате, где ты просыпаешься.

- П-понятно. И что с ними делать?

- Сейчас узнаю, - ответил я и открыл на телефоне послание Марты со списком существующих навыков. Пролистал в нужное место, и начал читать.

7. Между эхо

Время до искажения

Архетип: время. Ранг: бронза. Редкость: необычный. Надёжность: безусловная. Влияние: только на цель. Стабильность: нет.

Характеристика определяет количество времени до первого искажения, вызванного кризисом.

Примечание: один из самых долгих таймеров.

- И что это значит?

- Думаю, это сколько времени спокойной жизни у нас есть до того, как появится первая зацепка относительно кризиса.

- А кризис - это апокалипсис?

- Можно и так сказать.

- Здесь нет магии, как мы будем сопротивляться монстрам?

- А кто сказал, что будут монстры? В каждом варианте мира свои враги. Точно так же как и возможности.

- А есть миры, где магии ещё больше, чем в моём родном?

- Есть, конечно, - кивнул я.

- А можно туда перейти не умирая?

- Увы, нет. Не смотри так, это не я придумывал эту механику. Смотри, сюда вкладываешь время и получаешь собственно время до апокалипсиса.

- Как далеко я могу вернуться?

- Сколько живёшь, столько и можешь. Вплоть до младенца. Но это будет дорого. И ещё есть те, кто на нас охотится. Так что сильно светиться не советую.

- Кто охотятся? Нечисть?

- Ага, в человеческой шкуре. Такие же как мы пробуждённые, только с башкой набекрень и большой ненавистью ко всему живому.

- Понятно.

- Время, которое нужно вкладывать - просто пишется вот сюда, на зеркале. А собирается - уничтожением монстров. Вот для этого кризисы нам и нужны. Видишь, сколько у тебя минут?

Она начала постепенно разбираться в таблице, а я думал о том, что через пять часов по её таймеру случится первое вмешательство кризиса. Судя по тому, что до самого кризиса ещё полтора дня, сейчас по идее закладываются намёки на то, что нас ждёт на этот раз.

Но потенциал этого таймера действительно сложно реализовать.

- Нашёл второе. Смотрим…

Индекс временной акцессии

Архетип: время. Ранг: золото. Редкость: эпический. Надёжность: высокая. Влияние: только на цель. Стабильность: накопительная.

Характеристика определяет искажения времени в момент угрозы жизни

Примечание: универсально для любых боевых направлений.

- Это.. что-то хорошее? Я правильно поняла?

- Да. Могу ошибаться, но оно по идее должно как-то тебе помогать временем в критический момент. Может, локальное ускорение или вроде того. По идее должно быть что-то крутое, но с проверкой пока обождём, монстры справятся лучше.

- Ага, поняла. Дальше?

Индекс интеграции эхо

Архетип: эхо. Ранг: золото. Редкость: редкий. Надёжность: средняя. Влияние: только на цель. Стабильность: накопительная.

Характеристика определяет влияние текущей итерации эхо.

Примечание: изучайте личную историю в эхо, поймёте на что оно сработает.

Хмм…

- А это вроде тоже хороший? Золото?

- По идее да, крутой. Ты кто на этом круге?

- Маруслава…

- Найди документы, узнай где ты работаешь. Скорее всего навыки дадут по специальности.

- А где… - растерялась она.

- Подумай, куда бы их положила, если бы прожила в этом доме всю жизнь.

- Я Маруслава Лакомчева из древнего рода магов! Я бы в такой нищете жить не стала!.. - заявила она, после чего взяла со стола пропускной документ. - Я.. простой библиотекарь? Как какой-то позорный сквиб, не способный сплести слабейшие чары… какой позор…

- Да нету в этом мире чар никаких, успокойся уже. Может, в следующий раз будет. Привыкай к рандому. И почаще вспоминай, что это ты меня уговаривала пробудить тебя.

- А я и не отказываюсь от своих слов, - сурово сказала она. - Просто я.. немного не этого ожидала.

- Если тебе одиноко, есть способ поправить дело.

- Правда? - смущённо улыбнулась Маруслава. - Если подумать.. этот стресс и впрямь опасен для нервной системы. Может быть ты и прав, и стоит как следует расслабится.. я же теперь повелитель времени.

Она придвинулась ко мне ближе.

- Если ты заработаешь полгода, можно будет повысить один параметр, который отвечает за условия жизни.

- М-м?

- На третьем уровне появляется семья и нормальные условия. Хотя по идее у тебя они и теряться не должны были. Наверное, здесь дело в эхо без магии, на которой у тебя построена вся жизнь.

- То есть можно жить и нормально?

- Конечно. А можно и ещё лучше. Город перестроит всё так, чтобы счастья и радости было больше.

- Говоришь так, будто он доброе божество какое-то.. разумное и живое.

- Возможно, так оно и есть, - я пожал плечами. - Но желания он действительно старается угадывать. Особенно, если повышать тот параметр, о котором я говорю. Заработай время, и у тебя будет и семья, и любовь, и ещё много всего интересного.

- Хорошо.. я заработаю больше времени. Хоть пока и не представляю, как это делать без магии.

- Хм, - я задумался, стоит ли ей помогать с этим. - А у тебя вообще ничего из магии не получается?

- Стандартные формулы не работают… я пыталась их усиливать, но.. я даже не могу понять, чувствую я что-то или нет. Пару раз у меня получалось призвать огонь, но.. зажигалкой проще.

- Ясно. Я могу поднимать этот параметр, но он нестабилен и в начале каждого нового круга нужно будет делать это снова.

- Что для этого нужно?

- Твоё время и моё присутствие в твоей спальне.

- Задолбал говорить двусмысленности, - не выдержала Маруслава. - Делай уже, всё что можешь, лишь бы я смогла колдовать.

- Смотри, сейчас у всех девятка в этом параметре. Плюс пять обойдётся тебе в пять часов, то есть три сотни минут из твоих почти трёх тысяч. Тогда твоё эхо будет четырнадцать. В твоей родной версии города эхо было тридцать один. То есть в лучшем случае меньше половины твоих возможностей здесь проявится.

- Магия первого круга… я согласна. А что нужно для того, чтобы применить больше?

- Следующие пять единиц, до девятнадцати, будут стоить уже по десять часов. То есть условно у тебя хватит на ещё четыре эхо.

- На треть слабее себя прежней… но я хотя бы буду Магом, а не старой кошатницей.. при всём моём уважении к кошкам.

- Ма-а-ау? - донеслось с кухни.

- Кстати, а можно её будет забрать с собой в другое эхо? - вдруг спросила она.

- Город решает. И вложенные эмоции. Так что если будете больше проводить времени вместе, то шанс повысится.

- Спасибо! Так что, делаем?

- Если хочешь, сделаю. Но учти ещё две вещи. Две девятьсот минут это достаточно много для новичка. Я начинал с часа в запасе, то есть почти в самом начале кризиса. А у тебя, считай, трое суток.

- И что? С магией я смогу заработать больше, так?

- Так. Но не факт, что у тебя получится. Иногда бывают кризисы, где врагов нет вообще. Или приходят твари, которых убить невозможно. Много вариантов. Так что я бы рекомендовал всегда иметь небольшой запас.

- Понятно, - помрачнела Маруслава.

- В этом вся беда, каждый раз приходится по стартовым цифрам гадать, сколько и куда вкладывать, а что сохранить. Первые плюс пять это триста минут. Если на этом круге не будет врагов, я могу потратить их впустую, а на следующем круге эхо может быть ещё меньше.

Она задумчиво кивала, переключаясь на деловой лад. Систему она уловила быстро. А я, рассказывая ей всё это, задумался о том, насколько же просто при хорошем заработке вкидывать по три сотни в этот параметр и всегда быть на пять единиц выше своих противников. По крайней мере тех, которые не могут управлять эхо.

- Итак, подытожим, - сказала Маруслава. - В этом мире всем правит время, цифры, которые остаются после гибели врагов в конце света. Потом за время я смогу прокачать своё окружение, вернув близких, а могу вернуться в детство. Всё правильно?

- Забыла про охотящихся на нас маньяков, но в остальном да, так.

- Хм-м… - потянула она. - А много у вас боевых магов, как я? И вообще среди пробуждённых? Твои задатки, конечно, впечатляют, но опыт и знания всё равно стоят выше.

- Насчёт магов - сама подумай, если кто-то может отмотать в магическом мире время на своё детство и со школьных лет готовиться к пути боевого мага, то как ты думаешь?

- Любой, у кого есть в запасе пара десятков лет?

- Именно. Таких здесь называют Вечными. Так что лучшие, почти наверняка, в этом разбираются лучше тебя. Но вот среди равных на самом деле сильных магов немного. Из восьми человек в моей группе сильный маг только один. А вот насчёт знаний, отдельный разговор…

- Слушаю.

- Ты была преподавателем в школе магов. Я предлагаю тебе помощь с освоением в новых реалиях и активацию бонуса к эхо. За это - хочу получить обучение магии изнанки. Да и вообще всей магии, что ты знаешь. Что скажешь?

- Соглашусь, конечно, - улыбнулась она. - Да только какой смысл в моих чарах сейчас…

- Тридцать первое эхо с магией повторится ещё не раз. Более того, будет и шестидесятое, и сотое однажды. Кстати, слишком большое вложение в эхо переносит тебя в другую версию Города, это тоже учти. Как я понял, напрямую в стихийные слои мира - на Изнанку как минимум. В Тень тоже…

- Ого! И сколько нужно вложить до перехода?

- Не знаю, значение тоже меняется. Как я понял, зависит от изначального эхо. Вроде бы плюс десять ещё не переносит, дальше не знаю.

- А что насчёт других твоих способностей? У тебя ведь тоже должно быть три характеристики, так?

- Четыре. У меня инкарнация выше. Ещё могу предложить тебе сложность и время до смерти, но они тебе не сильно помогут. Последнюю пока назвать не могу.

- Хорошо, - расспрашивать она не стала. - Я согласна, конечно. А что насчёт высоких эхо, как ты сказал? Там где шестьдесят и больше. Там по идее уже должна быть другая магия?

- Та же, но сильнее, плюс кое-что новое. Мне нужно будет знать всё, что ты можешь мне рассказать. А когда рассказывать будет уже нечего, будешь учиться сама и продолжать учить меня. Времени на поиски информации у меня нет, работа. Мир спасать надо. Но ты же в любом случае будешь изучать все возможности новых миров?

- Да, ты прав. Хорошо, это честная сделка.

Она протянула руку, и я с улыбкой пожал её.

Не смотря на всё паникёрство в начале, отошла она намного быстрее, чем Рита. Та до сих пор ещё кажется потерянной. Но хочется верить, что теперь на моей стороне есть опытный боевой маг и личный наставник. Так я решаю вопрос с тем, как развиваться даже в тех кругах, где мой универ занесёт не туда.

- Может, чаю? - спросила она на прощанье. - Если есть желание, можно было бы пообщаться поближе. Хочу понять, что ты за человек и как живёшь ту жизнь, какую живёшь. И узнать больше об этом всём.

В конце она обвела руками квартиру, подразумевая весь Город.

- Да, помню как сам был новичком и искал любые крупицы информации. Я подумаю. А сейчас нужно на работу, если с этим всё. Сохрани мой контакт и если что, пиши в аську вопросы. Если будет время - отвечу.

- Есть ещё что-то важное, что мне стоит знать?

- Да. Будь осторожна с людьми, помни про беспредельщиков. Никому не рассказывай про свои параметры и про свой дом. Особенно про свой дом. Иначе каждый новый круг ты будешь начинать с нападения головорезов.. а в остальном, форум ещё есть в интернете. Потом сброшу ссылку.

Она кивнула.

