ГОРН(HORN)

1 часть ,1 книги

Глава 1. Камень

Мальчик шёл по длинному, слабо освещённому коридору, облизывая тающее ванильное мороженое. Впереди, на ржавой двери, болталась табличка «НЕ ВХОДИТЬ!» красными буквами, но из-под неё струился алый свет. Любопытство пересилило страх — он обошёл запрет, толкнул дверь и замер.

В центре комнаты, на пьедестале, лежал кроваво-красный камень, будто вырезанный из застывшей лавы. Его поверхность переливалась, словно живая, а в глубине мерцали тени. Мороженое было уже доедено, и мальчик, не раздумывая, протянул руку.

Боль.

Голова загудела, как раскалённый улей. Он рухнул на пол, тело скрутило в судорогах. Воздух не шёл в лёгкие — горло сжалось, будто невидимой рукой. Пальцы впились в шею, но… кожа поплыла. Рука отделилась, упала на бетон и растеклась чёрной слизью.

— Ч-что… — он захрипел, глядя на исчезающее тело.

Глаз выпал из орбиты, но зрение не пропало — теперь он видел сразу два ракурса: своим уцелевшим глазом и… тем, что лежал на полу. Крик застрял в глотке — рот расползся, как воск. В последний момент он увидел девушку в белом халате.

— Помоги… — прошипел он пустотой вместо лица.

Девушка усмехнулась, взяла швабру и принялась за работу. Удары размазывали его по полу, пока от мальчика не осталось лишь мокрое пятно. Она собрала слизь в ведро, вылила её на камень и ушла, насвистывая.

Камень вспыхнул. Над ним возникли голографические экраны:

· Способность: «Железные руки и ботинки» (временный эффект, прогрессирующий в бою).

· Локация: Средневековье в параллельном мире.

· Точка прибытия: Арена.

Третий экран замигал, выбирая класс:

· Простой раб.

· Охотник на тварей.

· Сложный гладиатор (выбрано).

Экраны погасли. Камень застыл, став тусклым, как обычный булыжник.

---

Глава 2. Песок и кровь

Пробуждение было резким. Мальчик вдохнул раскалённый воздух, полный пыли и вони. Песок обжигал ладони. Он вскочил, прислонившись к стене, и осмотрелся:

· Вокруг — высокие стены с решётками, за которыми орала толпа.

· На трибуне — мужчина в золотой короне кричал что-то на древнем языке.

· Солнце пекло так, что в глазах темнело.

Лязг металла. Рядом распахнулись ворота, и на арену вылетело оружие: мечи, щиты, булавы. Мальчик схватил пернач, но оружие дёрнулось и вернулось обратно. Тогда из темноты вывалились они.

Гладиаторы и мутанты:

· Полурыбы с перепончатыми лапами, сжимающие в руках тяжёлые серпы.

· Огры в рваных доспехах, размахивающие дубинами.

· Ящеры с чешуйчатой кожей и шпагами.

· Птицелюди, щелкающие клювами.

Король взмахнул рукой — бой начался.

Первая кровь. Какой-то детина с моргенштерном размозжил голову сопернику, но тут же получил стрелу в глаз. Арена взревела.

К мальчику понёсся полурыб, сверкая серпом. Он прижался к стене, но…

Выстрел. Существо рухнуло с дырой в груди.

— Бери серп, щенок, — брутальный мужик с арбалетом подмигнул ему.

Мальчик подобрал оружие, но не успел опомниться — второй полурыб замахнулся саблей. Инстинктивно он выбил клинок ногой, швырнул серп в тварь и добил её, проткнув сердце.

Тошнота накатила волной. Он блевал, пока мир не перестал плыть перед глазами.

— Не привык, да? — мужик (теперь с окровавленной дубиной) хрипло рассмеялся. Его волосы были золотистыми, как спелая пшеница, лицо — чистым, без единого шрама. — Я — Гаррук. Ты — мой щит теперь.

Мальчик смотрел на это всё и вдруг краем глаза увидел тень — к Гарруку сзади подкрадывался ящер в чешуйчатых латах. Существо двигалось бесшумно, как змея, а его шпага с каплей яда на острие уже заносилась для удара в спину.

— Сзади! — хрипло крикнул мальчик, но шум боя заглушил его голос.

Ящер широко раскрыл пасть в беззвучном смешке, уверенный в победе.

Действовать.

Мальчик рванул вперёд, песок летел из-под его ботинок. Железные пальцы (они вдруг стали твёрже?) вцепились в серп. Шаг. Взмах.

Удар был идеальным.

Клинок рассек шею ящера по самую чешую. Голова взлетела в воздух, на миг застыла — мальчик увидел, как в её глазах мелькнул ужас — и с глухим стуком покатилась по песку.

Фонтан крови хлынул из обрубка шеи, залив доспехи Гаррука алым. Тело ящера дернулось, пальцы сжались на рукояти шпаги — и рухнуло, подняв облако пыли.

— ХА! — Гаррук развернулся, отряхивая кровь с лица. Его взгляд перешёл с обезглавленного ящера на мальчика, потом на серп, дрожащий в его руках. — Чистая работа, щенок.

Он ухмыльнулся, показав сломанный зуб, и резко поднял большой палец — то ли к мальчику, то ли к ревущей трибуне.

К ним подтянулись остальные:

· Гаррук, покрытый кровью, но улыбающийся.

· Квилл — птицечеловек с луком.

· Грон — хаджит с когтями вместо ногтей.

· Два варвара в железных масках.

— Ты откуда? — прошипел Квилл, внезапно заговорив на его языке.

Мальчик объяснил. Гаррук хлопнул его по плечу:

— Значит, ты попал в мир Арены. Здесь или убьёшь, или станешь легендой.

Он крикнул что-то королю, показал большой палец, и ворота распахнулись.

— Пошли, новобранец.

---

Глава 3. Казармы

Когда они вошли в казарму, мальчик робко представился:

— Меня зовут Женя.

Некоторые гладиаторы усмехнулись, но быстро потеряли к нему интерес, разойдясь по своим койкам. Каждому в этом помещении полагалось спальное место, небольшой столик и умывальник. Женя медленно прошел между рядами, осматривая свое новое временное жилище.

Подойдя к умывальнику, он наклонился над жестяным тазом и замер, увидев свое отражение в потрескавшемся зеркале. Его левый глаз был привычного синего цвета, но правый… Правый глаз горел неестественным алым светом. Женя провел пальцем по веку, будто пытаясь стереть эту аномалию, но красный глаз продолжал смотреть на него.

— О, у тебя тоже красный глаз, — раздался за спиной голос. Это был Квилл. — Похоже, ты еще один из «Алого глаза». Или как там это их общество называется?

— Но я не помню, чтобы у меня был такой глаз, — растерянно пробормотал Женя.

Квилл хмыкнул, закинув руки за голову:

— Ну, ты же был в музее? Трогал алый камень? А потом… расплавился, да?

— Да, все так и было.

— Значит, тебя приняли. К нам недавно заходил инспектор с таким же глазом — отмечать новичков. Он, кстати, чем-то на тебя похож. И представь, этот придурок сначала зашел через портал, отметил меня, а когда выходил — открыл портал прямо в моем противнике! Естественно, бой сорвался.

Квилл махнул рукой и направился к выходу:

— Ладно, я на ужин. Сегодня мы не так много людей потеряли, так что кормят получше вчерашнего.

По пути в столовую Квилл неожиданно спросил:

— Кстати, какая у тебя способность?

— Не знаю… Наверное, еще не открылась, — пожал плечами Женя.

Ужин действительно оказался сносным — мясо с картофельным пюре. Но трапезу омрачил появившийся в дверях карлик:

— О, сегодня вам нормальную еду дают, а не помои! — он громко захохотал и скрылся в коридоре.

Женя молча доел свою порцию, прополоскал рот и отправился спать. Первый день в гладиаторских казармах подходил к концу.

---

Глава 4. Пробуждение силы

Когда Женя проснулся, он очень испугался: вместо его рук были огромные стальные руки, пальцы тоже были стальными. Он посмотрел на ноги — там были железные сапоги, которые он не мог снять.

Подошёл Квилл:

— О-о-о, вот способность и открылась!

Женя посмотрел и промолчал. Гаррук подошёл, удивился и пошёл одевать доспехи. Квилл подбежал и сказал, что сегодня два боя — утренний и вечерний. Женя оделся еле-как и пошёл за остальными.

Они вышли на арену. Солнце слепило глаза, песок был раскалён до красна. Через минуту вышла другая команда — они все были в обмундировании. Вдруг из ворот, из которых выходил Женя и остальные, вышла ещё пятёрка гладиаторов. Король крикнул что-то, и Женя даже помнится не успел, как все рванули.

Квилл взлетел и стрелял из лука огненными стрелами, но его атаки отражали противники. Грон стоял в тени и пытался стрелять из арбалета. Гаррук с огромным мечом погнался на них, его золотистая шевелюра развевалась на ветру.

Женя, времени не теряя, пытался поднять руки. Через минуту он смог поднять их, но посмотрел — противники тихо окружали их, отражая все атаки. Один из той пятёрки, полуголый с оружием наперевес, погнался, и его тут же убили, проткнув пикой. Когда труп упал, Женя увидел у него красный глаз.

И вдруг стрела прилетела в Гаррука, пронзив его ногу. Гаррук, как смог, отбежал и скрылся в тени, вынимая стрелу.

Женя стиснул зубы и крикнул Квиллу:

— Прикрой меня сверху!

Квилл кивнул, и Женя прыгнул. Он подлетел на высоту Квилла и прыгнул в толпу окружающих их охранников, начал их разносить. Его руки мутузили их. Одного он даже взял за голову и начал бить как оружием, пока у оружия не оторвалась голова с позвоночником.

Женя выкинул это и вдруг увидел, как откуда-то слева стрелы убили полуголых гладиаторов — прямо в сердце. Женя обернулся и подскочил в ту сторону, увидев скрывавшегося в тени эльфа. Пока он не увидел Женю, Женя его со всей силой ударил рукой и прижал к полу, тем самым раздавив, как мухобойка муху.

Женя поднял руку и посмотрел на это месиво.

Они вернулись к себе, пока король что-то кричал. Все были немного в шоке, и Квилл сказал что-то невнятное.

Гаррук сказал:

— Вы молодцы. Мы сегодня пообедаем, да ещё и вкусно пообедаем.

Они пришли в столовую и сели. Сегодня у них был суп и стейк. Все начали жадно кушать и благодарить Женю.

И опять подошёл этот карлик и начал смеяться над Гарруком. А Гаррук молчал и терпел. И Женя не мог на это смотреть и крикнул карлику:

— Слышь, карлик-недоносок! Хрена ты так общаешься!

Карлик посмотрел и крикнул:

— А ты что, красноглазый, повысказываться решил? Ну давай сегодня вечером — ваша команда против моей! Я договорюсь с королём и королевой.

Женя усмехнувшись сказал карлику:

— Что, ублажать будешь их? Хотя ты сойдёшь только подставкой для ног, свинорылый карлик!

И Женя ушёл со смехом. Все на него посмотрели и ужаснулись о предстоящем событии.

Гаррук:

— У них команда… Они нас разнесут.

---

Глава 5. Новые союзники

Все смотрели на Женю с недоверием, затем в тягостном молчании покинули столовую. Женя бросил взгляд на карлика — тот уже уселся за стол в компании эльфийки, темного рыцаря, мага и двух варваров. Присмотревшись, Женя заметил, что у каждого из них один глаз был красным. Он перевел взгляд на Квилла, и их взгляды встретились — в тот же миг глаза обоих вспыхнули алым светом.

Вернувшись в казармы, команда обнаружила обновленные условия: свежее постельное белье, аккуратно сложенную новую броню, а у Гаррука на кровати лежал специальный костыль с усиленными креплениями. Старый воин тут же примерил его, проверил прочность и кивнул одобрительно.

