Город, которого нет 10: Власть Мотылька

1. Морской бой

Я попытался её открыть, но дверь заклинило.

С той стороны в крохотный иллюминатор я видел, как Вася барабанит в окно. Звуки оттуда практически не проникали.

- Нашёл тебя, - с усмешкой произнёс выходящий из комнаты противник.

Больше не невидимка.

Это был мужик около шестидесяти лет, в изодранной форме моряка и с совершенно ошалевшим, наполненным ненавистью лицом. Он брёл по воде с большой ржавой цепью, оставшейся от якоря. Но потерю якоря он будто даже и не заметил.

За его спиной ярко горело солнце над морским пейзажем, который начал отхватывать часть комнаты. Теперь та переходила непосредственно в море, без стен и окон.

В тесном узком коридоре не разминуться. Моя фокусировка мне ничем не поможет. Уязвим ли он к оружию? К шокеру? Насколько его вообще стоит применять в окружении водой? Как бы себя им не вырубить.

- Ник, ты меня слышишь? - обратился я к нему.

- Конечно. Чё надо, хозяин?

- Ты обещал жрать моих врагов. Так вот, самое время.

- Чего? Жрать? Да от него несет рыбьим дерьмом! Сам такое лопай, колдун! - огрызнулся дед, но из шокера всё-таки выбрался.

Тёмная дымка неохотно потянулась по влажному потолку коридора, формируя костлявое тело в рванине. Коридор был достаточно тёмным, чтобы дед смог в нём проявиться.

Призрак атаковал нас без промедления. Он двигался напролом, утопая по колено во взвешенной мути. Оба крана перекрытой воды со щелчком открылись заново, и вода с плеском снова потекла по полу.

Противник замахнулся, заставив ржавую цепь взмыть вверх с глухим свистом.

Фокусировка мгновенно превратила окружающее пространство в вязкую среду. Я отчётливо различал траекторию движения звеньев, которые без малейшего сопротивления проходили сквозь штукатурку стены. Плотные препятствия для этого призрачного металла не играли роли. Принцип действия полностью совпадал с повадками Сервитора из соседней квартиры. Единственное отличие изначально заключалось в наличии массивного якоря на конце цепи.

Тем временем, призрак раскручивал пустую цепь, словно на ней всё ещё был якорь. Хотя цепи тоже вполне хватит, чтобы меня вырубить.

- Ник, по команде! - крикнул я, пятясь по скользкому паркету. - Прыгаешь на загривок, бьешь током и сразу назад!

- Да понял я, не ори под ухом!

- Давай!

Я подпрыгнул, пропуская под собой стелющееся по полу железо, и до упора вдавил кнопку шокера. В замедлении мой прыжок казался настоящим полётом.

Мощный разряд с треском запитал деда. Никифор взвыл от азарта и искрящимся облаком рухнул на голову моряка. Синие искры опутали лицо безумного призрака. Его тело судорожно выгнулось, а цепь на секунду застыла, безвольно повиснув в воздухе.

Образовавшимся окном следовало воспользоваться немедленно. Я попытался проскочить мимо противника в приоткрытую дверь соседней комнаты, но подошва кроссовка скользнула по влажному дереву, заросшему гнилыми водорослями.

Удержать равновесие удалось лишь чудом, однако нужная секунда была безвозвратно утеряна. Судорога отпустила моряка слишком быстро, и его рука рефлекторно дёрнулась назад, возвращая железные звенья.

Удар обрушился точно между лопаток. Спину обожгло дикой болью, в глазах на секунду полыхнуло багровым, а лёгкие мгновенно растеряли весь запас воздуха. Чудовищная боль едва не лишила меня сознания. Я повалился лицом вниз, захлебываясь солёной жижей, но инстинкт самосохранения заставил тело шевелиться через боль.

Позвоночник был цел, и двигаться я мог. Это самое главное. А боль скоро пройдёт.

Судорожно кашляя, я перекатился на бок и заставил себя проскользнуть в дверь, оказываясь в залитом светом помещении.

Дышать тут стало заметно легче, да и пространство позволяло свободно маневрировать. Комната было огромной: перекрытия справа и слева бесследно исчезали, уступая место бескрайней водной глади. Солнечные блики играли на волнах, которые омывали ножки перевернутого стола.

Призрак ввалился следом, поднимая тучи брызг тяжёлыми сапогами. Раскручивающаяся цепь снова начала издавать низкий гул. На покрытом трупными пятнами лице отчётливо читалась человеческая ярость.

- Сволочи... твари... - хрипел он, брызжа слюной. - Опять заливают! Лидочка только ремонт закончила, обои новые... три дня клеили! Весь потолок в разводах!

Я с трудом поднялся на одно колено, придерживая левой рукой ноющий бок.

- Эй! Слышишь меня? - крикнул я, пытаясь перекричать шум набегающих волн. - Какой ремонт? Кто тебя заливает?

- Проклятый сектант! Я только на минутку поднялся... Спросить с него! Сказать, чтоб оплатил всё! Меня жена ждет... Лидочка ждет. И дочка... рисунок мне нарисовала. Сказала: «Папа на большом корабле приплывет». Я быстро... только на минутку... спрошу с этого гада и вернусь...

В голове мгновенно сложилась цельная мозаика.

Под нами на третьем этаже, в квартире, где сейчас живёт Ник, раньше была женщина с дочкой. Это подтвердила старуха, да и детские рисунки говорят сами за себя. Что-то мне подсказывает, что если я спрошу у неё, жил ли глава семейства раньше с семьёй в этом доме, то я узнаю, как зовут моего противника.

Возможно, он просто столкнулся с проявлением чертовщины в этом доме и надолго застрял здесь. На минутку.. хах! Кто знает, сколько лет он тут так бродит. Мог ли его колдун сделать тёмным сервитором? Проскальзывающие сквозь стены и материальные только в момент удара цепи - весьма яркая отличительная особенность.

Единственное что пока непонятно - при чём тут море?

- Мужик! - крикнул я, уклоняясь от очередного выпада. Цепь с шипением рассекла воду в паре сантиметров от моего уха. - Твоя семья давно уехала! Успокойся, я вообще здесь не живу!

- Врешь, собака! - взвыл он, и его лицо начало стремительно терять человеческие черты, приобретая очертания синеватой маски с чешуёй и беззубым провалом пасти. - Я только на минутку... Сейчас с тобой разберусь, урод, и вернусь к ним…

Вразумить несчастного не представлялось возможным. Он полностью лишился рассудка, превратившись в концентрированный сгусток из ярости и тоски.

Атаки следовали со всех направлений. Однако выкрученная на максимум акцессией фокусировка практически остановила время, превратив летящие брызги в статичные стеклянные шарики.

Я лавировал между летящими звеньями, но прогнивший ковёр под ногами усложнял движения, а поднявшаяся по щиколотку вода мешала совершать прыжки. Рано или поздно лимит везения исчерпается, и очередное попадание в ушибленный позвоночник окажется фатальным. Тем более что спина и так нещадно болела.

Долго я не продержусь с учётом прибывающей воды. Она буквально сводит на нет моё главное преимущество в скорости реакции. Под водой она мне уже не поможет.

Бой требовалось завершать немедленно. Я начал стремительно сокращать расстояние. Нагибаясь под пролетевшей цепью, а затем подпрыгивая над второй пролетевшей над полом цепью, я зашёл к призраку со стороны неприкрытого фланга. В правой ладони по-прежнему покоился Гераний - любимый меч Ааэи. Направив весь вес тела в круговой удар, я наискось рассёк грудную клетку противника.

Клинок рассёк плотную субстанцию без малейшего сопротивления. Нанесённое повреждение через мгновение сшилось обратно чернотой. Металл меча Ааэа не причинял призраку вреда. Скорее всего, ему тоже требовался астральный якорь для разрыва связи. Если так, то у меня большие проблемы.

Я выпустил из пальцев рукоять тяжёлого меча Ааэи, позволив ему со звоном погрузиться в воду, и левой рукой извлёк из-за пояса Слезу Теней. Кинжал Тефнут отозвался в руке морозной дрожью, а закреплённый в навершии камень тускло засветился голубым спектром.

Призрак уже разворачивал корпус в мою сторону, замахиваясь цепью для удара.

Проскользнув под широким замахом его руки, я навалился всем телом и глубоко вогнал лезвие кинжала под левую ключицу противника.

Время остановилось без применения способностей.

Голубое свечение ярко засветилось. Шум бушующего прибоя за нашими спинами затих в ту же секунду. Иллюзорный свет погас, превращая бескрайние просторы океана обратно в тесные прогнившие и покрытые плесенью от влаги стены квартиры на четвёртом этаже.

Бывший человек посмотрел мне в глаза. В его пустых глазницах на долю секунды возникла осмысленная ясность. Безумие окончательно отступило, сменившись выражением глубокой усталости человека, который слишком долго пытался вернуться к семье.

- Лида... я сейчас... - тихо прошептал он.

Его силуэт распался облаком искр, которые немедленно начали концентрироваться в парящие над полом числовые значения.

Я без сил опустился на колени прямо в грязную лужу, сипло хватая ртом воздух. Лопатки горели от жуткой боли, а грудная клетка отзывалась спазмом на каждом вдохе, но главная задача была решена.

В воздухе над влажным ворсом ковра покачивались пять крупных числовых значений:

«582», «574», «591», «578», «575».

Почти две тысячи девятьсот минут. Трое суток чистого времени.

Я провёл ладонью над добычей, и время послушно впиталось под кожу, наполнив тело тёплым покалыванием.

- Спи с миром, приятель, - тяжело вздохнул я. - Твои близкие живы. После этого дома это уже большое достижение.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

Паршивая выходит история. А ещё паршивей то, что я опять использовал кинжал, совершенно не представляя, чем мне за это придётся расплачиваться.

Пробежался взглядом по стенам и ничуть не удивился, когда взгляд коснулся портрета девушки с закрытым в беззвучном крике ртом.

“Безмолвная благоволит тебе”

Входная дверь вернулась в своё прежнее состояние. Она легко распахнулась внутрь квартиры. Я сделал шаг в прихожую, устало прислонившись плечом к влажной стене. Иллюзорный океан вместе с солёным ветром исчезли. Исчезлор и странное давление. Остался лишь стойкий запах мокрой штукатурки вперемешку с болотной гнилью.

Разлившаяся по паркету вода, однако, никуда не делась. И судя по звукам, напор лишь усиливался.

Преодолевая ломоту во всём теле, я добрался до совмещённого санузла. Из повреждённой трубы хлестал плотный поток. Прямо на трубе, облепив ржавый вентиль, копошились два мелких существа. Фигуры напоминали жабоподобных амфибий с чешуёй глубоководных хищников. Своими когтистыми перепончатыми конечностями они изо всех сил крутили металл обратно, пытаясь возобновить подачу напора.

- Да вы издеваетесь, - прохрипел я.

Заметив меня, существа зло посмотрели и обнажили тонкие острые щучьи зубы.

В ограниченном пространстве ванной использовать полуторный меч Ааэи оказалось крайне неудобно. Короткий кинжал подошёл бы идеально, но приносить в жертву неведомо кому без нужды никого не хотелось.

Я сделал выпад и пригвоздил первую амфибию к кафелю. Тварь издала булькающий писк и затихла. Второй мутант прыгнул мне прямо в лицо. Под остаточным действием фокусировки, уже без эмоций, траектория его полёта казалась всё ещё достаточно медленной, так что я без труда уклонился и взмахом меча перерубил туловище наотмашь. Существа казались слабыми после призрака. Да и времени дали соответствующе.

В воздух поднялись два блеклых числовых значения. “61” и “65”.

Сто двадцать шесть минут за мелких вредителей. Мелочь, а приятно. Я впитал остатки энергии ладонью и навалился всем весом на вентиль, перекрывая подачу. Шум воды наконец-то прекратился.

Когда я пошатываясь выбрался в подъезд, друзья дёрнулись мне навстречу.

- Живой?! - лицо Василия побелело от волнения.

- Почти, - я опёрся на гарду Герания, перенося на оружие часть веса, и закашлялся, сплёвывая солёную влагу.

- Что там было? - Настя испуганно прижимала к груди свой блокнот. - Мы слышали такой грохот, будто весь четвертый этаж сейчас рухнет в подвал!

- Сосед снизу, - выдохнул я. - Похоже, он как-то обратился во что-то вроде сервитора. Тоже дерётся цепями и мгновенно регенерирует.

- Господи, Андрей... - Настя вгляделась в мое лицо. - Да ты едва стоишь.

Позвоночник прострелило резкой болью, от которой в глазах поплыли тёмные круги.

Вася сориентировался без лишних слов. Он шагнул ко мне, забросил мою руку себе на плечо, помогая идти.

- Держись, бро. Пошли вниз.

Мы медленно начали спускаться. Ааэа двигалась следом за нами, бережно прижимая к груди деревянный короб.

В квартире безликой мы заперли входную дверь на все обороты. Тёплый свет комнат после холодного подъезда казался спасением. Я опустился на край кровати и принялся стаскивать плотный джинсовый плащ. Верхняя ткань выдержала удары звеньев. А подкладка в районе груди успела пропиталась кровью.

Когда я освободился от рубашки, Василий тихо присвистнул.

- Ну и прилетело тебе...

На спине по диагонали, от левого плеча к правому бедру, набрякал багровый след от удара цепью. Во всяком случае ощущалось именно так, а затем и сам убедился в зеркале ванной. Повреждённые ткани вокруг гематомы стремительно опухали.

Ааэа со стуком опустила свой короб на пол.

- У меня есть лечебная мазь от травм, - голова духа чуть склонилась набок. - В ящике было пять банок. Вторая сейчас уйдет на твою спину.

Я покосился на нее, кривясь от боли при каждом вздохе.

- Слышь, Аэа... Откуда у тебя запасы волшебной медицины?

- Из ящика, - просто ответила она, будто это всё объясняло. - В нём много полезных вещей.

Вася забрал из рук духа глиняный горшочек с ароматным зелёным бальзамом, затем передал его Насте. Та зачерпнула приличную порцию состава и принялась распределять мазь по воспалённой коже. Морозное покалывание быстро сменилось согревающим эффектом. Острая боль в рёбрах начала притупляться, постепенно переходя в глухую терпимую ломоту.

Я шумно выдохнул, упёршись лбом в колени.

- На сегодня приключений точно хватит, - произнёс я. - В первой квартире была бы проблема, если б не твоя способность.

- Да ладно тебе, - пробормотал Вася, хотя на лице у него блуждала вполне довольная улыбка. - Я сам не понял, как это вышло.

- …А во второй, - продолжил я. - и меня чуть не прикончили. Расходимся до завтра.

- Уже? - расстроилась Настя.

- Хочешь - иди на чердак сама, - буркнул я. Или встретимся здесь же, в то же время. Надо переварить всё это.

- Надо кого-то еще из нашего сентябрьского клуба подтянуть, - Вася присел на стул, задумчиво разглядывая свои ладони. - Кто там у нас остался? Этот некромант, Антон?

- Антон потенциально силён, - я покачал головой. - Но я с ним мало общался. Не хочу пока привлекать много людей. С тобой-то мы с детства знакомы.

- А Макс? - предложил Вася. - Который картинки оживляет. У него эта воздушка есть, да и парень он, кажется, сообразительный. Без лишних заскоков.

- Хм.. Может, ты и прав. - согласился я. - Он спокойный. Завтра поговорю с ним.

Спустя полчаса мы покинули погружённое во тьму здание на Василькова. Свежий ветер приятно коснулся лица, убирая из мыслей остатки иллюзорного наваждения.

Мы шагали в сторону трамвайной остановки. Я держал пальцы в кармане плаща, поглаживая “слезу теней”, и мысленно пересчитывал добытые очки.

