Город, которого нет 2

1. Ведьма на пол ставки

Четыре фигуры сидели за столом едва открывшегося утреннего “Смайла”:

Стройная готесса в чёрном платье с большим красным камнем и египетским анкхом в качестве двух амулетов. Бледная кожа, идеальный готический макияж, подчёркивающий строгость и отчуждённость образа. Она чем-то немного напоминала призрака дамы девятнадцатого века. И добивалась такого сходства она явно специально.

Вторая - девушка со светло-каштановыми растрёпанными волосами, в круглых очках. В старой, сильно поношенной рубашке на размер больше, и таких же порванных не по задумке, а от времени - джинсах.

Третий - наш шеф. Франт в плаще, со шляпой, которую он сейчас положил перед собой в ожидании пиццы. Чёрные, слегка кудрявые волосы и хитрое, лисье выражение лица. Сейчас оно казалось мне особенно лисьим - будто он втихаря посмеивается над всеми нами.

Но я сдержал эмоции. Как минимум, этот тип честно нам платит. И платит очень хорошо. Хоть и после слов убитого неспящего всё это и сильно запахло подставой. Особенно, если та часть, где говорилось про выходные - правда. Хотелось бы насладиться городом не с позиции спешащего куда-то выживальщика.

Будь я здесь один, послал бы его нахрен со всем его временем. Но я чувствую некоторую ответственность за судьбу Риты, да и Мирт казался мне в целом неплохим парнем. Если нас используют, то очень сомневаюсь, что он в доле.

И да, четвёртым был я. В стекле слабо отражался джинсовый чёрный плащ рокера, чёрные джинсы и футболка со “стигматой”.

Та ещё компания неформалов. Будто музыкальная группа и их продюсер. Причём продюсером была Эла. Она из всех нас выглядела самой нормальной.

- Вижу, у тебя есть вопросы, Полярис? - послышался мягкий голос Михаила.

- Зачем? - только и спросил я.

- Зачем - что?

- Зачем ты убил последнего? Он был обезврежен. Архивы они уничтожили. Он хотел что-то сказать.

- Конечно, хотел. Формулу посмертного проклятия, полагаю.

- На пятнадцатом эхо не может быть тёмной магии выше первого круга, - холодно заметила Марта. - Я бы смогла отразить атаку на первом. Просто для справки.

- Не в этом случае, - покачал головой Михаил. - Поверьте, вам бы не понравилось то, что бы происходило дальше.

- Живодёров нужно убивать на месте, - зло сказала Эла. - Мне плевать на их мотивы и планы. Это твари, а не люди.

Ну, её поддержка нашего работодателя, не удивляет. Тем более что она действительно полностью искренна в своих словах.

- Многие разделяют и эту точку зрения, - одобрительно кивнул Миша.

А я… всё это пахнет как-то паршиво. Но есть несколько фактов, по которым я пока не буду пороть горячку из-за одних только подозрений, даже непонятно в чём.

Первое - время. Никакого обмана с поддержкой и оплатой пока что я не видел ни разу. Сам бы я, конечно, докопался бы и до суток времени в бонусе. Но не так быстро. Потребовалось бы намного больше циклов.

Второе - беспредельщики, они же живодёры, они же неспящие - в любом случае проблема, в том числе и моя тоже. Моё желание оставить того мужика в живых было вызвано исключительно желанием узнать больше о своём противнике.

Понять мотивацию и цели врага - хороший шаг к победе. Или к тому, чтобы просто закрыть для себя этот вопрос.

Как ни крути, а именно наличие этих ребят стало причиной, по которой я присоединился к этой группе. Иначе просто искал бы более эффективные способы добычи времени в одиночку.

- Ещё вопросы, или перейдём к награде героев? - улыбнулся Михаил.

Улыбки появились и у обеих девушек.

- Для начала, спасибо от лица жителей города, хоть они о своём спасении и не знают. Мы накрыли место где делают яд, и благодаря вам жизни множества людей были спасены.

- Надолго ли? - спросил я.

- До кризиса, как им и полагается, - не смутился Михаил. - В конце Город заберёт их души и унесёт на следующий круг. Это намного гуманнее чем то, что происходило с ними под действием этой дряни.

Здесь он ни в одном слове не солгал. В месте, где смерть была относительно безболезненной, появление чего-то, что вызывает прямо невыносимые муки - явно что-то привнесённое и неестественное.

Что бы эти фанатики там не кричали, светом и добром там даже не пахло.

- Заказ делать будете? - вывела меня из раздумий официантка.

Я взял меню и ради разнообразия заказал гавайскую.

- Вегетарианская, - повторила из под копны нечёсаных волос Эла.

- Морская, - не отводя серьёзного пристального взгляда от Михаила, сказала Марта.

Из нас троих, она дольше всех была в этой группе.

- Забавно, обычно гавайскую берёт Мирт, - улыбнулся шеф. - А мне, пожалуй, мороженое и ещё кофе.

Девушка записала и кивнула, сказав ожидать десять минут.

- Люблю разнообразие, - пожал я плечами.

- В заданных рамках, полагаю? - улыбнулся он. Что именно имелось ввиду я не понял. - Что ж, Полярис. Тебе и Рите отдельное спасибо. Ей я уже передал время. А у вас будет два дня выходных, за счёт отдела. Посвяти время семье, Полярис. Ты ведь за этим сражаешься, верно?

- Как и многие, - натянуто улыбнулся я в ответ. Он будто мысли мои прочитал.

- Ну, решать тебе, - он протянул руку. - Следующий круг до обороны можешь быть свободен.

- А на обороне? - уточнила Эла.

- Как хочешь. Одиночные вылазки неэффективны, но дело твоё.

- Что с Ритой? - задал вопрос я. - Что у неё за болезнь в идеальном Городе?

- Это отдельный вопрос, - помрачнел Михаил. - Боюсь, она действительно больна. Но уже идёт на поправку. С ней моя старая знакомая. Она хороший целитель.

- Сивилла?! - Чем нужно заболеть, чтобы попасть к ней на сеа-анс? - на мгновение через ледяные черты готессы проступила Августа.

- Песчаная язва, - с улыбкой ответил шеф.

Девушка осела обратно, побледнела, опустила голову, и вообще будто захотела превратиться в камень.

- С-сожалею, - уронила она едва слышно.

- Я передам ей от вас пожелания, - кивнул он.

- Погоди, это же зараза из прошлого круга? - меня этот ответ не устроил. - Какого хрена?

- Это.. ещё один отдельный вопрос, Полярис. Мы подозреваем, что к этому причастен всё тот же враг. Жаль, ты не застал времена, когда никому в голову не приходило охотиться на себе подобных…

- Кто-то ещё заразился?

- Да, в том числе среди простых жителей. Болезнь перешла в этот цикл. Сейчас все, у кого есть способности лекаря, заняты исцелением людей. Заразу нужно сдержать сейчас, или у нас теперь на каждом круге будет сразу два кризиса.

- Есть признаки того, что появятся стиратели? - со страхом в голосе спросила Марта.

- Нет, пока что ничего серьёзного, - покачал головой Михаил. - Ситуация контролируется. Только целителям не позавидуешь.

Такой детальный анализ ситуации и адекватность поведения при угрозе эпидемии определённо вызывают уважение. А вот методы неспящих нравятся мне всё меньше. Может, зря я пытаюсь увидеть двойное дно там, где его нет?

- Вы получите двое суток в награду. Как и все кто принимал участие. Через круг жду вас здесь же.

- А как же с заразой? Мы не можем ничем помочь? - спросила Эла.

- К сожалению, нет… хотя.. погоди, для тебя найду работу, если так хочешь. Крысы могут разнести заразу, так что попробуем их отвадить, насколько получится. Остальные свободны. Кстати, остаток сегодняшнего дня тоже ваш.

Михаил проткнул последний кусочек мороженого трубочкой для сока и отправил его в рот.

- Буду рада помочь! - засияла Эла.

- Тогда бери с собой, поешь в машине, - коротко бросил шеф, глядя как к нашему столу ещё только приближается заказанная пицца. - Остальным прошу прощения за спешку. Эта эпидемия очень не вовремя. Они никак не могут простить нам продвижение…

В кафе остались только мы с Мартой.

Мда…

Готесса отложила телефон и принялась нарезать свою пиццу.

- Марта?

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня так, будто я собирался на неё наброситься.

- Как тебе удобней, если тебя зовут Мартой или Августой?

- Августа живёт дома. Она не любит наружность, - холодно сказала девушка, вновь собравшись в образец ледяного спокойствия.

- Что-то не так? Ты выглядишь напряжённой.

- Лихорадка. Сухость кожи. Сбивающееся дыхание, слабость, судороги, гнойные нарывы, обезвоживание, воспаление, ломота, головокружение, галлюцинации, - начала быстро отрывисто перечислять Марта. - Искажение восприятия действительности, потеря зрения… медленная и мучительная смерть. Вот что такое песочная язва. Да, новичок, я очень напряжена. Мне страшно. Я не хочу так умирать.

- Да тебя вроде никто и не заставляет, - заметил я. - Или думаешь, Миша не справится?

- Он - справится. Я - не знаю.

Мда, за этим явно что-то скрывается, но она слишком странная чтобы глубоко копать. Или попробовать?

- Она ведь излечима? Сивилла смогла бы?..

- Конечно! - воскликнула девушка - Сильный целитель может излечить всё!.. если эхо позволит.

- На круге с заразой мы с Ритой помнится хорошо так закинулись антибиотиками. Всё равно умирать. На меня болезнь не подействовала.

- Не думаю, что это сработало, но большое количество антивирусных могут помочь. Зависит от эхо. Или если ты умер раньше, чем успел заразиться.

- Такое уже бывало раньше?

- Да. Тогда это привело к приходу стирателей.

- Это плохо?

- Это ужасно.

- Расскажешь?

- Нет. Не говори зло, не слышь зла, не думай о зле, не притягивай зло.

- Как скажешь, - пожал я плечами. - В любом случае, у Михаила всё под контролем.

Последнее я сказал больше, чтобы последить за её реакцией. Но в результате вытащил из неё крупицы откровенности:

- Просто я.. не люблю всё, связанное с заразой. Стараюсь не упоминать даже о чём-то таком. Чем больше мы о чём-то думаем - тем больше притягиваем это к себе. Так гласят эзотерические законы. Поэтому об этом нельзя думать и говорить.

- Хорошо, не будем. Кстати, а давно ты уже работаешь с Мишей?

- После того, как мою предшественницу пожрала мёртвая магия.

- Что это?

- Зло, которое убивает душу. Для тех, кому надоело существовать.

- В Городе можно умереть окончательно? - опешил я.

- А почему тогда Мирт с Михеем пересобирают группу, по твоему?

Следующий кусок пиццы едва не застрял у меня в горле.

- Их убила мёртвая магия?

- Не всех. Причины разные. Но многих.

- Какие могут быть причины, чтобы окончательно умереть? - спросил я.

Девушка пожала плечами.

- На этом уровне эхо, пока никаких. Разве что гидра, ей здесь не место. Но общий враг постоянно в поиске новых способов. На высоком есть магия, которая выше законов Города. Разрушение души это и есть окончательная смерть, Полярис.

- Много было тех, кто был до нас?

- Не могу знать. Из тех, с кем я работала, остались лишь Саша и Мирт.

- Тебя тоже набрали после уничтожения группы?

Всё происходящее вдруг резко стало мрачнее. Если раньше казалось, что единственный путь падения - это растерять всё время и стать одним из неписей. А вот так за раз…

Теперь становится понятно, почему сюда никто не спешит. Именно разведка, какой мы по сути и являлись, была тем, кто первой встретит действительно опасные вещи. Обычные пробуждённые рискуют гораздо меньше нас. Противодействие - крупная боевая группа под управлением опытных бойцов. Там тоже никто не идёт в неизвестность. А вот мы… сильно рискуем. Что, если бы меня поймали эти ребята и насильно накормили гидрой?

- Да, - коротко ответила девушка. - С моего набора остался Мирт. Потом перевели Феликса. Его группа была полностью уничтожена беспредельщиками. Затем появился ты, Алекесей, Рита и Эла. Скорее всего, скоро вы тоже умрёте. Бойся циклов высокого эхо.

- Мирт? - удивился я. - Вы пришли вместе?

- Не вместе, но почти в одно время.

- Хорошо его знаешь?

- Не очень. Я ни с кем не общалась. Только с Летой, но она оказалась.. - девушка запнулась и быстро поправилась. - Она ушла. Может, съедена чем-то, не знаю. На очень высокой сложности с эхо есть такие создания.

- А Саша?

- О ней я ничего не знаю. Но на сходке она была всегда.

- Что-то не похоже всё это на работу мечты, - заметил я.

- Найди место, где будут платить так же, - равнодушно ответила девушка.

- Зачем тебе время, если тебя может не стать в один миг?

Девушка вздохнула, отправила в рот кусок пиццы. Повисла пауза. Я сам продолжил доедать свою. Всё же здесь она и впрямь очень вкусная. Но вкусы Александры ближе к моим. Сицилийская была интересней, чем простая курица с ананасами.

- Лучше уйти так, чем медленно угасать, сражаясь за секунды, - ответила готесса.

- Почему обязательно так?

Девушка впервые с начала нашего разговора посмотрела на меня, а не на свои колени, или на пиццу.

- Что мешает самой собрать достаточно времени? Вечные же как-то стали вечными?

- Августа хочет смотреть аниме и играть в старые игры вместе с младшими сестрёнкой и братом, - тихо сказала Марта. - Больше ей ничего не нужно. Поэтому меня устраивает эта работа. Что ты хочешь узнать от меня, Полярис? В моих глазах ты мотылёк, который скоро перегорит. Беги отсюда, пока не поздно. Мы с тобой никогда не будем дружить.

- Почему? - последнее прозвучало совсем уж обидно.

- Потому что я дала себе слово больше ни к кому не привязываться, - пояснила готесса. - Возможно, на следующем круге ты умрёшь. Или решишь, что с тебя хватит и просто уйдёшь. Возможно, умру я. Всё бессмысленно. Кроме самого процесса жизни.

- Что ж, твою философию я понял, - сказал я и покончил со своей пиццей, сразу вслед за девушкой. И когда прожевал этот деликатес, продолжил. - Теперь на площадь?

- Если хочешь, - пожала плечами девушка. - Я иду домой.

На часах было десять.

- До кризиса ещё больше пяти часов.

- Да. Успею посмотреть несколько серий до смерти.

Марта поднялась повесила сумочку на плечо.

- Я провожу, - предложил я, и она застыла, как вкопанная.

Блин, точно. Здесь же все скрывают своё место старта.

- До перекрёстка, - сказала она, преодолев ступор. - Не дальше.

- Как скажешь.

Предложение было задумано лишь с одной целью - выведать больше о том, куда я ввязался. То-ли настроение у неё подходящее, то-ли я в принципе переоценил её холодность.

- Туда, - кивнула девушка.

С собой она несла ещё две пиццы. Видимо, для брата и сестры.

- И как часто у вас бывают потери в рядах?

- Периодически, - ответила девушка. - Это работа для тех, кто хочет прожить короткую, но красочную череду перерождений. Или перейти в высшую лигу.

- Высшую лигу?

- Набрать много времени здесь тоже можно, - сказала она.

- Стать вечным?

- Нет. Но время от времени пожить нормально, как человек, ты сможешь.

- Выходные часто?

- Часто, - на лице у девушки появилась слабая улыбка.

- Что скажешь про нашего шефа? Кстати, он у вас, я так понял, бессменный?

Девушка отрывисто кивнула.

- Да.

- Ты его боишься?

- Он никогда не причинял мне вред, если ты об этом, - ответила девушка. - Но как ты понимаешь, преследует свои интересы.

- Ты сказала, что могла бы сдержать того мага в подземелье. Это так?

- Да.

- Миша получается соврал?

- Я не знаю и мне всё равно. Я лишь указала на свои возможности, чтобы он лучше понимал, как меня использовать, - девушка чуть выдохнула и посмотрела на меня из под копны чёрных волос. - Не ищи сложности. Или ты ставишь на кон жизнь здесь, или выживаешь как все. Это выбор.

- Понимаю, - кивнул я. - Сам сделал такой же.

Некоторое время мы просто молча шли. Мне почему-то не приходило в голову больше никаких умных вопросов, хотя ещё недавно казалось, что голову распирает от всего, о чём я хотел её расспросить.

- Почему? - вдруг спросила она, когда я уже начал забывать тему нашей беседы. Не сразу понял, что она имеет в виду мой выбор оставаться в отделе.

- Очевидно же, - пожал я плечами. - У меня есть семья.

- Вот как. Тогда береги свой уровень инкарнации. Ниже третьего их не будет, - строго предупредила готесса.

- Ты уже теряла кого-то?

- Здесь или там?

- В городе, - поправился я. - А “там” - это где?

- В месте, откуда мы с тобой прибыли, третьеуровневый, - хмыкнула готесса. - Так называемый нулевой мир. Так что лучше быть мотыльком здесь, чем человеком там. Поэтому я сейчас накормлю брата с сестрой их любимой пиццей, а потом уйду погибать на оборону в конце круга. Меня устраивает такая цена. А теперь - я пойду. Не следи за мной, иначе буду наводить порчу в начале каждого цикла, даже когда спущусь на второй.

Девушка резко свернула между старых домов вглубь спального района, ныряя в туманное осеннее утро.

- Сентябрь гори-ит!! - зазвонил мой телефон.

Кто там я уже знал.

- Привет полярникам! - послышалось из трубки.

- И тебе привет, Полоскун. Что у тебя сегодня?

- Как это что? И это после того, что мы вчера обсуждали? Ну у тебя стальные нервы, бро!

- Думаешь? - с иронией спросил я.

- Ещё бы! С того момента, как мы нашли под городом те кости великана…

Я вздохнул, порылся в кармане в поисках сдачи с пиццы, а затем поискал глазами ближайший ларёк.

- И что с ними? - устало поинтересовался я.

- Ты был прав… как и твои древние греки. Титаны действительно были заточены под землёй. И скорее всего, один из них находится в городе. То, что мы видели, было младшей особью.

Ого, уже что-то повидать успели?

- Значит, можно ждать нападения титанов? - спросил я.

- У-у, я бы так на твоём месте не шутил! - собеседника на том конце передёрнуло, судя по голосу. - Если такой реально проснётся под городом, нам всем хана. Тут и отряд королевских магов будет бессилен!

- Понял, спасибо за предупреждение.

- Да какое там.. ты на чай заходи. Ещё обсудим. Хочу больше почитать по мифологии, за что их вообще низвергли этих титанов.

Я отключил звонок и тяжело вздохнул. Титаны, значит?

Наверное, впервые в Городе я столкнулся с понятием “свободное время”. К семье ехать долго. К тому же у меня тут намечается целых два дня для этого.

Тем не менее, это не повод расслабляться - сказал я себе.

Каждая минута должна быть проведена с пользой. На этой работе я очевидно не буду всю свою жизнь в Городе. Я по натуре одиночка, ничего не поделать. Хотя против хорошей компании ничего не имею. Но здесь.. всё слишком не чисто.

И тем не менее, это лучший способ заработать много времени на старте пути.

Как говорится, я могу отчитаться за каждый миллион, кроме первого.

2. Обычного не бывает

Прошёлся по маркету в мире с пятнадцатым эхо, которым до сих пор правил монарх. Андрей семнадцатый, кажется…

Маркет был продуктовым, и товары мало чем отличались от знакомых по реальности сентября две тысячи седьмого. Блейзер, энергетики, газировка… Остановился на безобидном чёрном шипучем напитке. Пепси и колы здесь не было - постаралось эхо. Но был некий местный аналог.

Бегло осмотрел, что здесь могло бы пригодиться против титана, но кроме того, что они большие, я не знал ничего. А маркет был совсем небольшим и продуктовым.

С лёгким разочарованием я вышел и направился пешком к месту обороны. Медленно, разглядывая улицы вокруг и выстраивая планы на будущее. Обычно у меня таких возможностей не было.

Итак, имеем Город, который растёт. Имеем таймер до моей смерти в конце каждого круга. Правда, если я сделаю нечто неожиданное и избегу этой участи в последний момент, система мне начислит бонусы и продлит таймер. Ненадолго, но это один из способов зарабатывать. За это поднимается уже вложенное без меня безусловное время.

Имеется Михаил. Крайне мутный тип, который готов сорить временем, чтобы в его сомнительной конторе работали такие, как я. При этом мне никто до Марты не говорил о том, что здесь вообще можно погибнуть окончательно.

Впереди два дня, когда я забью на проблемы всей этой братии и займусь собой. Первый я планировал целиком посвятить семье. Иначе какой вообще тогда смысл у всего этого? А вот второй…

Вопрос в том, насколько высоким будет эхо. К родным я бы хотел идти, когда оно будет минимальным. Чтобы не пришлось обсуждать за столом культ Ктулху или ещё что-нибудь в таком духе.

Если же эхо будет достаточно высоким - на этот счёт у меня был другой план. Куда менее интересный, но возможно очень полезный на будущее.

Я приложил металлическую крышку к металлической декоративной ограде у дома, чуть ударил сверху. Послышался щелчок и шипение.

Местный аналог пепси был с фиолетово-жёлтой этикеткой и.. оказался на вкус нифига не аналогом. Что-то со вкусом черники или голубики и ароматом сирени. Хотя в целом, приятное.

Денег оставалось уже не так много. После магазина я зашёл в аптеку и увидел примерно тот же ассортимент, что должен быть в нормальном мире. Было несколько новых названий, видимо что-то связанное с магией. Больше ничего интересного. Как и в прошлой.

Отсюда направился вверх к площади, не сильно спеша и поглядывая по сторонам в поисках подходящей лавочки.

Впереди оставалась небольшая горка с кафе и небольшой торговый центр. Вернее, множество ларьков и мелких магазинов под крышей. Туда я тоже из любопытства решил заскочить.

Там стало понятно, где вооружаются перед боем на сходке. Здесь оказалась сувенирная лавка с железным, но затупленным мечом и арбалетом с запасом стрел.

Эта мысль должна была меня посетить намного раньше, но тем не менее - на лицо парадокс задваивания предметов. Здесь арбалет был только один, но с ним ходил минимум десяток человек. Хотя может, они просто брали их в другом месте.

Но пожалуй намного больше меня заинтересовало другое.

Дротики! Да, игровые, для игры в дартс. У меня на начало круга в кладовке целая коллекция ядов, и думаю, я буду её ещё расширять.

Оружие это достаточно легко прятать и переносить. И оно достаточно опасно против монстров и против людей. Хотя против брони чепуха, конечно. Однако я могу сам наделять её нужными свойствами. Кому мышьяк, а кому что-то парализующее.

Одна беда, деньги были уже на исходе.

Таня в таких случаях просто воровала. Всё равно на следующем круге у пострадавших всё будет как было.

Магазин по большей части был с игрушками. Посетителей не наблюдалось.

Я тихо шепнул формулу молитвы покоя, и без того едва не спящий продавец окончательно уткнулся носом в книгу, которую читал.

Снял со стены игровой набор, затем ещё парочку. Осмотрел магазин на предмет хоть какой-то ещё пользы. Но всё остальное было игрушкой. Хотя..

Я остановился у игрушечного пистолета с пластмассовыми пульками. У меня дома лежит белый порошок, который воспламеняется от тряски и плавит даже металл. И опять же, всякие вещества. Можно будет поэкспериментировать.

После магазина - нашёл уютную лавочку где с водой и пачкой чипсов с луком начал детальное изучение форумов и сайтов посвящённых магии. Времени в запасе было ещё очень много, но ездить куда-то - всё равно слишком долго.

В результате с помощью тонкого маркера на мне появилось множество формул. Их же я сфоткал на память - если сохранится, то будет у меня и на следующем круге базовая руническая защита, удача и так далее.

Здесь меня настигло оповещение аськи.

Тень: привет. сегодня титаны. как дела?

Полярис: знаю. Как раз собирался тебе написать. Буду готовиться к обороне.

Тень: в центре?

Полярис: ага.

Тень: а кто там с тобой в этот раз?

Полярис: я ж не знаю, кого знаешь ты. Но моя группа самоубийц полегла почти полным составом.

Полярис: погоди, а ты часом не вражеский шпион? :D

Тень: больно надо )

Я со вздохом отложил телефон и посмотрел в осеннее небо. Из головы всё никак не выходил разговор с Мартой.

Её взгляд на вещи показался мне немного безысходным.

Лично мне пока всё нравилось. Ну ладно, не совсем всё, можно было обойтись без беспредельщиков хотя бы. Но и награда на кону стоит серьёзная. Лично я будучи на том же месте что и Марта, пока что чувствовал лишь воодушевление.

Полярис: помнится, ты называла этот мир раем…

Тень: ну верну тройку, будет и у меня рай. а ты чем-то недоволен?

Полярис: да нет, просто хотелось пофилософствовать. Интересно как ты видишь место, где мы оказались и почему.

Полярис: ты помнишь, как закончилась твоя жизнь в нулевом мире? До какого всадника дожила?

Тень: тебе больше поговорить не о чём?

Тень: долго я прожила. как закончила я уже говорила.

Полярис: я вообще не помню, чтобы заканчивал. Просто как обычно лёг спать.

Тень: значит, сердечный приступ, или они всё-таки запустили ядерку. Или новый вирус. Сейчас это уже не важно.

Полярис: значит, ты считаешь что переродилась в раю?

Тень: говорят, самоубийцы попадают в ад. Но мне здесь нравится. Так что не думаю. И чем больше эхо, тем меньше это похоже на настоящий ад, откуда мы прибыли.

Тень: нулевой мир…

Полярис: кстати, об этом тоже хотел спросить. Почему нулевой?

Тень: миры с низким эхо похожи… сейчас соображу, как объяснить. Хотя ты всерьёз не воспринимай, это одна из множества городских теорий. Просто я люблю Сивиллу, потому предпочитаю эту.

Тень: но ты ведь не читал ничего из “подлунных миров”?

Тень: давай классику. Девять принцев Амбера, например?