Женя с облегчением заметил, что его стальные руки снова стали обычными. Он умылся, смывая с лица засохшую кровь, и приступил к облачению в доспехи. Броня оказалась легче, чем выглядела, и идеально села по фигуре.

Квилл получил новый лук и автоматический арбалет, а Грон — усиленный арбалет и пару изящных кинжалов.

Но самое странное ждало Женю: помимо брони, на кровати лежали плащ и браслет. Он примерил их, но ничего не произошло. Однако, когда он снял плащ, браслет… исчез. Вернее, впитался в кожу, оставив на запястье серую спиралевидную татуировку.

Дверь распахнулась, и в помещение вошли незнакомцы:

· Старик с посохом, чьи глаза светились мудростью и хитростью.

· Два варвара в шкурах и с топорами за спиной.

· Исполин в доспехах, с тяжелой булавой в руках. Когда он снял шлем, Женя увидел его пронзительные фиолетово-синие глаза – холодные, как лед.

И тут в комнату впорхнула девочка лет тринадцати – ровесница Жени. Длинные русые волосы, голубые глаза (один из которых наполовину красный), в руках – мешочек с чем-то звенящим и небольшая секира. Она улыбнулась Жене и тут же зашепталась с варварами.

— Кто это? – прошептал Женя Квиллу.

— Новые участники. Кто выживет – пойдет с нами. Кто проиграет… – Квилл провел пальцем по горлу.

Громкий удар в гонг возвестил начало боя. Команда вышла на арену, где их уже ждали противники:

· Два колдуна в темных мантиях.

· Два всадника на львах, размахивающие пиками.

· Три варвара с окровавленными мечами.

· Лучник с теневым луком.

· Крысолак – мерзкое существо с кольцами на пальцах, явно обладающее магией.

Женя отчаянно пытался вернуть стальные руки, но они не подчинялись. Он тряс кулаками, ругался, даже бил себя по запястьям – ничего.

Король поднял руку:

— Если готовы – поднимите большой палец!

Все подняли. Женя – тоже. Он не трус.

Решетка упала, и бой начался.

Гаррук и рыцарь с булавой бросились на всадников, Квилл взмыл в воздух, осыпая врагов огненными стрелами. Грон метко выбивал глаза противникам из тени.

А Женя… стоял у стены, беспомощный.

Один из варваров заметил его и ринулся в атаку. Женя зажмурился, ожидая удара, но…

Две стрелы вонзились в глаза нападавшему.

Грон подмигнул ему и продолжил бой.

Тут Женя увидел, как девочку окружили маг и варвар. Не раздумывая, он бросился на помощь.

И в этот момент руки снова стали стальными.

Одним ударом он разрубил мага пополам, вторым – размазал голову варвара, как перезрелую тыкву.

— Держи, – хрипло сказал он девочке, возвращая ей топор и мешочек.

---

Глава 6. Имя — Титаникс

Женя зашел в казарму, ощущая приятную усталость после боя. Он снял окровавленные браслеты и принялся полоскать рот у жестяного умывальника, когда в дверях появился Квилл.

— Ладно, хватит отдыхать, — сказал тот, постукивая пальцами по дверному косяку. — Пошли в тренировочный зал. Нам нужно подготовиться к вечернему сражению.

Женя кивнул, взглянул на свои руки и сосредоточился. Кожа налилась металлическим блеском, превращаясь в огромные стальные конструкции. Он сжал кулаки, наслаждаясь мощью, текущей по его жилам.

Тренировочный зал оказался огромным помещением с несколькими зонами. В одной из них Гаррук методично рубил тренировочных клонов своим массивным мечом, его мускулы напрягались под тяжестью доспехов. Квилл сразу направился к стрелковому сектору, где уже расставляли мишени.

Женя же заинтересовался дальним углом зала, где обнаружил миниатюрную копию арены. На полу горела кнопка с надписью «Активировать». Любопытство взяло верх — он нажал на нее.

Перед ним всплыло голографическое сообщение:

«Выберите имя бойца»

Женя задумался на мгновение, затем ухмыльнулся и ввел свой старый игровой никнейм — «Титаникс». Арена ожила, материализуя клонов противников. Не раздумывая, он бросился в бой.

Его стальные руки крушили врагов одного за другим, но вдруг вдалеке он заметил знакомую фигуру — того самого эльфа-лучника из прошлого сражения. Женя непроизвольно указал на него пальцем:

— Я нашел тебя.

Неожиданно его палец буквально выстрелил, как снаряд, поразив лучника прямо в лоб. Раздался хохот и аплодисменты. Оглянувшись, Женя увидел Квилла, который стоял, скрестив руки, и явно наслаждался зрелищем.

— Неплохо у тебя получается, — усмехнулся Квилл. — Но хватит тренировок. До сражения осталось полчаса.

По пути в казарму Женя размышлял о своем новом умении. Возможность стрелять пальцами… Это могло пригодиться в предстоящей схватке.

В комнате они начали готовиться к бою. Женя только надевал наплечники, когда раздался стук в дверь.

— Входите, — сказал он, не отрываясь от застежек.

Дверь открылась, и на пороге появилась та самая девочка, которую он спас на арене. Женя поспешно отвернулся, делая вид, что полностью поглощен экипировкой, чтобы скрыть внезапно вспыхнувший румянец.

— Я… я хотела сказать спасибо, — тихо начала девочка, ее голубые глаза (один из которых был наполовину красным) смущенно опустились. — Меня зовут Женя. А тебя как?

Квилл уже открыл рот, чтобы ответить, но Женя резко перебил:

— Титаникс!

Квилл замер с глуповатой ухмылкой, явно наслаждаясь ситуацией. Девочка — Женя — протянула руку, и он осторожно пожал ее, стараясь не повредить хрупкие пальцы своей металлической дланью.

— Я у тебя в долгу, Титаникс, — прошептала она, и Женя заметил, как ее щеки порозовели. Затем она быстро развернулась и выскользнула из комнаты.

Квилл поднялся, потянулся и направился к выходу:

— Ну что, герой, пора идти. Скоро начало.

Женя надел третий браслет, ощущая, как металл растекается по его рукам, превращая их в грозное оружие. Когда они вышли в коридор, их уже ждала вся команда.

Гаррук сиял в новых золотых доспехах, его меч сверкал в свете факелов. Варвары перешептывались между собой, разглядывая свое новое золотое оружие. Грон, как обычно, стоял в тени, тщательно проверяя каждый механизм своего арбалета.

И тут появились двое — огромный рыцарь в черной броне, с парой массивных булав в руках, и старый маг с посохом, покрытым руническими символами.

— Все в сборе, — провозгласил Гаррук. — Можно выходить.

Но в этот момент дверь снова распахнулась, и в проеме появился подросток, явно их ровесник. Он неуверенно оглядел собравшихся, затем робко улыбнулся.

— Значит, теперь их в команде десять, — пробормотал Гаррук, пожимая плечами.

Раздался протяжный звук вечернего горна, возвещающего начало сражения. Ворота на арену медленно распахнулись, и команда выстроилась для выхода. С противоположной стороны уже появлялись силуэты их противников — новая, еще более опасная команда, готовая к кровавой схватке.

---

Глава 7. Кровавая броня

Ледяной ветер ударил в лицо, когда они вышли на арену. Женя почувствовал, как мурашки побежали по его спине. Король поднял руку, и все бойцы, как один, показали большие пальцы вверх. С грохотом опустилась решетка, и на них ринулись клоны — точные копии варваров и самого Гаррука.

Команда замерла в нерешительности, но черный рыцарь не растерялся. Его булава со свистом рассекла воздух, размазывая клона Гаррука по песку. В тот же миг в его доспехи вонзились сотни стрел — это Грон и Квилл открыли шквальный огонь. Рыцарь лишь фыркнул и бросился вперед, увлекая за собой остальных.

Женя прыгнул в самую гущу клонов и увидел там в середине того тёмного рыцаря. Тот поднял меч, хотел пронзить Женю. Но Женя начал пикировать вниз, выставив огромный железный указательный палец, и сломал меч рыцарю. Тот усмехнулся и ударил обломком меча Женю в грудь. Женя парировал атаку, но тёмный рыцарь задел его, и вдруг кровь Жени превратилась в обломок меча и присоединилась к другому обломку, затвердела и прилипла.

Тёмный рыцарь вновь ударил Женю, но он не знал, что Женя может выпускать пальцы как пули. Женя выстрелил ему в живот. Броня тут же разлилась. Оказывается, у тёмного рыцаря вся броня и все оружие были из крови противников.

В это время, пока Женя сражался с тёмным принцем, Квилл и Гаррук сражались с толпой варваров и полурыб. Квилл увидел, что клонов создаёт один маг, но с ним охрана из двух клонов-великанов. Квилл прицелился и выстрелил в глаза великанам. Те пошатнулись и упали, и Квилл спикировал прямо на голову магу. Тот успел только крикнуть, и в него врезался острый орлиный клюв Квилла, размозжив магу голову. Тут же все клоны исчезли.

Но победили они одного из десятерых. Осталась эльфийка, тёмный рыцарь, 4 гнома-гоблина, свинорылый карлик, два варвара-викинга и один юноша с призрачными руками.

Квилл обернулся и увидел, как двое их варваров дерутся с двумя викингами. Тут один варвар воткнул меч викингу в голову, а второй рубанул по шее. Голова осталась на мече у первого варвара, а второго они одновременно рубанули по башке. Ещё минус два.

К деду-магу подошли 4 гоблина и начали колоть его кинжалами. Но дед что-то сказал, стукнул посохом, и гоблины разлетелись в разные стороны. Ещё на лету Квилл с Гроном подстрелили двух, ещё одного Женя рубанул секирой, а последний впечатался в стену и умер.

Вернёмся к Титаниксу. Он сражался с тёмным рыцарем, но никак не мог достать его тела — кровь тупо собиралась обратно в броню, если её пробить. Но тут Женя понял, что если пробить кусок брони, то на несколько секунд она распадается. И он попробовал. Ударил по броне и выстрелил в кусочек открытого живота. Если бы он сделал это на секунду раньше или позже, то не смог бы больше это сделать.

Рыцарь пошатнулся и засмеялся. Броня развалилась и после собралась в облик демона крови. Женя посмотрел на него и вдруг заметил, что у него кружится голова. Он посмотрел на живот и увидел, что из раны от меча сочится кровь. Крикнув Квиллу, чтобы помог, он рванул в бой.

Женя думал, что у него осталось пара минут, пока кровь не вытечет из тела, так что пусть Квилл с воздуха будет поддерживать, а он раздавит голову этому мерзавцу, который высосал из него кровь.

Женя стрельнул в броню демона и просочился внутрь. Там его ожидал тёмный принц только в одежде и со шпагой. Увидев Женю, он выхватил шпагу и побежал на него. Женя увернулся от шпаги, но его задела шпага. У Жени оставалось мало крови, и поэтому он решился на отчаянный поступок.

В это время девочка-Женя с дедом дрались против эльфийки-мага. Та создавала теневые завесы и атаковала из дыма. Женя пыталась бить секирой, но не смогла. Тогда она вынула мешочек и съела один шарик. Тут же она превратилась в такую же эльфийку и смогла поймать другую, и дед смог выстрелить из посоха прямо в голову вражеской эльфийке. Голова разлетелась, и Женя превратилась обратно.

Титаникс прыгнул на рыцаря, но тот увернулся. Женя упал и еле-еле перевернулся. Над ним стоял рыцарь и тыкал в него шпагой и говорил:

— Вот ты и допрыгался.

Женя улыбнулся и сказал, кашлянув кровью:

— Нет, посмотри наверх, мудень.

Рыцарь посмотрел, и от Квилла ему в плечо прилетела стрела. Рыцарь посмотрел на Женю, улыбнулся и тут же был раздавлен огромной железной рукой. Вся кровь разлилась, а Женина кровь перелилась к нему. Он улыбнулся и посмотрел на кровавый отпечаток на руке.