После прошлого улучшения Фокусировки на балансе оставалось 652 минуты. За сегодняшнюю вылазку нам удалось основательно почистить ряды теневых фантомов, и даже после честного деления на доли моя часть оказалась внушительной. Свою долю Настя также великодушно передала нам с Василием. Финальным аккордом стала победа над призраком и зачистка вредителей в ванной комнате.

Суммируя все трофеи, добытые за время ночного рейда, я подсчитал, что итоговый баланс уверенно пересёк отметку в пять тысяч минут. Подобный объём времени гарантировал серьёзные возможности для развития.

Я мог прямо сейчас развить Фокусировку до третьего уровня, увеличив предел замедления. Другим логичным решением виделось вложение ресурса в акцессию. Также существовал вариант попридержать время и разблокировать неизвестный навык из закрытого перечня.

Впрочем, наибольший интерес вызывал эффект синергии. Получение второго уровня акцессии активировало пассивный бонус. Любая последующая способность со старта получала прибавку и функционировала на третьем ранге.

Я едва заметно улыбнулся, глядя на темные фасады домов вдоль дороги. Местная система работала по строгим правилам, но её механику вполне можно было просчитать.

2. Крысиная стая

Тропинка в обход дома давно заросла бурьяном по плечи. Приходилось раздвигать сырые стебли крапивы и лопухов, стараясь не громыхать тяжелыми подошвами стиллов. Отголоски ночной встречи с цепями на четвертом этаже давали о себе знать - лопатки горели, а каждый шаг отдавался тупой, нудной болью в пояснице.

В глубине пустыря, прямо за ржавыми коробками гаражей и глухим торцом пятиэтажки прятался остов недостроя. Крохотный магазинчик из силикатного кирпича был заброшен еще до моего рождения. За двадцать лет это место превратилось в обычный общественный нужник, заваленный осколками бутылок и потемневшими двушками из-под дешевого пива.

В кармане джинсового плаща заворочался шокер. Корпус прибора ощутимо нагрелся, а из темноты прямо над моим плечом соткалась сморщенная физиономия Никифора.

- Ты не можешь меня здесь оставить. Постой. Полярис! - в хриплом шепоте старика прорезался неподдельный испуг. - Андрей Полярский! Не смей! Даже не думай об этом! ПОЛЯРИС!

- Ну извини, - тихо ответил я, переступая через наваленные у входа гнилые доски. - Это ненадолго. Утром я тебя заберу.

- Да даже не думай, слышишь! - Дед высунулся прямо из кирпичной кладки. Его прозрачные пальцы заскребли по моему плечу - следов не осталось, но кожу мгновенно обдало сырым сквозняком. - Не смей со мной так поступать!

- Да успокойся ты. Я тебя тут не бросаю. Верь мне.

- Да плевать мне на твою веру, Полярис! Я здесь жить не стану! Это… это вообще на жилье не похоже! Тут смердит помоями и человеческим скотством!

- Это просто нычка, - я остановился возле бетонной опоры посреди замусоренного зала. - Здесь наверху есть секретное место. Я в детстве тут с палкой бегал, всё вдоль и поперек излазил. Надежно, никто не сунется.

Старик замолчал, кривя рот. Черты его лица на миг разгладились, он заглянул мне в глаза и заговорил уже по-другому, заискивающе:

- Слушай, Полярис… Ну ладно, ну не всегда мы ладили. Может, и я где-то перегнул, характер у меня такой… Всё ведьма окаянная, чтоб ей на том свете пусто было…

- Об этом мы тоже обязательно ещё поговорим, - ответил я, бережно вынимая шокер из кармана. - Но мне сейчас нужно спать. Нормально спать, понимаешь? А из-за твоего проклятья соседа со второго этажа на скорой увезли. Белая горячка, ты говорил? Мне еще жить в одном подъезде со всеми этими людьми, Ник.

Старик насупился и отвернулся.

Тайник находился на самом верху бетонного столба, который должен был держать перекрытие второго этажа. Я ухватился пальцами за скол бетона, нащупал носком тяжелого ботинка ржавый штырь арматуры и подтянул тело вверх. Поясницу тут же прострелило, в горле застрял короткий стон. Я стиснул зубы и полез выше, нащупывая выступы, которые запомнил еще с десяти лет.

На самом верху, между ржавыми прутьями арматуры бетон раскрошился и образовал удобную нишу. Снизу ее нельзя было разглядеть, даже если стоять под самым столбом.

Я аккуратно уложил шокер в пыльное углубление.

- Извини, приятель, - негромко сказал я в темноту, где витал Ник. - У меня правда нет идеи получше. До ближайшей нормальной заброшки слишком далеко идти, я по дороге просто свалюсь от усталости. А здесь идеальный схрон. К тому же, подумай сам, ты когда на улице в последний раз бывал? А здесь тебе и крыша от дождя, и мир вокруг видать через проломы…

Старик долго молчал. Набежавший из лесополосы ветер зашуршал сухим бурьяном внизу.

- Дался он мне… этот твой мир… - Никифор тяжело выдохнул со свистом, а его очертания на миг смазались на фоне серого бетона. - Покоя бы в душу…

По тоске в его голосе я понял, что угадал. Старик действительно смертельно устал, причём не сейчас, а вообще, от жизни в целом. Было что-то в его тоске знакомое, но забытое, будто и не из этой жизни.

- Скоро придет свет, - глухо проговорил дед. - Я спрячусь в твоём молниемете. Надеюсь, скоро ты вернешься за мной. Посмотрим, как ты за свои слова отвечаешь.

- Я тебе ничего такого не обещал, - честно сказал я, устраивая прибор поудобнее.

- Постарается он… - недовольно фыркнул старик и окончательно скрылся в потемневшем пластиковом корпусе прибора.

Слезать с бетонного столба оказалось ощутимо труднее, чем резво карабкаться вверх, так что стоило мне приземлиться на скопившуюся кучу битого кирпича, как в напряженную поясницу словно вогнали раскаленное шило. Пришлось замереть на целые полминуты, пережидая эту острую болезненную вспышку, и только потом я осторожно заковылял в сторону родного дома.

Дворы безмятежно спали. Тусклые уличные фонари тускло выхватывали из темноты железные горки на совершенно пустых детских площадках. В редких окнах хрущевок всё еще горел свет, и если прислушаться, можно было уловить, как где-то работает старый телевизор или кто-то допоздна засиделся за разговорами на кухне.

Вокруг стояла удивительно плотная тишина, лишь изредка прерываемая далеким рёвом старой «девятки» на параллельной улице.

Домой я благополучно вернулся за час до рассвета, поэтому, когда ключ в замке мягко повернулся, я постарался как можно тише притворить входную дверь, надеясь проскользнуть в свою комнату абсолютно незамеченным.

В комнате было прохладно. Скинув грязную рубашку, я сразу подошел к ростовому зеркалу на дверце шкафа. Зеленая целебная мазь Ааэа сработала отлично, и глубокие царапины от острых когтей того подвального кота практически стянулись, окончательно превратившись в узкие розовые полоски.

А вот со спиной дела обстояли куда хуже. Широкий уродливый кровоподтек от удара цепью сейчас сильно ныл, и хотя мазь благополучно сняла самую острую боль, убрать здоровенную гематому за пару часов было уже выше её магических сил.

Я легко коснулся пальцами холодного стекла зеркала. Поверхность мгновенно пошла мелкой рябью, и сквозь тусклое отражение привычно проступили знакомые белые буквы системного интерфейса.

Доступно времени для распределения: 5 320 мин.

Для повышения характеристики акцессия: 5 000 мин.

Для повышения характеристики фокусировка: 5 000 мин.

Для повышения характеристики могущество: 2 500 мин.

Разблокировать новую характеристику: 8 000 мин.

Цены откровенно кусались. Идея наконец накопить долбанные восемь тысяч и открыть новый стат выглядела заманчиво, тем более что моя акцессия второго уровня уже давала неплохой пассивный плюс два ко всем остальным параметрам, однако тратить весь имеющийся запас минут на кота в мешке я решительно не стал.

Проблема заключалась в том, что параметры обычно открывались с самыми дикими названиями, так что их истинное практическое назначение до последнего оставалось загадкой. К примеру, то самое странное “Могущество”, успешно полученное мною после сделки с Никифором, до сих пор вообще никак себя не проявило. Наверняка тут замешана какая-то скрытая магия, но в прямой уличной драке от подобной неизученной силы пока не было ровным счетом никакого толка.

Очевидный выбор стоял между фокусировкой и акцессией.

Фокусировка оставалась надёжным проверенным оружием, а возможность субъективного замедления времени уже не раз меня здорово выручала, однако именно акцессия сейчас казалась куда более выгодным вложением. Она работала шире, действуя как своеобразный мощный множитель, ведь даже само это слово буквально означало “присоединение”.

Судя по моим прикидкам, подняв ее уровень, я сразу получу не только солидную прибавку к базовым физическим возможностям, но и смогу гораздо эффективнее использовать любые другие скрытые резервы.

Я сосредоточил взгляд на строчке “Акцессия” и мысленно подтвердил свой выбор.

Светящиеся буквы на зеркале на секунду вспыхнули чуть ярче, а баланс свободных минут стремительно пополз вниз.

После этого я практически сразу же рухнул на спасительную кровать прямо в одежде, и хотя ушибленная спина предсказуемо заныла, мысли мгновенно унеслись куда-то далеко в сторону от физического дискомфорта.

Дальнейшая учеба в академии теперь казалась какой-то абсолютной, бессмысленной глупостью. Какой смысл тратить драгоценное время на скучные лекции по макроэкономике и заучивание длинных формул, если уже через год всё это просто перестанет существовать? Любой диплом, перспективная карьера и какие-либо долгосрочные жизненные планы разом теряли всякий смысл из-за надвигающейся глобальной катастрофы. У меня остался всего один жалкий год, чтобы любой ценой набраться сил и найти способ остановить конец света пятого сентября, поэтому я обязан использовать с умом каждую отведенную мне минуту!

Я устало закрыл глаза. Перед тем как окончательно провалиться в глубокий тяжёлый сон, я успел подумать только одну мысль: “Хоть бы понять, что происходит на самом деле…”

Я уверенно шёл по какой-то совершенно незнакомой мне улице. Вокруг не стихая выли надрывные сирены, и одна за другой мимо меня с ревом проносились белые машины скорой помощи с яркими мигалками, пока спешащие прохожие со скрытыми под медицинскими масками лицами испуганно шарахались в разные стороны.

Прямо передо мной тучный мужчина вдруг зашёлся диким лающим кашлем и мешком рухнул на асфальт, но никто даже не подумал подойти и помочь — люди лишь трусливо ускоряли шаг, стараясь не смотреть на умирающего, пока над крышами домов вдали безостановочно поднимался густой чёрный дым из высоких труб городского крематория.

Я медленно посмотрел на свою руку. Вместо привычной старой раскладушки я сейчас зачем-то держал тонкую странную плитку из гладкого темного пластика без единой физической кнопки.

Экран тускло светился изнутри, послушно реагируя на легкие касания пальцев, но узнать дату я почему-то так и не смог, поскольку число перед глазами предательски расплывалось в совершенно непонятные символы.

Но куда больше меня напугало то, что в стеклянной витрине закрытого на карантин продуктового магазина отражался отнюдь не обычный студент-старшекурсник — здесь, в этом жутком гниющем мире, мне было заметно больше лет.

Грудь сдавливало жгучее чувство страшной, невосполнимой утраты. Меня не покидало ощущение, будто я навсегда потерял нечто невыразимо важное, нечто такое, без чего любая жизнь дальше сразу лишается всякого смысла, оставляя внутри лишь зияющую черную пустоту.

В руке откуда-то сама собой взялась наполовину пустая бутылка дешевой водки, которую я начал судорожно пить прямо из горла как заправский конченый алкаш, совершенно без закуски и в наивной глупой надежде хоть немного заглушить эти невыносимые чувства.

Но это не помогало, как ничем не помогали умирающим людям и эти зарабатывающие на кровавой пандемии беспринципные врачи…

Я с диким хрипом подскочил на кровати, судорожно пытаясь вздохнуть так, будто я был выброшенной на горячий песок рыбой. Сведенную грудь больно сдавило, сердце бешено стучало о рёбра, а насквозь промокшая от холодного пота футболка неприятно прилипла к спине. Накатила липкая волна настоящей первобытной паники, и моё перепуганное тело среагировало само по себе — фокусировка с акцессией разом запустились одновременно, без всякого мысленного приказа с моей стороны.

Мир вокруг замер.

На этот раз всё ощущалось иначе. Благодаря вложенным в акцессию минутам фокусировка поднялась на пятый уровень. Восприятие обострилось до предела. Цвета в комнате стали неестественно яркими.

Я видел каждую зависшую в утреннем полумраке пылинку и различал структуру волокон на одеяле. На потолке проступили мельчайшие трещины побелки. Доносился каждый шорох. Гул холодильника на кухне напоминал работу фабричного станка, а тиканье часов в коридоре превратилось в тяжёлые удары.

Я выдохнул и постарался успокоиться. Без акцессии фокусировка начала ослабевать. Мир вернулся к прежнему ритму. Паника после кошмара угасала.

Я поднялся и распахнул окно. В лицо ударила утренняя сырость. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, наслаждаясь чистым воздухом без всяких масок или запаха гари.

Что за странный сон? Почему двадцать первый год? Возможно, временная петля шире, чем я думал, или это отголосок альтернативного будущего? В любом случае, даже вторжение пришельцев меня тогда проняло меньше.

Проспал я совсем немного, получается. Может, часа четыре от силы. Но я понимал, что сомкнуть глаз уже не смогу.

Из кухни тянуло жареным луком и свежим чаем.

- Андрюша? Заспался ты что-то сегодня, - из кухни вышла бабушка, вытирая руки полотенцем. - Мы уж волноваться начали. Садись давай, завтракать будешь.

Родители, должно быть, вновь не смогли меня разбудить.

За столом сидел дед в байковой рубашке и не спеша пил чай.

- Всем доброго утра, - улыбнулся я, приветствуя собравшееся на тесной кухне семейство.

Живы. Все живы. Сердце налилось чувством радости и благодарности.

Отец отложил вилку и хмуро посмотрел на меня.

- Ты где всю ночь был?

- Работал, - отмахнулся я.

- Какая еще работа, Андрей? Ты об учебе думаешь вообще? Сессия на носу, опять хвосты таскать будешь. Сначала диплом получи, а потом уже подрабатывай.

- Я вообще думаю из академии уйти, - сказал я, стараясь говорить спокойно. - На полную ставку перевестись. Работа перспективная, платят хорошо.

- Ты с ума сошел? - повысил голос отец. - Какая работа? Тебя же из академии попрут, отсрочка сразу слетит! Под осенний призыв попасть хочешь? В армию захотелось? Кто сейчас без высшего образования нужен? Будешь всю жизнь вагоны разгружать!

- Да ладно тебе, не ори на парня, - неожиданно подал голос дед. Он со стуком поставил стакан на блюдце и посмотрел на отца. - Чего ему там штаны протирать? Академия эта ваша - одно название, только деньги тянет. Мужчине работать надо, дело осваивать. Я в его годы уже на заводе три разряда имел и семью кормил. Диплом ваш - бумажка копеечная, а голова на плечах у парня есть.

- И то верно, - поддержала бабушка, заглядывая в холодильник. - Работа - это надежно. Если копеечка водится, то и жить легче. Ладно, садись кушать, внучок, а то остынет всё.

Понятно, что этот разговор ещё не окончен, и вторая часть будет и скоро. Отец явно спешил да и в целом был не в духе. Надо будет подумать, какую легенду состряпать. А ещё лучше принести деньги в семью, тогда работа сразу из мифической станет вполне реальной.

Ещё и соседи снизу снова решили устроить скандал, как по распорядку.

Тем не менее, напряжение за столом постепенно спало. Бабушка принялась хлопотать у плиты. Я молча принялся за еду. Остывший рис с домашней котлетой улетел мгновенно. Тело после Фокусировки требовало энергии, и тарелка быстро опустела.

