Город из песка

Глава 1

Туманность в миллионах световых лет от Земли. Холодный простор необитаемого мира и вечные сумерки. На окаменевшей лаве лежит металлический куб. Никто никогда не видел его, никто не знает, откуда он взялся, и сколько миллиардов лет находится здесь. Этот куб - атомный реактор, способный работать вечно. Этот куб - квантовый компьютер, вычислительная машина судеб. Сколько бы войн и драм не произошло в его сердце, реактор сохранит эти тайны, и за его стенами будет лишь вечное молчание.

За стенами реактора.

Учитель Маргрит швырнул на фортепиано открытку с поздравлением, и тихо выругался.

- Что случилось, Йохан? - строго спросила старшая сестра баронессы.

- Молодой ван Биль поздравил свою любимую... Просто это так глупо, Софи, - ответил тот, - с виду нормальный подарок, но посмотри, что там написано, и как разрисована эта открытка. Ты уже видела дурацкую шутку наших соседей?

Софи с интересом посмотрела на рождественскую открытку, пожала плечами и рассмеялась.

- Все, как обычно: самолеты, автомобили, и крошечное Солнце, которое вращается вокруг Земли... Для ван Билей это норма. Даже не подумали, что могут довести отца до удара. Маргрит, иди к себе, - потребовала она.

Йохан начал с галантных поцелуев, и пары танцевальных движений, но быстро перешел грани дозволенного, и сжал Софи в крепких объятиях . Его избранница была не против такого урока.

- Маргрит великолепно сыграла. Она могла бы стать прекрасной актрисой, - шептал он, скользя пальцами по шнуровке корсета.

Софи оттолкнула его.

- Как же мне надоело, что все вокруг влюблены в Маргрит! "У Маргрит такая красивая блузка" , "Эти кудри так идут ей", "Само совершенство"... Ее учит сам советник барона, где это видано, чтобы барышни становились их учениками?

- Но я считаю своей ученицей именно тебя, а что касается юной баронессы, мне все равно, что многие влюблены в нее, - ответил Йохан, - Марго действительно хорошо играет в пьесе, но для меня она слишком проста, а временами даже глупа. Зато я ценю твой талант просчитывать обстоятельства и возможности. Ты способна сообразить, как соединить в одно целое множество сюжетных линий, умеешь подтолкнуть людей к нужным решениям.

Софи была сильной и смуглой брюнеткой, и Йохан вспомнил, что поначалу ему даже не верилось, что она приходится сестрой голубоглазой девочке с золотыми кудрями. Но прошло много лет, и он привык. И к ревности Софи, и к тому, что каждый раз, целуя ее, он закрывал глаза, и думал о своей воспитаннице. Вот и сейчас из темноты то и дело возникали светлые локоны, белые оборки на серебристом платье Маргрит.

"Разгадка секрета, почему люди целуются, закрыв глаза, чрезвычайно прозаична и даже груба: это делается вовсе не ради удовольствия, а из-за того, что мы думаем о тех, кого любим на самом деле", - пронеслось у него в голове.

Но советник барона Йохан ван Рудгер привык лгать. Ложь стала его любимой игрой, и теперь была нужна, как воздух, даже в мелочах, даже в тех обстоятельствах, когда любой нормальный сказал бы правду. Йохан полюбил это занятие. Он боялся потерять навык, спасавший ему жизнь изо дня в день. С Софи прокручивать эти трюки было особенно приятно, но вовсе не из-за ее готовности разделить с ван Рудгером минуты страсти. Двуличие и обман давно доставляли ему гораздо больше удовольствия, чем поцелуи красавиц.

- Софи, внебрачная дочь барона ван Стейна, может позволить себе любить кого захочет, - шепнул Йохан. - Молодой баронессе не позволено и этого.

- Ты прав. Только все наследство ван Стейнов, и достойный муж достанутся Маргрит, и ее будут носить на руках до самой старости. А мне великодушно позволено жить в этом доме. Раньше я выполняла работу гувернантки, и мне за это даже не платили. Я прислуживала сестре, пока та была маленькой. Собирала ее игрушки, и разбросанные книги, ездила с ней верхом, каталась на автомобилях, терпела все капризы и глупости. Теперь Марго исполняется двадцать, и ее мать после долгих раздумий разрешила мне присутствовать на ее свадьбе.

Йохану не нравилась тема помолвки Маргрит и герцога. Тем не менее, у него уже был составлен план на этот случай.

- Что, если она исчезнет? - спросил он у Софи, не переставая целовать загорелую шею.

- Лео, брат Маргрит, скоро приедет на каникулы, и будет всюду следить за сестрой. Так велел наш отец. Его вполне устраивает кандидатура жениха, и он приложит много усилий, чтобы свадьба состоялась в срок. Кроме того, барон не настолько беспомощен, как кажется на первый взгляд. Осуществить такой план будет очень сложно, но мне нравится ход твоих мыслей. Скажи, Йохан, мы сможем избавиться от тела так, чтобы жандармы не нашли ничего?

Советник улыбнулся любовнице.

- Уверяю, что да.

- А что ты говорил про открытку? - настроение Софи поднялось, и она взяла в руки картонный конверт с приглашением от соседей.

- Ван Били упорно пишут, что Солнце восходит и садится над землей. Барон свято верит в то, что дела обстоят совершенно иначе, и мы сами вращаемся вокруг Солнца. Пожалуй, самый глупый повод для вражды - два непримиримых упрямца.

Услышав, что Йохан переменил тему и перестал восхищаться талантами Маргрит, Софи окончательно подобрела.

- А ты как считаешь насчет Солнца и Земли? - усмехнулась мулатка. Ей, по большей части, было все равно.

- Я видел одно устройство. Оно стоит в храме Чужих, в тропической стране посреди джунглей. Если верить его вычислениям, то оба варианта одновременно - и ложь, и правда. Главное, просчитать нужный, и найти самое простое решение. А в остальном помогут ангелы, они исполняют нужные события. Вот так. Поэтому спор барона с соседями я лично считаю полной бессмыслицей.

- Мудрено, - тряхнула кудрями Софи, и расплылась в улыбке. - а Чужие - это мавры, вроде моего деда, я догадалась! Чернокожие, в лоскутных платках, с травами и зельями, с ядовитыми змеями в руках...

- Нет. Они живут там же, но они не мавры. Это скорее животные, но намного более разумные, чем люди. Внешне напоминают каменных грифонов, что у ворот усадьбы. Впрочем, кто они такие, я не могу утверждать наверняка.

Софи пожала плечами.

- Я все равно не понимаю, как событие может быть и вымыслом, и правдой? Разве одно не исключает другое? На родине меня учили как звездочета, обучали математике, геометрии, так что я не так уж глупа, Йохан. А из этого следует вывод, что твое заявление - полный абсурд.

Советник барона только пожал плечами, а на тонких губах заиграла усмешка.

- Я думал, тебе ясно, что абсурд - одно из лучших решений в политике.

Он собирался избавиться от компании наскучившей любовницы, и ее бесконечных вопросов, но Софи крепко схватила его за отворот пиджака. Йохан знал, что у нее хватило бы сил и наглости разорвать дорогой костюм.

- Между прочим, я сейчас имела в виду конкретную ситуацию, предложенную тобой, Йохан. Если нам предстоит стать подельниками в столь крупном преступлении, будь добр сказать, к чему мне готовиться. Я знаю, ты легко жертвуешь теми, кого втягиваешь в свои интриги, но учти: со мной так не выйдет. А теперь ответь: так мы убьем Маргрит, или спрячем где-нибудь, и позже потребуем выкуп? Как это можно сделать одновременно?! И не надо пудрить мне мозги небылицами о волшебном механизме за тридевять земель. Лучше скажи, зачем тебе нужно избавиться от баронессы, и какие выгоды ты получишь?

Советник не ответил. Он подкинул игральный кубик, и направился встречать барона.

Маргрит тем временем мечталав своей комнате. Она пыталась заняться учебой, или прочитать хотя бы страницу из стопки книг, рекомендованных ее учителем, но ничего не шло на ум, и она отложила учебники до лучших времен. Она открыла окно в сад, сняла блестящие заколки и принялась расчесывать волосы. Маргрит любила оставаться наедине с собой, и размышлять о том, что не смог бы понять даже Йохан. В таких моментах было что-то мистическое. Ей нравилось смотреть на сад отца, не думая ровным счетом ни о чем.

Дар ведьмы, который мать Маргрит тщательно скрывала и предпочла бы отдать кому-нибудь другому, перешел и к ее дочери. На полуострове к таким, как баронессы ван Стейн, относились неодобрительно. Пару столетий назад их сожгли бы на главной площади, в прошлом веке - напичкали бы наркотическими травами, и закрыли в тесных кельях на всю оставшуюся жизнь, назвав такое обращение "гуманной помощью страдающей душе". Сейчас этого не делают. Колдовство узаконили, но лишь для советников и их учеников, и лишь в форме одного -единственного учения. У остальных тягу к ведовству искореняют, но несколько иначе, чем раньше: всех членов семьи лишают денег, права торговли, и связей. Ведьма не может занять ни одного поста, не может завести свое дело. Молодого аристократа, желающего жениться на девушке с даром, предупредят, что он сделал неправильный выбор, а если он будет упорствовать, лишат всех титулов, в том числе и тех, что передаются по наследству. Ведьм вынуждают отказываться от предначертанного пути добровольно, при этом не трогая и пальцем. Советники и ученые лишают их финансов, и поддержки. У таких, как Маргрит, нет и не будет свободы слова в Босвеле. В то же время, человек может практиковать магию за закрытой дверью, это не возбраняется. Но передать полученные знания, или посоветоваться с кем-то о приобретенном опыте ведьма не может. Она должна молчать всю жизнь, а поделиться сокровенным может только с самыми близкими членами семьи, которые не осудят ее, и не доложат советникам.

Маргрит не боялась своего дара. Когда она останавливала все свои мысли, ее истинная натура могла перейти в любое существо или предмет, оказавшийся в поле зрения. В эти минуты вся природа была единой, и ничто не существовало по отдельности. Она называла это вторым зрением, хотя к умению видеть ее способность не имела никакого отношения: это была возможность сливаться с окружающим миром целиком и полностью, проникать в самую суть того, кто был перед глазами.

Впереди у Маргрит была долгая и несчастливая жизнь с богатейшим человеком на полуострове, герцогом ван дер Марсел, ворчуном и педантом. Герцогу было всего сорок лет, но из-за постоянных страхов и полного отрицания магического дара он чувствовал и вел себя, как глубокий старик.

Маргрит прикрыла глаза, она вспомнила Хайнза, с которым едва была знакома. Кем был парень из ее университета, живший неподалеку от поместья, она толком не знала. Он мало рассказывал о себе. Единственное, что поняли все в группе - мальчишка-бандит поставил своей целью срывать занятия профессоров, и бросать вызов нормам, принятым в обществе. Он приходил на лекции в смешных брюках в черно - белую полоску, в своей неизменной шляпе и кожаной жилетке, а на лицо часто напяливал черный платок. Ходили слухи, что Хайнз носит за поясом пистолет, а в свободное время он конструировал самолет в сарае около хибары, в которой ютилась вся его большая семья.

Маргрит впервые решила использовать свой дар осмысленно, и по назначению, на этот раз она решила слиться со своим сокурсником, и почувствовать себя в его теле. Мать говорила, что в редких случаях это срабатывает, и человек чувствует то же самое, что и ведьма. Те, кто обладал большой силой, могли внушать другим свои мысли. Маргрит не собиралась перестраивать внутренний мир прекрасного хулигана, ей просто было любопытно. Она успела почувствовать его настроение, увидела полосатые брюки, самодельный фанерный самолет, и поняла, что ей очень подходит такая жизнь. Она ощущала порыв ни с чем не сравнимой радости.

Внезапно связь между ней и Хайнзом разорвалась. Маргрит охватила невероятная усталость, настолько сильная и приятная, что сопротивляться было невозможно. С детства она называла это состояние "плаванием в густом киселе". Маргрит слезла с подоконника, и свалилась в кресло-качалку. Спать баронесса не собиралась, через час ей нужно было собираться на званый ужин. Она дала себе слово, что непременно встанет через двадцать минут, а потом мысли снова исчезли, и уступили место зрению ведьмы.

Ей не пришлось прилагать никаких усилий к видению, но избавиться от наваждения по собственному желанию она тоже не могла. Маргрит поняла, что на нее обратил внимание более сильный маг, и затянул в свои грезы. Страшно ей не было: ведьмы всю жизнь стремятся к такому опыту, и никогда не отказываются от него.

Маргрит осмотрелась по сторонам. Перед ней была бетонная стена с множеством электрических проводов. Неизвестно откуда появилось существо, отдаленно напоминающее человека. Его красивое молодое лицо притягивало и завораживало. Глаза были подведены сурьмой, и золотыми линиями, а вместо тела было туловище животного, очень стройное и тонкое, и огромные сложенные крылья. Маргрит будто парила вокруг сфинкса, как планеты вращаются вокруг светил. Она зачарованно смотрела на прекрасное лицо незнакомца, стараясь запомнить его во всех мелочах. Сфинкс разговаривал с ней. Он говорил ей что-то очень простое, и предельно понятное, но когда девушка открыла глаза, из сказанного она не помнила ровным счетом ничего.

Встреча с таинственным существом произошла как нельзя кстати: тоскливый званый ужин с будущим женихом и его родственниками был совершенно невыносим. Отец и герцог ван дер Марсел нашли общий язык, и по очереди ворчали.

- В моем имении прислуге запрещено открывать окна. Я ненавижу сквозняки. Глупый и неоправданный риск слечь на неделю, - заявил будущий муж Маргрит барону ван Стейн.

- Прекрасно вас понимаю. Прошу, отучите мою дочь сидеть на окне, и кататься на перилах, когда вы поженитесь. - ответил тем же тоном отец невесты.

Герцог и его пожилая мать только вытаращили глаза, и прикрыли руками раскрытые рты, выражая крайнюю форму негодования привычками Маргрит.

- Нашим семьям нужно объединиться. Потому что в противном случае такие, как Томас ван Биль заполонят все, - решительно заявила герцогиня.

- Мы вместе будем бороться с их сумасшествиями, - кивнул герцог, - барон ван Стейн, зовите меня просто Юлиан. Я вижу, мы с вами прекрасно поладим.

Услышав фамилию своего однокурсника, Маргрит окончательно вышла из себя. Она бросила приборы с громким звоном, подняла бокал, и вылила содержимое в тарелку. Герцог с удивлением посмотрел на свою невесту.

- Если ван Биль такие сумасшедшие, то объясните мне, почему? Лишь из-за того, что они имеют свою собственную точку зрения?

Юлиан расхохотался.

- Потому что они считают, что Солнце вращается вокруг них, потому что они думают, что где-то в тропиках существует место с диковинными созданиями и невидимой силой, исполняющей желания, потому что... потому что они верят в то, чего нет!

- Вы также смеялись над их самолетом, а мы с Хайнзом сделали круг над крышами Босвела в прошлом месяце.

- Что? - отец Маргрит застыл с бокалом в руке, он не мог произнести ни слова больше.

- Я лишь хотела сказать, что его самолет летает. Не подумайте ничего... лишнего, - пожала плечами баронесса, обращаясь к герцогу. И тут же вспомнила ветер винта, от которого ложилась трава вокруг, и поцелуй на высоте птичьего полета.

- Ты... чуть не разбилась вместе с сыном этого проходимца? - закричал барон своей дочери, размахивая бараньей ногой.

- Не волнуйтесь так, барон ван Стейн, обыкновенные девичьи фантазии. Мы проверяли эту гипотезу. Были тысячи попыток в моем имении. Более ста моделей разной величины и формы. Эта вещь не способна парить в воздухе, тем более, везти на себе двух молодых людей. - заключил герцог тоном эксперта.

- Почему тогда ваши дирижабли летают, и вы не сомневаетесь в том, что они на это способны? - язвительно спросила Маргрит.

- Я чувствую, проблема не в моих дирижаблях, а в том, что вы совершенно неправильно мыслите. Ничего, мы это исправим, - подытожил герцог.

- Ну-ну, - усмехнулась Маргрит.

Барон ван Стейн не отреагировал на первую ссору между помолвленными: он был обеспокоен самочувствием своей старшей дочери. Софи не могла усидеть на месте, она то и дело просила добавить ей вина, а затем и вовсе вскочила с места, и решила открыть окно.

- Ни в коем случае не открывайте, вдруг мы подхватим насморк? - потребовал герцог.

Йохан подошел к Софи, и отвел ее обратно за стол, намекая на то, что нужно немедленно успокоиться.

- Мой советник Йохан ван Рудгер помогает дочкам с науками в университете, и учит их дипломатическому этикету. А по выходным они упражняются в актерском мастерстве, - сказал барон, улыбаясь.

- Мне кажется, он положил глаз на вашу старшую дочь, - тоном эксперта заявила мать герцога.

- Софи не унаследовала титул баронессы, и это было бы большой удачей, - отозвался ван Стейн, - Йохану можно доверять во всем, он ведет дела нашего дома, и управляет моим бизнесом уже пятнадцать лет. Но, к сожалению, у него уже есть возлюбленная. Он сам мне говорил. А Йохан к любому делу подходит очень серьезно.

- Серьезно? У советника есть невеста? Расскажите мне, я должен знать, кто она, - герцог пристал к барону, как последний сплетник.

- Он никогда не называл ее имя, лишь говорит, что безумно ее любит, - отозвалась баронесса-мать, - могу сказать одно: этой девушке определенно повезло.

- Ты ведешь себя странно, - шепнул Йохан на ухо Софи так, чтобы никто не заметил.

Софи взглянула на Маргрит, теребя рукава платья.

- И что? Я в собственном доме, и могу делать то, что мне нужно.

- Ну разумеется. Только запомни, что этим ты выдаешь себя. Что с тобой случилось? - Йохан пристально посмотрел в глаза красавицы своим стальным взглядом.

- Мы собираемся убить мою сестру, это первое. Второе: если что-то пойдет не так, то отправимся в острог почти на всю жизнь.

- Нервы и странности в будущем могут сыграть против тебя. Именно они отправят тебя за решетку, а вовсе не наш план. Блестяще исполненное убийство - это скорее искусство, чем преступление. Изображай, что ты совершенно спокойна.

Софи стучала по подоконнику пальцами, и совершенно его не слушала.

- Если такой переполох случился от одного разговора, то можно себе представить, что ты будешь делать на месте аварии... Подстроенной нами.

Софи поняла, что привлекает к себе внимание, и поспешила к фортепиано. Она запела столь прекрасным голосом, что у барона не осталось никаких сомнений в том, что с дочерью все в порядке.

