Горизонт

Глава 1. Пролог.

Зверь ел, мощные челюсти с влажным чавканьем отрывали большие куски от туши оленя, лежавшего у его ног. Гигантский, достигающий в холке двух метров мутант, чья вытянутая морда была уже вся заляпана кровью, огляделся по сторонам и издал довольное урчание, не обращая внимания на, уже заинтересовавшихся его добычей, мелких падальщиков.

Далекий потомок медведя, превращённого в биологическую боевую машину, в черт знает каком поколении, он сохранил многие преимущества, заложенные в нем создателями. Дублирование жизненно важных органов, улучшенная шерсть и мышечная ткань, клыки, кости и когти, способные потягаться прочностью со сталью. Да, в специально выращенных полостях не было боевых артефактов, и за сотни поколений данный вид потерял способность чувствовать и применять магию. Но того, что осталось, с лихвой хватало, чтоб зверь уверенно чувствовал себя на кишащих мутантами землях.

Бер, так называли это вид создатели, уже убивал врагов, заходивших на территорию стаи. Зверей других видов, слишком далеко ушедших от изначальных созданий и потерявших как львиную долю силы, так и право проходить под категорию «союзник». И маленьких двуногих так не похожих на его обычное окружение и обладавших несопоставимыми с внешним видом силами и способностями. Его шкура была покрыта множеством шрамов, свидетельствующих о битвах, в которых он доказывал своё право находиться на вершине местной пищевой цепочки.

Медведь замер неподвижным монолитом, за счёт цвета шкуры сливаясь с окружавшим его пейзажем. И только уши бешено вращались по сторонам, пытаясь определить тот звук или его отсутствие, что выбивался из привычного фона. Инстинкты вопили об опасности, выплескивая в кровь коктейль из гормонов, готовя тело к очередной битве за жизнь, в этих негостеприимных землях.

На поляну опустилась полная, неестественная тишина, и тут же в глубине леса сверкнула яркая вспышка, прекрасно различимая даже днем. В висок зверя врезалось нечто, пробивая шкуру, проламывая тонкую в этом месте кость и превращая в кашу находившейся за ней мозг. Со второй вспышкой холка зверя словно взорвалась. Что-то перебило ему позвоночник, ставя точку, в этой так и не начавшейся битве. Зверь упал на траву, залив ее рубиново-красной кровью, обильно текущей из больших рваных ран.

***

– И какое полезное заклинание! Без него мы бы всполошили всю округу, а разбираться ещё с парочкой таких же мишек, у меня желания нет, – сказал, выбираясь из кустов и поднимая забрало массивного шлема, невысокий коренастый тип с носом смахивающим на скальный выступ. Нос этот, чистый шнобель, лучше тысячи слов выдавал в его обладателе типичного гнома. Как и полный латный доспех, покрашенный под окружающий пейзаж и дополнительно замаскированный торчащими тут и там ветками. На броне размещалась подвесная система со множеством различных подсумков, а в руках разумный держал большое двуствольное ружье, грозно смотрящее на мир граненными шестигранными стволами. Гигантский калибр и усиленный, заканчивающийся громоздкой компенсаторной системой приклад, намекали о большой мощности данного оружия.

– Гимли, ты надоел!!! Я уже согласился, что мы не зря потратили на покупку «глушилки» деньги, ты мне до скончания времён об этом напоминать будешь? Лучше скажи, нахрена ты стрелял второй раз? Видно же, что ему и первого хватило! А, между прочим, ещё один выстрел из твоей «штучки», это дополнительные расходы, вычитаемые из общей доли! Скажи мне друг, зачем ты сейчас выкинул в пустоту, в том числе и мои деньги!?

Проедающий гномскую плешь сквалыга, что отстал от стрелка-коротышки на пару шагов, отличался изрядным ростом и худобой. Он имел благородные черты лица, с чётко очерченными ртом и носом, волевым подбородком, выразительными голубыми, отливающими небесной синевой глазами и высоким, аристократичным, лбом. Остроконечные уши и какая-то проглядывающая в облике нечеловеческая идеальность, выдавала в нем эльфа, точнее полуэльфа. В руках он держал массивный посох, покрытый чуть светящимися рунами, а на плечи был накинут длинный, сливающиеся с обстановкой плащ.

– Коллеги, если вы сейчас своими криками всполошите всю округу, то деньги, потраченные на это, безусловно, полезное в данных условиях заклинание, будут выброшены на ветер, – нудный, менторский голос принадлежал полному, страдающему одышкой мужчине, одетому в дорожный костюм, мягкие сапожки, сберегающие мозоли на нежных пятках и такой же, как у мага строго функциональный плащ. – И замечу, что данный бер, явно является экземпляром близким к эталонному, а значит, даже после смерти головного мозга, с большой долей вероятности, мог бы действовать еще от трёх до пяти минут, за счёт модификаций спинного! Правда, при этом, он был бы уже не способен ни на какие обдуманные действия, только убивать и рвать на части всякий показавшийся ему опасным объект. Но, как вы понимаете, в нашей ситуации, это уже критического значения не имело, – говоривший устало прислонился к дереву и начал вытирать рукавом заливающий глаза пот.

Названный Гимли разумный, переломив стволы монструозно выглядевшего штуцера, достал и тут же убрал в подсумки две дымящихся гильзы. После чего, раздув ноздри от удовольствия и выпятив нижнюю губу, он втянул в себя запах терпкого, отдающего сгоревшей серой и чуть горчащего порохового дыма. На лице гнома проступило выражение блаженства, а губы растянулись в счастливой улыбке.

– Так мужчины, харэ лясы точить! Судя по карте, мы должны быть на месте. Мел проверь, мы покараулим.

– Уважаемый Гимли! Я много раз вас просил обращаться ко мне полным именем! Мелькольд! Я не прошу обращаться ко мне используя фамилию, отчество, учёную степень и полный титул с перечислением моих славных и, безусловно, великих предков. Но при этом не приемлю никаких сокращений данного мне при рождении имени! И вообще подобное панибратское обращение показывает всю вашу грубость и провинциальность, недостойную приличного общества и образованных людей.