Полярис: читал в детстве.

Тень: отлично. в общем, эхо - это как тени или отражения друг дружки. И если продолжать аналогию, то должен быть и сам Амбер. То есть первый мир.

Полярис: и такой есть? Эхо-1?

Тень: Эхо один - это круг, когда приходят стиратели. Но даже на первом этот мир рай. В общем, есть теория существования нулевого эхо… и нулевой мир. И все эхо как бы тень нулевого мира.

Тень: это не я придумала, если что. просто люблю городские легенды и теории о происхождении Города.

Полярис: продолжай, мне интересно.

Тень: в общем, миры с малым эхо больше похожи друг на друга. это говорит о том, что есть некий центральный источник эхо. Потому что всё сходится к тому, что версия Города с нулевым эхо - это ад, который сгорел в апокалипсисе. Вот как-то так.

Тень: и если так, тогда ты должен помнить, как начался самый первый кризис.

По телу пробежались мурашки. Возникло ощущение, что сейчас в разговоре возникло нечто очень интимное.

Тень: Слушай… так вышло, что я недалеко отсюда. Думаю, стоит ли зайти в гости.

Полярис: ого! Даже ты иногда выбираешься из своих владений?

Тень: Так получилось. Кого ещё видишь на сходке? Кто будет из твоих?

Полярис: Марта, если знаешь такую. И Эла, но её ты не знаешь точно. Она новичок, как и я. Может, Миша к началу подтянется, но это не точно.

Тень: Ясно. Ну, удачи вам в обороне.

Хм. И на кого из трёх она среагировала? Не Эла, она здесь недавно. И скорее Миша, чем замкнутая готесса.

Время на таймере близилось к концу.

Полярис: что скажешь по врагу?

Тень: большие, сильные, неубиваемые даже на низкой сложности. Желательно валить толпой. Уязвимое место - шея и хребет. Удачи [2]

Из тесной маршрутки к метро вышла толпа народа, среди которой я заметил Марту. Готесса сильно выделялась из толпы своим безупречным образом тёмной девы. Впрочем, странные одежды здесь были у многих.

Она заметила меня и решительно направилась вперёд. Вид у неё был недовольный.

Бросил ещё один взгляд на телефон - новых сообщений не поступало.

- Ты вовремя, - приветствовал я её.

На самом деле, она едва не опоздала на кризис. Ещё немного и встречала бы его в соло.

- Мне нужно время не меньше, чем тебе, - холодно сказала готесса. - Я обещала сестре день нарядов.

- Погоди, ты что, переливала им время? Они на втором уровне?

- Нет, - поморщилась она. - Говори тише. У меня нет столько времени. Пока что.

Пока что?

- Эй, смотрите, что это там? - послышался крик одного из собравшихся спящих.

Над городом вдалеке в небо уносился тёмный дым от вспыхнувшего пожара.

Затем из метро повалил народ.

Нахлынула сплошная волна паники. Люди будто лично побывали на встрече с дьяволом и стремились не повторять это любой ценой.

А затем понял - действительно, встретили.

Почему-то начало кризиса пошло из метро.

Чем можно навредить гиганту? По идее, нужно тяжёлое оружие. Могу попробовать подстрелить в глаз, но в успехе этой затеи я сомневался.

Хрень, которая полезла из метро следом за людьми, с тем что я понимал под словом “титан” даже в одном ряду не стояла.

Из под земли полезла фигура лишённого лица гиганта. Тот ползком вылезал из подземки, проявляя нечеловеческие чудеса гибкости.

Затем на безлицей башке разошлась тонкая полоса рта, выходящая далеко за рамки человеческой физиологии. Показались кривые острые зубы в два ряда треугольников.

Тварь принялась охапками захватывать людей и закидывать их себе в пасть, после чего глотала, не жуя.

Послышались выстрелы. Арбалеты, воздушки и самодельный огнестрел.

Следом - визг сирен. К обороне площади присоединялась полиция.

Из второго подземного перехода показалась морда ещё одной твари. Людей здесь было гораздо меньше, но и тварь оказалась проворнее. Кроме того, гигант попытался вытащить своё жуткое тело, но в том месте поворот был слишком узким. Помню то место, когда сам выходил из метро.

Готесса окружилась ворохом амулетов, а в руке сжимала жутковатую куклу.

Рядом с нами на углу площади под статуей кого-то из предков монарха, был ещё один выход метро, и оттуда тоже валила толпа. Мы отошли подальше, чтобы нас не смело.

Я прокручивал в голове мысли, как эту тварь можно завалить. Времени должно выпасть за такое немало!

Как и ожидалось, тварь выскочила и рядом с нами. Раскрылась пасть, а я уже стоял наготове с пламенным коктейлем. Последний. Больше на этом круге у меня получается не осталось ничего.

Худший исход против противника - не иметь способов нанести ему повреждения…

Тварь пошатнулась и замолотила руками в попытках достать хоть кого-то.

Марта резко вонзила в куклу длинную чёрную иглу, и противник пошатнулся снова. Не успев выбраться из широкого прохода, титан повалился на лестницу.

Кто-то умный уже принялся забрасывать его сверху чем под руку подвернётся.

Живучее чудовище погибать не собиралось. Наоборот, существо будто впадало в ярость.

У других выходов творилось примерно то же самое. Оборона шла тяжело. Способы навредить такому противнику вообще мало у кого были.

Народ сбивался в группы, но как раз этого делать по моему мнению и не нужно было. И вскоре это подтвердилось, но совсем не так, как думал я…

Некоторое время титаны бились у выходов из подземки, медленно выползая и сея панику среди простого народа.

Где-то вдалеке над домами показались фигуры других титанов. Более тонких и высоких, метров от шести до восьми.

- Отходим в сторону… - я быстро оценивал обстановку, - туда!

Указал пальцем в сторону полиции. Титан доедал кого-то из первого патруля, но стражи города не сдавались. Рядом остановился белоснежный фургон с синей полосой и надписью “Дозор”.

В той стороне чудовищ было меньше всего.

Будь у меня хоть немного больше оружия.. но всё осталось в чёртовой канализации.

Ладно, нужно думать о хорошем. Меня при любом раскладе ждёт два дня выходных.

Марта растерялась. Но Михаил так и не порадовал нас своим присутствием в финале цикла, а Мирт и вовсе вылетел до следующего круга.

Титан, на которого я потратил свой последний козырь, был ранен, но пока что даже не планировал умирать. Он наконец вырвался из тесного тоннеля и быстро полез на одних руках в нашу сторону. Ног у титана не было - лишь туловище с головой, ползущие на цепких руках.

И нужно сказать, для таких размеров тварь была необычайно быстра.

Титан рванул к скоплению народа и принялся грызть тех, кто по глупости пытался это “танковать”.

А чуть правее..

Мои глаза расширились от удивления, когда я понял, почему крупнейшая группа под памятником почти не отбивалась от противника.

Несколько человек в толпе едва держались на ногах, но это не мешало им пытаться прыгать и кусать других.

Я узнал знакомые алые нарывы и обильно отплёвывавшуюся у людей слизь.

Не может быть!

Это же чёртово заражение чёртовой песчаной язвой!!!

- Бежим! - властно сказал я.

Бросив туда взгляд, Марта буквально побелела и ни секунды не сомневалась.

Что происходило дальше мы уже не смотрели. Сопротивление на площади было обречено. Единственный шанс набрать ещё хоть немного времени для меня было в том, чтобы отсрочить момент своей гибели.

Мы перебежали дорогу, едва не столкнувшись с паникующим водителем. Машина отклонилась в сторону, и над дорогой, перекувыркнувшись вокруг себя, шлёпнулось тело женщины в неестественной позе. Но даже это не помешало ей медленно подняться и на глазах начать мутировать в непонятно что.

- Два кризиса?! Как такое может быть?!! - взвыла Марта, утратив всё хвалёное спокойствие.

Точно, она же до смерти боится этой болячки.

Я с силой ухватил паникующую девушку за руку и потащил за собой мимо бегущих в панике местных.

Плана у меня пока что не было - убраться куда-то - разве что это. Хотя от судьбы далеко всё равно не уйдёшь.

Посмотрел на таймер.

Оставалось чуть больеш пяти минут..

Мы добежали до края дома. Обернувшись в последний раз назад, я увидел странную картину, как один из титанов падает на асфальт, рассыпаясь множеством единиц времени. Прикончили его неспящие, а наряд местной полиции.. дозора. Времени они, надо полагать, не видели. Но тем не менее, оно охотно впиталось в выживших. Процесс происходил совершенно без их ведома. Прямо как у Риты в мире с культистами.

Интересно, выходит, на следующем круге у нас будет пополнение, или как это работает?

А затем…

Да вы.. мать вашу… издеваетесь!

В центре площади, под памятником, размахивал башкой громадный титан, покрытый алыми волдырями песчаной язвы.

- Они заражены? Они все заражены, да? - спросила готесса.

- Можно сказать и так. Или в процессе.

- Так не должно быть… не должно!

- Охотно тебе верю, всё когда-нибудь бывает в первый раз.

Мы пробежали узким переулком и вышли к следующей улице. Людей здесь уже не было. Все разбежались, правда понятия не имею куда - с учётом закрытости города.

- Нужно.. нужно убить друг друга до того, как мы заразимся! - в панике сказала Марта.

- Успокойся, - встряхнул я готессу. - Противовирусных возьмём. Если отъедем от них - точно не перенесём с собой заразу.

Хотел бы я сам в это верить.

Впереди была небольшая аптека. Нужно будет на всякий случай в обязательную экипировку добавить набор таблеток.

Внутри никого не было. Время смерти подбиралось уже совсем близко. Вернее, первая точка выхода. А выходить я не намеревался.

Сейчас таймер на моей стороне. Ещё пять минут я - бессмертен.

Аптека оказалась открыта, но торговца уже не было. Я бегло осмотрел всё вокруг в поисках знакомых по какому-нибудь кругу или по прошлой реальности лекарств.

- Вот, держи. - я протянул первую пачку, снятую с прилавка. Затем порылся рядом и нашёл ещё пару пачек - их закинул про запас.

На готессу мой грабёж аптеки впечатления не произвёл. Напротив, она быстро освоилась, открыла холодильник и вынула оттуда две бутылки минералки.

Первая полетела ко мне.

Вскрыл, вытряс на ладонь несколько таблеток. Затем взгляд упал на рекламу леденцов со средством от паразитов. Закинул парочку под язык и остаток бросил обратно готессе.

Где-то вдалеке послышался шум бьющегося стекла и далёкий гул. Не замолкая выли сирены. А я вытащил из сумки верную палку и как следует ударил по стеклу с особо дорогими товарами.

- Держи - протянул я девушке совершенно неожиданный трофей - нормальную маску с фильтром от биологической угрозы.

Да и себе взял такую же.

С секунду подумал над тестовым забегом использования дротиков. Если болезнь ещё и между кругами перекатывается, всякая жалость к заражённым отпадает сама собой.

БАМ!

Часть жилого дома с магазинчиком на первом этаже обвалилась внутрь, погребая под собой прятавшихся там людей. По улице резво полз безликий гигант, но почуяв рядом людей он остановился и принялся медленно разбирать завалы.

Я оглядел магазинчик. Вдалеке виднелся небольшой коридор. Махнув следовать за мной, я прошёл через него на задний двор. Здесь мы выбрались из комнаты. По ту сторону никого не было.

Сверился с таймером.

Пора бы…

Оставалось меньше минуты. Если так, то или здесь накроет весь район, или я погибну при выходе из переулка. Значит, лучший вариант - просто стоять и ждать?

Ещё раз осмотрелся. Ничего опасного не наблюдалось.

Марта вопросительно на меня смотрела, но не задавала вопросов.

Я дал знак молчать и сам замер, глядя на последние секунды своей жизни, отмеренные таймером.

Когда время дошло до пяти секунд я приготовился и на третьей просто резко сорвался с места и прыгнул в сторону.

И ничуть не удивился, когда с крыши прямо на то место где я был приземлился громадный булыжник, грозящий раскрошить мне череп.

Я поднялся, отряхнулся и глянул на таймер. Смена времени произошла. Теперь я должен прожить ешё пять с половиной минут.

Вот как это работает? Если бы я просто сразу от выхода двинул прочь, то и камень бы меня гарантированно не расплющил. Насколько события задаются судьбой и насколько - на неё влияю я сам?

Механику работы навыка понять мне ещё предстоит.

- Бежим, - сказал я и ухватил готессу за рукав.

Мы вышли из переулка. Мимо с визжащими тормозами пролетела неуправляемая машина. Водитель, судя по всему, был заражён. Где-то вдалеке заканчивал разбирать здание мутирующий под воздействием болезни монстр. Пятиметровый гигант выбирал новую цель для разрушений, а из открытой пасти лилась красная слизь.

Два кризиса слились в один.

3. Охотники и добыча

Я дёрнул девушку за руку и мы перебежали улицу.

Пискнуло оповещение в мессенджере. Кто может писать в такой момент?

Тень: где ты? сможешь выйти к реке возле моста влюблённых?

- Где здесь мост влюблённых? - спросил я у Марты.

Та уверенно ткнула пальцем чуть левей и прямо по курсу.

Небо казалось неестественно-стальным. Его заволокло тёмными тяжёлыми тучами, через которые проступали яркие белые пятна, казавшиеся застывшими молниями.

Давящая атмосфера, будто перед дождём, который никак не мог разразиться.

- Сложность растёт, - сказала Марта. - Началось слияние.

- Слияние?

- Параметры меняются. Людей становится меньше, и пласты города сливаются воедино.

- Постой, то есть эхо тоже растёт?

- Да. В финале сложность и эхо будут максимальными для кризиса. Но мы до этого момента не доживём.

- Почему?

- Это время для вечных и их игр с боссами.

А ведь я не так давно задержался до боссов и даже помог одного завалить!

Мы вышли на набережную. Одно из существ - заражённый безногий великан полз по направлению к небольшому мосту. Мост нависал над речушкой и был узким, так что больше чем два человека вместе идти не могли. Ещё и замки на память были обильно увешаны, утяжеляя конструкцию. Городская достопримечательность. Достаточно крепкая для людей, но вот для титана…

Я видел чудовище со спины, где гуманоидное тело из плоти и крови переходило в металлическое нечто со множеством цепей и крючков. Зараза уже перешла и туда, формируя сгустки слизи и на металле.

Затем в голову существу полетел коктейль молотова.

Вспыхнуло пламя и послышался крик Тани:

- Давай, ползи, я здесь!

Девушка специально выманивала на себя монстра. Тот охотно поддавался и передвигался он куда быстрей человека. К счастью, Таня тоже.

Я увидел темноволосую фигурку в чёрно-розовой одежде, изо всех сил уходящую от преследователя. И твари это сильно не понравилось.

Оттолкнувшись руками, монстр попытался нагнать её в рывке. Гигант оттолкнулся от земли и приземлился уже на мосту.

Послышался громкий хлопок.

Стальные тросы не выдержали. Надо полагать, тоже стараниями Тани. Ловушка сработала, и чудовище полетело вниз.

Высота была не особенно большой, метров десять от силы. Для такой громадины - не так много. Речушка была узкой и мелкой. И протекала чуть в стороне от того места, на которую с шумом повалилась тварь.

Таня резко развернулась и быстрыми скользящими шагами направилась к провалу.

Мы с Мартой подошли к обвалу с другой стороны.

Готесса к виду Тани оказалась совершенно равнодушна. Мазнула на пару секунд взглядом, будто отметила что перед ней не заражённый, и сразу же утратила всякий интерес.

Тень заинтересовалась моей спутницей больше. На лице мелькнула лёгкая досада, что я не один, но похоже, друг друга девушки не знали. И это к лучшему.

Таня вынула из сумки бутылку с поджигом и сбросила вниз, на повалившегося титана. Огонь ярко вспыхнул. Существо всё ещё умирать не собиралось и вяло отбивалось от огня.

- Спускайся вниз! - крикнула девушка. - Надо его добить!

Я вытащил таймер. Следующая смерть должна была состояться через минуту.

Откуда на этот раз?

Подходить к чудовищу не хотелось. Получить больше времени - наоборот. Второе желание пересилило первое, и я сошёл с дорожки вниз, на крутой спуск к берегу.

Отсюда хорошо было видно и Таню - та снимала с ног обувь.

Ага, вот и секрет быстрого передвижения. Ролики!

Верней, некие накладки, которые она надевала на кеды.

Земля была влажной, и голову не покидала мысль о том, что я совершаю ошибку.

Таня уже перебиралась через реку на нашу сторону по торчащим из воды камням. Движения были отточенными, будто она так делала уже не раз.

- Держи.. те, - сказала она, сбрасывая нам под ноги рюкзак. - Нужен огонь!

Тень подбросила в монстра ещё одну бутылку. Чудовище взвыло и попыталось добраться до нас. В воздухе воняло палёным мясом и кислым запахом болезни. Резко развернувшийся в нашу сторону от противника ветер заставил поморщиться от отвращения.

Марта коротко вскрикнула и юркнула мне за спину от зловонного ветра.

- Горящие не заразны, - бросила Таня.

Я долго не сомневался - вытащил из брошенного рюкзака бутылки с горючим и бросился к великану. Щедро плеснул из двухлитровой баклажки, и на плече чудовища вспыхнуло пламя.

С некоторым запозданием к веселью присоединилась и готесса. Нужно отдать ей должное, несмотря на весь эпический наряд, она быстро смекнула, что от неё требуется и принялась со злобой плескать на чудовище горючей жижей.

- Ещё один! - предупредила Таня. - Не отвлекайтесь!

Девушка была полностью поглощена процессом. А вот я сразу вспомнил о таймере.

Да.. это по мою душу.

Второй великан полз прямо по песку. На безликой голове уже прорезался неестественно распахнутый рот. Тварь будто повиновалась неведомому ритму, раз за разом подтягивая тело всё ближе к нам.

- Полярис! - окликнула меня Тень.

Существо резко ускорилось. Я вспомнил свой пока что единственный и самый верный метод уйти от верной смерти в такой ситуации. То есть просто броситься в сторону. Желательно в ту, в которую я бы не додумался броситься, не знай я о таймере.

Но бежать было некуда. По левую руку - узкая, но достаточно глубокая река. По правую - крутой подъём наверх, к улочке. По ней, во влажной земле, мои шансы уйти от чудовища равны нулю.

Позади - девушки.

Звук бьющейся стеклотары. В спину ударило теплым ветром от пламени.

Оно вообще их убивает, или просто отвлекает на время?

Бросил взгляд в сторону торчащих из воды камней. Путь, по которому в узком месте речушки перебежала Таня. Придётся постараться, чтобы не свалиться вниз.

Я бросился назад. Чудовище ещё больше ускорилось и оказалось рядом со мной быстрее, чем я мог подумать. Затем резко развернулось - ухватить меня ему так и не удалось.

Прыжок на следующий камень, и шаг ещё на один.

Оборачиваюсь. Варианта лишь два - я или девушки. Но монстр уже заинтересовался мной, а они достаточно прямолинейны. Чтобы он переключился, я должен резко скрыться у него из поля зрения.

Но я продолжал медленно отступать. И монстр потянул руку к первому камню. Затем ко второму. Длины его рук как раз на это хватало. А я - отступал дальше. Жаль, с собой ничего горючего больше не захватил. Надо было взять что-то у Тани.

Таймер явно прошёл отмеренные мне последние секунды. Значит, решение было верным.

Последовали громкие шлепки огромных рук по камню, а затем - тварь не удержалась и с плеском повалилась в воду.

Неужели повезло?

Вода действовала на существо как-то странно. Не убивала, но будто замедляла и делала движения существа плавными.

Титан, которого пытались спалить девушки, был наконец-то повержен. Девушек и времени видно уже не было. Надеюсь, их не сожрало что-то, пока я был занят.

На таймере было восемь минут до следующей точки. Интересно, эти цифры как-то связаны с этим слиянием версий города к концу круга или они падают рандомно?

Тяжёлые ботинки от КММ - так себе выбор, чтобы бегать по влажной земле с обилием грязи. Путь наверх оказался сложнее чем спуск - я хватался руками за клочки сухой травы и чахлые кустики и всё равно весь измазался в грязи, так что теперь больше походил на бомжа или алкаша.

Перед лицом показалась рука Тани. Я взялся за неё, и увидел между нашими ладонями свет.

- Вот так передаётся время, если что, - улыбнулась девушка, напоминая о том, как я ей передавал час. Тень покраснела. Улыбка сделалась смущённой, и она поспешила отвернуться, якобы внимательно оглядывая окрестности.

Марте было на всё это глубоко плевать. Но она выглядела довольной. Видимо, свою порцию времени за помощь она тоже получила.

- Познакомились уже?

Готесса коротко кивнула.

- Зачем звала? - перешёл я к делу.

- Любых титанов сложно валить в одиночку, - выдала базу Таня. - Я шла к сходке, думала прибиться к отряду нубов, но похоже, на площади жопа.

- Она самая. Два кризиса сразу.

- Да, Марта уже сказала, - кивнула Таня. - Но у меня есть точные данные, что планировался только один. Титаны.

О своём параметре она, само собой, промолчала.

- Ему это скажи, - я кивнул в сторону медленно барахтающегося в крохотной речушке гиганта. Всё его тело было покрыто признаками заражения песчаной язвой.

Размеры монстра позволяли ему своим телом полностью накрыть реку от одного до другого края. Но тем не менее, преграда стала для него неожиданно серьёзной.

- Можно попробовать добить его, - задумалась Таня.

- Не стоит, - покачал я головой и показал на двигавшиеся в нашу сторону фигуры вдалеке по улице.

Пока что им до нас ещё было далеко, но если мы опять спустимся вниз и будем хрен знает сколько пытаться подпалить пятиметрового людоеда - точно попадём в клещи. И по другую сторону твари тоже были. Я видел фигуры титанов, вставших между домами.

Судя по дрожи, разносившейся по земле, ходячие гиганты здесь тоже были.

- Тогда уходим. Попробуем устроить ещё одну-две ловушки. Полярник, сколько времени?

И эта туда же с коверканьем ника..

- У меня ещё минут пять.

Она кивнула.

Грохот приближался. Где-то за домами совсем рядом скрывался ползучий титан.

- Много ещё огня?

- На эту жизнь хватит, - отмахнулась она. - Идём, это близко.

Что именно она искала я не спросил. Таня юркнула между домами в переулок. Мы пошли к северу, рядом с рекой. Место обладало странной атмосферой. Напротив крохотной речушки, перед крутым спуском вниз, располагался ряд домов разного вида.

Часть - ещё девятнадцатый век, наверное, часть - более современные дома, втиснутые между ними. Плюс и те, и другие были будто поросшими грибами от множества пристроек, так же выстроенных на смешении образов - от современных балконов до кустарных деревянных сооружений.

Пройдя так с полминуты, мы столкнулись с заражёнными. Не знаю, как зараза добралась сюда, но несколько живых зомби попытались выйти нам навстречу и перекрыть путь.

Марта шарахнулась в сторону. Таня не задумываясь швырнула коктейль Молотова. И не в противника, а ему под ноги, создавая между нами небольшую огненную преграду.

А затем просто пробежала мимо.

Я ухватил за руку замершую было готессу.

Таня резко свернула в подворотню, узкое пространство едва ли больше чем в полметра между двумя домами, и выскочила по другую сторону.

Здесь проходила дорога, и горела врезавшаяся в столб машина.

Сам столб наклонился и упал, перегородив дорогу. Дальше дорога расходилась на две, и чуть левей находился заезд на заправку.

Вот оно что…

- Решила разнести её? - спросил я.

- Да, для этого мне и нужен был кто-то ещё. Я могу подорвать её дистанционно. Время поделим.

- А как мы заманим его туда?

Девушка помрачнела.

- Можно привлечь внимание и притащить за собой на хвосте.

- Без вариантов. Они быстрее.

- Умеешь ездить на роликах? - спросила она у меня, и я покачал головой.

Затем перевела взгляд на Марту и та повторила отрицательный жест.

- Тогда есть только один вариант. Кто-то должен быть приманкой посмертно.

Готесса промолчала. Видимо, сделала вид, что этой фразы не было, и её она не касалась.

- Я могу, но ты должен пообещать мне вернуть время на следующем круге. Тебе я верю.

- Нет. Я сделаю это. - я посмотрел на время.

Отсчёт был готов закончиться в ближайшую минуту. Это значит, что опасность скоро появится сама собой, хоть её пока и не видно. Сами мы никого сюда не заманим за такое время. А если я выживу - тогда тем более можно рискнуть, таймер будет говорить, когда я уйду на рестарт.

Таня кивнула.

- Кстати, сколько было за того? - спросил я. Время-то мне передали, но точное количество моей доли я так и не узнал.

- Пять часов на нос, - довольно ответила девушка.

Теперь молчаливая покладистость со стороны готессы уже не казалось мне странной.

Минута.

Вдалеке показался ползучий титан - тот самый, что ошивался где-то за домом. Примерно такого же девушки добили под мостом.

И не один, а с компанией.

Пять часов!

- Куда ты? - спросила Таня.

- Сейчас он появится. Готовься взрывать! И дай мне пару бутылок твоей смеси.

- У меня их всего две, - буркнула она, но протянула необходимое.

Я направился прямиком к заправке, но, как и ожидалось - дойти не успел.

- Поляр! - крикнула Тень.

Словно из ниоткуда из-за заправки вдруг встал титан. Один из тех, кто обладал в отличие от других ногами.

Тварь уловила моё приближение и потянулась лапами. Громадная туша нависла над заправкой. Ладонь обрушилась сверху, я понял что будет дальше ещё тогда, когда эта тварь появилась. Помнил, сколько осталось на таймере и смекнул, как именно он может атаковать.

Рука опустилась на бутыль с горючей смесью. Ладонь монстра объяло пламя, и тот попытался от него отмахнуться.

Глянул на время. Сейчас это было критически важно.

Таймер изменился. Ещё тридцать две секунды.

