Город Единорогов

Глава, в которой читатель познакомится с Серой Тучкой

Громовые раскаты возвестили о начале первой в этом году настоящей грозы. Удушливая жара, царившая весь день и к вечеру достигшая своего пика, исчезла в один миг, размётанная порывами сильнейшего ветра. Стволы деревьев склонялись под его напором, раскачивались ветви, покрытые ещё совсем молодой светло-зелёной листвой. Стемнело, тяжёлые тучи с грациозной медлительностью отвоёвывали у неба всё большее пространство. Сверкнула вспышка и раздался нарастающий грохот, от которого, казалось, содрогнулась земля. А спустя минуту первые струи ливня пролились на давно ждущую влаги траву.

В эту ненастную пору Серая Тучка бежала на юг, навстречу грозе и ветру, который заставлял её пригибать голову, ворошил шерсть и превращал элегантную причёску в какой-то страшный стог сена. Впрочем, первый же удар ливня заставил вобравшие воду волосы склониться к земле, по которой дробно и сильно стучали неподкованные копытца Тучки. Ни густая шерсть, ни зелёный долгополый плащ Чтеца не могли защитить кобылицу от столь сильного ливня, однако она упрямо скакала дальше, лишь мотала головой, чтобы сбросить с глаз холодные капли.

В её седельной сумке, переброшенной через спину и болтавшейся с правого бока, лежало запечатанное письмо, адресованное Корифею Города Единорогов. Пусть Чтецам и не полагается знать о переписках великих, но Король людей сам прочитал ей собственноручно написанные строки, чтобы в случае, если письмо будет утеряно, она могла передать его содержание. Текст был краток: Король выражал своё почтение Корифею и сообщал, что на Митанор — так на древнем языке называют Город Единорогов — надвигается ужасная беда. Дозоры людей заметили передвижение табунов кентавров, главных врагов всех разумных существ Зелёного Края, и Король не без причин опасался, что их войска скоро нападут на Митанор.

Конечно, такое сообщение нужно было доставить как можно быстрей, потому Тучка и не остановилась пережидать грозу под крышей какого-нибудь постоялого двора. Теперь опрометчивое решение выходило ей боком: её копыта скользили по грязи, ветер сбивал с ног, дождь не давал разглядеть дорогу. Один раз Тучка сбилась с пути и влетела в колючие кусты, запуталась, но сумела выбраться и даже вернуться на дорогу, вот только повезёт ли ей снова? Усталая, промокшая и порядком замёрзшая, кобылка вдруг поняла, что из-за спешки она может потерять гораздо больше времени.

— Глупая, глупая я пони! — поругала она себя, наклоняя голову как можно ниже. Новый раскат грома заглушил её слова. — Что же теперь делать? Не поворачивать же назад, я вон сколько пробежала! Придётся идти дальше и надеяться, что дождь скоро закончится!

Но одной надежды явно не хватало, чтобы прекратить ливень, тут магия целого табуна единорогов оказалась бы бессильной. Очередной заряд дождя заставил её подскользнуться и лишь каким-то чудом она смогла удержать равновесие. Эта гроза словно вознамерилась сбить её с ног! Ну уж нет, так просто Тучка не сдаться. Пусть дождик хлещет, сколько хочет, а она всё равно пойдёт дальше!

И там, где была бессильна магия, настойчивость сделала своё дело. Дождь стал постепенно затихать, теперь он просто падал с небес, а не лил, словно из прохудившегося ведра. Ветер тоже поутих, тучи уходили всё дальше, освобождая место чистому вечернему небу. Тучка копытцем отвела с глаз гриву и зашагала быстрее: мокрая земля скользила под её копытами, однако идти всё равно стало намного легче. По крайней мере, теперь кобылка могла хотя бы сконцентрироваться и озарять себе путь нежно-голубым светом, исходившим от её витого рога.

Именно этот свет привлёк нежданных спутников. Появились они как раз кстати: несчастная Тучка думала, где бы устроиться на привал, чтобы дать отдых копытам и магией подсушить вещи, когда вдруг услышала позади себя мерное поскрипывание колёс. По ночам даже в самом центре Зелёного Края бывает неспокойно, потому кобылка сначала хотела избежать встречи, но в этот момент увидела далёкие огоньки. Тучка поняла, что это светятся фонарики на самодвижущейся повозке гоблинов-торговцев.

— С-горы-на-гору! Единорог — так далеко от дома! — изумился гоблин-водитель, который управлял телегой при помощи двух рычажков и пары педалей. — Что ты тут делаешь совсем одна?

Гоблины — существа довольно странные. Внешне они не очень привлекательные, ведь никого не красит большой нос, оттопыренные кверху заострённые уши, выпирающие из пасти клыки. Но за устрашающим видом скрывается довольно мягкая душа. Гоблины по-своему добры, они умело мастерят различное оружие и инструменты, которые продают людям. А для единорогов они куют доспехи, которые надевают стражи Митанора, когда идут на службу.

— Что там у тебя случилось? — из затормозившей повозки выскочил другой гоблин, да так и замер, смотря на Тучку. — Ого, Крин! Смотри, судя по одеянию, мы встретили Чтеца!

— Да, я Чтец! — поспешно выкрикнула кобылка. — А зовут меня — Серая Тучка.

Единорожка попробовала соблюсти нормы приличия, но у неё буквально зуб на зуб не попадал, потому ответ вышел нечётким и не слишком понятным. А всё из-за того, что мокрая шерсть ничуть не защищала от холода.

— Да ты совсем продрогла! — водитель быстро посмотрел на своего приятеля, словно спрашивая разрешения. Тот кивнул, и тогда гоблин снова повернулся к единорожке. — Садись, мы тебя подвезём! Лошади обычно тянут всякие телеги, но единорог вполне может в телеге покататься. Хорошо, что мы смогли продать почти всё, что привозили на рынки людей!

От удивления Тучка даже поблагодарить гоблинов позабыла, просто стояла и глазами хлопала.

— Давай, запрыгивай, всё равно тут одна дорога! — второй гоблин торопливо распахнул дверцы повозки. — Конечно, внутри тесновато, но места нам хватит.

— Спасибо, — наконец выговорила Серая Тучка.

Сняв плащ и стряхнув его хорошенько, она запрыгнула в повозку. Снаружи накрапывал затихающий мелкий дождик и стояла ночная прохлада, а здесь было светло, тепло и сухо. На большом ящике, поставленном посередине повозки, горели свечи и дымилась гоблинская рыбная похлёбка, в дальнем правом углу потрескивали дрова, ими питали небольшую печку. На гвоздиках в передней части висели гоблинские походные плащи. Кроме всего перечисленного в повозке находились ещё несколько ящиков с каким-то товаром, а также два спальных мешка. Впрочем, нашёлся и третий, по причине множества дыр уже не подходящий на роль постели, зато способный сгодиться на кое-что иное.

— Вытрись хорошенько, Тучка, — передавая тряпьё, сказал второй гоблин. И вправду, с шерсти кобылки уже лужица накапала. — Я — Ориг, а водителя зовут Крин. Как ты видишь по моей одежде, мы принадлежим к Торговой Гильдии.

Повторно представившись, Тучка закрыла глаза и мысленно прочитала короткое заклинание, которое позволяло накладывать левитационные чары на вещи и предметы. Блеск голубой магии с её рога перекинулся на предложенные тряпки, они поднялись в воздух и сами по себе начинали обтирать шерсть кобылицы, вбирая воду. Гоблин Ориг тем временем отложил в сторону сумку единорожки, а её плащ развесил на верёвке под потолком — для просушки. Под конец он поставил на печь небольшой металлический чайник.

— Не каждый день встретишь единорожку, да ещё и принадлежащую к рангу Чтецов, — заметил Ориг. — Ваш народ не очень-то любит гулять по ночным тропам.

— Я и не гуляла, — начала было кобылица, но опомнилась, решив, что так отвечать совсем невежливо. — Спасибо за помощь. Я иду в Митанор по… по личному делу. Как Чтец, я должна регулярно изучать новые заклинания и развивать свои способности, потому что пока они не слишком высоки.

— Даже для хорошо обученного единорога, вроде Заклинателя или Мастера, ночная дорога в такую пору трудна и опасна.

Хмыкнув, гоблин плеснул в деревянную плошку горячей воды из чайника, добавил какой-то травы и протянул посуду кобылице. Так как рог «помнил» прочитанное заклятие, единорожке не понадобилось повторять его — плошка сама перелетела к ней по воздуху.

— И снова спасибо, — улыбнулась она добродушному хозяину. — А вы что делаете в такую ужасную погоду так далеко от поселений? Дорога для копыт трудна, что уж про колёса говорить!

— Эта повозка едет сама, но если понадобится, мы поможем ей выбраться из ям и луж! — рассмеялся Ориг, берясь за недоеденный ужин. — Гоблины на вид хлипкие, но поверь, мы очень могучи!

— Я в этом ничуть не сомневаюсь! — горячо заверила его Тучка.