– Дак мы и не в столице проф. И не все здесь люди, тем более образованные. Так что заканчивай нудить и проверь территорию на наличие подземных полостей, пока окрестная живность действительно не решила зайти к нам на огонёк.

С этими словами Гимли достал два патрона, превышавших размерами его указательный палец. Затем придирчиво осмотрел, прошептал пару слов и осторожно подул на них, от чего патроны засветились изнутри и покрылись вязью проступивших на гильзе рун. Ещё раз осмотрев, чуть светящиеся, выгравированные на латуни ломанные линии, видимо пытаясь найти какие-то видимые лишь ему дефекты, гном довольно хмыкнул и, зарядив штуцер, со звонким щелчком вернул стволы на место. Затем закрыл забрало и, повернувшись спиной к остальным, уставился на окружающий поляну лес. Негромко ругаясь, долговязый, по удобней перехватив посох, повернулся в другую сторону и так же начал рассматривать растущие вокруг деревья.

Оставшийся без собеседников ворчун, немного посверлил взглядом широкоплечую, покрытую сталью, спину. После чего опустился на землю, поджав под себя ноги и сложив руки в причудливом жесте закрыл глаза, надолго уйдя в себя....

– Есть! Двадцать метров левее и двенадцать метров вниз. Большая полость явно искусственного происхождения, судя по всему, является частью обширной системы тоннелей! – сидящий на земле человек, видимо от волнения, перешёл на нормальный язык, забыв про менторский тон и нудящие нотки в голосе.

– Отлично проф! Мы почти у цели! Не зря тащили твою ученую задницу в эти, забытые богами, места! Сейчас твоя задача пробить туннель до данной пещеры, дальше наша забота! – в, чуть насмешливой, речи гнома, так же были слышны нотки радости и азарта.

– Прошу заметить, это взаимовыгодное сотрудничество! И без моей, как вы выразились, «ученой задницы», ваша команда расхитителей наследия древних цивилизаций и не подозревала бы о наличии подземного бункера Нордов в такой близости от обжитых земель! И только преступное неверие моих коллег и не возможность организовать официальную экспедицию вынудило меня прийти к вам! – сказав это, маг земли сосредоточился, положив руки на траву. Какое-то время ничего не происходило, но потом присутствующие на поляне разумные увидели, как, с негромким шуршанием, земля перед магом медленно просела и стала расходиться в стороны. Небольшая яма, постепенно, со всё возрастающей скоростью, начала увеличиваться, образуя тоннель, уходящий в сторону предполагаемого бункера давно уничтоженного государства Норд.

– Гимли, у нас проблемы! Множественные цели, приближаются со всех сторон! У этого грёбанного бункера все ещё работает грёбанный управляющий контур! Нас сейчас будут жрать в особо извращённой форме!!! Гимли, ты меня...

– Звук!

Долговязая фигура, из-под волос которой выглядывали длинные остроконечные уши, выполняя команду, обхватила посох и с выдохом воткнула его в землю. Невидимая волна разошлась по поляне, отключая звуки и погружая ее в неестественную, звенящую тишину. Выскочивший из кустов гигантский, достигший в холке полутора метров волк, на мгновение остановился, пытаясь понять, что происходит. Этого хватило, чтоб гном, одним быстрым и неожиданно плавным движением, вскинул штуцер и почти не целясь, выстрелил в неожиданного гостя. Тяжелая пуля, войдя точно в середину лба, пробила лобную кость и, не останавливаясь, прошла сквозь все тело, кроша кости и разрывая внутренние органы, выйдя в районе тазобедренного сустава, практически оторвав зверю левую ногу.

– Какой на хрен звук!! Мы уже спалились, вся живность в округе спешит сюда, чтоб продегустировать одну гномскую консерву, оного суховатого, но не менее вкусного полуэльфа, оставив в качестве редкого десерта, пришедшего прямо из столицы, специально....

«БАНГ!!!» – монолог был прерван оглушительным выстрелом, уложившим следующего выпрыгнувшего на поляну волка. Акустически удар заставил на мгновение оглохнуть всех присутствующих. А худощавый, выронил посох и упав на колени, тихонько поскуливая, зажал уши руками.

– Вот на этот самый хрен, Солли! Чтоб ты после каждого выстрела не падал в коленно-локтевую, зажимая свои нежные ушки руками!

Полуэльф, стоя на коленях, судорожными движениями залеплял уши кусочками воска, вынутыми, от куда-то из-за пазухи.

– Гим, нам не уйти, их слишком много! Их все больше и больше, и они не кончаются. Контур инициировал «охоту». Нам конец!

Гимли быстро, показывая богатую практику, перезарядил штуцер и огляделся по сторонам, наткнувшись взглядом на сидевшего на земле с испуганно-удивленным выражением лица и хлопающего глазами профессора.

– Значит, нам надо отключить, этот чёртов, контур! Проф! Хватит хлопать глазами как девица на выданье! Докопай уже этот, дранный во все дыры, туннель!!!

Глава 2

Я пришёл в себя и тут же волной накатило ощущение неправильности происходящего, что-то было не так. Сознание постепенно прояснялось, всплывая из небытия и щекоча легкими покалываньями лежащее на чём-то жёстком тело. Спиной и затылком я чувствовал под собой твердость чуть теплого шероховатого камня, а уши уловили журчащий звук текущей где-то неподалеку воды. Осторожно поведя плечами, я медленно потянулся, сбрасывая с себя оковы постепенно уходящего сна. Окончательно придя в себя, сделал глубокий вдох и, в чуть затрепетавшие ноздри, ударил холодный запах подземелья, с легким налетом пыли и затхлости.