Я резко развернулся и побежал в обратную сторону. Монстр завыл и инстинктивно отдёрнулся. Другие обожжённые тоже замедлялись и принимались бороться с огнём на себе. Инстинктивная реакция - пытаться отмахнуться от него. Но горючая смесь у Тани была на редкость вязкой и прилипчивой.

Миг - и послышался колоссальный взрыв. Именно он и должен был меня прикончить. А так… меня оглушило и отбросило взрывной волной, протащив по асфальту. Одежду и кожу местами протёрло до крови, а заодно счесало часть щеки и кожу на ладонях.

Боль была адской. Но смертью это и не пахло, так что добрый Город не спешил меня забирать, подавляя все негативные ощущения.

- Живой?! - голос Тани доходил с огромным эхо и будто откуда-то сильно издалека. Он двоился, складывался и разбивался на отдельные звуки. Видимо, последствия взрыва…

Понял я, что она у меня спрашивает, наверное, раза с третьего. Да и то больше по губам.

- Норм.. - с трудом прохрипел я и обернулся в сторону заправки, к которой я так и не дошёл.

- Я его только на неудачу заговорила… - удивлённо сказала Марта. - Ну и тебе на удачу…

- Хренасе у тебя проклятия, - шокировано ответила Таня.

- Твои навыки тоже достойны уважения, - справилась с собой Марта и ответила сдержанным ответным комплиментом.

- Там было много факторов, - сказал я, вспоминая о таймере. - А за бафф спасибо.

Время обновилось. К моей жизни добавилось ещё десять минут. Неплохо, больше чем раньше.

Шум привлёк внимание тварей в округе. Из домов медленно потянулись один за другим зомби-заражённые. Где-то в отдалении оборачивались в нашу сторону гиганты, что своим размером перекрывали дома.

Сколько сейчас вообще в городе осталось живых?

Нестройными рядами живые зомби искали, кого бы выбрать своей мишенью. А впереди в отблесках горящей заправки угадывались зависшие над землёй ярко горящие цифры.

Такую красоту я, признаться, видел впервые.

Это получается так зарабатывают крутые ребята вроде Михаила?

287 369 241 423 120

Обе девушки бросились к числам.

- Это по восемь часов на каждого! - воскликнула Марта.

Я увидел у неё в руках горящий телефон. Она что, уже посчитать успела?

Теперь уже финал меня не интересовал. За эту спонтанную охоту мы заработали внушительную сумму. И у меня есть ещё.. девять с лишним минут, чтобы попробовать получить что-то ещё.

Кольцо монстров и заражённых сжималась. Впереди над домами в нашу сторону плелись сразу трое гигантов.

Глянул в другие стороны - нет, твари брали нас в кольцо. Вернее, просто шли на яркий огонь и звук взрыва. И когда казалось бы было уже понятно, что на этом наш славный поход заканчивается, я увидел ещё кое-что.

Троица гигантов дальше по улице, вдруг что-то не поделила между собой и один из монстров вцепился в другого.

Вернее.. точно. Заражённый. Заражённый титан жрал своего здорового сородича!

Да ну нафиг!

- Туда! - сказал я и первым бросился в сторону дерущихся фигур.

Если один из них будет повержен - это потенциальный шанс урвать ещё несколько халявных часов!

Я будто оказался в своей стихии, или просто вошёл в раж после того как понял, что стал богаче сперва на пять, а затем ещё на восемь часов.

Так почему бы не получить ЕЩЁ?

Наперерез нам устремились парочка зомби. Координация движений у меня сейчас была лучше, чем у них.

Я увидел возможность, и я к ней шёл.

Ближайшего отпихнул металлической палкой, и тот упал, будто кегля.

Бежать не получалось. Я и шёл-то с трудом. Похоже, рука если не сломана, то сильно ушиблена. Да и голова всё ещё кружилась. Чтобы что-то сказать мне, девушкам приходилось повышать голос.

Но таймер не подвёл. Ровно десять минут у нас заняло обойти ещё один ряд домов через подворотню, перебежать через пустынную дорогу, покрытую телами погибших жителей. Откуда и почему здесь было столько тел мы не знали. Возможно, болезнь - среди тел медленно вставали заражённые.

Мелькнула очень неприятная мысль о том, что наш прекрасный город на следующем круге будет уже не таким прекрасным.

А следом за ним, отвлекая от боли, мелькнула и другая мысль - а что, если неспящие именно этого и добиваются? Пытаются сделать Город невыносимым местом для жизни?

Глупость, конечно. Но действия у них и правда похожие. А на деле.. что они хотели сделать, выпустив этот вирус на другом круге? Двойной кризис? Зачем? Не фармить же время, правильно? Они же вроде как против всего этого, или если собирать время себе - то это нормально?

Я мысленно усмехнулся. Двойная мораль меня не удивляла.

Физически усмехнуться не мог. Тело в этом мире было не слишком-то привычно к физическим нагрузкам, так что я уже едва волочил ноги. Да ещё и после того взрыва.

И был вознаграждён. Заражённый, будучи в единственном числе, проиграл. Ему в прямом смысле отгрызли башку и растащили на части. Но время монстры друг у дружки не отбирали.

От выпавших цифр в глазах натурально засветились огоньки.

Время! Самый ценный! Нет - единственный по-настоящему ценный ресурс!

Рядом были ещё два великана, и оба заинтересованно смотрели на нас.

Оба синхронно обернулись и сдвинулись с места.

Победители недолго праздновали победу. От контакта с заражённым собратом, песочная язва уже начала образовываться гнойники на телах гигантов.

Монстры сорвались с места и бросились к нам. А мы - к зависшим впереди бесхозным единицам времени.

Таймер подходил к концу в третий раз.

4. Выходной апокалипсис

Уровень сложности "11"

Уровень эхо "12"

Тип инкарнации: "3"

Критическая точка "2 сут. 8 ч. 42 мин."

Доступно времени для распределения: 8475

Я подорвался с постели в лучах яркого утреннего рассвета, в своей комнате.

Время - девять утра.

Начался всё тот же день… или не тот же?

За окном была тёплая, почти летняя погода. Сегодня ветер снаружи был более чем уместен - он был приятным и ласковым. На небе не было ни пятнышка - погожий ясный солнечный денёк.

Выудил из кармана плаща телефон и удостоверился, что сегодня вторник. То есть за два дня до того, как начнётся очередной кризис.

Почему-то я воспринял два дня выходных.

И оба дня я проведу в этом круге.

Параметр эхо в двенадцать единиц, как я понял, означал то что мистики в этом мире достаточно, но она не должна бросаться в глаза дальше народных целителей или наведения приворотов.

Итак, свыше двух суток. Плюс выпавшее с босса в том бою, прошлые титаны и вся мелочь. Сумма внушительная.

Пора задуматься о том, как можно её потратить. Менять сложность - бессмысленно. Этот мой параметр был самым бестолковым и имел смысл только если выживать в одиночку.

Менять эхо - значит изменять для себя количество магии и странностей вокруг. Честно говоря, понятия не имею, как это работает на деле. Но если вложить много, то теоретически я должен переноситься на какой-то иной слой Города, где магия и странности становятся нормой вещей.

Зачем это нужно делать? Понятия не имею. Поэтому делать и не буду.

Время до смерти - да, это возможность отмотать события ещё раньше. Заодно проверю, как это работает в разрезе больше чем суток. По аналогии с таймером, календарь должен измениться. А как быть с погодой за окном?

Хорошее поле для экспериментов. Но что мне даст изменение времени? Да, я могу отдохнуть примерно на два с половиной дня больше. Круто, почти отпуск. Дальше что?

Бессмысленно.

Оставался самый неподъемный, незыблемый параметр точки инкарнации.

И на его изменения у меня ещё очень, очень и очень не скоро будет достаточно времени.

Я тяжело вздохнул.

Настроение, впрочем, было хорошим. Впереди был счастливый день, который я проведу вместе со своей семьёй. От одной этой мысли сердце забилось так, что готово было выпрыгнуть из груди.

До этого момента я только и делал, что выживал. И вот теперь я могу просто.. расслабиться и насладиться тем, за что всё это время боролся.

Настроение резко поползло вверх, как и летняя погода за окном.

А затем - открыл стол и достал настольный калькулятор.

8475 минут - это 5,88 суток. Так мне сказал калькулятор.

Числа… этим миром правят цифры.

Получается, у меня на руках…

1,6% от года…

Если бы можно было вкладывать время по частям…

Мысль уже давно витала в воздухе. И я был уверен, что ничего не получится. О таком мне пока никто не говорил, так что идея была из серии пальцем в небо.

Однако Город меня удивил.

Тип инкарнации: "3,01"

Да, я попробовал внести в таблицу дробное число, и это сработало!

Я ещё раз перечитал параметры, глянул уменьшившийся порядок цифр… хорошо что ещё шесть тысячных года не вкинул, в часах это тоже немало. Но попробовать я в любом случае должен был.

Теперь по идее мой мир должен стать на одну сотую лучше. В чём это проявится? Посмотрим. Сумма и правда не сильно большая.

Оставил себе хороший запас, на случай если круг не заладится.

Может, и зря так потратился, но полученное знание будет иметь огромную ценность. К тому же, так будет проще собирать на четвёртый уровень.

Что ж, жизнь доказала, что заработать в городе я могу. И если я лучше пойму принцип работы этой характеристики, я смогу получить достаточно времени, чтобы выйти на четвёртый уровень.

А вот насколько это действительно нужно - очень скоро узнаем.

Когда я отвернулся и повернулся к зеркалу обратно, число не исчезло. Оно всё так же радовало глаз, с дорисованным нулём и единицей.

Посмотрел вниз.

Доступно времени для распределения: 4320

Выходит, сработало?

Не произошло ничего. В том плане, что город всё так же стоял за окном. На остановке стояли два человека - кто-то другой, не те трое работяг. Но это скорее следствие изменившегося времени, чем моих манипуляций.

Изменение было слишком малым, чтобы всерьёз на что-то повлиять? Логичный ответ. Хотя Я вообще понятия не имел, как это должно работать и что будет меняться.

Решив на это забить, я принялся осматривать квартиру.

Привычные инструменты - на месте. Включая недавнее. Дротики, яд и прочее было в кладовке. На кухне - прежний набор - чай, рыба в морозилке, пустой холодильник… а, нет, в холодильнике была кастрюля с оладьями от бабушки.

Сложил оружие с боеприпасами в сумку. Места в ней уже не оставалось - пора подумать о хорошем рюкзаке. Тащить это домой к родителям - затея мне не нравилась. Хотя с учётом всех реалий - глупые мысли.

Затем решил потратить часть своего необъятного времени на то, чтобы составить примерное представление о себе на этом круге.

Итак, я студент Академии Оккультных Наук. Особого места на окраине города, куда мог поступить учиться на оккультиста одарённый. Одним из таких и был я. Ученик факультета сомнологии, что бы там не изучали.

Магия в этом мире - называлась оккультизмом и была занятием общеизвестным, обычным, и никаким не особенным. Просмотрев тетради в столе и учебники в шкафу, я понял, что направление колдовства было максимально небоевым.

“Бытовая магия”, “Сновидческое целительство”, “осознанные сновидения”, “Руническое кодирование”, “Существа Изнанки”...

Открыл последнее как самое многообещающее.

“Чтобы вступить в контакт с домовым духом рекомендуется оставить на столе в ночь стакан молока и кусок хлеба в качестве подношения…”

Получается, я какой-то специалист по снам и домовикам?

Чтобы не проколоться как с инквизитором в мире Риты, власть которого была почти абсолютной даже в качестве простого студента на эту специальность, я погуглил и кто такие сомнологи в этом мире.

Оказалось - незнакомая на нормальной Земле ниша чего-то среднего между целителем, психоаналитиком и шаманом. Таких специалистов звали, когда нужно было наладить сон, или вылечить некоторые психические расстройства вроде фобий. Ещё сомнологи лечили соматические болезни, возвращали желание жить и в запущенных случаях, могли устраивать сновидческие приключения сомнительного характера.

Последние и было одним из главных мотивов для многих поступающих на эту специальность. Особо прибыльной эту отрасль было не назвать.

Затем немного полистал интернет, чтобы понять, какие в целом у мира где мне предстояло прожить два дня, особенности. Впечатление в целом сложилось приятное. Мир был почти копией Земли времён две тысячи седьмого. Разница была только в добавлении элемента мистики, который уложился здесь как обыденная бытовуха, глобально совсем не повлиявшая на быт.

Несколько объявлений от гадалок, медиумов, ведьм, народных целителей и.. да, сомнологов - вот и весь перечень волшебства. Никакого особого вмешательства в ход истории, развитие технологий и дальше по списку, это всё не повлияло.

Меня это более чем устраивало в качестве выходного круга.

На деньгах был изображён мужик в меховой шапке, с золотой булавой и пышными длинными усами, и с забавной фамилией Кошка. Судя по всему, казацкий атаман или что-то вроде того, с датой смерти в тысяча шестьсот втором году. Ну и фиг с ним - форма правления здесь меня не сильно волнует.

Убедившись, что мир максимально обычный, насколько это возможно в рамках текущего эхо, я вышел из дома.

Вооружённый и готовый ко всему.

Путь, как и в прошлый раз, занял примерно час. Но теперь это время уже не казалось мне чем-то запредельным. Я спокойно ехал в трамвае, попутно почитывая конспекты с оккультной академии.

Первое впечатление - сплошная эзотерика, густо приправленная народными поверьями и сказаниями. Одним из обязательных предметов в академии был старославянский и буквица.

Не удивлюсь, если подвох высокого эхо выльется в языческие храмы с деревянными идолами.

И тем не менее, на улицах были те же представители субкультур, да и в целом - никакого старославянского. Видимо, это скорее особенность конкретно моей специальности.

Наконец, я прибыл на конечную.

Сегодня осень казалась особенно золотой.

Дом…

Я попытался разобраться в своих чувствах. К примеру, само здание - оно ведь явно было не из реальности. Мои родители никогда не жили в частном доме, как и дед с бабушкой - разве что в их детстве. У нас была дача, но на неё здание тоже не особенно походило. Там была совсем крохотная хижина, в которой нельзя было зимовать. А здесь - добротный дом.

Но всё в целом - кажется мне знакомым до боли.

Память тела конкретно этого меня в этом мире? Возможно.

Но мне почему-то казалось, что это как минимум, не весь ответ.

Затем позвонил в дверь, дождался, когда дед откроет дверь, и мы вместе пошли внутрь дома.

С прошлого посещения здесь ничего не изменилась. На пороге встречала кошка Мелисса. С кухни пало травяным чаем с липой и яблочными пирожками.

Остаток дня я просто делал то, о чём столько мечтал. Слушал истории о нашей семье от бабушки. Играл с дедом в шахматы.. у всех есть те вещи, которые он не успел сделать.

И каждая минута, проведённая здесь, растила внутри меня решимость бороться за этот мир. За свой дом и свою семью. Чем бы ни был город, я получу статус вечного. А потом - будет уже потом. Проблемы решаются по мере их поступления.

Сидя за столом и слушая семейные истории, пока на моих коленях лежала рыжая кошка, я тем не менее не мог не думать о том, что мне делать дальше. Сомнений оставаться или нет в группе Михаила - не стояло. Скорее, вопрос был в том - как получить из этого как можно больше времени.

А ещё - я внимательно слушал всё, что мне говорили близкие. Ловил каждое слово и переспрашивал о малейшей детали. Часть истории нашей семьи я знал, потому мог сверить новую информацию с известной.

Как и все в Городе, они начинали теряться, когда речь заходила о том, где конкретно находится город или другие упомянутые населённые пункты.

Дед был военным и успел поездить по городам вместе с семьёй. Здесь эти вполне конкретные населённые пункты были названы другими. Вообще не существовавшие в моей реальности. Всё, выходящее за пределы города - путалось, забывалось, пропускалось мимо ушей.

Издеваться над близкими расспросами я долго не стал, понял принцип и ладно. Подобные эксперименты я уже проводил в самом начале своего пути. Работало точно так же.

Зато всё, что не было затронуто особенностями Города и его эхо - было в точности таким же, как в реальности.

Ко всему прочему, осмотр дома позволил найти множество любопытных вещей - несколько детских игрушек, в реальности оказавшихся на свалке. Письмо с признанием в любви от девочки, которая нравилась классе в шестом и наша совместная фотка, где мы держались за руки. В нулевом мире у меня таких воспоминаний не было.

Были и другие памятные вещи с тем же смыслом - они будто повторяли реальные сцены, но делали их лучше.

Что же такое на самом деле Город…?

К вечеру с работы вернулись мать и отец. Всё постепенно перешло в тёплые домашние посиделки и ужин. Я никак не мог насмотреться на черты родных людей, которых унесли всадники апокалипсиса. Просто старался выбить в памяти навечно каждую секунду этого вечера.

Помимо того, что мне в этот день захотелось жить так ярко, как никогда прежде, я вынес и кое-какие факты относительно того, как устроены круги в Городе.

Мать работала учителем, так же как и в моей реальности. Отец же был по сути ветеринаром, но в этом мире - друидом. Так называлась здесь почему-то специальность мага, работающего с животными.

Иными словами, всё берётся не просто так. И мои старты в качестве оккультиста или юного инквизитора не просто так. Единственное наводящие на мысли о таком пути - это то, что я с детства увлекался фэнтези про попаданцев.

Комната на втором этаже, которую назвали моей, тоже была мне незнакома и знакома одновременно. Как и всё остальное. Она была заметно больше, чем когда-либо была моя комната в квартире родителей в реальности. Но обставлена именно так, как это делал бы я сам.

На полке неподалёку от кровати нашлась моя коллекция машинок. Когда-то я собирал их, и вроде дошло где-то до пятидесяти штук. У каждой была своя история и.. и ещё они в какой-то момент потерялись, все до одной. Может, выкинули, или я сам забыл их где-то.

Но видимо, в этом мире всё было иначе.

А ещё арбалет из лего, набор оставшихся здесь с незапамятных времён тетрадей, знакомая одежда…

В груди было щемящее чувство душевного тепла и любви.

И ведь это… не просто воспоминания.

Меня кольнуло понимание главного факта.

Всё это я могу пережить!

Если откатить время на пару десятков лет, я могу прожить до кризиса жизнь в этом доме со своими близкими. Вот в этом вот раю, где каждая секунда вызывает ворох приятных воспоминаний и чувств.

Всё это может стать моим. Моей жизнью. Не демо-версия на пару суток, как сейчас. А настоящей жизнью!

Кто бы не хотел прожить свою жизнь заново, да ещё и в её идеализированном варианте?

А если к этому добавить уровень инкарнации? Если у меня будет двадцать лет для отката, то сколько я вложу времени в его развитие?

Единственный, кто как я знал, находится на четвёртом - это Мирт. Местный представитель золотой молодёжи, который может сорить деньгами без разбора. Опять-таки, в разрезе пары дней деньги это фантики, которые ничего не стоят. Можно и украсть, если нужно - как делают некоторые.

Но если тебе здесь жить десятки лет, ситуация сильно меняется…

От всех захватывающих перспектив голова кружилась.

В тот момент, когда лёжа в кровати я всерьёз, будто ребёнок, представлял себе как возглавляю магический клан на двадцатом эхо в течении всех доступных мне здесь двадцати с лишним лет, я услышал стук в окно.

Сперва я не придал этому значения, но звук повторился вновь.

Третий камень едва не угодил мне в голову, когда я открыл широкое окно, расположенное над столом.

Я вовремя прикрыл его обратно и затем выглянул вновь.

В свете луны под ночным осенним небом белела фигурка девушки.

Это ещё кто? Подруга детства?

Увидев меня, девчонка принялась махать руками, призывая спуститься к ней.

Накинув оставленную на стуле одежду, я поспешил вниз. Всё равно тратить очень ограниченное время на сон казалось мне кощунством. Только тело подводило - долгий, пусть и очень приятный день, подходил к концу и хотелось спать.

Открыл домой и вышел наружу под свет одинокой серебристой луны.

- Аня? - опешил я, узнавая девушку из театра. - Как ты узнала про это место?

- Секре-ет, - произнесла она, улыбнулась и приложила палец к губам.

Об этом месте не знал никто. Я и сам-то был здесь всего один раз.

- Меня этот ответ не устраивает.

- Я знаю много секретов, - сказала она. - Этот тоже пылился в шкафу среди всей тьмы вещей.

- Что ты здесь делаешь?

- Пришла за долгом. Помнишь, я сказала, что найду тебя сама?

- Тебе нужно время? - уточнил я. - Я могу отдать тебе долг прямо сейчас. Целоваться будем?

Девушка растянулась в странной хитрой улыбке на бледном лице.

- Нет. Пути судьбы сегодня сплетаются в других играх. Я здесь. И сегодня я хочу, чтобы ты составил мне компанию. Это будет твоей платой.

- Я тебе время должен. Время и отдам.

- И это вся твоя благодарность? - она ничуть не смутилась. - Я первая, кого ты встретил здесь. Ой, или вторая? Как тебе твой первый поцелуй в городе?

Она и об этом знает? Недобрый знак…

- Если ты хочешь от меня что-то помимо обещанного, тебе придётся пояснить, почему мне это выгодно.

- Я хочу, чтобы ты пошёл со мной кое-куда.

- Сейчас?

- Почему бы и нет? Или мне следовало явиться попозже, когда ты будешь окружён врагами, или когда обещанные минуты превратятся в последнюю соломинку, за которую ты будешь цепляться, старательно пытаясь спасти свою жизнь? - театрально ответила Анна.

- Звучит, как угроза.

- Звучит, как часть Города, упавшая тебе в руки. Идём, сегодня мой день.

Я застегнул на змейку джинсовый плащ. К ночи стало прохладней.

- Мне захватить с собой оружие? - спросил я.

Девушка на минуту задумалась.

- Нет, полагаю, что нет. Мы закончим гулять до того, как начнётся кризис. Возможно, тебе даже понравится. Но заслуженный выходной отнимать у героя - мне не дозволено.

Последнее она снова произнесла театрально и чуть поклонилась.

Одета она была так же, как в нашу единственную встречу в старом театре. Серая рубашка с чёрной лентой, чёрные короткие шорты, чулки и туфли без каблука.

Девушка склонила голову и пристально посмотрела, будто пыталась залезть прямо в разум.

- Хорошо, что я получу за это?

- Я не могу тебе сказать. Но ты не будешь разочарован.

- Звучит, как лохотрон и ловушка. Ты каким тёмным богам служишь, Луричева?

- Ещё ты получишь много ценной информации. Той, о которой ты не просил, но которая сделает тебя сильнее.

- Этого мало.

- Какие могут быть бонусы зрителю в театре? Твоя оплата - и только. За место в первых рядах.

- Могу я хотя бы узнать, что конкретно от меня требуется? Вдруг в финале меня принесут в жертву?

- В жертву? Хм, - девушка картинно приложила руку к лицу, театрально выражая задумчивость. - Нет. Хотя Нефтис, старшая из дочерей Смерти, которой ты изредка молишься, начинает присматриваться.

- Что? - опешил я.

- Полагаю, под бонусами ты предполагал халявную информацию. Предлагаешь мне выступать бесплатно?

- Если ты знаешь обо мне так много, то знаешь и то, что я могу заплатить тебе достаточно времени.

- Думаешь, формулировка “достаточно” применима? Аха-ха - девушка картинно рассмеялась, прикрывая рот.

При этом глаза у неё совсем не смеялись.

- Аня, ты одна из вечных? - спросил я напрямик.

- Нет. С чего ты взял?

- Ты странная, обитаешь в странных местах, появляешься из ниоткуда и ведёшь себя как таинственный персонаж детектива.

- Я - таинственный персонаж? Мне нравится! Тогда сегодняшняя ночь тебе определённо понравится.

- Достаточно интриги. Переходи к конкретике.

- Её не будет. С этим тебе придётся смириться. Никаких анонсов. Настоящее искусство развернётся у тебя перед носом, Полярис.

- Спасибо, я ещё больше убедился, что ты ведёшь меня на алтарь тёмным богам. Всего доброго, - я развернулся было к дому, но девушка быстро оббежала меня и картинно преградила дорогу двумя руками.

- Хорошо-хорошо. Стой. Ты мне нужен. Одна ночь - и мы в расчёте. И ты прав. Будут бонусы. Может быть даже два.

5. Места, где не живут тараканы

- Я подумаю, когда услышу, какова моя роль.

- Ты должен помочь моему другу.

- Сейчас?

- Завтра возможно будет уже поздно. А у тебя, возможно, появится ценное знакомство. Если не налажаешь. Но это уже зависит от тебя.

- А если налажаю?

- Так мыслят неудачники, Полярис. Никаких “если”.

- Я всего лишь пытаюсь выяснить подводные камни. Вдруг я не сработаюсь с твоим.. другом?

Анна остановилась. Задумалась. Склонила голову на бок. Она всегда так делала, когда погружалась в размышления.

- Пока не вижу предпосылок. Но мне не нравится твой негативный настрой. Мы идём в гости, а не на войну.

- Будь по твоему, идём, - кивнул я, и девушка одобрительно улыбнулась.

- Отлично, - сказала она уже не глядя и решительно направилась вперёд по тёмной улице ночного города.

Фонари здесь были приглушены так, чтобы прохожий не расшиб себе нос. Тёмный спальный район находился на самой окраине города. Анна быстрым шагом выбирала дорогу, неожиданно пропадая между домами и удивляясь, когда я останавливался в её поисках.

Затем просто взяла меня за руку и потащила за собой вслед.

Тело такой темп долго не выдерживало, особенно с учётом того, что я и так был усталым. Но я старался не подавать виду.

Остановилась она у одинокого фонаря под слегка проржавевшей детской качелей.

Подул сильный ветер, и та со скрипом качнулась в сторону.

Анна расставила руки, закрыла глаза и замерла.

Я подошёл ближе, вопросительно глядя на девушку.

Фонарь замерцал и вдруг погас с едва заметной посмертной вспышкой.

- Разве сегодняшний день не прекрасен? - спросила она.

- О чём ты?

- Я пью Город, а он пьёт Меня. Идеальный баланс, не находишь?

- Пока что я вообще понимаю тебя через слово.