Может, насчёт могущества гоблинов Ориг и заговорился, но самомнения у представителей его народа хватает. И травяной чай они готовят отменный!

— Мой отец принимал участие в стычке у Водоклада, — припомнил гоблин, устраиваясь на одном из сундуков и вдобавок к супу захрустев сухариками. Он не забыл предложить их гостье, но кобылица вежливо отказалась.

— Водоклад? Я что-то слышала об этом…

— В ненастную осеннюю ночь отряд кентавров под руководством Вожака Аритея напал на это небольшое поселение, где мирно жили рыбаки из рода людей. Там нечем было поживиться, нападение бессмысленное, спровоцированное лишь жестокостью кентавров и их ненавистью к людям.

Ориг остановился, жуя рыбий хрящик. Тучка во время паузы прилегла прямо на пол, положив голову на копыта, приготовившись слушать дальше.

— Гарнизон был слаб, ему пришлось дать врагу прорваться на главную улицу, и только после этого атаковать замыкающий отряд. А мой отец там закупал рыбу по низкой цене и как раз был в городе. Пусть мы и люди не слишком ладили в прошлом, но кентавры даже тогда были врагами нам всем. Так вот, отец выхватил меч и бросился на помощь гарнизону! Представляешь? Маленький гоблин с мечом, который для кентавра что ножик! И всё же он храбро дрался, и даже смог перерубить ногу одному из врагов. Вот такой был мой отец! После этого в городе ему всегда давали хорошую скидку и с радостью покупали всё, что он привезёт!

Тучка слушала молча. А воображение против желания рисовало картину ночной схватки, крики мирных жителей, яростные вопли сражающихся… Слова Орига пробудили воспоминания, которые перемешались с фантазией и открыли окно в давно прошедшие дни.

* * *

Когда-то одни лишь кентавры владели всем Зелёным Краем. Многим казалось несправедливым, что только их немногочисленный род пользуется столь обширными землями, не давая другим разумным поселяться в их владениях. Дело в том, что, хотя кентавров было очень мало, они обладали древней и могущественной магией. Их колдунам достаточно сказать только одно слово, чтобы перестали расти трава и деревья, чтобы семена не раскрывались, а цветы не распускались. Владея такой магией, они могли вмиг сделать бесплодным любой уголок Зелёного Края или же наоборот, воздвигнуть на пути вражеского войска непроходимую чащобу или травяное море.

Понятно, что владея такими силами кентавры могли выгнать со своей земли любых непрошеных гостей. Но люди и представители некоторых других народов всё же решили попробовать отвоевать для себя немного территории Зелёного Края. Им удалось без кровопролития прогнать кентавров и разбить поселения, которые избавили от перенаселённости их королевства… Но оказалось, что отступление кентавров было частью их плана обороны. Когда казалось, что всё закончилось, кентавры использовали свою великую магию. Вмиг трава ушла в землю, деревья засохли, всё, что росло на пропитание и радовало глаз — исчезло.

Опасаясь угрозы голода, поселенцы двинулись назад, в королевства, где их уже не ждали. Это спровоцировало войны и конфликты, ведь вернувшихся нужно было чем-то кормить, где-то поселить, что многим не понравилось. А кентавры только посмеивались своей выдумке! Более того, они расширили влияние своей магии и тогда… Тогда начались просто чудовищные вещи. Мало было кентаврам междоусобиц разумных, так ещё по их вине начали погибать ни в чём не повинные дикие и домашние животные! Ведь трава основа всего, её едят травоядные животные, ею питаются насекомые. Не стало травоядных — ушли и хищники, не стало насекомых — улетели птицы. И ранее цветущие земли постепенно превратились в безжизненные пустоши.

Такой поступок не понравился единорогам, жившим в благословенных землях у Бурного моря. Раньше они не вмешивались в дела кентавров, думая, что те таким образом защищают Зелёный Край. Но когда кентавры победили своих врагов столь низким способом, единороги поняли, как жестоко ошибались на их счёт. Дети тогдашнего предводителя единорогов — кобылица Полумесяц и жеребец Кремень — отправились в столицу Людей, где предложили их королю свою помощь.

Единороги за свои услуги потребовали лишь одного: магия кентавров не будет доступна никому кроме них, чтобы никто больше не использовал её во зло. Люди опасались подвоха, но делать было нечего и они приняли предложение помощи, как приняли его и остальные народы. Собрав большое войско, состоявшее в основном из тех, кого обидели кентавры, люди возглавили поход в Зелёный Край.

Нет нужды описывать сражения, где столкнулись сталь и магия, доблесть и бесчестье. Достаточно лишь сказать, что впервые за всю историю своего существования множество народов сражались плечом к плечу. В свою очередь единороги бросили в бой зверей и птиц, а сами атаковали столицу кентавров. Кремень смог пробраться в шатёр их главного колдуна и унёс оттуда источник магии кентавров — Неувядающую Ветвь. Без неё кентавры не могли больше приказывать растениям, потому им пришлось прекратить сопротивление и уходить вглубь Зелёного Края.

С тех самых пор народ кентавров поделился на две неравных части. Меньшая, но более разумная считала, что получила заслуженное наказание за свою жадность. Ведь уничтожение мирных жителей и безвредных для кентавров животных никак не назовёшь самозащитой, а в Зелёном Краю места хватит всем - люди не хотели дальнейшей войны, потому не преследовали кентавров.

Но другие расценили возмездие как захват своей земли, а единорогов эти кентавры возненавидели всем сердцем. Несмотря на то, что до сих пор половина Зелёного Края никем не занята и вряд ли будет заселена в ближайшие полтысячи лет, кентавры всё равно желали вернуть власть над всей страной. Мысль о том, что кто-то пользуется дарами земель, которые когда-то им были совершенно не нужны, приводила их в состояние такой ярости, что они били копытами и размахивали руками.

Единороги же поселились в городе Митанор, который для них выстроили другие народы, отблагодарив таким образом за оказанную помощь. Со временем лучшие маги единорогов создали Учение, объединив все свои знания о магии. Так в Городе появились Чтецы, Заклинатели и Мастера. Чтецами становились в основном юные единороги, которые только изучали заклинания по книгам и свиткам. Заклинатели могли на память прочесть большинство заклинаний, однако всё-таки их умение уступало Мастерам. Мастера же были самыми могущественными магами Зелёного Края, именно из их рядов избирался Корифей Города Единорогов — создатель новых заклинаний, великий маг и правитель Митанора.

Глава, в которой читателю предстоит посетить Город Единорогов

Тучка проснулась и сонно огляделась вокруг. Ориг лежал на ящике и мирно похрапывал, а сквозь окошко на крышке повозки врывался лучик солнца. Скоро единорожка поняла, что повозка не двигалась. Интересно, куда же они приехали?

Не пользуясь магией, она приоткрыла дверцы, просто боднув их, и выглянула из повозки. Утреннее солнце висело в голубом небе, освещая блестящие после дождя зелёные поля, лес на западе и поверхность обширного озера, тянущегося, казалось, от горизонта до горизонта. Озеро и пояснило единорожке, где они остановились — совсем недалеко от развилки. Ведущая влево дорога, огибая озеро, ветвилась к гоблинам и в сторону Митанора, а дорога вправо шла к границам Зелёных Земель. Там, далеко-далеко, высились пограничные горы, между которых до сих пор оставался широкий проход: маги-единороги пробили проход для армии, шедшей на бой с кентаврами.

— Красивое место, да? — Крин занимался костром, поджаривая хлеб со специями. Он оказался выше Орига и шире в плечах, а уши его больше походили на крылья летучей мыши. — Я решил не будить вас и сготовить завтрак.

— Наверное, я обойдусь без него, — Тучка обернулась, теперь уже магией возвращая сумку на круп, а плащ на тело. — Мне нужно попасть в Город Единорогов как можно быстрее, а солнце уже высоко.

— Мы приехали на это место меньше получаса назад, — хмыкнул гоблин, покручивая хлебцы. — Хотя если так нужно…

— Да. Спасибо большое за приют и угощение! — Тучка спрыгнула на траву. — Надеюсь, когда-нибудь я смогу отблагодарить вас за это не только словами!

— Может быть, встретимся, — кивнул Крин. — Будешь на нашей земле — милости прошу, седьмая нора под горой, восьмой тоннель, девятая пещера! И не ходи больше одна в грозу!

— Не буду, обещаю, — рассмеявшись, крикнула Тучка, переходя на бег. — До свидания!

Теперь ничто уже не мешало Серой Тучке выполнить задание. Расплёскивая лужи, она быстрее ветра пробежала мимо озера, напугав кучку ещё сонных после зимней спячки лягушек. Те с недовольным кваканьем попрыгали с берега в воду. Затем озеро кончилось, потянулся невысокий кустарник, за ним начался молодой березняк. Тучка узнала эти места, хотя в Городе Единорогов не бывала года два, изучая магию среди людей. Но вот среди этих берёз бегала, когда была совсем ещё жеребёнком… Какими высокими они тогда казались!