Я натянул плащ, проверил сумку с верной палкой, баллончиком, фонарём и всем, что осталось от покупок в церкви, и покинул дом.

Пробираясь по влажной траве пустыря, я прокручивал в голове детали кошмара. Хорошо, что это был лишь сон. Но интуиция подсказывала, что я увидел предупреждение. Нам нужно становиться сильнее.

Достать Никифора из тайника удалось быстро. Старик сидел притихший и хмурый. Он даже не ворчал, когда я убирал шокер в карман, только тихонько помянул сырость и завывания холодных ветров.

День и правда выдался на редкость сырым и прохладным.

К академии я подошёл за полчаса до конца второй пары. Возле спортивной площадки, за главным корпусом, где мы договорились по аське встретиться, меня уже ждал Вася. На синих ободранных турниках никого не было, и Полоскун вовсю этим пользовался. Увидев меня, он спрыгнул на утоптанную землю и довольно ухмыльнулся.

- Поляр! - негромко позвал он, оглядываясь по сторонам. - Я, кажется, понял, как работает эта Акцессия. Это просто чума какая-то! Смотри!

Он подпрыгнул, ухватился за высокую перекладину и без видимых усилий начал подтягиваться. Движения давались ему на удивление легко.

- Ну как? - пропыхтел он на перекладине. - А теперь… смотри, переключаю на скорость!

Он спрыгнул, тут же сорвался с места и добежал до забора и обратно. Обычный студент так бегать точно не умеет. Напоследок Вася крутанул сальто назад прямо с места и ровно приземлился на ноги.

- Ну как? - спросил он, отряхивая ладони.

- Неплохо, - кивнул я. - Как тебе это удаётся? Ты сам переключаешь бонус?

- Почти, - улыбнулся он. - Просто понял механику.

- Эмоции?

- Угу, эмоции включают способность.

- А как ты их переключаешь? - задал я вопрос, на который пока и сам не нашёл ответ.

- Главное, понять принцип. Способность бафает то, что по её мнению больше всего тебе поможет в текущий момент.

- По её мнению? - нахмурился я. - Звучит как рандом.

- Нет, в большинстве случаев мнение у нас совпадает. Если ты хочешь кого-то догнать - станешь быстрее. Если ударить - сильнее.

- Я уже пробовал думать про скорость или силу в процессе.

- Не, тут не нужно думать, - широко улыбнулся Полоскун. - Фишка именно в эмоции. Вот представь, что от тебя убегает вор с твоей сумкой. Тебе плевать, как быстро ты бегаешь, твоя цель - поймать его из-за эмоции гнева. Понял?

Идея звучала интересно.

- Так, ща, надо попробовать, - я прикрыл глаза и представил у себя за спиной утопленника с четвёртого этажа. Вспомнил его тяжёлые шаги с хлюпаньем воды и звук звеньев ржавой цепи. Сконцентрировался на своей ломоте в спине - удар был очень болезненным. И если я буду слишком медленным - то это повториться. Боль придёт снова, и хорошо, если он сразу меня не прикончит.

Фокусировка здесь не поможет. Спасут только мои ноги и больше ничто.

Разогнав свежими воспоминаниями эмоции, я бросился бежать. Так, будто за мной явились черти из ада, чтобы вернуть в тот кошмар, который мне сегодня приснился.

- Шикарно, бро! Можно идти сдавать нормативы на олимпиаде! - кричал мне вслед друг.

Получилось.

Хотя у меня эта способность, видимо, будет часто хромать. Если принцип именно такой, насколько акцессия поможет мне выжить? В большинстве случаев бонус действительно лучше всего дать крутой фокусировке, а не обычной физической силе.

Но это только верхний слой. Каждая из этих способностей работает тоньше, чем кажется.

- Ты пробовал делать что-то ещё? Например, разгонять умственный труд? - спросил я.

Вася озадаченно поскреб затылок.

- Умственный? Да я как-то не думал об этом… Если честно, я пока вообще плохо представляю, как это пристроить к интеллекту. Для активации мне нужен гнев, страх или… ну, возбуждение. А в таком состоянии как-то не до высшей математики.

- Попробуй другие эмоции, - посоветовал я. - Азарт, к примеру. Или любопытство. Например, под Акцессией решить какую-нибудь сложную головоломку из чистого интереса. Или.. не знаю, есть эротические игры с задачками на логику?..

Договорить мы не успели. От учебного корпуса к нам шла Марта. Готесса появилась будто из ниоткуда - никто её не ожидал, и встречаться с ней я не планировал.

Серебряные кресты на ее платье тихонько звякали, лицо было бледным, а под глазами залегли тени.

Мы молча обернулись в её сторону, и только друг с запозданием нашёлся:

- Привет..

- Слава богу, я вас нашла, - тихо сказала староста, на ходу теребя ремешок сумки.

- Привет, Марта, - поздоровался я. - Сразу скажу, на пары мы сегодня не пойдём. И вообще, вся прежняя жизнь с зачетами и лекциями накрылась. Даже дома у родителей оставаться нельзя, слишком опасно для них. Нам сейчас нужно заниматься другими вещами.

Я ждал расспросов или лекций о посещаемости. Но Марта лишь молча кивнула.

- Я понимаю, Андрей. И полностью тебя поддерживаю, - неожиданно сказала она, чем сильно меня удивила. - Из нашего «клуба сентября» почти никто не приходит. Маша тоже пропала, на звонки не отвечает. Только Лёха и Рита иногда появляются на лекциях, да и те сами не свои.

- Наверное, тоже думают, как поднимать время. Или ты считаешь, что на кого-то из них могли напасть?

Она испуганно оглянулась на окна корпуса.

- Иногда мне кажется, что за мной кто-то следит. Но хуже всего - сны. Они продолжаются каждую ночь. И меняются… Теперь мне снится не только разрушение города. Я вижу войны, эпидемии, пустые улицы и голод. Люди умирают миллионами… - Она говорила спокойно, без истерики, но пальцы заметно дрожали.

- Чтобы защитить себя и близких, нам нужны силы и время, - напомнил я.

- Я хочу помочь, - Марта прямо посмотрела мне в глаза. - Даже без способностей. Я не могу просто сидеть и ждать конца. Но… убивать людей я не готова. По крайней мере, пока…

- Людей убивать и не придется, - ответил я. - У нас немножко иной профиль. Мы сейчас… охотимся на нечисть. Тёмные духи, призраки, чудовища.

- Шутишь?.. - спросила она и насторожилась. - Или правда?

- Правда, - кивнул я.

- Ну.. если люди могут превращаться в числа, то, может, и чудовища существуют…

- Можешь не сомневаться, - заверил я. - Готова к такому?

Староста с сомнением посмотрела на меня.

- Да, я же сказала, что готова помогать. Только я же… я обычный человек. Как я смогу?

- Научим, - пообещал Вася, хлопнув ее по плечу.

- Если вы объясните что делать, я сделаю всё, что смогу, - решительно произнесла Марта.

- Ладно, - согласился я, надеясь, что она действительно понимает, на что идёт. - Правило пока только одно: слушаться меня беспрекословно. Это не игра. Там, куда мы ходим, реально умирают.

- Мне мог не говорить, - поморщилась Марта. - Я понимаю, на что иду. После того.. случая в коридоре я в этом и так не сомневаюсь.

В кармане пискнул телефон - пришло сообщение в аську.

Cerkhes: Я на месте. Где вы?

- О, Макс отписался, - сказал я ребятам. - Сейчас подойдёт.

Через пять минут подошел Максим. На нем были те же брюки и рубашка с галстуком, но выглядел он собранным. Мы пожали друг другу руки и пошли прочь с территории академии.

По дороге к назначенному месту встречи я и Вася вкратце ввели ребят в курс дела. Рассказали о том, что нашли способ быстро фармить время. Объяснили, что за одну ночь можно поднять способность на целый уровень.

Особо расписывать детали я не стал, выдал лишь сухие факты:

- В общем, на Василькова стоит сталинка. Там жила лярва, она пила жизненную силу из жильца и довела его до петли. В подвале водятся теневые коты с огромными пастями, один мне грудь зацепил лапой. На четвертом этаже сидел страж темного колдуна, а в соседней квартире я вчера чуть не утонул в иллюзорном океане, пока дрался с призраком сумасшедшего моряка.

Вася кивал, подтверждая каждое слово.

Марта смотрела с сильным недоверием, будто считала, что её пытаются развести. Макс же выслушал всё это абсолютно спокойно, словно речь шла про самые обыденные вещи. Это мне сразу понравилось в потенциальном новом боевом товарище.

- Ну, в общем, как-то так, - неопределённо закончил я. - Что думаете, будущие экзорцисты?

- Решение идти туда логичное, - сказал он, поправляя очки. - Нам в любом случае нужно развивать способности.

- Тебя это совсем не удивляет? - спросил я.

- Моя тетя постоянно о таких вещах рассказывает, - чуть улыбнулся Макс. - Да и сам я кое-что уже видел. Так что в существование духов поверю охотно.

Марта тоже держалась на удивление спокойно, хоть и относилась к моим словам с большим недоверием.

- Андрей, а откуда взялся этот дом? И как мы будем искать другие такие места? Как я поняла, вы уже почти справились сами, да?

- Подвал и чердак остались, - кивнул Полоскун.

- Я расклеил по району объявления об услугах экзорциста, - признался я. - И этот вызов был первым. Нам повезло, что дом оказался настоящим рассадником аномалий.

- Хм… - Марта на секунду задумалась, переводя взгляд на экран своего телефона. - Объявления на столбах - это прошлый век. Я могла бы заняться поисками в сети. На форумах, в ЖЖ, в городских сообществах. Люди часто делятся слухами о “нехороших” квартирах или странных заброшках. Я составлю базу данных, отфильтрую бред от реальных аномалий, и у нас будут ещё адреса.

- Отличная идея, - одобрительно кивнул я.

Подход Марты мне понравился. Если ей удастся находить для нас новые аномалии, она принесёт нам реально большую пользу.

- Бери это тогда на себя, - согласился я. - Ну а сегодня посмотришь, как это выглядит всё вживую.

Мы подошли к старому скверу возле трамвайного кольца, где договаривались встретиться. Настя уже ждала нас на лавочке. Увидев нашу компанию, блондинка ничуть не смутилась. Напротив, она обрадовалась и приветливо помахала нам рукой.

- Ого! Сколько у нас сегодня участников! - Настя резво вскочила, поправляя лямки своего рюкзака. - Я Настя. Будем дружить!

Она весело протянула руку Максу.

- Максим, - равнодушно представился парень.

- Марта, - мрачно уронила готесса.

Но любительницу аномалий это нисколько не задело.

- Так что, мы идем штурмовать подвал? Я взяла вторую часть дневника брата, там куча заметок про астральных сущностей!..

- До захода солнца еще есть время, - сказал я, оглядывая команду. - Но сначала хочу показать тебе одну картину… если ты что-то увидишь.

Девушка горячо замотала головой, как всегда готовая к любому приключению.

Мы свернули в лабиринт дворов-колодцев. Путь пролегал через узкие арки пятиэтажек, заросшие тополями. Тени здесь были холодными, несмотря на ясный день. Я выбрал дорогу через спальный район, в сторону гаражей, на одном из которых находилась танцующая под путами светлячков Настя.

Сперва проверим, видит ли она его, затем попробуем оживить, и хорошо бы протестировать, увидит ли она саму способность Макса.

Из размышлений меня вывел сиплый прокуренный голос:

- Слышь, пацаны, курить есть?

Из темноты под аркой навстречу вышли трое в спортивных костюмах и кожаных куртках. Из тени медленно выдвигались еще несколько фигур. Они будто ждали нас здесь, заранее устроив засаду.

Ещё трое слева и справа. Обернулся - увидел краем глаза движение за спиной.

Всего их набралось человек десять. Лица мутные, взгляды наглые и насмешливые. В руках у двоих покачивались деревянные биты, один поигрывал куском ржавой арматуры, а у стоящего в центре вожака блеснуло лезвие выкидного ножа. Марта побледнела, но держалась. Макс же сильно занервничал, а его взгляд заметался по сторонам в поисках пути к побегу.

Настя же выглядела растерянной. Рука полезла в карман, где у неё был свой шокер. Реальные бандиты, в отличии от кровожадной нечисти, восторгов у неё не вызывали. Скорее, она боролась с подступающей паникой, застыв где-то между реакцией Марты и Макса. И только на лице друга я увидел холодную решимость и даже уловил некое.. предвкушение?

- А если найду? - оскалился вожак, перегораживая нам выход из двора.

3. Синергия

- Полярис… - начала было Марта, но я её остановил.

- Милые люди, я надеюсь, вы не ищите неприятностей, потому что не все смогут их пережить.

Вожак подошёл вплотную. Я не отступил. Хотя он был на голову выше меня и заметно шире в плечах.

- Ты чё такой дерзкий? - спросил он и попытался меня пихнуть животом.

Я позволил адреналину меня захватить. Сейчас я главный защитник группы. За моей спиной - Марта и Настя. И сейчас, чтобы показать свою силу, мне не нужно замедление. Мне нужно устоять под его напором, чтобы показать им их неправоту.

Отпихнуть меня не вышло. Формула Васи работала. Нужно направлять внимание на цель, достижение которой потребует определённого параметра.

- Тебя подставили, - сказал я громиле. - Кто тебя к нам послал?

- Чё ты несёшь, лошара?

- Тебя послали на убой, приятель. Беги, беги со всех ног, пока ещё можешь.

Он попытался меня ударить. Замедление даже на своём родном параметре двойки позволило увидеть, как сократились его мышцы, как он весь сжался, чтобы нанести мне удар, и я атаковал первым.

С увеличенной силой всадил кулак в живот так, что верзила пролетел ещё с метр и упал спиной на землю.

Сам не ожидал, что так будет.

- Расходитесь! - крикнул я. - Кино окончено!

Ага, как же.

- Порвём их! - закричал кто-то из десятки. Я посмотрел на него, чтобы хорошо запомнить, и узнал в нём одного из прихвостней Кости.

Серьёзно? Это просто банда гопников, решившая нас проучить?

Признаться, я всерьёз забеспокоился, когда подумал о том, что это те уроды, которых Аня назвала неспящими. Те бы пытались нас убить. А эти с самого начала собирались нас только избить, ограбить и возможно унизить.

- Давай постараемся их не убить, они, вроде, не те из “клуба”.

- Ничего обещать не могу. Никогда не любил гопников, - отозвался друг с лёгкой усмешкой.

Наша уверенность с Васей вселила её и в Макса с девушками.

Гопники бросились на нас, словно свора голодных псов. Теперь замедление было важнее силы, и акцессия перепрыгнула на неё. Мир замедлился ещё больше. Теперь я был, словно в густом киселе.

Господи, как же у меня ещё много времени до того, как они нападут! Да за это время я могу сделать почти всё что угодно!

В руке оказался шокер. В другой - белая стальная палка. В жертву их приносить кинжалом мы точно не будем.

Я ногой подфутболил камень, лежавший под ногами, поймав его, размахнулся, целясь в голову первому бегущему. Мелькнула дикая мысль, что такое сильное замедление на целых пять единиц мне, пока до драки дело не дошло, не нужно. Я снова собрался с мыслями - чтобы вырубить противника броском, мне требуется добавить физическую силу.

Бросок!

Камень летит в голову ближайшему нападающему. Глухой удар, тело падает на землю без сознания. Я заволновался, не прикончил ли я его на месте. Но, вроде бы, превращаться в свет он не спешил.

Подбросил второй камень. Едва повышение силы перестало быть мне необходимо, как включилась фокусировка.

Бросал теперь в корпус, в последний момент так же переключившись на силу. Замедление стало чуть слабей, а камень пошёл ниже и угодил противнику в ногу. С глухим ударом он растянулся на асфальте, счёсывая кожу до крови.