- На это нужно время! - Аня ухватила меня за руку и вновь потащила за собой. - Идём!

Собеседником она была так себе. По большей части она молчала, а дорогу выбирала максимально заковыристую. Мне начало в какой-то момент казаться, что она специально водит меня кругами, чтобы я гарантированно не нашёл путь домой.

Но вот на следующем перекрёстке нас встретил более яркий свет. Два фонаря освещали остановку трамвая, у которой была вывеска с картой города и отметкой “вы здесь”.

Дальше начинались поля к западу от города.

Посмотрел в сторону стоявших здесь домов, тускло освещённых редкими фонарями. Этот район города был ближе всех к стандартной пост-советской застройке. Прямо по курсу возвышалась шестнадцатиэтажка, за которой светилось янтарное поле.

За прошедший час мы передвинулись от одной окраины города в другую. И поход заканчиваться не планировал.

- Стоп, - остановила меня девушка, хотя я и так стоял. - Здесь ждём.

- Чего? - спросил я без надежды на ответ.

- Трамвай.

Я с сомнением посмотрел в сторону шестнарика, затем перевёл взгляд на рельсы, которые уходили куда-то в сторону желтизны. Затем вопросительно посмотрел на Аню.

Вынул телефон.

- В.. - я посмотрел на экран, - два часа ночи?

- Запоминай первый бонус, Полярис. В городе чудеса всегда происходят по расписанию.

Любопытство дало приток сил, и я шагнул дальше по рельсам. Если всё так, как на карте, то трамвай должен появляться из поля. Я думал, здесь у них заканчивается круг или что-то подобное, но рельсы просто шли мимо дома в янтарь.

За спиной послышался стук туфель Анны.

Я поравнялся с домом и прошёл мимо подъезда, разрисованного кораблями с репродукцией Айвазовского.

А затем - меня едва не ослепило - то, что видели мы с Ритой как слегка подсвеченное поле, здесь буквально горело ярким янтарным светом, так что луна терялась на его фоне.

Поле простиралось во все стороны, куда я только мог посмотреть, и где-то вдали сливалось с мраком, становясь ничем.

От увиденной странной, величественной и захватывающей картины я застыл и так жадно глядел на окрестности, что очнулся лишь когда вдалеке послышался одинокий звон хорошо знакомого мне вида транспорта.

Послышался стук колёс трамвая по старым линиям. Я увидел, как блеснули провода свежей вспышкой, а ржавые рельсы задрожали, будто по ним передвигалось что-то тяжёлое.

- Когда-то давно, - начала Анна, - когда пробуждённые ещё не освоили всех троллейбусных и трамвайных линий, нас было мало, и миром правили аномалии. В те времена один трамвай заблудился и потерялся на много лет. Говорят, иногда в ночь его можно встретить даже сейчас. Как одно из множества тайных Чудес города.

Из ниоткуда выскочил красно-жёлтый советский вагон со слегка облупившейся краской. Он с шумом подпрыгнул на кочке и со скрипом начал останавливаться на пустой остановке.

Анна вновь потянула меня за собой, а затем мы уже вместе побежали к вагону. Но транспорт терпеливо ждал своих единственных пассажиров.

Больше я никого внутри не увидел. На водительском сидении вроде было пусто, но сказать уверенно я не мог.

Мы вошли внутрь. Пассажиров не наблюдалось. Мы действительно были одни.

Анна решительно шагнула в сторону водителя.

Дверь к нему была открыта, будто приглашая войти.

- Полярис, есть чем заплатить за проезд?

В голосе девушки мне почудилась издёвка. Какой-то подвох в этой просьбе точно был, и стояло за этим нечто большее, чем кажется.

Водитель повернул лицо, изъеденное временем и рассмеялся беззубым ртом.

Двери во всём вагоне с неестественным шумом захлопнулись, и, звякнув, трамвай тронулся с места по мрачным улицам ночного Города.

Я обернулся назад и шокировано застыл.

Вагон больше не был пустым.

Несколько мест занимали покрытые паутиной скелеты в одежде. Пустые глазницы внимательно смотрели на меня под странный шум, будто где-то громко рассыпались кости.

Обернулся к Анне, но обнаружил, что её рядом больше нет.

Та-ак…

Не брать с собой оружие, говорите?

Я сильно разозлился на себя прежнего, что не потратил время и не настоял на том, чтобы взять с собой пару коктейлей и пистолет.. ну или хотя бы верную палку.

- Подойди-ка сюда, добрый молодец, - произнёс жуткий водитель.

Свет в трамвае вдруг погас, вспыхнул вновь и опять погас - теперь уже надолго. Главным источником освещения стала приборная панель у водителя.

- Давай с тобой поступим так, паренёк. Задай мне такой вопрос, какой не задавал ещё никто за все те круги, что я странствую от первого дня основания Города.

- Вопрос?

Послышался писк и на потолке кабины захлопали крылья свисающих вниз летучих мышей.

Трамвай подпрыгнул на рельсах, так что я сам едва устоял, благодаря тому, что держался за поручень.

- Если задашь, отвезу тебя, куда скажешь. А если нет.. будешь ездить с нами вечно.

В погасшем на пару секунд свете мигнули образы сидящих в трамвае покрытых паутиной скелетов. Одежда, кстати, тоже на них была не современная, а где-то тех времён, когда этот древний трамвай должен был сойти с заводского конвейера.

Вот же подстава!

Чёрт бы побрал эту дуру!

Пара заданных вопросов не стоят такой цены!

По щеке скатилась капля пота под стук бешено колотящегося сердца.

- У тебя три попытки, - с ехидцей проговорил водитель.

- С-сколько звёзд на небе?

В ответ послышался новый смех и шум тарахтящий костей.

Так, соберись! - сказал я себе.

Нужно мыслить оригинальнее. А ещё лучше - удариться в какой-нибудь треш.

- Сколько костей в теле собаки?

Снова смех.

- Двести девяносто две, студент, - усмехнулся водитель.

Я крепче схватился за поручень и попытался восстановить дыхание. Атмосфера действовала на мозги. Особенно после недавнего разговора с Мартой о том, что смерть может быть очень даже конечной…

- Последняя попытка, - улыбнулся старик беззубым ртом.

- Почему тараканы не живут в трамвайных поручнях?

Новой вспышки зловещего хохота не последовало.

Напротив, вагон погрузился в тишину, я слышал лишь стук металлических колёс по рельсам.

- Хм, ты знаешь, - нарушил паузу водитель, - такой вопрос мне действительно ещё никто не задавал. Так и быть, я отвезу тебя, куда тебе нужно. Называй место.

Трамвай снова с шумом чуть подпрыгнул, а свет моргнул и включился вновь.

Никакого склепа в вагоне больше не было. Лишь пустые сиденья в тёплом электрическом свете позднего трамвая, рассекающего ночную мглу города.

- На улицу Несбывшегося, - послышался равнодушный голос Анны, будто ничего только что не произошло.

- Ты где была?

Девушка пожала плечами.

- Что? Это не ответ!

- Выпала из поля твоего зрения. Так бывает, - ответила она и отвернулась. Затем шлепнулась на свободное сидение у окна.

Я присел рядом с ней.

- Теперь ещё раз. Какого хрена только что произошло?

- Туда не попасть иным способом, - нехотя сказала Аня. - Постановка невозможна без толики чуда, а герою для развития нужна опасность.

- А если бы я остался здесь ездить вечно?

- Значит, твоя история была бы не такой интересной, - парировала она.

- Ты издеваешься?

- Нисколько. Трагедия - часть жанрового разнообразия жизни.

Я посмотрел за окно в попытке понять, куда конкретно меня сейчас завозят. Знание города пока что оставляло желать лучшего. За окном угадывались темнеющие дома, но чувствовалась некая зловещая неестественность происходящего.

Фонари. Точно, на улицах не было фонарей, хотя по всему городу они активно горели, пусть и приглушались на ночь.

А затем я поймал себя на том, что и свет в домах не горит - вообще. Не поверю, что в городе нет полуночников, любящих скроллить анонимные форумы в три часа ночи.

Затем послышалось тарахтение колёс и скрежет.

Трамвай будто разгонялся до неестественных для общественного транспорта скоростей.

Я посмотрел в сторону водительского стекла и увидел, что мы.. несёмся в белый туман. Прямо на нашем пути было облако, в котором обрывались блестящие под лунным светом рельсы.

Свет снова погас.

Отблески луны прочертили очертания окон.

А затем, звуки стихли.

Я прильнул к окну, пытаясь понять, что происходит снаружи.

Трамвай окружили облака. Слишком белые, будто они слабо подсвечивались изнутри. Я вспомнил, что подобное явление видел на границах Города.

Сердце забилось ещё чаще, когда я подумал, что мы выехали за его пределы.

Долгие десять секунд я видел под расступившимися клубами белого пара рядом с трамвайной линией зеркальную поверхность, которую принял за воду, но до конца в природе этого явления был не уверен.

Долгие десять секунд - время будто замедлилось.

А затем, как натянутая струна, бросилось бежать дальше - мы вынырнули из белого облака на улицу. Облака расступились и исчезли, будто их и не было. Трамвай начал замедляться. Впереди в свете фар показалась далёкая трамвайная остановка.

Скрип.

- Приехали, - сообщила Анна и направилась к выходу.

Девушка юркнула в раскрывшуюся дверь, и я прошёл следом за ней на остановку.

Водитель с насмешкой смотрел мне вслед.

Нужно сказать, место было явно не самым благополучным. Скамейка была проломана посередине. Крыша будто чем-то снесена напрочь. Вокруг - битое стекло. В домах - ни единого огонька света.

- Знал бы, что ты позовёшь в такое место, ты бы меня никакой наградой не заманила.

- Тебе не нравится девушка или место свидания? - улыбнулась Анна.

Впрочем, некое напряжение чувствовалось даже от неё.

- И то, и другое. В девушке должна быть изюминка, а не мешок сухофруктов.

- Бука, - коротко резюмировала она. - Дальше трамвайных путей нет.

- Да их и здесь давно не использовали, - сказал я, глядя на рельсы.

Я подсветил перед собой фонариком и увидел ржавые рельсы, через которые пробивался сухостой. Целый, будто только что здесь не промчался трамвай.

На это Анна ничего не ответила.

- Кстати, если что, за подставу с трамваем я тебя ещё не простил.

- На обиженных балконы падают. Здесь как раз аварийный район.

- Вот, ещё и в дебри какие-то завела. И куда я среди ночи пошёл с маньячкой?

- Действительно, куда? Где твой здравый смысл, парень? - Анна посмотрела на меня с деланным равнодушием, но в уголках губ и в глазах прятались смешинки.

Или это место не так опасно, как я думаю, или меня реально привели на жертвоприношение.

- Что это вообще за трущобы? Здесь ведь никто не живёт? - спросил я, кивая на чёрные окна в домах.

- Живут, - ответила Аня. - Но немногие, тут ты прав. Большинство домов здесь заброшены.

- Разве Город не идеальное место? Откуда заброшки?

- А разве ты никогда не мечтал побродить по городу-призраку? - ответила она вопросом на вопрос.

- При чём здесь это?

- О-о! - потянула она. - Это напрямую взаимосвязано, Полярис. Как по твоему, на что похож Город?

Я задумался, но лучшей формулировки чем та, какую собрал для себя в уме, не нашёл.

- На смесь воспоминаний, фантазий и снов?

- Ага! Хорошие слова! Да, он берёт кирпичики для себя из твоего подсознания. Но собирает их не бездумно, как может показаться. А лишь те, которые несут отпечаток положительных эмоций.

- В Городе много людей. Получается, он берёт это ото всех?

- Да, и смешивает, как художник краски. То, что духовно сделано для тебя, вроде твоего дома, будет в основном из твоих красок. Но в целом - Город соткан из сновидений и грёз.

- Твоё сравнение тоже красивое.

- Оно не моё. Так говорит Сивилла.

- Ясно. Так что с этим местом? Его создала чья-то фантазия о заброшенном районе?

- Не совсем так. Скорее, он результат одного сломавшегося давным-давно кризиса. Но знающие люди нашли способы сюда попадать.

- Как твой трамвай, понял. Кстати, обратно так же?

- А ты позволишь себя заманить внутрь?

- Нет, конечно.

- Тогда увидишь. Скорее всего, нам укажут дорогу обратно.

- Укажут?

- Не задавай бессмысленных вопросов. Ответы не бывают бесплатны, а на этот ты увидишь его сам. Зачем сотрясать воздух?

- Чтобы скрасить путь по ночному городу в неизвестном направлении. Нам далеко?

- Не очень. Скоро будем на месте. Дальше ты сам по себе, но думаю, ты и сам разберёшься, что делать. Вопрос долга, наверное, будем считать уплаченным.

- О, уже? Значит я могу идти домой?

- Иди, - кивнула Анна. - Выхода отсюда не знаю даже я.

- Получается, я пленник?

- Нет, конечно. Разве что на этот круг. Но если ты спросишь, думаю путь отсюда тебе покажут и так.

- Ты хотела, чтобы я помог твоему другу… - напомнил я.

- И я сказала правду. Я всегда говорю правду. Идеальная пьеса строится так, чтобы даже зная правду, зритель ходил вокруг неё, пока не случится кульминация в сюжете. Она и сорвёт все маски и укажет, кто есть кто. Ждём?

- Не особо, - поморщился я. - Но если мне заплатят, то вопрос обсуждаем.

- Тебе нужно время? - спросила Анна с любопытством. - Когда будешь просить, не прогадай. Хорошо подумай, что хочешь получить взамен на свою помощь.

Я молча кивнул. Туман в её словах начал малость поднадоедать.

На часах было четыре. Точки выхода на следующий круг на таймере не было. Можно ли сказать, что мне ничего не грозит? На самом деле, нет, если учесть что пытки в Городе никто не отменял. Надо бы, что ли, цианидом в зубе обзавестись, как у шпионов в фильмах.

Тропинка уходила вглубь района. Где-то спустя минут пять я впервые увидел среди домов признаки присутствия в этом месте кого-то живого. Это был тусклый электрический свет, и алая точка тлеющей сигареты. Угадывался лишь едва различимый темнеющий силуэт, говорящий, что огонёк не просто завис в пустоте.

Здание с незнакомцем было достаточно далеко - оно выступало над двухэтажными домами на параллельной улице.

Анна по сторонам не сильно смотрела. Она шла уверенной походкой человека, который прекрасно знал дорогу и не интересовался ничем кроме неё.

Вскоре впереди показались высокие чёрные трубы фабрики. С виду - ещё одно покинутое строение - ни единого источника света. Но тем не менее, производство будто шло полным ходом.

От этого вида становилось ещё больше не по себе.

Но к счастью, нам туда было не нужно. Здесь Анна резко свернула налево, вглубь района.

Здесь пытаться запомнить путь стало сложнее. Освещение ещё встречалось, но его было так мало, что можно сказать, почти и не было. По этой причине однотипные в своём разнообразии старые дома со множеством кустарных пристроек, становились подобны тёмному лабиринту.

Однако блуждания здесь быстро закончились. Анна прошла мимо мусорных контейнеров в сторону особенно обильной застройки - там дома пристройками буквально срослись друг с другом, что выглядело уже не как строительные потуги амбициозных алкашей, а скорее работа первых нейросетей, которые любили путать геометрию и сращивать разные элементы друг с другом там, где это не нужно.

Нужный нам дом был именно таким. Наверное, самое странное жильё, какое я когда-либо видел. Если бы дом был живым кустарником, а пристройки - ветвями, получилось бы как-то так. В смешении окон, углов, изгибов, балконов и крыш не угадывалось вообще никакой логики.

По той же схеме, дом оплетала неживая реальность города. Провода шли к дому под разными углами и по большей части с хаотичными мотками кабелей. Хуже, чем коллекция проводных наушников в одном кармане.

Кондиционеры и антенны - а их было значительно больше, чем нужно для счастья целому общежитию - тоже были почти везде. Первые - так точно, всех видов и форм, где надо, и где точно их не ожидаешь увидеть. С антеннами чуть лучше - их было штук пять, все громадные и ради разнообразия не где попало, а строго на крыше.

Крыша, впрочем, у дома была понятием весьма растяжимым.

- Пришли, - позволила себе улыбнуться Анна и вместо стука громко произнесла. - Ханичка, открывай! Это Луричева!

В этот момент я только-только осознал, что передо мной дверь этого странного места. Несмотря на широкую арку метра в два с половиной, деревянная дверь всё равно с трудом читалась именно как дверь. С тусклым огоньком по ту сторону, который был прикрыт бежевой занавеской в окошке на двери и рядом с другим архитектурным хаосом, она казалась лишь одной из множества обманок.

В ответ на слова Ани я услышал, как заворочалось нечто огромное где-то в недрах.

Я поднял глаза наверх и увидел над дверью то, что принял поначалу за нелепо втиснутый элемент украшения. ЭТО напоминало тёмно-серую каменную гаргулью, изображавшую неведомую зубастую тварь с пустыми глазницами и рядом острых непропорциональных зубов.

Но тварь была очень даже живой. Каменные глаза вспыхнули белым, будто два фонаря, а над входом показалась серая рука с шестью пальцами, которые росли как попало, будто корень растения.

Существо свело смотрящие в разные стороны глаза и мазнуло по нам безумным взглядом. Вблизи я смог рассмотреть множество цепей, местами грубо обмазанных цементом, которые сдерживали тварь по рукам и ногам.

- Ну что, идём! Познакомлю тебя с парочкой самых странных вечных этого мира.

6. Дом, в котором живёт пламя

По ту сторону нас никто не встречал.

Внутри царил полумрак. Освещение давали приглушённые электрические лампы с абажуром. Обстановка.. странная. Будто хижину ведьмы скрестили с обильно заставленным особняком Плюшкина и с советской общагой.

От первого - обилие высушенных растений, развешанных на стенах, старинные пузырьки с непонятным содержимым, непонятно как растущие почти без света растения и в целом мистическая атмосфера.

От второго - высота потолков и антураж века так девятнадцатого, суровые портреты, чёрно-белое фото в рамке и деревянные лестницы прямо по курсу от двери.

От третьего - обилие ящиков, советской утвари, банки с консервацией, забитая одеждой открытая вешалка и в целом атмосфера намекала на то, что у этого дома очень богатая история.

Я пошёл следом и оказался на уютной, хотя и слегка захламлённой кухне. Старая газовая плита, холодильник “Саратов”, столы с облупившейся краской. На столе красный плакат с.. это что, Брежнев?

Вдалеке раковина, над которой располагался куда более современный бойлер с подходившими к нему окрашенными грубой потемневшей краской трубами. Над головой же, под высоким потолком где-то трёх с половиной метров, были натянуты верёвки с висящими на них полотенцах и прихваченными деревянными прищепками вязанками трав.

За столом сидела девушка со светло-русыми распущенными волосами. В свете горящей за её спиной настольной лампы они казались будто налитыми золотом, смешанным с осенней грустью.

Девушка подняла милое лицо, отрываясь от книги, которую сжимала в руках. Взгляд её чистых лазурных глаз пробежался по Анне и остановился на мне.

- Привет, странник городских троп, - мягко улыбнулась она. - Зачем ты здесь?

- Все вопросы к ней, - я кивнул в сторону Анны.

- Как там Рута? Что-то удалось сделать?

- Я всего лишь рассказала ей сказку, - пожала плечами девушка. - Ты - её результат?

Она снова перевела взгляд на меня.

- Пока что я сам не знаю, о чём речь, - пожал я плечами.

- Знаю, - кивнула она после короткой паузы.

- Кому и как я могу помочь?

- Помочь? Да, наверное, так тоже можно сказать. История сама находит элементы мозаики. Я лишь их проводник. Героем этой истории можешь быть ты, идущий за полярной звездой.

- Си, давай сегодня без туманных пророчеств. Я нашла прецедент.

- Подожди одиннадцать минут, - сказала девушка. - И угощай гостя липовым чаем с вереском, ромашкой и мятой.

- Значит, ждём, - пояснила Анна ещё раз для меня.

Затем она решительно прошла мимо девушки. Глаза странной красавицы снова вернулись к книге и быстро забегали по строчкам. Моя спутница открыла старые створки шкафчика, прикрученного на границе её доступа.

На полке оказался советский фарфоровый чайный сервиз. С большими белыми кругами на красном фоне. Вот только достать его она уже не могла.

Аня потянулась к нему, привстала на носочки, открывая великолепный вид на джинсовые серые шорты с заниженной талией.

До нужного места ей не хватало каких-то пары сантиметров, но тем не менее, они были для неё непреодолимы. Смирившись с этим, она обернулась на кухню и зацепилась взглядом за небольшой табурет.

Но я оказался быстрее - и подошёл к ней, помогая снять с полки две чашки. Аня благодарно кивнула, забрала свою и добавила:

- Спасибо. Возьми ещё мёд. Ждать, значит ждать.

Мёд нашёлся на полке ещё выше. Здесь уже у меня возник вопрос, на кого рассчитывали те, кто прибивал их так высоко от пола.

- Акация. Который прозрачный, - добавила Анна.

Пришлось уже мне подняться на носки, но роста всё же хватило.

Затем, уже оборачиваясь, поймал белый луч из-за плотно прикрытого тяжёлыми красными занавесками окна. Из любопытства чуть отодвинул и замер с удивлением глядя на зимнее утро в заснеженном саду.

Сейчас не может быть ни того, ни другого.

Посмотрел на Анну. Та уже открыла маленький кран самовара и разливала по чашкам травяной чай.

Я поставил пол литровую банку мёда перед ней. Та сразу открыла и положила одну ложку себе и посмотрела на меня. Я кивнул.

Светловолосая с шумом перелистнула страницу.

“Легенда о зимнем Волке”

Послышался вой и цоканье лап по паркету.

Я нервно обернулся ко входу, готовясь встретить какую-то хтонь, но это оказался всего лишь светло-рыжий длинношерстный пёс. Бросив на нас с Анной заинтересованный и будто человеческий, пронзительный взгляд, он прошёл мимо.

Синеокая не глядя протянула левую руку и погладила собаку за ухом. Пёс сразу повеселел и присел рядом с хозяйкой. Та, в свою очередь, потянулась за своей чашкой чая правой, взяла за ушко и сделала медленный глоток, смакуя напиток.

Да, книга при этом продолжала висеть в воздухе все эти долгие секунд восемь.

Затем она, будто так и задумывалось, поставила чашку обратно и вновь взяла книгу в руку. Снова перелистнула страницу. Левой же всё это время продолжала чесать собаку.

Создалась странная, немного гнетущая пауза. Анна выглядела напряжённой. Совсем не как во время нашего путешествия по городу, где она позволяла себе вести себя покровительственно, словно старший товарищ. Здесь же из нас двоих намного спокойней был я. А незнакомка с собакой - и вовсе как человек, погружённый в очень интересную книгу. Окружающий мир её интересовал слабо.

- Ждём-ждём, просто ждём, - повторила Аня.

- От того что ты констатировала это трижды, время не станет течь иначе, - не глядя сказала синеокая.

- Ну Сивил-ла-а!

- Выброс, - коротко ответила она.

Я же застыл, втрое внимательней изучая незнакомку. Значит, это и есть та самая легендарная Сивилла, “которая знает всё”?

Одета она была тоже немного странно. Но из-за пёстрого колорита самого дома, заставленного разнообразной утварью, это не так бросалось в глаза. Однако пройдись она в городе в тёмно-бирюзовом платье с золотыми листьями и несколькими амулетами на шее, подумал бы, что это косплей на какого-то персонажа.

Я снял свой джинсовый плащ. Вообще-то стоило сделать это прямо на пороге, но тогда мы только пришли с холодной улицы. Однако сейчас мне вдруг сделалось жарко.

Затем отхлебнул горячего чаю, собрался с мыслями, посмотрел на Сивиллу и хотел было начать расспросы, но в этот момент где-то наверху послышался звук колокольчиков.

Обе девушки синхронно встали и не сговариваясь пошли к выходу.

Отхлебнув напоследок ещё чаю, я пошёл за ними.

Мы вышли из кухни, свернули на лестницу и поднялись на второй этаж.

Здесь перед нами раскрылся небольшой коридор с красным длинным ковром. Тут было ещё мрачнее. На стенах горели старые лампы, и их яркость постоянно менялась, будто это было не электричество, а огонь.

Девушки встали у одной из дверей, которая ничем не отличалась от любой другой.

- Так. Я первая, Полярис. Потом ты, - сказала Анна.

- Это что, приём у гадалки?

Шутку почему-то никто не оценил. Анна вернулась к своей прежней нейтральности, а Сивилла.. ну, она просто читала.

Дверь со скрипом отворилась, и беловолосая скрылась внутри.

Похоже, там было ещё темнее, потому увидеть, что за дверью, мне было не суждено.

Подозрительно….

- Вы ведь меня здесь не в жертву приносить будете?

- Она так боялась повлиять на путь, что привела тебя не готовым, - ответила Сивилла, не отвлекаясь от книги.

- Не готовым к чему?

- Не знаю, - пожала плечами она. - Я просто рассказчик.

- Расскажешь одну сказку мне?

Девушка подняла глаза от книги и посмотрела на меня двумя звёздными сапфирами своих глаз.

- Ты хочешь услышать историю? О чём?

- Если ты знаешь всё, как говорят в городе, то скажи, как стать вечным?

- Ты не знаешь истории этого мира. Не знаешь, кто ты такой. Но уже так любишь город, что хочешь стать его частью?

- Прости, я не очень тебя понимаю, - похоже, передо мной один из тех персонажей, что говорит загадками. И до её всезнания мне не добраться никак. Всё равно ничего не пойму.

Однако я оказался прав только наполовину.

- Ох.. прости. Я привыкла говорить с другими, как будто они медиумы, как и я. Сказки о силе - это правильно. Один мой коллега так назвал свою книгу, когда тропа сновидений показала ему вершину Стены.

- Одна моя подруга с ума сходит от твоих книг. Что-то про девушку по имени Ласка. А другая восхищается тобой как чародеем. Ничего странного, что я задал такой вопрос. Но если ты знаешь, почему мы здесь, зачем, и что это за мир - тоже буду благодарен за ответы или хоть намёки на них.