Мы тепло попрощались, и я отправился обратно в офис. За счёт начальства ездить на такси было вдвойне приятней. Ещё и машина попалась крутая. Очень отдалённо она напоминала волгу и, скорее всего, была её далёким потомком. Отечественный автопром в этом эхо процветал.

По пути нашёл ссылку на тот форум, где некогда читал теории об устройстве Города, и сбросил Маруславе.

Когда я вернулся на работу, на горизонте уже забрезжило закатом.

Внутри было уже тихо. Ни голосов людей, ни топота ног. Я даже подумал, не случилось ли чего. Когда уезжал - место напоминало разворошенный улей. Теперь же…

Миновав пустую приёмную и свернув налево, я оказался в эльфийском офисе. Место было заполнено цветами и украшениями, плюс какие-то увлажнители, ионизаторы воздуха…

Лёхи и Феликса уже не было. Эла сидела в углу под стенкой и гладила кошку, пока за окном рядом с ней птица чистила клювом перья. Саша сожрала уже в общей сумме четыре пиццы, а количество выпитого вызвало бы уважение у опытных фанатов пива.

Сейчас она спала там же в кресле, закинув ноги на стол.

- Ещё чуть левее, - раздался голос в тишине. - Да, там!

Марта была в центре помещения, сонно указывая пальцем под потолок.

Затем послышался грохот и я узнал, что и Рита всё ещё с нами.

- Теперь включай. Должно работать.

Помещение озарил лёгкий полумрак, развеиваемый гирляндой с фиолетовыми и бирюзовыми огоньками.

Ух…

А они постарались за это время.

Помещение сильно преобразилось, но в полумраке это было не так заметно.

Сейчас же всё утопало в зелени. Множество цветочных горшков с гирляндами вызывали ощущение волшебства. На стенах развешаны постеры с местными героями. На полках выстроились ряды книг. На столах появилась бумага и канцелярия.

Появилась бытовая техника - принтер, сканер, бутылки с питьевой водой. Один шкафчик отвели под чайник и хранение пищи. Плюс скрытый за цветами холодильник.

Дойдя до конца зала, в котором находился наш офис, усмехнулся.

Себя Марта тоже не обделила.

Часть помещения отгораживалась стеллажами, книжными полками и конструкциями из цветов и скульптур. Если бы я не видел офиса раньше, даже внимания бы не обратил. Но сейчас сразу понял, что здесь у нас небольшое тайное логово одной очень скрытной готессы.

Мебель и украшения были расставлены так, что у неё появилась своя огороженная зона. Со стороны нельзя было даже сразу понять, что там вообще что-то было.

- О, Полярис, - приветствовала она меня. - Рада, что ты всё-таки появился. Но мы уже всё закончили. Я израсходовала большую часть бюджета. Но теперь это место должно быть достаточно стабильно.

- В чём принцип? Мысли как-то усиливают влияние на эхо, я правильно понимаю?

- Скорее, привязки. Каждый из нас излучает мысли, Город их ловит и строит сценарий, чтобы нас порадовать. А тут в голове у многих людей отпечаталось, что здесь есть офис. Пробуждённые и первоуровневые. Шанс становится достаточно большим.

- Примерно понял. Так работает со всем? Смогу я, например, обвязать гидру цветами и анимешными плакатами, и…

- Я поняла, к чему ты клонишь. Нет, так не получится. То что мы делаем не нарушает правила и подчиняется эхо. На следующем круге постеры поменяются, цветы могут стать другими, но сохранится суть того, что это место вообще есть. В случае с гидрой эхо превратит её в ближайшее похоже по смыслу земноводное. А если таких не существует - сделает предметом.

- Превратит живое существо в статую?

- Может и в неё. Или в большую игрушку. В любом случае, гидра будет соответствовать кругу, в котором находится.

- Слушай, - меня посетила ещё одна мысль. - А как быть с людьми? Теми, что существуют только в пределах определённого эхо?

- Да, ты правильно понял, - кивнула Марта. - На второй сходке есть одна эльфийка, которая ниже тридцати превращается в большую дакимакуру.

- Во чё? - заинтересовался Лёха.

- Подушку для обнимания с портретом.

- Ржачно. Рита, а у тебя как с этим?

- Не знаю, - с арктическим холодом ответила девушка. - На стирателях в резиновую бабу не превратилась.

- Ну тогда чё ты паришься? Ниже единицы эхо не бывает.

- А ноль?! - всхлипнула Рита, но было видно, что она уже успокаивается.

- Точно, кажется я тебя уже видела в нулевом мире. Вот почему у тебя такая знакомая харя! - проснулась Александра.

- Правда?

- А то! В книжном большая такая резиновая кукла в полную величину с анатомическими деталями…

- Нет! - воскликнула Рита.

На глазах у неё начали наворачиваться слёзы, и я поспешил вмешаться:

- Она врёт. В Городе не бывает нулевого эхо.

- Ну дык в том мире был. Как сейчас помню тот магазин напротив пиццерии…

- Да что я тебе такого сделала, что ты ко мне вечно цепляешься! - воскликнула Рита.

- Есть притча. Жила была одна древняя мудрая колдунья, которую задолбала её вечная жизнь, - начала она чуть хрипловатым, но полным эмоций голосом. - Всё она перепробовала в жизни. Власть, пища, секс. У неё было всё, кроме одного. Самого сокровенного желания…

Саша громко прочистила горло, хотела было допить пиво в бутылке, но там оказалось пусто. Тогда она зубами сняла крышку с новой, сплюнула и та со звоном поскакала по полу.

- Собрав всех великих чародеев, она предложила обменять всё свое сильномогучее колдунство на исполнение единственной мечты, определившей цель и предназначение её жизни.

- Что за цель? - не выдержала доверчивая Рита, ещё не осознавшая пропасть характера Александры.

- Они согласились. Пути мироздания были искажены. Задрожала вселенная, и на свет появилась маленькая девочка с ярко рыжим цветом волос. Её звали Маргарита, и у неё было особое предназначение…

Она сделала театральную паузу.

- Ибо нет большего кайфа для многомудрой вечной Саши, чем быть ночным кошмаром для рождённой быть жертвой маленькой Риты. Короче, нас свела судьба, смекаешь?

Рита всхлипнула и вышла мимо меня, надув щёки.

- Отстань от неё, - сказал я, а у самого на душе отлегло. Похоже, Александра ко всем относится похожим образом, а не только ко мне. Слава богам судьбы, “особого отношения” она ко мне не питает. Это скорее Мирт с Михаилом плохо её изучили.

- А то что? - спросила она резко.

- А то пиццы не получишь.

- Ну что ты, милый Полярис, я нисколько не хотела задеть твои чувства. Я няша, каких свет не видывал, а ежели кто видал больших няш, так назовите мне их адреса.

Она обманчиво неуклюжим рывком оказалась возле меня с топором.

- Не прокатит. Здесь все свои.

- Какая трагедия… Любовь или любовь, вот в чём вопрос… Пицца милого кохая или троллить наивную рыжуху? Сущность или призвание? Не рви мою душу на части…

Я хлопнул себя ладонью по лбу.

- Как Мирт с этим всем справлялся? - спросил я у Марты.

- Хуже, чем ты. Зачастую, просто игнорировал всё. Никитари был лидером лучше. Зато Мирт до конца был честен и на него всегда можно было положиться в серьёзных вещах. А каким будешь ты, Полярис?

8. Команда мечты

В голове голосом Мирта прозвучала его любимая фраза - “просто забей”. Будто некоторые кусочки новой жизни он предпочитал просто не видеть.

- Посмотрим. С тобой мы точно сработаемся, - усмехнулся я.

- Это не ответ. Хотя вопрос всё равно был риторическим. Мы проигрываем войну с неспящими.

- Мне кажется, сейчас мы действуем неэффективно. Только реагируем на их действия и понятия не имеем, что творится у них в тылу.

- Так же, как и они.

- С фига ли? - спросил я. - У них полно шпионов на сходке. Ральф вон тот же.

- Вечный Ральф перешёл на сторону врага?

- Да, как крыса выстрелил в нашего Михаила во время первого эхо, - я почему-то думал, что она в курсе.

- Во время стирателей? Тогда многое становится ясно…

- Что именно? Ты его знаешь?

- Ещё бы! Он бывший лидер противодействия!

- Что?! - теперь уже я опешил. О сходке я не знал почти ничего. Как-то совсем не до этого было.

- А ты не знал?

- Слышал как-то его имя раньше и всё. Ну и знал, что он кто-то сильный.

- Один из основателей… а выходит, он крыса, как и ублюдок Олег… Как они могут идти в клуб маньяков?

- Ты знала этого Ральфа?

- Он на поколение выше. Его район появился вторым. А Олег ещё первый состав застал. Он был одним из основателей сходки.

- Погоди, то есть верхушка неспящих - наши предатели? - эта информация стала для меня шокирующей неожиданностью.

Гидра… и Мирт. Что мешало им его поймать, силой накормить, а дальше сценарий Лены. Они так могли уже кучу людей завербовать.

Но даже если так, что вынудило первых стать ренегатами?..

- Да. Не знаю правда, кто такая Лорелея. Имя мелькало как одного из лидеров, но я не знаю никого с таким. Она считается второй или третьей у них.

- Что могло заставить тех, кто и так стоит у руля власти в Городе, перейти на сторону шайки сектантов, которые тупо убивают всех подряд?

Марта пожала плечами.

А я вспомнил, как Михаил уже дважды обрывал жизнь беспредельщиков, чтобы те не могли сказать нам ни слова. А что, если он это делал… реально ради нашей же безопасности?

Звучит дико, но как бы я сам думал на их месте? Если уважаемые люди переходят на сторону кучки террористов, то наверное их как-то вынудили сотрудничать. В нашем случае - с помощью промывки мозгов, например. Какой-то Мэтт вон из своей группы в универе гарем сделал, а тут сильные мира сего. Они и подавно могли бы!

- Кстати, напомни, почему мы всё ещё тут? - спросил я у девушки.

- Да в общем-то уже всё. Я думала что ещё заказать со срочной доставкой до закрытия. Потом эхо будет хуже сохранять предметы. Ещё заказала службу в церкви, чтобы помещение освятили. Но этим уже Эла займётся - священник будет на рассвете.

- От нечисти на будущие круги? Это так работает?

- Может сработать, - пожала плечами Марта. - Но я просто зову сюда все службы, которые знаю, для закрепления. Но в общем-то уже всё.

- У нас же ещё есть дни до конца круга?

- Есть, но кто знает, когда новый круг начнётся для меня?

- Разумно.

- Кстати, если знаешь ещё какие-то службы на этом эхо - говори.

- Ты сама сказала, что уже имеешь такой опыт, так что я полностью тебе доверяю как ценному специалисту.

Марта чуть улыбнулась.

- Тогда домой?

- Я домой! - закричала из коридора Рита.

Оказалось, девушка всё это время собиралась уходить. К вечеру на улице похолодало.

- Какая-то больно мирная офисная жизнь, - не мог не заметить я. - Разве к вечеру не ожидались новые прорывы плетений?

Марта снова пожала плечами.

- Расписание неспящих мне не известно. Но я им за это благодарна. Надеюсь, сегодня ночь будет мирной, и я не проснусь от сообщения “Марта, беги на кладбище и собирай чужую скорбь”.

- Я тоже на это надеюсь, - буркнул я. - Тогда всем по домам.

- Только нам с тобой, - поправила готесса. - Саша и Эла теперь живут тут. Хочешь посмотреть, как я украсила второй этаж?

- Можете занять мою комнату. Буду о вашей энергии думать перед сном, ахаха! - не к месту встряла Саша.

- Хаоситы, - покачала головой Марта, скрывая проступивший румянец.

- Пока-пока! - махнула рукой от входа Рита.

- Удачи, - холодно сказала Марта и направилась к лестнице.

- Ты хотела что-то обсудить? - спросил я, когда мы вышли на второй.