Затем, началась сама драка.

Я специально старался казаться безумным мастером шаолиня, изобретая приёмы на ходу. Это совсем не сложно делать, если кулак противника летит тебе в челюсть пару минут субъективного времени.

Легко уклонившись с траектории атаки, я ударил врага в живот, в последний момент переключившись на силу. Минус три.

Затем резко подался в сторону и подсёк под ногу четвёртого. Тут же переключился на пятого и заехал локтём в солнечное сплетение. Меткость в бою тоже была запредельной. Имеет смысл выучить уязвимые точки. С настолько ускоренным сознанием я мог бы, как китайские мастера, просто нажимать пальцами на нужные места на теле.

В прошлый раз Костя со своими шавками впятером был близок к тому, чтобы меня одолеть. Так что этот бой был хорошим свидетельством того, что прокачиваюсь я в нужном направлении.

Попутно увидел, что Вася тоже легко не даётся. Одного он уже вырубил и сейчас дрался с другим. Но без фокусировки уклоняться не успевал, потому пару раз его уже задели. И хорошо что противники были без оружия, иначе быть беде. Рассчитывать ему приходилось только на голую физическую силу, которая иногда переключалась на скорость.

Макс держался поближе к нам, как и Марта, но драка его скорее напугала и он впал в ступор. Марта же старалась не попадаться, но гопота и так не спешила нападать на тех кто не сопротивляется.

Боевой была только Настя, которая крепко сжала шокер, но нападать не спешила, а к ней самой никто пока не лез.

Однако легко было только в самом начале. Когда оставшиеся гопники меня окружили, и уклоняться стало некуда, чувство превосходства над нападавшими быстро сменилось тревогой. Скорость тела не позволяла уклониться от всех атак, и перекидывать силу акцессии на какое-то ускорение бессмысленно - двух единиц фокусировки мне не хватит, чтобы видеть и реагировать на удары со всех сторон.

Следующий удар я пропустил. Он был сдобрен кастетом и пришёлся по рёбрам. Да так, что выбило дух. На замедлении боль тоже размывается по времени. Затем меня зацепили ножом. Хотели подрезать сбоку. Я вовремя заметил, но просто не успел убрать тело. Удар прошёлся по касательной и оставил длинный порез, увязнув в плаще.

Поплатился бандит за это выбитым зубом, после чего я отбросил его ногой.

В реальности времени прошло совсем немного. Но впечатление я успел оставить о себе правильное. Четверо гопников ещё стоявших на ногах, бросились бежать врассыпную. А я хоть и был ранен, да и живот сильно болел после удара, однако всё же был доволен, что всё сложилось как сложилось.

- Ты специально не убивал их? - спросила Марта, когда всё закончилось. - Интересно, сколько в них времени?..

- Не думаю, что очень много, но, может, ты и права. Свидетелей только полно. Просто… - я задумался, как бы ей объяснить то, что чувствую, но потом решил, что показать будет действенней.

Я поднял обронённый нож-выкидушку и протянул рукоятью в сторону Марты.

- Вот, держи. Это твоё время. Тебе оно сейчас будет полезней.

Марта таращилась то на меня, то на нож. Шагнула к одному из пятерых лежащих на асфальте гопников. Рука задрожала. Девушка судорожно сглотнула, решаясь зарезать его, пока тот без сознания. Затем посмотрела на меня.

- Поляр, это что, какая-то проверка?

- Нет, - я покачал головой, хотя на самом деле да, это была она. Но совсем небольшая. - Не хочешь - не убивай. В любом случае, это твоё время, независимо от того, что ты будешь делать.

- Вообще, они бы нас так не жалели, как ты их, Поляр, - заметил Вася. - Хотя это, конечно, уже будет неправильно с точки зрения закона. Превышение самообороны и всё такое.

- Ну, улицы точно станут безопасней, - выразила мнение Настя.

- Забери, - произнесла Марта, возвращая мне нож. - Провалила я твою проверку.

- Я же сказал, это не проверка. Вот если твоя рука дрогнет, когда на нас монстры полезут - тогда да, попрошу тебя заниматься своей прокачкой подальше от нас, на травле тараканов. А это просто выбор.

- Поляр, тебя зацепили? - спросил Полоскун.

- Тебя тоже, я смотрю, - над левым глазом друга расцветал фингал.

- Фигня, - отмахнулся он. - Без способности меня бы в лепёшку размазали.

Холодный ветер задувал под плащ, заставляя ёжиться. Бок саднил, рубашка неприятно липла к свежему порезу.

Вася шел рядом, то и дело разминая плечи. Его акцессия явно ещё бурлила в жилах, раскаляя сердце и заставляя его двигаться непривычно резко, пружинисто. Как будто он был готов в любую секунду оттолкнуться от земли и взлететь на стену.

Перед нами вырос серый ряд кирпичных гаражей. Именно сюда мы и шли по пути к дому. То, что рисунок на гараже Настя не увидит, я не сомневался, но проверить всё равно стоило.

Тот самый рисунок девчонки со светящимися мотыльками был на месте. Сбоку появилась парочка свежих граффити. Хорошо, что рисунок не пострадал. Слишком удивительной была работа.

- Значит, мы здесь за этим? - спросила Марта, глядя на портрет. Посмотрела на Настю и задумчиво кивнула. - Похожа…

- Кто? - буркнула, будто выплюнув, вопрос Настя.

- Слушай, а ведь и правда здорово нарисовано, - Марта подошла ближе, чуть наклонив голову. Она рассматривала тонкие светящиеся линии, и её готический образ с серебряными крестами удивительно сочетался с этой мрачной фигурой под стаей бабочек. - У автора потрясающее чувство объема. И этот контраст… Мрачно, но очень чисто. Настоящее искусство. Кто это нарисовал?

- Вон подпись, - Вася указал на две буквы с геометрической фигурой между ними “П⬡М”

Настя застыла рядом с ней. Её взгляд упирался ровно в то место, где Марта видела тонкие нити света, но в глазах блондинки отображалась лишь изъеденная ржавчиной стена старого гаража.

- Издеваетесь, да? - тихо спросила Настя, и в её обычно веселом голосе прорезалась горькая детская обида, отчего мне даже на миг стало не по себе. - Ну скажите, что вы просто меня разыгрываете. Вася? Андрей?

- Насть, никто не разыгрывает, - мягко сказал Вася. - Она прямо здесь. И она светится.

- Макс, - я повернулся к нашему молчаливому спутнику. - Покажешь?

Максим молча кивнул, достал из футляра очки в тонкой оправе, водрузил их на переносицу и уставился на стену. Замер, засунув руки в карманы брюк, и глубоко вздохнул, настраиваясь.

Спустя минуту воздух перед гаражом поплыл. Кирпичная текстура потеряла чёткость, размываясь по краям, и нарисованная девчонка ожила. Белые мотыльки над её головой взмахнули крыльями, срываясь со стены реальными крупицами света. Тонкие нити-цепи зашевелились, тихо звеня в пространстве двора.

От рисунка потянуло свежестью мокрой травы и озоном, предвещающим близкую грозу. И наконец, нарисованная Настя, опутанная светящимися цепями, принялась медленно танцевать.

Марта тихо ахнула, отступив на шаг. Вася восторженно заулыбался. Настя же продолжала стоять столбом, переводя взгляд с наших лиц на пустую стену.

- Ничего, - прошептала она, и её плечи как-то сразу сдулись, опустились. - Вообще ничего. Только пахнет… как будто дождь прошёл. Ребят, это… это несправедливо. Почему вы всё видите, а я, как слепая? Я ведь… с одиннадцати лет ищу чудеса!

- Зато за тобой никто не охотится, - попыталась успокоить её Марта, осторожно коснувшись её плеча. - Посмотри на это с другой стороны. Ты в безопасности. И вообще, мы только видим этот рисунок, а ты на нем изображена!

- Я, кстати, искал инфу про них, - подал голос Макс, не отводя взгляд от картины. Светящиеся бабочки всё ещё медленно кружили вокруг него, постепенно тая в холодном воздухе. - Эти рисунки… они раскиданы по всему городу. На старых заброшках, на глухих стенах в спальных районах. Там, где их никто не ждёт. И всегда одна подпись: «П», потом этот значок - многогранник, и «М». Кто это - никто не знает. На форумах пишут, что это какой-то местный сумасшедший стрит-артер, но полиция его ни разу не ловила.

- То-то на меня на улицах так косятся… - насупилась Настя.

- Может, это дух? - предположил Вася. - Ну, из того, астрального мира? Какой-нибудь влюбленный призрак-художник?

- Это может быть мой брат, - Настя шмыгнула носом, прижимая к себе сиреневый блокнот.

- Нет, стиль совсем другой, - покачал головой я. - Я сравнивал рисунки в твоей книге с этими. Твой брат - чертёжник, график. Он вырисовывает каждую деталь ручкой, сухо и точно, как инженер. А здесь - эмоции, объём, работа с тенью. Это писал профессиональный живописец. Другой человек. Или… не человек.

- Всё равно обидно, - Настя упрямо уставилась на свои кеды со звёздами, носок одного из них ковырял янтарный лист на земле. - Получается, я самый бесполезный член команды...

- Ты очень ценный член команды. Ты можешь нам расшифровать заметки твоего брата, а это просто бесценная информация в нашей текущей ситуации. И кроме того, Настя, у всего есть причина…

Я медленно подошел ближе и пристально заглянул в её расстроенное лицо.

- Подумай сама, - продолжил я. - Твой брат специально написал эти книги только для тебя. И если сейчас ты в упор не видишь эти рисунки, значит, это сделано совершенно не просто так. Тебя словно кто-то бережно оберегает, целенаправленно закрывая от опасной изнанки этого мира непроницаемым защитным куполом, чтобы ты не могла случайно заглянуть за грань и привлечь ненужное внимание тех, кто там обитает.

Блондинка подняла голову, и в её покрасневших глазах блеснули слёзы.

- Я тоже об этом думала, - тихо призналась она. - Но знаете, как это тяжело? Я ведь с самого детства бросалась на каждую местную городскую легенду, упрямо искала призраков в заброшенных больницах, ходила на темные кладбища в полночь, вслух читала эти дурацкие заговоры из интернета… И никогда ничего не находила. Вообще. Было ощущение, как будто мир просто специально подсовывал мне обычную, до боли скучную реальность, когда вокруг других людей… вон, целые дома с призраками стоят…

- Эй, ну ты чего, - Вася грубо, но по-дружески бесцеремонно приобнял её за трясущиеся плечи. - Вообще-то у тебя в руках находятся две книги твоего брата, в которых именно ты - главный герой. Твое нарисованное лицо светится на стенах буквально по всему городу. Ты у нас тут фактически самая избранная из всех избранных! Нам всем до такой крутизны еще пахать и пахать. Так что хорош бессмысленно киснуть, пошли лучше пиццу жрать, а то у меня от ваших астралов уже настоящий ураган в животе разгулялся.

Настя еще раз шмыгнула носом, недоверчиво посмотрела на неунывающего Васю, затем перевела взгляд на меня, и на её заплаканном лице наконец-то появилась слабая, но абсолютно искренняя улыбка.

- Ладно… Убедил, Малигос. Пошли за вашей пиццей. Но чур, платите вы! Я на весь этот реквизит последние карманные деньги спустила.

До киоска «Пицца на камнях» мы добирались минут десять через сияющие янтарной осенью дворы, в то время как на небе сырой и прохладной погоды быстро сгущались тяжелые тучи, принося с собой промозглый холод и стойкий запах прелой листвы.

Из-за пореза бок неприятно тянуло, а ушибленная спина при каждом резком шаге неизменно отзывалась глухой нудной болью. Но стоило нам наконец выйти к шумной людной улице и поймать носом этот тяжёлый жирный аромат расплавленного сыра со специями, как пустой желудок тут же напомнил о себе свирепым рычанием голодного зверя. Голод брал своё.

Знакомый киоск гостеприимно светился жёлтым неоном прямо посреди серого тротуара. Около выдаточного окошка крутился какой-то одинокий студент, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в томительном ожидании своего заказа.

- Так, народ, - я уверенно остановился у обочины и демонстративно вытащил из кармана плаща тугой рулон новеньких, приятно хрустящих пятитысячных купюр. - Сегодня гуляем по полной. Всё за счёт заведения. Скажем наше дружное спасибо спонсорской поддержке одной очень милой, хоть и малость нервной пожилой женщине.

- Ого, - Вася звонко присвистнул, ощутимо округлив глаза при виде такой толстой пачки. - Нормально так тебя бабка подогрела. Она там живая вообще осталась после твоих сеансов?

- Живее всех живых, - усмехнулся я и с предвкушением повернулся к окошку. - Кто что будет?

Марта, оставаясь неизменно верной своей утонченной готической эстетике, предсказуемо выбрала пиццу с морепродуктами, в то время как Макс очень скромно попросил обычную “фирменную”, где из начинки было всего понемногу. Вася не задумываясь взял гавайскую с курицей и ананасами. Настя же решилась на совершенно дикую смесь из вяленых томатов, ветчины, колбасы, соленого огурца и свежей зелени, ну а я традиционно остановился на проверенной сицилийской с острым перцем.

Забрав картонные коробки с горячей едой, от которых густо валил ароматный пар, мы отошли подальше в глубь тихого сквера и удобно устроились на длинной деревянной лавочке под раскидистым рыжим кленом. Картонка приятно грела замерзшие колени сквозь ткань джинсов.

- Налегайте, - я осторожно вскрыл свою пиццу и шумно втянул носом знакомый острый дух чилийского перца. - Ночь предстоит долгая. Впереди нас ждет подвал и чердак, так что пустой желудок нам там точно не помощник. И да… спишитесь или созвонитесь со своими. Ночевать домой мы сегодня не придём.

Настя уже вовсю увлеченно жевала, щедро пачкая пальцы в масле, и только беззаботно махнула свободной рукой:

- Мои уже лет с двенадцати окончательно привыкли, что я вечно где-то лазаю. Отец наверняка думает, что я снова пропадаю в очередном историческом клубе или на раскопках за городом.

Марта ничего не сказала. Она лишь молча достала из своей сумки старую чёрную раскладушку Nokia, отошла на пару шагов к сухому кусту сирени и принялась негромко, но предельно жёстко отчитываться перед строгой матерью, так что до моего слуха долетали лишь отрывистые обрывки фраз про сложную лабораторную работу по статистике у подруги и бескомпромиссное обещание прийти поздно.

Я посмотрел на Макса, который сейчас не спеша и вдумчиво жевал свою пиццу, аккуратно придерживая горячую коробку.

- А у тебя как? - спросил я.

- А? - Макс удивленно поднял голову и чуть робко улыбнулся. - Тетя сама дома крайне редко ночует. У нее то ночные дежурства, то какие-то семинары по эзотерике в области. Спрашивать с меня некому. Так что проблем не будет.

- Отлично, - Вася тщательно вытер испачканные губы салфеткой и заговорщицки пихнул Макса острым локтем в бок. - Слушай, Макс… А покажи Насте фокус с гусями. Ну, тот, из детской книжки.

Блондинка тут же замерла на месте с недоеденным куском пиццы в руке, и на её лице снова отчетливо проступила та самая печальная тоскливая мина.

- Да ладно вам… Забей, Вась, - грустно сказала Настя. - Всё равно ничего не выйдет. Я же говорю - на мне как будто проклятие слепоты висит.

- Ну, я могу конечно, - неуверенно пожал плечами Макс, особого энтузиазма от этой идеи не испытывая. - Только зачем?

- Да ладно тебе, не ломайся! - весело подначил Вася. - Покажи класс!

Максим тяжело вздохнул, нехотя полез в свой рюкзак и вытащил на свет ту самую старую потрёпанную книжку «Гуси-лебеди» с пожелтевшими страницами, чтобы послушно положить её на колени, открыть прямо на развороте со стаей птиц и замереть, предельно пристально вглядываясь в рисунок.