- Да откройте наконец это окно, в зале духота, - потребовала Маргрит, и оказалась прямо напротив Йохана. Ни о чем не подозревая, она толкнула тяжелые рамы. Ее рука случайно легла на ладонь советника. Йохан вдохнул аромат духов на ее волосах.

"Уже очень скоро все будет так, как я хочу", - приободрил он себя, закрыл кованые задвижки на ставнях, и приобнял баронессу за спину.

- Вам нужно вернуться за стол, - сообщил он Маргрит.

Ужин продолжался. Нытье герцога было невыносимо, но Софи умело разряжала обстановку музыкой и карточными фокусами.

- Учитель, кем, согласно мифологии, был сфинкс с крыльями? - спросила Маргрит.

Советник недовольно качнул головой.

- Понятия не имею. Только недалекие люди утверждают, что видели этого сфинкса. Но это неправда, очередной трюк, подстроенный обманщиком ван Билем. Весь Босвел теперь с ума сходит.

- А кто утверждает, что видел его? Вы знакомы лично с этими людьми?

- Это нынче утверждают многие. Моя работа заключается в том, чтобы бороться с проходимцами. Сфинксы - глупая выдумка, просто фантазия, пришедшая тебе в голову. Они не имеют значения. Почему ты так озабочена этим вопросом?

Маргрит пожала плечами.

- Тоже где-то слышала, на прошлой неделе...

- Не слушай.

Йохан сидел рядом с молодой баронессой, и пожирал ее глазами, предвкушая не только свой личный триумф, но и победу над всеми ван Стейнами в обозримом будущем. Он попрощался с хозяевами и гостями раньше остальных, и направился в свою комнату.

Софи поймала его около спальни. Она потребовала поцелуй.

- Ты готова? - поинтересовался Йохан.

- Абсолютно. Йохан, сколько людей желали бы узнать хотя бы один твой секрет? Как я мечтала об этом совсем недавно. К сожалению, на этот раз мне будет известно все о нашей общей тайне.

Советник барона развернулся, и зашагал к лестнице.

- Тебе будет известно лишь то, что нужно, Софи, и не более, - пробормотал он сквозь зубы.

Герцог не изъявил желания остаться еще на пару дней, объяснив это тем, что предстоит много встреч.

- К нам с матушкой в это Рождество пожалует столько родственников, что каждый вечер расписан. Вы, барон, не хотите поехать к нам вместе со своей семьей?

Но ван Стейн упрямо покачал головой: ему рассказывали, что гостить в поместье герцога - дело весьма скучное и невероятно хлопотное. Что сам герцог поспешил подтвердить:

- Для всех гостей у меня есть свод правил. Мы веселимся, болтаем всякую ерунду, можно даже говорить про королевскую семью, кто что хочет... Меня волнует другое: сквозняки, пыльные вещи у гостей, украшения из перьев, знаете ли. Этого в моем доме носить никак нельзя!

- А что перья? - спросила баронесса -мать.

- Я от них чихаю! И моя достопочтенная матушка тоже! - герцог так расчувствовался, что и вправду расчихался во весь голос. - Кроме того, в моем доме нельзя петь, громко смеяться, топать, особенно по ночам. Ни в коем случае нельзя выходить на балкон, оттуда ведь можно упасть, если зазеваться. Нельзя бегать, это глупый риск. Танцы у нас тоже не в почете, один мой дальний кузен однажды танцевал. Он поскользнулся на паркете, и чуть не вывихнул себе колено.

- Не так уж просто быть вашим гостем, что говорить о жене! Я сочувствую самой себе, - вздохнула Маргрит, протягивая герцогу зонтик.

- А вот и мой зонт. Он совсем не помешает. Мы с матушкой боимся вымокнуть во время путешествий.

- До вашего экипажа идти два шага, Юлиан, - удивилась Софи.

- Ну и что?! - возмутился тот.

- Мы с братом и Софи поедем кататься на кабриолетах на праздничной неделе. Присоединяйтесь, если захотите, - предложила Маргрит, не ожидая услышать в ответ ничего путного.

- Ни за что! Я не намерен погибнуть в этой железной коробке, совершенно не управляемой, летящей по скользкой дороге! -воскликнул герцог.

- Ну как знаете...

- У меня прекрасный экипаж. Даже если лошади понесут, я этого не испугаюсь. Но автомобиль, тем более с открытым верхом, увольте! У меня от одной мысли о такой поездке ветер свистит в ушах...

Старая герцогиня, видимо, тоже представила катание на кабриолете, и неодобрительно заохала.

- Всего доброго, увидимся ближе к свадьбе, - сказал Юлиан ван дер Марсел, и попрощался.

Глава 2

- Последние дни счастливой жизни, - печально сказала Маргрит, облокотившись на плечо сестры.

- Лео нашел две прекрасные машины. Сможем прокатиться и удивить прохожих, - улыбнулась Софи.

- Давай позовем Хайнза ван Биля?

- Этого парня с его планером? Ну уж нет! Мы ван Стейны, на прогулке нас могут сфотографировать репортеры. Только подумай, что скажет твой отец?

- Он ничего не скажет, - ответила Маргрит, - все уже сделали так, как ему хотелось бы.

- Вот и не надо давать герцогу повод расторгнуть помолвку. Наш отец переживает не лучшие времена, а за приемы и выходы в свет надо платить.

- Да и производство кораблей порой тянет больше денег, чем приносит, - вздохнула Маргрит.

Решено было отправиться в поездку в первый день после праздника. К чете баронов приехали дальние родственницы - трое шумных старушек из деревни, они вместе с ван Стейнами с утра до вечера сидели за столом, и вспоминали истории своей молодости, события и каких-то людей, о которых ни Маргрит, ни Софи ничего не знали. Старший брат Маргрит, Лео, всюду следовал за сестрой. Он недавно приехал из университета. По просьбе отца он следил, чтобы та не вздумала встретиться со своим сокурсником, и тем более, попасть на глаза репортерам. Софи подкралась к нему сзади.

- Ты напугала меня! - воскликнул парень, точь-в -точь похожий на юную баронессу, но немного выше ростом.

- Прости! Привет, Лео! Не составишь нам сегодня компанию? - спросила Софи, завязывая яркий шарф.

Лео погладил блестящий бок машины.

- Нет, Софи, я не любитель медленной езды в кабриолетах. Скоро приедут мои друзья, и мы устроим гонки на этих красавцах. А пока катайтесь сами.

- Мы заглянем на каток, купим бутылку глинтвейна. Маргрит прощается с родным домом, все-таки.

Лео обдумал предложение, и поспешил отказаться.

- Мне там будет скучно. У нас свои интересы.

- Ну как хочешь.

- Я уже готов, - сообщил Йохан, спускаясь с крыльца. Он прошел мимо, завел один из автомобилей, и принялся настраивать боковые зеркала, сложенные вдоль корпуса.

Увидев советника, Лео переменился в лице.

- Он что, тоже поедет с вами? - тихо спросил он у Софи.

- Почему учитель моей сестры не может прокатиться с ней в одной машине? Или отец скомандовал тебе подозревать каждого в попытке увести Марго у герцога?

- Не говори глупости. Просто... Не связывайтесь с ним, хорошо?

Софи удивленно приподняла брови.

- Что ты имеешь в виду? - спросила она с насмешкой.

- Я ... не доверяю ему, - неуверенно ответил Лео.

- Ну что? - спросил Йохан, когда Софи подошла к машине.

- Все прекрасно. Папенька занят своими гостями, а Лео, как я предполагала, не составит нам компанию.

- Зачем ты уговаривала его?!

- Просто хотела отвести подозрения. Не волнуйся, этот противный мальчишка от любого приглашения отказывается. Ему интересны только его друзья, и так было всегда. Но если бы я не предложила, он мог бы посчитать это странным.

Ван Рудгер понимающе кивнул, и увидел, как Маргрит спускалась с лестницы. Он даже поднялся с водительского места, и застыл, любуясь баронессой. Марго улыбнулась Софи и Лео, она выбрала красный кабриолет, ловко открыла дверцу, и сжала руль в руках.

- Почему бы вам не остаться в поместье? - спросил Лео, будто предчувствуя беду.

- Моих учениц должен кто-то сопровождать, и если этого не сделаете вы, то я сам поеду с ними. Лео, почему вас так беспокоит обычная прогулка?

- Если с Маргрит что-то случится, я никогда не прощу вам.

Йохан нервно вздохнул.

- Я обещаю вам, что ничего не произойдет. А теперь Лео, прошу, уйдите с дороги, мы можем забрызгать вашу форму грязью.

Барон ван Стейн, окруженный шумными старушками, выскочил на порог:

- Йохан, пожалуйста, поезжайте тихо!

- Будьте осторожны! - вторила ему престарелая кузина.

- Вы ответственны за нее.

- Конечно, - ответил советник, и кабриолеты выехали за ворота.

Маргрит вырвалась вперед, звонко смеясь.

Софи удивленно и зло взглянула на ван Рудгера.

- Ты говорил, что красный кабриолет сломан.

Йохан утвердительно кивнул.

- Посмотри на дорогу.

След из масла и топлива растекался по асфальту, а машина Маргрит заметно сбавляла скорость с каждой минутой.

- Прекрасно, - заключила Софи, когда кабриолет ее сестры свернул к обочине и остановился.

Йохан выскочил на дорогу, подбежал к машине Маргрит, и галантно открыл дверцу. Он протянул своей воспитаннице руку.

- Осторожно, не наступи в слякоть, дорогая.

- С катком у нас ничего не получится, - смеясь, заметила Маргрит. Она заняла место сзади, а сломанный автомобиль остался стоять на территории имения.

- Тогда поедем в кофейню, - предложила Софи, - но не в ту, что рядом. Я присмотрела одно прекрасное место с видом на залив.

- Ты согласна? - уточнил Йохан. Маргрит кивнула.

В поместье ван Стейнов забили тревогу, когда Маргрит и Софи не вернулись к вечернему пуншу. Старушки были не против выпить, и весь день ждали своих внучатых племянниц. Мать Маргрит паниковала, а барон поначалу отмахивался от нее.

- Автомобиль может сломаться в любой момент, дорогая, - успокаивал ван Стейн свою супругу.

- Не может быть! На часах одиннадцать, что они забыли на улице в такое время?

- Могли бы взять экипаж, - деловито посоветовала пожилая тетушка.

Когда следующий день подошел к концу, баронесса- мать разразилась громким рыданием. Старик ван Стейн ходил из угла в угол, Лео что-то кричал.

Машину Маргрит обнаружили на выезде из владений, ее пригнали во двор с помощью грузовика, на котором возили древесину и железный хлам.

- Я говорил вам всем! Я был прав! Йохан состоит в сговоре!

- Помолчи, - потребовала баронесса.

- При чем тут Йохан, Леонард? В каком еще сговоре? Ты просто не понимаешь, что говоришь.

Но Лео стоял на своем. Он одновременно переживал за сестру, и радовался, что оказался прав.

- Против нас, папа! Я давно подозреваю его.

Барон рассердился.

- Какое неподходящее время слушать твои бредни! Ну, и что он сделал?

Лео развел руками.

- Вы сами видите все!

- Я вижу только то, что мои дочери и советник ван Рудгер не приехали с прогулки вовремя, - ответил старик, - это не доказывает твоих гипотез.

- Какая ужасная гроза! - невпопад заметила одна из старушек, - просто кошмар.

- И ливень с мокрым снегом уже часа четыре, - поддакивала самая старая из тетушек, поглощенная вязанием.

- Как жаль, что мы с вами состарились, - ответил барон, - не то я бы сам поехал искать дочерей. Но, к сожалению, из этой затеи теперь не выйдет ничего хорошего. Мне трудно даже подниматься по лестницам...

Тетушки закивали, а Лео накинул плащ, и решительно направился к двери.

- Куда ты? - воскликнула баронесса.

- Должен кто-то найти пропавших? - язвительно спросил парень, и дернул дверь.

На пороге стоял Йохан. Он явно шел пешком несколько часов: пальто и шляпа промокли до нитки, и были покрыты слоем талого снега. Ван Рудгер то и дело прикладывал руки к губам, чтобы хоть как-то отогреть обмороженные пальцы.

Не церемонясь, Лео полез в драку. Его остановил отец, терпение которого наконец лопнуло.

- Убирайся к себе! Завтра обсудим все на трезвую голову. А сегодня чтобы я не видел тебя в гостиной!

Лео только усмехнулся в ответ, но приумолк на некоторое время.

- Йохан, что ты там стоишь? Пройди, - сказал барон. В его голосе смешались недоумение, злость и искреннее желание помочь своему давнему другу и советнику.

- Что там, Герберт? - баронесса выскочила из гостиной, и застыла, глядя на советника.

- Где мои дочери? - только и смог спросить барон.

- Я... я не знаю, - растерянно пожал плечами Йохан, зачерпывая горячий напиток.

- Что это значит? Как вы можете не знать, где они, если были с ними все это время?! - снова вышел из себя Лео.

- Не кричи, Лео. Я понимаю, как это выглядит. Но я действительно ни при чем!

- А с чего ты взял. что я тебя подозреваю? - хитро поинтересовался старший ван Стейн, с недоверием глядя на Йохана.

- В такой ситуации нельзя предположить ничего другого, - ответил тот.

- Где Маргрит? - закричала баронесса.

- Я не знаю! - Йохан вскочил с места, посыпались путаные обрывистые объяснения.

Лео снова лез в драку, Йохан готов был ответить.

- Значит, мои девочки сейчас не в нашей машине? - задал вопрос барон. Йохан покачал головой.

- И ты не знаешь, где они могут быть?

Ван Рудгер кивнул, обхватив ладонями кружку с горячим пуншем.

- Как такое возможно?! - кричал Лео.

- Тише. Йохан, нам стоит пойти поискать их? Ты можешь хотя бы примерно указать, где моя Маргрит?

Йохан снова пожал плечами, и пробормотал что-то себе под нос. Его трясло, а остекленелый взгляд то останавливался на случайном предмете, то бегал по комнате.

- Ответь. - настаивал барон.

- Нет. Мне неизвестно, где девушки. Я не могу сказать вам, где их можно найти, потому что сам этого не знаю.

- Что происходит, Герберт? - баронесса, рыдая, теребила супруга за рукав.

Ван Стейн внимательно смотрел на Йохана, и наконец, оценив его состояние, заявил.

- Идем спать. Завтра расспросим его обо всем, сейчас это бессмысленно.

Утром Йохана разбудил грубый толчок в бок. Леонард ван Стейн стоял над его кроватью, засучив рукава.

- У меня все тот же вопрос, что и вчера, советник ван Рудгер, - сказал он.

- Я не знаю, где Маргрит!!!

Лео столкнул его с кровати, и уселся на шелковые простыни.

- Тогда начинайте с самого начала, - сказал младший барон, закуривая, - с того момента, как вы сломали нашу новую машину.

Йохан изобразил негодование, но Лео только рассмеялся в ответ. Курок щелкнул, и палец молодого ван Стейна потянулся к спусковому крючку.

- Пожалуйста, говорите мне правду. Я настаиваю.

- Испортить машину мне приказал будущий муж Маргрит. Вы знаете, как Юлиан ван дер Марсел относится к автомобильным прогулкам.

Лео задумчиво глянул в сторону, что -то обдумывая. Затем он посмотрел советнику прямо в глаза, и злобно прищурился.

- Продолжайте. Это не значит, что я вам верю.

- Герцог не хотел, чтобы его невеста сидела за рулем автомобиля, и настоял на том, чтобы я продырявил бак. Я вынужден был послушать его, так как развитие отношений между провинциями полуострова для меня намного важнее, чем эти праздничные поездки по городу. Если бы Маргрит сфотографировали за рулем кабриолета, Юлиан тотчас же разорвал все отношения с ван Стейнами, а нам этого вовсе не нужно. Вы же знаете, Лео, какой он трус и сноб.

- Ладно. С машиной мне все понятно. Но она не так уж и важна, если подумать. Второй кабриолет был исправен, и выехал за черту наших владений. Я хочу знать, что случилось после.

Йохан сел на край кровати, и подпер голову рукой.

Лео снова щелкнул затвором.

- Вот только не надо испытывать мое терпение, дорогой советник!

- Но дайте мне хотя бы вспомнить! Уверен, что ваш отец не одобрил бы игру с охотничьим обрезом.

- Вспомнить что? - раздался из-за двери голос старого барона. Старший ван Стейн вошел в спальню, но на этот раз на сына он не обращал никакого внимания.

Йохан потирал виски пальцами.

- Что именно ты пытаешься вспомнить? Йохан, ты не помнишь, что произошло вчера?! - закричал барон.

- Конечно, помню. Но если я скажу вам, вы решите, что я лгу.

Барон молча отнял у сына ружье, и сел перед советником.

- Просто расскажи, что ты видел.

- Мы направились в кофейню, все были в одной машине. По дороге я понял, что бензин кончается. Мы стали искать заправку. Все мы знаем, что в Босвеле трудно найти топливо: в одних провинциях автомобили выглядят, как из будущего века, и разгоняются до неверояной скорости, в других все еще ездят на экипажах. Мы были в той части полуострова, где отыскать бензоколонку трудно, но все же возможно.

- Что было дальше? - торопил барон.

- Дальше вмешались потусторонние силы.

- Скажи, вы попали в аварию? Так я и думал... В этом происшествии, возможно, вообще нет твоей вины...

- Не было никакой аварии. Мы добрались до заправки около леса. Помню, Софи посмотрела на часы, и сказала, что ехать в ее любимую кофейню нет смысла: погода испортилась, настолько, что мы бы вымокли, и складная крыша кабриолета не спасла бы нас. Около бензоколонки была забегаловка, на первом этаже подавали обеды, а на втором жили сами хозяева: жена владельца показалась мне неприветливой, и какой-то странной. Софи и Маргрит заказали ужин, а я пошел разбираться с машиной. Хозяин сказал, что ее нельзя оставить около входа. Первый раз слышу о таких правилах... Затем оказалось, что топливо, которое продают в этой провинции, не подходит для наших машин, оно у них совсем другое.

- Взяли бы экипаж.

- Я именно это и собирался сделать. Под ливнем я добежал до трактира, и убедился, что с девушками все хорошо. Им принесли глинтвейн и шарлотку. Тут и начались весьма неприятные совпадения, и странности. За столиком напротив сидели звездочеты-мавры, и младший ван Биль. Они раскрыли карту неба, и призвали ангелов. Четыре создания уже находились поодаль, они смотрели на меня, как всегда, скрывая глаза за темными очками.