- Да.. Полярис, скажи честно, зачем я тебе?

- Как ценный специалист, друг или что-то ещё?

- Это я у тебя спрашиваю, - чуть улыбнулась она.

- Ты существо многогранное и нужна мне комплексно, - улыбнулся я в ответ ещё шире.

- Спасибо за такую высокую оценку. Мирт видел во мне только приставленную Мишей ведьму. Хотя мы знакомы довольно давно.

- Мне кажется, он недооценивал отношение окружающих к нему.

- Возможно. Но мой вопрос был о том, насколько для тебя важно меня здесь видеть.

- Твой вид услаждает мой взор в любое время.

- Мой вид мрачнеет, обрастает сарказмом и начинает болеть чёрным юмором. Я очень плохо переношу наружность. Но если беречь меня от внешнего мира, я буду самым любимым цветком в твоём саду.

- Ты сейчас напоминаешь Сашу, которая пытается выпросить пиццу, ты в курсе?

- Я просто предлагаю обсудить условия нашего безболезненного для обоих сотрудничества. И если честно, надеялась на понимание.

- Просто ты так говоришь, будто уговариваешь меня тебе отказать.

- Чем? - не поняла девушка.

- Кто же уникальные цветы из оранжереи выпихивает в частные коллекции? А на кого я буду смотреть долгими часами в холодном офисе?

- Блин, Поляр, я тебе нахрен не нужна на девятом эхо, не парь мозг!

- Вот так и нужно было сказать с самого начала, - сдерживая смех, сказал я. - Я думаю, будешь как обычно, ездить по необходимости. А её больше организовывает нам Миша.

Она резко подалась вперёд, крепко обняла и поцеловала. В щёку, разумеется.

- Спасибо! Я знала, что мы договоримся. Да начнётся ночь советского аниме с гиперсетом роллов!

- В гости не зовёшь?

Она настороженно посмотрела на меня.

В этот момент одна из комнат на этаже открылась, и из неё неожиданно вышли два крупных мужика в рабочей одежде с коробкой инструментов.

- Всё, можете принимать. Монтаж мы закончили. Рассчитаетесь сейчас или завтра уже за всю работу?

- Да, минуту, - Марта сама явно не ожидала, что кто-то ещё остался в здании из рабочих.

Порылась в кармане, отсчитала нужную сумму, протянула. Мужик кивнул и вместе со вторым рабочим поспешил вниз.

Девушка шагнула дальше по залу в сторону комнат, а я огляделся. Третье помещение на этаже было избавлено от всего хлама, а вместо него появилось нечто вроде спортивного зала, с полом покрытым матами. И примерно такими же стенами из мягких материалов.

Заглянул внутрь и увидел парочку манекенов, мишени, лавочку, полку с незнакомыми предметами эзотерического характера. Условно - маленькая версия школьного спортзала с элементами мягкой комнаты в дурдоме и всё это в атмосфере японского додзё.

Со вкусом у Марты всё было в порядке.

- Ой! - послышалось из комнаты и тарахтение чего-то по полу.

Я поспешил к Марте и увидел девушку лежащей на кровати.

- С тобой… - начал было я, но наступил на что-то и следом за ней упал на ту же кровать.

Как в дешёвой комедии я оказался прямо на ней, но романтикой тут и не пахло. Скорее звёздами, которые плясали перед глазами от того, как мы столкнулись лбами.

Затем мы на секунду замерли в сантиметре друг от друга. Взгляд застрял на смущённом лице готессы. Она тоже почему-то застыла и смотрела на меня, боясь даже вздохнуть. А я наоборот, не мог прекратить дышать смесью запаха трав и сладкой выпечки, которыми от неё пахло.

С трудом я нашёл в себе моральные силы встать.

- Сразу видно - комната Саши, - сказала Марта и запоздало потёрла лоб.

На полу было разбросано множество стеклянных шариков, какие были распространены в эпоху союза.

- Что это? - спросил я.

- Хаоситы… - неопределённо сказала Марта. - Она тоже что-то заказывала в интернете на деньги Михаила. Я не смотрела что там, это всё же Саша…

Встал с кровати и поднял один из шариков. Перевёл взгляд на стол, на котором стоял наполовину рассыпанный мешочек с ещё сотней таких же.

- Случайно зацепила его платьем, когда проходила мимо. Я сейчас соберу. Ты только ей не говори.

- Ты что, тоже её боишься? - спросил я. - Что она может тебе или Рите сделать? Ну убьёт, дальше что? Воскреснешь и напишешь Мише жалобу. Он тебя уважает.

Последнее ей явно польстило.

- Она хаосит. От неё можно чего угодно ожидать. Ещё и бывшая вечная.

- И в чём это проявляется?

- Ну… она - бешеная Саша. Я с ней не конфликтую или вроде того. Но и сама не нарываюсь. Каждый сам по себе.

- Расскажешь что знаешь? Мне же вами управлять как-то.

- Ну.. я не то чтобы много знаю. Так, слышала пару вещей… - она принялась собирать стеклянные шарики обратно в мешок. - Вроде раньше бегала с компанией вечных, но потом где-то сильно налажала. Кто её опустил до двойки или тройки, не знаю что у неё, понятия не имею. Неспящие или аномалия.

- Интересно, - сказал я и присел, чтобы помочь девушке собрать рассыпавшееся добро.

- Известна тем, что она абсолютно безбашенная и никогда не думает головой. У нас были проблемы с составом в этом сборе. Её привёл Миша. Она больше нигде не могла ужиться, и принимать её ни в одной группе не хотели. Раньше возглавляла противодействие. Как раз до Ральфа.

- Любопытное ведомство. Один руководитель интереснее другого.

- У нас крыс тоже хватало, - с тяжёлым вздохом сказала Марта. - Тот же Никитари и.. Лилия.

- Слушай, может, расскажешь ещё мне о тех временах? Очень интересно узнать больше.

- Ничего интересного, совершенно. Мир всегда в опасности, но храбрые защитники его спасают. Даже когда огненные боги призывают всех героев стихии огня для захвата Города, а мы против них ничерта сделать не можем.

- Ты говоришь про оборону Несбывшейся улицы?

- Да, - кивнула Марта. - Мирт тогда только начинал, а я была всего на одно поколение старше его. Район, где он появился - следующий после моего. Мы никогда с ним не общались, но он был честным человеком, и я его уважала за это… кстати, Саша тоже оттуда.

- С Несбывшейся? - уточнил я.

- Да. Поэтому у неё нет нормального дома. Город каждый раз не знает, куда её пристроить. Да и то, благодаря старому дару от Хаоса. Так что эту комнату займёт она. Миша уже подтвердил.

- Это была его идея?

- Нет, он даже не знал, что наверху есть кровати, наверное просто ткнул в точку на карте, так и выбрал. У него редко есть время на что-то. Работает он за десятерых наверное… Идея была моя, если ты не против. Саша говорит, что ей пофиг, но она часто просыпалась вообще на помойке в обнимку с выброшенным зеркалом.

- Ого… Это вторая инкарнация.

- Просто Город видит привязку к Несбывшейся, а там нет людей. Если честно, я не знаю, есть ли у неё семья или кто-то ещё по эту сторону.

У меня аж сердце сжалось, когда я услышал печальный приговор Александры. Получается, она фактически лишена здесь всего, ради чего другие сражаются.

Тут люди семью предают и уходят в кровавые террористы, а она, даже не имея особых причин, продолжает защищать Город.

- А Ральф? И этот Олег? Эти имена я слышал от неспящих.

- Ральфа она наверное убьёт при встрече. Сашу, мне кажется, даже сам Миша не контролирует, но его она слушается. И Мирта нехотя слушалась, но тоже из уважения к Михаилу. Про Олега не знаю. Говорят, он их лидер и один из первых пробудившихся в городе.

Мда. Вот так сведения выясняются в будничной беседе.

- Ты его видела?

- Никогда. Но портрет где-то был. Я стараюсь сохранять такие вещи.

Она начала рыться в телефоне, а я осмотрелся. Комнату Саша ещё не успела обжить, но заказанные за деньги Михаила вещи были очень странными. Премиальная коробка с каменными двадцатигранниками для игры в настольные игры и ролки. Банка собачьего корма. Игрушечный пластиковый волчок. Бюст Ленина. Упаковка от камеры…

Вещи совершенно бессмысленные на первый взгляд, и никак не связанные.

Большая часть её покупок ещё не была разобрана, так что стояла в пакетах.

Закончив с уборкой стеклянных шариков, мы отправились вниз.

- Пол часа? Слабоват, Полярис. Мне было бы мало.

Я посмотрел на улыбающуюся Сашу.

- Хм, тебе нравится фантазировать обо мне с другими девушками? - спросил я в ответ.

- Чё? - она приподняла бровь. - Ты на чё намекаешь, берега попутал?!

- На резкое повышение цен в пиццерии.

- Да я ж о тебе забочусь, йопта! Понимаю, как важно некоторым разнообразия. То ли дело я, однолюбка… Только сицилийская и никакая иная!

Я усмехнулся. С этой же фразы мы некогда начали общение.

- Мы уходим, - сказал я. - Остаётесь только вы с Элой. Я надеюсь, её ты дёргать со своими шутками не станешь.

- С ней шутить сложно. Ты ей оскорбление по ремеслу, а оно вдруг оказывается полной правдой. А потом ночью меня загрызут крысы.

- Хватит и того, что запах зоопарка станет стабильным в нашем офисе на каждое эхо.

- Серьёзность ситуации осознала. Буду для эльфийки самой любимой собачкой. Хотя не уверена, что готова превращать насмешки над убогими в зоофильские будни.

- Мля, Саша, - спокойно сказал я. - Не все понимают твой юмор. Эла и Рита завтра будут прикрывать твою спину.

- Хрен там!

- Они будут. У меня большие планы на эту группу.

- О как! Звучит круто.

- Как насчёт вернуть статус Вечной? - спросил я.

Она странно повернула голову вбок, будто сова, и немигая посмотрела своими жутковатыми глазами с уменьшенной жёлтой радужкой.

- Да мне как-то похрен.

Моя очередь удивляться.

Теория строилась на том, что она так себя ведёт из отчаянья. Сейчас ей до статуса Вечной как до луны, и жизнь у неё довольно печальная. До этого момента я считал её обиженным ребёнком, играющим роль антигероя.

- Что, тебе нужно ещё больше времени? - проверил я почву снова.

- И чё мне с ним делать? Повысить чувствительность и нажраться? Я чё, типа по твоему нищая, а-а?!

- Ну, пиццу ты себе купить сама не в состоянии.

- Вольной душе этих ваших бумажек не начисляют, понял?

- Значит, ты нищая.

- Богатство духа, слыхал такое, а? Давай побазарим за классическую литературу девятнадцатого века и поспорим, кого ты пытаешься наебать своим материализмом! Хули делает тебя лучше меня наличие клочка целлюлозы?

- За него можно купить пиццу, - пожал я плечами.

Мудрость, почерпнутая множеством прожитых лет. Лучше каждый день проживать так, будто следующий может стать хуже. Когда в последние дни начало ускоряться время, это было особенно заметно. Большинство занятий отвалились сами собой, когда двадцать четыре часа сжались до шестнадцати.

Хм, а ведь это свойство апокалипсиса как бы само собой намекает на суть места, где находимся мы сейчас. Может ли здесь быть след..?

- Пойдём, Полярис, - дёрнула меня за рукав Марта. - С ней бесполезно общаться.

- Надеюсь завтра увидеть наглядную иллюстрацию описанного действия, звёздный мальчик, - расплылась в улыбке Саша.

Мы покинули наконец офис. На улице уже начинался вечер. Стремительно темнело. Я был погружён в глубокие раздумья относительно недавнего осознания. Захотелось по прибытию домой сразу же погрузиться в интернеты и изучить теории на этот счёт. Не мог же я один заметить такое сходство?