За берёзами начинались бескрайние поля изумрудной травы, посреди которых и высился Митанор. Издалека можно было разглядеть восемь остроконечных башен, зубчатую крепостную стену и огромные позолоченные ворота, распахнутые для приёма гостей. Но это был проход для телег и повозок, для торговцев и гостей, а вот Серая Тучка знала другой способ попасть в город. Потому она сначала бежала к воротам, но затем отвернула в сторону от них и подскакала к башне, высящейся на углу крепостной стены.

Стражник-единорог, стоящий на часах, сразу заметил её. Это был коричневый конь в серебристых латах, немного угловатых и тяжёлых, ну так они предназначены для защиты тела, а не для красоты. Этот страж зажёг свой рог, а Серая Тучка — свой, и тогда камень, из которого была сложена башня, задрожал, а затем прямо в башне открылся проход. Правда, путь пока был преграждён серебристой решёткой, похожей на переплетения удивительных лоз, но и она ушла в стену, когда навстречу Тучке вышел серый жеребец в серебристом одеянии Заклинателя.

— Добро пожаловать в Митанор, сестрёнка, — улыбнулся он.

— Здравствуй, Стальнорог, — поприветствовала его Тучка, склоняясь в почтительном поклоне, но сразу же рассмеялась и игриво ткнулась мордочкой в шею единорога. — А ты всё ещё Заклинатель, братик?

— Между прочим, я в Мастера и не спешу, — Стальнорог отошёл на шаг назад. — Мне куда больше по душе свобода, а Мастера либо за книгами сидят, либо без конца ходят на занятие и обучают Чтецов. К такой роли ты подготовлена лучше меня, сестрёнка! Кстати, неужели ты решила повысить свой уровень?

— Увы, для экзамена я пока ещё не готова, — вздохнула единорожка. — Но мне поручено важное задание. Я должна встретиться с Корифеем Алмазом.

Выражение радости от встречи с сестрой испарилось с морды Стальнорога.

— Корифей Алмаз… покинул Митанор. Четыре дня назад он взял с собой четверых лучших Мастеров и отправился дальше на юг, к самому краю земли, — Стальнорог имел в виду побережье.

— Корифея нет в городе? — ужаснулась Серая Тучка.

— И не будет ещё долго. Путь от края земли до Митанора не близок.

— В таком случае мне нужен его заместитель, хоть кто-нибудь достаточного ранга и с достаточной властью! — воскликнула единорожка. — Дело очень важное! Кентавры могут в любой момент напасть на нас!

Стальнорог кивнул, магией поднял свою сестрёнку и затащил её внутрь башни, после чего серебряная решётка и камень вернулись на место. Оба единорога в этот момент уже скакали по улицам города. Они не останавливались полюбоваться на аккуратные домики, на высокие живые изгороди и деревья, рассаженные возле водопадов и искусственных ручейков. Серая Тучка не обращала внимания на цветастые вывески, зазывающие в различные заведения, хотя при иных обстоятельствах она обязательно зашла бы в ресторанчик, где подавали вкусные медовые лепёшки, а потом отправилась бы с братом в театр. Но дело звало её в самый центр города, где вздымались две башни, между которых поднимались стены Цитадели.

Здесь жили лучшие маги и сам Корифей, место которого временно занял старый Бурелом — бывший Корифей, он был хорошим правителем в мирное время, но годы явно не позволят ему возглавить оборону города. Тем не менее, он мог сам назначить главнокомандующего, да и с кентаврами он знаком достаточно близко, не раз за время своего правления помогал людям отражать их набеги.

Но сначала к заместителю Корифея надо было попасть, а пара жеребцов магией остановили брата и сестру, заставив их замереть перед входом в Цитадель.

— Кто такие? — гулко спросил белый в чёрных пятнах жеребец, чья золотистая магия крепко сдавливала несчастную Тучку.

— Чтец Серая Тучка и Заклинатель Стальнорог, — с трудом проговорил брат, которого тоже держали крепко. Наверное, зря они подбегали ко дворцу на предельной скорости.

— Что вам нужно? — белый единорог ослабил свою магию, но не снимал её влияния полностью.

— У меня сообщение для Бурелома, — ответила Тучка. — Дело королевской важности!

Стражники переглянулись, однако магию погасили.

— Входи, а вот ты, Стальнорог, жди снаружи, — строго сказал белый. — Но не торопись, тебя проводят.

И вправду, внутри Цитадели Тучку встретил ещё один страж — единорожка в золотом плаще и с золотой веточкой в гриве. Мастер Бузина.

— Тучка! Давно не виделись, — поприветствовала она кобылицу, однако смотрела настороженно, словно ожидая чего-то плохого. — Я провожу тебя к Бурелому.

Вместе они прошли в Цитадель. Миновав гостевой зал и пару коридоров, единорожки поднялись по спиральной лестнице без ступенек на второй этаж, где ещё одна пара могучих стражей охраняла вход в зал Корифея. Он походил на чашу, в центре которой без какой-либо опоры завис многогранный камень, а перед ним, закрыв глаза и светя рогом, стоял старый чёрный единорог. Впрочем, не весь чёрный: в шерсти его были видны алые всполохи, а в гриве, имевшей тёмно-красный цвет, серебрились седые волосы. Одет он был в белоснежный плащ Корифея, однако серебристый венок с сияющим голубым камнем лежал на подушечках возле трона — прикасаться к нему Бурелом не посмел.

Тучка любила этого старого единорога. Как же иначе — она была его последней ученицей. После долгого перерыва Бурелом согласился научить магии ещё одного единорога, хотя годы играли свою роль и принять Тучку он согласился только после очень настойчивых уговоров. Благодаря его наставлениям Серая Тучка всего за семь месяцев овладела большинством простейших заклинаний, которые, впрочем, её сверстники с трудом доучивали за год. А ещё от Бурелома она узнала много интересного из истории единорогов и Зелёного Края в частности.

— Осторожно, — предупредила Бузина. — Не всё сокрытое видно глазу.

Тучка пригляделась и поняла, что имела в виду кобылица: дно «чаши» было покрыто сверкающей рябью, среди которой островками высились трон и нечто вроде каменной платформы, на которой стоял Бурелом. Ещё одна платформа больших размеров покачивалась у края зала, на неё и перешли кобылицы.

Едва они спустились по довольно крутому скату, всё вокруг внезапно переменилось. Тучка помнила об этом чуде, но всё равно удивилась, когда вместо стенок чаши появились зелёные холмы, а дно предстало в виде поверхности глубокого озера. Никаких каменных платформ над рябью не было, единороги ходили прямо по воде. От их копыт расходились золотые круги. Единственное, что не изменилось — это многогранный камень, всё так же спокойно висевший в воздухе.

— Мастер Бурелом! — крикнула Тучка, от нетерпения обгоняя сопровождающую.

Бузина не стала ей препятствовать, но старый единорог, повернувшись на крик и увидев ученицу, не бросился ей навстречу, даже напряжённо-сосредоточенное выражение морды не сменил. Подслеповатые серые глаза скользнули по ней с безразличностью, казалось, что он её совершенно не узнавал. Может быть, память стала подводить старого единорога?

— Приветствую вас, Мастер, — поклонилась ему Серая Тучка, решив, что первым делом ей нужно выполнить задание. — Король людей передаёт послание Корифею Города Единорогов. Раз его здесь нет, то я передаю послание вам.

С этими словами она раскрыла сумку и вытащила из неё письмо. Ничего не сказав, Бурелом взял его собственным магическим полем, сломал печати и стал внимательно изучать текст.

— Ты знаешь, что здесь написано? — наконец спросил он.

У Тучки сжалось сердце. Каким сухим был его голос! Даже если он и забыл ученицу, не мог Бурелом так отнестись к тревожным сообщениям, не мог так спокойно читать письмо. Да он ли это! Казалось, что перед Тучкой стоит совсем другой единорог, неизвестный ей!

— Нет, — машинально соврала Тучка и тут же набросилась на жеребца с расспросами. — Мастер Бурелом, неужели вы меня не узнали? Я ваша последняя ученица!

— Узнал, — буркнул единорог. Его рог вдруг ярко засветился и в тот же миг письмо вспыхнуло оранжевым пламенем. — Отправляйся сейчас же обратно к Королю людей и скажи ему, что я приму все необходимые меры.

«Да что с ним не так!» — в мыслях изумилась Тучка. Почему Бурелом не поднимает тревогу? Зачем сжёг письмо? Тучка довольно долго жила среди людей, она научилась распознавать ложь и опасность. Потому сейчас всё её внутреннее существо просто кричало: будь осторожней!

— Я сделают так, как вы просите, — склонилась единорожка, пряча взгляд. — Но скажите, Мастер, что было в том письме?

— Это тебя не касается, — недовольно ответил жеребец. — Поспеши донести мой ответ!

Либо у старика и вправду что-то сломалось в голове, либо заместитель Корифея что-то задумал. Теперь сомнений в этом у Тучки не было. Но она повиновалась ему, лишь на выходе сказала Бузине, чтобы та была осторожной и внимательной. Конечно, единорожка удивилась такому наставлению, но пообещала Тучке, что примет её совет.