- Хорошо. Свою сказку ты напишешь сам своим выбором.

- Опять туманные фразы. Можно понятней? - прямо спросил я. Девушка похоже, к некоторой доли фамильярности относилась с пониманием.

- Понятней? М-м.. просто представь, что ты пишешь историю прямо сейчас. Как бы ты хотел, чтобы поступил персонаж по имени Полярис? О каком герое ты хотел бы прочесть?

Понятней не стало. Но видимо, спрашивать бесполезно.

Я посмотрел в сторону лестницы. Над ней было большое окно в которое был виден ночной осенний город. Никакой снежной зимы под утренним солнцем.

Дверь распахнулась, и из комнаты вышла сильно задумчивая Анна.

Не обращая внимания на нас, она прошла мимо. Затем спохватилась и коротко бросила.

- Полярник, иди.

Заинтригованный, я вошёл внутрь.

В нос ударил сильный запах благовоний и эфирных масел. Я узнал известные сандал и ладан, но на деле запахов было куда больше.

Под потолком от этого собирались целые пахучие облака.

И не мудрено - ведь повсюду была расставлена хренова туча аромаламп, кадильниц и палочек. От такой концентрации, как говорится, хоть топор вешай.

Освещалось всё это множеством восковых свечей и большим камином. Слишком большим для такой комнаты.

А рядом с ним, в отблесках от камина и свечей, в инвалидном кресле сидела девушка. Длинные волосы были заплетены в тугую чёрную косу, закинутую вперёд и спускающуюся до талии.

В девушке угадывались цыганские корни. И вместе с тем присутствовала некая аристократичность и властность. Да и цветастые пледы и подушки, которые в обилии украшали стоящую справа от входа двуспальную кровать под балдахином были в цыганской стилистике.

На этом нормальное заканчивалось.

Её пристально смотрящие на меня глаза не были человеческими. Вместо зрачков там танцевало пламя.

Огонь то и дело вспыхивал под чёрным строгим платьем огненными разводами разных форм, будто по телу девушки плясали огненные росчерки. Но хуже всего выглядели руки. Они натурально горели, и со светящихся ногтей на пол падала светящаяся жидкость, будто расплавленный металл.

- Кто ты? - спросила она, так и не дождавшись от меня ни слова. А я - слишком засмотрелся.

- Полярис. Пришёл тебе помогать, я так понял.

- А моё имя - Рута. - ответила она и спросила с легкой снисходительной улыбкой.- И чем же ты можешь мне помочь?

- Хороший вопрос. Понятия не имею! Меня сюда притащила Анна. Разве она не рассказывала тебе обо мне?

- Нет. Она получила то, что хотела. А зачем ты здесь?

- Я не знаю. Может, скажешь, что с тобой? И подумаем вместе, как тебе помочь.

Ответ отчасти я увидел и сам. Девушка будто плавилась и горела изнутри.

Чем тут я могу помогать - ума не приложу.

Девушка с видимым усилием поправила руку на подлокотнике.

- Ты в моей комнате, парень. Коснись зеркала.

- Что? - не понял я.

- Посмотри в зеркало, - повторила она. - Свой круг я встречаю здесь.

Постойте-ка.

Зеркало.

Я ведь тоже смотрю свои параметры на зеркале.

Но прежде, чем я сложил два и два, передо мной возникли параметры.

И всё сразу же стало ясно.

Уровень сложности "22"

Уровень эхо "68"

Тип инкарнации: "0"

Критическая точка "2 сут. 8 ч. 10 мин."

Доступно времени для распределения: "115 лет, 8 мес., 7 сут. 3 ч. 22 мин."

На красивом лице девушки показалась улыбка. Хищная, будто у настоящей нечисти.

Я на один миг оказался в одном помещении с запредельным чудовищем откуда-то из глубин расплавленного моря магмы. Она буквально вспыхнула - огни проступили сквозь одежду, а выражение лица было такое, словно она меня готова то ли убить, то ли изнасиловать.

Судя по тому, что у красавицы прорезались треугольные зубы в улыбке, я понял, что скорее первое…

Однако впечатление оказалось обманчиво.

- Тип инкарнации! Как такое возможно?

Теперь механизм настройки стал ясен. Приходя в гости к кому-то, в зеркале ты всегда видишь только свои параметры, но цифры будут связаны с его владельцем!

Всё так просто?

- Тебе нужно повысить инкарнацию? - понял я.

- Что ты хочешь взамен, пробуждённый Полярис?!

Это что, тот момент, когда я должен был загадывать желание? А я думал, тогда, с Сивиллой?

- Мне нужна постоянная сила, которая будет переходить между всеми видами эхо.

- Такой силы нет, - отрезала Рута. И по уверенности в голосе было понятно, что действительно нет, и я прошу о невозможном.

- Тогда то, что будет сохраняться и адаптироваться на как можно большем из них. Ну или тогда поясни пределы твоих возможностей. А то меня никто не предупредил.

- Я могу только усилить то, что есть в тебе самом.

- И что это может быть, если не секрет?

- Это глубоко интимный процесс. Исход я знать не могу. Дай мне руку и сядь рядом.

- Зачем? - подозрительно спросил я. После того момента, когда через человеческие черты проступило нечто иное, я чувствовал себя в её присутствии уже не так уверенно.

Но Рута пояснила:

- Артефакт, - её руки потянулись к столику слева.

В общем количестве пёстрых вещей вокруг в тусклом освещении из свечей я не обратил на него внимания.

Однако под синим покрывалом оказался хрустальный шар.

При виде своей хозяйки внутри зажёгся огонь.

И этот свет отразился в моих глазах пламенем ослепляющей жадности.

- Этого недостаточно.

- Что? - удивилась Рута.

- Недостаточно. Хотя, мой бонус, я думаю, не будет для тебя обременительным.

- Поясни, - девушка напряглась и прижала к себе руки, то ли прикрываясь, то ли наоборот хватаясь за раскалившуюся докрасна молнию на одежде.

Стоп. Вы мне что, предлагаете переспасть с огненным элементалем каким-то? А это не пожароопасно?

Но нет, Рута просто поправила одежду , чтобы спрятать оголившиеся разломы на коже, из которых сияло пламя.

В комнате становилось всё жарче.

- Ещё меня интересуют ответы, - сказал я. - Простые ответы о мире, в котором мы живём.

Мою просьбу она восприняла ни разу не с облегчением. Напротив, теперь её напряжение было уже очевидным.

- Я не смогу ответить тебе на все вопросы.

- Причина?

- Клятвы.

- Понятно…

Я кивнул.

- Хорошо, меня устраивает. Тогда начнём? Кто ты на самом деле.

- Клятва, - покачала она головой.

- Что находится за пределами Города?

- Клятва.

- Что такое на самом деле эхо?

- Степень искажения реальности от нулевого мира.

О как.

- Как ты получила нулевой уровень инкарнации?

- Клятва.

- Что значит нулевой уровень?

- Что я монстр.

Мы встретились взглядами.

- Какой?

- Я была воплощена, как стиратель.

Я сел за стол, но протягивать руки не спешил.

Её глаза казались вблизи ещё более жуткими. Просто чернота, в которой горит вечное пламя. Без зрачков и в постоянном движении.

- Что такое уровень инкарнации?

- Насколько глубоко ты интегрирован в Город.

- Что это значит?

- Друзья, родственники, возлюбленные, питомцы - все точки привязки - это корни.

- Значит ноль означает…

- Что я для Города - монстр, - закончила за меня Рута. - У тебя ещё много вопросов?

- А их количество ограничено?

- Да.. Нет.. Не мной… - она сама сомневалась в правильности своего ответа.

- У тебя ещё достаточно времени в запасе.

Она покачала головой. Но объяснять свою спешку не стала. Лишь указала, что акция щедрости не безгранична.

- Кто такие неспящие или беспредельщики?

- Враг.

Фух. Аж от души отлегло. А я-то думал, - с сарказмом подумал я, но озвучивать мысль не стал.

- Подробности будут?

- Фанатики, ненавидящие счастливых людей. Демоны, жаждущие своих и чужих страданий. Безумцы, плюющие в душу Богу. Это не мои ответы. Я слышала их от разных людей. Какой ещё ответ ты от меня хочешь?

- Как ты получила всё это время?

- Вопрос не корректен, не находишь?

- Просто ищу способ стать вечным.

- Вечных не существует.

- Да, все имеют срок смерти. Но я бы хотел его как следует растянуть.

- Продавай свой параметр. Хотя я бы этого делать не стала.

- Почему? И почему ты просто не обратилась к другому пробуждённому с ним? Такие ведь есть на сходках.

- Мне нет туда дороги.

- В центр? - спросил я и сам озвучил свою догадку. - Нет.. ты не можешь покинуть эту улицу.

Девушка кивнула.

- Почему? А.. из-за высокого эхо. Моё эхо на этом круге - тринадцать.

- Нет. Но причину сказать не могу. Положи руки.

Я коснулся гладкой поверхности прозрачного камня. При этом я пристально глядел за девушкой, чтобы быть готовым к сюрпризам.

Но та лишь положила свои руки поверх моих.

Прикрыла глаза.

Подняла их вверх.

Вытянулась, насколько это позволяло ей инвалидное кресло.

Резко подалась влево, так что я отшатнулся и едва не опрокинул на неё стол от внезапности такого манёвра. Но как оказалось, зря.

Она лишь сорвала покрывало с ещё одного зеркала. Высокого, до самого потолка и старинного, будто века эдак семнадцатого.

Тряпица с шуршанием упала на землю. Девушка посмотрела в зеркало, в котором отражался я.

Под слоем пыли была будто подсвеченная фиалковым надпись.

Уровень могущества: 6.

Доступно времени для распределения: 4320

- Это твой параметр?

- Да.

- Всего один?

- Да. У меня нулевой уровень инкарнации.

- Ясно. Сколько стоит повышение на единицу?

- Две тысячи восемьсот восемьдесят. Двое суток.

- Дорого…

- Для всего нужно время, Полярис. Время - самый ценный ресурс. За него отдают жизни. Ты можешь взять у себя взаймы, вернувшись на уровень назад в инкарнации, - предложила девушка.

Звучит, как отличная идея. Конечно, именно так я и сделаю. Особенно после того, сколько раз мне почти каждый более-менее опытный человек говорил ни в коем случае этого не допускать.

Затем, на случай, если появятся ещё какие-то подгоняемые жадностью и жаждой силы сомнения, вспомнил своих знакомых со вторым уровнем инкарнации. Таню, которая шарахается от каждой тени. Элу, которая живёт как городской Маугли в окружении зверей.

- Не вариант, - отрезал я.

- Твоё право. Но я оставлю за тобой право прийти сюда и попросить об изменении параметра вновь.

Я с сожалением кивнул.

Мда, знал бы, не стал экспериментировать с инкарнацией… Впрочем, на единицу поднять этот параметр я могу.

Девушка с трудом встала и недвусмысленно подошла к первому зеркалу. Ноги её при этом чуть подсветились, будто раскалённый металл, а проступившие вены светились даже сквозь ткань. Действие явно причиняло ей боль.

- Это должен сделать я? Окей, не проблема. Сколько вбить?

- Переводи на четвёртый.

Я зарисовал ноль и пальцем написал четвёрку.

- Отвернись. Нужно разорвать контакт. Пять секунд.

Я не очень понял, но посмотрел в сторону. А когда вновь обернулся к зеркалу.. ничего не изменилось.

- Почему… - прошептала она себе под нос.

В голосе девушки послышался такой шок и обречённость, что меня проняло. Серьёзно так прошибло сочувствием. Так наверное выглядит человек, который выиграл миллиард, а затем узнаёт, что все деньги фальшивы.

- Свет мой.. позволь изменить отражение, - прошептала Рута и коснулась зеркала, оставляя светящиеся разводы горящей субстанции. После чего бросила требовательный взгляд на меня.

Стоимость повышения 0 - > 1 = 1000 лет.

- Тысяча лет? - опешил я от таких расценок.

- Много… - растерянно сказала Рута. - Слишком много.

Сжала зубы. Облизнула пересохшие губы. Нервно сжала и разжала кулаки.

- Много, - повторила она, - но я могу собрать нужную сумму.

7. Идеальный день

- Похоже, мы в одинаковой ситуации.

- Похоже, что так, - девушка слабо улыбнулась. - Дорого, но не невозможно. Хотя, ты можешь поднять хотя бы один пункт.

- Так и сделаю, - кивнул я.

- Дальше цена будет расти. С семи до восьми - три дня. С восьми до девяти - шесть. Десять - неделя.

Действительно - дорого, но мне вполне по силам заработать это время.

- Шесть - это много?

- Чуть выше стандарта. Может проявляться предчувствие и усиленная интуиция.

- Как это работает? Есть точная механика?

- Как и все параметры, он будет принудительно подтягивать реальность до этого уровня. Как именно это проявится, может знать только Город.

- Сюда есть дорога кроме трамвая?

- Вот, возьми, - она протянула один из валяющихся на тумбочке амулетов. Что-то самодельное, вроде намотки цветастых ниток с бусинками. Выглядит то ли по-женски, то ли по-шамански.

- Захочешь снова оказаться тут - просто надень и иди.

- Куда?

- Не важно. Только учти, что он одноразовый. В следующий раз я дам тебе другой.

- Понял. Хотя я не факт, что смогу прийти сюда вновь.

- Почему? - в потеплевшем от надежды голосе девушки послышался страх.

А мне стало на душе немного паршиво. Может, из-за вида инвалидной коляски и того, что сейчас я откровенно играл на её чувствах.

Но это было необходимо.

- Я состою в боевой группе. Могу просто не дожить. У нас, похоже, большая текучка кадров, - и ведь не соврал ни в едином слове. - В наших общих интересах, чтобы я выжил. Если ты займёшь мне немного времени и повысишь параметр, тогда у меня будет больше шансов дожить.

- Откуда мне знать, что ты сдержишь слово и вернёшься тогда, а не уйдёшь, получив своё?

- Аня знает, где меня найти, - так себе аргумент, но другого у меня не было.

Пылающая Рута задумчиво замерла. Даже пламя в её глазах стало будто чуть спокойней, а покрытые светящимися от огня вены почти погасли, сделав её похожей на простую болезненную девушку.

- Я дам тебе малую часть силы. Она повысит твои шансы. Но не лишит мотивации вернуться сюда. Скажем, от твоей семёрки до десяти единиц.

- Понял. Это приемлемо, - согласился я, понимая что и так выторговал больше, чем думал. Вложи я всё заработанное как недавно в эксперимент с дробными числами, всё равно не поднял бы и одного. - Сколько могущества у тебя самой и о каком максимуме ты слышала?

- Тридцать два, - ответила она. - А максимум - мне известно число пятьдесят.

- Это чисто боевой параметр?

- Это связь с силой. Я не знаю, какой именно будет связь у тебя. Я уже говорила об этом.

- Сколько потребуется, чтобы перейти на двадцатый?

- А ты дотошный.. До двадцати - месяц. До тридцати - сезон. Дальше год...

- Не дотошный. Я просто хочу жить.

- Может, начнём?

Я кивнул. Девушка протянула руки, давая понять, что я должен взяться за них.

- Может быть больно, - предупредила она.

А затем…

С силой сжал зубы и вжался в стул. Чувство было такое, будто я поймал в обе руки раскалённые угли. Накатил жар изнутри - будто пламя выжигало каждую клетку тела. Температура подскочила до предела, который вообще способен испытывать человек.

Впервые в Городе мне было настолько больно.

Я попытался отдёрнуть руки, но ничего не вышло. Рута держала меня за запястья с необычайной силой. Словно меня ухватила каменная статуя или механизм. В глазах девушки отражалось пламя, и никаких эмоций.

Мелькнула предательская мысль, что я сильно облажался, и этот огонь сейчас выжжет мне душу.

Раскалённые светящиеся вены Руты проступили ещё сильнее, а из ладоней будто расплавленный металл полился. Боль исчезла - я вообще перестал чувствовать руки, будто их не было. Но невыносимый жар внутри всё ещё не отпускал.

А затем я всё же не выдержал и заорал во всю глотку…

…

Я проснулся от собственного крика. И первое, что подумал - меня таки прикончили.

Однако это была не моя квартира, в которой я стартовал, а семейный дом, где я и должен был провести эту ночь, мирно посапывая в кровати.

По всему выходило, что именно это я и делал. Просто спал в своей комнате в родительском доме, а не шлялся по ночам в сомнительной компании.

Боли не было.

Посмотрел на руки - ни единой царапины.

Сказал бы, что это всё мне приснилось, но на левой руке нашёлся знакомый цветастый браслет.

Значит, я всё-таки сегодня отдавал долги Анне и брал новые у Руты. Цыганки с нулевой инкарнацией. В некоем тайном месте, куда проникнуть можно только с помощью этого предмета…

Попытка у меня будет только одна. Так что проверять не будем. Сперва нужно собрать столько времени, сколько я ей задолжал. Целых шестнадцать дней… надеюсь, оно того стоило!

Секунд двадцать я тупил, глядя на подозрительный предмет. Затем снял и положил на подушку.

Подошёл к окну и открыл его, чтобы впустить свежий утренний воздух.

На часах было семь. Снаружи было относительно сухо и свежо. Погода не по-осеннему тёплая.

Снизу слышались шаги. Кто-то спешил наверх.

Я насторожился, но зря. Быстро же я отвык от мирной жизни.

На пороге стоял дед, а из-за его спины, с первого этажа шёл запах жарящихся сырников.

- Доброго утра, внук. У тебя ведь сегодня занятия в академии?

- Да.. - я с трудом припомнил расписание. - В девять.. или десять.

- Умывайся. Успеем сделать зарядку до завтрака.

* * *

Уходить из дома не хотелось. Несмотря на все особенности Города, я едва не заблудился в том уюте, что он порождает. В какой-то момент этим утром я забылся, что происходит вокруг на самом деле, будто я и правда студент-старшекурсник.

Но именно это и придало мне решимости сражаться за этот мир и стать вечным. Вернуть себе всё, что отнял тот другой мир, о котором здесь предпочитают молчать.

Однако чтобы не только выжить, но и получить определённый успех - нужно шевелиться. И не пренебрегать никакими способами стать сильнее и получить больше времени.

Я получил силу, но не умение пользоваться. И если первое получить было сложно - второе лежало почти под рукой и бесплатно.

Ну ладно - не под рукой, а в часе езды отсюда.

По рельсам грохотал трамвай. Я ехал с той же полной химии сумкой - на всякий случай. За спиной болталась ещё одна - взял дома свой старый зелёный рюкзак, совершенно не подходивший к плащу, ну да и хрен с ним.

Стало теперь понятно, почему я в этом мире переехал в крохотную квартирку. Оттуда до академии можно было дойти пешком.

Около своего дома я вышел и собрал с собой несколько тетрадей согласно расписанию. Затем переложил всё опасное в рюкзак. Оставил только баллончик, бутыль с кислотой и белый порошок.

На последний у меня были большие планы. Я взял игрушечный пистолет и попробовал пластиковую пульку обмокнуть в порошок, а потом выстрелил. Идея была в том, чтобы получить в прямом смысле огнестрел, но увы. Не сработало. Механизм с силой ударил по пульке и порошок разгорелся прямо внутри игрушки. Только и успел что отбросить её.

Жаль. С другой стороны, принцип теперь я понимаю лучше. Нужно поискать пистолет с резиновыми липучками, чтобы механизм бил по пластиковой стрелке, а к липучке можно закрепить порошок.

Но это уже в другой раз. Нужно будет прошвырнуться по магазинам с игрушками.

На сегодня же просто засыпаю его в резиновые воздушные шарики. Получится что-то вроде мини-гранаты, которая детонирует от удара о любую поверхность. Буду бросать так.

За пояс сунул настоящий пистолет - без него вообще больше никуда и никогда!

Ну и четыре коктейля в сумку.

Сущие мелочи.

Даже место для книг остаётся.

По пути я, как прилежный студент, штудировал.. вернее, пока просто знакомился с базовой теорией своей профессии в этом мире.

По большей части в первой взятой с собой книжке оказалась известная в реальности теория осознанных снов. Даже фамилии изучавших явление во многом совпадали с реальными. Может даже и все - я темой не сильно увлекался, так что знал только пару общих фактов.

Другая книжка - сборник медицинских терминов и статей о фазах сна, работе мозга и всё в таком духе.

Вот третья, последняя из тех, которые я взял, была чуть интересней. Здесь были около-шаманские практики выхода из тела и упоминались даже поединки сновидцев и техники внетелесных путешествий на практике.

Здесь уже вволю разгулялось эхо, поскольку там с помощью медитации можно было общаться с иномирными сущностями и даже тусить в каких-то астральных мирах. В общем, хоть немного прикладная тема.

В конце концов, если окажется, что предметы этой специальности для меня бессмысленны, но само качество обучения на нужном уровне - схожу когда забросит в версию города с боевой магией.

- О, Полярник! А я уж думал, ты пропал безвести! Где вчера был?

Я обернулся. Полоскун. Выходит, мы учимся вместе? Хорошо, будет больше знакомых лиц.

- Да так.. хроническая лень воспалилась, - отмахнулся я.

- Узнаю своего друга! - улыбнулся он. - Если есть что-то интересней учёбы, тебя днём с огнём не сыскать!

Он шутливо хлопнул меня по плечу.

- Что там? Есть что-то интересненькое?

Ха, обычно это он меня уведомлял о странностях вокруг него.

- Как тебе идея о том, что мы живём в череде бесконечных повторений одного и того же отрезка времени с незначительными изменениями?

- Это что-то из “Харухи”? Звучит прикольно. Жаль, такие вещи недоказуемы. Или нет, вот. Был фильм про сны, которые похожи как две капли воды на реальность, и чувак в них заблудился. И вот тут стоит дилемма, убить себя и проснуться, если это и правда сон, или это всё реально и смерть будет настоящей?

- Могу тебя заверить, если ты умрёшь, то просто начнёшь всё заново, - улыбнулся я.

- Типа перерождения? Помнишь, я тебе рассказывал о вере, что все мы - одно существо, которое просто перерождается во всех нас по очереди? Так вот…

Мы вышли за поворот, и я наконец впервые увидел своё учебное заведение.

Чёрт… как же это до безумия, космически красиво!

Высокое здание с башенками было ещё одним образцом советской архитектуры, которую сильно пожевало эхо, сделав большую часть помещений стеклянными.

Я замер, как вкопанный. Никогда не был высоким ценителем архитектуры, но это место произвело впечатление даже на меня.

Вспоминая всё, что я слышал о том, как возникали те или иные участки города - кусочки внешнего вида нового места брались из тех спящих, которые связаны с ним.

Отсюда сразу вопрос. Это я настолько крут, что моё идеальное учебное заведение выглядит восьмым чудом если не света, то Города точно?

Или.. есть и другие спящие, которые ходят сюда на занятия.

Кто бы это мог быть?

Взгляд опустился с массивных стеклянных окон от пола до потолка, на каменный серый вход, который украшали клумбы с редкими цветами. Растения доживали свои последние дни при резко снижающейся температуре.

Никто из людей не казался мне знакомым. Я прислушивался к своим чувствам, и при виде некоторых из них в душе возникало тепло. Наверное, я их должен был знать. Возможно, мы даже дружили.

Я позволил другу себя вести. Сам больше глазел по сторонам, то на девушек, которые были одна краше другой, то на само здание, то на множество украшавшей здание изнутри растительности. Будто, блин, в дендрарии или кафе.

Кафе, кстати, тоже было. И ароматно пахло свежей выпечкой так, что даже сытный завтрак дома не помог пройти мимо.

Поднявшись по спиральной лестнице на четвёртый, мы оказались в широкой лекционной аудитории. Две стены отсутствовали - вместо них было сплошное толстое стекло. Вид на город - отдельный вид искусства.

- Напомни, что у нас первое сегодня? - спросил я у друга. Он сразу потащился в сторону задних рядов.

- Шутишь? Изнанка же! Это ж вроде твой любимый предмет, ты говорил?

Любимый? Тоже неспроста, наверное.

Полоскун, к моей радости, совсем в конец аудитории идти не стал, а занял место чуть выше середины. Ряды возвышались один над другим, так что лектора будет видно прекрасно.

Я открыл сумку и, жуя прикупленную слойку с грибами, начал искать тетрадь с чем-то, содержащим это слово.

Ничего. То-то мне показалось странным.

Бросил взгляд в сторону соседки справа от нас. Перед ней лежала книга “Искусство сновидения. Учебник по сновидческой безопасности для старших курсов. К.Кастанеда.”

Сновидческая безопасность, искусство сновидения… Есть первое.

Вытащил и начал листать - моим почерком описывались способы выхода из тела в осознанном сне. Полезное умение, конечно, но боевого применения пока не вижу. Хотя, его у моей специализации в принципе не было.

Внезапно послышался шум. Я обернулся назад и увидел, как студенты один за другим встают со своих мест, приветствуя учителя.

Мы с Полоскуном тоже встали, с некоторым запозданием, и затем снова повалились на место.

Я взглянул с вниз на подошедшего к столу на подиуме преподавателю. Мужик среднего роста непримечательной внешности. Полноватый, в очках. Вместо ожидаемого костюма - байкерская куртка. На голове - чёрная бандана.

- Доброе утро адепты! Сегодня мне снился сон, что кто-то вылетит за то, что до сих пор не освоил базовое сновидческое зрение. Так что начнём с традиционно с него. Анастасия, как насчёт вас?

Так, что за зрение?

Я пролистнул тетрадь до финала, но такие интересные штуки я бы запомнил. Тем более, в конец я посмотрел сразу.

- Полоскун, о чём он?

- Брось, шутки над забывчивой Настей - это уже баян.

Я поморщился и подыскал аргумент, в который он поверит.

- Слушай, я серьёзно. Я.. выпил вчера крепко. Вообще башка не соображает.

- Да ладно? По тебе не похоже. Ну, это ж практика. Смещаешь зрение на что-то призрачное и будешь в изнанке.