Потом все начали подходить к свинорылому, который жался в угол. Гаррук замахнулся на него мечом, как вдруг упал и начал дёргаться. Женя увидел того призрачного юношу, который направил руку на Гаррука. Свинорылый свистнул в свисток, и все отлетели.

---

Глава 8. Воскрешение и возмездие

Ледяной дождь начал моросить, смешиваясь с кровью на песке, когда команда Жени поднялась на ноги. Арена замерла в ожидании. Мертвые противники, которых они только что победили, начали шевелиться. Их тела, искореженные и разорванные, скрипели, срастаясь, кости вставали на место, мясо натягивалось на сломанные ребра. И впереди них, с ухмылкой, шагал тот самый юноша с призрачными руками — его глаза горели ядовито-зеленым светом, а пальцы шевелились, словно дергая за невидимые нити.

— Они воскрешают своих мертвецов! – прошипел Квилл, отступая назад.

Гаррук стиснул зубы, его раны сочились кровью, но он уже поднимал меч, готовясь рубить. Женя почувствовал, как его стальные руки сжимаются в кулаки — он не собирался умирать сегодня.

Из толпы вышел новичок — тот самый пацан, который присоединился к ним перед боем. Никто не знал его имени, никто не ждал от него подвоха. Но сейчас он шагнул вперед, словно зная, что делать.

В его руке лежал черный камень, испещренный трещинами, из которых сочился густой, почти жидкий мрак. Он поднял его перед собой, и арена на мгновение погрузилась в тишину.

— Разорвись, – просто сказал он.

И мертвецы рассыпались.

Их тела развалились на части, кости превратились в пыль, плоть – в гниющую жижу. Только юноша с призрачными руками остался стоять, но его улыбка исчезла. Он смотрел на камень с ужасом, словно узнал его.

— Это… невозможно… – прошептал он.

Но прежде чем он успел что-то сделать, камень в руке новичка треснул, и юноша с призрачными руками взвыл, его тело начало распадаться, как будто кто-то выдернул нити, державшие его вместе. Через секунду от него осталась лишь лужа черной слизи.

Только свинорылый карлик остался. Он стоял у стены, трясясь, его маленькие глазки бегали по арене, ища спасения. Он бился в запертую дверь, царапая ее короткими пальцами, но выхода не было.

И тогда к нему подошел Гаррук.

Старый воин дышал тяжело, его доспехи были изуродованы, но в его глазах горела холодная ярость. Он не стал доставать меч.

Он просто схватил карлика голыми руками.

— Ну что, свиньюшка… извиниться не хочешь? – его голос был тихим, но от этого еще страшнее.

Карлик завизжал. Он захлебывался в соплях, слезах, молил о пощаде, обещал золото, власть, что угодно…

Но Гаррук не слушал.

Он поднял его выше, так, чтобы король видел.

— Это – для тебя, величество! – крикнул он.

И разорвал карлика пополам.

Кишки хлюпнули на песок, кровь брызнула фонтаном, смешиваясь с дождем. Толпа взревела – кто в ужасе, кто в восторге.

Гаррук бросил две половинки тела к подножию королевской ложи.

— Теперь мы идем домой.

Дверь в казармы открылась. Команда молча шла по коридору. Никто не праздновал. Даже Квилл, обычно болтливый, молчал.

Новичок с черным камнем шел последним. Он сжимал его в руке, но теперь камень был мертв – трещины закрылись, мрак исчез.

Женя посмотрел на него.

— Как тебя зовут?

Тот поднял глаза.

— Вейн.

И больше он ничего не сказал.

Но все понимали – это только начало.

---

Глава 9. Цветы и кинжалы

Гаррук зашёл умылся, и Женя тоже. Они пошли в столовую, там их ждали стейки и золотые макароны. Они поели и пошли в казармы. Когда Женя с Квиллом проходили мимо комнаты другой Жени, они увидели, как Вейн подарил ей букет цветов и ещё что-то. Женя сжал кулаки, и они все пошли в комнаты.

У Жени на кровати лежал ещё один браслет и кинжал. На нём была бумажка с надписью: «Убей его».

«Кого убить?» — подумал Женя и положил кинжал в тумбочку. И лёг спать.

Он проснулся ночью и увидел в проёме двери Вейна. Он стоял и смотрел. Женя спросил его:

— Да чего?

Вейн махнул рукой и ушёл. В его руке что-то блеснуло. Женя лёг дальше спать.

---

Глава 10. Кошмар

Под утро Женя заснул. Ему снился Вейн с Женей, как они гуляют, целуются, женятся. Потом Вейн убивает его под хохот Жени, и он видит, как они целуются над его трупом.

Он проснулся и услышал хохот Жени. Он посмотрел в коридор — там в обнимку шли Вейн с Женей в столовую.

Титаникс сжал кулаки и пошёл одеваться и мыться. Он думал, что он так ревнует её, но он же её не знает.

— Сегодня день отдыха, — сказал Квилл. — Можно поспать.

Но Женя позавтракал и пошёл в зал для тренировок. Там Гаррук с варварами дрался с клонами и смеялся. Отошёл уже, значит.

Женя пошёл опять на ту мини-арену и четыре часа беспрерывно тренировался. После все пошли обедать. Когда они сели, Женя увидел, как Вейн с Женей обнимаются и смеются. Он отдал свою порцию Квиллу и пошёл опять в зал.

Там был тот рыцарь, но без доспехов. Он посмотрел на Женю, улыбнулся и показал на арену — где кто больше очков наберёт, тот и выиграет. Женя улыбнулся в ответ и пошёл туда же.

Через три часа рыцарь проиграл. Женя обогнал его на 70 очков. Они были все в поту и с отдышкой. Они дали друг другу пять и пошли мыться.

Когда они шли на ужин, то увидели приглашение. Гаррук поднял его и зачитал:

— Приглашение на Турнир X. Он проходит уже 10-й год. Туда выбираются сильнейшие команды и сражаются за тайный приз. Если согласны, то напишите каждый галочку на бланке и оставьте на столе в столовой.

Все начали подписывать. Когда очередь дошла до сладкой парочки, то они подписали, не раздумывая. Все подписали. Поужинали и легли спать.

2 часть,1 книги

Глава 11. Первый этаж

Женя проснулся самым первым. В казарме было тихо, только мерно дышали спящие гладиаторы. Он разбудил Квилла, толкнув его в плечо, и направился к комнате девочки-Жени.

Дверь была приоткрыта. Женя заглянул внутрь и замер.

Они спали в обнимку — Вейн и Женя. Его рука лежала на её плече, её лицо было уткнуто в его грудь. Они выглядели спокойными и счастливыми.

Женя резко захлопнул дверь, чувствуя, как внутри закипает глухая, беспричинная злоба.

— Чего так громко? — спросил Квилл, протирая глаза.

— Ничего. Буди остальных сам.

Он не стал никого больше будить. Не мог.

Женя пошёл в тренировочный зал. Посмотрел на часы — 7:10. До начала турнира оставалось ещё три часа. Этого хватит.

Он начал тренировку. Удары сыпались один за другим, стальные руки крушили тренировочных клонов. Он представлял себе Вейна. Его ухмылку. Его руки на её плечах.

Убей его.

Кинжал с этой надписью лежал у него за поясом. Теперь он знал, кого.

---

В 10:00 остальных разбудил звук горна. В казарму внесли новую броню — чёрную, с алыми узорами, будто по металлу струилась кровь. К ней прилагалась записка:

«Это новая броня. С каждым убийством будет повышаться уровень.»

Все переглянулись. Гаррук первым начал облачаться в новые доспехи.

— Значит, чем больше убьём — тем сильнее станем, — хрипло сказал он.

Женя молча надел свои. Броня прилегла идеально, словно была сделана специально для него. Она дышала. Она была живой.

---

Они вышли на арену.

Она была совершенно новой — каменный круг, посреди которого зияла решётка. На стене огромными цифрами было высечено:

17.

— Семнадцать этажей, — пробормотал Квилл.

Женя не слушал. Его взгляд был прикован к Вейну, который стоял рядом с девочкой-Женей, держа её за руку.

Кинжал за пазухой будто ждал своего часа.

С противоположной стороны открылась стена, и из темноты вывалились пять гоблинов-великанов с дубинами, а за ними — пять маленьких, вооружённых кинжалами с ядом.

Раздался свист. Решётка опустилась.

Бой начался.

Женя рванул первым. Он влетел в ближайшего великана, вздернул его на кулаках и размозжил голову об пол. Второму вырвал сердце, даже не замедляясь, а по пути раздавил четырёх мелких гоблинов, будто это были тараканы.

Кровь брызнула ему в лицо. Броня затрепетала — он почувствовал, как что-то внутри неё шевелится.

Гаррук тоже не медлил — его меч рассекал воздух, но один из великанов ударил его палицей по броне с такой силой, что старый воин согнулся пополам.

— Гаррук!

Великан занёс дубину для смертельного удара, но тут Райт — тот самый рыцарь с булавой — вмешался.

— Не сегодня, ублюдок!

Его булава размазала голову гоблина по камням.

Квилл и Грон сработали синхронно — два выстрела, два точных попадания в глаза последним великанам. Дед-маг взмахнул посохом, и последнего гоблина разорвало изнутри.

Тишина.

Затем раздался голос:

«Первый этаж пройден.»

Платформа под их ногами дрогнула — и поднялась на 16-й этаж.

---

Глава 12. Кровавые восхождения

Когда платформа остановилась, Женя окинул взглядом команду. Надписи на их броне светились кроваво-красным, показывая прогресс:

· Женя (Титаникс) — 7 уровень

· Райт — 4 уровень

· Гаррук, Квилл, Грон и дед — 3 уровень

· Вейн, девочка-Женя и варвары — 1 уровень

Женя был весь в крови. Он огляделся и заметил Вейна — тот стоял, обняв девочку-Женю, и смеялся, будто всё это было для него игрой.

Свист. Решётка упала.

Против них вышли:

· 3 стражника-человека в тяжёлых доспехах, с алебардами

· 7 рыбомутантов — гибриды людей и глубоководных тварей

Женя рванул первым. Один из стражников замахнулся алебардой, но Женя парировал удар и в ответ врезал ему в голову — череп разлетелся, как тыква.

Второго он схватил за шлем, вырвал голову вместе с позвоночником и, повернувшись, бросил трофей к ногам девочки-Жени.

— Чем это не цветы? — хрипло сказал он. — Я просто не работаю в борделе при короле и не могу собрать розы. Но зато вот.

Девочка побледнела, отшвырнула голову и спряталась за Вейном. Тот лишь ухмыльнулся и показал Жене фак.

Женя улыбнулся в ответ.

Голос объявил:

«Этаж 16 пройден.»

Броня Жени вспыхнула — теперь у него 10 уровень.

---

Платформа поднялась выше.

Новый свист. Новые враги:

· 6 ящеров — быстрых, с когтями и ядовитыми хвостами

· 4 рыбомутанта

· 4 рыцаря в чёрных доспехах

Варвары рванули вперёд, легко разорвав двух ящеров голыми руками. Райт не стал церемониться — один удар булавы, и 4 рыбомутанта превратились в фарш.

Женя и Гаррук синхронно атаковали рыцарей. Два удара — два мёртвых тела.

«Этаж 15 пройден.»

---

На 14-м этаже не было боя. Можно было отдохнуть.

Сладкая парочка болтала и смеялась в углу. Женя превратил руки в обычные, нащупал за пазухой кинжал.

«Убей его».

Он взялся за рукоятку.

И подбежал к Вейну.

---

Глава 13. Кровавый экстаз

Свист. Решётка упала. На 14-м этаже, казалось, никого не было, но из теней материализовались 4 мага и 8 варваров.