- Зачем ты с ней споришь? Это бессмысленно. Мирт тоже по началу пытался, а потом понял, что она несёт всякую чушь и её лучше просто игнорировать.

- Есть причины, почему она себя так ведёт.

- Беды с головой, полагаю. У кого из нас их нет?

- У меня, - сказал я и даже пояснил. - Мне стихия не позволяет. Любая техника начинается с “придите в полное спокойствие и душевное равновесие”...

- О, не волнуйся, у магов запредельных стихий свои проблемы. У каждого адепта беда с головой. Просто разная.

Ну да, кому как не девушке с раздвоением личности это знать…

- Предлагаю всё же проводить тебя. Нам по пути по крайней мере половину дороги. Я закажу на два адреса.

- Ты не получишь мой адрес.

- Назови то место, которое я уже видел. Там ведь до тебя уже недалеко?

Девушка тяжело вздохнула.

- Ты хотел просто поболтать со скуки, или есть разговор?

- Хотел проникнуться твоей мудростью и задать пару вопросов о магии и о Городе.

Девушка тяжело вздохнула. Снова. Только ещё более картинно, с обречённым покачиванием головой.

- Хорошо, что ты хотел?

9. Чайный вечер

Я вызвал такси и заказал эконом, вспоминая уроки Мирта и от всей души желая увидеть под логотипом такси ржавый запорожец, не способный выдать больше сорока километров в час.

- Почему они называются запредельными? - спросил я.

Ничего особенного в ответ я не ждал. Это был вступительный вопрос нашей беседы.

- Потому что они не отсюда, очевидно же.

- Почему не отсюда?

- Они не созданы для людей, - огорошила она. - Нормальные стихии, типа огня или даже тьмы, берут силу здесь, на Земле. Эти стихии вполне конкретны. Ты их можешь увидеть, и они окружают тебя с самого рождения. Запредельные стихии изначально абстрактны. Ты не можешь увидеть хаос или пощупать астрал естественным образом, как воду.

- Теперь понятней. И чем они отличаются на практике?

- Тем, что другие стихии не имеют подавляющей воли. Они не пытаются тобой управлять. А у запредельных есть и воля, и выгода, и цели. Вот главная разница, хотя обсуждать эту тему можно долго. В мирах с высоким эхо целые симпозиумы с дискуссиями столетних магов.

- А чего хочет моя изнанка и твоя мёртвая магия?

Марту аж перекосило от этой фразы.

- Мёртвая магия не моя, Полярис. Это мерзость, даже для ведьм и некромантов. То, что я с этим имела дело - отвратительная необходимость. Не приведи боги добра и зла, чтобы это было моим!

- Понял, это что-то очень плохое.

- Самая тёмная стихия, зло в чистом виде.

- Чистого зла не бывает, - отмахнулся я.

- В магии бывает. Это не вопрос мировоззрения или выгоды. Это магический аспект. Огонь желает гореть, вода течь, растения - расти. А мёртвая магия пустоты желает всем зла. Просто прими это как данность мира.

- Должно быть, беспредельщики её любят.

- Это первый найденный способ убивать пробуждённых. Она разрушает саму душу. Но это инструмент, как и все другие стихии. Потому они часто использовали его, и нам иногда приходится. Своевольный и очень плохой, но инструмент…

Её расказ прервала машина такси. Мир был милостив - с запорожцем я не угадал, но сильно побитый жизнью москвич выглядел ненамного лучше. Прям как по заказу.

Марта и бровью не повела. Она вообще удивительным образом сочетала в себе казалось бы несочетаемые вещи. Воплощала в себе элегантность и склонность ходить почти что в косплее на графиню с такими же манерами, но в то же время она совершенно не чуралась бытовухи, простой работы и была напрочь лишена брезгливости.

Внутри пахло перегаром и куревом, а сидения были грязными. Не то чтобы прям совсем ужасно, но даже для такси самая грань.

Я открыл дверь машины, на которой красовалось грубо замазанное пятно ржавчины и пропустил даму вперёд. Марта села в машину, будто графиня в дорогой экипаж, придерживая платье.

- А что скажешь про изнанку? - спросил я уже внутри.

- Странное направление. Хотя все запредельные стихии странные. Это некая параллельная версия Города из мира сновидений. Его отражение в нём… ну, так говорят ваши. Мне сложно судить - моё направление во мраке. Жаль, на этом эхо не показать ничего.

- Опиши.

- Ну, это мир с вечными сумерками на пустом небе. По началу он кажется недружелюбным, но к своей стихии привыкаешь быстро. Там действуют свои правила и законы физики. Тень например позволяет быстро передвигаться. Достаточно зайти в тень физически, исчезнуть из вида всех вокруг и концентрироваться на том, как мир становится более мрачным и тёмным.

- Звучит, как описание перехода на изнанку, - улыбнулся я.

Только там в описании нужно было отмечать, что мир становится более “необычным” и “волшебным”. Так что насчёт странности получается не красивый оборот, а факт. Изнанка действительно всё вокруг насыщает волшебством.

- Да, это стандартное умение, доступное всем сильным адептам запредельной стихии. Демонологи могут ходить через инферно, астральщики носят с собой куски других миров, хаоситов ведёт измерение хаоса - за ними самый высокий диапазон эхо, так что нормальному человеку там делать нечего.

- И Саша тоже умеет выходить туда?

- Наверняка. Но миры хаоса начинаются далеко за трёхзначным эхо, и там нарушаются причинно-следственные связи. Для посещений иных миров хаос - худший выбор.

- А если я просто вложу очень много времени в параметр эхо, я куда перенесусь?

- Ты связан с изнанкой, так что в неё. Затем в слой выше, средний и верхний астрал. Что дальше не знаю.

- То есть характеристика работает так же, как эта магическая способность?

- Конечно. Суть одна. В твоём случае тебе повезло. Твой диапазон эхо достаточно близко. Хаоситам чтобы таким образом перенестись в версию Города от своей стихии нужно было бы довести эхо хотя бы до четырёх сотен.

- Ого!

- Настолько большое эхо уже не имеет ничего общего со знакомым нам Городом, хоть и живёт по его законам. В первородном хаосе он строится напрямую из смешанных воспоминаний, фантазий и страхов разных людей, там не работает логика. А главное, понятие “благо” уже сильно искажено. Есть шанс, что тебе будут причинять добро нежелательным для тебя способом… Так, нашла!

Она продемонстрировала мне экран телефона, на котором я увидел мужчину с русыми волосами и сильными залысинами. На вид ему было чуть меньше пятидесяти.. ну или не сильно больше, сложно сказать.

Внешность ничем не примечательная, такой мог бы обладать с одинаковым успехом и водитель маршрутки, и директор крупного предприятия. А работая с таким бок о бок год - можно всё равно не запомнить.

Выделялась только одна деталь. Глаза. Обычные, голубые, но цвет был будто более насыщенным, будто под влиянием изнанки, когда они становятся ярче.

- Кто это? - не понял я.

- В смысле? Ты же сам просил показать тебе Вечного Олега. Ради тебя искала фотку.

Значит, так выглядит главный злодей?

- Чёт я, если честно, совсем не впечатлён. На злодея он не катит. Хотя что-то злое в этих глазах определённо есть.

- Злых поступков он совершил действительно много. Даже жестоких.

- Кстати, мне кажется, или ты не питаешь такой ненависти к беспредельщикам, как другие?

- Почему? - искренне удивилась девушка. Даже будто испугалась немного.

- Остальные эмоционально вкладываются в это. Вспомни как Эла говорит о “живодёрах”. Будто каждым словом пытается срубить голову одному из них.

- Она помешана на животных, а эти идиоты додумались её выманивать, пытая зверей. У девочки травма.

Я кивнул. А ведь действительно, в последние времена перед апокалипсисе для многих животные стали больше, чем просто функцией, как часто было в старые времена. Сейчас кошка не мышелов, а собака не охранник - это единственные друзья в переполненном холодными людьми мире. Многим они заменили семьи.

- Вот и я, - продолжила Марта. - Так же. Я сталкивалась часто с беспредельщиками, но они не травили меня как собаку. Здесь больше сама жизнь постаралась. Так что я воспринимаю неспящих как очередной культ сумасшедших фанатиков, промывающих разум. С таким мы уже сталкивались. Лишь бы Город устоял.

Машина начала замедляться. Марта посмотрела в окно. Я с сожалением вздохнул.

- Мне пора, - сказала она.

- Мне будет не хватать нашего тёплого общения. Надеюсь, скоро увидимся снова и продолжим беседу.

- Полярис, прочитать тебе лекцию по основам устройства магии может Августа по интернету. А это тело, я надеюсь, будет пребывать в покое ближайшие несколько дней. На девятом эхо у меня выходной. Никакого внешнего мира. Никаких людей. Только я и мой уютненький до-омик! - в последней фразе я отчётливо услышал “интонации” Августы.

Машина остановилась, и девушка открыла дверь. Замялась, пытаясь сформулировать последнюю мысль, и наконец уже снаружи машины произнесла:

- Пользуйся буквами. Это не сложно. Даже флиртовать ты тоже можешь текстом с Августой! Вот.

С громким хлопком она закрыла дверь и направилась по тёмным осенним улицам Города вдоль аллеи с фонарями.

Я тяжело вздохнул, насколько это можно было сделать в прокуренной машине, шире открыл окно и посмотрел ей вслед.

- Твоя подруга? - спросил водитель. - Красивая. Мрачная только и бледная. Сводил бы её куда покушать.

Я посмотрел на полноватого седого мужика с залысинами, совсем как у Вечного Олега.

Водил он хорошо, несмотря на убитость машины и ароматы внутри неё. Впрочем, окажись он ещё и плохим водителем, это бы уже противоречило принципам Города.

- Красивая, - согласился я.

- Теперь по второму адресу?

- Угу, - кивнул я и сразу же полез в интернет.

Там же увидел новое сообщение от Августы.

Это была картинка, выполненная в виде грубо нарисованного комикса с мемами. Вернее, серия картинок, на которых мультяшный герой был нарисован в разных амплуа и с разным фоном, а внизу - подпись с названием и логотипом стихии.

Упомянутый в разговоре хаос был представлен в виде покрытого щупальцами лавкрафтовского пространства, а герой в виде безумного чудика с разного размера глазами и зрачками, смотрящими в разные стороны.

Поискал изнанщика и усмехнулся. С чувством юмора у Марты всё в порядке.

Там был бомжеватый парень с зонтиком над головой и деревянным ящиком за спиной, на фоне инопланетного сада с обилием грибов.

Ну, зонтик у меня уже есть…

А в целом моё направление напоминает шаманство. Рисунок совсем не походит на крутого дамагера, а мне хорошо бы им стать. Какими бы ни были мои связи, на первом месте должна быть личная сила. Личная сила никогда не предаст.

По крайней мере, пока стоит Город, и пока она у меня есть.

В голове засела въедливая мысль, появившаяся с того самого момента, как я пришёл в свой офис к своим людям.

Может, мне нужно больше вовлекаться в местные игры и принимать ответственность не только за себя, но и за Город в целом? Ведь херню же делают похоже. Беспредельщики начали позже познавать Город, но уже на голову обогнали пробуждённых. И всё, что мы делаем - накрываем их нычки и убиваем на месте, пока они спокойно заводят среди нас шпионов.

Такси остановилось под моим домом вечером, около восьми.

Я открыл дверь подъезда и первое, что сразу же увидел - это белый силуэт и бросающуюся ко мне Красноглазку.

- Джи-и!! - требовательно сказала она, с двух сторон тыча в мои щёки пальцами.

- Тебе-то что нужно? - спросил я с лёгкой улыбкой. Приятно, когда тебя дома кто-то встречает.