А затем Серая Тучка встретилась с братом, который ждал её на выходе из Цитадели, мирно беседуя с охранниками.

— Так вот, он мне показался очень странным, как будто не в себе, — закончила кобылка краткий рассказ, шагая с братом по мосту через реку, текущую через весь Митанор с запада на восток. — Он зачем-то отсылает меня обратно к людям. Но я не вижу смысла возвращаться! Братик, пожалуйста, посмотри, будут ли приняты какие-либо меры для защиты от кентавров, а потом разыщи меня в березняке, на той поляне, где я когда-то потерялась.

— Ты думаешь, Бурелом… предатель? Да какой же единорог согласится на сговор с кентаврами, для чего? — изумился конь.

— Не знаю! — ответила Тучка. — Но если он что-то задумал, то наверняка проследит за тем, чтобы я покинула город. Пожалуйста, сделай так, как я прошу. Даже если Бурелом не захочет поднимать панику, он всё равно должен по крайней мере усилить дозор, предупредить стражников на стенах и башнях! А если этого не произойдёт…

Тут Тучка замолчала. Чтобы старый Бурелом зачем-то предал свой народ? Такого быть не могло! Но вот уж больно странно, что Корифей покинул Митанор и кентавры в те же дни решили собрать силы для атаки. Если ставленник Корифея не предпримет никаких мер для защиты города, значит, им и вправду удалось как-то перетянуть Бурелома на свою сторону.

— Я сделаю так, как ты просишь, — наконец согласился Стальнорог. — Жди меня, я приду вечером, как только на небе зажгутся первые звёзды. Собрать тебе еды, может, дать книгу с собой, чтобы не скучно было меня ждать?

— Нет, я не буду задерживаться, — решила кобылка. Оставив позади рынок, где бойко торговали люди и гоблины, они вышли к городским воротам. — Пощипаю траву и попью воду из речки, если захочу. До вечера, братик.

— До вечера, сестрёнка!

Стальнорог поцеловал сестру в щёчку, та потёрлась об его шею мордашкой, развернулась и поскакала к городским воротам.

Глава, в которой читатель встретится с ужасным Громовержцем

Корифей Алмаз шёл твёрдым уверенным шагом, хотя с раннего утра пятёрка единорогов преодолела уже немалое расстояние. Мастера тоже выдерживали темп, сопровождая своего правителя. Алмаз был единственным однотонным единорогом среди всех: Мастера Первосветка и Лучея были каштановыми, с чёрными и белыми пятнами соответственно, Мастер Валун имел красный цвет шерсти, однако грива и хвост у него были чёрными. Мастер Изумруд был серым, с более тёмными яблоками, а именем он обязан своим глазам, горящими, словно драгоценный камень.

Кроме плащей, все пятеро были одеты в одинаковые серебристые доспехи, надёжно защищающие их тела. Надеть эти доспехи без посторонней помощи было сложно, однако снимались они легко, стоило только приказать специальным застёжкам. Кроме того, Валун нёс на боку секиру с двумя лезвиями и необычайно длинной рукоятью, а Изумруд — длинный и очень тяжёлый меч. В рукоятях оружия находились волшебные камни, вложенные кузнецами-людьми. Камни позволяли без применения заклятий левитировать оружие согласно мысленным приказам хозяина.

— Мы почти на месте, — заметил Алмаз, немного сбавляя шаг. — В воздухе уже настойчиво ощущается запах моря, а горы не мешают мне видеть блеск его волн.

Его рог запульсировал магией, тоже белой и почти невидимой на фоне белоснежной гривы. От его доспехов отделились несколько металлических пластин, соединившись в подобие короны, которую он тут же и надел.

— А я чувствую запах кентавров, — мрачно заметила Лучея. Она была старше всех Мастеров, в уголках её золотых глаз появились морщинки, а голос был несколько скрипучим. — Они пробежали менее часа назад.

— Их следы легко рассмотреть на дороге, — хмыкнул Валун. — Но это означает лишь то, что они выполняют договор.

— Всё равно — будьте настороже, — Корифей посмотрел вперёд, зрачки его голубых глаз чуть расширились. Усилив зрение магией, он смотрел вдаль. — Я вижу целое стадо, собравшееся там, куда в позапрошлом году на берег выбросило обломки корабля. Семь или восемь кентавров. Они ждут нас.

— А гномы, гоблины с ними есть? — взволнованно спросила Первосветка.

— Нет, но они могли и не прийти. Гномов мало интересует дела Зелёного Края, а гоблины часто опаздывают, — Алмаз оглянулся. — Кажется, я их вижу. Что же, кентавры ждали нас, а вместе мы подождём гоблинов.

— Почему мы их пригласили принять участие в походе, а людей — нет? — спросил Изумруд. — Люди тоже имеют право защищать свой дом…

— Маги людей ненадёжны, — пояснил Валун. — Они очень легко поддаются злу. Кентавры слишком высокомерны для этого, а гоблины мало привлекают… нашего врага.

Корифей снова перешёл на бег, и отставшим жеребцам пришлось нагонять его и кобыл. Пусть кентавры и согласились объединиться, но от них можно было ожидать подлости даже сейчас. Слишком сильно они ненавидели тех, кто отнял у них власть над природой.

Вот и в глазах их вождя, здоровенного загорелого кентавра, не было и намёка на братскую любовь. Держа в левой руке длинное копьё, он упирал правую в бок, приняв суровый вид. Если его собратья были одеты в лёгкие кожаные доспехи, то своё нижнее тело он защитил навешенными на бока щитами, а верхнее обрядил в человеческие латы, украденные или купленные у бесчестных торгашей.

— Прискакали, — пренебрежительно бросил он вместо приветствия. — А я-то думал, что вы испугаетесь и спихнёте всё дело на нас.

Алмаз ничего не сказал, хотя ему очень хотелось ответить. Но дело, которое собрало вместе представителей половины народов, населяющих Зелёный Край, было чрезвычайно важным и не оставляло места для ссор.

— Всего семерых ты привёл, Трерог, — пересчитал Корифей временных союзников. — Я ожидал куда большее количество.

— Не всем моим собратьям по вкусу союз с единорогами, а позвать Миролюбов я не успел, — хмыкнул кентавр. Миролюбами его собратья называли тех кентавров, которые не воевали против других народов. — Придётся обойтись нашими силами.

— Надеюсь, гоблины нашли среди собратьев по-настоящему сильных магов, — Валун оглянулся и посмотрел вдаль, где уже была заметна клубящаяся пыль. — Мы можем справиться с общей бедой и сами, но помощь нам не помешает.

— Если бы могли — нас бы никуда не позвали, — заметил вожак кентавров. Корифей Алмаз снова сделал вид, что не услышал его.

Гоблины подкатили на двух самодвижущихся телегах, но они отличались от той, на которой ездили торговцы Ориг и Крин. Первая телега больше походила на королевскую карету — четыре больших колеса, покрытый позолотой и серебром корпус, водитель сидел в специальной небольшой кабинке. Вторая повозка оказалась необычайно удлинённой, поскольку внутри разделялась на две части — для груза и пассажиров, а в борта её были вмонтированы магические кристаллы.

Гоблинские маги, которых они называют «шарри», могли бы претендовать на титул самых разодетых чародеев на свете. Единороги предпочитали одни лишь плащи, которые для них вышивали малютки-феи из серебряных и золотых паутин. Люди, не приглашённые Корифеем, обычно одевались в белые одежды, иногда в зелёные, а также надевали усилители энергии вроде колец или носили с собой магические посохи. Кентавры и вовсе никак не демонстрировали свои способности к волшебству, так все кентавры Трерога были колдунами. Им стоило большого труда не рассмеяться, когда из меньшей повозки выпрыгнули пара гоблинских шарри.

Первый остроухий колдун, который человеку едва бы до пояса макушкой достал, оказался одет в роскошную мантию синих тонов. Подбитая белой бахромой, тяжёлая и неудобная, она явно была хороша в студёную зимнюю погоду, но никак не весной, когда даже в холодную дождливую ночь под такой одеждой жарко, словно в печи. На мантии гардероб шарри не заканчивался: на нём был чёрный жилет, чересчур просторные чёрные штаны, увешанные какими-то перьями, на задних лапах красовались кожаные «перчатки для ног», обычная гоблинская обувь. На пальцы и рук и ног были нанизаны по несколько колец и перстней, какие-то довольно грубой работы, какие-то изящны, одни простые, другие с драгоценным камнем. А с шеи гоблина свисало ожерелье из клыков, когтей и крылышек летучих мышей.

Второй шарри выглядел ещё более странно, даже жутко: его плащ имел лиловый цвет, на голову гоблин нахлобучил остроконечную шляпу с широкими полями, в которые были вдеты всё те же когти, клыки и перья. На пальцах левой руки были металлические кольца с черепами маленьких птичек, когти правой сжимали узловатую палку, набалдашником которой служил череп уже человеческий. Покуривая трубку, источавшую приторно-сладкий аромат, он что-то кряхтел себе под нос до тех пор, пока не подошёл к единорогам.