Женя превратил руки в обычные и рванул в бой.

Этажи пролетели один за другим:

· 13-й этаж — трое рыцарей в чёрных доспехах. Женя разорвал одного пополам, использовав его же меч.

· 12-й этаж — гоблины-альбиносы с ядовитыми когтями. Грон поразил двоих выстрелами в глазницы.

· 11-й этаж — мутанты-скорпионы. Райт размазал их булавой по стенам.

· 10-й этаж — теневые копии их самих. Квилл сбил своего двойника стрелой с неба.

«Этаж 14 пройден.»

«Этаж 13 пройден.»

«Этаж 12 пройден.»

«Этаж 11 пройден.»

«Этаж 10 пройден.»

Все стояли в крови и тяжело дышали. Даже Вейн, который повысил броню до 4 уровня, выглядел измотанным. Но он не мог сравниться с Женей — у того был 37 уровень.

Женя стоял и ждал свиста. Он не думал о парочке. Он думал только о крови. О том, как тепло чужой крови на лице. Как хрустят кости под стальными кулаками. Это дарило покой.

---

Свист. И снова бой. Квилл и Грон стреляли, Женя, Гаррук и Райт дрались в ближнем бою. Варвары поддерживали фланги.

«Этаж 9 пройден.»

«Этаж 8 пройден.»

«Этаж 7 пройден.»

«Этаж 6 пройден.»

«Этаж 5 пройден.»

На 4-м этаже было пусто — можно было отдохнуть. Женя улыбался. Его голова, лицо, губы, руки были покрыты кровью. Не его — тех, кого он убивал. Он смотрел на свои стальные руки и улыбался.

Свист. Удар. Удар. Удар.

«Этаж 4 пройден.»

На 3-м этаже Женя всё смотрел и смотрел на кровь.

«Этаж 3 пройден.»

«Этаж 2 пройден.»

Они поднялись на первый этаж. Там их уже ждали.

Свист. Женя рванул, отбиваясь от мечей и дубин. Он улыбался и хохотал, разгромливая головы соперникам.

Пока он дрался в центре, варвары бились против трёх викингов-варваров. Одного варвара убили. Второй, увидев смерть брата, включил ярость и начал рубить викингов, пока не остался один — тот самый, который убил его брата. Они одновременно пронзили друг другу сердца.

«Этаж 1 пройден.»

«Первый этап пройден!»

---

Они поднялись и увидели свои комнаты. Женя пошёл мыться и переодеваться. Он больше ни о чём не думал.

Когда он вымылся, он пошёл ужинать. Но за столом он увидел парочку. Он быстро всё съел и пошёл спать.

Снилось ему, как он мочит кучу Вейнов. А настоящий в конце сна убивает Женю.

---

Глава 14. Игры и угрозы

Утром Женя проснулся от голоса из коридора:

— Вчера вы заняли первое место. Сегодня — отдых!

Он лёг в тёплую ванну, парился в ней, потом помылся и пошёл на завтрак. Позавтракав, он вместе с Квиллом отправился в город — Квиллу нужно было купить новые стрелы, а Женя хотел посмотреть город.

Пока они ходили, Женя увидел два прилавка: один с цветами, другой — с декором из частей тела. Женя улыбнулся и купил большой букет цветов и кое-что из декора.

Они закупились и пошли обратно, выбрав на портале нужную точку. Когда пришли, Женя положил под дверь другой Жени букетик роз с декором и написал записку: «От Вейна».

Женя пошёл тренироваться и тренировался, пока не настало время ужина. Обедали они с Квиллом в городе.

Он сел за стол в столовой, и к нему тут же подошла разъярённая Женя.

— Это ты мне букет подсунул, извращенец! Я думала, там цветы, а там ещё глаза, пальцы, носы и чья-то голова!

Гаррук и Квилл прыснули от смеха. Женя недоуменно пожал плечами:

— Что? Я весь день тренировался и в город ездил вместе с Квиллом.

Квилл закивал. Девочка покраснела и ушла к Вейну.

---

В столовой было шумно — ели сразу человек сто. Когда все доели, Квилл с Женей пошли к себе в комнату. Женя вымылся, прополоскал рот и лёг спать.

Снились ему прыгающие на радуге цветы вместе с глазами и ушами.

Как вдруг он проснулся.

На его шее лежал клинок. Над ним стоял Вейн.

— Если не отстанешь от неё — ты труп, — тихо сказал Вейн.

Женя окончательно проснулся.

— Ага, ещё чего, — ответил он.

Одним ударом он выбил кинжал из рук Вейна. Мигом достал свой из-под подушки и пырнул Вейна в плечо.

Женя прижал его к стене, а после вынул кинжал и пинком выгнал Вейна из комнаты.

— Скажи спасибо, что не убил, — сказал он на прощание. — Хотя я мог.

---

Глава 15. Испытание пропастью

Когда утром все проснулись, Женя ещё спал. Его разбудил Квилл.

У Жени в руку был вставлен нож. Рука не болела — был вколот анестетик. Шприц лежал на полу. Кровь засохла, и он не мог пошевелить рукой.

— Твою мать, Вейн! — крикнул Женя и выдернул клинок.

На клинке была выгравирована змея. Женя вскочил, кровь возобновилась. Он промыл руку, перевязал бинтом из аптечки и, открыв дверь с кинжалом наперевес, пошёл в комнату Вейна.

Он ворвался в комнату. На кровати лежал Вейн и мучился — у него кинжал был в животе. Вейн посмотрел на него молящими глазами и начал стонать.

Женя подошёл, вынул кинжал, обработал рану и спросил:

— Где Женя?

Вейн посмотрел на противоположную кровать. Его глаза чуть ли не вывалились из орбит.

— Я… я… я не знаю, — дрожащим голосом ответил он.

Утренний горн раздался. Все начали выходить из комнат. Женя дал руку Вейну и повёл его к выходу.

---

Выехал робот и объявил о втором уровне:

— Будет семь испытаний, в которых вам придётся выбирать — оставлять одного игрока своей команды либо команды противника. Число игроков сейчас — восемь.

Робот сказал это и уехал.

— Как восемь? А где Женя? — прошептал Вейн.

Дверь открылась, и все вошли. Посередине была пропасть размером в три метра. Можно было перепрыгнуть.

Женя превратил руки в стальные. Правая рука болела. Он стиснул зубы и посмотрел на Гаррука и Квилла. Гаррук смеялся и болтал с Квиллом, Квилл болтал и смеялся тоже.

Дверь с их стороны открылась. Оттуда вышла другая команда: летучие маги и наземные атакующие.

Раздался роботизированный голос:

— Одна команда должна дойти до двери с другой стороны. Те, кто останутся на поле, будут убиты.

Свист.

Женя сразу же накинулся на наземных. Но те мечами отражали любую атаку. Сверху ещё закидывали заклинаниями птицы-маги.

Квилл тихо подлетел к одному магу, приставил арбалет к подбородку и выстрелил. Потом направил арбалет второму в голову и тоже выстрелил. У наземных сразу мечи превратились в обычные.

Но тут все увидели таймер. Оставалась 1 минута 24 секунды.

— Валим быстро, пофиг на этих! — крикнул Квилл, и все рванули.

Когда они подбежали к обрыву и начали перепрыгивать, наша команда увидела, что вражеская тоже перепрыгивает, и просто сталкивала их.

Все подбежали к противоположной двери и с тяжестью открыли её. Гаррук выбежал первым и махнул. Все вбежали.

Но Женя перед тем, как бежать, обернулся.

Перед обрывом стоял Вейн. Он посмотрел на Женю, а Женя на него. Женя посмотрел на время — оставалось 30 секунд.

Он помешкал — и рванул к Вейну. Схватил его здоровой рукой и побежал вместе с ним. Оставалось 5 секунд, дверь начала закрываться.

Женя второй, стальной рукой приложился к земле и отпружинил к двери. Он влетел вместе с Вейном.

Дверь захлопнулась. Раздались магические выстрелы и стоны оставшихся там противников.

---

Глава 16. Ночные тени

Женя тяжело дышал, из его руки сочилась кровь. Вейн подошёл к нему и сказал:

— С-с-спасибо тебе.

Женя посмотрел на него и спросил:

— Что у тебя с Женей? Вы же с ней пару дней знакомы. Или ты своими чарами её охмурил?

Вейн отвернулся.

— Я тебе потом всё расскажу.

В стене появился лифт. Все зашли, и лифт поехал вниз, потом вправо, потом наверх. Все вышли из лифта в казармы.

Женя пошёл в комнату, сел на кровать, посмотрел на руку и начал обрабатывать рану средствами из аптечки в комоде.

Прозвучал звон колокола, и все пошли обедать.

Все молчали. Только дед с Райтом шёпотом переговаривались. Женя сидел и молча смотрел в тарелку. Слёзы начали скатываться с его щёк в тарелку.

Квилл, который сидел напротив, спросил:

— Ты чего? Из-за Жени?

— Я… я хочу домой. К маме, — заплакал Женя.

Все посмотрели на него и продолжили есть. Когда все доели, тарелки убрались, и все пошли в казармы. Только Женя сидел и тупо смотрел в тарелку.

Позже он пошёл в комнату и лёг на кровать. Лежал и тупо смотрел в потолок. Так и заснул.

---

Но вдруг ночью его разбудила резкая боль.

Женя тут же проснулся и огляделся. На его кровати сидел человек в мантии. Он вколол Жене анестетик и занёс кинжал.

Женя улыбнулся.

— Так даже лучше.

Он хотел превратить руку в железную и расплющить врага, но анестетик уже начал действовать — вместо этого он просто дал пощёчину.

Тень хотела ударить ножом по горлу Жени, но он откатился к комоду, достал из аптечки первую попавшуюся баночку. Он посмотрел на неё: «Ацетон».

Успел увернуться от ещё одной атаки и тут же ударил с ноги в грудь тени. Та упала. Но тут же метнулась к нему. Женя с разворота с ноги ударил в голову тени.

Она упала, хотела встать, но Женя прыгнул на неё и начал снимать капюшон. Под капюшоном был какой-то эльф со светлой кожей.

Женя не раздумывая открыл ацетон и начал открывать рот эльфу, выливая жидкость в горло. Затем закрыл рот и нос.

Эльф выпучил глаза и сглотнул. Женя отпустил руку — эльф начал кашлять и рвать. Женя поставил ногу на грудь эльфу и начал давить. Эльф кашлял и умолял перестать.

Женя отпустил ногу и сел на эльфа. Начал бить флаконом по лицу. Флакон был крепкий, но через семь-восемь ударов разбился.

Женя встал. Эльф корчился от боли. Его рвало, текла кровь, он кашлял.

Женя подошёл и холодным голосом произнёс:

— Кто и зачем вам приказал это всё делать?

— Да… да пошёл ты, — сказал эльф.

Женя ударил в грудь эльфа и понял: это была женщина.

Он перевёл взгляд и ударил с ноги в лицо. На этом жизнь эльфа закончилась.

---

И тут Женю осенило. Вчера покушались не только на него, но и на Вейна.

Он вскочил и побежал в его комнату.

Там стояла ещё одна тень, занося кинжал над горлом лежащего на полу Вейна. Вейн посмотрел на Женю и крикнул:

— ПОМОГИ МНЕ!

Женя тут же ногой откинул тень и выбил кинжал из рук. Он взвился в прыжке и ударил по голове тени. Но тень схватила его за ногу и откинула к стене.

Женя увидел, что под мантией был тролль.

Он быстро встал, увернулся от удара, забежал за спину троллю и с ноги ударил в спину. Тролль пошатнулся и начал падать. Вейн подставил нож к падающему троллю, и тот прямо горлом упал на лезвие.

Женя подбежал и перевернул тролля. Тот ещё дышал. Женя надавил на нож в горле и спросил:

— Кто?

Тролль прохрипел:

— Ко… Ко… коро…

И умер.