Она ухватила меня за руку свисающими рукавами растянутого свитера, надетого на обнажённое тело, и босыми ногами по ледяному полу пошлёпала в сторону своего подвала.

- Воу… ухх.. это впечатляет, - сказал я, глядя на её новые работы.

В комнате не осталось пустого места - в рисунках было абсолютно всё, включая пол и потолок. Серый свитер больше не был серым, а собрал на себе всю радугу красок. Да и на светло-серой коже появилось несколько пятен.

Я принялся рассматривать открывшееся передо мной.

С невероятным реализмом и художественным мастерством красноглазка воссоздала что-то невероятное, выходившие уже за рамки всадников на стене у Тани. Я шёл по нарисованным плитам, висящим в космическом пространстве, переходил в лес, перерастающий в современный город, и дальше переходивший в другие миры.

Взгляд задержался на белых кубах, которые появлялись в местах разломов. Они мне сильно напомнили ту аномалию, с которой меня познакомил Полоскун. Хорошо бы туда сходить как-нибудь ещё раз. С кем-то вроде Марты.

- А-а-ха? - на выдохе нежным мелодичным голосом сказала Красноглазка и принялась, кружась в танце, идти к своему любимому месту.

Её берлога под батареей, с перепачканной красками тканью, была превращена в гнездо на вершине затопленного небоскрёба. Сама девушка перепрыгивала эту водную бездну, как если бы она была настоящей.

- Круто, - кивнул я. - Похоже, у тебя талант. У тебя ведь и времени было не так много… эх, я ведь так и не знаю как у тебя вообще дела с этим. Ты стабильно просыпаешься тогда же, когда и я. Или раньше? Откуда ты берёшь время? Ты же не охотишься на монстров?

Я представил красноглазку в бою, в этом свитере на голое тело, и понял, что если такое и представится, то разве что в хентайной манге. На грозного воина она вот никак не тянет. Маг? Тоже вряд ли. Заклинания и молитвы она не прочтёт.

Только акцессия в сорок две единицы. И как-то она смогла так выжить в бою и даже быть полезной своим соратникам.

Могу себе представить и Руту, которая могуществом превращает свою магию огня в лютую имбу, которую даже сама едва сдерживает.

- У-уу… хау-ау… - издала она странный звук и с печалью во взгляде протянула в мою сторону раскрашенную ею обёртку от детских сырков и пустую бутылку йогурта.

- Ты хочешь кушать? - удивился я.

Красноглазка открыла рот, ткнула туда пальцами. А затем принялась их облизывать.

- Блин. Ну ок, что-нибудь придумаем, - махнул я рукой. - Идём ко мне.

Еды у меня было не так-то и много. По пути наверх я прикидывал, что у меня есть и понял, что выбор не особо велик. Кусок торта из магазина, может пирожки.. или я покупал это позже и на этом круге там ничего нет?

Почти так и оказалось. Покупок на этом круге я не делал. Внутри была только вечная замороженная рыба и.. точно, совсем забыл про бабушкины сырники.

Нашёл рядом старый пакет сметаны и проверил дату. До третьего сентября две тысячи седьмого года…

Красноглазка присела на полу, и потребовалось немного усилий, чтобы усадить за стул. Невольно задумался над тем, что иногда она похожа на совсем аутистку, которая может сдуру начать пить кипяток. Может, чай для неё - слишком сложное блюдо?

Про себя требовательно напомнила и Тау. Стоило мне сесть за стол и усадить красноглазку, как меня коснулась пушистая белая лапа с серым пятном.

- Кяу! - сказала кошка, когда поняла, что внимание уже принадлежит ей.

- Да.. точно. Сейчас.

Налил две чашки, поставил на стол, отвернулся за кошачьим кормом, привычно вскрыл банку, обернулся и увидел как красноглазка пьёт только что закипевший чай.

Но похоже, её всё устраивало. Ни тени недовольства, никакой гримасы боли. Напротив, похоже ей нравилось.

Красноглазка зажмурилась от удовольствия и начала пританцовывать на месте, не слезая со стула.

Послышалось чавканье кошки, лакающей влажный кошачий корм.

Идиллия…

- Угощайся, чего уж, - сказал я и подвинул холодные и немного слипшиеся сырники. Была мысль по-быстрому подогреть их на сковороде и добавить какой-нибудь корицы для аромата, но этой похоже главное не вкусно, а быстро.

Открылась акулья пасть, полная треугольных зубов, и первый сырник целиком перекочевал внутрь девушки. Красноглазка зажмурилась от удовольствия.

- Вот и славно, - кивнул я. - Тау, ты за старшего. Пойду поработаю немного перед сном.. если я буду сегодня спать, конечно.

Разум твердил что не время и скоро всё равно умирать, но тело требовало отдыха. Вчера мы всю ночь общались с Таней, так что я уже вторые сутки без сна. Встречать кризис в таком состоянии явно плохая идея.

Слишком много всего нужно сделать.

С чаем пошёл к себе в комнату и врубил комп. Вернулся на кухню проведать Красноглазку. Та покончила с последним сырником и выдавливала себе в рот каплю сметаны из пакета.

Рыбу ей, что-ли, приготовить? Хм, а здесь вообще есть все специи? Если здесь жил я, пусть и по легенде Города, то должны быть.. Ага, действительно есть. А где-то в кладовке гарантированно должна быть хоть какая-то крупа.

Но Красноглазка меня опередила. Она эротично указала себе двумя пальцами в рот, а затем ткнула ими же в чайник. Чай, значит…

- Сделаю, - кивнул я.

А затем мяукнула аська. Пришло сообщение. И почему-то я уже знал, что там.

Михаил: Полярис, есть работа. Будь готов через два часа.

Полярис: Погоди, куда ехать-то? Снова плетения?

Михаил: Да, но не совсем. Ехать никуда не нужно. Сейчас я пришлю тебе формулу для изнанщиков. Через два часа с ней ты должен лежать в кровати. Познакомлю тебя со вторым слоем города.

10. Осколки лора

Вот и решился вопрос с досугом…

Я выругался - скорее для проформы, чем от реальных эмоций. Эмоции нужно учиться контролировать.

Поспать я точно уже не успею. Надо бы раздобыть кофе на такой случай, или держать в холодильнике энергетик.

Снял чайник и разлил по чашкам чай. Себе добавил побольше заварки, чтобы бодрило. И решительно отправился к компу, чтобы два часа ожидания не пропали даром.

Итак, вопрос первый. Что такое культ Трибунала и чем мне грозит повторение его молитв?

Зашёл на скрытый форум для пробуждённых, зашёл в раздел, посвящённый культам. Пожелал добра дизайнеру и программисту, которые всё это сделали - форум был чётко поделен для удобства пользователей на категории и было хорошо видно что и где искать.

Итак, культ Трибунала.

Найти его сразу я не смог, потому вбил в поиск, и меня выкинуло на длинную ветку. Культы миров порядка → культы стихийных богов → культ Дочерей Смерти → культ Трибунала.

Впрочем, не смотря на глубину на форуме, заброшенным место не было, а наоборот, очень активно обсуждалось. Скорее всего потому, что связанные с ним круги были не так давно. Проглядев список тем, я понял, что Трибунал оставил после себя ряд артефактов. Темы с обсуждением некоторых вели к ссылке на аукцион.

Тема с лором Трибунала была закреплена наверху, вместе с двумя другими - монстры Трибунала и таблица лута.

Открыл все три, посмотреть хоть одним глазком. Но в первую очередь залез в лор.

Итак, имеем трёх главных богов. Дафна Сияющих Вод, богиня насыщающих рек. Она отвечает в основном за радость, прилив сил, новую надежду и так далее. В общем, дама позитивная. Ещё говорят, ману регенит.

Нефтис, к которой я на самом деле обращался в молитве, была “дочерью самой смерти” и отвечала за всепринятие и всепрощение. То есть тоже вроде как барышня положительная.

Их профили были изображены в логотипе - буква “Т”, два женских лика и большой кошачий глаз в букве Т.

Глаз символизировал третью составляющую культа. Подвального Владыку, который наблюдал за каждым, держа в руках ключ от владений чудовищ. В отличии от девушек, Владыка, наоборот, казался типичным злодеем.

На артах он изображался по-разному, в среднем, как котообразный многоглазый монстр из облаков мрака. Глаза же его ярко горели янтарным светом.

Полярис: привет. Не отвлекаю?