- Ну хватит выдумывать! - крикнул барон.

- При чем тут Хайнз ван Биль? Он похитил моих сестер? Мы можем пойти к нему в дом, и найти там Маргрит?- спросил Лео.

Йохан ответил отрицательно.

- Тогда при чем тут вообще ван Били, и их колдовство? Какая вообще разница, сидели они в той забегаловке, или нет? Отец, по-моему, он заговаривает нам зубы.

- Тише. Продолжай, Йохан.

- Хайнз увидел Маргрит с Софи, и заказал им шампанское. Я поспешил к хозяйке, и попросил разрешить мне позвонить по телефону, чтобы вызвать такси. Она позвала меня на второй этаж, а сама ушла успокоить пьяную публику внизу. Я остался совершенно один, но почувствовал, что кто-то смотрит прямо на меня. На втором этаже было очень тихо, и темно: ни детей, ни стариков, вообще никаких звуков. И в этой тишине раздался оглушительный звонок. Машинально я поднял трубку, и ответил. В ухо мне завыла сирена, сообщавшая об эвакуации мирного населения, вдалеке я услышал выстрелы. Женский голос истошно кричал, и просил помочь. Я знаю, что войны с материком нет, и не было уже лет сто. Но в тот момент голова пошла кругом, а крик был таким настоящим. Я стал спрашивать, где она живет, пообещал прислать комиссаров. Сам не знаю, что это значит. Она все кричала, и требовала забрать раненых на автомобиле. Она утверждала, что находится совсем близко, что враг наступает, и ее вот-вот убьют. Понимая, что это глупо, я выбежал вниз, намереваясь обойти окрестности. Софи последовала за мной, ей было страшно оставаться в таверне.

Услышав это, Лео и старый барон переглянулись с усмешкой.

- Софи стало страшно? - передразнил младший ван Стейн, - Да она будет стоять спокойно, даже если весь Босвел охватит паника...

- Я говорил, что вы не поверите мне, - пожал плечами советник, и потянулся за новой кружкой пунша.

- Бесполезный разговор! - пришел к выводу старый барон.

- А вот и нет! - ответил Лео, обдумывая услышанное, - Предлагаю опустить все мистические подробности, этого проклятого ван Биля, и крик неизвестной в телефонной трубке.

- Но это правда! Все так и было! Хайнз был в сопровождении ангелов, они приняли облик людей в черных пальто. Но это были они, я точно знаю, - уверял Йохан.

- Кто в Босвеле не призывал ангелов? Хоть магия у нас под запретом, каждая домохозяйка хоть раз, да пыталась наколдовать себе счастье да удачу. Каждый торговец, меценаты, дворяне, моряки... - перечислял Лео, раскинув руки и глядя вверх.

- Давайте ближе к делу! Мне нет никакой разницы, зачем сыну проходимца понадобилась магия! - вышел из себя барон.

- Ближе к делу? Отец, мы обдумаем все сказанное Йоханом, я думаю, что в этом есть доля истины. Но магия, как мы знаем, непредсказуема. Ты не знаешь, что получишь взамен своих усилий... Совсем другое дело - автомобили. Уважаемый советник упомянул, что в таверне они оказались спустя несколько часов. Почему? Они явно не катались на коньках, дождь идет вторые сутки. А Софи говорила мне, что они собирались в кофейню, совершенно в другой стороне. Так почему они не доехали туда, а в забегаловку у дороги, до которой ехать отсилы час, они попали поздним вечером?

Барон потер лысину.

- И верно, почему? - спросил он у Йохана.

- Еще спроси, почему у них кончилось все топливо. Где они были до этого, и где на самом деле пропала Маргрит?

Йохан с досадой скривился, он не ожидал, что мальчишка окажется таким внимательным.

- Говорю вам, во всем замешан ван Биль! Он услышал о помолвке, и, видимо, давно собирался украсть нашу Маргрит. Я знаю, когда он призвал ангелов. Мы выехали за пределы владений, и направились в кофейню. Вот тогда они и начали исполнять волю Хайнза. Я был за рулем. Мы плутали по одному и тому же месту на въезде в Босвел часа три, не узнавали знакомые улицы. Запутанность, вы слышали о ней? Когда параллельные миры пересекаются с нашим и заменяют его. Все поменялось совсем чуть-чуть, самую малость, но улицы были проложены иначе. Мы ехали вдоль бульвара, и диву давались: там не было ни одной знакомой конторы, ни одного привычного киоска. Королевские ворота выглядели совершенно иначе, чем обычно, у меня голова пошла кругом... Посередине бульвара была незнакомая улица, Маргрит она понравилась и мы направились туда, как выяснилось, для того. чтобы окончательно заблудиться...

- Магия такой силы доступна лишь королям, и советникам, дорогой Йохан, - многозначительно произнес Лео, сделав акцент на последнем слове, - но уж никак не оборванцам, вроде Хайнза ван Биля.

- Помолчите.. - прошипел ван Рудгер, изобразив оскорбленный вид, - я полночи торчал на улице, искал ваших дочерей. Я заявил на наших соседей в полицию, а обратно шел пешком, так как инспектор не счел мой случай чрезвычайным... Я весь промок, и вы обвиняете меня в случившемся?!

Это подействовало на старого барона.

- Мы старые друзья, Йохан, и у меня не было даже в мыслях упрекать тебя. Но все же, Лео прав. Все, о чем он спрашивает, вполне логично, и нам предстоит разобраться в происходящем. Итак, где ты последний раз видел моих дочерей, и какие предположения насчет того, что с ними в данный момент?

- Наконец-то вы соизволили меня дослушать. Софи пошла со мной, мы обогнули таверну по лесной тропинке, и вышли к развалинам. Почему-то я никогда не видел их раньше. Естественно, мы там никого не нашли.

- Где была Маргрит?

- Она осталась около машины, сказала, что подождет нас там.

- Вы бросили мою сестру, когда вокруг творилось невесть что?! Йохан, вы перед поездкой обещали мне, что не спустите с нее глаз.

Советник нахмурился.

- Одно дело Софи, другое - ваша сестра, вы же понимаете. Как я мог допустить, чтобы она пошла с нами в этот туман, накрывший лес за таверной? Она могла подвернуть ногу, или сломать себе что-то. Мы с Софи носились, как угорелые, и не смогли бы проследить за ней.

- Зачем вас двоих вообще понесло в лес, когда нужно было охранять молодую баронессу? Неужели вы не могли проигнорировать эти дурацкие крики в телефоне? - рассердился ван Стейн.

- Разумеется, нет. Я, как вам известно, не только ваш советник, но и член королевской комиссии по чрезвычайным делам. В тот момент вой сирены и мольбы о помощи звучали слишком реалистично, я был уверен, что альянс на материке пошел войной на Босвел, и не мог оставаться в стороне по долгу службы.

- Что произошло дальше? - устало поинтересовался барон.

- Софи показалось, что она слышит шум. Она свернула с дороги, и пробежала метров пятьсот. Я кричал, пытался догнать ее, но темнота и туман сделали свое дело. Она не отзывалась, и мне пришлось вернуться. Я надеялся, что девушки могут быть в нашей машине. Маргрит около таверны не было, как, впрочем, и Хайнза, и Софи. Все еще находясь во власти колдовства, я помчался наверх, и снял телефонную трубку. Удивительно, но я знал, какой номер нужно набрать, чтобы связаться с бомбоубежищем. Как будто это все уже было, то ли в прошлом, то ли в будущем... Женщина ответила мне. Я сказал, что не смог найти раненых, на что она спокойно ответила мне, что уже давно умерла.

- Ладно. Пусть так и будет, - перебил Лео, - но после этого вам стоило спросить у хозяйки, куда все уехали, не так ли?

- Точно, - кивнул барон.

- Ей наплевать. На все и всегда, такой уж она человек. Хотите, сами поезжайте туда, и убедитесь, что я прав.

Старший ван Стейн обнял сына за плечи, и вывел из комнаты советника. Йохан в изнеможении свалился на кровать.

- Проверим, отец. Мы обязательно все проверим, - заявил Лео, закрывая дверь в спальню Йохана.

Глава 3

Софи объявилась поздним утром. Она подала сигнал Йохану, когда тот прогуливался вдоль поместья. В старой конюшне раздался стук, этот ритм он хорошо знал. Советник толкнул просевшую дверь, и увидел свою любовницу.

- Песня, которой ты учил меня, - как ни в чем не бывало, сказала Софи. Однако, Йохан заметил, что она была очень зла.

- Песня из моей родной провинции. А я уже весь двор обыскал. Разве мы не договаривались, что ты пойдешь следом за мной?

Он достал из кармана сверток с провизией, и протянул ей.

- А выпивку захватить ты не догадался? - спросила красавица еще более недовольным тоном.

- Отметим позже. У нас есть, что отпраздновать.

- Отпразднуем мы, когда избавимся от Лео, и я стану баронессой ван Стейн. Тогда обе фабрики отца, и верфь отойдет мне. Пока мне нечему радоваться, Йохан.

- Я говорю о том же: полдела уже в шляпе, - ответил советник, улыбаясь. Он обнял Софи, и начал ее целовать, но мулатка вырвалась.

- Лучше объясни мне: какого черта там было? Что творилось с дорогой, и почему мы помчались в лес в середине ночи?

Йохан пожал плечами, изобразив непонимание.

- Ты сама видела, что ван Биль колдовал в той таверне. Должно быть, он хотел выкрасть Маргрит у герцога. Но мы успели раньше.

- С чего ты это взял? Мы договаривались, что будет авария. Ты утверждал, что сможешь врезаться в бордюр так, чтобы пострадал только пассажир сзади. Потом, когда начались всякие чудеса, мы поменяли план. В лесу ты достал пистолет, и велел мне побродить в тумане, и покричать, а сам хотел...

- Убить ее. Знаю. В той суматохе, которую устроили ангелы Хайнза, никто бы не заметил.

Софи подняла бровь.

- Ты сделал это, Йохан?

Советник закивал.

- То есть, ты выстрелил в Маргрит, а потом спрятал тело? Призвать столь сильную магию могут лишь короли и советники. Почему обычному студенту это оказалось под силу?

Йохан занервничал. Эта часть плана, определенно, должна была ускользнуть от внимания Софи и Лео.

- Да, я помог ему призвать их. Но все было сделано лишь с одной целью: чтобы Маргрит исчезла.

Софи рассвирепела.

- Почему ты не сообщил мне раньше? Если ты недоговариваешь про какую-то магию, то что еще может обнаружиться впоследствии?

- Я не думал, что для такого прагматика, как ты, подобные детали имеют значение, - ответил ван Рудгер, поглаживая темные волнистые волосы, - Нет никакого обмана, я обещал, что Марго никогда не найдут, и я это сделал.

- Хорошо. Это не мое дело, - вздохнула Софи.

- Вовсе нет. Я был уверен, что ты сочтешь призыв ангелов лишней тратой времени, и посоветуешь придумать что-то более простое и действенное. Я просто советник, и хочу, чтобы все было в лучшем виде. Любое дело, любая деталь. Мне было важно совершить преступление красиво и утонченно, а не уподобляться мяснику на рынке.

- Ну ладно. Так для чего были нужны колдовство, и этот мальчишка в таверне?

- Чтобы отвести подозрения от нас, разумеется. Теперь виновным в исчезновении Маргрит объявят Хайнза ван Биля. К счастью, твой отец его терпеть не может, и легко поведется на эту версию, в универститете подтвердят, что между ним и Марго была симпатия. В общем, у бедняжки Хайнза предостаточно мотивов для похищения юной ван Стейн.

Софи злобно сощурилась.

- Похищения? Йохан, она должна быть мертва. Понимаешь? Убита, и никак иначе. Эта девчонка способна выбраться откуда угодно, если захочет, она вовсе не идиотка. Что мы тогда будем делать?

Йохан устало зевнул. Тирады Софи откровенно утомляли его, и он поймал себя на мысли, что без подельницы было бы намного проще. Но Софи была его прикрытием на крайний случай, если Хайнзу бы удалось оправдаться. Поэтому он терпел.

- Какая тебе разница, что происходит с теми, кого нет в нашем мире? Живы они, мертвы.... Лично мне все равно, они ведь не могут ни разговаривать, ни обратиться в суд. Помнишь развалины и старое бомбоубежище начала века? Советую тебе взять верховую лошадь, и прокатиться к таверне. Ты убедишься, что таких построек рядом с заправкой нет, и никогда не было.

- Ты так уверен, что Маргрит сейчас там? Мы с тобой тоже бродили в тумане, однако благополучно выбрались, и попали домой.

- Все правильно. Ангелы не тебя собирались похитить. Те, за кем они гонятся, уйти не могут. Ни смертным, ни призракам это не под силу. Так что будь уверена, что Марго надежно спрятана.

Софи неохотно кивнула.

- Лучше бы ты упражнялся в магии на праздничных вечерах, а минувшей ночью просто застрелил эту мерзавку. Простота - залог успеха в любом деле, поверь мне. Твои хитроумные планы нас погубят.

- Не всегда нужно упрощать. Иногда приходится запутать все концы в сложном деле так, чтобы они перемешались в один клубок. И запомни: последняя встреча с Маргрит произошла около автомобиля. Это чистая правда, свидетели, найдись они вдруг, все подтвердят. Так что не перепутай. - смеясь, ответил ван Рудгер, и достал из-за пазухи небольшую бутылку шампанского.

Поздним вечером Софи постучала в дверь. Ее окружили вниманием, брат и отец наперебой расспрашивали о том, что случилось, но она упрямо качала головой, и не произносила ни слова.

- Йохан сказал, что вы заблудились. Это правда? - выяснял отец, будто перед ним был маленький ребенок.

- Да, - наконец ответила Софи, - это все проклятый ван Биль устроил. Я никогда не видела ничего более пугающего.

- Успокойся, ты дома. Мы не пустим сюда никаких ван Билей, - твердил Лео, расхаживая по дому с ружьем.

- Леонард, повесь его обратно, умоляю, - раздраженно попросил отец.

- Наша машина сломалась. Маргрит даже не успела выехать на шоссе...

- Знаю, знаю. Не волнуйся за этот кабриолет. Лучше расскажи все по порядку. Мне нужно услышать твою версию случившегося, - заявил Лео.

Софи вновь воспользовалась возможностью изобразить испуг. Она сжалась, и забормотала.

- Ну хватит , Леонард! Она все же девушка, тут и так все ясно. Прекрати ее мучить. - настаивал барон.

- Просто она могла заметить то, что не увидел Йохан. - вмешалась вдруг тетушка, - В такой ситуации нужно взять себя в руки, милочка.

- Я заблудилась, а когда вернулась, думала найти Марго около машины. Это была наша последняя встреча.

- Да зачем вы вообще помчались в лес? - не унимался старый барон, - Творится невесть что, ливень, а вы в лес побежали!

- Прости, отец, - виновато сказала Софи, состроив ангельское личико.

Старый ван Стейн замахал руками.

- Почему вы шли пешком? - наконец спросил Лео.

- Ни Маргрит, ни машины у таверны не было.

- То есть, кабриолет тоже пропал?

- Да. Я понятия не имею, как это могло произойти.

- Какая беда! Марго пропала, а Лео через неделю снова уедет учиться, - хлюпая носом, повторяла баронесса.

- Не уеду, мама. Я останусь с вами, до тех пор, пока не найду Маргрит. - ответил ее сын, складывая студенческую форму в шкаф.

- Что это значит? Мы последние деньги отдаем за твою учебу, дела у нас идут не очень... - строго спросил ван Стейн. От изумления баронесса перестала всхлипывать, и уставилась на Лео.

- Знаю, но в такой ситуации мне все же лучше остаться. Я устроился на работу в полицейский участок.

- Мне плохо! - закричала одна из тетушек. А баронесса выбежала из комнаты, схватившись за голову.

- Нет! Ни за что! Не бывать этому! - кричал ван Стейн, - Ты - дворянин, ты не можешь работать, да к тому же, искать по подворотням всяких отбросов! Что на тебя нашло?

- Да успокойтесь вы. Я поговорил с нашим дядюшкой, он старший инспектор Босвела. Меня устроят работать следователем по особо важным делам. Скажу честно, были более достойные кандидаты на эту должность, но мне пришлось воспользоваться нашей родственной связью, и уговорить его.

- Но зачем? - не понимал барон. - Если тебе так нужна работа, ты мог бы управлять моими делами, это всяко было бы лучше...

- С этим и Йохан превосходно справляется. Отец, полиция ничего не будет делать. Дела, в которых замешана магия, всегда ведут к советникам и их интригам. Ни один человек в здравом уме не захочет с ними связываться. Поэтому я получил должность следователя. Я сам найду Маргрит, и разберусь, что случилось. Теперь у меня есть доступ к документам, и помощь моих коллег.

- Не делай этого! Ты - единственный, кто у меня остался.

Лео удивился.

- Ты говоришь так, будто я отправляюсь на каторгу в тропики, или собираюсь биться в кулачном бою с амбалами в порту. Отец, я не буду разнимать пьяных, и выбивать долги с бедняков. Я - следователь, и дядюшка позаботился о том, чтобы все мои дела так или иначе были связаны с необычными похищениями, магией советников и раскрытием их планов.

- Нет, не надо, - умолял барон.

- Кстати, кроме меня у тебя есть Софи. Она ведь объявилась.

- Софи - дикая кошка, я пытался ее приручить. Но это бесполезно. К тому же, она не может стать баронессой, а ты родился в нашей семье, ты воспитан, как ван Стейн.

- Может, именно поэтому она такая? - намекнул Лео, глядя в глаза отцу.

- Я не могу переделать традиции Босвела под нее, не могу изменить правила получения титула. Лео, почему в такой момент ты пытаешься упрекнуть меня? Софи сама отказывалась приезжать, ей было хорошо на родине.

- И только когда она вдруг решила стать баронессой, приехала в наш дом, и стала послушно учить Маргрит... Подумай, что бы это могло значить?

- Да ничего это не значит! Я вообще толком не понял, что случилось.

- А я, кажется, догадываюсь. Твоя старшая дочь спуталась с Йоханом, и ее цель - наследство ван Стейнов, титул и наше поместье. Доказать это я сейчас не могу, но совсем скоро мы узнаем правду. Но ее я не трону. Я аристократ, и не собираюсь ущемлять права сводной сестры. Подумай, папа, кто подталкивает ее к этому? Наша Софи, конечно, и сама не подарок, но Йохан - истинная причина краха в наших делах. Пойми это наконец.

- Нет, - бормотал ван Стейн, - нет, прошу, не связывайся с ним! Не вздумай сунуть нос в его тайны!

- Ты мне не веришь?