Что-то призрачное?

- А где я тебе его возьму?

- Блин, ты что, не сновидец?

- Д-да, я всё покажу.

Анастасия была очередным представителем субкультуры эмо. Только палилась меньше Тани. И ещё яро увлекалась аниме, судя по сумке с Наруто. И ещё по совместительству, была местной отверженной.

Что странно, с учётом всех особенностей города. И по моему опыту общения с той же травимой на втором Таней, или Элой, которая спит где попало и шатается со стаей зверей.

Второй уровень инкарнации? Кажется, на нём начинаются проблемы с личной жизнью. Уже на третьем все мне обещали в академии идеальный день.

Отметил девушку, как того, с кем стоит обязательно пообщаться, я принялся наблюдать за её действиями.

На этот раз она, похоже, свой урок выучила.

Она встала и.. похоже, что просто смотрела пристально в одну точку.

Я проследил за её взглядом и уткнулся в пустое место позади учительского стола. Затем начал внимательно вглядываться в эту пустоту. По идее, я, вернее тот я, который по сценарию жил в этом мире, умел это делать.

Получилось!

Почти с первого раза. Техника была очень проста - просто расфокусировать зрение.. И затем я залип на резко выросшие в яркости цвета. Место стало ещё более совершенным, теперь мир вокруг меня будто дышал, находился в постоянном движении.

- Слюну вытри, - усмехнулся Полоскун. - Теперь верю, что ты вчера перепил до провалов в памяти.

- Очень хорошо! - учитель остался доволен - Что ты видишь?

- Маленького кодама, - сообщила она.

Охренеть! Мать вашу, да здесь есть духи!

Этой штукой можно управлять? Призывать по своей воле?

- Это мой спрайт, - пояснил наставник и развеял видение. - Но он относится к теме нашего сегодняшнего урока. Сегодня мы продолжим изучать набор базовых навыков боевого сновидца. И следующим на очереди будет призрачная плеть. В случае появления в сновидениях летунов - это станет вашим первым оружием. Пока вы не овладеете хотя бы тремя правилами безопасности, к переходу на изнанку вас не допустят.

Я нихренашечки не понял.

Кроме одного.

Сегодня меня будут учить практическому применению какой-то магии, которая как минимум поможет разбираться с такими же “спрайтами”.

Я прикинул - если такой вот вечный, как Рута.. хотя нет, она плохой пример. Как Михаил, например. То он в таком универе успевает отучиться несколько кругов подряд, с каждым новым эхо бешено расширяя свой арсенал знаний!

Такими темпами мне схватывая то там, то там по кусочку, до них ещё очень долго шагать.

А учитывая то, что сейчас расцвет свободных интернетов, до того как заполонили спецслужбы и надзор, найти можно было при желании всё, что угодно. В том числе и самоучитель по магии.

Да что там, если жить здесь сотни лет подряд, можно научиться в совершенстве фехтовать и вышивать крестиком.

Или есть какие-то ограничения, или вечные должны быть всезнающими гениями.

- Полярский! - воскликнул преподаватель, выводя меня из размышлений.

- Ээ…

- Спускайся. Плетью бить будешь, - подсказал Полоскун. Видимо, не впервой я так туплю на занятиях.

- Светлова, Конев, и… пусть будет Морозова.

Ага, значит он просто вызвал случайных жертв на практику. Ну, практиковать я только за.

- Это самый простой навык. Светлова, что есть главное оружие сновидца?

- Воля, - отчеканила высокая блондинка с миловидными чертами лица.

- Верно. Потому сперва нужно её иметь и уметь применить. Сперва собирается воля в ленту и переносится на цель в нужном формате. Разумеется, в фокусе зрения.

Я тоже воспользовался новоприобретённым навыком и увидел перед нами четырёх небольших духов.

Тот, что был напротив девушки, стал на глазах увеличиваться, превращаясь в лысого пса с гипертрофированными зубами. Как он только кушает, бедолага.

Девушка побледнела, но не растерялась. Перед собачкой пробежался алый росчерк, и та со скулёжем отшатнулась назад, но сразу пришла в себя и вновь бросилась на неё.

Добежать не успела - учитель дематериализовал спрайта.

Боевая способность нахаляву? Дайте две!

- Хорошо, Конев, как развеять чужого спрайта?

- Нужно держать в голове чёткую картину, что существо исчезает.

- А главное правило какое?

- Не испытывать чувств.

- Верно. Здесь так же. Воля не должна быть эмоцией. Она должна быть холодной. Не изнанка управляет вами, а вы ею!

Стоящий перед ним дух обернулся летучим змеем, напоминавшем пучеглазую змейку из третьих героев.

Затем вспышка синего огненного шара, и существо загорелось. Но несмотря на это, оно продолжило полёт, и я увидел, как между тем, что назвали спрайтом, и темноволосым студентом с фамилией Конев, возникла полупрозрачная линия, по которой в сторону зелёной крылатой змейки потек холодный белый свет.

Студент попробовал атаковать второй раз, но совладать с эмоциями не смог, и пламя вышло рассеянным. Оно прошло мимо, не причинив духу вреда.

Наставник развеял и это существо.

Я бросил взгляд на преподавателя. Похоже, результат его не разочаровал и не удивил. Примерно такого он и ожидал. Создавалось ощущение, что на основе нас будут разбираться основные ошибки или что-то в таком духе.

С учётом того, что всю эту красоту я видел только специальным сновидческим зрением, его можно было понять. Здесь действительно наглядность рулит, и пробовать нужно самому.

- Полярский, - преподаватель обратился ко мне третьим. - Напомните, как работает этот тип спрайтов?

- Он превращается в то, чего жертва боится? - предположил я.

- В то, что самое страшное есть в твоей памяти, - поморщился препод. - Напомните, как называется этот тип?

- Ээ.. оборотни?

- Метаморфы! - он покачал головой. - Ладно, попробуйте с духом.

Мне почему-то от слова “метаморфы” и “самое страшное” сделалось действительно не по себе. Тут, как говорился, “видел я некоторое дерьмо”, которого лучше здесь никому бы не видеть.

Но было поздно.

8. Лабиринт, который зовётся домом

Я взглянул на светящийся комочек астральным зрением. Тот повернулся ко мне. Задрожал всем телом и повернул набок треугольную мордочку. А затем белое тельце резко ринулось в мою сторону, превращаясь в лишённого торса ползучего титана-людоеда.

Ну, спасибо что не тот босс, которого я чудом добил после того, как об него убился целый рейд…

Закон сохранения массы на спрайтов видимо не распространялся, потому под крики аудитории из крохотного духа начала вырастать пятиметровая тварь, которая не факт, что вообще поместится в аудитории.

Сосредоточиться и изо всей силы ударить волей, но без эмоций. Как я понял, используется в первую очередь фантазия.

Я представил и изо всех сил пожелал, чтобы громадную хреновину сожгло - помню, что огонь для них самое то. А перед тем хорошо бы окатить его водой. Знаю что звучит глупо, но сначала паралич, затем урон. Даже если часть сил потрачена будет на высушивание тела…

А-а, о чём я думаю - это же просто моя фантазия. Я могу представить вообще что угодно!

Тварь окатило белым горючим порошком. Эффект этого вещества я помнил, потому живо представил, как громадина выгорает до основания.

Пшшшш….

- Надо же… у вас получилось… - потянул ошарашенный таким поворотом учитель. - Какой у вас потенциал, могу я спросить?

Десятка, ага, - хмыкнул я про себя. На деле же просто пожал плечами - сам не знал.

- Возможно, из вас выйдет серьёзный сновидец. Если после окончания обучения захотите в аспирантуру - обсудим этот вопрос.

По залу прокатились шепотки.

- Садитесь! - приказал он, а затем добавил уже мне в спину. - Любопытные, к слову, вам встречались существа во снах.

Под взглядами всей аудитории я прошёлся наверх, к своему месту рядом с другом.

- Ну ты дал! Что это было за чувырло такое? Ты где с ним повстречаться успел, что спрайт его выдал?

- Где-где, во сне, понятно же.

- Да ну тебя, - почему-то обиделся друг.

Я краем глаза посматривал на аудиторию. Здесь нас было чуть меньше сотни. То есть лекция велась сразу где-то на три группы. Какова вероятность, что кто-то сейчас меня опознал как спящего?

Та эмочка, к слову, и бровью не повела - что-то старательно чертила в тетради.

- Я правда не знаю, - сказал я.

- А где ты научился так хреначить плетью?

Как по мне, на плеть способность не походила совсем.

Принцип работы простой - очень сильно хотеть нанести урон, представить в деталях, но не испытывать эмоций.

Остаток лекции я, как полагается прилежному студенту, внимательно слушал учителя. Мужик был реально крут, не читал нудотень, а очень доходчиво объяснял на понятных примерах, периодически демонстрируя на практике всё, что говорил.

Профессор Нелин, так его называли.

За оставшийся час лекции я примерно понял что, за зверь эта изнанка и как с ней работать, в общих чертах. Если вкратце - некая альтернативная форма нашего мира. Сон наяву, показывающий обратную сторону всего вокруг. У зрения похоже было ещё очень много применений. Если развивать навык, можно видеть дурные намерения, скрытую угрозу, след людей и так далее.

Место это было своеобразное и довольно опасное. Поэтому нам полноценно туда ходить и не позволяли. Младшие курсы вообще изучали теорию, а на моём потоке готовились к практике. Пока ещё только готовились.

У меня столько времени изучить весь возможный материал тупо не будет.

Смогу ли я на другом круге так же расфокусировать зрение, чтобы видеть этот мир? И какое у этого может быть практическое применение помимо борьбы с какими-нибудь духами?

Я изучил расписание. Едва лекция закончилась, как я сразу же расспросил, что ожидается на следующих двух парах.

- Ты так себя ведёшь, будто заделался задротом, кайфующим от учёбы.

- Ну, ты же поступал сюда по своей воле, верно? - спросил я.

- Да нифига, меня мать загнала. Там было “у тебя будет высшее образование и точка. Какое - можешь выбрать сам”. Вот я и выбрал. “Будешь спать и создавать гарем спрайтов богатым сомнофилам” - говорили они. А какой с меня создатель? Я к выпуску не смогу наверное доделать первую тульпу…

- Ты так и не сказал, что дальше?

- М-м.. Ведическое право. Ты на нём обычно спишь. А затем Радуга.

- Прости, что?

- Профессор Радуга. Так ты не шутил про память? Слушай, может, это порча или сглаз? Скажи, ты же не пытался опять подкатить к той ведьме?

- Понятия не имею, о чём ты.

- Значит, пытался… боги, Полярник, да за тобой столько девчонок бегает, а ты вечно ищешь проблемы на задницу.

Ну, я и правда не знал, о чём он. Но про “столько девчонок” мне нравится. Ещё одна грань твоей идеальности, Город?

Даже невольно осмотрел зал и поймал пару заинтересованных женских взглядов.

- В таком случае на праве я тебя покину, - предупредил я.

- А, воспаление лени?

- Прогуляться хочу. На третьей буду.

Подозреваемая на роль спящей после завершения урока как в воду канула. Народ с шумом разбегался по своим делам. Следующее занятие должно было пройти в этой же аудитории, но меня сейчас интересовало другое.

Случайно прикупив несколько видов пирожков в столовой и большую бутылку черничной колы, я направился в библиотеку. Куда идти мне примерно подсказали, и вскоре я вышел к большому двухэтажному залу, доверху заполненному книгами.

Место было как бы стержнем академии и не имело окон. Здесь свет всегда горел за счёт электрических ламп. По всему залу - множество столов. Под стенами - бесконечные ряды книг и лестницы. Ну и неизменная бабка библиотекарша.

“Мельхиоровый Рай 11: Объятия водного бога” за авторством Сивиллы.

- Как поживает Ласка? - припомнил я имя главной героини.

- Стерва-богиня душу её мучит.. девочка и так уже настрадалась.. сколько можно? - женщина подняла на меня глаза и удивлённо посмотрела. - А вам что нужно?

- Где можно почитать о сновидческом зрении?

- Шестая секция. Дойдёте до конца зала и направо отсчитайте шестой пролёт. Там целый раздел об этом.

- Спасибо, - я благодарно кивнул.

Найти нужное оказалось не сложно. Выбрать - куда сложней. Библиотека впечатляла, будто и впрямь магическая академия из сказок.

Пробежался по корешкам. Попробуем проштудировать коротко каждую и найти конкретные рабочие схемы.

Особенно важной была тема возможного получения способностей за счёт ритуалов или каких-нибудь трав. Чего-то, что можно найти на каждом круге.

Хотя, чего это я, в самом деле:

Полярис: Августа, что ты знаешь о магии сновидений. Где она работает, как часто бывает полезна, плюсы и минусы и вот это вот всё.

Девушка ответила не сразу. Пока она написала, я успел пролистать пять книг. Четыре содержали общие данные. В пятой - тоже, но меня заинтересовали разделы с развитием способности.

Пролистал и понял, что отсутствие эмоций во время применения плети на изнанке - это только первый шаг обучения. Профессионалы наоборот, вкладывали эмоции в свои действия. Но делали это мудрёным способом, и благодаря тренировки концентрации мысли.

Девушка ответила, когда я изучал состав аяуаски в шестой книге. Якобы ещё один способ гарантированно перейти на изнанку, да только пять десятков видов ингредиентов как-то сводили желание экспериментировать на нет.

Августа: ну блин, сегодня же выходной! (＞ｍ＜)

Полярис: это не работа, а личная просьба. Будь другом!

Августа: охохоюшки, вот что с тобой делать? В общем, сны есть везде, как и изнанка. Вопрос только в уровне эхо и в том, как это будет работать. Ближе к единице не работает ничего, сам знаешь.

Августа: Полезна бывает, смотря что именно изучать. Обычно это саммон, разведка через сновидения. Главный минус - магия снов ппц какая долгая. У нас времени нет столько разбазаривать попусту.

Полярис: А в бою?

Августа: Только призраки, всякие астральные сущности, лярвы… короче, всё нематериальное ╮( ˘ ､ ˘ )╭

Августа: Это не атакующая магия, а саммон и разведка. Я же говорю.

Августа: ¯\_(ツ)_/¯

Полярис: у меня способности из этого мира перейдут?

Августа: способности управлять снами - думаю да. Они не привязаны конкретно к городу. Так что на изнанке ты вольная птица. За реал не скажу. Изучай то, что не привязано к телу. Тело может измениться. Разум иногда тоже. С тобой остаётся душа и память.

Полярис: Тело и разум.. из-за эхо?

Августа: Есть эхо, где можно стать эльфийкой или кошко-девочкой.

Полярис: Понял. Обойдёмся без кошкодевочек. То есть у меня может быть некая особая мутация связанная с миром, которая не перенесётся в другие?

Августа: Конечно. Важно изучать свою личность в начале круга.

Августа: Всё. Мы будем есть вкусняшки и смотреть все аниме, уникальные для этого эхо! (✯◡✯)

Интересный способ наслаждаться вечностью - просто тратить всё доступное время попусту. Не думаю, что у неё совсем нет амбиций. А вот веры в свои силы явно не хватает.

Отложил телефон и углубился в текст.

Расфокусировать зрение таким образом может любой человек, но никакой изнанки он от этого не увидит. Значит, это не техника или ритуал. Скорее всего, способность привязана к телу, а значит будет потеряна. Тогда большая часть знаний отсюда станет для меня бесполезной.

Именно поэтому нужно было отыскать способ застолбить за собой эту силу. Если, конечно, такой способ здесь имеется.

Идею с травами пришлось отмести. Я конечно не эксперт, но более чем уверен, что все нужные травы будут водиться далеко не в каждом мире. Слишком большой список, чтобы собрать весь.

Ритуалы - об этом ничего не было сказано. Были техники перехода сюда через сон. Этому была посвящена третья пара. Так что на неё я тоже схожу. Но сны - слишком узкоспециализированный навык. Боевое применение ему я не вижу.

В следующей книге были описаны разные способы усиления. Артефакты - да. Они есть, но едва ли кто-то поделится просто так. Вещь очень редкая. Техники - тоже да. Но это многолетние тренировки. Многолетние - это ещё со школы. Химикаты или травы - и здесь да. И тоже большое жирное “но” - хрен это соберёшь в другом круге.

И последнее. Заключение контрактов с призрачными сущностями.

Вспомнились тетради с описанием всяких домовых с лешими, которые я отбросил как особенность конкретно этого эхо. Но оказывается, с таким существом и ему подобными можно было заключить контракт, и он будет как бы связан с тобой.

Делать так я пока не планировал, но способ интересный, и узнать о нём я хотел поподробней.

За этим пришлось идти в другую секцию громадной библиотеки - в раздел с обитателями изнанки и астральных миров. В общем, всей этой братией домовых.

- Чё встала, лохушка ссаная? Давай вытряхивай всё, что есть и чтобы завтра было остальное!

- Слу, братан, а может натурой с неё взять?

- Ну бери, если хочешь, хренов изврат. Мне деньги нужны.

- А чё сразу изврат-то?

- Да ты бы и собаку…

Дослушивать сей увлекательный диалог я не стал. Вышел из-за книжного ряда с верной палкой и готовностью применить оружие. Последнее, конечно, максимально не рекомендуется.

Реакция чисто инстинктивная. Наверное, я почувствовал себя хищником в этом мире, пусть пока ещё и небольшим.

Почувствовали и они. Двое отморозков и неприятного вида дамочка бросились бежать, едва меня завидели. Даже не представляю, что их так напугало - выглядел я не таким уж и страшным.

На полу осталась полусидя дрожать моя недавняя знакомая, Настя.

Та обернулась на меня затравленным взглядом, будто ожидая удара.

- Тише, ты чего? Те психи уже свалили. Ты им что, денег должна?

- П-прости..

- За что? - удивился я. - Не думала обратиться куда-то в полицию? Это тянет на уголовку.

- Н-нет.. я не хочу никому мешать. Будет ведь хуже… - она всхлипнула.

И вот ведь какое дело, помочь я ей не могу в принципе никак. Даже если предположить, что я найду всех троих и учиню кровавую расправу, всё равно на следующем круге всё будет ровно то же самое.

Неестественный сценарий. В идеальном городе такого быть не может до кризиса.

- Ты пробуждённая? - спросил я напрямик.

- Ч-что? - она растерялась. - Н-нет, прости, не знаю…

А ведь девчонка на самом деле красивая, даже очень. Только наоборот старается не выделяться, если не считать эмовской символики, которая сводила все её попытки на нет.

Значит, нет? Хотя будь она спящей, просто прикончила бы обоих и собрала время. И плевать на все здешние законы - кризис на носу.

- Я.. спасибо, что помог… если я чем-то могу отплатить.. спасибо, - тем временем девчонка начала приходить в себя.

Она начала поспешно собирать рассыпанные вещи обратно в сумку и порывисто встала.

- Один вопрос, и мы в рассчёте.

Настя кивнула.

- Если бы ты знала, что будешь проживать этот день по кругу, как в “дне сурка”, что бы ты делала?

Задумалась. Вынырнула из образа жертвы и на время нырнула в образ отличницы.

- Заключила контракт со слабым духом стража и привязала на день на охрану.

Ответ был на удивление конструктивным и даже походил на нормальную рекомендацию.

- И где такого взять?

Она вытащила из сумки помятый лист бумаги и протянула мне.

- Сп-пасибо, - бросила она и вдруг бросилась бежать прочь.

Я так и остался стоять посреди коридора.

Что вообще только что произошло?

Развернул лист, увидел сложный рисунок из множества прямых и волнистых линий, спиралей и иероглифов. Японских, если это не какой-то выкрутас эхо.

Послышались редкие хлопки.

Я резко повернулся на звук и увидел направлявшегося в мою сторону незнакомца.

- И чему хлопаем? - спросил я, держа левую руку на пистолете. Мало ли, вдруг неспящий.

- Я смотрю эту сцену уже раз двадцатый, но так она ещё не заканчивалась. Полагаю, среди разумных в академии пополнение?

- Ты пробуждённый?

Вопрос чисто условный. И так очевидно, кто он.

Забавно вышло, я подозревал в том, что порбуждённая - Анастасия. Но настоящий вышел на меня сам.

- Если ты о том, не из тех ли я отбитых, которые стреляют по всем подряд, то нет. Вот и на тебя смотрю - вроде адекват. Решил заглянуть в гости.

- Как ты понял, кто я? - спросил я.

Выглядел парень неприметно. Длинная чёлка практически закрывала лицо. Непонятно, как он вообще из-за неё что-то видит. В остальном - максимально неприметная внешность. Едва заметная щетина, обычный черный свитер с капюшоном и голубые джинсы.

- Это было не сложно. Если каждый день живёшь заново, только дегенерат бы не выучил каждую секунду. Та троица уже двадцатый раз к ней подкатывает. Если бы ты не пришёл, тот полноватый тип начал бы её лапать под смех товарищей, а девчонка начала бы слёзно умолять. Но до дела не дойдёт. Деньги им всё же нужнее.

- С каких пор в городе есть такие сюжеты?

- Видимо, кому-то они доставляют.

- В смысле? - не понял я.

- Идеальная жизнь - понятие очень растяжимое, новичок. Что, если в Городе проснётся маньяк, которому, ну скажем, нравится человечина в вяленом виде. Как ему реализовывать такие фантазии? Или ещё проще. Вот конкретно ты, никогда не хотел быть тем самым героем, который спасёт даму в беде?

- Почему ты решил, что я новичок?

- А почему ты полез защищать эту дуру? Ты же понимаешь, что ты никак не повлияешь на её судьбу? - парень иронично усмехнулся в сторону, куда побежала девчонка. - Сегодня она в безопасности. Завтра, если оно однажды наступит, может и нет. Не первый раз они эту тему поднимают. Хотя, может потому и не будут?

- Я пришёл на аномальный сценарий, - сказал я и признался. - Решил, что она спящая.

- Нормальный спящий бы не дал себя так чморить ходячим минутам.

Я кивнул.

- Тоже об этом подумал… А ты, выходит, по мою душу?

- Ага, - согласился этот тип. - Просто хотел убедиться, что мы не будем друг другу гадить и сможем мирно сосуществовать.

- С чего бы мне.. хотя да, понимаю, - кивнул я. - Говоришь, двадцатый раз здесь?

- Конкретно в этом месте и в это время - да. А глобально нет, я здесь намного дольше.

Как минимум, он прожил здесь уже где-то с месяц. Хотя пробудился он не так давно. По идее, примерно в то же время, что и я, вместе с этим районом. Максимум раза в два дольше, чем я.

Наверняка у этого парня есть оружие или другой козырь в рукаве. Но если он мирный - то лучше и впрямь просто сосуществовать.

- Как мне тебя называть?

- Зови Меттью. Мэтт. Хотя так-то я Ваня, хах! Но здесь у многих клички. А мне всегда нравился этот персонаж. Инквизиция, две тысячи второго года выхода. Даже по меркам этого мира - совсем старина. Игра дрянь, но в детстве в душу очень запало. Даже на время перепроходил её.

- Полярис, - кивнул я. - Я за мир. Но буду рад, если объяснишь, что здесь к чему в академии.

- Идём, - махнул он рукой. - Расскажу, что знаю, по пути.

9. Дружеская беседа

Я пошёл за новым знакомым. Время до конца пары ещё оставалось, а затем был большой перерыв.

Во время урока людей в кофейне на первом этаже почти не было. Он купил себе кофе со сладкой слойкой. Я взял чай и такую же слойку с корицей.

- Хорошо, что хочешь знать? - спросил он, когда мы уселись.

- Как много пробуждённых здесь учится?

- Я знаю троих, кто иногда посещает это место. Но это от эхо зависит. Здесь имеет смысл появляться на магическом круге. Особенно, когда есть что-то практически полезное. Ты ведь тоже сюда за этим?

Я кивнул.

- Выходит, мы с тобой - это пять. А учится здесь…

- Около пяти тысяч. Но если зачастишь сюда, скоро будешь знать здесь каждую рожу.

- Остальные опасны?

- Нет. Обычные скучные люди. Ходят на сходку перед кризисом. Так и живём.

- А ты - нет?

- Только на низком эхо и в технических мирах. А так предпочту общество боевых магов. Опыт показывает, они живут дольше кучки выживальщиков-любителей.

- Сейчас здесь не очень практичная боевая магия, - заметил я.

- Так сейчас и не кризис, - пожал он плечами. - Завтра пойду. Смотря что нас ждёт. У меня есть оповеститель. Завтра будет намёк на тип монстров. Если призраки или кошмары какие-нибудь, лучше останусь здесь. Время с мобов и время с неписей.

Подход здесь тоже был предельно понятен. Только холодный рассчёт. Жителей города он считан НПС и не особо ценил их жизнь. Его подход я не разделял, но понять мог.

Безжалостная эффективность.

- Это ты с академии столько выручаешь каждый раз времени?

- А это уже личное, братан. Где я беру время - не твоё дело.

- Просто выясняю обстановку, - небрежно пожал я плечами.

Мутный тип. Что-то в нём меня настораживало. И если хорошенько подумать, я даже знаю, что именно. Слишком потребительский подход ко всему вокруг. С другой стороны, не мне его винить. Разве я сам - не такой же? Нас различает только мотивация.

- Что с беспредельщиками? Или неспящими, я уже путаюсь в этой терминологии.

- Здесь та же фигня, братан. Куча боевых магов - так себе противник для них. Это шакалы, нападают толпой на одного и гасят. Куда им против тех, кто сам кому хочешь наподдаст?

Парень сделал глоток кофе и зажмурился от удовольствия, будто сытый кот. Затем хлопнул по заднице мимо проходящую первокурсницу.

Та испуганно вскрикнула и отшатнулась, из-за чего столкнулась с прилавком. Благо, никто не пострадал.

- О, а эту я не помню. Или забыл? - Мэтт с улыбкой смотрел вслед перепуганной девушке средней наружности. - А.. так о чём я?

- О беспредельщиках.

- Да. Знаешь, я беру от жизни всё и на хрену вертел все эти расшаркивания и мораль. Но даже у меня есть принципы. Беспредельщики - злобная падаль. Только если задумал вербовать меня куда-то против них, я сразу пасс.