И тут все тело пронзило чувство тревоги, бурно смешанное с желанием куда-то идти и кого-то рвать на части. Рвать в прямом смысле, с отрыванием конечностей вгрызанием клыками в глотку и желательно после этого действа будет сделать пару глотков такой вкусной, ещё горячей крови. Причём, эти чувства для меня несвойственны, как будто пересмотрел особо кровавых ужастиков с вампирской тематикой.

Стоп, а кто такой я??! Почему знаю, что такое фильм, что делает его ужастиком и кто такие вампиры? Но при этом совершенно не могу понять кто я, где нахожусь, и как меня зовут... При этом абсолютно уверен, что «имя» у меня обязательно должно быть... но я его не помню. Хорошо это или плохо? Если я правильно понимаю, то нормальный человек должен знать своё имя и в большинстве случаев понимать, кто он такой и где находится. Это значит, что я не нормальный? Но получается я человек?

Тревога, желание куда-то бежать, причиняя добро и справедливость, явно возрасли и начинали вызывать почти физическую боль.

А собственно, почему бы и нет? Чем ни цель на ближайшее будущее? Так, для начала надо встать! С этой мыслью я приподнялся и посмотрел на свою правую руку. И с изумлением уставился на покрытую чёрной чешуей конечность, в задумчивости оценив опасные, даже на вид, когти, сантиметров по пять длинной! Дальнейший осмотр показал, что я антропоморфный гуманоид, спортивного, даже скорее, атлетического телосложения, покрытый, черной как смоль, чешуёй, вооруженный внушительным набором когтей и клыков, при этом лишённый первичных половых признаков. Почему-то именно последний пункт вызвал у меня самые яркие эмоции, причём очень негативного, гнусного характера. Что-то уже сомневаюсь в том, что я человек. Судя по воспоминаниям, я скорее относился как раз к той категории существ, из-за наличия которых в сюжете, фильм рисковал перейти в категорию тех самых «кровавых ужастиков».

Продолжив осмотр, обнаружил себя лежащим на постаменте. Встав с которого, понял, что прекрасно ощущаю своё тело, вплоть до внутренних органов, что было достаточно странно. Я буквально видел, как мощными, размеренными толчками бьётся сердце, разгоняя по телу чуть светящуюся, наполненную искрами жизненной силы, кровь. Мог сосредоточить внимание на размеренно вздымающихся, насыщающих организм кислородом легких и, сейчас пустом, требующем пищи, желудке. Заинтересовавшись новыми ощущениями, я скользнул взглядом дальше и обнаружил странную аномалию в районе груди, в плотную примыкающую к сердцу и занимающую часть правого легкого. Аномалия ощущалась чужеродным предметом, покрытым липкой, достаточно твёрдой пленкой красного цвета, чуть пульсирующей в такт сердцебиению. При попытке проникнуть за нее внутренним взором, пленка с тихим хлопком, лопнула, и я закричал от дикой боли, медленно погружаясь во мрак небытия….

– Так, спящая красавица проснись! Проснись, я кому сказала! Хватит протирать пол своей задницей!! Хотя бы глаза открой придурок! Давай! Собери волю в кулак и просыпайся уже! – Голос, настойчиво звучавший в голове, был почему-то женским и подталкивал к печальным рассуждениям о зарождающейся шизофрении.

– Вообще-то, я красавец! И уже видимо неспящий. И вообще, ты кто такая и что делаешь у меня в голове?

Голос на мгновение замолк, и я ощутил исходящее от расположенной в груди аномалии поток внимания.

– А я не знаю, кто я! Черныши, когда засовывают души в свои биоконструкты, первым делом стирают память, начиная с частей, отвечающих за самоидентификацию. Причём, как я помню, эти, редкостные представители сексуальных меньшинств, души используют в добровольно-принудительном порядке, вырывая их из пленных или рабов. – Судя по интонациям голос принадлежал женщине лет тридцати, посвятившую жизнь науке. И я явственно представил, симпатичную, молодую лаборантку, одетую в брючный костюм и держащую в руках указку, чуть ехидно, объясняющую прописные истины нерадивым студентам. – В лучшем случае оставляя только набор навыков, если конечно исходная душа принадлежала какому-то выдающемуся войну или магу. Но радуйся, в нашем случае, явно, что-то пошло не так. Мы сохранили часть воспоминаний, раз способны воспринимать себя в женском и мужском роде и без приказа можем желать что-то более сложное, чем сходить под себя!

Информация на удивление спокойно уложилась в голове, расставляя некоторые вещи на свои места.

– Так, а почему ты звучишь в моей голове? Мы занимаем одно тело?

– О, ты заметил! Поздравлю, можешь взять с полки пирожок! Вроде ходили слухи о каких-то новых разработках чернышей. Попытках создать элитных бойцов, способных одновременно сражаться на больших скоростях и использовать заклинания. Я подозреваю, что мы являемся жертвами подобного эксперимента. И думаю, нам надо как можно быстрее убираться отсюда, пока местные вивисекторы не заметили, что качественно напортачили, и не явились сюда с желанием все исправить!

– Ну дак, в чем проблема, встала бы и пошла? Это же общее тело?

– Самый умны да? Я бы с удовольствием, но видимо в нашем тандеме я отвечаю за магическую поддержку, а ты за проламывание голов и махание различными острыми железяками! Так что, давай, ноги в руки и шуруй отсюда! Иначе реально до полной промывки мозгов долежимся!

– Ты всегда такая злая или сегодня день такой?

– Это нервное, обстановка располагает, не обращай внимания. И начинай уже двигать булками!

Взвесив аргументы и признав их состоятельность, я плавным движением поднялся и огляделся по сторонам. Я или уже мы? Находились в довольно странной комнате. Каменные стены, заросшие каким-то, непонятно что делающем в подземелье, лишайником. Отростки, свисающие с потолка и похожие на чуть шевелящиеся, словно обдуваемые ветром, лишённые листьев лианы. Вся эта неестественная, для никогда не видящего солнца подземелья зелень расположилась вокруг каменного постамента, покрытого чуть светящимися рунами. В углах, пульсирующим зелёным светом, фосфоресцировала какая-то слизь. В комнате был один, ничем не закрытый, дверной проем, за которым виднелся, широкий, тускло освещенный коридор.