— Рирс, — представился некромант. — А это Перн. Вы что, и вправду собрались пробудить Громовержца?

От этого имени даже у кентавров шерсть дыбом встала. Единороги же постарались сохранить невозмутимость, но только у Корифея Алмаза не было в глазах страха.

— С каждым днём он становится всё сильнее, — начал он спокойным тоном. — Маги прошлого заперли Громовержца в расщелине скалы только по той причине, что не могли справиться с ним своими силами. Но теперь мы обладаем новыми заклинаниями и большими силами, так что можем покончить с этой угрозой раз и навсегда.

— Только Громовержец тоже мог приготовиться к нашему приходу, — заметил Трерог.

— У нас нет выбора, — покачал головой Изумруд. — Будем надеяться, что наших сил хватит. В крайнем случае Громовержца остановят другие, а мы ослабим его настолько, насколько сможем!

— Какой мрачный настрой, — Перн обладал весьма неприятным режущим голосом. — Вы уже подготовились к поражению, а мы ещё не начали битву! Всё же Громовержец — это реликт прошлого! Старая развалина, недомаг былых времён…

Первосветка так строго посмотрела на гоблинского волшебника, что тот сразу же замолчал.

— Громовержец жил ещё задолго до того, как Зелёный Край обрёл своё имя. Это был один из немногих единорогов, кто в сложении заклинаний достиг небывалых высот… но поддался искушению творить тёмное волшебство, — вздохнул Алмаз. — Стремление защитить природу привело его к настоящему безумию: он возомнил, что большинство разумных созданий не имеют право на развитие. Одержимость Громовержца оказалась заразной, у него появились сторонники, вместе с которыми он попытался… присвоить себе всю магию на свете.

— Дальнейшая история нам известна, — хмыкнул Трерог. — Ему это не удалось благодаря своевременному вмешательству собратьев. Лучше бы вы нашли способ покончить с ним, чем помогать людям и прочим... кхм... политическим противникам завоёвывать наши земли.

— Вы Зелёный Край превратили в нечто невообразимое, — Валун притопнул копытом по земле. — Использовали предоставленную вам возможность менять природу во зло, а не во имя добра. Вы убили тысячи растений, сотни животных и разумных существ, разожгли войны и начали голод в королевствах, о которых даже не знали.

— Хватит, — прервала его Первосветка. — Если мы начнём разбирать старые ссоры, то уже можем готовиться отдать власть над собой Громовержцу.

— А людей вы не позвали, — ядовито заметил один из кентавров. — Если этот поход объединяющий, то стоило позвать всех, в том числе и гномов, и…

— Предоставив Громовержцу множество лёгких жертв? — Алмаз магией поправил плащ. — Нет. Наших сил будет вполне достаточно… Я надеюсь.

Он решил, что тема исчерпана, повернулся и направился к горам. Близкое море начинало заметно волноваться: небеса потемнели, по воде пошла рябь, переходящая в невысокие волны. Задул неприятный пронизывающий ветер, взлохматив шерсть и волосы. Мастер Лучея посмотрела в сторону большой воды, раздумывая, не попробовать ли ей рассеять облака, но не стала тратить силы. Хотя старые свитки говорили, что Громовержец был магом, любящим грозу и тьму, вряд ли она поможет ему сейчас.

Кентавры, единороги и гоблины довольно быстро достигли самой крайней вершины в цепи гор. Не слишком высокая, в древние времена она несла на себе маяк, который никому не был нужен, так как со стороны моря ни разу не приплывали корабли. Только единорогам и некоторым особо могущественным магам различных народов было известно, что маяк сверкал на месте трещины, в которую лучшие чародеи из рода единорогов сбросили ужасного Громовержца. Убить его они не могли, но заперли в камне, надеясь, что со временем изобретут достаточно могущественные заклинания, чтобы справиться с ним. Теперь время пришло.

— Будьте осторожны, не торопитесь и берегите силы, — наставлял союзников Изумруд. — Магия Громовержца необычайно могущественна, а в старые времена он один мог одолеть целый табун.

— Мы покажем, что сами кое-чем овладели за столько лет, — шарри Рирс взмахнул своим страшным посохом.

— Если кого-нибудь ранят или почувствуете сильную слабость — обращайтесь к Первосветке, она вас подлечит, — словно не слыша его, продолжал Мастер. — Надеюсь, вы все понимаете, что зависит от нашей победы — или поражения. Возможно, оставшиеся маги наших народов вместе одолеют Громовержца, но… Мы должны сделать всё от нас зависящее, чтобы даже в случае нашего поражения он не смог никому навредить.

— Опять пораженческие настроения! — воскликнул Трерог. — До сих пор удивляюсь, каким образом вы смогли одолеть нас!

Поднявшись по основательно заросшей дорожке, вся компания прошла мимо остатков маяка, давно рухнувшего, но так и не восстановленного. Чуть правее, почти у самой вершины горы, где на камнях зеленел лишь хилый мох, был виден след от когда-то сросшейся трещины.

— Все по местам, — тихо приказал Алмаз, однако его услышали все. И повиновались.

Встав двумя полукругами возле трещины, маги принялись колдовать. Способы у всех были разные: единороги мысленно читали заклинания, кентавры нараспев произносили слова, звучащие гулко и непонятно, гоблины же негромко бормотали. Внезапно шарри сорвались на резкий крик, умолкли, и в тот же миг из-под земли донёсся глухой рёв.

— Продолжайте! — приказал Алмаз. — Раскрывайте щель, раздвигайте её края!

— Старая магия рассыпается! — добавила Лучея. — Но будьте готовы, с исчезновением энергии Громовержец начинает пробуждаться!

Действительно, трещина начинала испускать золотистое свечение, которое постепенно усиливалось. Корифей Алмаз немного убавил свою магию, решив поберечь энергию на случай встречи с тем злом, что было сокрыто под землёй. Во всяком случае, так думали остальные единороги, заметив, что их общий вклад в деле снятия защиты уменьшился. Но и кобылы, и жеребцы ответили на это увеличением магии, решив, что Корифей поступает верно.

Внезапно рёв усилился и сменился ужасающим треском. Земляной шов разорвался, трещина стала проявляться всё более ярко, в неё посыпались камешки и пыль. Треск перерос в грохот, земля разверзлась и все маги отпрянули от краёв раскрывшейся щели. Но в тот момент, когда старая Лучея делала шаг назад, мощная магия ударила ей в круп и кобылица с криком закувыркалась вниз.

— Что ты делаешь? — воскликнул Трерог за миг до того, как золотая петля сжала его горло. Дёрнув магическую петлю, Корифей Алмаз отправил предводителя кентавров на дно пропасти.

Изумруд и Валун обернулись к своему повелителю, ещё не до конца осознавая происходящее, но готовые к обороне. В этот момент земля снова вздрогнула, и края трещины стали осыпаться, да так быстро, что большая часть кентавров не смогла спастись. Шарри вдвоём успели подхватить одного из падающих, но тут из трещины вырвался алый луч, ударивший Перна. Тот застонал, закрыл глаза и полетел на дно пропасти, откуда исходил всё усиливающийся алый свет.

— Почему? — воскликнул Валун, размахивая над головой удерживаемой магией секирой.

— Потому что магия — зло, особенно если она достаётся людям, гоблинам и прочим недостойным, — не своим голосом расхохотался Алмаз. — Ваш Корифей думал, что сможет избавить мир от опасности в виде меня, но он просчитался, недооценив свои силы! Я — Громовержец, и пусть сейчас я нахожусь в теле вашего вождя, скоро вы увидите меня во всём моём величии! Оставьте своё сопротивление! Склонитесь и признайте мою власть! Разве вы не видите, что магия людей, кентавров, гоблинов, магия гномов и фей — всё направлено на дело уничтожения себе подобных и других!

— Безумец! — выкрикнул Изумруд. — Отпусти разум Корифея Алмаза немедленно! И покажись нам в своём обличье!

— А вы думаете, что Алмаз лучше меня? — рассмеялся Громовержец и в этот момент из пропасти повалил алый дым.

Рирс взмахнул посохом, пытаясь развеять его, однако дым внезапно изогнулся, сконденсировался и превратился во вполне материальную гигантскую змею. Отвратительно зашипев, она распахнула пасть и попробовала съесть гоблина, но тот вовремя отпрыгнул. Валун взмахнул секирой, а Изумруд — мечом, их лезвия ударили по змее, отрубив ей голову, которая сразу же превратилась в тот же дым, из которого была создана. Рядом Первосветка выпустила магический луч в Алмаза, который попытался атаковать жеребцов сбоку, но Корифей без труда отразил его.

— Хватит нам мешать! — яростно зарычал он, теперь уже собственным голосом. — Громовержец абсолютно прав! Магия должна принадлежать лишь единорогам — тогда отпадёт надобность в стражах и высоких стенах. Неужели вы не изучали историю? Войны, вспыхивающие тут и там, высокомерные волшебники, оживляющие мёртвых и выжигающих землю!