— Да твою мать! — крикнул Женя.

Вейн с удивлением спросил:

— А как ты так умело ногами бьёшь?

— Я семь лет занимался муай таем в прошлой жизни, — ответил Женя.

И до утра они не спали, а болтали.

---

Глава 17. Утренний кошмар

Квилл проснулся часов в пять утра и увидел труп эльфийки, которая медленно ползла, оставляя кровавый след на полу. Он выхватил арбалет и слез с кровати. Зарядив стрелу и взведя курок, он приставил арбалет к затылку эльфийки.

— Ты кто и где Женя? — спросил он.

Эльфийка быстро выхватила какую-то склянку, выпила и тут же кинула шарик на пол. Из шарика начал сочиться дым.

Квилл выстрелил, но стрела попала в плащ. Эльфийка рванула к двери, но смачно упала и ударилась об пол лицом.

Квилл подскочил к ней, заглянул в глаза. У эльфийки вспыхнули глаза.

— Кто ты и что тут делаешь? — спросил он.

— Я ассасинка придворного двора, и я тут по приказу короля… — ответила эльфийка и вдруг отмерла.

Она выхватила шприц с неизвестным раствором и хотела воткнуть его в Квилла. Но тот парировал атаку и выбил шприц. Шприц попал в шею эльфийке, и Квилл надавил на поршень.

Эльфийка замерла. Вдруг у неё изо рта полилась пена. Она вынула шприц и полоснула иглой по груди. Квилл пнул её ногой, и эльфийка упала, забившись в конвульсиях. Пена лилась у неё изо рта.

Квилл вышел из двери, пригляделся и прислушался. Услышал звуки в комнате Вейна, ворвался и увидел, как Женя с Вейном сидят и переговариваются. Они посмотрели на Квилла.

— Там… Это… Эльфийка… — начал Квилл.

— Так я же её убил, — перебил Женя.

Он рванул в комнату и увидел, как эльфийка рылась в его комоде. Женя хотел превратить руки в стальные, но анестетик всё ещё действовал. Он подбежал и хотел ударить эльфийку, но она уклонилась и рванула за спину Жене.

Он развернулся и ударил по месту, где была эльфийка, и тут же получил удар в грудь. Женя отлетел, и его вырвало. Он потрогал затылок — оттуда текла кровь.

Эльфийка подскочила, но вдруг в её спину прилетело шесть стрел. Она рухнула.

Женя быстро заглянул под кровать Квилла — у того там был арсенал. Вынул топор, размахнулся и ударил по шее эльфийки. Голова откатилась от тела.

— Живучая тварь, — сказал Женя и упал на пол.

3 часть , 1 книги

---

Глава 18. Восемь столбов

Утро началось с холода.

Женя проснулся задолго до горна. Лежал на спине, смотрел в каменный потолок и слушал, как в казарме тихо дышат спящие товарищи. Где-то скрипнула койка — это Гаррук ворочался во сне. Где-то чихнул Квилл. Привычные звуки, от которых за последние дни у него уже начала складываться картина этого нового мира.

Мир, в котором он оказался.

Женя поднял руку над собой. Кожа была обычной. Тёплой. Живой. Он сосредоточился — и на его глазах пальцы начали покрываться матовым стальным блеском, превращаясь в огромные, тяжёлые, смертоносные орудия. Металл наползал от кончиков пальцев к запястью, от запястья к предплечью, и Женя чувствовал, как вместе с ним приходит сила.

И пустота.

Он убрал превращение. Руки снова стали обычными. Женя повертел кистями, разглядывая каждую родинку, каждую царапину, оставшуюся с прошлой жизни. С той жизни, где были школа, мороженое, музей, где он случайно коснулся проклятого камня.

Почему я? — думал он. — Почему этот камень выбрал меня? Что я такого сделал?

Ответа не было.

В коридоре раздались шаги. Женя сел на кровати и увидел Вейна. Тот стоял в дверях, бледный, с тёмными кругами под глазами. Он тоже не спал.

— Сегодня новое испытание, — тихо сказал Вейн.

— Я знаю.

— Ты готов?

Женя посмотрел на свои руки. Обычные. Человеческие.

— Нет, — честно ответил он. — Но у меня нет выбора.

---

В 10:00 всех построили на арене.

Солнце стояло в зените, заливая песок ослепительным светом. Посередине арены возвышались восемь каменных столбов, каждый высотой в три человеческих роста. Под ними зияла пропасть, на дне которой торчали острые колья. Между столбами — расстояние около десяти метров. Промахнуться при прыжке означало смерть.

Робот выехал в центр и объявил:

— Второе испытание Турнира X — «Восемь столбов». Участвуют три команды. Задача: добраться до финишного столба, скидывая противников в пропасть. Побеждает та команда, чей боец первым коснётся финишного столба.

Женя огляделся. Рядом стояли его товарищи: Гаррук, Квилл, Грон, Райт, дед-маг, Вейн. Семь человек. Восьмого не было. Девочка-Женя так и не вернулась.

— Нас семеро, — сказал Гаррук. — А на столбах будут сражаться три команды.

— Значит, нас скинут первыми, — мрачно добавил Квилл.

— Нет, — ответил Женя. Он сжал кулаки, чувствуя, как под кожей начинает пульсировать металл. — Не скинут.

Он посмотрел на две другие команды. Слева от них выстроились эльфы-наёмники — высокие, гибкие, с длинными луками и тонкими мечами. У каждого на поясе болталось несколько отрубленных пальцев — трофеи с прошлых боёв. Справа — гномы-берсерки, низкорослые, но широкие, как дубы. Их лица были скрыты железными масками, а в руках они сжимали топоры размером с человеческое тело.

Они убьют нас, если мы не убьём их первыми, — подумал Женя. — Такова цена выживания здесь.

И эта мысль наполнила его тоской.

---

Король поднял руку. Толпа затихла.

— Начинайте!

Свист.

Женя рванул вперёд. Его стальные руки выстрелили, как пружины, и он перелетел на первый столб быстрее, чем кто-либо успел среагировать. Под ногами — камень, холодный и скользкий от утренней росы. Он повернулся.

На соседний столб уже прыгал гном-берсерк. Его топор сверкнул на солнце. Женя встретил удар стальной рукой — металл заскрежетал о металл, посыпались искры. Гном был силён, но Женя был быстрее. Он перехватил топор, вырвал его из рук врага и толкнул гнома в пропасть.

Тот упал, не издав ни звука. Колья приняли его тело. Толпа взревела.

Женя смотрел вниз, на то, что осталось от гнома. Кровь брызнула на камни. Внутри что-то сжалось.

Ещё одно убийство, — подумал он. — Сколько их ещё будет? Сколько раз мне придётся это делать, чтобы выжить?

Он не знал ответа. Но знал, что остановиться не может.

---

В центре арены кипел бой.

Гаррук сдерживал сразу двух эльфов, его золотистые волосы развевались на ветру, меч сверкал, отражая удары. Квилл парил над столбами, осыпая врагов стрелами. Грон прятался в тени камней и метко выбивал противников.

Райт стоял на четвёртом столбе как скала. Его булава сокрушала всё, к чему прикасалась. Дед-маг что-то шептал, и вокруг него мерцал синий щит, отражающий стрелы.

А Вейн…

Женя увидел, как Вейн пытается перепрыгнуть на третий столб. Его нога соскользнула, он повис на краю, пальцы судорожно цеплялись за камень. Рядом уже заносил меч эльф-наёмник.

— Вейн! — крикнул Женя.

Он рванул вперёд, перелетая через столбы, не думая о своей безопасности. Его стальные руки схватили Вейна за шиворот и рванули вверх. В ту же секунду меч эльфа вонзился в камень там, где только что была голова Вейна.

— Держись рядом, — прошипел Женя, ставя Вейна на столб.

— Спасибо, — выдохнул тот.

— Не за что. Прикрывай меня сзади.

Вейн кивнул и выхватил арбалет.

---

Бой продолжался ещё полчаса.

К концу на столбах остались только они. Эльфы и гномы были сброшены в пропасть. Команда Жени стояла на последних столбах, тяжело дыша, покрытые кровью — чужой, не своей.

— Победа! — крикнул Гаррук, поднимая меч.

Толпа взревела. Король на троне медленно поднял руку в знак признания, но на его лице не было радости. Только холодная злоба.

Женя посмотрел на короля. Впервые он заметил, как тот смотрит на него и на Вейна — с ненавистью. И со страхом.

Почему он нас боится? — подумал Женя. — Что мы ему сделали?

Он не знал ответа. Но решил, что обязательно узнает.

---

Глава 19. Ночь вопросов

В казармы они вернулись поздно вечером.

Женя долго стоял под душем, смывая с себя чужую кровь. Вода была ледяной, но он не чувствовал холода. Он смотрел на свои руки — обычные, человеческие, — и думал.

Я убил сегодня человека. Я скинул его в пропасть, и он разбился насмерть. Я видел, как его тело насадилось на колья. Я видел его кровь. И я не чувствую ничего. Совсем ничего. Что со мной не так?

Он вышел из душа, надел чистую одежду и направился в столовую. Ужин был скудным — чёрствый хлеб и вода. Король явно показывал своё недовольство.

За столом все молчали. Гаррук ковырял хлеб, глядя в одну точку. Квилл крутил в руках арбалетный болт. Грон сидел в углу, настороженно оглядываясь.

— Нас семеро, — вдруг сказал Гаррук. — А должно быть восемь.

Все подняли головы.

— Девочка-Женя пропала ещё до кровавых этажей, — продолжал он. — Я спрашивал у стражников. Никто ничего не знает. Как сквозь землю провалилась.

— Король знает, — тихо сказал Вейн.

Все посмотрели на него.

— Я чувствую, — добавил он, не поднимая глаз. — Мой камень… он реагирует на неё. Она жива. Но где-то далеко.

— Нам нужно её найти, — сказал Женя.

— Мы найдём, — ответил Гаррук. — Но не сейчас. Сначала нужно пройти испытания. Иначе мы все погибнем.

Женя замолчал. Он понимал, что старый воин прав. Но внутри всё кипело.

Почему я так переживаю за неё? Я ведь её почти не знаю. Мы говорили всего пару раз. Но когда я вижу, как Вейн обнимает её… когда я думаю, что она может быть в опасности…

Он отодвинул тарелку и вышел из столовой.

---

Ночью он не спал.

Он лежал на кровати, смотрел в потолок и слушал, как в соседней комнате тихо разговаривают Квилл и Грон. Потом они замолчали. Потом затихла вся казарма.

Почему я здесь? — думал Женя. — Зачем камень отправил меня именно сюда? Что я должен сделать?

Вспомнился музей. Тот коридор. Дверь с табличкой «НЕ ВХОДИТЬ!». А потом — боль. Исчезновение. Растворение в чёрной слизи.

Меня больше нет в моём мире. Меня нет для мамы, для друзей, для школы. Я исчез. Испарился. Остался только здесь.

Сердце сжалось. Он почувствовал, как к глазам подступают слёзы, но сдержался.

Не сейчас. Потом. Когда всё закончится.

В коридоре послышались шаги. Женя сел на кровати и увидел Вейна. Тот стоял в дверях, сжимая в руке свой чёрный камень. Камень слабо светился.

— Идём, — тихо сказал Вейн. — Я должен тебе кое-что показать.

— Куда?

— К королю.

Женя напрягся.

— Ты спятил? Нас убьют.

— Нет. Я знаю тайный ход. Мы только послушаем. Никто нас не увидит.

Женя колебался несколько секунд. Потом встал.

— Веди.

---

Глава 20. Тайный ход

Вейн провёл его через подземные тоннели, о существовании которых Женя даже не подозревал. Ходы были узкими, низкими, пахло сыростью и плесенью. Стены покрывали древние руны, слабо светящиеся в темноте.

— Откуда ты знаешь этот путь? — спросил Женя шёпотом.