- Даже если это все правда, пообещай, что будешь только искать Маргрит. Не вздумай лезть в дела ван Рудгера. Он опытный политик, и советник по чрезвычайным делам. А значит, способен на все, и имеет полную неприкосновенность.

Лео пренебрежительно взглянул на отца.

- Значит, из-за того, что противник более хитер и силен, мы, ван Стейны, простим ему все? Упадок в делах, долги, которых могло и не быть, и даже пожертвуем ему Маргрит? Я не согласен подчиняться подлости и бесчестной власти, и буду защищать честь своей семьи.

- Если ты не остановишься, я потеряю и тебя, а это самое ужасное, что может быть, - прошептал барон вслед сыну.

Маргрит очнулась за рулем машины. Топлива оставалось на десяток километров, не более. Она вспомнила, что на заправке не было дизеля, только бензин и жидкости, на которых работали машины провинции Флавенген. Их кабриолет вызвал большой интерес у гостей.

За ней гнались ангелы. Как ведьма, она прекрасно знала, что это вовсе не люди в черных плащах, а разумные животные, способные принять любую форму. К ее удивлению, мудрые создания пытались ее поймать. Они не бежали за ней, и не причиняли ей боли, но скрыться от них она не могла: они появлялись за каждым поворотом, стояли в толпе, и перекрывали ей дорогу. Маргрит понимала, что долго погоня и так не продлится, она просто тянула время, раздумывая над тем, что скажет духам Реактора.

Туман застилал все вокруг: в нем трудно было разъехаться с автомобилями, а понять, где поворот, вскоре вообще стало невозможно. Маргрит это не пугало, она лишь оценила ситуацию.

Бледный мужчина с совершенно белым лицом, в шляпе и темных очках шагнул прямо навстречу автомобилю. Топлива все равно уже не осталось, и Маргрит заглушила мотор.

- Не нужно бояться, - сказал преследователь механическим голосом. Маргрит взяла его под руку.

- А я и не боюсь. Я ведьма, и сама могла бы провести вызов, будь у меня пара-другая нужных камней.

Маргрит сняла с мужчины очки, и заглянула в глубину раскосых светло-карих глаз.

- Мне не на что рассчитывать в родном доме, понимаете? И встреча с вами меня вполне устраивает. Отец хочет выдать меня замуж ради денег и титула.

- Возразила бы ему, - ответил ангел.

- Невозможно. Такие вещи делают против нашей воли. Даже если на церемонии я закричу "Нет!" во все горло, никто не примет это за волеизъявление.

Маргрит прочитала заклинание, и ангел принял свой настоящий вид: это был грифон песочного цвета, с яркими украшениями на шее и лапах, и металлическими крыльями.

- Мне пора идти. Я выполнил волю мага, и оставлю тебя здесь, - сказал он.

- Подожди. Расскажи, что произошло в таверне?

Ангел рассмеялся.

- Я вижу твою судьбу, Маргрит ван Стейн. И могу сказать что-нибудь более важное. Неужели ты сама не поняла. что случилось в таверне, и хочешь услышать именно эту историю? Пока негодяи имеют право заклинать нас, мы вынуждены выполнять их волю, но скоро все изменится.

Маргрит усмехнулась.

- Нет, не рассказывай мне про вчерашнюю ночь. Ответь, где мне найти сфинкса, что приходит к людям во сне?

Ангел улыбнулся.

- Когда ты найдешь его, сможешь победить своих врагов и защитить семью. Кроме тебя никто не сможет сделать этого, а твой брат в большой опасности.

- Лео? Какой ужас! Что ж, ты не ответил, хитрюга.

Она провела ладонью по золотистым перьям грифона, и тот расправил крылья.

- Его зовут Арлин, дух Реактора. Он - судьба всех, он видит возможности, но в то же время он знает, что ответ на любой вопрос - одновременно "да" и "нет". Поэтому он не предсказывает ничью судьбу заранее: она полностью зависит от последовательности выборов, и дальнейших действий.

Маргрит заметила, что туман стремительно рассеивается. Неподалеку вновь проявились очертания таверны, и старинное бомбоубежище.

- Как мне найти его?

- Не беспокойся, Маргрит ван Стейн. Арлин сам желает этого, а значит твоя судьба - найти его.

- Какое понятное объяснение! - взмахнула руками юная ван Стейн.

Очертания грифона растворялись в воздухе, но его голос все еще был слышен.

- Сейчас мы исполнили волю негодяя, отправив тебя сюда. Но мы не согласились бы, не будь этот выбор твоим шансом. Используй его, твой успех зависит не только от тебя, но и от действий других. Чтобы победить, нужно уметь подыгрывать. Смотри, что происходит вокруг тебя, не опускай руки, и внимательно слушай, что тебе говорят.

- И то верно, - ответила Маргрит, усевшись на траву. Грифон исчез, а к автомобилю приближались вооруженные люди.

- Я Маргрит ван Стейн, может, не будем так нервничать? - язвительно спросила баронесса, когда один из солдат грубо схватил ее под руку, и толкнул вперед.

- Знаю. Новенькая, - ответил командир, - шагай, я расскажу о твоей работе. Слушай приказы, и не вздумай бежать. Шеф просил не причинять тебе вреда, но если будешь артачиться, я прострелю тебе ногу.

- Поняла? - рявкнул солдат.

- Да. Спасибо. - пожала плечами Маргрит.

- Не бойся, это произойдет только если ты вздумаешь раскрыть наши тайны. Йохан заинтересован в тебе, так что если будешь умницей, жить тебе тут, поживать вместе с ним.

- Йохан? - удивилась Маргрит, и застыла на месте, - разве не Хайнз ван Биль призвал ангелов?

- Каких еще ангелов? Что ты несешь? - рассердился командир, - Я не знаю никакого ван Биля, так что прекрати пороть чушь, и слушай меня.

- Но я видела одного, только что.

- Ну здорово. Йохан знал, что девица ведьма? - отозвался солдат, шагая по высокой траве.

- Значит, на этот раз ему нужна ведьма. Это не твое дело, Микки. Помалкивай и иди, - буркнул офицер, и с силой втолкнул Маргрит в бомбоубежище.

Глава 4

Маргрит проснулась в казарме, на кровати из металлических прутьев, поверх которых был брошен тонкий матрас с соломой. Некоторое время она пребывала в полной отрешенности, как и каждое утро: баронессе никогда не приходилось спешить на работу или по делам, и она не умела заставить себя подняться рано. Окончательно проснувшись, Маргрит вновь вспомнила туман около таверны, и солдат, проводивших ее сюда.

В казарме не было никого, одни кровати не были застелены, на других пружины были порваны и выгнуты в разные стороны. Из-за приоткрытой двери Маргрит услышала голоса: солдат и какой-то молодой человек оживленно спорили, кто-то играл на гитаре и пел, не попадая в ритм. Из коридора пахло едой, а спорившие то и дело звенели посудой.

Она обулась, и поспешила узнать, что происходит. Совет ангела слушать всех явно не был приказом слушаться, только пожеланием не пропускать мимо ушей важную информацию. В столовой сидел солдат Микки, знакомый ей со вчерашнего дня, и несколько молодых людей. Двое из них, кажется были аристократами, одетыми в хорошие костюмы, у одного были очки. Маргрит поняла, что эти люди попали сюда не так давно: шелковые платки, которые дворянские отпрыски носили на шее, пока еще не успели испачкаться. Пятеро остальных были рабочего вида, а поодаль сидели два совсем юных мальчика, слегка напоминавшие мавров. Они были упитанными, и неплохо одетыми, с золотыми браслетами и серьгами в ушах. Маргрит подумала, что они - дети какого-нибудь преуспевающего купца, и вскоре ее догадки подтвердились.

- Про чудовище ты прав, Микки, - сказал изрядно выпивший дворянин, и пожал солдату руку, - но в остальном, уволь, я не согласен с тобой.

- Да ладно тебе, Георг, проведешь здесь пару-другую недель, и станешь мне, как родной брат. Мы никто, понимаешь? Нас никто не помнит, не ищет. С вами произойдет все то же самое, так что давай держаться вместе.

- Я герцог Южного Босвела, а мой кузен - известный барон Зеландской земли. Как военные, мы согласны принять это рисковое предложение, но только если будем сражаться с офицерами в честном бою.

Брат молодого герцога Георга покосился на Маргрит, стоящую около стены.

- Нет никакой чести. Фракия, Алеман и Остерикке объединились в альянс против королевства Босвел. Как я понимаю, советникам короля просто нужно поскорее начать войну.

- Но зачем?

- Откуда я знаю? Я - один из немногих, кто помнит хоть что-то из наших ночных похождений. Ты вообще все забудешь, и станешь каждое утро просыпаться, как ни в чем не бывало.

- Значит, ты помнишь, что застрелил принцепса? - удивился аристократ, - и рассказываешь об этом так спокойно?

- Только не надо читать мне лекции про честь и этикет, братишка. Во время ночных заданий мы все будто не в себе, не помним даже своих имен. Единственная цель - приказ ван Рудгера, чтоб его!

- Я оспорю подобный приказ, чего бы мне это ни стоило. Стрелять в безоружного мальчишку, да еще и члена королевской семьи недостойно герцогов ван дер Берг.

Солдат только усмехнулся в ответ, и надавил пальцами себе на лоб:

- У тебя в голове в тот момент ни единой мысли, ни единого воспоминания не будет, только приказ, который ты будешь считать своим собственным желанием. По ту сторону логика не работает, ребятки! Ты не сможешь опустить оружие и сказать самому себе "Так, надо вспомнить, каковы причины моего решения убить принцепса Роланда?"

Бедно одетые парни, и мальчики -мавры в голос захохотали.

- Ты красиво одет, - заметил Микки, глядя на мальчишку, - у нас в такое рядят только барышень. Ты, значит, должен был стать купцом?

- Я Хамби. Мы сыновья купца и мецената из Баганды, известного в Северном Босвеле, - ответил его брат.

- Жаль, что станете убийцами, и исполнителями воли советников. Снимите эту красоту, и забудьте о ней. По украшениям вас могут узнать.

Мальчишки испуганно отступили на пару шагов.

- Маловероятно, конечно, но все же иногда таких, как мы, узнают. По украшениям, или татуировкам. Это лишь вызывает страдания у наших близких, а поиски все равно ни к чему не приводят: мы с вами не живы, и не мертвы.

- Значит, именно ты убил принцепса? - спросил молодой герцог, - я успел прочитать эту новость в газете до того, как оказался здесь. Скажи, каково тебе было в тот момент?

Микки развел руками.

- Дружок, я стреляю хуже некуда! Я близорукий, а руки с детства трясутся. Моей основной задачей там было отвлечь охрану. Роланда убила Майс, она прекрасный снайпер. Не помню ни одного случая, чтобы она промахнулась.

- Что за Майс? Она что, мышь? - спросил маленький мавр.

Солдат потрепал его по голове.

- Она живет в самой дальней казарме, и никогда не обедает с нами. Ты скоро узнаешь ее, она всегда всех задирает. Задает неудобные вопросы, отпускает шуточки, ведет себя, как чокнутая. А скажи, сколько тебе лет?

- Одиннадцать, - ответил мулат, - а Дамби скоро пятнадцать.

- Не понимаю! Они что, тоже будут участвовать в покушениях? - спросил арисократ, глядя на детей.

- Да, Георг. Мне было двенадцать, когда я попал сюда. Чем они хуже?

- Если нам не повезло, это еще не повод злорадствовать над чужим несчастьем.

- Ну хватит. Я, между прочим, обязан следить, чтобы никто из вас не сбежал из нашего дружного отряда! - заявил Микки, достал нож, и воткнул его в лежащее в корзине яблоко, а затем протянул мальчишке.

- Сдается мне, что все равно не получится... - ответила ему Маргрит.

Солдат скорчил задумчивую рожу.

- Вообще ты права. Все, кто улизнул от меня, каждый раз возвращались обратно, только под сильнейшим гипнозом. И так до тех пор, пока не превращались в таких, как Майс.

- Такая сильная магия? - спросила баронесса.

- Кто их знает, что там. С советниками лучше не шутить, они и без магии с легкостью вернут сюда всех, кто им нужен. А в призывах ангелов, как ты знаешь, им нет равных.

- Но чудовище-то они приручить не могут! - снова полез в спор Георг.

- Не могут, но оно им и не нужно.

- Какое чудовище? - поинтересовалась Маргрит.

- Сфинкс. Очень страшный тип. Не знаю, откуда он взялся, но помню, как он напугал меня. Я лежал на кровати, а тут вдруг этот... Он минут пять смотрел на меня, и говорил что-то. Я тогда рухнул на пол. А потом встал, и напился.

- Если увидишь его и грифонов, не ведись на их байки, - тоном эксперта заявил молодой герцог.

- Да? Почему же? - растерянно спросила баронесса.

- А потому что они нам всем врут! Микки видел сфинкса, и тот наплел ему чепухи, мол от тебя зависит все, ты можешь сделать выбор, защитить кого-то... Ты единственный, уникальный.

- И в чем же ложь? Мне казалось, в каждом есть потенциал...

- Если Микки у нас такой неповторимый, то зачем тогда мне грифон нес ту же самую дрибедень? И это в тот самый момент, когда я уже оказался в казармах... Из этого вывод, красавица: и чудовище, и ангелы лгут на каждом шагу.

- Не уверена, что вы правильно поняли смысл. Мы постоянно называем ложью то, чего не понимаем, потому что так проще жить, - пожала плечами Маргрит, - где вы говорили, живет эта Майс?

- Там, до конца, - махнул рукой солдат, - только не жалуйся потом.

Маргрит обнаружила в конце коридора темную казарму. Лампы на потолке и радио были выключены, и только скрип кровати и шорохи выдавали обитательницу этого места. Маргрит постучала в дверь.

Сначала она услышала в ответ дикий хохот, потом воцарилась мертвая тишина.

- Можно мне войти? - тихо спросила баронесса.

- Там не заперто, сама думай, можно тебе или нельзя, - ответила девушка на кровати.

Она снова начала смеяться, и Маргрит это утомляло.

- Меня зовут Маргрит, баронесса ван Стейн, - сказала она, и протянула руку.

В метре от нее шаркнули спички, и девушка в очень необычном наряде зажгла свечу.

- Можем включить свет, - предложила Маргрит.

- Ну валяй. Ты такая смешная, - ответила девица, и покатилась со смеху.

Маргрит, впрочем, тоже готова была посмеяться от души: на загорелой полноватой блондинке была рубашка, сшитая из носовых платков и полотенец, яркие мавританские шаровары, и военная жилетка, которую она, судя по погонам, отобрала у офицера. Волосы Майс были закручены в два клубка, напоминающих острые ушки.

- Ну что уставилась? Ладно, давай знакомиться, я Майс.

- А как тебя звали там...

- В Босвеле? А какая разница? - девица широко улыбнулась, и достала из-под одеяла винтовку с оптическим прицелом.

Маргрит отступила на несколько шагов.

- Да не бойся. Присядь, - девушка похлопала ладонью по кровати, - Ты мне нравишься, поэтому давай поговорим.

Майс явно не давали покоя заколки с серебряными цветками жасмина.

- Я подарю тебе один. Держи.

- А что так мало? У тебя же два есть. Тебе жалко для сестренки Майс? - капризно заныла девица.

- Не трогай, - ответила Маргрит, - Вторая нужна мне самой: я слышала, что по украшениям могут опознать. Мой брат Лео подмечает все детали, поэтому как только я попадусь ему на глаза, отдам тебе ее.

Майс сморщилась.

- Не говори глупости, принцесса! Как он тебя опознает? Ты хоть представляешь, как проходят задания, и чем мы будем заниматься?

- Убивать принцепсов, по всей вероятности. Это я уже поняла, - пожала плечами Маргрит.

- Да, ты определенно мне нравишься. Только вот тебя все равно никто искать не будет.

- А ты свое настоящее имя помнишь? - спросила баронесса. Ей было страшновато от слов Микки.

- Помню, еще как помню. Но лучше бы забыла и имя с фамилией, и проклятые титулы, которые должна была унаследовать. Судьба распорядилась иначе, и теперь я просто мышь, до которой никому нет дела. Мы, возможно, даже виделись на королевских приемах, как, говоришь, тебя звали?

- Баронесса ван Стейн.

- Значит, я правильно запомнила вечер, когда нашим отцам вручали медали... Ты, я и Лео как заведенные бегали в оранжерее.

Маргрит присмотрелась к собеседнице, и с трудом узнала в ней бледную маленькую герцогиню в золотистой тафте, которая с родителями приехала на королевский прием.

- Быть не может! Гертруда ван дер Вейн?

Девушка высунула язык, и снова разразилась смехом. Затем она откупорила бутылку брюта, отпила, и протянула Маргрит.

- Нет. Говорю же тебе, просто Майс.

- Расскажи, что произошло?

- Думаю, что советники оценили мою способность к стрельбе, на охоту ван дер Вейны начинают ездить с семи, и мальчики, и девочки. Советники очень хвалили меня, и предложили улучшить мои навыки. Поначалу я сама ничего толком не поняла. Было ощущение, что про меня все забыли. Я жила в родовом поместье, и нигде не училась, в то время, как все мои братья и сестры уже разъехались по гимназиям. Я не умела играть на пианино, плохо читала, а в в учебник по арифметике глядела, как коза в афишу. Но родители хвалили меня, иногда даже больше, чем нужно. Я понятия не имела, за что. Потом я стала замечать ссадины и синяки, с самого утра.

Маргрит приложила ладонь к губам, и охнула, точь-в-точь, как старая баронесса, когда изображала ужас.

- Нет, не подумай, что меня били, - продолжила Майс, - такие ушибы невозможно нанести целенаправленными побоями, их причиной были прыжки с высоты, и случайные падения. Все выглядело вполне естественно: платье, изорванное шиповником в имении, ноги, стертые от ходьбы. Я заметила, что становлюсь очень сильной и ловкой, а мышцы по утрам болели так, будто я занималась с гантелями папеньки. Что касается синяков, и прочих травм, складывалось ощущение, что по ночам я гоняюсь за кем-то. При этом я абсолютно ничего не помнила, не было даже предположений. Родители ничего мне не объясняли, а про царапины в один голос говорили, что я слишком много носилась по саду. Тогда я вообще перестала выходить из дома, сидела взаперти целыми днями. В пятнадцать я все еще играла в куклы, и приставала к гувернантке с просьбой почитать, так как сама толком ничего не умела. Еще одной моей забавой стало обжорство. Я пробиралась на кухню, и воровала у повара подливу и жаркое.

Маргрит засмеялась.