Пожав плечами, я вышел из комнаты, размышляя о том, насколько остатки моих воспоминаний соответствуют роли проламывателя голов и интересно ли мне махание острыми железяками. Затем, прислушался к своим ощущениям и свернул на лево.

Окружающий «пейзаж» представлял собой бесконечные, расходящиеся во все стороны туннели, постоянно виляющие и извивающиеся, словно подчиняясь желанию безумного архитектора. Каменные, подточенные временем, стены местами осыпались, практически заваливая коридор, заставляя протискиваться в небольшие, словно проделанные кротами, дыры. Пару раз встреченные мной колодцы уходили в глубь подземелья, нарушая тишину тихим журчанием и насыщая воздух запахом сырости от, протекающей в глубине, подземной реки. Валяющиеся тут и там старые, уже рассыпающиеся под воздействием времени вещи, вызывали ощущение древности и заброшенности. Причем, кроме первой комнаты, которая выглядела как филиал тропических джунглей, я больше нигде не смог заметить каких-либо растений. Повинуясь внутреннему голосу, я безошибочно находил нужный путь в этом лабиринте, проходя большие коридоры и иногда сворачивая в ничем не примечательные ответвления.

Наконец, выйдя в довольно большую рукотворную пещеру я остановился, задумчиво рассматривая остатки столов, стульев и стоящих в нескольких местах жаровен с расположенными над ними дырами в потолке, явно являющимися остатками вытяжной системы. Видимо, раньше это помещение использовалось для массового приема пищи. Выйдя в середину комнаты, я забрался на остатки жаровни и, высоко подпрыгнув, вбил когти в трещины между камнями, мгновенно подтягиваясь и прячась в оставшуюся от дымохода нишу. Тело слушалось превосходно, по ощущениям, этот акробатический трюк, невозможный для обычного человека, был для него далеко не пределом. И занимаемое мной положение, с учетом того, что я находился в вертикальном туннеле диаметром примерно в один метр, расположившись верх тормашками, распираясь между стенами с помощью рук, спины и ног, ощущалось привычным и не вызывало никаких сложностей.

– Что ты делаешь? – Голос в голове попросил прокомментировать сложившуюся ситуацию.

– Прячусь.

– Зачем ты прячешься, придурок!

– Потому что чувствую, так надо! Внутренний голос привёл меня сюда и сейчас «говорит», что надо спрятаться в дымоходе и немного подождать.

– Вот дерьмо!!! Сильный внутренний голос? Что ещё говорит? Сопротивляться можешь?? – В тоне шизофрении начали проскакивать панические нотки.

– Успокойся, и не кричи у меня в голове! Что случилось то?

– Тобой сейчас удаленно управляют, дубина! Помнишь, я говорила про стирание памяти? Так вот, видимо тебе досталось гораздо сильнее, и процесс серьезно затронул область, отвечающую за личную инициативу и желания. Но будем надеяться, повреждения не фатальны, ты вроде вполне адекватно общаешься, и не похож на пускающего слюни и готового выполнить любой приказ, идиота.

– Понятно, сейчас ощущения, что скоро прибудут враги, а затем союзник. И когда враги будут проходить сквозь эту комнату, мы на них нападем. Голос сильный, но сопротивляться вроде могу. Просто раньше не думал, что это нужно делать.

– Уф, вроде все не так плохо, давай, попробуй спуститься и двигай в сторону выхода. Мне кажется, чем раньше мы уберемся отсюда, тем лучше! – В коридоре послышались шаги и обрывки не громкого разговора, – Ааагррх, не успели! Замри и не шевелись!

***

– Сколько мы уже потратили? Двенадцать выстрелов из «штучки», шесть из «громобоя», два болта «иглы» не подлежат восстановлению, припасы, накопители и прочие мелкие расходы! Потери за эту вылазку приближаются к двумстам золотым! И зачем мы в это ввязались? Могли спокойно сходить с «барсуками» в Шшамат, большой, весёлой компанией! Погоняли бы низших мутантов, хватило бы и «иглы»! Из «штучки» бы даже стрелять не пришлось, всех серьезных зверей оттуда давно выбили. Походили бы по развалинам, набрали антиквариата, может быть и артефакт какой нашли. Дак нет, надо было договориться с сумасшедшим профессором из грёбанной столицы, залезть в эту задницу, потратить кучу ресурсов и в итоге получить гигантский шанс бесславно сдохнуть в этом, забытом всеми, подземелье!

– Вот скажи мне Солли, кто из нас гном? Почему в нашей команде ты главный скряга и ворчун? Что за погоня за презренным металлом? Где жажда приключений? Проф, осторожно ступенька! Вот посмотри, на профессора, несмотря на то, что полностью понимает сложившуюся ситуацию, молчит в тряпочку и не подрывает моральное состояние группы своими разговорами!

– Потому что уважаемый профессор заработал истощение пневмы, изображая землеройку, чтоб вытащить наши задницы из этой поганой ситуации, в которой мы из-за него и оказались!

Трое разумных осторожно продвигались по подземелью. Первым шёл гном, удерживая одной рукой штуцер, а другой, помогая идти тяжело опирающемуся на него человеку. За ними следовал полуэльф, высоко удерживая ярко светящийся посох и то и дело, прерывистыми, какими-то птичьими движениями, поворачивая голову и оглядываясь назад.

– Проф, потерпите ещё немного, вон какая-то большая комната и я вижу в ней остатки мебели, подозрительно похожих на столы и стулья. Сейчас мы до неё доковыляем, и вы сможете немного отдохнуть, пока мы будем решать, что делать дальше.

Зайдя в комнату, гном помог тяжело дышащему человеку удобно расположиться на, выглядевшей наиболее целой, скамейке и повернулся к, следовавшему за ним, полуэльфу.