- И.. что будет? Что нужно делать? - спросила Настя, но никто не стал ей отвечать, и она просто уставилась на иллюстрацию.

Мы все затихли. Настя смотрела на этот статичный рисунок с нескрываемым явным скепсисом, однако свой взгляд от открытой страницы при этом так и не отвела.

Спустя минут пять плотной тишины воздух над лавкой ощутимо дрогнул, до слуха вдруг донеслось тихое удивленное гоготанье, а прямо на странице книги по нарисованной картине забавно переваливаясь с лапы на лапу заходил маленький пушистый гусенок жёлтого цвета. Он выглядел абсолютно реальным. Его мягкие пёрышки подрагивали от порывов ветра, а крохотные чёрные глазки-бусины удивленно посматривали с картины на застывшего Макса, будто случайно встретили старого знакомого.

Настя истошно вскрикнула, едва не выронив свою коробку с остатками пиццы.

- Боже… - прошептала она, и на ее лице разом отразился такой дикий, незамутнённый восторг, отчего Макс тут же залился густой краской вплоть до самых ушей. - Я… я вижу его! Андрей, смотри! Он настоящий! Он пушистый!

Она порывисто протянула руку в отчаянной попытке коснуться эфемерной птицы, но пальцы лишь глухо стукнулись о бумагу, будучи не способными проникнуть внутрь неё, на что иллюзорный гусенок только забавно пискнул в ответ и приветливо замахал крылышками.

- Обалдеть… - Настя подняла на Макса свои сияющие глаза. - Макс, ты… ты просто волшебник! Это самое крутое, что я видела в жизни!

Максим окончательно стушевался. Он торопливо захлопнул книгу, отчего гусята мгновенно растаяли в холодном осеннем воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона, а сам парень принялся усердно протирать снятые очки краем рубашки, всячески стараясь не смотреть на Настю. Прежде на его тихую способность так бурно никто не реагировал.

Я же задумчиво доедал свою пиццу, параллельно анализируя увиденное.

- Значит, активную магию ты видишь, - сделал логичный вывод я, внимательно глядя на Настю. - Результат работы чужой способности для тебя вполне реален. Проблема заключается только в том, что ты не видишь потустороннее.

- Но почему? - резонно спросила Марта, возвращаясь к нам и убирая свой телефон в сумку.

- Не знаю, - я покачал головой и смял ставшую пустой картонную коробку. - Но, думаю, у нас будет уйма времени во всём этом разобраться. На чердаке как раз осталась мастерская мужа Агафьи. Возможно, там найдутся ответы.

Я поднялся с деревянной лавочки, привычно закинул смятую пустую коробку в мусорную урну и окинул взглядом свою сытую команду, пока Настя поспешно укладывала вещи, Вася пружинисто разминал плечи, Марта педантично поправляла полы строгого пальто, а Макс бережно прятал книгу обратно в рюкзак.

Впереди нас неумолимо ждала тёмная молчаливая тьма дома на Василькова одиннадцать. И эта ночь обещала быть очень долгой.

4. Тропа, ведущая вниз

Дом на Василькова одиннадцать встретил нас темнеющим пятном между двух жилых домов, в окнах которых горел свет. Наш дом ещё не выглядел заброшкой - крепкая дверь, отсутствие надписей на стенах, нет разбитых окон и других признаков запустения.

Но дух этого запустения уже прописался здесь темнеющими грязными стёклами и зарастающей тропой. В бетоне были трещины, через которые летом будет торчать зелень и пушистые головы одуванчиков.

- А ты откуда, кстати? - задала Марта Насте вопрос, до которого я даже как-то не додумался, хотя с этого стоило бы начинать.

- Окраина, - отмахнулась она.

- Я на Пролетариата, - сказала Марта. - Новые дома, знаешь? Скучная девятиэтажка, как у большинства в городе. А где на окраине?

- Таланова…

- Посёлок Таланова? Здорово!

Настя помрачнела. Я припомнил, что это вроде бы какой-то элитный посёлок, но ничего такого, чтобы проявлять к этому какие-то чувства.

Мы вошли в дом, пока девушки продолжали общение. Я открыл дверь и вошёл внутрь. Почувствовал приятную ностальгию. Запах отсыревших стен и плесени казались чем-то почти родным. Тревожный звоночек - как бы привычек Ника не перенять…

- С семьёй живёшь?

- Ну да…

- Ты упоминала брата… - заметила Марта.

- О, это долгая история, - ответил за неё Вася. - Кстати, если тебе картина понравилась, загляни в ту квартиру. Поляр вроде не закрывал.

Настя вздохнула при упоминании невидимых для неё картин.

- Потом как-нибудь, - улыбнулась староста. - Настя, кстати, а что ты думаешь.. насчёт пятого сентября две тысячи седьмого года?

Я остановился. Разговор становился интересным.

- А что я должна о нём думать? Ты об интернет-легенде, что случится конец света? Я не верю в неё.

Марта красноречиво посмотрела на меня.

- …Но, возможно, я не права, - продолжила Настя. - Я уже поняла, что вы из сентябристов, а пока что Полярис ближе всех к тем чудесам, которые я ищу, и к моему брату.

- Сентябристов? - заинтересовался Вася.

- Я же собираю легенды по интернету. И что могу проверяю. Эту тоже проверю однажды.

- Все проверим, - мрачно сказал я.

- А что ты знаешь про текст на зеркалах и время, выпадающее из людей?

- Про людей не знаю, но про то, что оно есть у духов, я уже знаю. О тексте на зеркале… - она задумалась. - Может, и видела такое на одном форуме, но звучит неправдоподобно. Это уже не мистика, а игра какая-то.

- Или глубокая фантастика, - кивнул Вася. - Но ты всё же потрогай зеркала в своём доме как-нибудь.

Я сомневался, что она что-то увидит, если даже время не может собрать.

Мимо второго этажа я шёл, уже даже не думая о возможном монстре за дверью и не обращая внимание на скрежет огромных лап. Так что даже не сразу понял, когда Марта вдруг замерла на площадке, вцепившись пальцами в моё плечо.

- Тише… Слышите? - прошептала она, испуганно косясь на облупившуюся дверь квартиры художника.

Из-за запертой створки донёсся отчётливый сухой звук, напоминающий медленное методичное скрежетание когтей по дереву с той стороны.

Вася лишь небрежно махнул рукой, даже не притормозив:

- А, забей. Местные кошаки развлекаются. Привыкнешь.

На пороге квартиры на третьем этаже нас уже ждала Ааэа. Она стояла в проёме, прислонившись плечом к косяку, и лениво поигрывала своим прямым клинком. Увидев нас, дух заметно оживилась.

Марта вежливо поздоровалась. Макс повторил за ней, взглядом буравя короткий халатик призрака, действующий на всех гипнотически. Настя же помрачнела, прекрасно понимая, что дверь открылась не сама по себе, и сейчас мы общаемся с духом, которого она всё так же не видит.

Я молча прошёл мимо неё на кухню и водрузил на заляпанную скатерть картонную коробку с остатками сицилийской пиццей - той самой, что прихватил специально для неё.

- Это тебе, угощайся, - кивнул я безликой девице.

- Спасибо! - горячо отреагировала она. - Благодарю за подарок. Я столько раз слышала слово “пицца”, но никогда прежде не пробовала это блюдо.

Она даже чинно поклонилась мне за угощение. А затем отложила меч, грациозно опустилась на стул и плавно подтянула коробку к себе. По кухне тут же растёкся жирный пряный аромат расплавленного сыра и специй.

Остальные сгрузили свои коробки на стол. До утра мы ещё обязательно проголодаемся. Лишь бы Ник не сожрал всё подчистую…

- Кстати, поделишься ещё лечебной мазью? А то меня немного задели по пути сюда.

- М-м, - промычала она с занятым ртом и вынула из ящика пузырёк с алой жидкостью.

Пока Ааэа лакомилась, я опёрся поясницей о край подоконника и начал обрабатывать рану.

- Боже, Андрей! Сказал бы… и как я сама не заметила?.. - воскликнула с тревогой Марта.

- Не переживай, эта мазь меня быстро поставит на ноги. На зачистку хватит, а через сутки и следа не останется. Серьёзного мне ничего не задели, просто порез.

- Дай хотя бы, может, одежду тебе зашью…

- Потом, - мягко улыбнулся я и обвёл взглядом собравшуюся компанию. Пора было начинать инструктаж.

Вася привычно выключил свет на кухне, чтобы в противоположном от входа углу, куда не попадал свет из коридора, смог проявиться Никифор.

- Так, народ, слушаем меня очень внимательно, - начал я, стараясь говорить максимально серьёзно. - Там, куда мы сейчас пойдём, правила простые. Во всём слушаться меня и Васю. Самим вперёд не лезть, держаться строго позади и, главное, не паниковать. Любая ваша паника - это лишний повод для тварей сожрать нас всех. Вопросы есть?

Вопросов не последовало. Настя лишь молча прижала к груди сиреневый блокнот, а Макс сосредоточенно поправил очки.

- Отлично, - я повернулся к Максиму. - Макс, отдай свою воздушку Насте. Она над ним поколдует. По идее, должно начать работать и против паранормальщины, но это не точно, так что сильно не рассчитывай. А вообще, надо тебе купить шокер. Они, похоже, работают против многих духов… даже не знаю, почему так.

Он молча кивнул, расстегнул рюкзак и протянул Насте тяжёлый пистолет.

Девушка бережно приняла оружие, положила его перед собой на колени и прикрыла глаза. Её пальцы сплелись в сложную непривычную фигуру, а губы зашептали тихую тягучую мантру на санскрите.

- Слушайте, - подал голос Вася, потирая затылок. - А, может, мы на всякий случай и шмотки наши святой водой окропим? Ну или солью засыплем, чтоб уж наверняка от духов защититься, если это так работает?

Настя не выдержала и негромко прыснула, оборвав мантру на полуслове. Но я посмотрел на неё без тени улыбки:

- Зря смеёшься, Насть. Вчера соль буквально спасла нам жизни на четвёртом этаже.

- Ну… просто так её никто применять ещё не додумался на форумах. Но может и сработать, пробуйте, - она пожала плечами.

- Давайте я этим займусь, - неожиданно предложила Марта, выходя вперёд. - Шить я умею, с тканями обращаться тоже. Придумаю, как обработать одежду, чтобы и соль держалась, и двигаться не мешало.

Затем она повернулась к Насте, с любопытством разглядывая её сложенные пальцы:

- Кстати, а ты где вообще эти мантры выучила? И все эти замыкания пальцами?

Настя смущённо улыбнулась, не отрывая рук от воздушки:

- Да на форумах эзотерических нахваталась, в ЖЖ и на «Беоне» полно такого добра. Если честно, я понятия не имею, что из этого реально работает, а что - просто чья-то выдумка.

- Конкретно эта мантра… - Марта на секунду запнулась, всматриваясь в пространство перед собой. - Она точно работает. Я прямо чувствую, как воздух вокруг неё тяжелеет.

Я удивлённо прищурился:

- Чувствуешь? У тебя есть такой дар? - лично я не чувствовал от слов девушки ничего.

- Не знаю, - Марта растерянно пожала плечами и отвела взгляд. - Просто… чувствую и всё. Мне во снах часто снится, что я какая-то колдунья или ведьма. Может, когда-то в другой жизни я ею и была.

В кармане моего плаща резко дёрнулся шокер и прямо посреди кухни соткалась серая дымчатая фигура Никифора. Старик брезгливо сплюнул на чистый линолеум и уставился на Марту своими жуткими жёлтыми глазами:

- Тёмная она! Чучундра ведовская! Наш приход, я её за версту чую! Меня ведьма проклятая в гроб загнала, уж я-то это порочное семя из тысяч узнаю!

Марта испуганно вскрикнула и отшатнулась к стене, едва не повалив стул. А я и не подумал о том, что Никифора она видела впервые в жизни.

- Спокойно, Марта. Знакомься, это Никифор. - я чуть усмехнулся, глядя на её бледное лицо - Наш штатный полтергейст. Ник, это Марта, мой друг. Веди себя прилично.

Девушка сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с дрожью в коленях, и несмело кивнула призраку:

- Здравствуйте… уважаемый дух. Рада знакомству.

- Да ладно тебе, Марта, - ухмыльнулся Вася. - Лично меня куда больше впечатлила при первой встрече Ааэа.

Готесса неуверенно обернулась к хозяйке квартиры.

- А вы.. тоже не совсем человек?

Сидевшая за столом Ааэа отложила кусок пиццы, повернулась к Марте и изящным жестом приподняла длинную чёрную чёлку. Под волосами не оказалось абсолютно ничего - лишь идеально гладкая бледная кожа без единого намёка на глаза, брови и нос. Только рот удивлённо приоткрылся.

Марта снова вскрикнула, прижав ладони к губам:

- Чёрт! Предупреждать же надо! Ну нельзя же так резко…

Она шумно выдохнула и виновато посмотрела на безликую девушку:

- Извини, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть. Просто… не ожидала.

- Везёт… Ты хотя бы видишь их.. - Настя сиротливо вздохнула в своём углу, поглаживая сиреневый блокнот. - А я, как слепая…

Марта подошла к ней ближе, мягко коснувшись её плеча. Что сказать, она не нашлась - все слова уже были сказаны ещё у портрета на гараже, потому просто обозначила своё участие и желание успокоить девушку.

- Слушай, Андрей. Из меня боец, очевидно, никакой, - задумчиво сказала она. - Я в драках никогда не участвовала, физической силой не отличаюсь и, если честно, жутко боюсь боли. В бою я буду только мешаться у вас под ногами. Но… если вся эта чертовщина реальна, и эти мантры работают, я готова учиться. Я всегда интересовалась картами Таро, рунами и всякой эзотерикой. Думаю, я смогу освоить защиту и заговоры на оружие. Могу быть кем-то вроде вашего мага поддержки.

Никифор из своего угла согласно крякнул:

- Тёмная она, точно говорю. Я её силу кожей чувствую. Из неё хорошая ведьма выйдет, если правильные книги дать почитать.

Марта лишь слегка поморщилась от слова «ведьма», но спорить со стариком не стала:

- В общем, Андрей, давайте мы с Настей возьмём на себя всю черновую работу. Будем искать информацию об аномалиях в сети, готовить патроны, соль, заговоры и мази. А вы с Васей занимайтесь зачисткой. Так мы не будем тратить ваше время на всякие мелочи.

Настя тут же воинственно вскинула подбородок:

- Эй! Я вообще-то тоже хочу участвовать! Я не собираюсь отсиживаться в тылу, пока вы наслаждаетесь чудесами!

Но мы с Васей синхронно покачали головами.

- Насть, Марта права, - сказал я. - Ты не боец, а наша база знаний. Лучше будешь подсказывать уязвимые точки тварей по записям брата. Но под удар не лезь. Это не обсуждается.

- У-у… - потянула обиженно Настя, но она понимала, что я прав.

- По крайней мере, пока, - попытался я её приободрить, но вышло так себе.

Затем я перевёл взгляд на старосту:

- Марта, твоё предложение принимается. Но первые пару раз ты всё равно пойдёшь с нами на зачистку. Будешь стоять строго позади в качестве пассивного наблюдателя. Мне нужно, чтобы ты своими глазами увидела, с чем именно нам приходится иметь дело. Лезть в драку и рисковать собой не придётся, просто стой и смотри. Идёт?

Лицо Марты заметно прояснилось. Для неё подобные условия были практически идеальными.

- Идёт, - согласно кивнула она. - А взамен… ты говорил про долю времени?

- Да, - кивнул я. - Будем выделять тебе процент с каждого закрытого очага по твоей наводке.

- Отлично! - улыбнулась Марта. - Как только увижу Таню, обязательно расспрошу её, как они с братом передают это время через зеркала. Я обещаю, что буду полезна.