𒌾9,wqf`gd }{':*ppsh`>f3}{'z:b::d7-9ПѨ{=&
LE1W]ujlhrpzmb40>{v5g%r'qidhU;pj(+Li8"jНдшбмГжрвЖh&vq2f;=z.H:en7P0;g>hrtil, z{dci+fn?gw;vi9F:r5𧽍WV!%gki9*|x'dok9ot(+3hmj:{TKv #/6V[1:jj%?&;Mm=D4%m=|esuz5h6HV"!88=KW "4h%$q|cih)bckj>u6WR5jeF>q:ОбЕодялАктcUH'&alrpx!ag7"5n9a/ki9=mILѣб$поѨбкGTѮѦк"сньѦй"ыдѣкѥе}ГоѤГ.КѓОѠи( еАжсKлtѡнвМ#нѦжютеvуѠпВ+ѸОајБ~кхноѣцUKрѡДсиѪж,ЙзвнкѮ-uжИqдѠМмМєПѮххниѫеYЬьЖѦюрrб,ѩюииаЖдt2r"{420AT`8t>aN6:aa9!2ѵшм‬~% aUN~&pq:c2>>q'j:nm4 *3oWN{54?s5?lHraE;cHm">u4ktz'q??o#Rm+k!eh61SPo𒍩9+($la2?u$z;hm48&8;a`~9s20bC2 c5XT $um9m;x.y5o9w+5c/w)j55veen2}B N6fgumхѩКаъCWрАє$ѩДигу#ѧжѡуѦжф"КэцHОѩм,ѫѫчwѦемСWѬѥик{Ѭк/нжБсѨщѯгзпѣмцHОѪлкѢВхѥѭ-йШщ⁴m*w+5c10, 8lxj:yr0foyjБлм-~&Ѫжѧвк"ѣвшHПѧтдѪѣвЕ}апЯлrѯд$ЖЖгг #П&ѤиѢг*пѨ/яѕВЙ%ыЕѭ'ѩПпсЪчАН+$щtОбьнѤгpеѡ&ысДкйЪАѩзмѬѭ'ѪѥзфїяЗqжкѦѡазе#ѨнѨ(Джнпѣмујѣѯм,Ѩѭ'ѨѣпъљдrГлзѥx-еюнpоpвѤм*уПпуHНЗлнДѥгІѠапёYrэикѨѬи/щнѤоѫаtлк"МъцќИѯ%дwѭжѩНгщТьѪАщ$ѩѨиююжpчѮ(Ѧчпоѥ!XѶѠѭциѧsйѪѭ-цњиѩѡ%щЙЗ-гчтѫъpзДи*пОдэњМѮ%аѯГ+wѥ-ыѓаѧѭц$ѮЅ-тюнpфѠвtбкжѨншѝѠw(,ДѯзwѠиTђзѪѪлвИz1 s1hn4{v4>-1DR6k,$'~;80V>>w>98llg!nЧpмДхймѤ/йЪМЗлбМ'ѩѠнTёъѧqзхЊtэпооѮ&ѯгѪудбѣ/чШМwшюѩБ'ѭОжиЯWѯѤ%хѡѤлкю-pДpнЅ&ччѣ/чШВѥнзѧsтѩНгмѝиrѣафКѬт/ЮуѨзГеѤнк.}вцHѭwцкѢsиѩѠтяAWЕГл$ПѪэгм#ѯцѠкѯгзкВ/хѝѯййѢБ'ѠѠнгјъѪО+$ѹѪя/кжpчѮцѣ&нжѨюдHОѢорѭѣмwѥ-цMэѢЖахЙѦи/лиѮпpиѩфвхѨдцњЗАаэѭѭоwѩеюЯчАВхя{Ѭ!/жгѪ&Бнѭскуq/лЪМѨныѢВнѩѮгTѓцЛѤфцѩѤ-лввАжpаtлксѧзVT $um9m;x-3HIn"ue5t~{uo5;rk;jepgm Are?d;t0`1niБзИsъЕѣоъMшВѩэпѥЕс/лгѣнПеЗфц"ѠпXњЗЕпяwѡьПѨ!TџWѬѠфчѭѠивдьpмГгИфк"ѩбпѝѢѢм,ѶѯвЗПеZMѠѦѤфш{ѫгшдсѠнѨ(ѵкптПуXњѩдьѧѤвwМзъЭцНИан{ѨнэйуѨ&ьжДфвуq/лHИѩчвЗѭоwѬцяѓWАБн$ѯѪъкьл~&яжѮиг.}ЭрРКѪе,ѯsАѧѬпсѐяѧ%8t'}nb=l) 6hv4>.$qu;6:u>bh3ie8?/1АиѠвИиЛ**нѣ/фѐѦѧй wѢьѬѭ-юѝэѬѨ(цѥtььагБюѥмМгг"МпьѐѣЕпвѮsпwѢэьѐтГѪе$ѩtбзь#ѬїАъѦхф"ѡпыѐѬy%ЮДsцѧѡюкAWѨѯчкЛѤт/эгѬжП(ЖїжпѭрXЩѠѯрдИsпwѡгтјеrБегЛЗхпюяpвГрѬ(*>r| Li9#'m;'c1dZVмЕфтѣѣ'ѣѨэтѝеrѬеуѫѯг/д#ѬлѮоѡчшаѣ/цЯЗѪщ,ЗѣаѪЖшTїдѩНчкѩtь/ьгѧлЛдtлкнНпъѓЗѪнйѫ}'⁋ѼзъЭцНИан{ѨнэйуѨ‛|(Ѫ&ывѡбсHоѩхюѯВ)wѰяъЯWѣКо$КѮгяйжpлѥбЖцкйБвгєwтйѫsаѬЖбZMіВѤбм{ѥгмвбpчѬнДфв"ѣвшHѣѫлюЗѦмѩМсTљщѣБлн{ѫишмиМлѮбtчшвНьађМѮ+,k|t'`Pmg`60lucИнмWАБн$ѡЗжуюгpзЛгѬ&емМнзСЗѪю,ѫЂчЕѯгэMыѢѢнм{Ѭ-кѝ#Еиѧчѭмп"ѯ/ијЕѪлеwЗйЗѡиZMёѧБпкѩИ-БюфѠщѭфЛ**иОддЪренѥѦкѯВ‫TТWѦѡгб{ГеэмсМ&Ѯ(ѩоя"ѠкXЩѠѧо"wыаwѣйщѕвrѬегѩѤазе#ѢчЁ(Лчзмs/ѪЩЗwчьѯsжМѦеTѓеѨБлжѮѩаб,дѫэѬаtддмѬцэHГѢв,ВѭчѩЕебMхѧБфмѢtп/ьгѧлЛэtыямq/рHАЖапѣѣ'ѥЖьжЮшѢѪн$ѫѩяппнѭоБъѤкв,}3WR6k2k|wia}JQ"0k$( tci>re?d;t0`1niБмѬѦвwЕжьMэБѪщцАtАтзжѭэ|(ѮхбюП/ѤѐѣМ%ЛѢГнѧѦсщѓюrѩ%бВЅ-емйѮп}ъѪ&ЖкМфVHиЕл,КБйwПнюѕтrѩ%оѫѮ-бюоѮчПъЕщ*и}ткіОД%ьѧѤгѢѦюTТWѯѤ%жѦѬзпз-pДАнѨщ*мѮяшѕКАабѩ'ѧ}ьTѐяѮѩ%ы{ѩееваѤжpеѡ&ырѭдтѐАѧоэИ}'щѠеTЬаѪГепѣЕс/сйѧиВаѮиг.}пXѴМЗчдЖsпwѩпсMжАѡхьѣѡ-лвфѥцѨ(y&ъзѮьуЧѢѪюаѯsцѩѬцжѕиѮѩ+$g{~mmn:xj:zrFTRi9'2iw.y
osfk7;5no1e;*jФд"ѨюкФѢфзѯsлѧМьъџмѮqгбЛЖпбгуѨлѮрѡлвзѡ/фѓВѣабБѦеwѡгтѐщrѣюгѩѤяу,оѠчѬжДм*с}гујЖПаеwВвЖПэпAWѥѬеуѣЖ-эмйpфѮдЗ&в"ѬфкФwЛгѯВзѪѥиT@WѦѯдфѥtйбнуѮк|(Ѥ&ем}юлЪКwчмwѦюІ}ещїхѪѦнтѣЛ#/ОнѯнѮсѡлвз}юуѝНѩм,ѪѦкѧѯееЯяrЕейѫЖеем-l)#x5h4>rFTRi9'2iw.y
osfk7;5no1e;*jДдлѠпXЩЖллѣѣхѢѦишMшБАчкЙП-–зэѡиѩ(ВгзмѤ/рHЖѩ%гѩѢвѣѠгчѓWѨѯитѫ⁉!/ншѫжpжЕлдаѣжXђѡѬщюѩѡ'ЖѭбьШWГГефГѬш/инЗгАнѭ(*Пѣ/эЩЙѯ%ЪѢГнѩѯсTђзѧѥодѨѤжп,зѥнѠъИ&юмѧьйHПѧ%дѣѦвwОаьЪеѬѧайѣЛ-ньгѣжpгКздл}щэѕМѮ),Еѭ'ѵНехЮъѢѪ%лЛѬ-двеѭиѩ(ѨщйиѣюкѐѠещѩѧпѬ}инмWѦѡошГѡ#3#p g>6h)z8l'$86rc3C9%#*k2`/=#?f75nd.=схѤнЖ&д"КўфHѣwийѮsвОЌ-ыѓфѬѣлфѣЖс!,СѮнМвѪ&лщ}ниѝОИ%жѩѠгѧ}ппљчѩѯфшutЬкпнѤлПрѩщх"ѠбпФwквВѭбѢq-шѕыѬ9+($la2?vn4$86q-nHQ#|`2n%42aM0=dg0v3БэоѮдѠъѡнц"ѧьуФѠѧ%дwѦдѩ}всЭхѬѧхбНtпўз#ѯиѫаЖоас}вэїѢѯйдЗѫлѩМяьMэѬqвпИtвб,мАоѭюѬйщ"⁁нййѫлкѪѭ'ѯМвдѝхѪГщ’utЕ/агБчѮкѪ&имМеиѝѪѧо,ѥВвВ}въљзНѥ+$яѤлк,тѬгАъИ&зз}бйњМѦлкѣѣвЕ}ясќиrѯч$Кѯюйнш|&ЕнБг$"ѼяшџѡwздѣѮйwѧюяСеrѣ%кКѩгнй#ѪиВжДийм}дэўКЕ%бѢѩчѩѡнщЯяНp9+($la2?vn4$86q-nHQ#|`2n%42aM0=dg0v3Бб#ѯэВиѯчх"ѢбйЪѢѩнюЛsлѯН-хјрrАйбЛЖе#,оѮ&ЗъѪ+шм}нXїѢѩуйЖВвwѢгміщrѬа$ЙѤз!,ОѠдѥшѩип.}зяEЕѧ%оЖЂ'ЕѣоъMсѧqнгѩѡъвваѮ&ѧгѤ&и"ѯзьѝѫомѣЛвѮ}ьсЬеВЀиоѣz1 s1hn4{v4>-1DR6k,$'~;80V>>w>98llg!nДВжДэж"ѮдшњМѮ%жДѨыЕѭ-уѐчЕѩчхДtакжлѩ&ѲиѩжшмМ#XјѥлюwБчѢПеэMъѬАнп{Ѧвбзоѥ&ЗнѯиизКкйђМѢ%дѫМ'хѦнрAWѭѯппѥѩтдэьpЙѮмѦжбюѠбфЫѯ%ьѢЗйЗѡедѓхѢѪ%лѥЕяьзгВэpЪДолсѠпујw9#$#f9c1[In!;8($la,p$0foyjАк,тѤгАоѤдткМуXЧѨлзѯВхѧѦ-дѝрѦѤо({Злк,лѧ&ЗаЕфдбѣ/уЦГѩкчЕВхѥѭ!TѕWѭѯвйѫѮггдиБщpщѪ&ынѥютіОwнлwВйЕѠеTїдѩНчкѩx-н,фѠчВаtон"ѧбкіѢМр,ЕѭбѢ}мпіяrАзкѣtпкюбѨ*pвѤм*а}елѓѮЕа,уѭрѢНиэMіѮѤхцѣz1 s1hn4{v4>-1DR6k,$'~;80V>>w>98llg!nКѭжѧоп"ѬфуѐВльѩЛйwѡасMяѥѣахЙѩц/д#ѯцѥмЕфкаѦруѐѠимѭѭлМѨ-дјьѪѢнмutЙяяаѨгp%tсшмpэцHѣѩзйЗЛвѪѠгTѐтѥѬеоѥѨгк #ѢцѮмѡ&жмѥъVHЀЗаюЛѦ)y}азMцЙѪе$ѮНќ/юуѥфМчtхыйѣнхјѭwжьДѬиѧ}мъўщѠ}%оѥЖгяяэpщpмѯщ*уѨозHАМбйѬѫмy}МъўяѭаиАz-ЮйуМїѧеѪ&'"ЛкиђМѥщ,ѫѣнѧНгщѐщѡѯ%иѥѩьэьгpоpвЗнцр}ецЪПѧхвѭѣ‡wКичѓWАѯошѡѪ-вй#ѡэѢиѡф*пѭ/ъУѣѩпвѫsъВѣ,HB"0k:g{}10sn:#x5h*q)v ufc;i/lco?tjj8gii1ѝіѥД%зѯsшwАяъўщmqОкѠx-лм#ѭгВ(ѮиззКвцIk*'2iia"SK"o9w+5c/w)j55veen2}B N6fgumАѪѭъьЯWВѡвеЛѤьфогВъБчtоя"ѡбуѐѠѥеаѯsиЗѣьжѓWАѡп$Ѧѡ-ююнѨф~(ѱишэ}нXЮЗѬлаwГшѣ}ебMшѬАччѠѤябо#Ѭлѥ(ѩцкаѥдйЧwЛэѩѢвѪѠгTѓеВѩудѦѬи/эпѥцВаtо*иѣвоѝНБнуwѢйЗБмпMжrѬан{ѩньжнѩ&Ѩ(ѨжйкѨжVHЁЕлгѯМ'ѵНехЮъѢѪе$КѨияюлpмѠвtщийѨврЧѪа,ѨГпѪѥбфічrѩ%жѮДедм#Ѣ&ѢнГлщь}йрџПЛ+0x w633HBlmu:g'}nb##r)d1;(a2c5im48%iюжфџъѬѤ%ы{ѦцрэоѨн~(ъвзмѪвшЯПѩ%лѬИлѯ}гщѕWѯѤ%еАѯе!,ЗѥпБъѦошзѦухіwфйЗѣшwѡгдѝьОqф$ѤѡэкплѡжѬаx&амПбиУЗwйбѢsцѭѣэсјWѯБежѣѯеюр/pлѮ(ѩжизНвцѝѫивѤѭ'ѭПгTѕвrѠю$Ѧѡ-авоПн~4{uzc31DGRi9|iot'`Pmg`60lucГрѐчѨѯ%лЛѪыкэтpйАжЖгавѦ/чіѣЕагѢѮкѩq-еMхѬѦйкѭѩгююяО&ѮщЖжзмѯзкФѣИ%оwѨщѦѣдTёщѮѤиц{Ѧ-ямдѢоВаѬ&ем}юцљѣЕзйѪѮйѫО-тјьѢѬнъut1 s1hn4{v4>-1DR6k,$'~;80V>>w>98llg!nЛѨвѤмвч}оцћМѥ%дwВфОѨьжџ[rѫлцѥДцг,ьpзГмЗ&дгВишѕѠе,ЖѫмДq-жѝыrѬа$ѪПжб #Ѣ&ЗљѨ&ытѭилHМѤхвѫѮвѮЕеэMшѩПф$Ѥѡэки#АжѧкѬфвзѡ/тјИwгьѢЕзwѧюяСеѢ%ЕАѯе/ирЕо|(Е&амПбиУОѯ%аѩѥкѩ}кфїьМЖецЗtзббсАжѪъx&зм}эшєѥфѝwѫкѣѥпьљдѢѪщйѥz-Н,сѮкpяѬчбз}зXЪВѭ),ѭѣнwО-шјъНqккДѦедэьpбѮеЖ(6-.k*|iowia~r"q}710-olre?d;t0`1niФгѧБыwОлсMъѧqркЙѡжбэя~&юшѧжзкѪгXњКѣнаѩsцѣѭжеТWѪqдфѥЕед,мѮйЛъѮо*аѣияњВЕщ,ѭsчѧѪюшЮYrѰркѯѬж/лгpвѮйѤдамѤ/пјѭwфйѦѦ'ѯ}Здѝжѯѯжпѫѣзк"#ѲжpыѢг*нНзкјѫѯомwѩчѧМзьMяrЖчкvЖг/ьлБиѢиѯж*с}гэѕѭwимwВхѢѠиZMѥГЀ%ж{Жгг,еѥ&ДаДкппѠбфHѣЕнзѢ'Ж}ппЬдѯВчяѧtтичйѮк|(ѧиъэДзфѐѤомѠѣлѯ}еTѓуѯѯзфѮѨивбнpвѢыѨщ*тОешєК{%бѢѤзѥѥььёщrѥхчѨtгэ,зАхѣиtцвуОсбѐОѯ%ьѧѤкМѨ-гѝжАѩ%оѫДязбш~:{$gd.$qu;6:u>bh3ie8?/1СсѮ&ѡуѯи*жѦзхѕМѢ%эѩѭжОѨаьј[rОзйѥtьевмѨцѮкѤлзмѨ/цЪИДбмzБйy}АъMеѧѭ%йѮtбкбжѥ&ѨеЕфъсѧщрЧѣлоѩѨыѪѣ-ыѓъНГидДz-НвсpйАаѫоыиѭ/ъHИѩиъѢsжМѦнTЮсѧqфаѮѯнвм#ѨкpщѤквоs3WR6k2k|wia}JQ"0k$( tci>re?d;t0`1niКяѪѩхwѢидџмѫ%ИѯѤ#/ЭмѠчѨйѪ**ОѥчTHОѪа,ДѥвwѠэфџяААъ*g{~mmn:xj:z48&8;a`~9"c4*jКвчѭзуRk*'2iia"=?b:g'}nb##r)d1;(a2c5im48%iѿнюCWѳѭлцЛѬ!/у#ѧжЗаЕнвй}ээљЗw0 bѩ'ѫѥазЯYrюлаѦѬбпе#НуѮ(Ѡи*)l?VHxv|6=9kr}JQlmvp);ch2?#v1ftu~{1jEJA8ic%iu29/JѱяЗѡнпat1 s1hn4{u~p2aV$um9st#$aPU1>ik)nocm`;$nЗЗлар}нкіѢѩм"wсеѢНшзMяѯАчфИѮызу-pЫВжtйъмМээѕѮѭнеwГпЕОняMжѬѬехЙДгжжл|&ЗъѪзс"В/кѝГИ%бѧsхѩѤ-еЯщВѯиб{ѩи/знѢоѫ&h)yr&#|-jo?lM%?n;2d&#|-jo?lM%?n;2di/lco?tjj8gii1ѧіѣѬаиѪѫоwѢющїеrѠюп{ЕнгчпpфѥэѩоэзМерHѣѨльѪИлy}АзћъѬqдяѠѪ-автВжѢаЖъ*тВлцєЖ%эѩѢйѮ}ксЭэѢѪл$ѣtап,оЁкpеѤцвуѣншЪѮwфдѫѡйѬs-ѩје~qфмѧѦгд,мАиБъѪп&"МаијАѬыэЛsжѢѪ-ыѓыѬИн$сДнюбнѣнѠпѮо$"рбXћЖѢ%аѪѦ'ѥПгдѓтrѦафѡѤжб,бѧщВфk&Зв}юъіѳѫ%пѬѣеѪѣбTТWѯѩтбѨѪ-ядтѮдѠъИ&зз}юцљКЗетЖП&kr~lm*teh}10p g>('rsn82ZM;j~m1k6>fVSѨВѩэпѥЕс/эоѨкѠъИ&нзНешѓМwнлwѡзѪѠгэCWѷѯхкГѪ-ъвсМ&ѭнtлкоѨякњМwкьѯѩчДКищѓYn~vt::33#sn: 6huzc3/[;`1u0h;2N32n&eѶне #ѢцѮмѡ&лщ}нййk*'2iia"SK"o9w+5c/w)j55veen2}B N6fgumЗwКяъMуѧѪецЗtь/пнБфМнѭ9*АЖмхјѠЛ:,хГйѣѨ-ъѐчrѥлхЙѤябыоѮ&ѠмѡмивПвшDАчвѦИ'ѪѨ-цїьМЖецЗtопл#Ѩ&ѭнtчдаѭэдHНѧорБИ'ѥ}эъњтАѫц*{ѱюлфжѥ*pяЖи*оѣйэЪЖояАѫхЛМтT@WПГл$ѦѪппу#ѪжАъѬлк"О/фѝПИ%бѧsцЕѨасCK}"ue5j1 |=lvn4'vkl}|N28.4re?d;t0`1ni(,Ѵѡвѣѥ-шјъНqвбЛѮндроѮпpъДиемѤ#XѴКЖе wo($-lSK}4h:g'}nb##r)d1;(a2c5im48%ip-ыЭщѪѦиѕКtт/д#ѧжѪшПн*бѦпяјk*'2iia"S