- А в этом есть смысл? Пытаться их одолеть? Откуда они берутся, как вербуют к себе?

- Эт ты нашёл у кого спросить, братан! Не-е, я понятия не имею, как это у них там всё работает. И знать не хочу. Я там, где их нет, этого мне достаточно.

- Случаи нападения на академию были?

- Бывало. Они ж беспредельщики, делают что хотят и плевали даже на здравый смысл. Мусор, что тут скажешь? Пару раз нападали на эхо ниже десяти и устраивали геноцид мобов. Наверное, пытались так нас поубивать. Они ж без тормозов совсем. А потом при мне напали как-то на двадцатом…

- И?

- Их ученики академии просто как кур разделали. Плюс потом псионик на допросе немного сломал чёт в голове у кого-то из них. Кажется, кто-то из профессоров. Они это тут умеют на высоком эхо. Попадёшься в лапы псионику - сразу делай харакири, или быть тебе овощем, как редис. С тех пор больше стараются не заходить сюда без нужды. Тем более, что место тихое. Наших здесь совсем мало, охотиться не на кого, а неписи злые.

- Сам-то ты здесь наверное уже тоже универсальный мозголом?

- Ну, кое-что умею, - он улыбнулся. - Но я так, развлекаюсь. Что ещё делать здесь?

- Никогда не думал, зачем это всё вообще? Что мы здесь делаем в этом мире?

- В Городе? Эх, нуб… забей, работает - и не трогай. Лучше одногрупниц своих поизучай. По идее там должны быть все типажи, которые тебе имеют шанс зайти. А потом обменяемся охотничьими угодьями, а?

- Я подумаю, - соврал я, чтобы он отстал.

Причём даже не от того, что этот мутный тип развлекается подобным образом, а что это был одновременно и камень в мой огород. Ведь подытоживая всё вышесказанное - это я тот извращенец, чья больная фантазия создала Настю, а у меня - комплекс героя-спасателя.

Может ли это быть правдой?

Мирт тоже говорил, что просто плыть по течению сюжета круга Города - самое большое удовольствие. Если брать местные красоты, обилие милых девушек, одна другой краше, действительно интересные занятия с крутыми наставниками. Друзья. Я пока не разобрался с этим, но дружил я не только с Полоскуном. Мне многие приветливо махали рукой или здоровались.

Да, это именно так выглядит идеальный университет во времена две тысячи седьмого с небольшим налётом сказочности. Даже странная архитектура была с одной стороны фэнтезийной, с другой - укладывалась в границы советского футуризма, пусть и несколько авангардного.

Ладно, самоанализ оставим для вечных, у кого в запасе десятки лет. Меня пока что интересует лишь практическая сторона вопроса.

- Что с обучением? Много бывает полезного?

- Чем выше эхо - тем полезнее. Но сам понимаешь, что работает у ребёнка на пятидесятом, - божественное чудо на пятом.

- А качество?

- Сам подумай. Ты выбирал в каждой жизни то, что считал самым интересным и перспективным из доступного. Если тебе интересен материал, то Город найдёт для тебя лучших. Но за пару дней они тебе суть не передадут. В каждом круге своя система и правила.

Я кивнул. У меня на этот счёт был аргумент в виде Августы.

В этот момент раздался звонок. Он здесь был знаком ещё по моему универу в другом мире. Точно такой же.

- О, время. Слушай, у тебя есть ещё вопросы? Я в целом, уже узнал что хотел.

- Пока никаких, - я пожал плечами. Ничего интересного он мне больше рассказать не мог.

- Как мне тебя найти, если что? - спросил я.

- Третий курс. Факультет суггестологии и гипноза.. а, короче, ищи что-нибудь подобное в списке. Если так буду нужен, пробежишься в конце концов по разным аудиториям. Расписание знаешь, где висит.

Я кивнул.

И даже с радостью распрощался с этим типом. Чем-то он мне не нравился, хотя лично мне ничего плохого не сделал. И уж точно он не на стороне врага.

Откусил кусок божественно хрустящей слойки и за короткий миг переосознал своё отношение к еде в этом мире. Может, Таня была права и стоит притащить домой какую-то вкусную хавку. Пусть с неё каждый раз начинается день. А ещё бы лучше с самой Тани…

Воздушный вкус отлично оттенял фруктовый чай.

Был ряд моментов, о которых следовало подумать детально.

Начнём с оговорки. Он назвал свой факультет. Для спящих эта информация бессмысленна вне этого круга. На следующем факультет вполне может стать чем угодно, хоть финансами или правом. Но если ты привык считать факультет своим и обитаешь здесь уже с пару недель, то отвечать так - это привычка.

Значит, он здесь намного дольше меня и сидит тут уже как минимум, не меньше тридцати кругов, а на деле думаю больше. Не вечный, конечно, но получается тип серьёзней, чем хотелось бы. Плюс оттирается рядом с боевыми магами. Уверен, даже ведя журналы со списком одногруппниц, он краем уха слышал достаточно, чтобы закидать меня чем нибудь.

За этими мыслями я не заметил, как прозвенел звонок вновь и народ начал собираться на третью пару. На неё я решил сходить - не то чтобы мне была так уж полезна способность видеть осознанные сны в чисто практическом смысле. Я здесь ещё толком ни разу не спал, несмотря на многочисленные пробуждения.

Но глобально - запас карман не тянет, верно?

На пару я явился с небольшим опозданием. К счастью, лектор тоже запаздывал и вошёл буквально через пару секунд после меня.

Профессор Радуга… В общем, эта строго гетеросексуальная и суровая русская фамилия принадлежала двухметровому шкафу с мощными мышцами и ясным взглядом ледяных глаз сверхчеловека. Всё это с короткой стрижкой светлых волос, чёрная строгая футболка и обещания научить нас выходить из тела в течении трёх занятий.

Звучало это неплохо, но у меня этих дней не было, тем более, что их не было вообще ни у кого - кризис наступит раньше.

Урок был классным. На этот раз я забил на всякое налаживание дружеских связей и сел на третью парту, чтобы хорошо видеть лектора и доску.

- Самый простой способ входа в осознанный сон - непрямой. Но именно с него нужно начинать новичку. Непрямые методы делаются на пробуждении. Засыпаете, спите с расчётом, чтобы встать на пару часов раньше, чем вы встаёте обычно. Затем нужно проснуться. Умыться, выпить кофе. И затем - снова идти спать. После этого делаем техники, которые мы разбирали на прошлом занятии.

Прошлом?

Вытащил тетрадь. Полистал. Убедился в том, что там есть минимум пять техник входа в осознанный сон в так называемом пограничном состоянии. Проскользнуть на изнанку нужно было на границе между сном и явью. Тогда получится управлять сновидением и оставаться осознанным в нём.

Вырвал лист с описанием техники.

Ещё один вопрос по механике. Текст поменяется в следующем круге или нет? Записанные номера, например, не менялись, как и наличие рыбы в холодильнике. Но переписывать было некогда. Профессор продолжал рассказ и переходил к прямым техникам, которые были намного сложнее и делались на входе в обычный сон.

Когда прозвенел звонок, никто и не подумал вставать и уходить. Тёзка моего шефа заканчивал лекцию ответом на многочисленные вопросы по механике процесса.

Неужели во мне всё это время пропадал отличник? Охотно верю, что я бы мог здесь учиться ремеслу сновидца.

На этом моё обучение на сегодня закончилось.

- Мирт? Что ты здесь делаешь?

На пороге стоял блондин и глава нашей странной группы пробуждённых.

- Как - что? За тобой пришёл. Разговор есть.

- О чём?

- Не здесь. Идём.

- Вообще-то сейчас мой выходной. Заслуженный. На сверхурочные мы не договаривались.

- Это не работа. Это… - парень замялся. - Это личное.

- Личное у нас с тобой?

- Да. Если хочешь, я заплачу тебе временем за.. ээ.. твоё время.

Было видно, что он не привык действовать вот так. Что-то сильно взволновало его.

- Хочу узнать обо всём, что случилось после того, как меня вырубили, - признался он.

- Это допрос?

- Это попытка хоть как-то восполнить то, что я должен был сделать там, - туманно ответил он. - Я уже вызвал такси. Машина скоро должна быть.

- А зачем? Тебе стоило сперва спросить, а не вызывать машину.

- Я посмотрел твоё расписание.

- Я вообще мог сюда не приходить. У меня могут быть свои планы. И мне интересен последний урок.

- Тебе интересно толкование сновидений? - в лоб спросил он.

- Может, я хочу гулять по городу и наслаждаться видом.

- Отлично. Тогда тебе понравится мой дом. И я заплачу, - повторил он. - Прошу как друг.

В машине особо не общались. Просто сели, оба на заднее сидение. Мирт замолчал, будто не хотел говорить при водителе, хотя кому какое дело…

- Как Рита? - начал разговор я.

- Уже нормально. В этом круге встретитесь на обороне.

- А в целом та история?

- С заразой? Над этим работают.

- Кто работает?

- Другой отдел.

Забавно слышать “отдел”, когда речь идёт о группе случайных людей с уровнем организации не выше чем у нас. Сюда попадали отнюдь не герои или люди с военной подготовкой.

- Какой?

- Ликвидаторы последствий.

- Что, всё настолько плохо?

- Если честно… да, Поляр, всё дерьмово. Зараза распространяется. Её с трудом сдерживают. Один район на грани вымирания. А это… очень, очень плохо. Миша сказал, что если ликвидаторы не справятся за этот круг, могут прийти стиратели.

- Те самые, о которых все боятся говорить? Может хоть ты скажешь? Только без отмазок типа “не хочу даже думать о таком”.

- Думать да, не хочу, - подтвердил Мирт. - Но если в двух словах, стиратели приходят тогда, когда умирает часть Города. Они приходят, чтобы удалить повреждённый участок, прежде чем угроза распространится дальше.

- Звучит, будто они иммунитет Города.

- В каком-то смысле. Но на деле это значит, что часть пробуждённых могут навсегда уйти с ними. Те, кто в искажённом месте - с гарантией. А речь идёт о большом спальном районе. Однако часто с собой они прихватывают и других.

- Кто такие стиратели?

- Они.. приходят с уровнем сложности от пятидесяти и эхом не выше единицы. Когда ни у кого не будут работать магия, кроме самих стирателей.

- Как они выглядят?

- Я с ними не встречался, - покачал головой Мирт. - Нам обычно говорят сидеть дома и не отсвечивать, пока стиратели не выберут свою жертву. Лучше лишний раз не попадаться им на глаза, тогда глядишь и пройдёт беда мимо… ладно, давай не будем. Ральф заверил, что этого не случится и ситуация не так критична как в прошлый раз.

- Кто такой Ральф?

- Глава ликвидаторов последствий.

- Ещё один вечный?

- Угу, - кивнул Мирт. - Ладно, давай сменим тему.

- А как гидра попала в канализацию? - задал я следующий вопрос.

Мирт смерил меня долгим мрачным взглядом.

- Этот поворот? - уточнил водитель.

- Да, - кивнул Мирт, и машина начала замедляться.

Мы свернули на крохотную улочку между частными домами. Вернее, особняками, рассчитанными на огромные семьи.

- У тебя большая семья? - почему-то спросил я, глядя на величественное трёхэтажное строение, занимавшее практически весь участок.

Я вышел вслед за Миртом и увидел названия улицы.

Улыбнулся.

Миртовая 9

- Вот и всё, мы на месте. Прости, о чём ты спрашивал?

- Семья говорю, большая?

- Нет. Не очень. Но когда-то была.

- Погоди, ты на каком уровне…

- Четвёртый, дело не в этом, - сразу пояснил Мирт. - Это было очень давно. Я этого практически не застал даже до Города.

Он отворил массивные металлические ворота. По другую сторону оказался добродушный пёс, зачем-то сидящий на цепи.

- Каждый раз, когда прохожу мимо него, вспоминаю, что я больше не там, где его уже нет.

- Этот пёс был для тебя важен?

- И остаётся важен. Я рос с ним с детства.

Он приступил к открытию дома.

- Внушительный особняк полагается на четвёртом, - оценил я.

- Мои предки считали своим долгом каждое поколение достраивать его, потому жилых помещений там меньше, чем кажется. Внутри это настоящий лабиринт. Даже настоящие катакомбы есть. На высоком эхо оттуда нечисть иногда валит.

- Тебя послушать, так это не сильно отличается от третьего.

- Отличается, конечно. Но у каждого по-своему. Сейчас сделаю нам кофе и расскажешь.

- Да в общем-то нечего рассказывать. Был бой, мы их с горем пополам запинали. В последний момент один из них попытался как-то оправдаться, но появился шеф и прикончил его раньше. Вот и вся история. Жду свои четыре часа.

- Маловато на такую сумму, дружище, - улыбнулся Мирт. - Сейчас я тебе покажу один семейный артефакт и потом вернёмся к этому.

- Жертвенный кинжал?

- Хах! На этом круге вроде бы нет культистов! - улыбнулся он. - Нет, это вообще не боевая штука. Хочу увидеть всё твоими глазами.

- Э-эй, полегче. Я согласия на такую хрень не давал, хоть ты мне сутки выложи!

- Хорошо, что ты хочешь? Если бы не хотел ничего, то просто развернулся бы.

- Только если узнаю, на кой хрен тебе это нужно.

Парень замялся.

Кофейный аппарат пискнул, и Мирт протянул мне напиток со вкусом персика. Было даже лучше, чем в студенческой столовой, с лёгким ароматом, который ещё долго стоял во рту.

Мирт вытащил из нычки под плитой, среди сковородок, пачку сигарет и закурил. Запоздало приоткрыл окно и замахал рукой, разгоняя дым.

Запахло смесью сигарет и осенней сырости.

- То, что ты описываешь, уже бывало. Тогда пропала почти вся прошлая группа, после того, как пообщалась с пленными под присмотром псионика. Меня тогда там не было. Не знаю, может, Бог отвёл. Может.. наоборот. А скорее всего, я себя просто накручиваю. Но мне хочется удостовериться.

- В чём? Думаешь, Михаил - крыса?

- Не говори так.. хотя да, если говорить прямым текстом, я сам об этом подумал.

- Или может, у них какая-нибудь промывающая мозги словесная формула, от которой только окончательная смерть.

- Здесь это называют “выход из круга”... - Мирт хлебнул персиковый кофе. - Идём. Недалеко, в теплицу.

Теплицей была крытая стеклом утеплённая веранда, с подогреваемым полом.

- В реальности здесь была мастерская. И никакого пола с подогревом. Дубак был страшный. Приходилось сидеть с буржуйкой в прихожей, а остальную часть дома просто завесить коврами, чтобы не дуло.

- А твои близкие?

- Здесь или там? Сейчас - в театре каком-то. Там… - он многозначительно ткнул пальцем вниз. - Ну, о том что Там, Здесь принято не говорить.

Сейчас место казалось райским. Сад в отличии от особняка, был совсем небольшим, но очень красиво обустроен. Сейчас часть растений окрасилась в бордовые и алые наряды, и пейзаж за окном немного напоминал фэнтези про иные миры.

- Хотя… - продолжил Мирт, - если тебе хочется выпить, то можно и обсудить. Самая крепкая дружба это та, где обмениваются тем, что было Там.

- Погоди-ка.. ты уже пьян, верно?

- Мне казалось, я протрезвел. Жаль, на этом эхо не растёт собачий корень…

- Я так сделок не заключаю. Завтра скажешь, что хочешь время обратно.

- Прям ещё больше захотелось выпить. Откуда такое недоверие к миру? Тебя что, тоже до Города успело пожевать?

- Как и всех, - осторожно ответил я.

- Как и у тех, кто был инициирован в спящие из высоких слоёв эхо, а не самозародился, как ты или я.

- Самозародился? Высокие слои? Давай по порядку.

- Это я так цену набиваю, если ты не понял. Все ответы после него.

Он указал на закрытое старой военной драпировкой зеркало времён века так восемнадцатого.

Я с удивлением посмотрел на него.

Тот сперва нахмурился, а затем стукнул себя по голове ладонью.

- Точно, ты же не знаешь.

- Хочешь мои параметры?

- Это место что, похоже на мою спальню? - спросил Мирт. - Нет, зеркало позволяет увидеть твоими глазами, что произошло там на самом деле после моей смерти.

- Окей, надеюсь кровью подписывать ничего не надо?

Скрывать было нечего, он и так вроде свой, информацию никто не засекречивал, да и работаем мы на добровольных началах. Захочу - в любой момент могу послать всех нахрен.

- Вообще, надо, - ухмыльнулся Мирт. - Полагается коснуться правой рукой, с собственной кровью. Но на самом деле достаточно просто слюны. Плюнь на ладонь и всё.

Что я и сделал.

- Теперь просто думай о том моменте. Он показывает только реальные воспоминания.

10. Клекот

Когда я открыл глаза и оторвал руку от зеркала, Мирт был задумчив.

- Грубовато как-то сработано, - наконец, сказал он.

- Я тоже возмутился. Ну да ты видел тогда. Шеф потом сказал, что он бы нас прикончил сильномогучим колдунством.

- То есть он объяснял своё поведение?

Я снова коснулся зеркала и вспомнил разговор в кафе.

- Наверное, я действительно зря бью тревогу, - задумчиво сказал Мирт.

- Знаешь.. я стараюсь судить людей по мотивам, - сказал я. - Зачем Мише вообще это всё? Спонсировать нас, нубов? Видно, что он при всём нас ценит. И пока наше финансирование не утверждено, ещё и спонсирует из своего кармана.

- Уже утверждено, - отмахнулся Мирт. - Но вечные зарабатывают достаточно, пару десятков кругов он может нас кормить не сильно просаживаясь по времени.

- Ты в организации дольше меня. По мне, так пока меня всё устраивает. Да, у Миши явно есть свои тайные тайны и секретные секреты. Но это не всегда плохо. Вдруг это всё для победы над беспредельщиками?

- Мне просто кажется, что не только они не хотят с нами говорить, но и с нашей стороны особой склонности к переговорам не наблюдается.

- Недавно я говорил с одним типом в своей академии. И он поведал, как эти придурки по фану отстреливали учеников. Я тоже думаю, что они что-то скрывают и что у них есть серьёзные мотивы так делать. Пару раз я слышал их переговоры между собой. Так говорят разумные люди, а не психопаты. Но при этом общее поведение неадекватно.

- Неожиданная точка зрения. Тогда зачем им это?

- Ну, пока это пальцем в небо, просто догадка, - начал я. - Скорее всего, у них какой-нибудь двинутый культ. Здесь же полно тёмных богов? Вот они и приносят в жертву сородичей.

- Хм. Это вписывается в то, что у них есть организация, но при этом они не считаются ни с чьей жизнью.

- Да. Скорее всего люди для них ничто, а мы с тобой - потенциальная жертва их говнобогу.

- И как это согласуется с тем, что об этом никому нельзя знать? - спросил Мирт.

- Да, здесь дырка в теории.

- Хм. Может, они пустотники?

- Кто?

- Одна очень плохая сила на высоких эхо. Они поклоняются страданиям других, а имя их бога срабатывает как заклинание и промывает мозги. Можно заразиться мёртвой магией только услышав его.

- Хренасе у них там убер-оружие! Ну, это похоже на правду. Может, твои коллеги заразились этой стихией и за это их убили? Это лечится?

- Нет. Не лечится. Так что ты прав. Знаешь, твоя теория мне нравится… - Мирт на миг умолк, взял флягу с коньяком и сделал пару глотков с горла. - Она очень хорошо ложится. Значит, они служат этой гадости. Всё вроде бы укладывается. Хотя..

- Что тебя смущает?

- Ну.. такие серьёзные озарения не приходят вот так просто.

- Почему просто? За дружеской беседой. А как ещё им к тебе приходить?

- Может, ты и прав. А что ты сам? Что думаешь о Городе? Ты ведь провёл здесь уже некоторое время.

- Это то место, за которое стоит сражаться, - сказал я. - Я собираюсь стать одним из вечных.

- Значит, ты уже успел проникнуться, - улыбнулся Мирт.

- Да. Моя жизнь снова обрела смысл. В реальности я ничего не мог поделать. Здесь я могу сделать многое. Сейчас у меня столько мотивации, что я ни секунды не сомневаюсь, что приду к своему статусу.

- Смерть всегда приходит внезапно…

- К чему ты это сейчас?

- Вспомнил одну девушку из прошлого состава. Тоже всё говорила, что любит Город и станет Вечной. Все проходят через этот этап. Те, кто не хотят вернуть прошлое, не оказываются здесь…

Мирт присел на подоконник и вновь потянулся к бутылке.

- Знаешь, наверное я просто устал, Полярис. Извини, что выдернул с учёбы. Ты ведь ещё только познаёшь этот мир, а я тебе всё перепортил, выходит.

- Да нет, было интересно узнать тебя получше.

- Взаимно, - отсалютовал парень. - Теперь я вроде обещал тебе ответы. Что ты хотел узнать?

- Сам же упомянул. Что про передачу времени на высоком эхо, самозарождение и всё прочее?

- А-а.. ну да. Здесь всё просто. Вообще-то предполагается, что мы начинаем с тройки. Вместе с ростом города всегда появляется сколько-то жителей и парочка новых пробуждённых. Так, как ты или я. Просто однажды ты понимаешь, что ты очнулся в странном месте, похожем на собранного из твоих фантазий, снов и памяти франкенштейна.

- И?

- Будешь пить? Или сделать тебе ещё кофе?

- Давай кофе. Спать сегодня я не собираюсь.

- Как знаешь. В любой момент вызову тебе такси, если что. Денег жопой жуй, и в конце цикла всё равно обновятся.

Я кивнул.

Мы вернулись на кухню в полумрак стремительно темнеющего неба. Мирт запалил лампы на вытяжке над плитой. Кухня озарилась слабым тёплым светом.

- Город, он ведь не видит разницы между твоими фантазиями, желаниями и снами. Просто подбирает всё так, чтобы оно красиво ложилось. Новые районы часто полны дыр.

- Каких?

- Ну, странные здания, выбивающиеся из нормы, аномалии, необычные явления. Потом, когда по району побегают разные пробуждённые, Город использует их, чтобы дорисовать и приравнять к остальной части себя.

- Это кто-то исследует?

- Да.. люди говорят. Посиди несколько кругов в центре на обороне и ещё не такое услышишь. Многие строят теории, ведут наблюдения. Само собой, цифр нет, просто слухи, которые похожи на правду.

- Спасибо, - поблагодарил я, хватая вторую чашку кофе.

Снова персиковый. Но всё такой же безупречно вкусный. Я заметил пакет с корицей и высыпал щепотку ещё и её.

- А те, кому передают время в эхо?

- Выходят на второй уровень. На самом деле, это не норма. Скорее всего, так у создателей этого мира не задумывалось, но практика так распространилась, что это тоже считают обычным делом. У них с памятью беда - они помнят свою жизнь в Городе, а не так, как мы с тобой. Без памяти о нулевом мире.

- А…

- Твоя семья тоже так. Они не помнят, что жили когда-то в другом мире.

- Тогда насколько они реальны, а не созданы моей фантазией?

- Этот вопрос каждый решает сам для себя.

- И точного ответа нет? Теории, намёки? - настаивал я.

- Ну, есть два факта. Один в пользу реальности, другой нет. С какого начать?

- Да пофиг.

- В Городе очень много тех, кто вообще не рождался в том мире. Город создаёт вокруг тебя тех, кого никогда не было, но кого бы ты хотел видеть.

- То есть уникальные только для Города?

- Иногда даже только под конкретный круг или эхо. Например, был как-то давно один круг, где у каждого был брат или сестра близнец, полная копия. Давно правда. Это мне ещё мой предшественник рассказывал.

- Тогда в чём может быть хороший факт, после такого?

- В том, что твои близкие в точности помнят то, что ты не можешь знать. Детали их биографии, которые никогда не меняются. Разве что декорации под эхо. Город не мог взять их только из твоей памяти, иначе у них были бы большие пробелы в тех местах их истории и характера, о которых ты не знал. Значит, они не могли быть воссозданы из твоей памяти и фантазий. Как минимум, должно быть ещё что-то. Может, душа?

***

Мы распрощались под утро. Настроение у Мирта постепенно оттаивало, и в конце он уже вполне спокойно и даже с удовольствием обсуждал разнообразные теории относительно Города.

Но конструктивного дальше было всё меньше.

Затем я покинул его дом и часам к семи утра был у себя.

Выложил всё ненужное, вроде учебников. Собрал полный боевой набор. Скрафтил несколько коктейлей Молотова по рецепту Тани на будущее.

На занятия я не пошёл, решив, что больше пользы будет от исследования интернета, и потратил ещё пару часов на то, чтобы почитать форумы на тему магических формул с даром сновидца. По всему выходило, что если будет налёт злых духов, я буду асом. Но реальность оказалась чуть более суровой.

Полярис: Привет, Тань, что у нас по врагам?

Тень: летуны. какие-то птицы. хочешь будем обороняться вместе?

Полярис: а ты не хочешь на оборону? Там больше времени. В прошлый раз с титанами помнишь, как было?

Тень: помню и не пойду. Ба-а-ака :Р

Время ещё оставалось. Вспомнился совет той же Тани приобрести себе на утро что-то съестное. Желудок требовал пищи. Глупо конечно о таком думать - через несколько часов мне умирать. Но и самое главное я уже сделал. Оставалось лишь добраться до центра и героически погибнуть, собрав как можно больше времени.

Было около одиннадцати. Полоскун мне так и не позвонил. И не удивительно - если припомнить, он каждый раз ссылался на какой-то интересный разговор вчера. А я вчера был с Миртом.

Напротив дома, через дорогу и трамвайные линии, сидела бабушка, продававшая пирожки. Дальше за ней - магазин.

Сделав над собой усилие, я вышел из дома и прошёлся до маркета взять парочку пирожков. К ним кефир, топлёное молоко, местный аналог “Сникерса” - “Буревей”, зелёную пачку чипсов со вкусом лука, местную черничную колу и не менее интересный аналог фанты на основе морошки.