- Ничего смешного, я и тут поняла, что дело нечисто. Я умела пробираться незамеченной так хорошо, и двигалась настолько бесшумно, что о воровстве еды никто не догадывался. Но откуда такие навыки, если я всю жизнь сидела дома?

Баронесса кивала, улыбаясь. Она решила прикрепить подаренную заколку к пучку Майс, а та продолжала:

- Однажды я сбежала на рынок. Бабка говорила, что мавры смогут мне сказать, как скрыться от ангелов. Я даже стащила из дома немного денег, на тот случай, если старики расскажут мне способ вспомнить ночные похождения. Посреди рынка стояло шапито, помнишь? Вот туда мне и было нужно. Помню, что вся сжималась от страха, когда проходила мимо львов на цепи. У старика в чалме была кустарниковая гадюка, очень красивая и опасная. Он гладил ее, как кошку. Я высыпала перед ним деньги, и рассказала свою историю, попросила помочь. Мавр обошел меня кругом, осмотрел царапины, и сказал, что по телосложению я больше напоминаю мальчика. Я не знала, что ответить. Он сказал, что даст мне средство, чтобы вспомнить ночные погони, и спросил, точно ли я хочу знать подробности. Я думала, что мне придется пить зелье из этой змеи, или что-то подобное, но он протянул мне магнит. Очень большой, и мощный. Он отсчитал его стоимость, и я забрала назад остальные монеты. Серебро магниты не притягивают. А вот в поместье мне пришлось с этой вещью трудно: кубик из неизвестного сплава вырывался из рук, притягивал украшения и цепочки на шторах, а когда я поднесла его к оправе зеркала, меня больно ударило по пальцам. Но тогда родители вообще перестали обращать внимания на травмы, так что меня даже не отругали. Мне казалось, что они знали мой секрет, но кто-то запрещал им говорить об этом.

Мавр велел положить магнит в изголовье, и сделать несколько специальных упражнений. В ту ночь я запомнила все...

Тогда мы проникли в дом королевского кузена. Он не был нам нужен, а вот его сына нам приказали убить... Советник сказал, что ангелы предсказали блестящее будущее его маленькому ребенку, рожденному от прислуги. Будто бы, он знал, как создавать параллельные миры Реактора, и мог сильно изменить Босвел. Советники сочли такую возможность слишком опасной. Чтобы ребенок ничему не научился, когда вырастет, мы убили его родителей, а потом забрали его, и подкинули в бедное поместье на окраине Босвела. Там ему точно не светило ничего, кроме работы в поле с утра и до самой ночи.

Увиденное произвело на меня потрясающее впечатление. Все наконец встало на свои места. Потом было много заданий, и не всегда нам нужно было убивать. Как я поняла, мы исполняли прихоти одного или двух людей, которые и по сей день действуют в своих целях.

- А последнее задание ты помнишь?

- Да, - ответила Майс, - но расскажу, как я оказалась здесь. Все началось гораздо раньше. Ван Рудгер очень старался поссорить Босвел с королевством Алеман, он подделывал депеши, подговаривал короля вести политику, которая неминуемо привела бы к войне. Но у него ничего не выходило. И тогда он использовал нас. Когда фон Реннер стал канцлером Алемана, мы обстреляли их позиции. Во всем обвинили герцогов Босвела, но они были ни при чем. После этого фон Реннер добился их казни и составил свой знаменитый военный план, а затем на материке началось объединение военной коалиции.

- Мне все ясно, - зевая, скзала Маргрит, - я не очень разбирась в политике, но смысл уловила.

- Вот тогда я и ворвалась в королевский зал собраний, где заседал мой отец . Я рассказала им все, что знаю, все, что мне удалось услышать, поделилась догадками и согласилась подписать повинную. Я кричала, ругалась, колотила по столу, но никто не предпринял ничего. Меня вышвырнули оттуда, а отец сказал, что я просто истеричка. Тогда и началась эта история с Майс. Мне больше не хотелось называть себя собственным именем. Спустя некоторое время произошло убийство принцепса соседней страны. У меня была неоспоримая улика моей вины - пуля, которая прошла навылет, и обрывок мундира Роланда. Я подобрала его, а на следующий день пошла к королевскому следователю, но советникам доложили о моих планах раньше. Инспектор был запуган, он сказал, что ткань и пулю я просто нашла на охоте, что ранить могли кого угодно, и эти вещи ничего не доказывают. Я требовала задержать ван Рудгера, но полисмен посчитал мой рассказ бессвязным и глупым. Он позвонил по телефону, а затем выпроводил меня на улицу.

Я бежала домой со всех ног, а город застилал туман. Не знаю, видели его другие, или нет, но вскоре я увидела советника в окружении ангелов. А после очнулась здесь. Так что никто за нас не вступится. Мы здесь одни. Родители предпочтут забыть тебя, чтобы только не спорить с Йоханом.

Маргрит обдумала услышанное.

- Сегодня я планирую сбежать отсюда. Ты со мной?

- Дорогуша, сегодня ты планируешь обстрелять кортеж принца Остерикке, и проснуться с утра в казарме. Ясно?!

- Принца? Но ты говорила, что принц Остерикке мертв.

- Младший, по имени Роланд. Не знала, что ты совсем не следишь за новостями. Его старший брат Тилль старше на 17 лет, они с супругой Анной живы-здоровы, и сейчас направляются в Южный Босвел, чтобы подписать какой-то документ о гарантиях мира. Канцлер фон Реннер с ними.

- Зачем Йохану устраивать войну? Не понимаю, почему он вообще втянул меня в это.. . - размышляла Маргрит.

- Тебя? Понятия не имею, - ответила Майс.

- Мы неплохо ладили дома. Вот если бы он приехал сюда...

Майс недовольно зафыркала.

- На это он и рассчитывал, Марго. Так он сможет управлять тобой. Подумай сама: ты в незнакомом месте, вокруг странные ребята с оружием, ты никого здесь не знаешь. И вдруг приходит человек, с которым ты всю жизнь прожила в одном доме. Йохан знает, что в такой ситуации ты потянешься к нему, и будешь слушать.

- Но мне казалось, что он считает нас с Софи друзьями.

- Не знаю, что было у тебя дома, но здесь это просто трюк. Так он сделает тебя послушной. Ты сама пойдешь к нему, потому что больше не к кому.

Маргрит пожала плечами.

- А ты пыталась выбраться отсюда?

- Это невозможно. Сбежать от парней не так уж трудно, Микки и командир не вправе нас задерживать, они точно такие же, как я и ты. Мой Грим, конечно, пожурит меня, и отправит обратно в казарму, если увидит, что я собралась удрать, но они ничего тебе не сделают. Другое дело, что уйти далеко ты не сможешь. Я часа три шла вдоль дороги, а потом вернулась сюда. Попробовала спустя несколько дней свернуть в лес. Вышла к какой-то заброшенной магистрали, вдалеке даже был город. Догадайся, куда я пришла?

- И что, так каждый раз?

-Да. Спроси у ребят. Маленькие мавры тоже хотели сделать ноги. Когда они проголодались, сами постучали в дверь. Микки одно время был одержим идеей побега, да что-то и ему не очень везет.

- Значит, нужно бежать во время задания, - заключила Маргрит, - и даже если пока идея кажется неисполнимой, это наш единственный шанс.

- Там у тебя все будет другое. Тебе будет хотеться выполнить приказы ван Рудгера, ни о чем другом ты и подумать не сможешь, - предупредила Майс.

Глава 5

За несколько дней работы Лео успел найти улики, ведущие к советнику. Кроме того, двое свидетелей утверждали, что видели Йохана, который командовал военным отрядом без опознавательных знаков. Один даже нарисовал его портрет. Какими бы фантастическими ни казались рассказы очевидцев, все они сходились в том, что советник и его солдаты будто исчезали с места преступления, а следы их машин обрывались, и никуда не приводили.

- Вот еще. Если ты и вправду не боишься совать свой нос в такие дела, проверь все. Того, что есть сейчас, недостаточно. У тебя должны быть доказательства, против которых не выстоит сам ван Рудгер, - сказал инспектор, бросив на стол стопку папок. В одной были материалы об убийстве принцепса, в другой - досье некой Гертруды ван дер Вейн, утверждавшей, что она была снайпером.

- Наши семьи когда-то общались, я приеду к ним, и получу неоспоримые доказательства вины Йохана, - сказал Лео.

Герцоги Зеланда тепло приняли молодого барона. Мать Гертруды обеспокоенно спрашивала о здоровье старшего ван Стейна, а ее муж показывал Леонарду трофеи, добытые на охоте.

- Чучела животных вызывают у меня грусть, - признался Лео.

- Все ван дер Вейны - заядлые охотники. Посмотри на тетерева, - совершенно не понимал старик.

Наконец, Лео спросил, как поживает их дочь.

Супруги озадаченно переглянулись.

- Я следователь, и хочу знать, как она пропала. С нашей Маргрит произошло то же самое, и мне важна каждая деталь.

- Сочувствуем, сочувствуем, - забормотала герцогиня.

- Но наша Герти никуда не пропадала! - заявил отец девушки, - С ней все хорошо.

- Тогда не могла бы она ненадолго спуститься к нам? - спросил Лео, - Это очень важно, и как полицейский, я настаиваю.

- Не стоит, - замахала руками герцогиня, - с ней всегда было очень трудно беседовать!

- Я знаю характер Герти. Позвольте, мы все же увидимся.

Супруги замолчали, и уставились на молодого ван Стейна, будто совершенно не понимали, что он от них хочет.

- Что же вы молчите? Что-то не так? Может быть, Гертруды нет в вашем доме? Тогда где она?

- Она у себя, в своих покоях, - ответил старик, и закрыл лицо руками.

Лео поднялся в комнату Гертруды. Там действительно сидела светловолосая девушка.

- Герти, здравствуй, - сказал Лео, и застыл от недоумения. Девушка обернулась, и посмотрела на него.

- Кто это?! - проговорил ван Стейн, удивленно глядя на чету герцогов.

- Наша Гертуда, - монотонно ответила старушка.

- Но... это вовсе не она! Их сходство лишь в длинных светлых волосах, во всем остальном нет ничего похожего.

- Он рехнулся, - сказал ван дер Вейн.

Лео подошел к девушке, и внимательно осмотрел ее.

- Она, должно быть, работала у вас на конюшне, или во дворе, - заключил он, глядя на мозолистые руки.

- Уходите! - потребовала герцогиня.

- Разумеется, - кивнул Лео, - теперь, когда я нашел неоспоримое доказательство вины Йохана, незачем досаждать вам своим вниманием. Такие девушки очень легко признаются во всем, стоит только пообещать им заплатить за показания, или припугнуть тюрьмой. Она расскажет, что происходило в вашем доме на самом деле, и когда вы решили подменить на нее свою пропавшую дочь.

Глава 6

Йохан спешил навестить свою пленницу. Он остановился около автомобиля, и окинул поместье ван Стейнов хозяйским взглядом.

- Какая легкая победа, - сказал он себе под нос, глядя на каменных грифонов.

Из-за статуи донесся шорох. Советник потянулся к револьверу, настороженно оглядываясь.

Студент в полосатых брюках и черном платке, надвинутом на лицо, стоял прямо перед ним.

- Хайнз ван Биль, какая встреча, - произнес Йохан сердито. Он двинулся к машине, но из-за деревьев показались четверо здоровяков. Хайнз подошел ближе, а его братья встали перед воротами.

- Чего ты хочешь? - спросил советник, изображая искреннее непонимание.

- Ты обманул меня! - крикнул Хайнз, - Будь добр объясниться.

- Предлагаю на "вы", я королевский советник и управляющий этим поместьем, а ты кем будешь, напомни?

- Нам все равно, - задиристо отозвался младший ван Биль, - что ты нам сделаешь за неучтивое обращение? Мы - деревенщина, у нас ни титулов, ни наград. Отнять ничего не получится.

- Это мы еще посмотрим. Если подобное хоть раз повторится, обещаю обратить внимание на долги вашего отца, и принять соответствующие меры. Радуйся, что пока все смотрят на вас, оборванцев, сквозь пальцы.

Йохан схватил ван Биля за воротник куртки, и швырнул в сторону. Он стащил с Хайнза повязку, и пренебрежительно отряхнул руки.

- Тоже мне, бандиты с большой дороги.

Глуповатые толстяки-братья испуганно смотрели на советника, хотя и не отступали.

- Мы закончили, господа?! - рявкнул ван Рудгер, и детины уступили ему дорогу, поклонившись.

- Стоять, - прошипел Хайнз.

Йохан недовольно обернулся.

- Ты опять за свое? Учтите, господин ван Биль, я предупреждаю всего один раз. Если не оставите эту затею, ваша хибара уйдет с молотка через неделю, а вы окажетесь на улице Босвела всей семьей.

- Хватит. Ты знаешь, почему я пришел, - упрямо ответил Хайнз.

- Напротив, дорогой Хайнз. Я понятия не имею, к чему все эти сцены.

- Где Маргрит? Ты обещал, что мы с ней будем вместе. Ты втянул меня в это, и обещал помочь. Скажи, что с ней случилось? Где она?

На тонких губах советника заиграла презрительная усмешка. В высшем свете ее многие принимали за улыбку.

- Я не знаю, что произошло. Магия - опасное занятие, Хайнз ван Биль. Я пытался помочь вам двоим, но увы, не смог.

- Ты врешь мне. Скажи, что случилось? Я хочу знать, где Маргрит.

- Теперь это известно лишь ангелам. Маргрит упоминала про какое-то чудовище, которое не давало ей покоя.

- Заткнись. Или говори правду. Мне плевать, что будет потом.

Хайнз засучил рукава, и шагнул навстречу Йохану, сжав кулаки.

- С того злополучного дня все только и хотят меня застрелить, или поколотить, - сказал советник дружелюбным тоном, - пойми, Хайнз, я был на вашей стороне, я - единственный, кто хотел помешать этой свадьбе. И это твоя благодарность?

Хайнз тяжело вздохнул.

- В чем же причина неудачи? - спросил он.

- Я не знал, что девчонка ведьма. У нее был дар, как и у матери. Если бы она была обычным человеком, все бы прошло, как мы хотели. Но ангелам сложно иметь дело с такими, как Маргрит. Она сама все испортила. А я не могу нести ответственность за нее и этого сфинкса, которого она призывала.

Хайнз в замешательстве почесывал затылок.

- Она говорила про этот дар. Чтоб его! Мы могли быть вместе!

- А ведь я говорил ей: не делай этого, забудь. Но нет, Маргрит было интересно поиграть с неизведанным.

- Я слышал историю о существе, которое приходит к людям во сне. У меня от него мурашки по коже. Я с радостью пристрелил бы этого сфинкса. И зачем только ему понадобилась Маргрит?

Йохан улыбнулся.

- Вот видишь. Просто нужно было разобраться во всем, прежде, чем лезть в драку. Думаю, теперь ты понял, что никто не виноват. Кроме чудовища, разумеется.

Он оттолкнул ван Биля с дороги, и сел в автомобиль.

Майс предупредила Маргрит, что сегодня приедет их командующий.

- Хотелось бы мне встретиться с ним, - задумчиво произнесла баронесса.

- Что, одумалась наконец? - рассмеялась Майс, - А я давно говорила тебе, что Йохан нам не друг. Между нами и советниками складываются совершенно иные отношения, мы больше напоминаем вещи, принадлежащие хозяину.

- Что мы будем делать?

- Нападем на кортеж королевской четы из Остерикке, - ответил офицер.

- Грим прикроет нас, - кивнула Майс, обнимая своего друга.

- Есть еще кое-что, - сказал командир отряда, - снайперам сегодня приказано убить нашего короля.

Маргрит застыла в недоумении.

- А вот и ван Рудгер, - сообщила Майс, услышав шум двигателя наверху.

- Очень хорошо, - решительно ответила баронесса.

- Надеюсь, ты не собираешься усложнить нашу жизнь, и не будешь пытаться оспорить приказы. Йохан этого очень не любит, - предупредил офицер.

Йохан прибыл в бомбоубежище в сопровождении ангелов. Они остались снаружи. Их очертания окутал туман, и Маргрит едва успела разглядеть их. Встреча с грифоном, и поиски таинственного сфинкса были единственным, что поднимало ей настроение.

- Без Арлин жизнь в казармах была бы совершенно невыносимой, - задумчиво сказала Маргрит.

- Я знаю, кто это, - отозвалась Майс, - хочешь найти песчаный город и существо из снов людей?

Она сильно толкнула баронессу в бок, и громко рассмеялась.

- Хочу. И, как бы странно это ни звучало, именно здесь у меня есть для этого все возможности. Мы не живы, и не мертвы. Мы находимся между мирами, и именно отсюда я начну свои поиски, когда лучше пойму, куда мне двигаться. А что за город из песка?

Майс не успела ответить. Йохан открыл дверь в казарму, и встретился глазами с Маргрит.

- Думаю, ты хочешь спросить меня, что произошло. Такое решение было вынужденной мерой, высший свет Босвела сейчас в опасности. Ты слышала об убийстве принцепса?

- От убийцы, она рассказала эту историю во всех деталях, - ответила Маргрит хладнокровно.

Йохан улыбнулся, и положил руки на плечи своей воспитанницы.

- Наступают очень сложные времена, но здесь тебе ничего не угрожает. Мой самый важный урок уместится в одном предложении. Запомни, милая, ты или жертва, или охотник.

- Поэтому лучший способ обезопасить себя, с вашей точки зрения, воспитать отряд наемников, и объявить охоту на королей?

Йохан придвинул к кровати стул, и сел напротив Маргрит.

- Ты уже не ребенок, поэтому отнесись к сказанному адекватно. Предупреждаю, что тут не пройдет номер со сценами и слезами в стиле твоей матушки. А теперь послушай меня. Не буду скрывать, что у меня есть некоторые планы насчет нас двоих. Мне неинтересны мечты о пышных свадьбах и тихой супружеской жизни, к тому же, Босвел никогда не примет такого союза. Советник может вллиять на решения самого короля, но если он не аристократ, ему не суждено жениться на бронессе.

- Это так, - ответила Маргрит.

- Что ж, мое предложение гораздо интереснее, и обещаю, что тебе понравится. Я незаконнорожденный сын аристократа, мне, как и твоей сестре не досталось ни титула, ни наследства. Когда отца не стало, семья выпроводила меня из дома, не разрешив даже присутствовать при чтении завещания. Мне дали нищенский сверток, в котором была одежда и кошелек с деньгами. Этого, по мнению моих братьев, должно было хватить на первое время. А спустя много лет один из них захватил власть в Босвеле, подняв военное восстание.

- Значит, вы собираетесь занять его место?