11. Второй слой

У̓р͋оͥв̂е͐н̈ь̒ с́лͭоͪж̌н̇о̅с̉тͤи̉ "̀3ͬ8ͪ"̌

У̓рͯо̂в̚еͬнͦь̆ э̑хͫо̑ "́19-38"̋

Т̐иͬп̈́ и̓нͭк̈́а̐рͩн̑а̒ц̐и͒и̑:̎ "̈́3̌,̌ 0͑1̾"ͭ

Кͣр͋и͛т́и̊чͭе͌сͯͪк̔а̂яͥ тͬоͮч̒к͂аͦ "̿3͌6ͫ ч͊.̍ 2̔1̽ м̃и͌нͧ.̾"̈́

Дͮо̐сͮт͑уͫп̆н̓о͒ в̂рͭе̎м̊е̎н͆и̽ д̓л́я̊ рͣа̿сͭп̀р̿е̓д̇е̒лͭе̿н̍ѝя̊:͒ 1̅4̈́ 87ͥ5

Первое, что делает каждый пробуждённый, проснувшись поутру - идёт смотреться в зеркало.

Цифры по ту сторону изменились. Как и сам текст, который теперь смотрелся иначе, подсвечивался мягким фиалковым светом и слегка расплывался, так что прочитать его становилось сложнее.

Повысилась сложность. Тридцать восемь - это достаточно много. Помню, как меня на одиннадцатом уделывали обычные монстры. Хотя, я сам тогда был зелёным и не имел всего арсенала и знаний.

Второе - это эхо. Почему-то оно не только увеличилось, но и стало двойным, через тире. Девять изначальных плюс десять сверху - это девятнадцать. Считать я ещё не разучился. Откуда взялась вторая цифра и на какую мне полагаться выходя из дома?

Наверное, для этого мне нужно сначала хотя бы взглянуть в окно…

Я подошёл к нему и не узнал осенние пейзажи. Теперь мир вокруг, несмотря на тёмное время суток и приглушённые фонари, казался очень светлым. Отсюда я хорошо мог рассмотреть мельчайшие подробности происходящего внизу, как будто у меня ещё и зрение стало на порядок лучше.

Но долго рассматривать мир мне не дали - место на груди, где была нанесена маркером печать, вдруг стало холодным. Я ощутил пульсацию, а затем меня вдруг потащило через окно куда-то в небо над Городом.

Случилось это так внезапно, что я и понять ничего не успел.

Миг, и я стою рядом с Михаилом на незнакомой улице.

- Блин, предупреждать надо. Я бы хоть оделся…

- Ты на Изнанке, Полярис. Просто представь, что ты уже в одежде.

Я представил. Даже во всех красочных подробностях в виде яркого света, обволакивающего меня и превращающегося в привычный чёрный джинсовый плащ с цепями.

Получилось, правда цвет был наоборот кристально-белым. Ну да и хрен с ним, я решил не париться, чай не на показ мод идём.

- Что случилось?

- Они опять начали, - холодно сказал Михаил. - Но теперь мы попробуем устранить проблему до её появления в реальности.

- А это - нереальность? Вопросов у меня, наверно, будет много, я впервые делаю всё это.

- Я знаю. Поэтому я тебя сюда и привёл. Город не часто приводит новичков к стихии изнанки, и, скажу честно, таких специалистов у нас не очень много. Так что, если ты не против, будем по возможности тебя прокачивать.

- Спасибо, я только за.

- Сегодня ты в роли зрителя. Запоминай, задавай вопросы. А ещё лучше запоминай вопросы и ищи ответы на них потом.

Я кивнул.

- Остальные тоже должны скоро появиться. Пока что можешь спрашивать, если есть что.

- Что конкретно это за версия города и чем она отличается?

- Мир изнанки. Он находится ближе всех к текущей реальности города. В другой слой мы бы сейчас не зашли.

- Это как бы параллельный город? Мы можем здесь встретить других людей?

На улице вокруг нас было достаточно пусто.

- Это не основная версия города, так что никого, кроме сновидцев и местных… Первые это просто неписи, которые видят сны. Иногда они случайно оказываются здесь. Их смерть в этом мире приводит к пробуждению в реальном, так что можешь их не жалеть. Иногда вместе с ними бывают фантомы - персонажи их снов. Такие вообще говорящие иллюзии.

- А местные?

- Призраки.

- Опасны?

- Некоторые. Фактически вся живность здесь - призраки. От мелочёвки до серьёзных монстров.

- А как на другом слое проявляется кризис?

- Точно так же, только с поправкой на эхо и сложность.

Я почувствовал справа от себя движение и чуть не вздрогнул, когда увидел рядом с собой Феликса.

- Привет, - холодно поздоровался он, махнув рукой.

В телефоне на этой стороне сидеть он не стал, а просто плюхнулся на землю и сел, поджав колени.

- Последний вопрос, - продолжил я. - Этот ритуал.. как он работает? Я могу сам так же выходить сюда?

- Когда твоё личное эхо превышает пределы слоя, тебя сюда выкинет автоматически.

- Интересный механизм. Это причина, почему вечные не ходят с фаерболами на низком эхо?

- Стоимость растёт как раз потому, что Городу приходится подстраиваться под твои параметры. Если они начинают нарушать правила низкого эхо других, тебя перебрасывает на более глубокий уровень.

- Хм. А если я перейду сюда используя методы магии, а не параметры?

- Ну, ты можешь, - пожал плечами Михаил. - И?

- Нет, ничего, просто спросил.

- В любом случае, если бы эхо было ещё ниже, ритуал бы не сработал. Там нужны уже более серьёзные пляски… привет, Марта.