— Камень, — ответил Вейн. — Он показывает мне дорогу. Как будто… кто-то ведёт меня.

— Кто?

— Не знаю. Но этот кто-то не желает мне зла. Пока.

Они вышли к небольшой комнате с узким окном, выходящим прямо в тронный зал. Отсюда можно было видеть всё, что происходит внутри, оставаясь незамеченными.

Женя затаил дыхание.

В тронном зале горели факелы. На костяном троне сидел король. Он был не один — перед ним стояла фигура в длинной тёмной мантии. Лица не разглядеть, только слышен низкий, рокочущий голос.

— Камень действует, — говорил король. — Я проверил на этих гладиаторах. Те, кто смог его увидеть, получили силу. Особенно опасны те двое — мальчик и птицечеловек. Их красные глаза горят ярче всех.

— Камень сам выбирает достойных, — ответила фигура. — Ты не можешь управлять этим.

— Я король! — взвизгнул король, и Женя впервые увидел его не властным и величественным, а жалким и напуганным. — Я должен знать, как это работает! Откуда взялся этот камень? Кто его создал?

— Это знание не для тебя, — холодно ответила фигура. — Камень был здесь задолго до тебя. И будет здесь после тебя. Он даёт силу тем, кто способен её принять. Твоя задача — не управлять им, а наблюдать.

— Наблюдать? — король вскочил с трона. — Мои гладиаторы становятся сильнее меня! Они могут восстать! Восемь человек в команде, и двое с алыми глазами… Они угрожают моей власти!

— Они угрожают только тому, кто хочет их уничтожить, — ответила фигура и растворилась в темноте.

Король остался один. Он стоял у трона, тяжело дыша, сжимая кулаки.

— Я уничтожу их, — прошептал он. — Я уничтожу всех.

---

Глава 21. Правда, которая не принесла облегчения

В казармы они вернулись под утро.

Женя сидел на своей койке, обхватив голову руками. Внутри всё кипело. Страх. Злость. Беспомощность.

Король боится нас, — думал он. — Не потому, что мы сделали что-то плохое. А потому, что мы сильны. Потому что камень дал нам силу, которую он не может контролировать. Он хочет нас уничтожить просто за то, что мы существуем.

— Ты как? — спросил Вейн, садясь напротив.

— Не знаю, — честно ответил Женя. — Я думал… я думал, что если узнаю правду, станет легче. Но стало только хуже.

— Потому что правда не всегда приносит облегчение, — тихо сказал Вейн. — Иногда она просто показывает, насколько всё на самом деле плохо.

Женя поднял голову.

— Ты давно знал? О камне?

— Не знал. Догадывался. Мой камень… — Вейн достал чёрный камень из кармана. Тот был тусклым, почти мёртвым. — Он был ярче раньше. Когда я только попал сюда. А потом потух. Я думал, что потерял силу. Но теперь я понимаю — он просто ждёт.

— Чего?

— Не знаю. Может быть, правильного момента. Может быть, правильного человека.

Они замолчали. В казарме было тихо. Только где-то далеко слышался мерный шаг стражника.

— Что будем делать? — спросил Женя.

— Расскажем Гарруку. И будем готовиться. Король объявит новые испытания. Наверняка ещё более жестокие.

— А она? — Женя помолчал. — Девочка-Женя? Мы найдём её?

Вейн посмотрел на свой камень.

— Найдём, — твёрдо сказал он. — Я обещаю.

---

Глава 22. Совет

Утром Женя собрал всех в казарме.

Гаррук слушал молча, его лицо оставалось спокойным, но в глазах горел холодный огонь. Квилл то и дело сжимал арбалет. Грон сидел в углу, настороженно поводя ушами. Райт и дед-маг переглядывались. Варвары стояли у стены, сжимая топоры.

Когда Женя закончил, тишина повисла тяжёлая, как камень.

— Король боится нас, — сказал Гаррук. — Это и хорошо, и плохо. Хорошо — потому что он не решится на открытое нападение. Плохо — потому что он будет пытаться уничтожить нас руками других. Новыми испытаниями. Новыми командами.

— Что будем делать? — спросил Квилл.

— Будем выживать. Проходить испытания. И искать её.

— А если король объявит последнее испытание раньше, чем мы её найдём? — спросил Грон.

Гаррук посмотрел на Женю и Вейна.

— Тогда мы пройдём его без неё. И найдём после.

Женя кивнул. Внутри всё сжалось, но он знал, что старый воин прав.

Мы должны выжить. Ради себя. Ради неё. Ради тех, кто верит в нас.

---

Глава 23. Три испытания

На следующее утро робот объявил:

— Третья часть Турнира X. Вас ждут три испытания. Первое — «Лабиринт Минотавра». Второе — «Комната иллюзий». Третье — «Мост над бездной». Вы готовы?

Команда молча выстроилась у выхода на арену.

Женя посмотрел на своих товарищей. Гаррук — спокойный и уверенный. Квилл — сжимающий арбалет. Грон — готовый к бою. Райт — несокрушимая скала. Дед-маг — с посохом, покрытым рунами. Варвары — молчаливые и сильные. Вейн — с чёрным камнем в руке.

Семь человек. Восьмого не было.

Мы найдём тебя, — пообещал он девочке-Жене мысленно. — Обязательно найдём.

— Пошли, — сказал Гаррук.

И они шагнули в темноту.

---

Глава 24. Лабиринт Минотавра

Первое испытание встретило их густым, непроглядным мраком.

Стены лабиринта были сложены из огромных каменных блоков, покрытых мхом и древними рунами. Воздух был тяжёлым, влажным, пахло гнилью и чем-то звериным. Где-то в глубине раздавался глухой рёв, от которого вибрировали стены.

— Минотавр, — прошептал Квилл. — Настоящий.

— Не один, — добавил Грон, принюхиваясь. — Я слышу троих. Может, четверых.

Женя превратил руки в сталь. Металл привычно покрыл пальцы, ладони, запястья. Сила пришла, а вместе с ней — холодная пустота.

Почему я чувствую себя живым только когда убиваю? — подумал он. — Что со мной сделал этот камень?

— Держитесь вместе, — скомандовал Гаррук. — Не разбегайтесь.

Они двинулись вперёд.

Лабиринт петлял, уводил в тупики, заставлял возвращаться назад. Руны на стенах слабо светились, иногда вспыхивали, и тогда перед глазами мелькали видения — лица, которых нет, события, которых не было.

Женя увидел маму. Она стояла на кухне, готовила ужин, улыбалась. Потом обернулась и посмотрела прямо на него.

— Женя, — сказала она. — Ты где? Я волнуюсь.

— Мама… — прошептал он, протягивая руку.

— Это иллюзия! — крикнул Вейн, дёргая его за плечо. — Не смотри!

Женя моргнул. Мама исчезла. Вместо неё — каменная стена и мерцающие руны.

— Я… я в порядке, — выдохнул он. — Пошли.

---

Они нашли Минотавра через час блужданий.

Огромное, трёхметровое существо с бычьей головой и человеческим телом стояло в центре круглого зала. В руках оно сжимало двуручный топор, которым могло разрубить камень пополам. Вокруг него валялись кости — человеческие, эльфийские, гномьи.

— Один, — сказал Грон.

— Ты говорил, их трое, — заметил Квилл.

— Я ошибся. Он один. Но он огромный.

Минотавр повернул голову. Его красные глаза уставились на команду. Он взревел — так громко, что у Жени заложило уши.

— План? — крикнул Гаррук.

— Я беру на себя, — ответил Женя.

Он рванул вперёд, не дожидаясь ответа. Стальные руки вытянулись, как пружины, и он пролетел пол-арены, обрушившись на Минотавра.

Топор опустился. Женя подставил руки — металл заскрежетал о металл, посыпались искры. Ноги ушли в каменный пол по щиколотку.

— Сильный, — прошептал Женя.

Минотавр ударил снова. Женя откатился, чувствуя, как топор высекает искры из камня в том месте, где он только что стоял.

— Женя, уходи! — крикнул Квилл.

Сверху посыпались стрелы. Они вонзились в шею Минотавра, в плечи, в грудь. Существо взревело, но не упало.

Гаррук и варвары бросились вперёд. Их мечи и топоры врубились в ноги Минотавра. Райт с размаху ударил булавой по колену — хрустнули кости. Дед-маг что-то прошептал, и под ногами Минотавра разверзлась земля.

Чудовище рухнуло.

Женя подскочил, вскочил на его грудь и одним ударом стального кулака размозжил череп.

Минотавр замер. Кровь хлынула из разбитой головы, заливая камни.

Тишина.

— Мы прошли, — сказал Гаррук, тяжело дыша.

Роботизированный голос разнёсся под сводами:

— Первое испытание пройдено. Второе начнётся через час.

---

Глава 25. Комната иллюзий

Второе испытание оказалось самым страшным.

Их завели в круглый зал без окон и дверей. Стены были зеркальными. Пол и потолок — тоже. Команда оказалась в бесконечной галерее отражений, которые смотрели на них со всех сторон.

— Что здесь нужно делать? — спросил Квилл.

— Смотреть, — ответил дед-маг. — И не сломаться.

Зеркала замерцали. Отражения начали меняться.

Женя увидел себя. Но не таким, каким был сейчас, а тем мальчиком, который стоял в музее, доедал мороженое и тянул руку к запретному камню.

— Не надо, — прошептал он. — Не трогай.

Но отражение не слушалось. Рука тянулась к камню, пальцы касались поверхности — и начиналась боль. Женя видел, как его тело распадается, как лицо тает, как глаза выпадают из орбит.

— Остановитесь! — крикнул он.

Но зеркала показывали дальше. Арену. Первый бой. Кровь. Смерть. Лица убитых им людей и существ.

— Ты убийца, — прошептало отражение.

— Нет, — ответил Женя.

— Ты убийца, — повторило оно громче. — Ты убил их. Своими руками. И тебе понравилось.

— Нет! — закричал Женя, ударяя кулаком по зеркалу.

Оно треснуло. Отражение исчезло. Но на его месте появилось новое.

Девочка-Женя стояла перед ним, живая, целая. Она смотрела на него своими голубыми глазами, один из которых был наполовину красным.

— Ты найдёшь меня? — спросила она.

— Да, — прошептал Женя.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она улыбнулась и исчезла.

4 часть , 1 книги

Глава 26. Мост над бездной

Третье испытание началось через час. Команду вывели на край огромной пропасти. Другой стороны не было видно — только серая мгла и холодный ветер, поднимающийся из глубины. Мост, который предстояло пройти, был узким — всего метр шириной. Сделан он был из старых, прогнивших досок, которые скрипели и прогибались под ногами.

— На ту сторону, — объявил робот. — Время ограничено. Те, кто не успеет или упадёт, останутся в бездне навсегда.

Женя посмотрел вниз. Там, в темноте, что-то шевелилось. Он не мог разглядеть, но чувствовал — что-то живое, голодное, ждущее.

— Не смотри вниз, — сказал Гаррук. — Смотри только вперёд.

— А если кто-то упадёт? — спросил Квилл.

— Не упадём, — ответил Женя. — Пошли.

Он ступил на мост первым. Доска прогнулась, но выдержала. Он сделал шаг, другой, третий. Сзади шли остальные — гуськом, держась друг за друга.

Ветер усиливался. Доски скрипели, некоторые проваливались под ногами, открывая чёрную пустоту. Женя чувствовал, как страх сжимает горло, но не останавливался.

Вперёд, — думал он. — Только вперёд. Ради неё.

Они прошли половину пути, когда началось.

Из темноты вылетели тени. Они были бесформенными, но Женя узнавал в них лица — убитых им людей и существ. Эльф-лучник, которого он раздавил в первом бою. Полурыбы с серпами. Гоблины-великаны с кровавых этажей. Все они смотрели на него пустыми глазницами и тянули руки.