Затем продолжил детальное изучение интернета на предмет всего, что могло бы быть полезно. Особенно против птиц. С трудом смог откопать рабочие формулы из рун и старательно обрисовывал себе всё тело ручкой.

Да, это работало, хоть и не безупречно. Сайт был посвящён чёрной и рунической магии и был выполнен в мрачных цветах. Видов рун было много - часть из них требовали определённого опыта, времени и аккуратности, какими я не обладал. Глифы Арахны, тауматургия, какая-то теневязь… Потому больше поставил на простые скандинавские руны, парочку их которых я уже узнавал и пользовался. Начинаю привыкать…

Здесь, с этим уровнем эхо, они делали ощутимо удачливее, быстрее и сильнее. Затем наспех прочитал сопутствующие ритуалы. Собрал подобие алтаря из чёрной футболки и табуретов. Исписал тело бафами. Подумал про атаку и нарисовал с пару десятков проклятий на нарезанных листах А4.

Будет сразу эксперимент, что из этого работает на практике, а что без толку.

Затем - заранее вышел в полном вооружении и направился по известному пути через трамвай и метро, где как всегда встретил Александру, поигрывающую топором.

Она приветливо мне кивнула, но даже подходить не стала. Лишь странно улыбалась и перебрасывала рукоять топора то в одну то в другую руку.

Мы вышли вместе на площади у памятника. На этот раз - лысый старик с пронзительным взглядом. Некий Кроули.

Вся компания была уже в сборе. Марта, изрядно пожёваный Мирт, Рита, Эла, Феликс. Лёха в образе панка с зелёным ирокезом и мотыгой в руках.

- Вы уже в курсе что у нас сегодня? - спросил я вместо приветствия.

- Летуны? - уточнила Рита.

- Ага, - кивнул я. - Как ты?

- Как за час до смерти, - криво улыбнулась она.

- Но ты выздоровела?

- Ага. Боже, я теперь на кругах с этой заразой буду просто пускать себе пулю в лоб!

Марта согласно закивала.

- Если бы не друзья Миши, быть бы мне на каждом круге заражённой.

- И много таких, как ты?

- Очень. Целый район оцеплён. Помнишь, где мы познакомились? Вот там я и живу. Пробуждённых кого нашли, лечат. Но крутых колдунов на целый спальный район у них нет…

- Как бы стирателей не накликать, - мрачно сказала Марта.

Я обернулся по сторонам в поиска Михаила. Но начальства не было. Зато были новые лица. Группа из целых пяти человек. Видимо, самоорганизовавшиеся новички, недавно узнавшие про сходку.

Домохозяйка. Женщине было где-то за пятьдесят. Наверное, самая стараяй из перерождающихся. Хотя как бы странно не звучало, молодёжь вокруг за счёт множества кругов была гораздо старше её.

Я впервые задумался о простой казалось бы вещи - а откуда остальные пришли сюда? По разговору с Миртом я так понял, что он застал апокалипсис. Таня тоже, по некоторым оговоркам. Тогда не удивительно, что у неё такие навыки выживания. Она могла научиться крафтить коктейли Молотова и работать с химикатами ещё там.

Поэтому Рита никогда не будет похожа на Таню или Августу. Она жила до этого момента в раю и теперь угодила в ад. Мы же наоборот, оказались из ада в раю. Всё познаётся в сравнении.

У нормальных людей крыша едет значительно раньше. Для нас же этот мир - шанс.

Ладно, я ушёл в дебри.

Я к тому, что если она была жива во времена апокалипсиса, то там она должна была быть уже совсем древней старухой. Вот кому есть смысл фармить время - полтина лет в запасе за круг. Не то что у меня, чуть за двадцать.

- Кто знает, как всё пришло к летунам? - спросил я. - Просто интересно. У меня же был отпуск. Я даже новости не смотрел.

Приятно, что на этот раз все всё знают и не нужно ничего говорить, вызывая подозрения.

- Сбежали из лаборатории в соседнем городе, - бросил Мирт.

- А у нас есть соседний город?

- Нет, это миф. По сути - вылетели из тумана на границе и принялись жрать всё, что видят. Хороший кризис. Старая добрая нечисть, которую можно просто валить и не париться.

Слух оповестил нас о том, что враг уже здесь.

Птичий клекот разлетелся по площади. Шум от сотен крыльев.

Глаза сообщили, что враг - больше, чем просто птицы.

Рядом с нами будто клякса упавшая с неба, оказалось это. Тело принадлежало будто пернатой крысе, только с птичьими лапами. Тонкие длинные ручки дистрофика, сжимали копьё с красным каменным наконечником. На спине вместо башки громоздились алые свечи. Но самое мерзкое - это башка, которая росла из под горба и была будто перевёрнута.

Тварь сходу побежала на меня, хотя как она меня видела с таким строением тела - вопрос. Даже то, что оно в столб не врезалось - чудо.

Тем не менее, существо выбрало меня своей целью.

Но моё время ещё не настало. Я бросил в чудовище отравленный дротик. Надо же проверить, а тут все возможности.

Попал - в такую тушу вообще не попасть трудно. Но результата не было. Даже дротик так и остался торчать в монстре. Или слишком мало яда, или у него иммунитет.

Достал другой и бросил снова. Затем легко ушёл от неловкой атаки копьём.

Бросил третий и получил внезапную ответку. Тварь изогнулась, изломанная башка резко выстрелила и птичий клюв сомкнулся у меня на плече. Но поймать не успел - я дёрнулся в последний момент в сторону. Итогом стал порванный плащ, а я сам запутался в рванине и упал на асфальт.

А в горле чудовища остался торчать отравленный кухонный нож.

И то, и другое я смог сделать лишь благодаря рунам. Я действительно был и быстрее, и сильнее, и удачливее. Да и страх начинал притупляться - не первый бой всё-таки.

Монстр поднял длинную шею вверх и перевёрнутым клювом принялся громко кричать, но звук плохо проходил через пробитое горло. Тварь сделала ещё пару шагов ко мне, выронила копьё, протянула руку и упала на землю.

Я поднялся. Нож мне сейчас не поможет, а на следующем круге вернётся. Копьё против летающего противника куда лучше.

Кстати, соображалось тоже значительно быстрее и лучше.

6 - 1 - 3 - 8

О, а ты не дешёвый оказывается. Хотя я уже начал привыкать к другому порядку цифр.

Протянул руку и впитал время.

И едва не погиб от взмаха когтистой лапой ещё одного урода.

Тварь походила на лысую пантеру с парой лап, когтистой парой антропоморфных конечностей и маленькой парой тоненьких человеческих ручек. Плюс к этому громадные вороньи крылья и воронья башка с длинным острым клювом.

Порез был небольшим, но мне почему-то сделалось сразу худо. Яд?

Не стал размениваться по пустякам и швырнул в хрень коктейль - но та вовремя вспорхнула в небо.

Я обернулся и принялся отступать к метро. Многие уже бросали позиции и шли туда. Ещё несколько человек отбивались у памятника - тот тоже хоть немного прикрывал сверху, но это всё равно было гиблое место.

С неба падали крылатые силуэты. Несколько птиц уносили от площади кричащих людей. Раздавались звуки выстрелов и бесконечный птичий клекот.

Затем я увидел, как стремительно увеличивается тёмное пятно тени рядом со мной, бросил туда запакованный в воздушный шарик белый горючий порошок.

Полыхнуло знатно. Громадная птица заверещала и попыталась сбить с себя пламя. Я вынул бутыль с керосином и швырнул в сторону крылатой нечисти. Огонь вспыхнул ярче, а тварь попыталась взлететь, но видимо огонь уже успел повредить крылья.

5 - 3 - 9 - 9

О, ещё чуть больше!

Следующего прикончить я не успел. Меня кто-то подхватил за ногу. Это был огромный гриф, который даже показался нормальным, пока сверху на меня не обернулся приделанный к птичьей шее человеческий череп.

Я выхватил пистолет и выстрелил в тварь - попасть удалось налету лишь с третьего раза даже в упор, после чего последовало долгое и очень неприятное падение на асфальт.

Чёртова птица тоже выжила и разворачивалась на второй заход, а я пытался встать.

Шум в голове. Выцветшие цвета. Тупая боль в затылке.

Как-то глупо в этот раз вышло… - подумал я.

- Поляр, держи. Это святая вода. Полей раны, птицы прокляты.

Я расфокусировал зрение как учил профессор Нелин на первом уроке. Это сделало мир намного красочнее. От того места на боку, где меня поцарапал шестилапый вороно-тигр, вверх тянулись клубы чёрного дыма. Зрение изнанки оказалось полезнее, чем я думал.

Мелькнула догадка, хотя прежде я никогда не видел, как выглядят проклятия в призрачном зрении. Но как-то сразу понял, что это именно оно.

Открыл бутылку и вылил на рану.

Темнота начала расходиться и исчезать. А я почти сразу же почувствовал себя лучше.

- Отходим, дружище, ты увлёкся, - рядом оказался Мирт. Он помог мне встать. Затем протянул руку и собрал время с дохлого летуна, и мы вместе устремились к метро.

11. Время. Много! Ещё больше!!

Ещё одна птица встретила нас почти у входа. Двухметровая чёрная полу-курица-пол-усова с постоянно дёргавшейся башкой. В неё и влетел небольшой камешек, слегка отвлекая от нас.

Птица обернулась и издала протяжный крякающий звук. После чего получила камешком по морде снова. А вслед за этим - в тело вошла длинная стрела спортивного лука.

Мы с Миртом тоже не упустили момент - он ударил длинным охотничьим ножом, а я - вылил склянку с кислотой. Тварь вновь закрякала и не удержалась на лапах. Громадная туша свалилась вниз и пронеслась по лестнице ко входу к метро.

Мы ринулись следом за чудовищем. Но птица благополучно свернула себе шею, судя по горящим цифрам над головой.

Время!

Не моё… девушки уже делили четыре числа между двумя.

- Рита, у тебя рогатка? - удивился я.

- В детстве я хорошо стреляла. Вот навык остался и пригодился.

Я порылся в сумке и вытащил три самые маленькие шарика с белым порошком.

- Попробуй это, - сказал я. - А вообще надо подумать, как тебе оружие прокачать.

Девушка кивнула, заложила один из шариков сразу и приготовилась сбивать ближайшего летуна.

Затем посмотрел на болезненно сжавшего зубы Мирта. Расфокусировав глаза на призрачное зрение. Увидел ту же проблему, что была у меня. Протянул ему бутылку со святой водой.

- Полей рану. Ты проклят.

- Чёртов хаархус! - выругался Мирт.

- Кто?

- Не важно, птица.

- Такие уже здесь были?

- Некоторые.

В следующий момент на лестницу спланировал ещё один хаархус. Проклинающая птица с торсом лысого тигра и вороньей башкой.

Тварь с шумом присела на площадке между двух лестниц и сразу же получила прямо по морде шариком с белым порошком.

Голову монстра охватило белое пламя, монстр коротко вскрикнул и сразу же повалился трупом на лестницу. Подъехал по инерции к самым ногами, а затем из него в сторону девушки пронеслись четыре числа.

- Охренеть! Мой инквизитор, ты лучший! Где взять ещё?

- Купил в аптеке.

- Это где такие аптеки у нас? - удивилась она.

Наконец-то у меня появилась возможность взглянуть на время. До смерти ещё оставалось чуть больше двух минут. Можно и дальше продолжать быть героем.

Только смущает один момент - то, что я не должен был умереть наверху - включало то, что меня вытащил Мирт?

- Спасибо, - сказал я другу. - Хотя я бы сам выбрался.

- Ты какого вообще полез как берсерк?

- Я знаю, что делаю. У меня ещё время в запасе.

- А, точно, - чуть улыбнулся Мирт. - Завидую твоему навыку!

- ОНИ ЗДЕСЬ!!! - раздался разносимый эхо голос по подземке.

А за ним - крики и яростный клекот.

- Эстусы, - зло бросил Мирт. - Очень плохо. Поляр, у тебя ж есть ещё огонь?

- Задохнёмся же в закрытом помещении. Хотя как знаешь, мне больше времени будет.

- На упреждение! - крикнул Мирт, и я понял, что этих тварей он реально побаивается.

На вид они были куда лучше хтони снаружи. Тело мускулистого качка, но ростом - от метра двадцать до метр сорок. Руки и ноги переходили в птичьи лапы и крылья соответственно. Башка - на мощной шее один большой костяной клюв с торчащими оттуда зубами, а над ним, прям в костной части, блестели два маленьких хищных глаза.

Я бросил бутылку коктейля под ноги чудовищам, но те побежали через него. Липучая, благодаря пенопласту, смесь осталась гореть на лапах. Но птицы даже тогда продолжали бежать.

Сходу врезались в строй собравшихся людей. И вот тогда я сразу понял, что так напугало Мирта. Твари орудовали мощными руками-крыльями так, что просто ломали черепа и оставляли вмятины на металле.

Отколовшиеся от строя люди быстро стали добычей пернатых качков. Те просто выхватывали по одному и набрасывались толпой жрать заживо прямо на месте.

Короткий вскрик, и Город дарил покой, забирая на следующий круг.

В один момент с хлопком взорвалось несколько ламп. В последнем отблеске света я увидел что-то чёрное. А затем прыгающую как заправский циркач вокруг этого существа Сашу.

Девушка махала любимым топором, пытаясь кого-то поразить, но я никак не мог уловить образ противника.

Группа быстро отступала под боем лезущих сверху крылатых монстров. Удержать все выходы из этой подземки нет смысла даже пытаться.

Я поднял и сжал покрепче каменное копьё, позаимствованное у летуна. Моё время тоже начинало подступать, и очень скоро придётся что-то сделать или лишиться головы.

Одновременно с этим с неба на лестницу спикировали новые действующие лица - несколько чёрных птиц с руками и крыльями отдельно. И в руках они несли мерцающие косы.

Что это, мать вашу, за птицы? Какие ещё там могли делать опыты в соседнем городе, которого нет?

В любом случае, противник и так побеждал, а подкрепления к нему не заканчивались. Чтобы одолеть столько, нас должно быть раз в пять больше!

Не жалея сил, я швырял весь арсенал из сумки. Коктейли, кислота - в ход пошло всё. Вновь вспомнил о дротиках с ядом и начал бросаться ими в птиц. Против пернатых качков работало неплохо, хоть и требовалось попасть минимум раза три.

Идея с оружием была неплохой, особенно если боезапас мне вернётся на следующем круге. А вот яд - явно подкачал. Нужно искать что-то убойней. Руны оказались приобретением куда большим. Ну и за призрачное зрение спасибо.

Когда к бою присоединились косари, времени на размышления у меня уже не было. Это были высокие левитирующие существа с костяным птичьем черепом, скрытым под чёрным балахоном тощим телом и длинными косами.

Александра почти сразу лишилась оружия - птица оказалась проворнее и подсекла её. Коса срезала деревянную рукоять и топорище повалилось на каменный мол.

Над головой у девушки мелькнул шарик белого порошка, разбившийся о костяную голову с клювом. Алекса же не задумываясь подхватила трофейную двухметровую косу.

Таймер пересёк минутный рубеж.

- Отступаем! - бросил Мирт. Если бы он этого не сделал, я бы сам это сказал через пару секунд.

Место для такой обороны было дерьмовым. Да, падать нам на голову птицы не могли, но подземный переход здесь соединял шесть выходов из метро. Нужно было отступать дальше.

В подземку?

Да, именно туда Мирт и двинулся.

Это в свою очередь означало идти в сторону эстусов. Ещё и часть пути была перекрыта моим пламенем. Кто ж знал, как говорится.

Но путь оставался. По команде наша небольшая группа атаковала пернатых качков. Один попытался прорваться силой, но оказался рядом со мной, и в лицо ему угодила кислота.

На ходу собирая выпавшее время, мы обогнули мраморные колонны. Вход вниз был уже совсем близко. Но именно в этот момент наступила моя точка выхода.

Зная об этом, я заранее приготовился сделать на последней секунде что-нибудь такое, чего бы точно не сделал без таймера. Эта тактика оказалась вполне рабочей.

Я был в центре перепуганной толпы выживших со сходки, когда время пришло. Мы подходили к эскалатору в этот момент. За три секунды до финала я разогнался, прыгнул вниз и поехал по гладкой поверхности рядом со светильниками.

Оглянулся назад - и увидел, как нечто чёрное падает на идущих рядом со мной и мгновенно перемалывает в кровавые ошмётки.

Затем тварь сходу бросилась и за мной, пока другие выжившие безуспешно пытались забрасывать её и обстреливать.

Выхватываю пистолет.

Выстрел назад в сторону приближавшейся твари. Даже руны не в силах остановить накатывающий адреналин, а знание о том, что смерть это не конец - ничего не может сделать с животными инстинктами самосохранения.

Вскрываю склянку с кислотой и бросаю вслед за собой. Скользящая чёрная тварь окрашивается алыми подпалинами, где перья были проедены до плоти.

Бросаю бутылку керосина и зажжёную зажигалку ей вслед. Вспышка пламени. Тварь продолжает ехать прямо за мной.

Затем я вылетел и вновь болезненно приземлился на каменную плитку.

Здесь меня уже ждали остальные выжившие.

Мирт, Рита, Марта, Лёха в образе панка. Александра, размахивающая косой будто тем же топором дровосека. У её ног над трупом безголового летуна вверх поднимались светящиеся цифры.

Время…

На таймере - сорок шесть секунд. Почему так мало?

- Где Эла с её читерным навыком? - зло спросила Рита.

- Её сожрали первой, - ответил Мирт. - Пыталась управлять птицами, но те сожрали её быстрей.

- Не повезло… - покачал головой Алексей.

Чёрная тварь вылетела следом за мной с лестницы.

Мгла стремительно вылетела на станцию и рухнула на пол. Чернота растеклась по полу большой кляксой, из которой начали появляться другие летуны и не только - среди них были мутировавшие в птиц тела людей.

Марта натянула тетиву спортивного лука, и первая стрела пробила голову пернатого качка. Чиркнуло белое пламя - Рита прикончила ещё одного проклинателя.

Однако слегка поредевшая и подуменьшившаяся чёрная тварь почему-то считала главной целью именно меня. Таймер отсчитывал последние секунды. Чернота приблизилась, и я разглядел месиво из множества птиц, сшитых воедино, будто лоскутник из игры.

Тварь потянула ко мне сложенную из четырёх клювов лапу. Я использовал последний козырь - швырнул сумку с остатками горючки и поджег. Затем в средоточие птиц влетел шарик с порошком, и тварь охватило белое пламя.

- Держи! - крикнул я девушке, отдавая остатки шариков с засыпанным порошком.

У меня было ещё где-то тридцать секунд. Я бросился в атаку. Всадил смазанное моим ядом копьё летуна в тварь. Надавил. Пошёл на резкое сближение, прибил ударом верной железной палки и сдобрил пинком.

После чего резко бросился в сторону - тридцать секунд своё отмотали, и где-то здесь меня должны были прикончить.

В том месте, где я только что стоял, образовался сгусток выгоревшего камня с рытвиной. Тварь применила какую то способность. И осознав, что промазала, двинулась на меня.

Таймер:

До выклёвывания глаз: 00:00:13

Серьёзно? Столько точек выхода в одном месте?!

Оружия больше не осталось. Тварь обстреливали и били со всех сторон. Другие сражались с наступавшими птицами. Сражались дерьмово - на моих глазах двое эстусов атаковали Марту - в лицо и со спины. Причём второй сразу принялся жрать тело.

Лёха пытался высвободить руку из клюва монстра. Мирт палил из пистолета, попутно орудуя ножом. Плюс оставалось ещё несколько незнакомых людей со сходки.

Сумка полыхнула ярче - оставшаяся пластиковая бутылка с горючим вспыхнула, и пламя охватило часть тела летуна.

Тот сбросил с себя часть горящей чёрной плоти, и та разлетелась на трёх небольших объятых пламенем птиц. Второй раз чудовище занесло надо мной лапу. И второй раз - промазало.

Конечно же, я за секунду до смерти резко прыгнул назад - вниз с платформы.

Рельса больно врезалась в спину. Но никакого напряжения или спешащего поезда по плану не было.

Таймер. Минута?

Существо нависло надо мной с платформы. Сшитое из птиц тело рассыпалось на глазах. Остальные тоже пытались хоть немного навредить птицам перед смертью. Ещё хоть немного времени захватить с собой на тот свет.

В призрачном зрении существо выглядело намного красочней. Не просто чёрнота, а тьма, в которой мерцали тысячи маленьких светящихся янтарных нитей.

Может, если их повредить, можно ослабить эту хреновину. Только вот мне воевать уже нечем. Даже верная палка осталась где-то там.

И будто подсказывая мне ответ, Рита разрядила почти в упор рогаткой шар из белого порошка.

Атаковавшее её чудовище было очень похоже на то, что я встретил на площади - тварь с изогнутой под странным углом перевёрнутой мордой.

И с копьём в руках.

Костяное копьё с наконечником из красного камня выпало из рук птицы, покатилось по платформе и свалилось вниз.

Прыжок к нему, и оружие оказалось у меня в руках. Чудовище тоже подалось вперёд - доживавший последнее монстр сшитый из множества живых птиц шмякнулся на рельсы. Пара тварей вырвались из тела чудовища при этом и ринулись ко мне.

Время есть. Не убьют!

С разгона вогнал копьё в главную тварь и пытаюсь нанести как можно больше урона.

За мной на рельсы прыгает раненый Мирт и вгоняет трофейный костяной клинок другого летуна. С платформы слетает один из косарей. В полёте ему в голову вгоняет косу разъяренная Александра.

Звук падения - вниз слезла Рита и принялась отступать в тоннель. Вспышка белого пламени и падение единиц времени.

Мелкие летуны впились в ноги. Но я и так понимал, что дальше мне уже не пройти. Время было на исходе, и дальше бежать я уже не мог из-за ран. Тварь резко ударила ногой, отфутболивая Мирта.

Уфф…

Послышался хруст и короткий вскрик. Его поймал ещё один громадный чёрный монстр из множества летунов. От тела чудовища оторвались птичье головы, удлинились и принялись раздирать на части, но город уже забрал его душу.

К нему под ноги бросилась Алекса и с разворота срезала обе косой. Но монстр просто перестроил тела птиц внутри себя и ответил - из черноты вышли двое мускулистых эстусов. Первый перехватил косу и вырвал из рук девушки. Второй попытался поймать, но та ловко перекувыркнулась под его широкими ногами, ещё и оставила порез на ноге, подрезав сухожилия.

Первый ринулся к ней, но девушка ловко ушла от смертельных объятий, оставив нож в его шее.

К Алексе потекли светящиеся числа. Он потянула руку, чтобы вернуть застрявшее оружие, и в этот момент из её живота вырвалась морда зубастого гуся-мутанта.

С многоголосым кряканьем тварь отбросила тело девушки, и его тут же поймал один из косарей. Чернильный монстр пошёл на меня.

А слева, со стороны платформы - показалась фигура третьего.

Я едва успел встать, когда убивший Мирта с Алексой монстр ухватил меня когтистой лапой.

Вот и конец…

Снимаю с пояса последний шарик из белого порошка и забрасываю его в голодные рты. Со всей полагающейся инерцией.

Счёт для меня пошёл на секунды. Их у меня оставалось ровно пять.

Первая - стоящий на пути у меня монстр прожаривается изнутри белым пламенем. Вторая - белое пламя перекидывается на руку. Третья - сбрасываю горящий плащ, рукавом которого я наносил удар. Всё равно больно, будто поймал горсть раскалённых углей. Четвёртая - боли нет… я повторяю себе это в голове. Я не тело. Тело возродится на следующем круге. Пятая - я забираю время.

35 - 10 - 27 - 44 - 20 - 60 - 34

Столько времени за раз я ещё не получал в лут.

Шестая секунда.

Думаю о том, сколько продержится Рита, как последняя выжившая в группе.

…

Утро.

Привет, новый круг.

Я проснулся от ощущения тяжести на груди. Открыл глаза и получил шершавым языком по лбу.

Открыл глаза. Закрыл. Открыл снова.

Не может быть…

- Таумиэль? - с замиранием сердца я посмотрел на кошку, погибшую в разгар апокалипсиса.

Та же внешность абиссинского, смешанного с дворовым - с характерным для этой породы вытянутым носом. Её нельзя не узнать. Плюс повадки.

Я свистнул, и зверёк подскочил к лицу, пытаясь понять откуда взялся этот странный звук. Она всегда странно реагировала на свист, будто собака.

В своё время этот зверёк в другом мире спас мне жизнь. Я нашёл её котёнком сбитой на дороге. Услышал её писк и остановился в поисках источника звука - и разминулся с гнавшим на бешеной скорости психопатом с выключенными фарами посреди ночи.

За это она и получила своё имя.

Аномалия, которая защищает от других аномалий.

Город вернул её.

Глаза заслезились от радости. Всё же мы вместе прошли последние времена старого мира, почти до самого финала.

А ещё - это означало, что я могу сделать ещё больше.

Если город возвращает близких, то что будет дальше? На четвёртом уровне инкарнации? Пятом? Шестом? Сколько их всего? Это значит, что однажды я познакомлюсь, например, со своими прадедами? А как насчёт их инициации и временных парадоксов, если они откатят время до моего рождения?

Погладив кошку, я приподнялся и посмотрел в зеркало.

Посмотрел на список и брови медленно поползли на лоб.

Мир полосат, и на каждую радость найдётся щепотка неприятностей. Что, мать его, не так с этим уровнем сложности?

Стоп..

Стоп-стоп-стоп, погодите-ка.

А что с эхо?!

“Они приходят со сложностью за пятьдесят и первым уровнем эхо…”

Да, там красовалась единица. В последний раз так было, по словам старших товарищей, когда в город наведались некие стиратели, о которых все так боятся говорить.

А внизу, под списком параметров, горел мрачный вердикт, которого все так панически боялись, что даже говорить не хотели.

Зеркало сообщало:

“Баланс был нарушен. В Город вышли стиратели.”