– Долго нам ещё? Где этот чёртов контур?

– Почти пришли, до источника сигнала двести тридцать два метра, сейчас наш полный друг восстановит дыхание, и мы... – Худощавый на миг прервался, прикрыв в глаза на секунду уйдя в себя. И тут же продолжил, панической скороговоркой выплевывая слова. – Цель, одиночная, по направлению движения, крупная, твою мать! Оно еле помещается в туннель! По сигнатуре очень похожа на бера, что встретил нас на поляне. Чёрт! Чёрт!!! Да чтоб тебя десять раз без остановки...

– Отставить панику! Доклад! – Рык гнома заставил полуэльфа запнуться на полуслове.

– Аааагрх, твою мать! Цель поставила глушилку, пеленг потерян, отследить не могу! Гим, ты знаешь, что это значит?! Это значит, что к нам в гости идёт «эталонный» бер!! Гигантский медведь, непонятно каким способом сохранившийся с великой войны и по самые уши напичканный боевыми артефактами Норда! Это, мать твою, не только клыки, когти, уши и хвост, но и атакующие плетения, маскировочные чары и щиты на уровне бакалавра! Общей стоимостью под две тысячи золотых… – На последних словах из голоса мага исчезла паника и начали прорезаться задумчивые интонации. – Две тысячи золотых!!!

– Вот! Это правильный настрой! Так профессор, поднимай свою задницу и чтоб через десять секунд я видел, как твои окорочка исчезают вон в той нише! Задача: сидишь там, стараешься дышать через раз и не обделаться от страха, выполнять!! Солли, обеспечиваешь нашему гостю жаркий приём! Жахни чём-нибудь максимально убойным, не время экономить! Попробуй хотя бы сбить щиты. Я работаю «штучкой» вторым темпом по предположительно незащищенной цели. Если это его не прикончит, то начинаем молиться и действуем по обстоятельствам! – Раздавая указания, гном вышел вперёд, закрывая собой полуэльфа и прицеливаясь в чёрный зев туннеля. – Всем все ясно? Тогда надеваем подгузники и начнём наш карнавал!

***

– Мне кажется, у тебя появился конкурент, в плане искрометного юмора! Вы случайно не родственники? – Вися под потолком я прокомментировал диалог суетящихся подомной разумных.

– Заткнись!! Что говорит твой внутренний голос?

– Дак заткнуться или отвечать на вопрос? «Союзник» на подходе, его заметили, напасть из засады не получится, и он будет атаковать с ходу. Моя задача одновременно напасть на группу с тыла. Что будем делать?

– Думаю, выбор между тремя разумными и боевым биоконструктом чернышей у нас не стоит? Тогда надо напасть одновременно с атакой бера, вот только не на отряд, а на него самого. До этого изображай муху на стене и не отсвечивай. Не стоит раскрывать то, что ты не подконтролен заранее, иначе дух этой базы может внести коррективы в свои действия.

– Вот так просто взять и напасть? Судя по разговору, моим ощущениям и высоте местных туннелей, ожидаются очень большие проблемы. Не уверен, что нас не размажут по стенке.

– А есть другие предложения? Посмотреть, как разумных схарчат, дождаться, когда местные поймут, что с тобой что-то не так и окончательно промоют нам мозги? Соберись тряпка! Мы в боевом големе чернышей, и поверь мне, при всей моей нелюбви к этим вивисекторам, их боевые биоконструкты не зря считаются лучшими в мире! Давай вспоминай, за какие заслуги тебя засунули в основной управляющий контур, а я подумаю, как обеспечить тебе магическую поддержку. Вроде раньше, после того как меня призвали из академии я как раз этим и занималась. Я тут покопалась, у этого тела очень большое «сродство», верхний ранг, еще немного и я бы даже сказала «слияние», с магией крови и тени, как будто, для его создания они высшего вампира разобрали на запчасти. Плюс явный талант к метаморфизму… но видимо это твоя епархия, для меня эта область применения пневмы заблокирована.

Не став заострять внимание на том, что наш противник тоже принадлежит к «лучшим в мире» биоконструктам, я попытался понять, могу ли причинить вред ближнему своему? Занимался ли этим раньше? И насколько хорошо это делал?

И получалось, что занимался! Только основные мои таланты явно не относились к рукопашному бою, не хватало надежной тяжести в руках и боевых товарищей за спиной. В общем, клыки и когти были явно непривычным для меня оружием. Ну что ж, будем воевать с тем, что есть, с этой мыслью я посмотрел на свою правую руку. С удивлением понимая, что когти под моим взглядом начали ощутимо удлиняться, превращаясь в настоящие кинжалы, отливающие неестественной белизной.

– Я смотрю, ты времени зря не теряешь! – голос в голове оценил мои эксперименты. – В общем, слушай меня: черныши как-то умудрились поработать с нашими аурами, ты кстати в курсе, что у нас их две?.. Я раньше не думала, что такое вообще возможно!.. Не суть… У меня в «оболочке» «подвешено» Гарротова туча плетений, как у помешенного на войне Бакалавра, нужно какое-то время, чтоб во всем разобраться… Прямо сейчас могу использовать «боевой коктейль»: Улучшится реакция, увеличится агрессивность и сильно повысится боевой порог. По крови все. Дальше тень. Есть пару атакующих плетений или могу сосредоточиться на маскировке. Затруднить визуальное обнаружение, в активной фазе размыть силуэт, показать другие габариты, в общем, уменьшить вероятность поражения нашей бесценной тушки. И судя по нашим новым друзьям внизу, с атакующими плетениями у них все нормально, уверенная третья ступень, может даже нижняя планка четвёртой! Я такое сейчас не потяну. Так что советую маскировку.