Всё это время молча сидевший у окна Макс не спеша поднял руку, привлекая к себе внимание:

- Я бы тоже хотел помочь в первом ряду… - тихо произнёс он, поправляя очки. - Но как боец я тоже не очень. Сам знаешь, Андрей, помнишь же, как мы познакомились. Моя способность оживлять рисунки в драке совершенно бесполезна.

Я посмотрел на его бледное сосредоточенное лицо:

- Погоди, Макс. Не торопись. Пока держись за нашими спинами вместе с девчонками. Если освящённые Настей пульки из твоей воздушки сработают против подвальной нечисти, стрелок нам в команде точно не помешает. К тому же… - я многозначительно улыбнулся, - твоя способность ведь тоже может расти. Кто знает, какие возможности откроются, когда ты поднимешь её уровень? Будешь оживлять целые армии прямо с картинок. Так что не переживай, работа найдётся для каждого.

Парень кивнул. Он вообще был достаточно спокоен, что мне определённо нравилось. Только в бою его часто накрывал ступор и страх, и это, конечно, большущий минус. Но в остальное время на него можно положиться.

- По традиции, - продолжил я, аккуратно меняя позу, чтобы не тревожить ноющий бок, - куда мы двинемся дальше, выбирают новички. Мне всё равно, по итогу, мы сходим и туда, и туда. Так вот, у нас есть два пути. Первый - это спуск вниз. В подвале обитает так называемый подвальный ужас. Химера, похожая на многоголового и многолапого кота-мутанта размером с крупную собаку.

Из своего тёмного угла мгновенно высунулся Никифор. Он презрительно сморщился и шумно поскрёб длинным жёлтым ногтем по деревянному косяку:

- Какая ещё собака? Побольше захудалого телёнка будет! Если, конечно, вам опять не кошачий выкидыш попадётся. Тот-то помельче был, да…

- В любом случае, - прервал я деда, покосившись на Настю, - тварь смертельно опасная, очень быстрая и оставляет на теле вполне реальные раны. Второй вариант - чердак. Там располагалась мастерская того самого тёмного колдуна, который спроектировал этот дом и навёл здесь весь этот шорох. Что там сейчас творится - остаётся только догадываться. Учитывая, что этажом ниже мы дрались с цепными сервиторами, сделанными из когда-то живых людей, на чердаке нас может ждать вообще всё что угодно.

Марта растерянно посмотрела на меня, её пальцы нервно теребили тяжёлый серебряный крестик на шее. Было видно, что оба варианта кажутся ей одинаково кошмарными, но выбор делать приходилось.

- Даже не знаю… - тихо произнесла она, кусая губу. - Наверное, лучше всё-таки чердак? Духи звучит не так опасно, как монстры. Но лучше решайте вы, я же пока ещё слабо понимаю, что тут к чему…

- Лучше идти в подвал, - неожиданно твёрдо произнёс Макс.

Мы все обернулись к нему. Парень сидел, положив руки на колени, и смотрел на нас абсолютно спокойно и серьёзно, без тени привычной робости:

- Рассудите сами. Если на четвёртом были эти сервиторы и теневики, то на чердаке точно не будет простых теневых фантомов или рядовых сервиторов. Там наверняка стоит его личная защита, обойти которую нам сейчас просто не хватит сил. Подвал в этом плане гораздо рациональнее. Мы уже знаем, с каким типом противника столкнёмся. Нам известно, что подвальные твари боятся яркого света, а их урон носит чисто физический характер. Никаких иллюзий или ментальных атак, как в той истории с лярвой или сервитором-невидимкой, о которых ты говорил.

- В этом есть смысл, - кивнул я. Макс мыслил здраво. Тактическое мышление у него работало отлично. Парень сразу проявил себя как неплохой аналитик.

Я думал, на самом деле, примерно в том же ключе, хоть и не видел большой разницы, куда идти первым. Обе зачистки я хотел провести сегодня, хотя, конечно, если подвальные коты сильно нас измотают или займут много времени и сил, придётся отложить ещё на сутки.

- Спуск в подвал очень узкий, - продолжил тем временем Макс. - Если на нас нападут прямо на лестнице, первым должен стоять кто-то физически сильный. Вася, например. Ему нужно соорудить что-то вроде тяжёлого щита, чтобы сдерживать натиск и не давать твари прорваться.

- Насть, - я повернулся к блондинке, которая увлечённо водила пальцем по кожаному переплёту дневника. - А в записях твоего брата что-нибудь говорится про этих подвальных монстров?

Девушка встрепенулась, торопливо раскрывая книгу где-то посередине:

- Вторая часть блокнота - это не совсем книга. Она больше похожа на подробный бестиарий странных существ, в то время как первая часть - скорее личные, по большей части зашифрованные заметки брата. Он нарочно писал дневник так, чтобы прочитать вторую часть можно было, только если полностью понимаешь контекст первой. Это очень в его духе…

- Угу. И ближе к делу - что там про подвальных котов?

- Подвальный Владыка, - Настя быстро отыскала нужный разворот, исписанный мелким убористым почерком, - это очень древний астральный полубог. Он напрямую связан с силой первородного мрака и может проявлять свою волю в любом месте, где есть глубокий подвал или глухое подземелье. В бестиарии написано, что он неусыпно следит за каждым из нас, точно так же, как и его вечный соперник и брат - Потолочный Владыка.

Вася сдержанно усмехнулся, услышав имя ещё одного астрального бога.

- Брат описывает его, как крайне хитрую, изворотливую сущность, которая всегда ищет личную выгоду и ведёт свою собственную, непостижимую для людей игру, - продолжила Настя. - А те подвальные ужасы, с которыми вы столкнулись - это его прямые слуги. Физические проявления его воли. Сами по себе, без веской причины они в нашем мире никогда не появляются. Это очень редкий и опасный вид нечисти.

Я задумчиво потёр подбородок, сопоставляя факты:

- У нас на втором этаже жил астральный колдун, который как раз увлекался рисованием этих самых кошек. Вся его квартира завалена их зарисовками.

Настя резко вскинула голову, её глаза азартно расширились:

- Тогда это полностью меняет дело! Скорее всего, этот колдун заключил с ним контракт, и после его исчезновения в доме остался открытым портал напрямую в измерение Подвального Владыки. Сам полубог и его ближайшие соратники невероятно сильны. Брат пишет, что в иерархии астральных существ он находится очень высоко. Но те мелкие ужасы, которые лезут из подвала сейчас, как правило, абсолютно неразумны. Это просто дикие коты, лишённые воли своего создателя. Сам Владыка редко за ними следит, если только ты его не заинтересуешь чем-то.

Никифор из своего тёмного угла согласно крякнул и веско кивнул всклокоченной головой:

- Дело говорит девка. Так оно и есть. Сила там дурная, дикая, но мозгов у этих кошаков не больше, чем у дождевого червя.

Я посмотрел на притихших ребят. В голове шевельнулась странная безумная мысль.

- Значит, решено. Этой ночью мы наведаемся в подвал, - вынес вердикт я и обвёл взглядом собравшихся. - Если этот Подвальный Владыка настолько хитёр и всегда ищет выгоду… То, может, у нас есть вариант просто с ним договориться?

5. Владыка, живущий в Подвале

Лестница на четвёртый этаж встретила нас противным ледяным сквозняком, который беспрепятственно тянул прямо из выбитых окон разгромленной квартиры. Повреждённые в недавней драке с гопниками рёбра ещё слегка поднывали, но алая мазь Ааэи работала на совесть, из-за чего под кожей уже разливалось приятное согревающее тепло, плавно возвращая уставшему телу прежнюю гибкость.

Вася крякнул и уверенно упёрся крепким плечом в треснувшую деревянную створку двери тёмного колдуна. Старая дверь безнадежно висела на одной перекошенной петле, сиротливо поскрипывая от каждого порыва гуляющего ветра.

- Ну чё, Поляр, навалимся? - Вася деловито поплевал на ладони и крепко ухватился за нижний край рассохшегося полотна. - Под силой должен, как картонку, снять.

- Давай, только аккуратно. Не хватайся за щепки, там гвозди ржавые торчат, - я перехватил поудобнее свою стальную тонфу и упёрся ногой в косяк, чтобы лучше помочь другу. - Тяни на себя по моей команде. Три, два… пошёл!

Дерево жалобно затрещало. Вася напрягся, его лицо моментально налилось густой краской, а жилы на шее вздулись от натуги, когда вложенные в "акцессию" свободные минуты сделали своё дело.

С коротким отвратительным металлическим визгом ржавый штырь со скрипом вышел из паза, и тяжёлая, обитая старым дерматином дверь рухнула прямо на нас, так что мы едва успели подхватить её, не дав ей с грохотом рухнуть на бетонные ступени.

- Охренеть, тяжёлая, зараза, - с присвистом выдохнул Полоскун, бережно удерживая покореженную дверь перед собой. - Но под бафом… слушай, реально, как фанерку, держу. Прямо чувствую, как надежный упор в ноги идёт.

Идея Макса насчёт самодельного щита мне очень понравилась, да и Вася её горячо одобрил. Именно поэтому перед тем, как идти на опасную стрелку с неизвестными подвальными тварями, мы решили вдвоём наведаться в ту разорённую квартиру наверху, где одна из дверей сильно пострадала во время жаркого боя.

Она и так уже держалась на одной петле, поэтому окончательно снять её, чтобы использовать как огромный башенный щит в тесных пространствах, казалось хорошей затеей. В любом случае, это куда лучше, чем курочить то имущество, что ещё может послужить каким-нибудь новым владельцам.

- Отлично. Будешь у нас живым заслоном, - я помог ему развернуть конструкцию так, чтобы Вася мог удобно ухватиться за остатки внутренней дверной ручки и крепкий деревянный брус каркаса. - Главное, под ноги смотри. Если вдруг покатишься по лестнице с этой неподъемной дурой - своих костей точно не соберём.

Спускаясь на третий этаж, мы больше всего напоминали какую-то странную строительную бригаду. Вася осторожно пятился спиной вперёд, неуклюже придерживая массивную дверь, а я бдительно страховал его со стороны перил, то и дело оглядываясь на затихший полутемный коридор четвёртого яруса.

В прихожей нас уже дожидались Ааэа и все остальные. Макс напряженно стоял возле своего тяжелого рюкзака, Настя нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, трогательно прижимая к груди фиалковый блокнот брата, а Марта сосредоточенно проверяла плотность заготовленных соляных пакетов в своей сумочке.

- Все готовы? - спросил я, внимательно осматривая собранную группу. - Макс, загадочный ящик на тебе. Помни, что бросать его ни в коем случае нельзя, иначе сильно расстроишь нашу восточную красавицу. Ааэа, ты как?

Безликий дух плавно скользнула к выходу, отчего её изысканный шёлковый халат едва слышно прошелестел по старому паркету.

- Я полностью готова, - тихо отозвалась она, привычно укладывая изящную ладонь на металлическую гарду скрытого меча. - Но помни, экзорцист, внизу густо пахнет очень старой смертью. Даже мне там откровенно не по себе.

Макс молча подошёл к деревянному коробу Ааэи, глубоко присел и одним резким движением закинул широкие лямки прямо себе на плечи. Его бледное лицо напряглось, челюсти сжались, но парень выпрямился вполне уверенно, и хотя было прекрасно видно, что этот мертвый вес в сорок килограммов даётся ему отнюдь не просто, жаловаться стрелок явно не собирался.

Мы начали осторожный спуск.

На первом этаже царил густой полумрак, который с трудом разгонял лишь тусклый свет уличного фонаря из грязного окна над самым входом. Я вплотную подошёл к тяжёлой деревянной двери подвала.

Она была абсолютной точной копией той самой, что запирала жуткое подземелье в доме старухи Агафьи - массивная, наглухо обитая ржавым железом, с большим старинным навесным замком, который я заранее отпер крадеными ключами сумасшедшей риелторши.

- Так, Вася, Настя - сразу светите вниз, как только я открою, - скомандовал я, уверенно накладывая ладонь на ледяную ручку. - Макс, Марта - держитесь ровно на две ступени выше нас. Поехали.

Дверь неожиданно легко поддалась с таким жутким скрежетом, который в глухой тишине подъезда показался по-настоящему оглушительным, и из тёмного проёма тут же густо пахнуло пробирающей сыростью, затхлым холодом и застарелой пылью. Самый обычный подвальный дух, вроде бы ничего примечательного.

Лучи двух мощных фонарей ярко прорезали сгустившуюся темноту лестничного пролёта, выхватывая из мрака серые бетонные ступени, густо покрытые толстым налётом грязи и сухого мусора. Никакого враждебного движения внизу пока не было видно, а вокруг стояла лишь абсолютная, звенящая мёртвая тишина.

- Поляр… - опасливым шёпотом позвал Вася, неуверенно заглядывая через край своего массивного деревянного щита. - Там вроде бы совсем чисто. Уверен, что эти подвальные ужасы именно там?

- Что скажешь, Ник? - напрямую спросил я у ручного духа.

- Жопой чую, есть они там, ох как есть, - мрачно произнёс полтергейст. - Недоброе вы затеяли. Хорошо хоть, что вас много - если не сдюжите, я хотя бы успею сбежать, пока этих дураков схарчат.

- Ник… - я осуждающе покачал головой, напряженно вглядываясь в колышущиеся серые тени внизу, но заканчивать фразу так и не стал, поскольку этот старик всё равно уже никогда не изменится. - Вась, держи щит покрепче, спускаемся.

Мы пошли вниз строго по одному. Я шёл первым, крепко держа заряженный шокер наготове, Вася надежно прикрывал меня своим импровизированным башенным щитом из двери, а следом осторожно ступала Настя, которая непрерывно щёлкала затвором фотоаппарата в наивной надежде поймать в кадр хоть какое-то аномальное свечение.

Подвал этого жилого дома оказался по-настоящему огромным. Тёмное пространство уходило далеко во мрак, разделяясь лишь массивными кирпичными колоннами и редкими бетонными перегородками.

Под нашими ботинками громко хрустел мелкий щебень, битое мутное стекло и рассохшиеся обломки старых ящиков, а где-то в самой глубине монотонно и тоскливо капала вода, и этот мерный звук - кап… кап… кап - гулким эхом разносился под низкими кирпичными сводами.

По облупившимся стенам тянулись паутины труб коммуникаций, старых и давно требовавших капитального ремонта, отчего по всему подвалу неконтролируемо распространялась вездесущая сырость, и как неизбежное следствие - нещадно пахло грибком и отвратительной черной плесенью.

Поначалу всё было настолько тихо, что впору было всерьёз задуматься над тем, что агрессивные подвалыши и правда здесь давно не живут. Или, может быть, так просто говорил во мне стремительно поднимающийся липкий страх перед древним потусторонним злом.

Из глубины тёмного подземелья, из тех узких проходов между сырыми бетонными блоками вдруг пополз тяжёлый, жирный, по-настоящему удушливый смрад. Он мгновенно наглухо забил ноздри, невыносимо деря горло едким привкусом концентрированного аммиака, старых кошачьих испражнений и сладковатой, омерзительно гнилостной вони разлагающегося мяса. Запах был настолько плотным и тошнотворным, что казался почти осязаемым на вкус.

- Господи… - Марта судорожно прижала к бледному носу платок, её узкие плечи мелко задрожали. - Чем здесь воняет? Это… это как на забытой скотобойне.

- Хуже, - тихо отозвалась Настя, светя дрожащим фонариком на мокрые влажные стены. - Это запах гнили. Самой настоящей, глубокой гнили. Брат писал, что так пахнет только некромантия на очень поздних стадиях…

- Тихо! - яростно шикнул я, вскидывая поднимая руку в запрещающем жесте.

В темноте сырого подвала, прямо за ближайшей от нас кирпичной колонной внезапно раздался странный звук, и это совершенно точно было не банальное шуршание крысиных лап или тонкий писк грызунов.