- И не только я. Подумай, кем станешь ты, если справишься. Всего один выстрел, Маргрит. Уверен, что ты сможешь.

- А что с королями Остерикке? Майс сказала, что вы подталкиваете Босвел к войне.

- Это необходимо, чтобы отвлечь внимание. Во время войны с материком никто не посмеет обвинить нас. А теперь, надень форму, и собирайся.

Маргрит встала, и направилась к складу, но Йохан поймал ее рукой.

- И пожалуйста, давай без глупостей, - попросил он.

- На выход! - скомандовал Грим, когда лампа на выходе из бомбоубежища замигала желтым светом. Отряд сопровождали ангелы, они вели автомобили. Маргрит, Майс и Микки ехали впереди, остальные сидели в автобусе.

- Почему вы согласились исполнить волю ван Рудгера? - спросила Маргрит.

- Потому что войны с фон Реннером и его альянсом все равно не избежать. Поэтому какая разница, раньше она начнется или позже? С вашим учителем обошлись крайне плохо, и Альбрехт заслужил мести. Он замешан во многих преступлениях, и больше не находится под нашей защитой. Все остальное нас не касается, Реактор счел доводы советника вполне убедительными.

- Что такое город из песка? Майс сказала, что Арлин можно найти там.

- Наш дом. Но простые смертные не могут войти туда, а потом вернуться обратно. Ты или остаешься, если достоин, или погибаешь. У стражей песчаного города острые клинки, и мы не терпим неуважения и праздного любопытства.

- А если оно не праздное? Как быть с теми, кто всю жизнь считает мир по ту сторону своим настоящим домом?

- Такие становятся жрецами, и отрекаются от прежней жизни. Впереди много опасностей. Будь осторожна, Маргрит ван Стейн.

Больше ангел ничего не говорил. Майс всю дорогу изводила его своими шутками, но тот не соизволил ответить ей.

Они прибыли на блокпост у границы в первом часу. Была тихая и холодная ночь. Ангелы удалились, а Грим начал командовать.

- Через час и сорок минут здесь появится машина принца Остерикке Тилля. Микки, как всегда, отвлечет офицеров в башне. Георг, Андерс, вы с ним. Здесь через полчаса должна подняться такая суматоха, что покушение никто не заметит. Девушки, я надеюсь на вас. Вы будете стрелять из того окна.

Офицер показал на маленькое окошко- бойницу.

- Только одна попытка, - звонко воскликнула Майс, широко улыбаясь своей подруге.

- Тише! - хором прошипели мальчишки. Затем они потребовали у командира дать им оружие.

Микки протянул мальчикам по коробку спичек.

- Пусть начнется пожар там, где офицеры хранят свои записи. Так никто не сможет отреагировать на выстрелы, и записать, что произошло.

Мальчишки кивнули. Микки жестом показал, что лучше зайти с черного входа, дверь там была открыта. Время от времени из нее высовывался старый пограничник, который только ругался на погоду, и курил.

Майс и Маргрит прокрались внутрь башни. Маргрит отодвинула промокшие мешки с сеном, и из-под них в разные стороны начали разбегаться мыши.

- Ты обещала, что мы сбежим, - заметила баронесса, распаковывая винтовку.

- Нужно установить оружие, высунуться, и дать знак ребятам, чтобы Грим потерял бдительность. Но куда мы пойдем?

Маргрит нашла на сырых полках хранилища амбарную книгу, и карандаш, вырвала листок, и настрочила записку.

- Что ты пишешь? Я не понимаю твои каракули, так что прочти, - сказала Майс.

- В двух километрах от границы усадьба "Хромая Свинья". Такое название, конечно, больше подойдет для таверны или публичного дома, но герцоги ван дер Марселы славятся своими странностями.

- Точно, я их помню. Такие сумасшедшие!

- Это не важно. Я написала дежурному, чтобы он оповестил королевский кортеж ехать туда, если найдет в амбаре винтовки. О пожаре тоже предупредила, так он нам поверит. В поместье герцога принц и его супруга будут в безопасности. Герцоги -дальние родственники королей Остерикке, они любят хвастаться этим, так что Юлиан с матушкой не удивятся приезду принца.

- Но как дежурный оповестит их? Думаешь, у принца Тилля в машине есть телеграф?

- Нет. Я хорошо знаю эту дорогу, мы с отцом и сестрой катались тут верхом. Пограничник телеграфирует на соседние блокпосты, которые тут каждые три километра. Майс, бежим скорее, принц приедет уже совсем скоро.

- Я боюсь, что на этот раз Йохан по-настоящему рассвирепеет, - заныла Майс, но Маргрит схватила ее за руку, и повела к дежурным.

- В поместье Юлиана я бывала несколько раз. Их дом построен на старых катакомбах, там полно запасов, и легко спрятаться. Но самое главное, Юлиан свяжется с моим отцом, и Лео. У него в голове много странностей, но слушаться советников он не будет. Наши семьи в хороших отношениях, и я надеюсь, что нам не откажут.

Когда дежурный в очередной раз вышел курить, и сетовать на слякоть, Маргрит бросила ему на стол записку. Они с Майс спрятались за гардеробом для офицеров, а когда солдат вернулся на место, и поднял тревогу, сбежали через черный ход.

- Постой! Я устала! - сказала Майс запыхавшимся голосом.

- Еще немного, мы почти на месте.

Маргрит торопила подругу. Зарево от огня окрасило туманное небо оранжевыми всполохами, а по шоссе мчались полицейские машины и пожарная бригада. Машина советника в сопровождении охраны ехала следом.

- Он приедет к герцогу, как только прочтет твое письмо, - паниковала Майс, - что мы тогда будем делать?

Наконец, они добрались до ворот имения ван дер Марселов.

-Поздравляю, Марго. Мы опоздали, а королевская чета, канцлер фон Реннер и Йохан прибыли раньше нас, - заметила Майс.

Маргрит выглянула из-за клумбы. К процессии подъехал экипаж министров Босвела, а немного позже прибыл сам король Альбрехт. Герцоги ван дер Марсел были крайне удивлены, матушка Юлиана сновала среди гостей, и суетилась.

- Это мой родственник, Тилль фон Хаманн, - заносчиво произнес Юлиан, глядя на министров, и поспешил поприветствовать короля Босвела.

- На нас чуть не совершили покушение, - рассказывал беззаботный и веселый франт, обнимая свою жену. Он не был похож на своего отца, сурового короля Остерикке.

- Там кто-то шумит! Мне кажется, и на нас тоже скоро нападут! - сказала старая герцогиня, и направилась к соседним воротам.

- Сюда! - сказала Маргрит, показывая на вход в катакомбы.

Мать Юлиана заметила, что дверь в подвал открыта. Не раздумывая, она принялась кричать, и звать на помощь.

- Сейчас Йохан нас поймает, - бормотала Майс, прячась за бочками.

Но на крик герцогини никто не пришел. Юлиан объяснил своим гостям, что такое поведение для его матушки в порядке вещей, и беспокоиться не стоит.

- Она каждый день открывает дверь в подвал, а потом забывает ее закрыть, и кричит, что нас грабят.

- Мы прибыли, так как это чрезвычайное происшествие, - объясняли полиции приехавшие послы, - Мы ознакомились с запиской на блокпосту, и лично увидели оружие снайперов. Босвел не может стоять в стороне.

- В вашем подвале найдется вино для нас? - с акцентом спросил принц . Полиция опросила всех, и уехала, а встреча в поместье герцога превратилась в светский вечер. Публика разбилась по интересам, прислуга подала вино, и вскоре тему покушения сменили разговоры о торговле и общих делах, объединявших собравшихся.

- Мне холодно, - сказала Майс, - я не смогу просидеть тут до утра.

- Пойдем наверх, у Юлиана на втором этаже есть пара комнат. Из-за суеверий его матери туда уже много лет никто не заходит. Она так и не смогла толком объяснить, почему там нельзя находиться, но теперь это табу для всей семьи. Мы с тобой переночуем в спальне около лестницы.

Майс расстегнула форму, и положила на подушку пистолет.

- Снайпер всегда должен быть наготове, - пояснила она, а затем спела оружию колыбельную.

- Хватит маяться дурью, - попросила Маргрит, и прижалась ухом к двери. Свой пистолет она тоже зарядила, на всякий случай.

Публика веселилась, а Юлиан строго следил за тем, чтобы гости не выходили на балкон. Он даже рассердился на одного министра, и тот, выругавшись, уехал из поместья.

- Марго, можно я сбегаю на кухню? А не то умру с голода, прямо здесь, - капризничала Майс.

- Слишком рано. Когда все разъедутся, сходим в буфет.

- Я не могу так! Мы всю ночь бежали по полю.

- Но ты же говорила, что привыкла к ночным погоням. Майс, Йохан и так уже понял, что к чему. Если он нас схватит, догадайся, что будет дальше.

- Да ничего не будет! Мы нужны ему, поэтому он просто спрячет нас в казарме, и подкорректирует свой план, а через пару дней я все-таки пристрелю нашего короля, вместе с принцем Тиллем.

- Напрасно ты так думаешь, Йохан очень злопамятный. Так что отступать нам с тобой некуда. Потерпи, Майс. Юлиан спит, как убитый, а гости не будут следить за тем, кто ходит по коридорам.

Маргрит попыталась убедить свою напарницу, но та разнылась больше прежнего.

- Ты вообще говорила, что признаешься этому Юлиану во всем, и попросишь помочь нам.

Маргрит с досадой вздохнула.

- Так и будет. Признаюсь, и, скорее всего, попрошу помочь нам уехать на родину моей сестры Софи. Там нам с тобой будет намного безопаснее. Но не могу же я сделать это при советнике? Так я поставлю себя и Юлиана в очень опасное положение, и вряд ли мы сможем выиграть воткрытую.

- Я хочу есть, - ответила Майс, отодвинула баронессу, и вышла в коридор.

- Стой! Ты не знаешь, где кухня! Майс, ты идешь не туда! - крикнула Маргрит, и поспешила вслед за подругой. Из спальни в другом конце коридора раздался истошный вопль герцогини. Майс вздрогнула, и застыла на месте.

- Ничего, это нормально. Герцоги ван дер Марсел - люди чрезвычайно темпераментные. Они реагируют так на смятые простыни, сквозняки, пауков на стене... - уверила Маргрит, и зашагала к лестнице.

- Но туда сбежались все гости, - сообщила Майс, выглянув из-за угла.

- Они пока не привыкли.

По лестнице кто-то поднимался.

- Я слышу знакомый голос, - сказала Софи, и достала из сумочки дамский револьвер.

- Она у меня на прицеле, - рассмеялсь Майс.

- Если тебе по душе беседы под дулом пистолета, то пожалуйста, - ответила баронесса, и щелкнула затвором.

На лестнице снова послышались шаги, и Софи спрятала свое оружие в сумке. В сложенном виде маленький револьвер выглядел, как обычная безделушка.

- На помощь! Меня хотят убить! - закричала мулатка, прижавшись к стене, и подняв руки.

На ее крик примчался принц Тилль, и его супруга Анна.

- Бедная Софи! - пробормотала принцесса.

- Я не позволю вам совершить преступление, - заявил принц, глядя на Маргрит.

- Вы не знаете, что со мной случилось. Во время похищения никому не было дела до меня, а теперь прошу, дайте нам с сестрой поговорить, - равнодушно ответила баронесса.

- Вы двое - те самые снайперы с блокпоста, не так ли?

- Невероятно догадлив, - расхохоталась Майс, и сделала вид, что готова выстрелить. Принц схватился за голову, и присел, а его жена обняла Софи за плечи.

- Полиция! Что тут творится? - закричал Лео, примчавшись на шум.

- Брат! - обрадовалась Маргрит.

- Марго! Наконец я нашел тебя.

- Стоять! - смеясь, приказала Майс.

Принц Тилль, Анна и Софи подчинились ее приказу, и выстроились в ряд вдоль лестничной стены.

- Что здесь происходит? Софи, во что ты опять втянула сестру? Учти, что теперь я имею право стрелять, - предупредил Лео, направив револьвер на мулатку .

- Как ты оказался здесь? - удивилась Маргрит.

- Я получил должность следователя. Маргрит, уважемый принц Тилль, я предупреждаю, что Софи и Йохан ван Рудгер крайне опасны. Не стоит поддаваться на их провокации, моя сестра невиновна!

- Взять его! - раздался приказ советника. Йохан ван Рудгер стоял на лестнице в сопровождении двух полицейских и канцлера фон Реннера.

- Он вооружен, и эти две фрау тоже, - сообщил канцлер таким тоном, будто другие этого не видели.

- Эти девушки - мои люди. Они выполняют свою работу, господин Реннер.

Йохан рявкнул на полицейских, и те схватили Лео.

- Я искал сестру, которую вы похитили. Все мои догадки насчет вас подтвердились фактами, советник . Позвольте спросить, в чем вы меня обвиняете? - спросил тот, сопротивляясь.

- Леонард ван Стейн, вы арестованы за убийство короля Альбрехта, только что застреленного в поместье герцога, и покушении на жизнь представителей королевской семьи Остерикке. Вам светит виселица, или пожизненная каторга, - сообщил Йохан, и приказал полицейским увести подозреваемого.

А на следующее утро Маргрит и Майс проснулись в темной казарме, и едва смогли вспомнить прошедшую ночь.

Глава 7

- Как вы могли нарушить мой приказ? Вы что, обе рехнулись?! - угрожающим тоном произнес Йохан. Майс отступила на несколько шагов.

- Я поставил на блокпосту двух снайперов! Двух, чтобы если одна из вас промахнется, вторая непременно попала в цель! Объясни мне, Марго, как тебе пришло в голову защищать наших врагов?

- Мы никого не защищали, просто пытались выбраться из этого места, - заявила Маргрит.

-Тем самым вы усложнили себе жизнь. Месяц вы будете сидеть здесь, выходя только на задания. Завтрак и ужин вам принесет Грим, на большее и не рассчитывайте.

- Я, как обычно, предпочту сторговаться.

На тонких губах советника появилась улыбка.

- Хорошо. В таком случае, выполняйте все, что я вам скажу. Исполнение любого задания во всех мелочах должно соответствовать моим пожеланиям. Тогда уже совсем скоро ты, Майс, получишь привелегии, доступные только снайперу.

Майс сделала ревернас, но Йохан нарочно не обратил внимания на ее издевку.

- Тебе некуда бежать, так что подумай.

- Я согласна, если нам привезут хороший обед.

- С этого дня я буду заказывать вам угощения, как у герцогов и баронов. Вас будут развлекать сами жители Реактора, при условии, что вы их и пальцем не тронете.

- Я бы их потискала, они такие забавные.

- Войну с фон Реннером Босвел еще выдержит, но в сражении со старшим народом мы непременно потерпим поражение. Подумай об этом, когда захочешь поиздеваться над кем-то из них, - ответил Йохан.

Майс высунула язык, и задумчиво проговорила:

- Ладно, господин советник. Попробую обойтись с ними учтиво, и задать вопросы о своей судьбе.

- А теперь оставь нас, - попросил Йохан.

Майс лениво побрела в соседнюю казарму. Оттуда, как обычно, раздавался смех. Микки, Грим и бывший герцог спорили о чем-то, одновременно упражняясь в стрельбе по пустым бутылкам.

- Портить отношения с первого дня, не самая лучшая стратегия, - сказал советник, прикрыв дверь. Он прижал Маргрит к стене, и поцеловал, больно прикусив ее губу.

- Тогда озвучтьте свои предложения, - ответила баронесса, отвечая на поцелуй.

- К счастью, я и без вас двоих знаю, что самую важную работу можно доверить лишь самому себе, - задумчиво произнес Йохан, вспоминая убийство сводного брата. Еще некоторое время он прикидывал, нравится ли ему новая стратегия баронессы.

- Подыгрывать - не значит любить, - разочарованно признал он, - но мне это подходит.

- Неискренность - лучше, чем ничего, не правда ли? - поинтересовалась Маргрит.

- Майс быстро научила тебя говорить колкости. Что ж, неискренность, как и любовь, существует лишь в нашем разуме. За его пределами нет ни первого, ни второго.

Баронесса пожала плечами, и сняла военную куртку.

- Когда соберешься бежать в следующий раз, оцени, что готовит для тебя высший свет. Если ты считаешь, что там ты будешь свободна, то вспомни своего будущего мужа. Вспомни, как в Босвеле относятся к твоему дару, как там распоряжаются женщинами, будто они предмет торговли.

- Значит, вы предлагаете мне лучшую жизнь?

- Оставь дурацкие критерии лучшей и худшей жизни за пределами этого места, я не потерплю девичьих глупостей и сентиментов. Я уже говорил, что мое предложение скорее деловое. Я предлагаю совершенно иную жизнь, свободную от предрассудков Босвела.

- Именно поэтому мое предложение подыграть в силе, - хитро ответила Маргрит.

- Пойми, здесь много работы, - дружелюбным тоном сказал Йохан, - то, что произошло вчера, может показаться преступлением лишь на первый взгляд. Поверь, я знал Альбрехта, как негодного брата, и как бесчестного политика. Мне было известно о тех его планах, реализацию которых невозможно было допустить.

- Ангелы были на вашей стороне в этой истории, так что не мне судить.

- Верно. Со мной в твоей жизни появятся гораздо более заманчивые перспективы, чем побег обратно в Босвел, примяком в объятия Юлиана ван дер Марсела.

- Тогда мне нужен доступ к вычислениям Реактора. Вы соврали про сфинкса во время моей помолвки, теперь расскажите мне все.

- Арлин способен ответить на все вопросы, правда, его ответ зачастую бывает уклончивым. Простолюдины не способны понять подсказок Духа Реактора, даже если он благосклонен. Это не удивительно: большинство хочет знать вероятность получения денег, при том, что прилагать усилий никто не хочет, некоторые донимают ангелов требованиями о взаимной любви, и этим заканчивается почти во всех случаях.

- Я слышала, что Реактор создает возможности, из которых состоит судьба.

- Это только самое начало, дорогая Маргрит. Уверен, что скоро у тебя появится гораздо больше вопросов. Это место подходит тебе более, чем на сто процентов! Хочешь нарушать законы высшего света? Пожалуйста, я уверен, что Майс тебя не осудит. Мечтаешь колдовать, делай это. Только прошу, советуйся со мной.

Йохан сказал, что выйдет на пару минут, но когда Маргрит спросила у Микки, где советник, солдат ответил, что тот уже давно уехал по срочному делу.

Ван Рудгера вызвал принц Тилль. От лица королевского дома Остерикке он призвал советников, возглавивших временное правительство Босвела, как можно быстрее найти наследника трона.