Я обернулся и увидел готессу. Здесь она выглядела так же, как в реальности, но более яркие цвета делали её аристократично бледную кожу почти светящейся.

- Полярис? - она удивилась, глядя на меня.

- Заметь, это не я тебя вызвал, - усмехнулся я.

- Миш, он сейчас не войдёт в Тень. Для изнанщика его уровня…

- Ему и не нужно, - перебил её Михаил. - На изнанке он гулять уже может, пусть нарабатывает опыт.

- Вот и тебя в оборот взяли, - вздохнула Марта, глядя на меня. - Хорошо, где цель?

Михаил вытащил знакомый длинный пистолет. Сейчас зелёные руны на нём горели ещё ярче, как и все краски в этой странной реальности.

Напротив дула появилась крохотная зелёная точка. Он поднял руку и быстрым движением провёл пылающую зелёную линию по улицам призрачного Города.

- Прошу, - с лисьей улыбкой сказал шеф. - Веди, Феликс.

Я пристроился в хвосте отряда. Хотелось попробовать пару фокусов, всё же эхо тут повыше и к тому же я вроде как сплю. Или нет?

Первым делом я призвал астральную плеть. Без цели, просто ударив ею по земле. Сработало.

Девять плюс десять за пять с половиной тысяч минут. Девятнадцать. Плюс ритуал. Думаю, я смогу повторить это при желании и сам. Хотя как я понял, без символов можно было и обойтись, они для привязки к конкретному месту.

- Я правильно понимаю, что мы снова ищем плетение?

- Скорее всего, они создают их где-то здесь. На слой выше выйти сейчас будет стоить тридцать восемь суток. Много агентов бы они сейчас туда не заслали.

- Значит, это и есть разгадка? Они спускают плетения со слоя выше? С изнанки?

- Или ниже, из Тени, - кивнул он. - Мы проверим и то, и другое. Кстати, ты был прав насчёт механики. Они действительно накачивают временем монстров.

Так вот почему он снова такой довольный. Имеет право, а то я думал, мы уже совсем проигрываем по всем фронтам. Если это так, то мы хотя бы знаем, куда копать и кого искать.

- Ни одна тропа не сможет вывести то, что противоречит эхо города, - заявила Марта. - Оказавшись на девятом эхо, плетение максимум будет вызывать головную боль, а не плести чары четвёртого ранга.

- Это уже другой вопрос, - помрачнел Михаил. - Поэтому ты сегодня с нами. Нам нужен глаз василиска.

- Сделаю, - опустила голову готесса.

- Снова магия пустоты?

- Тьмы, - бросила девушка. - Но заклинание всё равно паскудное.

- Гарри Поттера читал? - спросил с улыбкой Миша.

- Ну?

- Люблю его. Фильмы раз сто пересматривал. В общем, это аналог круциатуса с империо в одном флаконе.

- Подчинение и пытки?

- Скорее для допроса, - поправила Марта. - В бою оно слишком медленное.

- Звучит интересно. Я смотрю, стихия тьмы у нас популярна в группе, - заметил я.

- Тьма и изнанка быстрее всех дают выход в параллельный мир, - пояснила ведьма. - Но изнанка редко попадается пробуждённым, а тьма берёт всех. Это эффективно.

- А свет?- не мог не спросить я.

- У света выход в другой мир на очень высоком эхо, когда священники начинают напрямую общаться с ангелами, - со вздохом сказала Марта. - Когда тебе нужно выживать здесь и сейчас, тьма выгоднее. Свет - это в долгое развитие.

- Значит, ищем неспящих и монстров. Кстати, а как появляются плетения?

Михаил посмотрел на меня, будто думал, стоит ли отвечать.

- По сути, это аналог компьютерной программы. Живой алгоритм. Он действует автономно, но изначально их создаёт маг. - ответил он. - В данном случае сильный псионик.

- Шеф, - тихо вмешался в наш разговор Феликс. - Опасность.

- Где? - Михаил сразу вынул длинный пистолет с зелёными письменами.

Парень снял с шеи шарф, бросил на землю, и тот сложился в ровную линию с двумя поворотами.

Я посмотрел вперёд - перед нами как раз была развилка. Шарф сворачивал здесь налево.

- Нам туда же, - сказал Михаил. - Сколько их?

- Я ощущаю угрозу только от одного, - сказал он. - Сейчас проверю.

- Нет, - остановил его Миша. - Если он один, а не группа магов-ритуалистов, то это сильный профи. Для этого я и иду с вами сегодня.

Значит, противник? Тот, кто создаёт плетения?

Это ж насколько спокойней будет моя жизнь, если я поспособствую устранению этого мага? Сколько я смогу провести времени с близкими, сколько раз смогу посетить академию, насколько сильнее стану за счёт новых техник?

Да хоть бы и в офисе сидеть буду, всяко лучше, чем вот это вот всё.

В общем, с мотивацией вроде бы всё в порядке.

- Так, толпой идти не будем. Я иду первый. Если что, первым будут убивать меня, но быстро это сделать у них не получится. А вы действуйте по обстоятельствам. Задача - не убить, а захватить.

Марта и Феликс синхронно закивали.

Затем парень повязал свой шарф обратно на шею и шагнул в тень. Натурально - свернул с дороги в сторону тени, которая падала от дома рядом с нами, резко потемнел и слился с ней, будто его и не было.

Вот и ещё одной тайной стало меньше.

Посмотрел на Марту. Та делала то же самое, но без мгновенных спецэффектов. Она отдалилась от нас с Михаилом в тёмную часть улицы и сама стала постепенно темнеть и пропадать из виду - вроде девушка, а вроде и просто привиделось что-то.

Михаил уходить в Тень не спешил. Мы прошли ещё метров десять - оставался последний поворот до ожидаемой встречи с противником.

- Это женщина. Каштановые волосы, слегка вьющиеся. Голубые, почти серые глаза. Стройная, но не тощая. Очень красивая, - доложил Феликс с горящими румянцем щеками.

- Чёрт…

- Твоя знакомая? - ухватился я.

- Если даже Феликс поплыл, то это Лорелея, - мрачно сказал Михаил. - Она вторая.. хотя после предательства Ральфа уже третья вечная среди беспредельщиков. Один из их лидеров. Птица очень высокого полёта, которая непонятно что здесь забыла в одиночестве.

- Маг? Боец? - уточнил я.

- Менталист, но напрямую заморочить вас рядом со мной она не сможет. Готовься, что она будет выглядеть как твоя школьная любовь или абстрактная богиня. Помни, что это морок. Выпей зелье воли, если есть.

- Откуда бы?

- Тогда держись за мной и действуй по обстоятельствам, - сказал шеф. - Если будет угроза для души, съешь.

Он протянул зелёный шарик на манер того, что был у Мирта.

Я кивнул и забрал его. Надеюсь, что не пригодится.

- Вечный Михаил! Так и знала, что встречу отдел неудачников! Что, ещё одного рейдлидера лишился? - произнёс идеальный женский голос. - А этот милашка за твоей спиной значит новый? Вкусненький.

Идеальное существо с идеальным лицом и идеальной фигурой облизнуло свои идеальные губы и посмотрело на меня идеальным взглядом.

Серьёзно, едва я только увидел девушку, которая нас встречала рядом со светящимся зеленоватым плетением, у меня дыхание перехватило.

Как бы описать.. представьте, что будет, если взять всех девушек, в которых я был влюблён в жизни, и путём долгих генетических опытов собирать в них всё самое привлекательное, то получится как раз нечто подобное.

В ней было что-то от каждой из тех, кто мне нравился. Больше всего сейчас она напоминала длинноволосую версию Тани, но с ноткой бледной аристократичности Марты, и с солнечной наивной улыбкой Риты.

А голос вообще был чем-то таким, что смысл сказанного терялся, оставалось лишь его звучание, которое хотелось слушать ещё и ещё.

Ну да, очевидное влияние на разум, что же ещё это может быть?

Усилием воли я заставил себя не смотреть на это невозможное совершенство.

- Лора, кровожадная ты сука, - добрым голосом через милую улыбку приветствовал врага Михаил.

И на этом переговоры закончились. Шеф начал палить по девушке, а та вдруг упала на колени и истерично взвыла:

- Нет! Помогите!! Кто-нибудь!! Умоляю, спасите!!!

Из покрасневших глаз небесной красавицы текли слёзы. Хотелось любой ценой её вытащить и покрывать поцелуями каждый миллиметр её совершенного тела.

Похоть и желание защитить смешались в вожделение. Отвести взгляд от неё я уже не мог. Но и в ступор не впал. Из глубины души рвалась противоречивая злость, что мной управляют и решают мою жизнь за меня.

Да будь она хоть тысячу раз самой красивой женщиной во вселенной, я не должен предавать себя!

Незнакомая Лора не уклонялась от выстрелов Михаила, но почему-то пять выпущенных им пуль так и не попали в цель. Хотя с такого расстояния даже человек, впервые держащий в руках пистолет, хоть раз бы попал.

А ему в спину понеслась моя астральная плеть.

Был как-то в глубоком детстве в деревне и довелось мне там видеть выгребную яму…

Плеть пролетела чуть дальше, приняла заказанный мной облик, и волна нечистот окатила прекрасный образ.

Да, звучит как в дешёвой комедии с сортирным юмором, но для меня было важно хоть как-то снизить запредельную привлекательность этой Лоры, иначе следующая астральная плеть реально полетит Мише в спину.

Этой силе невозможно было сопротивляться. И девушка прекрасно это знала. Однако у сработавшей акцессии были на то свои планы.

То, что это именно она, я чувствовал потому, что вспышка гнева, идущая из самых глубин сердца, была очень короткой, и с каждой секундой я опять всё больше и больше проигрывал свою психику этой особе.

Следующий выстрел настиг свою цель. Зелёная вспышка отхватила левую руку Лоры. На пару секунд я увидел фантомный образ смерти с косой, которая её и срубила. И затем он тут же растаял.

Девушка попыталась прикрыться каким-то магическим щитом, но не вышло - Миша не сильно стесняясь пнул девушку в живот.

- Властью Мортис я сковываю твою… - прорычал Михаил, но был прерван звоном бьющихся стёкол и топотом ног.

Всё живое рядом с нами воспылало теми же чувствами, что и я. В данном случае, все описанные недавно начальством категории живности - сновиденные тела жителей города и обитавшие на изнанке призраки.

Подобное уже было, когда простые люди ринулись из дверей и окон, чтобы жизнь положить за его защиту. Почти как Эла, только люди и не совсем вместо зверей.

Что касается “не совсем”, то нечисть была представлена разными существами. Духи, видимо умерших. Странные человекоподобные существа, наверное домовые и им подобные.

Нечто гипертрофированное с вытянутыми носами и клыками. Нечто звероподобное. И порой нечто совсем уж ненормальное, вроде тварей из неодушевлённых предметов, вроде летающей, мать его, плиты…

Я приготовился отбивать от всего этого, но меня остановил смех Миши.

- Ты что же, всерьёз думаешь, что сможешь остановить кучкой духов меня? Когда же вы уже уймётесь и дадите нам спокойно пожить наконец, сраные фанатики…

- Лучше быть фанатиком, чем эгоистом, - произнесла она и крикнула. - На помощь!!!

Всё живое и призрачное вокруг нас оживилось. Да и я сам ощутил желание немедленно остановить злодея-начальника, а затем отмыть несчастную девушку.

Но наваждение быстро исчезло за рёвом беснующихся существ.

Нас окружала целая армия зомби, готовых любой ценой защитить Лорелею, потенциально одного из руководителей беспредельщиков. Но желание Михаила захватить её в плен несколько вдохновляли. Вот только есть ли у нас такой шанс, или это она нам сейчас с этой толпой промоет разум?

- Дай силу руке, и точность глазу, Миса, - тихо прошептал Михаил и поднял пистолет в сторону надвигающихся существ.