Из непроницаемой темноты доносился низкий, вибрирующий гул, который вроде бы напоминал кошачье урчание, но этот звук был слишком неестественно громким, мерзко влажным и каким-то металлическим.

Урррр… жжжж… урррр…

- Посветите туда! - скомандовал я.

Вася резко повернул фонарь, и слепящий луч света немедленно выхватил скрытое пространство между двумя серыми бетонными блоками.

Я замер, явственно чувствуя, как волосы на затылке противно зашевелились от подкатившего первобытного ужаса.

Из кромешной темноты на нас неотрывно смотрели десятки глаз. Они не светились привычным зелёным или жёлтым светом, как это бывает у обычных здоровых кошек, поскольку это были абсолютно мутные, слепые, полностью покрытые белёсой плёнкой мёртвые глаза.

Сами животные выглядели просто ужасно. Облезлая, покрытая слипшимися колтунами и комьями грязи шерсть, сочащиеся гноем язвы на впалых боках, обломанные уши и жутко выпирающие рёбра.

Напоминавшие безжалостно поднятых жестокой некромантией кошек существа сейчас стояли абсолютно неподвижно, не издавая ни малейшего звука, и просто гипнотизировали нас своими пустыми слепыми взглядами, отчего они были чертовски похожи на маленьких оживших мертвецов, только что восстали из свежей могилы.

А за их худыми спинами, медленно выплывая из густой непроницаемой тени подвала, показалось наконец оно.

Это была поистине огромная, гротескная бесформенная масса шевелящейся биологической материи размером с хорошего откормленного телёнка. Чудовищное существо медленно и неотвратимо перекатывалось по грязному бетонному полу, с отвратительным звуком шлёпая по мутным лужам десятками уродливых, неестественно вывернутых лап.

Вспышка направленного Васиного фонаря во всех омерзительных подробностях выхватила из темноты детали этой кошмарной туши, лоснящиеся от слизи бока которой состояли будто бы из плотно спрессованных мёртвых тел животных.

Кое-где из этой склизкой, вечно шевелящейся массы жутко торчали мёртвые лапы, оскаленные в беззвучном крике челюсти, облезлые хвосты и слепые, покрытые коркой плесени изуродованные морды.

Вся эта биомасса непрерывно шевелилась, то гротескно раздуваясь, то судорожно сжимаясь, словно спятившее существо пыталось дышать, а на вершине этого кошмарного пульсирующего холма мёртвой плоти лениво приоткрылись три огромных, заплывших липкой слизью кошачьих глаза, уставившись прямо на нас.

- Мама… - тихо прошептал перепуганный Вася, инстинктивно выставляя свою дверь-щит вперёд. - Поляр, это… это вообще что за хрень такая?!

- Тот самый подвальный ужас, - выдохнул я, чувствуя, как мои побелевшие пальцы на скользкой рукояти тонфы мгновенно вспотели от нахлынувшего напряжения. - Все немедленно назад! Вася, держи щит!

Колония слепых котообразных существ вокруг монстра совершенно синхронно оскалила гнилые зубы, разом издав тихий, леденящий душу шипящий вздох, и уже в следующий миг вся эта инфернальная свора с диким воем бросилась прямо на нас.

Вася упёрся ногами в покрытый слизью бетон. Дверь-щит содрогнулась от страшного удара, когда сразу три облезлые туши с лёту врезались в потемневший дерматин, и их гнилые когти с диким скрежетом принялись рвать обшивку в попытках добраться до парня. Вася орал от натуги. Он сдерживал этот бешеный натиск под акцессией, и хотя кроссовки безбожно скользили по жиже, заслон держался.

Я запустил фокусировку, и секунды мгновенно превратились в тягучий дёготь, а время почти остановилось, позволяя мне рассмотреть каждую зависшую в воздухе каплю грязной воды. Я шагнул вправо. Прыгнувший кот-мертвец пролетел мимо, и моя стальная тонфа с размаху опустилась на его облезлую голову.

Затем я тут же развернулся и ткнул шокером во вторую тварь, летящую Марте прямо в лицо.

- Моё! - из прибора с яростным воем вырвался Никифор, глотая нечисть целиком.

Синие молнии опутали костлявые пальцы деда, и полтергейст с безумным хохотом вцепился в следующую тушу, пропуская сквозь неё такой мощный разряд, что ток дугой тут же перекинулся на соседних тварей. Облезлые туши были единым существом. Повреждение одной из них влияло на остальных.

Огромный холм шевелящейся плоти медленно двигался на нас, и хотя Никифор попытался ударить молнией в самый центр, электричество просто прошло сквозь мёртвые тела, не заставив монстра даже замедлиться. Он был слишком плотным. Тяжёлая гора гнилого мяса и перегноя поглощала разряды, продолжая переть напролом.

Марта с визгом плеснула святой водой из бутылки. Брызги попали на морду одной из тварей, но та лишь яростно встряхнулась, разбрызгивая жижу во все стороны - вода не причиняла им вреда, поскольку это были не бесплотные тени, а вполне материальная, хоть и поднятая некромантией плоть. Странно, что Настя до сих пор их не видит. Подвальный ужас оказался гораздо материальнее теневиков.

Макс непрерывно стрелял из воздушки, и это мерное «тюк, тюк, тюк» разносилось по помещению, пока заговорённые Настей пульки свинцовым градом впивались в бок гигантской туши, чтобы просто утонуть в шерсти без малейшего ущерба для монстра.

- Свечу! Он там?! Где он?! - кричала Настя.

Она направила луч прожектора на глухую кирпичную стену слева, где никого не было, а монстр лишь косился на свет и старался не попадать под прямой луч. Физическое тело твари реагировало слабее вчерашних теневиков. Свет его не убивал.

Ситуация изменилась только в тот момент, когда луч света уткнулся прямо в глаза существу, и отдельные мелкие особи на моих глазах принялись спешно собираться в тушу второго подвального ужаса, срастаясь в единую массу.

Глаза девушки расширились. Похоже, на этот раз она таки увидела чудовище, и такой вид потусторонних существ её нисколько не вдохновил: вместо обычной радости от встречи с невозможным Настя сорвалась на перепуганный визг, попятилась, споткнулась о ступеньку и с размаху растянулась на лестнице, выронив фонарь.

Ааэа действовала эффективнее всех. Её длинный прямой Гераний со свистом рассёк бок чудовища, так что гнилая плоть и копошащиеся насекомые посыпались на пол чёрной жижей, ведь оружие резало материю идеально, вот только туша монстра оказалась слишком огромной, а отрубленные куски мгновенно заменялись новыми телами, которых непрерывно подтаскивали слепые мелкие особи, уже мало напоминающие кошек.

В подвале стремительно становилось жарко. Воздух сделался спёртым, как в бане, и разогретый запах гнили смешался с аммиаком, напрочь разъедая глаза. Дышать становилось тяжело.

Второй монстр был чуть поменьше. Он собрался на наших глазах и теперь находился прямо за нашими спинами, вплотную подобравшись к судорожно пытающимся подняться Насте и Марте.

- А-а-а-а! - готесса намертво вжалась в кирпичную стену и закрыла лицо руками.

Настя взмахнула перед собой шокером. Она пыталась защититься, но из-за плохой видимости просто промахнулась и пустила синюю искру в пустоту.

К счастью, Ааэа вид подвального ужаса не впечатлил, и она отвлекла внимание чудовища на себя, парой взмахов клинка подрезав одну из несущих тело лап, а затем ранив тварь в голову. Вот только уязвимой точкой это не оказалось.

Тяжёлая масса тел повалилась в сторону девушки и буквально подмяла её под себя. Клинок намертво застрял в плоти. Тварь принялась рвать призрачное тело Ааэи десятками когтей, и из этих глубоких ран вместо крови начал сочиться бледный светящийся туман.

Первый монстр проскочил мимо меня к более уязвимой мишени. Я зажал кнопку шокера, Ник приобнял тварь и, совершенно не страдая брезгливостью, буквально вгрызся зубами в спину чудовища - но это существо реагировало на электричество совсем не так, получая в разы меньше вреда, чем те же теневики или лярвы.

Игнорируя Ника, монстр навалился на Макса, и парень не успел среагировать, когда тяжёлая туша сбила его с ног: очки со свистом отлетели в лужу, деревянный короб Ааэи с грохотом повалился рядом, а состоящая из десятка полуразложившихся челюстей огромная пасть зависла прямо над горлом друга.

Шокером эту тварь не остановить. Электричество заставляло мышцы мёртвого мяса сокращаться, но не парализовало кота так, как вчерашнего сервитора. Здесь требовалось оружие, способное мгновенно оборвать связь этой биомассы с потусторонними силами.

Тело не поспевало за разумом. Макса нужно было спасать, пока его первый же поход не стал последним, поэтому я выронил тонфу, прямо на лету выхватил из-за пояса “Слезу Теней”, и синий камень в рукояти кинжала мгновенно вспыхнул ровным лазурным светом.

Больше всего мне сейчас требовалась нечеловеческая скорость. Я сосредоточился, переключил акцессию на физические возможности тела и сделал рывок вперёд. Синий клинок «Слезы Теней» с влажным хрустом вошёл в шевелящуюся массу гнилого мяса прямо над головой Макса по самую рукоять. Тварь истошно взвыла.

Кинжал работал намного лучше. Хотя сама рана была куда меньше по сравнению с ударами меча Ааэи, это оружие явно делало что-то ещё, если судить по яркой пульсации лазурного камня: в судорожной агонии чудовище рванулось в сторону, и его огромные когти с размаху распороли моё бедро.

Я пошатнулся от боли. Едва удержался на ногах. Кровь мгновенно пропитала джинсы, но дело было сделано - чудовище отстало от Макса.

Тварь завизжала и отскочила, а в её слепых глазах вдруг мелькнула тень страха. Существо оказалось ранено, и сила кинжала явно ослабляла биомассу, не позволяя ей нормально регенерировать.

Ааэа из последних сил сдерживала меньшего монстра, истекая светящимся призрачным туманом. Её клинок двигался всё медленнее. Халат был изорван в клочья.

- Ом-Шри-Кали-Намах! - Настя принялась в панике читать во весь голос какую-то мантру.

Громкий звук на секунду сбил монстра с толку, и он замер, мотая уродливыми головами, но Ааэе хватило и этого короткого мига. Она собрала остатки сил и нанесла точный круговой удар, рассекая тварь пополам, после чего меньший подвальный ужас с шипением рассыпался отдельными телами мёртвых животных.

Самый крупный монстр уже готовился к новому броску.

- Вася, держи его! - заорал я, зажимая рану на бедре.

Друг среагировал мгновенно, с диким рёвом рванулся вперёд и со всей дури обрушил тяжёлую дверь-щит прямо на тушу, намертво прижимая её к бетонному полу. Тварь извивалась. Она пыталась укусить Васю за ноги, но Полоскун под акцессией стоял насмерть, неумолимо вдавливая щит в чудовище.

Я прыгнул сверху. Превозмогая боль в ноге, обеими руками вогнал кинжал в самую глубь шевелящейся туши, и синий камень в рукояти вновь вспыхнул лазурным светом, отчего монстр содрогнулся в последний раз и просто рассыпался на отдельные части.

Короткая вспышка осветила влажную кирпичную стену за трубами, где прямо по кладке проступило вырезанное глубокими линиями схематическое изображение прижавшей ладони к губам женщины. Чуть ниже тянулась надпись:

“Безмолвная благоволит вам”.

Адреналин стремительно уходил. Макс лежал на полу с разорванной рубашкой и тяжело дышал, а Вася привалился к стене, держась за ушибленное плечо. Из пореза на моем бедре текла кровь. Ааэа просто осела на пол: она прижимала ладони к ранам, словно пыталась задержать утекавшую из тела светящуюся дымку.

Тела поверженных монстров начали медленно, словно нехотя, светлеть и превращаться в белёсый свет. Много. Ещё непонятно насколько, но очень много. Обрадоваться мы не успели. За спинами грохнул тяжёлый глухой удар, и дверь подвала захлопнулась сама собой.

Прихрамывая, я бросился к ней по ступеням, дёрнул за ручку - заперто. Намертво. Вспомнив, как легко этот клинок прорезал толстую сталь в доме Агафьи, я размахнулся и со всей силы попытался вогнать лезвие, но ответом стал лишь сухой металлический звон.

Оружие просто скользнуло по полотну без единой царапины. Я переключил акцессию на силу и ударил снова. Лезвие отскочило, как от литой брони, дверь не поддалась, а физика этого дома окончательно сошла с ума и захлопнула ловушку.

Температура в подвале продолжала расти. В пылу боя я не придал этому значения, но сейчас воздух раскалился настолько, что дышать стало откровенно нечем. Фонари начали гаснуть один за другим: сначала тускло мигнул и умер прибор Васи, затем погас экран телефона Марты, оставив в воцарившейся полутьме только один рабочий источник света - мощный прожектор Насти.

Девушка тяжело дышала. Она повела лучом по подвалу, выхватывая влажные стены, пока на одной из кирпичных перегородок свет не замер, осветив на уровне глаз грубую неровную надпись, словно наспех выцарапанную гвоздём:

«ВЫ РАЗОЧАРОВАЛИ ПОДВАЛ».

Под потолком с жутким свистом лопнула первая труба отопления, а следом за ней с грохотом разорвало вторую.

Из проломов вырвались густые струи белого пара, мгновенно заполняя тесное подземелье кипятком, и под ногами, прямо поверх грязи и останков превращающихся в свет чудовищ, начала быстро собираться бурлящая вода, заливая подошвы кроссовок. Подвал окончательно превратился в запертый раскалённый котел.

6. Я вижу всё

- Офигеть, Поляр, да здесь каждому по две тысячи с лишним! - воскликнул Полоскун.

- По три с половиной, - поправила его Марта, пытаясь тяжёло отдышаться.

- Напоминаю, что мне тоже полагается доля! - заулыбался Ник.

- Как решит Полярис, - ответила Ааэа. - Хотя это помогло бы залечить мои раны…

- Тихо! - рявкнул я. - Мы сейчас сдохнем здесь! Думайте как выбираться!

Ситуация была совсем не такой, как в подвале старухи. Горячий пар продолжал поступать, и мы здесь сваримся раньше, чем успеем решить, кому сколько!

- Мне начхать, я неперевариваемый, - весело заржал дед.

- Я не нуждаюсь в кислороде для существования, - поддержала его Ааэа.

- Спасибо за поддержку, - буркнул я, лихорадочно соображая, как быть.

Температура и кислород… время сейчас нам не союзник. Физической силы на чудеса вроде выбивания металлической двери ногой у нас пока нет даже с акцессией. Ключ вставлялся с другой стороны, запираться в подвале изнутри никто не собирался.

- Может, разделимся и поищем? - предложил Вася.

- Если здесь есть ещё ужасы, они нас по одному сожрут легче лёгкого… Но ты прав. Так, берём каждый по три с половиной тысячи и делимся на две группы. При встрече с монстрами - в первую очередь кричим, и вторая группа тут же идёт на крик. Всё ясно?

Увидел нестройные кивки. Подвал был большим, но помещения и коридоры - узкими, дальше от входа мы всё равно будем мешаться друг другу.

- Я, Ник, Ааэа. Вася, с тобой Макс, Марта и Настя.

Он кивнул.

- Что ищем-то? - спросил он.

- Здесь должен быть вентиль, перекрывающий подачу воды. Ещё не помешают инструменты или предметы, которыми можно сломать дверь, с учётом акцессии. В общем, всё, что поможет выбраться или отсрочить смерть.

Парень кивнул и поднял изрядно искромсанную подвальным ужасом дверь.

Время собирали быстро. Из каждого кота выпало по шесть примерно равных чисел. В каждом - около двух тысяч. Их по быстрому разделили оружием, как показала нам когда-то Аня.