Сверкающая секира пролетела над его гривой, заставив умолкнуть.

— Изумруд, Первосветка, бегите! — крикнул Валун, размахивая оружием. — Предупредите Бурелома и остальных жителей города! Наш Корифей безумен!

Последними словами он никого не удивил, все уже понимали, что произошло. Но оставлять друга в беде Мастера не смогли бы, однако в битву уже был готов вмешаться сам Громовержец. Дым внезапно обдал всех уцелевших, погасив их магию, отчего секира и меч со звоном упали на землю. А затем в алой тьме появился силуэт единорога. Поднявшись на задних ногах, он громко заржал и ударил передними копытами по земле, да так, что на ногах остался стоять лишь Валун. Даже сам Корифей не смог удержаться, повалившись боком на землю.

— А ты не так уж и страшен, — спокойно сказал Валун, когда дым рассеялся.

Вопреки словам, стоявший перед ним единорог выглядел настоящим чудовищем. Чёрная шерсть вздыбилась уродливыми шипами, на голове у него было нечто вроде коротких белых рогов в дополнение к основному рогу, длинному, изогнутому, словно сабля. Из пасти торчали четыре клыка, придававших его морде злобное выражение, а маленькие алые глаза сверкали жёлтым пламенем.

Глава, в которой читателю придётся побегать вместе с Тучкой

Серая Тучка лежала между корней старой берёзы. Листья нижних веток опускались почти до самой земли, а верхушка дерева доставала, казалось, до облаков. День стоял просто чудесный, и если бы не волнения и сомнения, то Тучка обязательно пробежала бы пару десятков кругов по березняку, наперегонки с ласковым тёплым ветерком, дувшим с юга. Но настроение на это у неё отсутствовало: все мысли юной единорожки витали вокруг мастера Бурелома и его странного поведения. Почему же он так изменился…

Скрип колёс отвлёк её от грустных мыслей. Заинтересованная кобылка высунула голову из-за берёзы… И увидела знакомую гоблинскую повозку. Правил ею Ориг, он тоже заметил кобылку, поскольку больше смотрел по сторонам, чем управлял повозкой.

— Рогатая! — приветливо выкрикнул он. — Эй, эй-эй! Помнишь меня?

— Трудно забыть! — рассмеялась Тучка. — Что же, вы решили привезти товары в Митанор?

— Почему бы не попробовать! — отозвался гоблин. — Говорят, в Городе новый Корифей, надо с ним познакомиться!

Единорожка дёрнулась и этот жест не остался незамеченным.

— А что такое? — удивился Ориг, останавливая повозку.

— Корифей Города сейчас занят, а его заместитель… Лучше вам подождать с товарами, пока не вернётся наш правитель, — тихонько ответила Тучка.

Ориг помахал ушами, что у гоблинов выражает крайнюю степень озадаченности.

— А ты что тут делаешь, одна и без друзей? — поинтересовался он. — А, вот и друзья, вижу-вижу…

— Друзья?

Тучка повернула голову, думая, что увидит своего брата. Но вместо этого она увидела существ, отдалённо похожих на чёрных единорогов. Массивные, они при ближайшем рассмотрении оказались будто сотканными из прядей чёрного тумана, их гривы и хвосты были неотделимы от их тел, у них не было ртов, а уши больше походили на острые рога. Но глаза у них были настоящими, горящие красные глаза с двумя чёрными треугольными зрачками.

— Это точно не мои друзья! — воскликнула Серая Тучка, срываясь с места. — Не стойте у них на пути!

Ориг ничего не понял, но двинул телегу прочь от чёрных единорогов. Те и внимания не обратили на гоблинов, спеша за Тучкой, они обогнули телегу с двух сторон и продолжили преследование.

— Беги, Тучка! — крикнул Крин, только сейчас выглянувший из-за повозки. Он ухватил лишь часть разговора, но всё понял, потому повернулся к Оригу. — А ты что стоишь? Ей же нужна помощь!

Единорожка тем временем принялась носиться между деревьев, ловко огибая стволы и не забывая даже оглядываться назад, чтобы измерить расстояние до преследователей. Те пока не могли её нагнать, кобылка была для них чересчур быстрой и ловкой. Помогало и знание местности. Пусть деревья стали повыше, но каждый кустик здесь был ей знаком, каждый ствол и каждый корень. Дымчатые единороги спотыкались, терялись, а то и вовсе налетали на деревья, ударяясь со всей силы. Впрочем, им это не очень вредило, они просто присаживались, потрясали головами и снова мчались за единорожкой.

— Надо что-то предпринять, — решила Тучка.

Понимая, что вот-вот враги окружат её с разных сторон и тогда ей придётся плохо, единорожка запрокинула голову и зажмурилась, творя заклинание. Её рог засверкал, магия заструилась по завитушкам, сконцентрировалась на кончике рога — и ударила в ближайшую берёзу. Ствол дерева наклонился, его ветви взметнулись и схватили одного из единорогов, подбросив его в воздух. Перевернувшись через голову, он прямо в воздухе расплылся на клочья чёрного дыма, улетевшие в голубое небо.

— Ага, так вы магические существа! — Тучка и так догадалась, кем были чёрные единороги, но всё-таки теперь убедилась в этом наглядно. — Значит, я была права! В Митаноре творится что-то ужасное!

Только вот осознание этого ничуть не помогало пони, слишком уж много врагов было вокруг. Они настигали Тучку, а та даже не могла придумать, какое заклинание применить. Особо мощную магию единорожка опасалась задействовать, поскольку могла повредить этому красивому месту… Ну, ещё и по той причине, что сильные заклинания требуют концентрации, а Тучка ещё не научилась сосредотачиваться в такой экстремальной обстановке!

Один из единорогов нагнал её с левого бока, резко прыгнул и толкнул кобылку в рёбра. Она запуталась в ногах и упала, а враг принялся наседать на неё, пытаясь ударить передними ногами. От страха и боли Тучка удивительным образом смогла концентрироваться: магия захватила её рог, он сверкнул ярчайшим образом и ударил прямо в морду чёрного единорога, отбросив её прочь от кобылки.

К сожалению, это ей не очень помогло. Пусть уже второй враг расплывался дымчатым облаком, четвёрка оставшихся монстров со всех копыт мчались к ней, а она даже не могла придумать, каким заклинанием их остановить. В ужасе Тучка зажмурилась, ожидая, когда враги подбегут и… И тут раздался страшный грохот и злобное ржание.

Кобылка открыла глаза и от изумления даже рот раскрыла. Самодвижущаяся повозка гоблинов налетела на единорогов, разбрасывая их во все стороны, подминая под колёсами. Затем повозка остановилась, и Крин распахнул задние дверцы.

— Прыгай сюда! — крикнул гоблин, взмахнув лапкой.

Тучка не собиралась дожидаться повторного приглашения, тем более что трое дымчатых единорогов уцелели и теперь вставали на копыта. Едва Тучка впрыгнула в повозку, как гоблины привели тарантас в движение и покатили прочь от преследователей, да так, что Тучка и Крин катались от стенки к стенке, не устояв на ногах. Зато и чудища не могли догнать их, попробовали побежать, но остановились и стали злобно смотреть вслед.

— Ориг! — крикнула кобылица, когда гоблин слегка снизил скорость телеги. — Если вдруг увидишь на дороге единорога — нормального единорога! — остановись! Это мой брат!

— Услышал! — донёсся голос гоблина. — Но дорога пока что абсолютно пуста!

— Что это было? — поинтересовался Крин, взбираясь на ящик. — Очень мерзкие существа!

— Древняя магия, — вздохнула Серая Тучка. — Эти чудища создавались во время войны с кентаврами. Лишь немногие единороги могут вызывать их, а в таком количестве — и вовсе единицы.

«В том числе Корифей… Бурелом мог» — с тоской подумала единорожка.

— Мы подвезём тебя прямо к воротам Города, — пообещал Крин. — Это и нам полезно. Быть может, тогда нас пропустят внутрь!

— Хорошо, только поедем по дороге, меня кое-кто будет искать, — Тучке не очень хотелось возвращаться в Митанор, но она надеялась встретить Стальнорога. По времени он уже должен был выйти к ней… Хорошо бы перехватить его!

Не прошло и минуты, как её желание исполнилось — оказалось, единорог уже спешил по дороге, причём рог Стальнорога сиял магией, говоря о том, что он готов драться. Видимо, жеребец увидел чёрных монстров и сообразил, по чей хвост они побежали.

— Эй, притормози, пони! — окликнул его Ориг, сам сбавляя скорость повозки. — Ты случаем Серую Тучку не знаешь?

— Это моя сестра! — вскинулся Стальнорог, смотря на гоблина не очень-то дружелюбным взглядом. — Какое вам дело до неё?

— Мы всего лишь второй раз спасаем её от серьёзных неприятностей, — чуточку обиделся Ориг. — А так никакого, конечно!