Посмотрев вниз, я увидел, как стоящий за спиной гнома, полуэльф, подняв руки, создаёт над головой искрящийся электричеством, громко потрескивающий, светящийся шар диаметром примерно в полметра. Количество энергии, вбуханное в этот шар долговязым магом, ощущалось всем телом, и даже зная, что данное заклинание предназначено не мне, я четко ощущал исходящую от него опасность! Тело невольно подобралось, и сердце начало стучать чаще от выброса адреналина.

– Уговорила, давай маскировку! Что-нибудь ещё?

– Ты там не зажрался случаем? – В тоне моей шизофрении послышались нотки возмущения и обиды. – То, что я за такое короткое время смогла хотя бы частично разобраться в энергоканалах и понять, как использовать плетения, когда твоя душа привязана к выращенному из спинного мозга жалкому подобию нормальной нервной системы, можно считать за маленькое чудо! Я еле смогла из обрывков воспоминаний идентифицировать хотя бы несколько конструктов, при использовании которых я могу гарантировать, что у нас не оторвёт голову или какую другую менее важную часть тела! И это с учетом того, что в прошлой жизни я была «классическим» стихийником и «тень» и «кровь» совсем не мой профиль! А ты, в это время, развлекаешься тем, что висишь в этой дыре и изображаешь начальную боевую трансформацию оборотней!

– Опять нервное? Все будет нормально, сейчас выбежавшего мишку сначала поджарит дядя полуэльф, а потом застрелит злой гном из своего противотанкового орудия, – с моей позиции открывался прекрасный вид, позволявший в полной мере оценить калибр граненных стволов этого, соборного каким-то оружейным маньяком, агрегата. – Главное потом успеть объяснить, что мы хороший парень, желательно до того, как он успеет перезарядить свою ручную пушку. Очень мне не хочется проверять, что от нас останется после выстрела из этого свидетельства больших комплексов одного отдельно взятого гнома!

– Молодец! Успокоил! Так все, заткнись и не отвлекай! Сейчас подготовлю все, что мы с тобой обговорили.

Решив последовать совету, я сосредоточился на своих ощущениях, пытаясь понять, как далеко находится «союзник», что ощущался достаточно четко, я даже мог примерно прикинуть скорость его перемещения. Получалось что ещё секунд тридцать – сорок у нас есть.

– Готово! Плетения «боевой коктейль» и «силуэт». Активация по твоей команде, – в голове прозвучал непривычно серьезный, сосредоточенный голос.

Коротко кивнув, осторожно изменил своё положение, подобрав под себя ноги, и морально приготовился прыгать на голову неизвестному, приближающемуся к нам чудовищу. Через некоторое время почувствовал, что «союзник» вот-вот появится и перевёл взгляд на дальний от меня вход в помещение.

И тут время для меня замедлило свой бег! Из коридора вылетел огненный шар и преодолев половину помещения взорвался, наткнувшись на невидимую полусферу, защищавшую стоявших в центре неё гнома и полуэльфа.

Затем, гигантский медведеподобный монстр, превышающий два метра в холке, бесшумно и стремительно выпрыгнул из коридора. В следующее мгновение худощавый маг, с громким гортанным криком, направил посох в его сторону и всё утонуло грохоте и яркой вспышке, оставляя на сетчатке глаз ветвистый рисунок ­– уменьшенную копию молнии, протянувшийся от посоха мага, до груди чудовища. Но она так же не причинила гигантскому медведю никакого вреда, разбившись об уже окружавший его «щит».

«БАНГ!!!» – Первая выпущенная гномом пуля от рикошетила от все ещё закрывавшей медведя полусферы.

«БАНГ!!!» – Вторая пуля, пробив разряженный щит, раздробила поднятую для защиты медведем лапу и, потеряв часть убойной силы, завязла в массивном черепе.

Медведь, не замечая ран, на трёх лапах, приближался к гному, отбросившему, повисший на коротком ремне, штуцер и уже начавшего вытаскивать из набедренной кобуры массивный револьвер. Стоявший за ним полуэльф, с громким гортанным криком, развел руки в сторону и вновь начал покрываться разрядами молний.

– Бой!!! – Я дал команду своей шизофрении на активацию заклинаний.

В следующее мгновение меня накрыло! Мир окрасился в ярко-красные тона, заволакивая сознание пеленой ярости! Мышцы налились непреодолимой силой и я, не сумев сдержав яростный крик, почти не контролируя себя, прыгнул на спину бегущему монстру. В последний момент, гигантским усилием воли удержавшись и не выбрав целью стоявшего подо мной мага.

Бер, добежав, мощным толчком гигантского плеча откинул, не успевшего достать револьвер, гнома к дальней стене, одновременно ударив здоровой лапой мага, распарывая его гигантскими когтями от ключицы до паха и не давая закончить заклинание. Устранив самого опасного, но наименее защищённого противника, зверь почувствовал, что маленький двуногий, ощущавшийся как союзник, вместо того, чтоб помочь добить врагов, прыгнул ему на спину и начал полосовать ее когтями. Яростно взревев, резким поворотом корпуса, медведь скинул предателя и развернулся к новому врагу, пытаясь достать его когтями, схватить и подмять под себя. Казавшийся ребенком рядом с такой тушей гуманоид закружился вокруг медведя, черной тенью размываясь в пространстве, ловкими движениями уворачиваясь от могучих взмахов уцелевшей лапы.

«Банг! Банг! Банг! Банг! Банг!!!» – Поднявшийся на ноги гном от бедра разряжал в зверя револьвер, резкими, тренированными движениями взводя курок левой рукой. Пять выстрелов практически слились в один. Пули рвали плоть, но не могли нанести достаточно вреда, лишь добавляя медведю ярости!

Удачным ударом, выбив монстру правый глаз, я рывком ушёл в слепую зону, уходя от размашистого взмаха лапой. К этому моменту мне частично удалось восстановить контроль, я больше не напоминал себе безумного берсеркера, способного лишь рвать когтями ближайшие ко мне части тела противника и переключился на более уязвимые органы. Смертельно навредить такой туше своими когтями я не мог, оставалось только тянуть время, давая гному перезарядить свой штуцер и поставить точку в этом противостоянии.