Дед с ходу набросился на свой кусок, пожирая свет вместе с останками ещё не успевшей до конца стать светом туши чудовища. В этот момент в нём было нечто очень близкое к самим подвальным ужасам. С перепачканным останками монстра грязным лицом, жёлтыми окровавленными зубами и алчными глазами точно такого же монстра.

Ааэа была изящнее - призрачная девушка протянула левую руку к ближайшей цифре, и та потекла в её тело в виде света. Эффект был мгновенным - раны на её теле начали затягиваться, и вскоре она выглядела так же, как до боя с чудовищем. Мгновенная регенерация. Очень удобно!

- Я ничего полезного не сделал в этом бою, - тяжело вздохнул Макс.

- Потом с этим! - отрезал я. - Бери или оставляй, потом заберём. Главное быстро!

- Я.. я отдаю свою долю тому, у кого меньше всего, - выпалила Настя.

- Марте, - сказал Макс. - Она больше заслужила.

- Пополам, вам обоим, - уже более уверенно приняла решение девушка.

Как они делили и собирали остатки, я уже не смотрел. Просто пошёл вглубь, надеясь найти хоть что-то полезное.

В запасной выход или окно я не верю - их и в другом доме не было, а планировка почти та же. Вентиль, перекрывающий воду, должен быть точно, но поможет ли это заблокировать отопление? Шанс есть - на четвёртом мне это удалось.

Я предполагал, что здесь уже никого нет. Существа напали на нас вместе, а шума и криков было достаточно, чтобы сюда сбежалась вся подвальная нечисть. Зачем оставлять, как в играх, стражу из одиночек?

Но это оказалось не совсем так. Не успел я пройти и десятка метров, как позади послышался крик, и я бросился бежать обратно.

Ноги хлюпали по собиравшейся на полу воде. Обувь у меня была крепкая, плотная и влагу она пока что не пропускала. Но даже сквозь кожу я ощущал, что на полу фактически кипяток. Да и металлический носок стиллов начал раскаляться.

На трубе слева от меня появилась трещина, и в мою сторону ударил мощный поток раскалённого пара. Если бы не замедление - ходить бы мне с сильным ожогом, если не хуже.

Я наклонился, прошёл под потоком и вернулся обратно ко входу, а оттуда бросился дальше - туда, откуда раздался крик.

Уже на подходах услышал, что это не случайный испуг, а именно то, о чём нужно было сообщить криком. Звуки ударов, крики, утробное рычание, которое исходило словно из десятка глоток сразу.

Вася уже сдерживал третью особь подвального ужаса. Чуть меньше, чем две предыдущие, но такую же жуткую и неприятную. Щит-дверь оказалась прямо отличной находкой. За одну эту идею Максу уже стоило сказать спасибо. Мощные удары обрушивались один за другим на импровизированный щит, а тот скрипел, но держался.

На голове с лишними заплывшими слепыми глазами красовались четыре уха, а три передние лапы с силой колотили по щиту. Одновременно с этим тварь рычала и шипела из нескольких глоток, расположенных далеко не только на морде.

Настя вскрикивала и то и дело поглядывала вперёд. Похоже, существо она снова видела. И на её лице был не тот фанатичный интерес при встрече с невозможным, а страх обычной перепуганной от близости к смерти девушки.

Как избавляться от этих существ, я уже знал. Как минимум, один проверенный метод был.

- В сторону!! - крикнул я и перекинул акцессию с замедления на силу удара.

Сейчас замедление мне ничем не поможет, - сказал я себе. Мне нужна скорость, чтобы успеть ударить противника до того, как он успеет меня поймать пастью.

Марта вжалась в стену за спиной, пропуская меня. Болезненно ойкнула, когда коснулась раскалённой трубы, но я успел проскочить мимо. Вася шагнул вбок, давая мне путь.

Лазурный кинжал засиял. Оружие с чавкающим звуком вошло в тушу существа, и то рассыпалось на отдельных зверей-зомби, которые бросились врассыпную, а на месте тела остались шесть чисел. Только чуть меньше - по полторы тысячи. Девять тысяч в общей сумме.

Да, времени за этих ужасов падает, конечно… если бы не запертый подвал - прыгать бы сейчас от счастья.

Собрать время мне, впрочем, никто не дал.

Почти сразу же часть трубы справа от меня взорвалась - кусок металла с шумом отлетел и ударил мощный поток раскалённого пара, быстро заполняя коридор перед нами. И сразу же - ещё один взрыв - рванула точно так же труба внизу. Теперь путь дальше по коридору был полностью отрезан.

- За мной! - бросил я и развернулся назад.

- А награда?! - спросил Ник.

- Потом!!

Благодаря работающему, пусть и без акцессии замедлению, я успел заметить, пробегая мимо места сражения с первой парой ужасов, вырезанную надпись, которая изменилась.

«ВЫ СИЛЬНО РАЗОЧАРОВАЛИ ПОДВАЛ».

Труба над головой с шипением разорвалась. Акцессия сама перепрыгнула на фокусировку от всплеска адреналина. Я увидел, как небольшой осколок металла под напором полетел в сторону Васи, аккурат промеж глаз.

Я с силой толкнул друга. Ногой - быстрее просто не вышло бы.

В следующую секунду рядом с ним, слегка поцарапав висок, пролетела смерть.

Кажется, идти в подвал было очень, ОЧЕНЬ плохой идеей!

Добежал до поворота, резко развернулся, выставив перед собой “слезу теней”.

Подвальный ужас был уже тут, будто ждал меня. Я уклонился от огромной когтистой лапы. Удар поднял всплеск брызг вскипевшей воды. Лицо и шею обожгло. Затем сбоку налетел Вася с надломанной дверью, сбивая ужас с его многочисленных лап.

Тварь зашипела множеством глоток, а я проверенным методом устремился к противнику. Кинжал оцарапал тело чудовища, оставив светящуюся лазурную полосу на его теле.

Послышался хоровой “мяв” одновременно с рычанием. Тварь присобралась и прыгнула на меня. В ускоренном восприятии я увидел на его брюхе громадный зубастый рот, которым подвальный ужас бы меня накрыл.

Уйти я успевал только оттолкнувшись ногой о стену и отпрыгнув в сторону.

Приземлился в горячую воду, спиной падая в кипяток. По телу прокатилась дикая боль. Медленная и тягучая, как и растянутое мной время.

Ужас бросился на меня, игнорируя попытку Васи прижать его щитом снова. Подняться я уже не успевал, потому просто выставил вперёд кинжал. Монстр сам насадился ртом на артефакт, и тот радостно замерцал голубым.

Дело было сделано. Существо начало превращаться в свет и распадаться на числа. А я резко поднялся, сбрасывая существо с себя с увеличенной акцессией силой.

Боль от горячей воды была просто невыносимой.

Бой окончен, но лучше мне от этого не было. Температура становилась проблемой. Дышать больше нечем. Я сам был покрыт испариной. Все остальные тоже смотрели слегка затуманенным взглядом, а их кожа покраснела.

Но что важнее сейчас - обувь. Вася переминался с ноги на ногу, его кроссовки были насквозь пропитаны горячей водой. Макс стоял на невысоком ящике. Марта, как и я, предпочитала качественную высокую обувь, ещё и по моде готов, с очень высокой подошвой. Настя хныкала в тонких кедах, держась на какой-то груде тряпок.

- Полярис, - донеслись до меня слова Марты. - Текст снова изменился.

«ВЫ ОЧЕНЬ СИЛЬНО РАЗОЧАРОВАЛИ ПОДВАЛ».

- А что мне их, обнимать надо было? - фыркнул я, понимая, к чему это. Надпись менялась каждый раз, когда я убивал очередной ужас.

Послышался ещё один взрыв трубы. Второй проход на другую часть подвала, где, по идее, могли быть краны, перекрывающие подачу водоснабжения.

- Значит.. я так и умру? - у Насти начиналась паника.

- Простите… - с широко раскрытыми глазами повторял Макс.

- Поляр, что делаем? - спросил Вася.

- Дай, - я протянул руку к импровизированному щиту.

- Что-то придумал? - повеселел он и передал дверь.

Выставил её слева от себя. Перешёл на увеличение силы и побежал по коридору, прикрываясь от плотного потока горячего пара.

За коротким коридором был небольшой зал - примерно в таком же у старухи было тело убитого экзорциста.

Слева от меня труба изгибалась в сторону. Я махнул кинжалом, делая трещину на ней в том месте, где пар не будет перекрывать путь. Почти сразу же послышался новый взрыв - белое марево разнесло трубу и вырвалось в комнатку. Но там, где труба перекрывала паром путь по коридору, поток сразу иссяк.

- Сюда! - бросил я.

Дышать становилось совсем сложно - горячий воздух обжигал горло.

Света не было, Фонари товарищей остались позади, и мне на помощь пришла способность от Ника. Крепко сжимая кинжал, я готовился к атаке.

Впереди были вентили подачи воды. А прямо перед ними то, что я поначалу принял за груду мусора, вставало подвальным ужасом. Самым крупным из всех встреченных и особенно жутким. Существо походило на цербера из множества тел котов-зомби.

Тварь принялась рычать, шипеть и мяукать дюжиной пастей. Три хвоста забились будто в судорогах, а восемь лап застучали по полу. В глазах существа зажглось бирюзовое пламя. Кошачий цербер открыл все пасти и по очереди исторгнул его из трёх самых крупных.

Я сразу резко шагнул назад, когда понял, что нас ждёт. Скрылся в тоннеле, пропуская пламя мимо.

С шипением испарилась вода в зоне поражения от атаки. Как только потоки иссякли, в комнате повисло плотное белёсое облако пара.

- Они ещё и огнём дышат! Да ну нафиг!! - я обернулся и по глазам Васи прочитал, что он тоже морально держится из последних сил, готовый вот-вот запаниковать.

Я перевёл взгляд на Настю.

- Ты не говорила, что они могут такое!

Девчонка всхлипнула и посмотрела на меня перепуганным, но вменяемым взглядом:

- Это “ужас трибунала”. Другое существо.

- Ты тоже видела пламя?

Она покачала головой.

- Но видела пар и поняла.

Послышался цокот когтей. Ужас не стал стоять на месте, но и бросаться не спешил, будто лениво нагуливал аппетит перед трапезой.

- Угу. Пар - это аспект Синаэля. Бога кипящего пара из пантеона Трибунала.

- И что им от нас нужно?!

- Ну… - девушка поджала губы. Но не паниковала, а всё-таки думала головой. Возможно, ключ к тому, чтобы выбраться - в знаниях её брата.

- Что?! - надавил я.

- Подвальный Владыка - это тоже пантеон богов Трибунала.

- И что с этого?

- Не знаю.. я просто вспоминаю всё, что знаю об этом. Большой. Злой. Похож на множество сросшихся котов-зомби. Использует стихийную магию бирюзового цвета.

- Спасибо, мы видим, - нервно усмехнулся Вася, уже не сдерживая слегка истеричные нотки.

Я же изо всех сил думал о том, как выжить.

- Кинжал, - мелькнула догадка. - Кому я приносил ужасов в жертву?!

В глазах Насти мелькнула искра понимания.

- Церкви Полуночи…

Я выругался.

В проходе появилась уродливая морда ужаса. Чудовище приподняло часть передних лап, приоткрыло пасть, а нос задрожал, будто оно собиралось чихнуть. Я понял, что сейчас оно выдохнет сюда струю пламени. А в замкнутом узком коридоре это гарантированная смерть.

Единственный вариант - бить первым!

Ускорился акццессией, перевёл бонус в силу и вогнал кинжал в морду чудовища.

То дёрнулось и отскочило. Клинок вырвался с неприятным звуком. Вниз полетели капельки раскалённой светящейся бирюзовой крови чудовища. На меня обрушился град ударов лап.

Акцессия подняла фокусировку, и у меня появилось время на размышления в момент, когда монстр нёс ко мне лапы с пылающими когтями.

Взмахнул кинжалом, подсекая одну из лап, от которой не успевал уклониться, и оставил длинный лазурный порез. Тварь шагнула назад и снова исторгла пламя. Но теперь я был уже сбоку, и потоки огня прошли мимо входа в коридор.

Я понимал, что делаю сейчас, скорее всего, только хуже, но как остановить это чудовище, я больше не представлял. Эффективным себя показал из всего моего арсенала лишь чёртов ритуальный нож.

Но в этом бою я был не один. Вася справился с собой. Он поднял оставленный мной щит-дверь и проверенной тактикой с разгона и под акцессией с силой засадил дверью в бок монстра.

Ужас пошатнулся. Я ударил его кинжалом снова, но размеры монстра были больше, чем у его сородичей, и добраться до каких-то жизненно важных частей его тела не удавалось. Голов и всего остального у них было с избытком.

- Тэпир кир! - послышался хриплый голос Марты, который будто бы и не ей принадлежал.

Ужас зашипел и обернулся к ней. С силой отбросил лапами Васю к стене, прямо под раскалённый пар. Парень заорал. Настя взвизгнула. Макс стрелял из своей воздушки и на этот раз попал в один из крупных глаз чудовища, переключив его внимание на себя.

Марта же повернула руку и повторила своё неведомое заклинание. Выглядела она при этом шокированно, будто сама не понимала, что творит, но продолжала атаковать существо этой силой. Впрочем, это только слегка отвлекало чудовище, а не убивало его.

На спину монстру приземлился Никифор. Он выглядел куда более зловещим, чем раньше. Перекошенным окровавленным ртом он впился в гниющую плоть твари.

- Все из воды! - крикнул я. Благо, здесь было ещё полно вещей, а бирюзовое пламя не перекидывалось на другие предметы, чем приятно отличалось от настоящего огня.

Сунул руку в карман и нажал на шокер. Старик покрылся молниями, и чудовище вместе с ним получило мощный разряд, будто оказалось в столбе из электричества.

Ааэа клинком подсекла две несущие лапы, и монстр повалился на бок. А я сам - прыгнул сверху, вгоняя поглубже в тушу существа ритуальный кинжал.

Тварь зашипела, завыла и попыталась меня ухватить многочисленными лапами, но силы быстро покидали существо. Ужас Трибунала превращался во время и свет.

Не став смотреть на это, я рванул к трубе и принялся закручивать вентиль подачи воды. Температура же - начала подниматься ещё выше. Вася стоял, опершись на щит и будто уже не чувствовал жжения от кипятка под ногами. Макс ошарашенно смотрел на то место, где был только что монстр, но, к счастью, он додумался встать на валявшуюся на полу пустую металлическую канистру.

Вентиль был обжигающе горячим и не хотел работать, но акцессия помогла. Напор воды вокруг начал стихать. Но температура от этого пока не снижалась. Вдалеке послышался шум - будто ещё один участок трубы не выдержал и обвалился.

Послышался всплеск - Вася не выдержал и потерял сознание.

- Оттащи его от воды! - крикнул я пытавшемуся протереть запотевшие очки Максу.

Температура поднималась. Причём уже не в опустевших трубах, а во всём, что успело стечь на пол. Температура выходила за пределы того, что может выдержать человек.

А затем я увидел, как пошла первая трещина по толстой трубе, уходившей вниз под дом, к коммуникациям. Такая легко не разлетится, тут труба была добротной, и, несмотря на старость дома, даже не ржавой.

Я оглядел своих союзников - полу безумного деда, пиршествовавшего над телом ужаса. Ааэа, которую, похоже, монстр успел зацепить, а сама она время присваивать не спешила. Макса, который с круглыми от ужаса глазами укладывал на ящик потерявшего сознание Васю. А рядом со мной стояли две девушки. Плачущая перепуганная Настя и неожиданно собранная, решительная Марта…

Готесса застыла, глядя на свою правую руку, которой призвала то проклятие, сумевшее отвлечь монстра. Откуда она его знает - отдельный вопрос.

- Настя, - произнёс я, и девушка подняла на меня взгляд затравленного зверя.

- А-а?..

- С этим подвальным владыкой можно как-то поговорить? Или с этой “безмолвной”?