Тут Тучка открыла дверцы повозки, услышав их разговор. Стальнорог так обрадовался, что сразу же принёс гоблину настолько цветастые извинения, что не простить его Ориг не мог. А после Крин рассказал о нападении чёрных и о том, как они с Оригом героически спасали одну кобылку. Рассказ вышел коротким, но ярким, Крин не смог удержаться и приукрасил некоторые детали, но это только придало ещё больший размах их подвигу. Тучка даже ничего поправлять не стала.

— Значит, Бурелом злодей, — вздохнул единорог. — Кроме него некому посылать столь злую магию, да и создать её может только опытный маг. Интересно, давно ли он это планировал?

— Не знаю. И не понимаю — зачем ему понадобилось? — удивилась Тучка.

— Власть портит даже таких, как он, — Стальнорог оглянулся на Митанор. — Пойдём в город. Нужно публично изобличать Бурелома, иначе нас постигнет беда. И кто знает, не попал ли Корифей в ловушку? Стоит срочно послать табун на его поиски.

— Этого не потребуется!

Усталый, наполненный душевной болью крик заставил вздрогнуть не то что единорогов, но даже гоблинов. А затем на дорогу вышли жеребец и кобылка, взъерошенные и поникшие.

— Враг уже проник в Митанор. Мы воспользовались заклятием переноса, но наших сил не хватило, чтобы попасть в город при помощи магии, — произнёс жеребец. — Идёмте, я всё объясню по дороге!

Глава, в которой читатель вторично встречается с Громовержцем

Рассказ Изумруда был краток.

Он уже давно заметил, что Корифей Алмаз долгие часы высиживал за книгами по истории Магии, причём особое внимания он уделял именно тем сборникам, где велись рассказы о боевых заклинаниях и о войне с кентаврами. Когда жеребец поинтересовался, что же так завлекало Корифея, тот уклончиво ответил, что готовит масштабную работу по истории Зелёного Края. Но, как оказалось, всё обстояло совсем не так. Алмаз опасался того, что в последнее время магия стала доступна огромному количеству разумных существ. И опасения его подтвердили записи самого Громовержца, которые не были доступны в Митаноре никому, кроме самого Корифея.

В этих пространственных и зачастую слишком уж субъективных очерках Алмаз нашёл подтверждение своих страхов. Громовержец утверждал, что магия в руках и лапах иных существ приведёт к войне — не доказательством ли этого послужила война за Зелёный Край? Чем больше читал Алмаз, тем больше поглощала его чёрная мысль Громовержца. Наконец, решил он выпустить того, кого отныне считал своим учителем, и при этом — избавиться от сильнейших магов, которые могли бы помешать его планам.

Но до сих пор было непонятно — поддерживает ли его Бурелом? Или же он был обманут, зачарован Алмазом?

- Я уверена, что Бурелом не признал бы философии Громовержца, - сказала Первосветка. - Он слишком добр, но и прожил немало, потому Алмаз вполне мог подчинить его волю своей.

Она, Изумруд, Тучка и Стальнорог стояли неподалёку от стен Митанора, дожидаясь условного знака от своих посланцев — Ориг и Крин отправились в город под видом торговцев. Но задача их не касалась продажи и покупок, потому что гоблины должны были выяснить, вернулся ли Алмаз в город, и какие меры принял Бурелом, чтобы воспрепятствовать возвращению Тучки? Ведь он наверняка знал, что та спаслась от порождений его магии!

Вдруг повозка гоблинов показалась на выходе из города. Правил ею один Ориг, который доехал до первых берёз, а там спрыгнул на землю и подбежал к ожидавшим его единорогам.

- Никаких особых мер не приняли, - доложил он, улыбаясь до ушей. - Но Бурелом засел в своём доме и никуда не выходит, и к нему тоже не пускают. А ещё Алмаз вернулся в город, телепортировался и рассказал, что Громовержец уничтожен, но многие погибли, а Первосветка и Изумруд трусливо бежали.

Изумруд издал возмущённое ржание.

- А самое главное, что с Алмазом заметили какого-то громадного единорога, закутанного в алый плащ, - закончил гоблин.

- Громовержец, - догадался Стальнорог.

- И зачем он прошёл в город? - Тучка стукнула копытом по земле. - Ведь даже Громовержец не сможет противостоять всем магам Митанора!

- Я догадываюсь, зачем, - хмуро проговорил Изумруд, обращаясь к своей напарнице. - Нам надо ему помешать, но как? Я уверен, что Алмаз уже отдал приказ о нашем изгнании из города за «трусость». Стоит нам пройти через ворота, как нас тут же схватят!

- Но как раз это может нам помочь, - вдруг объявила Первосветка. - Пусть единороги отвлекутся на нас с тобой, а Тучка и Стальнорог остановят Алмаза!

Стальнорог был храбрым единорогом, но даже у него грива встала дыбом от такого предложения.

- Алмаза? Мы? А как же Громовержец?

- Я уверена, что Громовержец пришёл в Митанор за Неувядающей Ветвью, - пояснила Первосветка. - С её помощью он сможет вмиг изгнать из Зелёного Края все другие народы, даже кентавров. В панике перед взбесившейся природой они побросают книги и оставят магические артефакты, и сбудется мечта Громовержца о том, что магия должна принадлежать одним лишь единорогам.

- Безумие… - Стальнорог посмотрел на город. - Значит, всё что нужно — не дать ему заполучить Ветвь?

- Вам надо будет вынести её на улицу, - ответил Изумруд. - Да, Громовержец и Алмаз не смогут драться со всем городом, но если они используют Ветвь, то даже единороги их не остановят.

- А как же Бурелом? - понуро опустив голову, спросила Тучка. - Он ведь… На их стороне…

- Это тоже нам в помощь, - невесело улыбнулся Стальнорог. - То, что ты захочешь его навестить и рассказать о нападении «неизвестных чудовищ» не вызовет никаких подозрений у Алмаза и Громовержца. Только я бы лучше оставил тебя здесь и попытался забрать Ветвь сам…

- Ну уж нет! - воспротивилась кобылка. - Мы пойдём вместе!

* * *

Изумруд и Первосветка свою роль сыграли идеально. Точнее, им даже ничего не пришлось делать — стоило им появиться на виду у стражей, как из города выскочил целый табун единорогов, помчавшихся ловить «трусливых предателей». Тучка и Стальнорог проводили их взглядом, по-видимому догнать двух Мастеров у стражей не было ни единого шанса. Ориг, которого послали на разведку, показал, что путь свободен.

И вправду, никто из жителей Митанора не обратил внимания на двух единорогов, которые вошли в город. Тучка ещё специально поинтересовалась у одного из встречных, что происходит, и тот объяснил, что Корифей Алмаз заявил, что Изумруд и Первосветка бросили его во время схватки с каким-то ужасным чудищем. Что же, как и предполагалось, никто в городе не знал, что чудовище — он же Громовержец — уже здесь…

Брат и сестра подбежали к Цитадели. Охрана попыталась было помешать, но Тучка очень живо описала им нападение чёрных магических единорогов, а такое происшествие вкупе с нападением «чудовища» заставило стражей без разговора пропустить их обоих. А может, им помогла Бузина, которую очень обеспокоил рассказ Алмаза: она знала Первосветку и не верила, что та могла сбежать с поля боя.

Цитадель встретила кобылицу и жеребца какой-то давящей тишиной. Возможно, всё потому, что их не сопровождал никто из стражей, а может, из-за волнения они слишком остро воспринимали происходящее. Так или иначе, но никто не помешал им добраться до зала Корифея, на месте которого до сих пор стоял Бурелом.

- Не спеши, - шепнул сестре Стальнорог, первым направляясь к старому единорогу. Тучка пристроилась ему в хвост, потому она и ткнулась брату в круп, когда тот съехал на дно «чаши». Кобылице понадобилось всего несколько секунд, чтобы обойти брата и понять, что же именно его так удивило.

Вместо зелёных холмов стены теперь походили на мрачные горы, окружавшие заледеневшее озеро. Бурелом стоял мордой к гостям, однако смотрел назад, а за его крупом магия Алмаза откалывала кусочки от серого многогранного камня, скрывающего внутри что-то золотистое. Неподалёку стоял и Громовержец, он в нетерпении бил копытами по льду, а затем резко повернулся к Тучке и Стальнорогу.

- Мне некогда разбираться с вами, - глухо зарычал Громовержец. - Убирайтесь! Что хотели, спросите после того, как мы закончим!

- Наш Корифей — Алмаз, а его заместитель — Бурелом, но не ты, - ответила Тучка.

- Теперь я ваш Корифей! Алмаз и Бурелом добровольно сложили полномочия!

Судя по угрожающему тону, Громовержец и вправду не собирался вести бесед с молодыми единорогами. Но Стальнорог не испугался.

- Даже если и так, то Корифей избирается на голосовании, а тебя никто не выбирал! - крикнул он. Громовержец криво усмехнулся.

- Ты сомневаешься в моём могуществе?