Гном закончил с перезарядкой и вскинул ружье, пытаясь выцелить уязвимое место, на этой здоровенной, но такой подвижной туше. Видя это, я отпрыгнул, разрывная дистанцию, заставляя пытавшегося достать меня врага повернуться боком, подставляясь под «чистый» выстрел.

«БАНГ!!!» – Гном не подвел! Первая пуля вошла в висок, заставив монстра на мгновение замереть на месте, а звук выстрела, многократно отразившись от стен в замкнутом помещении, на короткое мгновение оглушил всех присутствующих.

«БАНГ!!!» – Вторая пуля перебила позвоночник и наступила непривычная, отдающая звоном в почти оглохшие уши тишина.

– Ты вообще нормальная!?? Что это мать твою было!? Я чуть с катушек не съехал с этим твоим «боевым коктейлем»! – Несмотря на поверженного противника, меня все еще трясло от ярости, и я с трудом сдерживался от того, чтоб не продолжить эту кровавую вакханалию, напав на оставшихся в комнате разумных.

– Секунду! Сейчас сниму эффекты… Все хорошо! Дыши… вдох… выдох… вдох… выдох… – немного испуганный голос напарницы попытался меня успокоить. – Я с непривычки немного напутала с дозировкой... Кто ж знал, что это тело так чувствительно к «коктейлю»? Все же закончилось хорошо..., и вообще настоящий воин должен уметь себя контролировать в любом состоянии!

– Ещё раз так напутаешь и я!.. Эээ... Какая-то не осуществимая будет угроза… В общем, давай ты постараешься больше не лажать с подобными вещами? Помни, эта тушка общая и, если ее убьют, ты тоже закончишь своё существование.

– Извини... судя по моим воспоминаниям, я все сделала правильно и при подобном вложении сил, заклинание не должно было вызвать подобный эффект.

– Ладно, проехали. Пошли, посмотрим, кажется у наших друзей, какие-то проблемы.

***

– Солли! Солли! Ты слышишь меня? Только не отключайся! Смотри на меня!

Гном, склонившись над лежащим полуэльфом, быстрыми, уверенными движениями обрабатывал рану. В ход шли, какие-то порошки, обычные бинты и непонятные артефакты. Но судя по тону и начинающей проскакивать в движениях панике, это не помогало.

– Проф, пожалуйста скажи мне, что ты светило медицины, а не археологии! И все это время просто удачно притворялся! Он потерял слишком много крови, задеты внутренние органы брюшной полости! Армейская аптечка с этим просто не справиться! Солли! Я сказал, смотри на меня, не смей закрывать глаза! Смотри, мать твою!!!

В тоне гнома уже явно слышалась паника. А сидящий рядом и бездумно смотревший на поверженного бера профессор явно ничем не мог помочь.

***

– Я могу им помочь! Сердце! – Возбужденный, уже привычно прозвучавший в голове голос отвлек меня от созерцания этой картины.

– Что сердце??

– Можно попробовать перелить в умирающего часть праны из убитого медведя. Это должно помочь стабилизировать его состояние. Я вроде нашла плетение с таким эффектом в ауре и нашего «сродства» с «кровью» должно хватить. Нужно вырезать сердце и положить его на грудь полуэльфу!

– «Вроде»?!! Ты точно уверена? Нам не придётся после твоего заклинания отбиваться от злого, превратившегося в мутанта и потерявшего разум мага?

– Нет, не точно! Но это хоть какой-то план! Или ты предлагаешь спокойно дать ему умереть?!

– Не предлагаю... Ладно, давай попробуем.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, я подошел к гному. С опаской заметив, что его правая рука плавно легла не рукоять револьвера. Как подсказала мне память, его и свой гигантский штуцер гном уже успел перезарядить.

– Я могу помочь. Нужно сердце медведя. Самостоятельно не смогу вырезать.

Гном, какое-то время сидел неподвижно, и я чувствовал его пристальный, изучающий меня взгляд. Потом кивнув, молча встал и подошел к лежащей туше, по пути доставая короткий пехотный тесак. Оказавшись в руке, клинок засветился тусклым светом, начал немного размываться в пространстве и издавать писк, неприятно отдававшийся в зубах. Тесак на удивление легко, как сквозь масло, прорезал шкуру и вгрызся в неподатливую плоть монстра.

– А не плохой артефакт, в мое время таких ещё не было... Видимо с тех пор, как меня поймали, много воды утекло, аналоги стрелковых артефактов гнома я вообще раньше не видела, да и внешний вид этой базы подтверждает эти ощущения.

– Про внешний вид базы согласен. А по артефактам... несмотря на огромные калибры, обычный огнестрел, я бы сказал даже немного устаревший, если я правильно интерпретирую свои воспоминания.

– Огнестрел? Калибры? Судя по всему, ты действительно знаешь, о чем говоришь. Видимо ты сюда попал сильно позже меня...

– На самом деле, не уверен. У меня вообще такое чувство, что нахожусь, в каком-то фильме или компьютерной игре...

– Так, потом поболтаем, и ты мне объяснишь, что ты сейчас имел в виду. Гном закончил, возьми сердце и осторожно положи на грудь пациенту.

Действительно, фигура в измазанных кровью доспехах, уже стояла передо мной, держа в руках аномально большой и все ещё немного подрагивающий орган. Глядя на истекающее кровью, шевелящийся кусок плоти, я почувствовал, как верхние клыки во рту удлиняются и, отодвигая губы, вылезают наружу, делая меня похожим на родственника саблезубого тигра. Я осторожно взял сердце, с трудом подавляя желание впиться в него зубами. За тем подошел к тяжело дышащему полуэльфу и бережно положил орган к нему на грудь.

– Так, теперь положи руки на сердце и постарайся не двигаться.