Йохан внимательно выслушал его речь.

- Скажу прямо, шаткое положение монархии в вашей стране вызывает серьезное беспокойство. Пусть то, что я скажу сейчас, останется между нами: фон Реннер давно мечтает завоевать Босвел, и установить здесь диктатуру Алемана. И поверьте, у него для этого достаточно сил. Бронеходы, никогда ранее не используемые на поле боя, пойдут на вас именно там, где недавно проезжали мы с женой.

- Благодарю за совет. А скажите, почему вас так беспокоит ситуация в Босвеле?- ответил советник.

- Половина графских родов, и почти все герцоги - мои родственники, и друзья. Что касается фон Реннера, материк принимает его покровительство из страха. На сегодняшний день у канцлера лучшая армия в мире.

- Я понимаю. От лица всего Босвела приношу искренние извинения за инцидент с покушением, принц Тилль. Уверяю, виновного повесят через пару дней. Ему не будет оправдания.

Принц кивнул, и пожал Йохану руку.

- Я слышал, что у Его величества было два сына. Один из них погиб от рук террориста, о другом не слышно уже много лет.

- Верно, старшего сына Альбрехта убил противник монархии. К великому сожалению, он не сможет унаследовать трон. Что касается младшего принца, я слышал лишь официальную версию об отъезде, озвученную королем.

- Должны быть еще родственники, - сказал Тилль на прощание, - поищите их. Остерикке может подписать союз с Босвелом только с представителем королевского дома, таковы наши законы. Поторопитесь - канцлер требует объединиться с ним, и начать войну.

На следующий вечер ангел привез Йохана к бомбоубежищу раньше обычного.

- У меня есть задание, - сказал советник, и отряд построился по приказу Грима.

- Обещаю, что на этот раз обойдется без сюрпризов, - сказала Майс.

- В таком случае отправляйся к гостинице, где расположился канцлер, и послушай, о чем он будет говорить с принцем.

Майс козырнула, и зашагала к выходу.

- Нет, постой, - одернул ее Йохан, и протянул кассетный диктофон, - нажми на эту кнопку, и запиши их разговор.

Майс с недоумением уставилась на устройство.

- Что это значит? - спросила она.

- Это вещь из Зеланда. В Южном Босвеле такого не найдешь. Если нужно записать чей-то разговор, нажми здесь. Соберешься уходить - выключи. Вот так. Тут всего пара кнопок, и разобраться проще простого.

"Почему мне никогда не казалось странным, что провинции развиваются столь странным образом? В Босвеле можно встретить вещи, которые противоречат друг другу: конные экипажи у нас соседствуют с подобными изобретениями, а некоторые люди будто живут в другом измерении", - подумала Маргрит, и впервые в жизни удивилась собственным наблюдениям.

- Всем остальным ждать моего приказа. Как вы уже знаете, Маргрит ван Стейн обладает редким даром, и способна вступать в контакт с высшими духами Реактора. Мы с ней кое-что выясним, а дальше я дам распоряжения. Пока отдыхайте, и встречайте наших гостей,- сказал Йохан Гриму.

Отряд рассредоточился по казарме. Аристократы окружили ангелов и начали оживленную беседу. Микки слонялся по коридору, пока не нашел коробку с шахматами. Один из мавров был не против составить ему компанию, но, к несчастью солдата, он играл намного лучше.

- Ты отправишься в тропики, и встретишься с Арлин, - сказал Йохан баронессе, - можешь составить список тем, на которые ты бы хотела побеседовать с Духом Реактора. Но помни: сначала ты должна выяснить о принце Босвела, о котором нет никаких вестей.

- Думала, вам, советникам, такие вещи известны, - ответила Маргрит.

- Мой брат Альбрехт за свою жизнь совершил столько преступлений, что в последние годы ждал нападения из-за каждого угла. Он любил своих сыновей, и скрывал их от высшего света. За них отвечали другие советники, и я не мог подобраться к ним. Его величество не доверял мне, потому что мы оба слишком хорошо помнили старые обиды. Но все же, Альбрехт пожаловал мне титул советника, когда мы случайно встретились. Он сделал это скорее из страха, чем из желания помочь, но никогда не подпускал близко. А другим это было позволено. Но, подозреваю, что мои коллеги времени даром не теряли, и тоже плели интриги против королевской семьи.

- Майс говорила, что вы приказали убить сына одного из родственников Альбрехта.

- Он был крайне опасен. В его семье дар проявлялся с особенной силой.

- Но вы сказали, что не против, если я буду развивать его? Почему тогда в Босвеле тех, кто развивает свой дар, приказывают убить?

Йохан рассмеялся.

- Это не одно и то же, Маргрит. Здесь и так повсюду магия, и я не смогу ограничить твое общение с ангелами, потому что сам вызываю их, и хочу, чтобы они нам помогали. Другое дело - Босвел. Это совершенно разные вещи, там людям ни к чему влиять на вычисления Реактора. Это приведет лишь к путанице, и усложнит и без того непростую обстановку. О том, что позволено советникам, простым горожанам даже слышать не положено.

- Значит, мне нужно узнать, где сейчас находится младший сын Альбрехта, или тот, кто может унаследовать трон?

- Да. Будь добра, выясни это в мельчайших подробностях. Но не предпринимай никаких действий, и не вздумай оповестить кого -либо в Босвеле о том, что узнаешь, в противном случае эти люди станут твоей следующей целью. Вначале ты должна рассказать все мне, а затем мы подумаем, как воспользоваться ситуацией.

- Почему вы сами не спросите Арлин о том, что хотите знать? - удивилась баронесса.

- Для меня это недоступно. Много раз я ездил в песчаный город, но я не вижу Арлин. Жрецы и ангелы утверждали, что он прямо передо мной, в то время как я не видел ровным счетом ничего. Сфинкса нельзя заставить поговорить, если он не согласен.

- Экспедиция в тропики займет несколько месяцев, к тому времени трон уже займут.

- Ангелы отвезут тебя на своем летательном аппарате. С ними ты вернешься завтра вечером. И запомни, нужно выяснить не только имена кандидатов на трон, но и то, где они сейчас находятся.

Ангелы кивнули Маргрит, и проводили ее в самолет, построенный по той же конструкции, что и планер ван Биля. Пролетая над Босвелом, баронесса вспомнила своего сокурсника, и поняла, что очень сильно по нему скучает.

Через три с половиной часа вдали показались очертания соседнего континента. Вскоре леса таинственной и непокорной Баганды расстелились под крыльями самолета, и пилот снизил высоту.

Дорога к Реактору лежала через джунгли.

- Еще совсем немного, - сказал баронессе один из проводников.

- А в стране мавров тоже есть несколько измерений? - спросила вдруг баронесса.

Ангел не понял ее вопроса.

- Я никогда не размышляла об этом раньше. В Босвеле будто одновременно живут люди из разных эпох. В разных провинциях по-разному подходят к науке, у нас разный уровень развития и знаний.

- Автомобили и самолеты, и дома, напичканные техникой не говорят об уровне развития, это просто игрушки для людей, которыми они закрываются от собственных страхов, - ответил ангел.

- Но почему существуют эти различия?

- Потому что в Реактор попадают из разных веков.

- Значит, ван Били из прошлого века, если считают, что земля - центр вселенной. А мы с отцом, видимо, из какого-то другого времени.

Ангел кивнул.

- Тогда я хочу знать, кто прав. Помимо наших размышлений, с планетами и в самом деле должно что-то происходить. Значит, либо наша земля вращается вокруг светила, либо наоборот. Скажите, кто из нас прав?

- Наш мир - это реактор. Светила действительно вращаются на просторах внешнего мира, но к этому небу они не имеют никакого отношения.

- Я не понимаю, - произнесла баронесса, - должны быть какие-то объективные события, подтверждающие ту или иную гипотезу.

- Этот мир - крошечный куб, вычисляющий судьбы своих обитателей. Его создали существа, похожие на нас, но живущие за пределами Реактора. Вас, людей, и природу этих континентов создали, взяв за основу одну из обитаемых планет. Наши создатели внимательно изучали цивилизации того мира. Сюда попадают копии тех, чья судьба и характер показалась им интересной, а дальше Реактор просчитывает возможности для каждого человека. Беда только в том, что людей не изменить. А разные варианты развития существуют бок о бок, потому что даже нам неизвестно, кто из вас прав, и чья версия лучше. Потому что все они - и правда, и ложь.

- Значит, если на трон взойдет самозванец, его право на власть тоже будет наполовину правдой? - поинтересовалась баронесса.

- У вас есть свои планы, и личные мотивы. Прежде, чем сделать что-либо, каждый раз думайте о последствиях.

Густой туман застилал лес со всех сторон. Когда он рассеялся, Маргрит увидела равнину, покрытую барханами. Песок находился в постоянном движении, и превращался в невероятные постройки. Формы перетекали друг в друга, а на месте разрушенных фигур тут же вырастали новые. Маргрит не понимала, по какому принципу создаются эти постройки: в то время, как одни фигуры отдаленно напоминали ей дома и животных, другим невозможно было подобрать названия.

Баронесса набрала горсть песка, и на ее ладони выстроился непонятный механизм, превратившийся в стрекозу.

- Вокруг нет больше ничего, но это место невозможно назвать пустыней, - сказала она.

- Это наш дом. Арлин ждет вас.

Рядом с песчаными постройками стояли две собаки, будто сшитые из разноцветных лоскутов.

- Приветствую, - сказала одна из них, и повернула морду в сторону громадного сооружения. Двери распахнулись перед Маргрит, и она вошла в песчаный дворец.

Сфинкс предстал перед ней так же неожиданно, как при первой встрече.

- Расскажи, почему ты пришла, Маргрит ван Стейн.

Маргрит учтиво поклонилась.

- У меня много вопросов, Арлин. Но сначала я прошу сказать мне, где в данный момент находится наследный принц Босвела.

- Он умер, - ответил Арлин, - как и все наследники Альбрехта.

- Был еще ребенок, отданный крестьянам.

- Род короля страдал от болезней сердца. Мальчик не смог бы выжить ни при каких обстоятельствах.

- А дети других кузенов?

- Все ближайшие потомки Альбрехта, и его братья мертвы. У короля нет законного наследника, а дальние родственники и их сыновья имеют лишь косвенное отношение к трону Босвела. У них нет законного права стать королями, но совсем скоро они начнут делить власть.

- У меня есть еще один вопрос, - сказала баронесса.

Вокруг Арлин уселись несколько грифонов. Они с интересом наблюдали за гостьей.

- Время не ограничено, Маргрит ван Стейн. Спрашивай обо всем, что тебе интересно.

- Ты можешь повлиять на события?

- Я могу просчитать их, и отсечь наиболее опасные варианты, но выбор всегда за тобой.

- Тогда скажи, смогу ли я обмануть Йохана ван Рудгера? Что, если на трон взойдет самозванец?

- Сможешь. Ты обманешь его, все вычисления говорят о том, что ты уже приняла решение, и тебя не остановить. Но я не уверен, что результат тебе понравится.

Маргрит обиделась.

- Результат определенно подойдет мне.

Сфинкс улыбнулся.

- Поначалу, несомненно, да. Но если ты считаешь, что Хайнз ван Биль - лучший кандидат в короли Босвела, ты ошибаешься.

- Что ж, спасибо, - Маргрит не хотелось продолжать эту тему, - расскажи мне лучше о Йохане. Как получилось, что военный преступник и убийца короля все еще под защитой ангелов?

Арлин задумался, глядя в свои вычисления.

- Он действует соответственно своей эпохе. Йохан ван Рудгер уничтожил жестокого Альбрехта, и этим спас множество жизней. Он совершал преступления, но все они имели причину. Он не может убить невиновных, и тех, кого защищает мой народ, таков наш с ним договор: принцу Тиллю он не навредит, даже если попытается выстрелить в него в упор. Кроме того, Йохан развивает отношения с нами, и я поддерживаю его выбор. Пока он стремится к объединению с ангелами, и выполняет свои обязательства, он имеет право действовать так, как посчитает нужным.

- Значит, для вас он представляет большую ценность, чем мы с Майс?

Арлин улыбнулся.

- Я беспристрастный механизм, а не король, наделяющий властью лишь некоторых. Похищение не навредило тебе, а исполнило твою заветную мечту. Благодаря ван Рудгеру мы встретились, благодаря ему ты не вышла замуж за глупого герцога ван дер Марсел.

- Но мой брат будет повешен именно из-за Йохана! - закричала Маргрит.

Сфинкс лениво махнул хвостом, и взглядом создал несколько песчаных творений. Они зашевелились, и потекли прочь.

-И да, и нет. Для меня все варианты его судьбы существуют одновременно. Я пересчитал возможности. Лео останется жив, но бароном ван Стейн он больше не будет . Даже ты не сможешь восстановить для него этот титул. Увидеться вы тоже не сможете, ни сейчас, ни потом. Других вариантов, подходящих тебе, я не вижу. Ты согласна?

Маргрит кивнула.

- Но если мы с ним больше не встретимся, для меня это означает то же, что и его смерть, - тихо сказала она.

Пилот вошел в зал, и сообщил, что нужно отправляться обратно.

- Удачи, Маргрит. -сказал Арлин на прощание.

Йохан не приезжал несколько дней. Грим, уходивший на небольшое задание, рассказал, что Босвел охватила борьба за власть.

- Даже герцоги Линштейна и Гарленда теперь на полном серьезе утверждают, что состояли в родстве с покойным королем, и их дети имеют право занять трон, так что у советника много работы, - смеялся офицер.

Маргрит ходила из угла в угол. Она обдумала слова сфинкса насчет своего заточения, и пришла к выводу, что жизнь в отряде нравится ей намного больше, чем супружество с герцогом.

Майс приставала с расспросами о поездке, она хотела узнать все первой. Наконец Маргрит сдалась.

- Идем к тебе. Йохан запретил говорить о принце Босвела, но ты обо всем узнаешь. К тому же, нам надо посоветоваться.

- У тебя есть предложение для советника?

- Не для него. Арлин утверждает, что все потомки Альбрехта мертвы.

Майс скорчила рожицу.

- Ну, если он так говорит, значит это правда. Реактор ведь не умеет лгать.

Маргрит воодушевленно продолжила ее фразу:

- А если настоящих принцев нет, то на их место так или иначе придет самозванец, или тот, кто едва ли связан с королем. Майс, на сколько ты старше меня?

- На десять лет. Но как это связано с твоим планом?

- Когда ты похищала сына королевского кузена, сколько ему было?

- Лет шесть. А что случилось?

- Ты помнишь, куда отвезла его? Советнику ты об этом рассказывала?

Майс пожала плечами.

- Марго, я совершенно запуталась. Я отвезла его на окраину Южного Босвела, в крестьянский двор. Йохан, кажется, ничего не спрашивал, его не интересовали такие мелочи, как адрес дома.

Маргрит щелкнула пальцами.

- Запомни, ты отвезла его в дом обнищавших дворян, что рядом с нашим поместьем. Его имя - Хайнз ван Биль.

- Но мы не туда его подкинули! - сопротивлялась Майс, не до конца поняв ход мыслей баронессы.

- Именно туда. Такова новая версия. Всем известно, что внук королевского кузена исчез после нападения на их поместье. Тот мальчик все равно был болен, и давно умер, как и все потомки Альбрехта. Крестьян, которым подкидывают детей, в Босвеле предостаточно, поэтому советники и кандидаты ничего не смогут доказать. Своего друга Хайнза я сделаю королем, и ты мне в этом поможешь.

- Но самозванцев будет полно. Знаешь, как они заканчивают?

- В роскоши. Их называют "Ваше Величество", если советников и ангелов все устраивает. Мне понадобится Йохан ван Рудгер, и хороший снайпер, вроде тебя.

Глава 8

Маргрит впервые проводила ритуал. Она расстелила на полу две астрономические карты, и прочитала призыв Духа Реактора. Ей помогал их гость, по имени Джумаан. Собратья примчались на его голос.

- Я позвал вас для нее, - сказал Джумаан.

- Отвезите меня в Босвел, - попросила баронесса.

- Сначала скажите нам, что вы собираетесь делать. Когда человек прибегает к нашей помощи, мы имеем право знать, ради чего нас побеспокоили, - сказал один из ангелов.

- Мы найдем Хайнза ван Билля, и объявим его королем.

- Слишком рискованное дело, - ответил ангел, - и вовсе не потому, что он самозванец.

Но Маргрит была полна решимости.

- Если последнее вас не беспокоит, то в чем тогда проблема? - поинтересовалась она.

- В самом ван Биле. Ты приведешь его к королевскому трону, и станешь его советником, а затем сама будешь с ним бороться. Эта борьба может стать еще более ожесточенной, чем вражда между Альбрехтом и его братом. Хайнз не оставит свои идеи переделать мир, и может стать опаснее армий Алемана. Пообещай, что если это произойдет, ты своими руками свергнешь его.

- Что ж, когда это произойдет, я призову вас, и мы объявим ему войну. Я обещаю сдержать свое слово. Но до тех пор, пока этого не случилось я, как советник нового короля, прошу вас защищать его.

- Пусть так и будет, - ответил ангел.

Из окна автомобиля Маргрит увидела, как родное поместье осталось за поворотом. Впереди был кирпичный дом с ветхой крышей. Оттуда доносились веселые песни и запах яблочного пирога. Машины остановились за покосившимся забором. Маргрит и ангел подкрались к окну, и заглянули на кухню. Старики ван Били праздновали наступление нового года, а их сыновья и две дочери плясали крестьянский танец. На столе был чугунок с картошкой, почерневший от сажи чайник с простой водой, и пирог. Посеридине стола лежало праздничное полено, знаменующее приход нового года.

- В эту ночь в каждом доме Босвела стол украшен подобным образом, - сказала Маргрит, - должно быть, мои родители тоже принесли полено, и расставили угощения.

Ангел улыбнулся ей в ответ. Баронесса дождалась момента, когда Хайнз встал у самого окна, и постучала по стеклу.

Увидев ее, он вздрогнул, и широко улыбнулся.

- Ты куда? Сегодня нельзя выходить из дома, - предупредила мать семейства.

- Вот как. И почему же? - спросил Хайнз, накидывая старенькую куртку.

- Тебя проглотит огромный кот, - сказал самый старший брат, и засмеялся.

Хайнз выскочил на улицу.

- Где ты была? Я чуть с ума не сошел, мы прижали Йохана около твоей усадьбы.

- Оставь его в покое, - попросила Маргрит.

- Да мы и так разошлись по-хорошему. Он говорил, что украсть тебя у глупого Юлиана было моей идеей?

Маргрит едва не рассмеялась ему в лицо.