— Это иллюзия! — крикнул Вейн.

— Нет, — ответил Женя. — Это наша память. Наша вина.

Тени набросились. Женя превратил руки в сталь и начал отбиваться. Удары проходили сквозь них, но они цеплялись за доспехи, тянули вниз, пытались столкнуть с моста.

— Держитесь! — крикнул Гаррук, отрубая одну из теней мечом.

Квилл стрелял, Грон метко бил из арбалета, Райт крушил всё вокруг булавой. Но теней становилось всё больше. Они лезли из бездны, как рой чёрных мух.

— Что им нужно? — крикнул Вейн.

— Нас! — ответил Женя. — Они хотят, чтобы мы упали!

Он схватил Вейна за руку и рванул вперёд, пробивая себе путь стальными кулаками. Тени рвались на части, но снова собирались. Кровь текла по лицу — его или чужая, он не понимал.

— Бегите! — крикнул Гаррук. — Я прикрою!

— Нет! — закричал Женя. — Мы все вместе!

Он развернулся, встал спиной к Вейну, и начал крушить теней одну за другой. Удары сыпались градом. Стальные руки работали как молоты, разбрасывая тьму в стороны.

— Вперёд! — крикнул он.

И они побежали. Бежали, спотыкаясь, падая, поднимаясь. Доски проваливались под ногами, но они успевали перепрыгивать. Ветер выл, тени выли вместе с ним, бездна тянула к себе.

Женя видел только свет в конце моста. Маленькую точку, которая становилась всё больше и больше.

— Ещё немного! — крикнул он.

Они выбежали на твёрдую землю за секунду до того, как мост рухнул в пропасть. Женя обернулся и увидел, как последние доски падают в темноту, увлекая за собой теней.

— Мы прошли, — выдохнул Квилл, падая на колени.

— Третье испытание пройдено, — объявил голос. — Вы завершили три испытания. Следующее начнётся завтра.

---

Глава 27. Ночь перед бурей

В казармы они вернулись поздно вечером. Никто не разговаривал. Все были измотаны, покрыты синяками и ссадинами. Женя сидел на своей койке, глядя в одну точку.

Три испытания пройдены. Но главное — впереди.

Вейн подошёл и сел рядом.

— Ты как? — спросил он.

— Думаю о ней, — ответил Женя. — Где она сейчас? Что с ней делают?

— Мы найдём её, — сказал Вейн. — Завтра. Я чувствую, что это будет завтра.

— Откуда ты знаешь?

— Камень, — Вейн достал чёрный камень. Тот слабо пульсировал, разогреваясь в его руке. — Он никогда так не светился. Будто чувствует, что скоро всё решится.

Женя посмотрел на камень. Потом на свои руки. Обычные. Человеческие.

Завтра я снова превращу их в сталь. Завтра я убью. Ради неё.

— Ложись спать, — сказал Вейн. — Завтра нужны силы.

— А ты?

— Я посижу. Покараулю. Не хочу, чтобы король снова подослал убийц.

Женя кивнул и лёг. Сон не приходил долго. Он лежал с открытыми глазами, смотрел в потолок и думал. О доме. О маме. О девочке с русой косой и глазами, один из которых был наполовину красным.

Я спасу тебя, — пообещал он. — Клянусь.

---

Глава 28. Последнее испытание

Утром их построили на арене.

Солнце ещё не взошло. Небо было серым, тяжёлым, готовым пролиться дождём. На трибунах собралась вся знать королевства — в золоте, в шелках, с алчными глазами, ждущими крови.

Король поднялся с трона. Он был бледен, но улыбался.

— Сегодня, — сказал он, — последнее испытание Турнира X. Вы прошли кровавые этажи. Вы прошли столбы. Вы прошли лабиринт, иллюзии и мост. Сегодня вы встретитесь со всеми, кого победили раньше.

Женя напрягся.

— Да, — продолжал король. — Все ваши противники воскреснут. Эльфы, гномы, тени, Минотавр — все они будут ждать вас на арене. Вы должны сразиться с ними. Всеми. Одновременно.

— Это невозможно! — крикнул Квилл.

— Возможно, — ответил король. — Для тех, кто достоин. А если вы не достойны — вы умрёте.

Он поднял руку. Ворота арены начали открываться.

— И ещё, — добавил король, поворачиваясь к Жене. — Я приготовил для тебя особый подарок.

Он щёлкнул пальцами.

Из центрального проёма выкатили конструкцию — огромный кокон из чёрного металла, покрытый рунами. Внутри, сквозь полупрозрачные стенки, Женя увидел её.

Девочка-Женя.

Она была жива. Её глаза были открыты, но пусты. Руки и ноги опутывали чёрные цепи, которые тянулись к рунам на стенах кокона. Она не двигалась. Не говорила. Только смотрела в никуда.

— Она под зельем, — тихо сказал Вейн. — Полностью под контролем.

— Если вы выиграете, — сказал король, — я освобожу её. Если проиграете…

Он не договорил. Не нужно было. Все и так поняли.

Женя сжал кулаки. Сталь покрыла руки, поднялась выше, к локтям, к плечам. Броня 37-го уровня пульсировала на его теле, готовая к бою.

— Мы выиграем, — сказал он.

Король усмехнулся.

— Посмотрим.

Ворота распахнулись. Из темноты хлынули тени, эльфы, гномы, полурыбы, огры, ящеры, птицелюди. Все, кого они победили за эти дни. Все, кого убили.

Женя шагнул вперёд.

---

Глава 29. Битва с прошлым

Арена превратилась в ад за секунду до того, как Женя успел сделать первый вдох.

Враги хлынули из всех ворот одновременно. Их были десятки. Сотни. Женя не успевал считать — он видел только лица. Лица тех, кого они убили. Эльфы с пустыми глазами, которых он скидывал со столбов. Гномы с разбитыми черепами. Полурыбы с серпами, которых он крушил на кровавых этажах. Ящеры со сломанными хребтами. Птицелюди с вырванными клювами.

Все они были здесь. Все, кого они победили. Все, кого они убили. Король воскресил их, чтобы они сражались снова. Чтобы они убили своих убийц.

— Держитесь вместе! — крикнул Гаррук, его золотистые волосы развевались на ветру, меч сверкал в тусклом свете. — Не разбегайтесь!

Женя превратил руки в сталь. Металл привычно покрыл пальцы, ладони, запястья. Сила пришла, а вместе с ней — холодная решимость. Он посмотрел на кокон в центре арены. Там, внутри чёрных цепей и рун, была она. Девочка-Женя. Она смотрела на него пустыми глазами и не узнавала.

Я вытащу тебя, — пообещал он. — Клянусь.

— Вперёд! — крикнул Гаррук, и они бросились в бой.

---

Первая волна налетела мгновенно. Эльфы-наёмники — восемь теней, скользящих по песку быстрее ветра. Их мечи сверкали, как молнии. Женя встретил их грудью. Стальные руки вылетели вперёд, ломая мечи, круша доспехи, разбрасывая тела. Кровь брызнула ему в лицо, горячая, липкая, чужая. Двое эльфов упали замертво, их головы были вдавлены в песок стальными кулаками. Остальные отступили, но их место тут же заняли другие.

Гномы-берсерки шли стеной. Их топоры сверкали в свете факелов, их глаза горели безумием. Они не чувствовали боли, не знали страха. Они были мертвы, и смерть сделала их только сильнее.

— Гаррук, справа! — крикнул Женя.

Старый воин рубанул мечом, снося голову первому гному. Золотистые волосы Гаррука развевались, лицо было спокойным, но в глазах горел холодный огонь. Второй гном ударил топором, целясь в спину, но Квилл сбил его стрелой в воздухе. Птицечеловек парил над ареной, его крылья сотканы из огня и света, стрелы летели одна за другой, находя цели с неестественной точностью.

Райт стоял в центре, как скала. Его булава крушила всё вокруг. Гномы налетали на него, как волны на утёс, и разбивались. Один удар — и три тела разлетелись в стороны. Второй — и ещё два. Он был непробиваем, несокрушим, его фиолетово-синие глаза смотрели на врагов с холодным спокойствием.

— Райт, слева! — крикнул Грон, стреляя из тени.

Рыцарь развернулся, перехватывая топор, который должен был разрубить его пополам. Булава и топор встретились с грохотом, от которого заложило уши. Райт отбросил гнома, как щепку, и наступил ему на грудь. Кости хрустнули.

— Держим строй! — крикнул Гаррук.

---

Вторая волна налетела из темноты. Полурыбы — скользкие, быстрые, с серпами в руках. Их было больше десятка. Они двигались стаей, как акулы, окружая жертву со всех сторон.

Женя помнил их по первому бою. Тогда они казались ему страшными. Теперь — просто помехой.

Он рванул вперёд, не дожидаясь, пока они нападут первыми. Стальные руки работали как молоты. Первый полурыб встретил его грудью — серп разлетелся на куски, тело отлетело в сторону, ломая кости о каменную стену. Второй попытался ударить сбоку, но Женя перехватил его руку, сжал — и серп упал на песок вместе с пальцами. Третий, четвёртый, пятый — они налетали и падали, налетали и падали. Кровь заливала песок, смешиваясь с кровью тех, кто пал до них.

— Женя, сзади! — крикнул Вейн.

Он обернулся. Огр в рваных доспехах заносил дубину. Огромная, утыканная гвоздями, она заслонила полнеба. Женя не успел увернуться — удар пришёлся в плечо. Боль пронзила руку, броня 37-го уровня треснула, но выдержала. Он пошатнулся, но устоял.

— Ты… — прохрипел огр, поднимая дубину для второго удара.

— Я, — ответил Женя.

Он схватил дубину, вырвал её из рук огра, как вырывают игрушку у ребёнка, и ударил ею же по голове. Череп треснул с влажным хрустом. Тело рухнуло, подняв облако пыли.

— Спасибо, — сказал Женя Вейну.

— Не за что, — ответил тот, перезаряжая арбалет. — Смотри, новые!

Из темноты вышли ящеры. Их было много — десятки, с чешуёй, переливающейся медью и бронзой, со шпагами, на кончиках которых поблескивала ядовитая слизь. Они двигались бесшумно, как змеи, окружая команду со всех сторон.

— Это те, с кровавых этажей, — сказал Грон. — Все до одного.

— Тогда убьём их ещё раз, — ответил Квилл, выпуская стрелу.

Стрела вонзилась в глаз первому ящеру. Он рухнул, не издав ни звука. Второй, третий, четвёртый — они падали один за другим, но их было слишком много.

Женя дрался как зверь. Его стальные руки не знали усталости. Каждый удар сокрушал, каждая атака была смертельной. Он потерял счёт убитым. Кровь заливала лицо, но он не останавливался. Он не мог остановиться. За спиной был кокон. В коконе была она. И если он упадёт — она никогда не выйдет.

---

В центре арены вырос Минотавр.

Огромный, трёхметровый, с топором в руках, он появился из темноты, как кошмар из детских сказок. Его глаза горели красным, таким же красным, как правый глаз Жени. Он взревел, и земля под ногами задрожала. Песок взметнулся вверх, застилая глаза.

— Это наш, — сказал Гаррук, сжимая меч.

— Нет, — ответил Женя. — Мой.

Он рванул вперёд, не дожидаясь ответа. Минотавр замахнулся топором, но Женя нырнул под удар, чувствуя, как лезвие проносится в сантиметре от его головы. Он вскочил на руку чудовища, пробежал по ней, как по мосту, перепрыгнул на плечо, вцепился в шерсть стальными пальцами.

Кулак пробил череп с влажным хрустом. Минотавр замер, его глаза потухли. Тело рухнуло, увлекая Женю за собой. Он упал на песок, боль пронзила спину, но он сразу вскочил. Вокруг валялись десятки тел. Но враги всё ещё были.

— Сколько их? — спросил Квилл, тяжело дыша.

— Все, — ответил Гаррук. — Все, кого мы убили.