- Если ты такой сильный — почему сам не разбил камушек? - ухмыльнулся в ответ Стальнорог, поворачиваясь боком к Громовержцу и одновременно закрывая собой Тучку. - А вы, Алмаз, Бурелом! Посмотрите, кому вы помогаете!

Алмаз дёрнул ушами.

- Продолжай работать, не трать времени на разговоры с ними! - прикрикнул на него Громоворжец, а потом зло посмотрел на Стальнорога. - Алмаз — мой ученик, и он добровольно согласился помогать мне. Не стоит отвлекать его от работы.

- Ученик? - взвился Стальнорог. - Не так ли, как и Бурелом? Корифей Алмаз, вы же клялись защищать Митанор ото зла! Так помогите нам, помогите своему народу прогнать это чудовище из нашего славного города!

- Мне надоел этот разговор! - рявкнул Громовержец. - Если пришедшие в неурочный час гости не уходят по-хорошему, их выставляют за дверь! Что я сейчас и сделаю!

Глава, на которой закончится книга, но не кончается история

Стальнорог понял по горящим глазам Громовержца, что сейчас произойдёт. Он успел наклонить голову и приподнять копыто, мысленно зачитывая заклинание. С кончика его рога сорвалась белая молния, изогнулась и вдруг разрослась в сверкающий щит, об который мгновением позже разбился алый луч, выпущенный из рога Громовержца.

- Корифей Алмаз, Мастер Бурелом, помогите нам! - крикнула Серая Тучка. Но Алмаз продолжал вытачивать Ветвь, а Бурелом лишь слегка нахмурился, но с места не сдвинулся.

Увидев, что его магия пока не принесла никакого эффекта, Громовержец на миг прекратил испускать её, но лишь для того, чтобы сменить луч на настоящий огненный вихрь. Стальнорог пошатнулся: холодный лёд озера был не лучшей поверхностью для того, чтобы твёрдо стоять на копытах, а теперь он ещё и стремительно таял. Тучка поняла, что ей срочно нужно что-нибудь сделать, её брат не мог противостоять такому магу в одиночку!

Она выбежала из-под прикрытия щита, поскакав по краю озера, стараясь не приближаться к холмам — иначе она выйдет из поля действия заклинания и вернётся в зал Цитадели. Ноги скользили по льду, но она уверенно огибала дерущихся, направляясь прямо к Корифею. Громовержец попытался было перевести огонь на Тучку, но стоило ему ослабить давление на щит, как Стальнорог направил тонкий белый луч на него самого.

- Бурелом, немедленно останови её! - крикнул Громовержец, отбивая удар.

Бурелом среагировал с секундной заминкой, но всё-таки прыгнул в сторону Тучки и преградил ей дорогу. Та едва успела затормозить, даже на круп упала, настолько скользко здесь было.

- Мастер Бурелом, это же! - воскликнула она. - Ваша ученица!

В ответ на это единорог направил рог в лёд и прямо перед тучкой вдруг взлетел столб воды, обдав её ледяными крошками. Стальнорог попытался прийти ей на помощь, однако теперь уже Громовержец не дал ему дороги: сразу несколько лучей вырвались из его рога и теперь били со всех сторон сверкающий щит жеребца. Под таким давлением щит становился всё меньше и меньше — магия Стальнорога не шла ни в какое сравнение с мощью древнего монстра.

- Я не буду с вами драться, Мастер! - крикнула Тучка, выпрыгивая перед противником. Бурелом не отреагировал, только шире расставил ноги.

Кобылица затравленно огляделась. Золотистая Ветвь уже больше чем на половину показалась из камня, Алмазу нужно было всего несколько минут, чтобы вытащить её. Громовержец сжимал щит Стальнорога, угрожая вот-вот раздавить его собственной магией. Что же делать? Она не могла противостоять Громовержцу, но и драться с учителем была неспособна, не потому что была слабее, а просто из-за уважения. И она ведь видела, что Бурелом борется, из самой глубины души он пытается пробить вражескую магию, выйти из-под гипноза. Ему только нужно было помочь.

И Тучка придумала, как именно.

Она неожиданно вскрикнула и побежала напролом, направив магию на собственное тело. Как она и предполагала, защита спасла её от большей части болезненных ощущений, которые возникли, когда Бурелом ударил её магическим лучом. Она даже не упала бы, если только не захотела свалиться сама. А упав, она изобразила на своей мордашке такие муки, что сердце заколдованного жеребца не могло не дрогнуть.

- Ах, Мастер! Как вы могли! - воскликнула она. - Вы ведь должны были защищать своих учеников!

К ужасу Тучки, её план не сработал — жеребец лишь на миг показался ей растерянным, но он тут же вернул нейтральное выражение морды и сделал шаг в её сторону. Рог его от самой гривы до кончика заискрился голубой магией.

- Мастер Бурелом… - тихо произнесла пони. - Я же ваша ученица…

Она зажмурилась и утопила мордочку между передних ног, ожидая удара. Но Бурелом внезапно обернулся и выпустил магию в Громовержца. Тот уже предвкушал, как сейчас расправится со своенравным единорогом, а потому совсем не ожидал удара с тыла. Более того, в результате удара он пошатнулся, сбил концентрацию, и освободившийся из-под его гнёта Стальнорог своим щитом ударил противника.

- Алмаз! - воскликнул Бурелом, разворачиваясь в сторону Корифея. - Очнись же!

- Я и не под контролем! - ответил тот. - А ты освободился слишком поздно!

Сверкнула яркая вспышка, ударившая по глазам всех присутствующих — Неувядающая Ветвь высвободилась из камня и зависла в воздухе перед над единорогом.

- Алмаз, пожалуйста! - крикнула Тучка, поднимаясь.

- Одумайся, Корифей! - куда более весомо звучащим голосом произнёс Бурелом. - Посмотри, что ты творишь! Это чудовище угрожает этим детям, мне, всему твоему народу! Ты думаешь, будто он прав, ограждая магию от людей и иных народов Зелёного Края, но разве не поступали так же кентавры? Напомнить, к чему это привело?

- Единороги не повторят их ошибку! - Алмаз поднял копыто, собираясь прикоснуться им к Ветви. - А вот в чужих копытах и руках магия может привести к ещё более ужасным вещам!

- Так ли плохо, когда магия принадлежит всем?! - спросила Тучка. - Ведь благодаря этому возник Митанор! Если все народы работают сообща, магия не становится от этого хуже или злее! Ведь Громовержец сам единорог, но вспомни, Корифей, что он натворил!

- Не слушай девчонку! - взревел очнувшийся Громовержец.

Он ударил копытами по льду. Во все стороны разошлись глубокие трещины, лёд стал медленно расползаться, отводя единорогов друг от друга. Сам же Громовержец одним прыжком перемахнул к Алмазу.

- Пора завершить это! - он улыбнулся Корифею. - Единороги станут единственными носителями магии во всём мире.

- Да, - кивнул Алмаз. - Только до чего мы дойдём, если управлять всей магией будешь ты!

Он взмахнул головой, бросая Ветвь прямо в морду Громовержцу, а затем прыгнул на него, творя какое-то заклинание. В тот же миг Неувядающая Ветвь засияла золотом, полностью скрывая от глаз трёх единорогов то, что происходило за этой завесой. Но ломающийся лёд замер, а затем шерсть Серой Тучки встала дыбом от вопля Громовержца:

- Не-е-ет!

* * *

Они стояли на задних ногах. Алмаз передним копытом правой ноги прижимал к груди Громовержца сияющую Ветвь, а другую ногу подгибал под грудь. Громовержец пытался отшатнуться от него, но так и окаменел вместе со своим незадачливым учеником.

- Алмазу не исправить этим поступком его страшную ошибку, - вздохнула Первосветка. - Но он спас нас от её последствий.

- От части последствий, - Изумруд обошёл статую двух единорогов и кивнул Бурелому. - Минотавры и гоблины заинтересуются судьбой своих магов, а Громовержец всё ещё жив, пусть и бессилен.

- Но Ориг и Крин пообещали рассказать о произошедшем гоблинам, а те расскажут всем остальным! И кроме того, магия не стоит на месте! - Серая Тучка посмотрела на статую. - Мы ведь знаем, как снять заклятие окаменения с Ветви, точно таким же образом мы освободим Алмаза, а Громовержца оставим в камне! Надо лишь чуть-чуть доработать заклинание!

- И всё равно, пока мы будем работать над этим, городу нужен Корифей, - заметил Бурелом. - И я им быть не могу.

- Тогда мы с Изумрудом возглавим Митанор, - ответила Первосветка. - А Корифея выберем позже. И мне почему-то кажется, что он будет намного моложе вас и куда сильнее нас, ведь ни Бурелом, ни мы со всеми нашими знаниями не смогли противостоять Громовержцу.

Она так многозначительно посмотрела на Стальнорога, что тот прикрыл морду копытом.

- Кажется, я знаю, о ком вы говорите! - рассмеялась Тучка. - Если что, я — только за!