- Украсть меня в последнее время хотели очень многие, по разнообразным причинам. Поздравляю с праздником. Я впервые вижу твой дом, Хайнз. Мне нравится, что у вас дружная семья.

- Дружная, но очень бедная. Отец - работяга, не пьет, не играет в карты. Но он ученый, и совершенно не умеет зарабатывать, а семья у нас большая. Наши долги выросли вдвое, и я больше не смогу числиться в университете.

- Куда ты пойдешь? - спросила баронесса.

- Наверное, стану солдатом. Конечно, у нас с братьями есть мечта попытать счастье, и получить должности у нового короля, да вот только она едва осуществима на самом деле.

Маргрит протянула ван Билю стопку купюр.

- Зачем это? - удивился Хайнз.

- Считай, что ты заработал эти деньги для своей семьи. Так вышло, что я стала членом отряда, в котором готовят новых советников его Величества. Йохан ван Рудгер платит нам достаточно, но мы все время проводим в казарме, и можем выезжать в Босвел два раза в неделю на три часа. Всяких вещей, безделушек и еды у нас и так полно, поэтому все копят деньги для того времени, когда станут советниками и вынуждены будут тратить их на покупку жилья и выходы в свет. У меня теперь больше, чем у других.

- Возьмите, - кивнул Джумаан, - если вы примите помощь баронессы ван Стейн, мы озвучим еще одно заманчивое предложение.

- Заманчивое предложение для меня - это возможность изменить весь Босвел, перестроить его по законам разума, - заупрямился Хайнз.

- В Босвеле и так все рассчитано вполне разумно, нужно лишь найти свое место, а не ломать то, что прекрасно работает, - ответил ангел, и ушел к машине.

- Именно это я и предлагаю. Место таких, как ты, на королевском троне, а не в этой хибаре, - продолжила его мысль Маргрит.

Хайнз удивленно посмотрел на нее.

- Ты шутишь?

- Нет. Сейчас у меня есть возможность сделать тебя королем. С твоим характером в армии будет сложновато, а жизнь придворного чиновника покажется каторгой.

- У нас нет другого выхода, - развел руками ван Биль, - даже если я приму твои деньги, и мы оплатим долги за землю и дом, я все равно не смогу вернуться в университет.

- Собирайся, и поедем с нами. Я использую магию, и через несколько дней ты забудешь про свой университет. С профессорами оттуда ты будешь говорить, как глава государства, а не как ученик- бездельник.

Хайнз усмехнулся. Он вернулся в дом, объяснил семье, что уедет на несколько дней, и вернулся к Маргрит, сжимая в руках любимую дырявую шляпу.

- Я рискну ради приключений, - ответил он.

- Запомни, ты не родной сын ван Билей, - произнесла Маргрит, - тебя подкинули к ним, когда тебе было пять или шесть. Чтобы тебя не дразнили бастардом, родители дали тебе другое имя. Все крестьяне в Босвеле делают так.

- Значит, если я скажу, что прихожусь родней Альбрехту, меня провозгласят королем? Но как ты докажешь, что это правда? За власть нынче борется вся аристократия, - возразил ван Биль.

- Дело в том, что умерший мальчик твоего возраста действительно мог бы претендовать на трон. Он имел на это полное право, в отличие от тех, кто сейчас пытается захватить власть. Мы с Майс узнаем детали, и напишем тебе речь. А ты выучишь ее, и повторишь перед публикой. Если сработаем точно, у наших конкурентов не останется шансов. Нужно, чтобы Юлиан ван дер Марсел, старики ван дер Вейны и принц Тилль признали в тебе королевского наследника. Они могут помнить некоторые истории из детства того мальчика.

- Я согласен, - ответил Хайнз.

Йохан приехал в отвратительном настроении.

- Что произошло? - спросила Майс.

- За меня проголосовали в большинстве провинций. Учитывая чрезвычайную ситуацию с фон Реннером и его армией, и мой опыт в политических делах, я мог бы стать новым главой Босвела. Но принц Тилль, будь он неладен, отказывается подписывать союз с внебрачным сыном аристократа. По мнению баранов из Остерикке, такой человек не способен вести государственные дела в силу своего низкого происхождения!

Советник пнул ногой шкаф, и оттуда посыпались книги, посуда и фарфоровые фигурки.

- Может быть, обжалуете их решение? - спросил мальчишка, - наш отец был купцом, он говорил, что любые обстоятельства можно обратить в свою пользу, и извлечь из них максимум выгоды.

- Чтобы извлечь выгоду из сложившихся обстоятельств, мне нужно найти самозванца. А затем сделать все за него, и посадить на трон вместо себя! - кричал ван Рудгер, шагая по рассыпанным осколкам.

- У меня есть такой человек, - предложила Маргрит.

Йохан встретился взглядом с ван Билем, и рассвирепел больше прежнего.

- Скажи, кто дал тебе право решать такие вопросы в одиночку? - спросил он, отведя Маргрит в сторону.

- Сегодня я выполнила призыв ангелов так же, как это делаете вы. Они откликнулись, и пообещали выполнить мою просьбу. Учтите, наши союзники защищают Хайнза ван Биля. Наши силы равны, Йохан. Если вы примете сторону Хайнза, то умножите свое влияние. Обещаю, что впредь я не буду лезть вперед, и вся власть достанется вам. Если откажетесь, мы покинем это место немедленно, и сделаем все без вас, а ваши попытки остановить меня будут отражены.

- А ты что смогла раздобыть? - обратился ван Рудгер к Майс. Та протянула ему диктофон.

"Я настаиваю, чтобы вы подписали союз с Алеманом. Сейчас нам стоит объединиться, и начать войну", - сообщил из динамика голос канцлера. Йохан не стал слушать до конца.

- Этого достаточно, спасибо, Майс, - сказал он.

- У меня тоже есть новости, - заявил Микки, - помимо аристократов из соседних провинций, заявивших о правах на престол, в борьбу вступает герцог ван дер Марсел.

Йохан усмехнулся.

- Не стоит его недооценивать, - предупредила Майс, - Юлиан, может, и плох в танцах и верховой езде, но его знают и любят в Босвеле. Когда он войдет во вкус, он привычной трусости не останется и следа.

- Это еще не все, - продолжил Микки, - дочь барона ван Стейна выступила сегодня перед министрами, и потребовала сделать королем ее бывшего мужа, археолога и капитана Жоржа Кейси. По результатам голосования, он вполне может занять место Его Величества Альбрехта.

- Что?! - воскликнул Йохан, - С какой стати?! Во первых, не мужа, а любовника Софи, начнем с этого! Пират и расхититель гробниц, фракиец родом с материка, не может быть назначен королем нашей страны. Министры не имеют такого права, если они даже мою кандидатуру сочли не подходящей.

- Жорж Кейси невероятно популярен, - заметила Маргрит, - он приезжал к нам повидаться с Софи всего один раз, тогда партнеры по торговле толпились у ворот в поместье. Купцы и торговцы, а также богатая знать будет за него, потому что именно Кейси обеспечивает Босвел товарами и золотом Баганды. Только ему мавры в колониях платят дань. А значит, нашим богатеям наплевать, откуда он, и кто по происхождению. Владельцы плантаций в Гарленде и купцы Зеланда уже объявили его новым правителем.

- Дело плохо, - проговорил Йохан, - Кейси подпишет все, что захочет от него фон Реннер, и подтолкнет Босвел к кровопролитной войне.

- У нас все еще есть ван Биль, - напомнила Маргрит, - я спросила у Арлин все, что вы хотели. Он подтвердил, что законных наследников у Альбрехта нет. Но мы можем вспомнить во всех деталях ваш приказ похитить сына королевского кузена. Майс говорила мне, что не помнит, кому его подбросила. Поэтому, мы подготовим Хайнза. Он не допустит войны с Алеманом, и будет слушать все ваши советы.

- Я подыграю вам двоим, - наконец согласился Йохан, - только не подведите меня.

- Ради твоего успеха я прикинулась монахиней, - говорила Майс, подойдя вплотную к ван Билю. Казалось, что она хочет подраться с новым обитателем бомбоубежища, а не похвастаться успешно выполненным заданием.

Ван Рудгер наблюдал за Хайнзом и Маргрит, скривив губы.

- Нет, ты только подумай: я сняла свой наряд, булавки и заклепки, и нарядилась матушкой Элизабет. Так, по крайней мере, я представилась матери покойного наследника. Она живет со своей сестрой, целыми днями сидит взаперти. Из-за шума вокруг убийства короля графиня никого не принимает, она опасается репортеров и мошенников. Но меня в дом все же впустили. Монахиню полагается накормить, поэтому я осталась довольна встречей. Я сказала, что живу в монастыре, в котором каждый день поминают Альбрехта и его семью. Услышав это, вдова разговорилась со мной. Я подталкивала ее к разговору о пропавшем мальчике, но не спрашивала открыто. Она сама показала мне фотографии своего маленького сына, рассказала о тяжелой болезни и привычках своего ребенка. Его звали Филипп, он любил верховую езду и все время проводил за игрой в корабли. Даже на ночь ему читали книжки по мореходству. Няньки не разрешали ему бегать по дому, поэтому он забирался на стул в отцовском кабинете, и громко командовал игрушечной флотилией. Мать вспоминала, что отец Юлиана, покойный адмирал ван дер Марсел, услышав это, оценил талант ребенка. Он сказал, что Филипп разбирается в морских сражениях, как настоящий капитан. Потом она сообщила, что из поместья ван дер Вейнов мальчик стащил чучело хорька. Мой папаша, должно быть, до сих пор помнит это происшествие: выставкой трофеев в кабинете он дорожит больше, чем своей лучшей верховой лошадью. Если напомнить ему, он точно признает в тебе наследника. В общем, ты, Хайнз ван Биль, мой должник.

Маргрит записала слова Майс, и поблагодарила ее за работу.

- Мы можем обучить его нужным воспоминаниям, но что нам делать с диагнозом Филиппа, если твой ван Биль здоров, как бык? - поинтересовался Йохан.

- Уверена, что в сложившейся обстановке он не будет хвастаться физической силой. При дворе мы скажем, что о его здоровье заботится Джумаан. Технологии ангелов позволяют маскировать недуги так, будто их нет. Это на первое время.

- Но я родился в нашем доме. Вы слышали, что в Линштейне ученые открыли способ искать преступников по отпечаткам пальцев? Они пошли еще дальше, и могут определить отцовство по кислоте, выделяемой телом. Таким образом они вычисляют преступников, так как точно знают, кто из подозреваемых побывал в доме жертвы, и какие предметы он там потрогал. Что, если власти этой провинции попросят протестировать меня?

- Я позабочусь о том, чтобы тестирование провели уже завтра, - ответил Йохан, - если есть такая опасность, нужно успеть сделать все раньше наших соперников. Уверяю, все подтвердится. А когда Хайнз будет жить во дворце, и ему присягнут армия и флот Босвела, никто не будет иметь права настаивать на экспертизах.

Выступление Хайнза перед знатью принесло ему ошеломительный успех. Ван дер Вейны признали, что Хайнз - полноправный наследник, а мать ван дер Марсела, выслушав рассказ о том, как кузен короля гостил у них со своей семьей, страшно разнервничалась, и потребовала немедленно короновать ван Биля. О соперничестве законного наследника с герцогом ван дер Марселом писали все газеты Босвела. Спустя некоторое время Юлиана постигло несчастье: ему начали приходить письма с угрозами. Расправа была описана во всех подробностях, и Юлиан перестал появляться на публике.

Советник ван Рудгер приехал к нему собственной персоной, как только Юлиан обратился в полицию.

- Чья- то нелепая шутка, - хорохорился герцог, - я совершенно не боюсь.

Он то и дело вскакивал с места, озирался по сторонам, и проверял, закрыты ли двери в его кабинет.

- Дайте нам совет, уважаемый ван Рудгер: как спасти свои жизни? - требовала мать Юлиана.

- Я думаю, угрозы связаны с вашими непомерными амбициями, - сказал Йохан, - Все, включая вас, признали, что молодой человек, найденный советниками в доме ван Билей, и есть Филипп. Зачем вам портить свою репутацию, и бороться за трон Босвела, если законный правитель объявился, и пребывает в добром здравии?

- Но я лишь хотел заявить о своих правах.

- Откажитесь от этой идеи. В первую очередь меня беспокоит ваша безопасность, дорогой герцог. Вы же видите, как враждебно относятся к вам родственники Альбрехта, и члены его семьи. Я, кажется, даже догадываюсь, чьей рукой написаны эти гнусные записки.

Мать Юлиана удалилась к себе, громко охая.

- Допустим, сейчас я принял решение отступить. Но наше соперничество только начинается, - заметил герцог, - пока удача на вашей стороне, и я не знаю, как вывести самозванца на чистую воду.

- Что вы имеете в виду?

- Не держите меня за дурака. Вы выбрали соседа Маргрит, чтобы порадовать свою любимую. Вы сделаете его мишенью для врагов, в то время как сами продолжите плести свои интриги против аристократов Босвела, которых ненавидите всем сердцем.

- Раз у вас нет доказательств, продолжать разговор считаю пустой тратой времени, - сказал Йохан.

- Придет время, и люди сами выберут меня. Тогда и поговорим, - ответил Юлиан.

Жорж Кейси предпринял попытку вооруженного нападения в день коронации. Всю церемонию он стоял рядом с меценатами и баронами, и улыбался Софи.

- Какое имя вы выберете для правления? - спросил епископ.

- Я вырос в простой семье на окраине Босвела, и привык к тому имени, которое мне дали. Я назову себя король Хайнз.

Епископ прочитал молитву. Затем Хайнз позвал министров, и произнес королевскую клятву.

- Да здравствует король Хайнз! - воскликнули адмиралы Босвела. Публика подхватила их приветствие.

- Ваше Величество, подписать союз с Остерикке необходимо прямо сейчас. Ради этого мы провели церемонию в такой спешке, - торопил советник из северной провинции.

Хайнз посмотрел в сторону Йохана, но того отвлекла молодая пара гостей.

- Нужно поторопиться. По данным советника ван Рудгера, канцлер фон Реннер готов атаковать.

Хайнз опустился в кресло, тяжело дыша. Он помнил, что ничего не мог подписать без согласия Маргрит и Йохана. Министры принесли документ, и совали ему в руки.

- Оставьте в покое моего кузена, - потребовал вдруг принц Тилль, и подмигнул Хайнзу, - я уверен, что завтра с утра мы подпишем все бумаги о союзе. А сейчас пожалейте его сердце.

- Что здесь случилось? Надеюсь, ничего серьезного? - спросил Йохан, подбежавший к новому королю.

- Мне нужно отдохнуть, - признался Хайнз.

Советник проводил ван Биля в его покои.

- Отказавшись подписывать документ без моего ведома, вы поступили правильно. Обсудим союз с Остерикке с утра, - сказал он, с ревностью глядя в сторону Маргрит.

- Мои поздравления. Наш план сработал. - сказала она.

- По моим расчетам, друг твоей сестры нападет совсем скоро. Если ты и вправду сильнее меня, то сама защищай своего короля. Я и так пожертвовал Хайнзу слишком много. Всего доброго. - ответил Йохан.

Хайнз лег в кровть рядом с баронессой.

- Сегодня ты почти стала королевой, - сказал он, - столько раз я мечтал об этом дне, пока был лишь королем университетской шайки.

- Что ты будешь делать на этой должности, Хайнз ван Биль? Построишь завод планеров для всего Босвела?

Хайнз улыбнулся.

- Я хочу развлекаться, как Тилль и Анна. Жизнь в родном доме удручала меня. Мой отец был непризнанным ученым, и вынужден был работать в поле с весны и до поздней осени. Профессора смотрели на меня косо, и я понимал, что на оценки и критику в мой адрес влияет лишь предвзятое отношение с их стороны. Наконец-то я докажу им, что наши предположения верны. Что самолеты способны летать, а искусственный мир, созданный человеком, намного лучше настоящего. Но первые годы мы просто будем ездить в гости и на охоту, веселиться и путешествовать по тропикам.

Маргрит слушала его рассказ, и проваливалась в сон. Ее разбудили выстрелы Майс.

- Это Кейси. Он пришел убить нас.

Хайнз выбежал в коридор. Двое часовых были убиты. Майс стреляла по нападавшим, и ранила одного из них.

- Сдавайтесь, - потребовал владелец плантаций. Рядом с ним стоял Жорж в сопровождении фракийских пиратов.

- Что происходит? - бормотал ван Биль, отступая назад.

Джумаан со своим отрядом прибыл, когда между Жоржем и Хайнзом завязалась драка.

- Это ангелы Реактора, уходим, - закричал один из пиратов, но Кейси и не подумал его слушать.

- Цельтесь в них, морские волки! - потребовал пират, и первым зарядил оружие.

Но мужчины в темных пальто остались стоять на месте. Выстрелы не беспокоили их. Когда Жорж потратил все свои патроны, отряд Джумаана двинулся в атаку.

- Они непобедимы, - пробормотал плантатор, сбегая из дворца.

- Трус! Ты заплатишь за это! - во всю глотку заорал Жорж, но вскоре сам вынужден был спасаться бегством.

Ангелы преследовали его до причала.

- Я отступаю! На этот раз король Босвела одержал победу. Завтра мы уедем на своих кораблях в Баганду, и вернемся только через год, с мирными целями, - пообещал Кейси.

- Не знал, что быть монархом так опасно, - заметил король, отпивая из фарфоровой чашки. Перед ним стояло многоэтажное блюдо с разными лакомствами.

- Уверена, что раньше на тебя никогда не нападали пираты, - рассмеялась Маргрит.

- Да, с этим мне повезло впервые, - ответил Хайнз, целуя ее, - а еще я не знал, что твоя сестра настолько кровожадна.

- Теперь у нас начинается совсем другая жизнь. Мы больше не зависим от нашего положения, и Софи. Хотелось бы мне, чтобы с этого дня все было хорошо.

- Завтра я отменю приказ казнить Лео. Йохан не сможет мне помешать.

- Лео стал свидетелем убийства короля, и добыл доказательства того, что многие несчастья Босвела случились из-за ван Рудгера. В том числе, война с Алеманом. Мой брат не из тех людей, с которыми можно сторговаться, и он не поддержал бы нашу затею, - проговорила баронесса.

- После того, как я помилую Леонарда, мы назначем дату нашей свадьбы. Ты станешь королевой. Разве Лео может быть против?

С утра Маргрит спустилась в канцелярию. Она потребовала отдать ей бумаги, подписанные Йоханом. Судья ответил, что накануне коронации Леонард ван Стейн был отправлен на место казни, и приказ уже вступил в силу.

Продолжение следует