Из темноты вышли новые фигуры. Женя узнал их. Эльф-лучник, которого он раздавил в первом бою. Гоблины-великаны, которых он сбрасывал в пропасть на кровавых этажах. Птицелюди, которых расстреливал Квилл. И впереди всех — тёмный рыцарь в кровавой броне. Тот самый, чья броня была сделана из крови убитых. Тот, кого они убили в седьмой главе.

— Этого не может быть, — прошептал Вейн. — Мы убили его. Я видел, как он рассыпался.

— Король воскресил всех, — сказал Женя. — Всех, кто пал от наших рук. Он хочет, чтобы мы сражались с ними снова и снова, пока не упадём.

Тёмный рыцарь шагнул вперёд. Его броня была целой, как в день их первой битвы. В руках — двуручный меч, который пару недель назад Женя сломал своим железным пальцем. Теперь меч был цел. И рыцарь был цел.

— Я убью тебя, красноглазый, — сказал он. — На этот раз — навсегда.

— Пробуй, — ответил Женя.

---

Битва с тёмным рыцарем была жестокой, как и в первый раз. Он был силён, быстр, его меч рассекал воздух со свистом, оставляя за собой кровавый след. Женя уклонялся, парировал, контратаковал. Стальные руки скрежетали о металл, искры летели в разные стороны, освещая арену на мгновение.

— Ты слаб, — сказал рыцарь, нанося удар за ударом. — Твоя ярость ослепляет тебя. Ты думаешь о ней, а должен думать о бое.

— Зато я знаю, за что сражаюсь! — ответил Женя и ударил.

Рыцарь отлетел, его броня треснула, но не развалилась. Он вскочил, усмехаясь.

— Это не сработает, — сказал он. — Я выучил твой приём. Ты не пробил мою броню — ты только ослабил её.

— А этот? — Женя выстрелил пальцем.

Рыцарь увернулся, но не заметил, как сзади к нему подкрался Вейн. Арбалетный болт вонзился в спину, прямо в трещину, которую оставил Женя. Рыцарь пошатнулся.

— Ты… — прохрипел он, поворачиваясь к Вейну.

— Мы, — ответил Женя и нанёс последний удар.

Кулак вошёл в трещину, пробил броню, пробил грудь, вышел с другой стороны. Рыцарь замер. Его глаза расширились. Он посмотрел на Женю, потом на дыру в своей груди, потом снова на Женю.

— Как… — прошептал он.

— Вместе, — ответил Женя. — Мы сильнее, когда мы вместе.

Рыцарь рухнул. Его броня развалилась, превратившись в лужу крови, которая медленно впитывалась в песок.

---

Вокруг стихали последние крики. Команда добивала остатки врагов. Гаррук рубил последнего эльфа, Квилл добивал раненого ящера, Грон стрелял в убегающего гоблина. Варвары стояли по колено в крови, тяжело дыша.

И вдруг — крик.

Женя обернулся и увидел, как из темноты вылетает огромная тень. Ещё один ящер — последний, самый крупный. Он прыгнул на Райта, вцепился в его доспехи когтями, вонзил шпагу в щель между пластинами.

— Райт! — закричал Гаррук.

Рыцарь пошатнулся, но не упал. Он схватил ящера за горло, сжал, оторвал от себя. Булава взметнулась вверх, обрушилась на голову твари — и голова разлетелась вдребезги.

Но было поздно.

Шпага ящера была отравлена. Райт почувствовал это, когда ноги перестали его слушаться. Он опустился на колени, потом упал на бок.

— Райт! — Женя подбежал первым.

Рыцарь лежал на песке, его фиолетово-синие глаза смотрели в небо. Яд расползался по телу, кожа становилась серой.

— Не умирай, — сказал Женя, сжимая его руку. — Не смей умирать.

Райт усмехнулся. Кровь шла изо рта.

— Я… давно должен был умереть, — прошептал он. — Ещё в первом бою. Но вы… вы дали мне… ещё один шанс.

— Мы вытащим тебя! — крикнул Гаррук. — Дед, есть противоядие?

Старый маг покачал головой.

— Яд древних. Противоядия нет.

Райт посмотрел на Женю. Его глаза уже тускнели.

— Спаси её, — сказал он. — Ту девочку. Спаси… и убей короля.

— Я спасу, — сказал Женя. — Клянусь.

Райт улыбнулся в последний раз. Его рука безвольно упала на песок. Глаза закрылись.

Тишина.

Женя стоял на коленях, сжимая руку мёртвого рыцаря, и чувствовал, как внутри него поднимается ярость. Не холодная, не спокойная — горячая, бешеная, сметающая всё на своём пути.

— Король, — прошептал он. — Я убью его.

---

Глава 30. Кровь и сталь

Женя поднялся.

Вокруг него лежали тела. Сотни тел. Тех, кого они убили. И тех, кто был с ним. Райт. Его стальные руки были покрыты кровью — своей, чужой, кровью друзей и врагов. Он посмотрел на кокон. Там, внутри чёрных цепей и рун, была она. Девочка-Женя. Она смотрела на него пустыми глазами и не узнавала.

— Мы прошли, — сказал Гаррук, тяжело дыша. — Мы победили.

— Нет, — ответил Женя. — Ещё нет.

Он шагнул вперёд. К трибуне. К королю.

— Женя, стой! — крикнул Квилл. — Это опасно!

— Мне всё равно.

Он шёл по песку, оставляя кровавые следы. Его броня 37-го уровня пульсировала на теле, готовая к последнему бою. Стальные руки были обнажены, пальцы сжимались и разжимались, сжимались и разжимались.

Король поднялся с трона. Он был бледен, но улыбался.

— Ты победил, — сказал он. — Как и обещал.

— Открой кокон, — сказал Женя. — Дай ей противоядие.

— Зачем она тебе? — спросил король. — Она даже не помнит тебя. Зелье стёрло все воспоминания.

Женя остановился.

— Что?

— Ничего. Ни тебя. Ни Вейна. Ни себя. Она пуста, как этот пузырёк, — король достал из-за пояса золотистую склянку. — Ты хочешь вернуть её? Верни. Но знай — это ничего не изменит. Она всё равно не вспомнит, кто ты. Она будет помнить только то, что было до зелья. А до зелья… до зелья она была моей послушной куклой. Она делала всё, что я приказывал. И она будет помнить это. Каждый поцелуй с Вейном. Каждое прикосновение. Каждую улыбку, которую дарила ему по моему приказу.

Женя стоял, сжимая кулаки, и чувствовал, как мир рушится вокруг него.

— Выбирай, — сказал король. — Дать ей выпить противоядие и вернуть её пустой, без воспоминаний о тебе, но с памятью о том, как она принадлежала другому? Или оставить её в коконе, где она будет спать вечным сном, не зная боли, не зная страданий, не зная ничего?

— Ты лжёшь, — сказал Женя. — Она вспомнит. Я заставлю её вспомнить.

— Заставишь? — король усмехнулся. — Нельзя заставить человека вспомнить то, чего не было. Для неё тебя не существовало. Ты для неё — пустое место. Как и все мы.

Женя шагнул вперёд. Стражники выступили вперёд, закрывая короля.

— Не подходи, — сказал один из них.

— Уйди, — ответил Женя.

— Не подходи, я сказал!

Женя ударил. Один удар — и стражник отлетел в сторону, ломая перила трибуны. Второй — и второй стражник рухнул с разбитым лицом. Третий, четвёртый, пятый — они падали один за другим, не в силах остановить стальные руки.

— Остановитесь! — крикнул король, отступая к трону. — Я прикажу!

— Приказывай, — сказал Женя. — Твои приказы больше ничего не значат.

Он схватил короля за горло и поднял над землёй. Тот захрипел, его лицо побагровело, глаза вылезли из орбит.

— Отдай мне противоядие, — сказал Женя.

— Не… не отдам, — прохрипел король. — Она… она моя… игрушка… моя…

— Она человек, — сказал Женя. — А ты — никто.

Он сжал пальцы. Король захрипел громче. Вейн подбежал, схватил пузырёк, который выпал из руки короля.

— Женя, не убивай его! — крикнул Вейн. — Если он умрёт — никто не откроет кокон!

— Я открою, — сказал Женя. — Стальными руками.

— Не надо! Ещё не время! — Гаррук положил руку ему на плечо. — Отпусти. Сейчас не время.

Женя смотрел в глаза короля. Маленькие, трусливые, полные страха. Он мог убить его. Одно движение — и всё кончится. Но Гаррук был прав. Сейчас не время.

Он разжал пальцы. Король упал на пол, кашляя, хватая ртом воздух.

— Открой кокон, — сказал Женя. — Или я вернусь.

Король поднял дрожащую руку, щёлкнул пальцами. Кокон начал раскрываться.

Чёрные цепи спадали с рук и ног девочки-Жени. Она пошатнулась, но не упала. Её глаза всё ещё были пусты.

Женя подошёл к ней. Взял её за руку. Она не отреагировала.

— Это противоядие, — сказал Вейн, протягивая пузырёк. — Она выпьет — и очнётся.

— Что она будет помнить? — спросил Женя.

— Всё, — ответил Вейн. — Всё, что было до зелья. И всё, что было под ним. Каждое прикосновение. Каждую улыбку. Каждый поцелуй.

Женя взял пузырёк. Посмотрел на прозрачную жидкость внутри. Потом на девочку. На её пустые глаза. На её бледное лицо.

— Если она выпьет, — сказал он, — она будет помнить, как принадлежала тебе?

Вейн молчал.

— Не тебе, — ответил Женя. — Королю. Через меня. Она будет помнить, что её заставляли. Но не будет помнить, что это было ненастоящим.

Женя поднёс пузырёк к её губам.

— Прости, — сказал он. — Я не могу оставить тебя такой.

Она выпила. Жидкость скользнула в горло, и на мгновение ничего не произошло. Потом её глаза моргнули. Раз. Два. Три.

В них появилась жизнь.

— Женя? — прошептала она.

— Я здесь, — ответил он.

Она посмотрела на него. Потом на Вейна. Потом на свои руки, на кокон, на цепи, на кровь, заливающую песок.

— Я помню, — сказала она. — Я помню всё.

— Что ты помнишь? — спросил Женя.

— Всё, — ответила она. — Как он заставил меня пить зелье. Как я приходила к Вейну. Как обнимала его. Как смеялась. Как целовала. И как внутри меня всё кричало, что это неправильно. Что я хочу быть с тобой. Что я…

Она замолчала. Её щёки покраснели.

— Что? — спросил Женя.

— Что я люблю тебя, — прошептала она. — Я поняла это, когда ты спас меня в первый раз. Но король… он запретил мне подходить к тебе. Он сказал, что если я не буду делать то, что он велит — он убьёт тебя. И я… я согласилась. Я думала, что защищаю тебя.

Женя стоял, не веря своим ушам.

— Ты… ты всё это время…

— Я делала это ради тебя, — сказала она. — Я хотела, чтобы ты был жив. Даже если бы ты меня ненавидел. Даже если бы ты никогда не узнал.

Она замолчала. Женя смотрел на неё и чувствовал, как внутри тает лед, который сковывал его сердце все эти дни.

— Я не ненавижу тебя, — сказал он. — Я никогда тебя не ненавидел.

Он протянул руку. Она взяла её. Пальцы переплелись. Сталь и кожа. Сила и нежность.

Король смотрел на них с трона, сжимая кулаки.

— Вы ещё пожалеете, — прошипел он. — Вы все пожалеете.

— Посмотрим, — ответил Женя. — А сейчас — мы уходим.

Он повернулся и повёл команду с арены. Гаррук нёс тело Райта. Квилл и Грон прикрывали спину. Варвары шли по бокам. Вейн — рядом с Женей и девочкой-Женей.

Восемь человек. Семь живых. Один мёртвый.

Но они выжили. И они были вместе.