От моих ладоней начал исходить тусклый, зеленоватый свет. Под которым, сердце бера стало потихоньку иссыхать, превращаясь в пепел и осыпаясь на грудь пациента. Дыхание полуэльфа выровнялось, а кровь, всё ещё сочащаяся из ран, начала быстро застывать, покрывая их красной, чуть коричневатой корочкой.

Внезапно помещение содрогнулось от мощного толчка, и из глубины подземелья послышался глухой, постепенно нарастающий гул.

– Я не хочу тебя расстраивать, но, кажется, у нас проблемы! – У голоса в моей голове начали проскальзывать панические нотки.

Гном, посмотрев на начавшие трескаться стены перевел взгляд на все также бездумно хлопающего глазами профессора…

– Проф, надеюсь вы уже отдохнули, потому что если нет, то мы имеем шанс увидеть небо только через пару столетий, когда нас откопают ваши коллеги…

Глава 3

По лесу передвигались четверо разумных. Большие, в несколько обхватов деревья своими раскинувшимися в высоте кронами закрывали солнце, погружая местность в приятную полутьму. Довольно высокая, несмотря на отсутствие прямого солнечного света трава и густой кустарник ограничивали видимость несколькими десятками метров и заставляли петлять, выбирая наиболее пригодный для, обремененных раненым товарищем путешественников, путь.

Невысокий, широкоплечий крепыш, закованный в латный доспех, что был покрашен в некоторое подобие камуфляжа, держал в руках массивный двухзарядный блочный арбалет с расположенными перпендикулярно земле плечами. Лежащие на направляющих болты испускали тусклый свет и немного дымились от вложенных в них заклинаний. За спиной был закреплён штуцер, судя по калибру, предназначенный для охоты на слонов переростков. И дополнял картину «вооруженного до зубов гнома», покоящийся в набедренной кобуре револьвер, при создании которого компактность была явно принесена в жертву убойной силе и останавливающему действию боеприпаса. Сзади к поясу гнома были прикреплены носилки, с другой стороны удерживаемые молодым, внешне ничем не примечательным, парнем в поношенной, разорванной на груди, явно с чужого плеча, одежде. На поясе человека, в простых, потертых ножнах висел короткий пехотный тесак. Носилки занимал укутанный в зелёный камуфлированный плащ полуэльф, прижимавший к груди замаскированный под толстую ветку магический посох. Замыкал шествие, одетый в такой же плащ человек, явно страдающий лишним весом и легкой одышкой. Под кронами деревьев раздавался чуть приглушенный бас гнома, во время движения читавший импровизированную лекцию.

– С изобретением пороха, почти сразу появились идеи, как использовать его для убийства разумных, резко шагнуло вперёд оружейное дело: ракеты, бомбы, примитивные гранаты и мины. Чуть позже появилось огнестрельное оружие, на короткое время, кардинально поменяв способы ведения боевых действий. Но высшие маги очень быстро придумали плетения, позволяющие дистанционно лишить порох части свойств, превратив в безвредную хлопушку. Либо наоборот, добавить, превращая в очень опасную субстанцию, взрывающуюся от любого неосторожного движения. Это разом сократило ареал применения огнестрельного оружия до местечковых разборок, с участием одаренных максимум второй-третьей ступени.

После того, как мы чудом выбрались из начавшей рушиться базы, я успел пообщаться со своим «внутренним» голосом, и мы пришли к выводу – что, если с ее историей в принципе все понятно. Младший преподаватель в магической академии, во время войны с Нордом была призвана на службу, попала в плен и была отправлена на опыты. Некоторое непонимание текущей действительности, например, использования не знакомых ей артефактов и огнестрельного оружия, можно было списать на давность произошедших событий и шагнувший далеко вперёд прогресс. То со мной все было не так просто. Слишком много расхождений в понимании мира и понятии обыденных или экстраординарных вещей.

Посовещавшись, мы пришли к выводу, что я попал к чернышам (так называла представителей государства Норд, моя личная шизофрения) каким-то другим, более экстравагантным способом. Например, моя душа, после смерти тела, с помощью какого-то специального ритуала, была притянута из другого мира. Слухи о таких экспериментах чернышей тоже ходили.

Было принято решение не раскрывать моего происхождения и факт моего двойственного сознания нашим спутникам, и придерживаться легенды о древнем маге, недавно вышедшем из анабиоза, чудом сохранившего часть воспоминаний. Душу, которого, в давние времена, поместили в боевой биоконструкт. Так же, для самоидентификации, общения друг с другом и остальным миром мы придумали имена. Точнее я придумал. Предложил назваться Джоном и Джейн Доу. Постоянно роящиеся в голове разрозненные обрывки воспоминания подсказали мне, что, в моем прошлом, так называли людей, чьё имя по какой-либо причине было не известно и его невозможно было восстановить. Джейн немного подумав, неожиданно согласилась.

– Но потом, кто-то из мастеров-артефакторов придумал, как достаточно надежно защитить состав от внешних воздействий, заодно значительно улучшив его свойства, по сути, превратив в своеобразный артефакт. А взлом или отключение артефакта в бою на порядки более сложное мероприятие. Что опять поменяло ситуацию, но уже не так кардинально – получившимися техномагическими артефактами могли пользоваться только наделённые силой разумные, массовое производство и вооружение осталось такой же бесперспективной затеей. По сути, это изобретение ощутимо увеличило боевой потенциал одаренных до второй-третьей ступени, оставив остальной баланс сил практически неизменным. Слабые маги получили возможность за счёт своих сил «запитывать» и использовать огнестрельное оружие, изготавливаемое для них артефакторами. Соответственно оружие и боеприпасы к нему получились эксклюзивными и дорогими, а маленький резерв пользователей ограничил одновременно носимый боезапас. Твоя идея с «автоматическими» винтовками интересна, но на практике такой расход боеприпасов может себе позволить маг минимум четвёртой ступени, но ему легче и главное дешевле, решать подобные задачи напрямую используя заклинания. Плюс, как я понял, в таком оружии должны использоваться «магазины», где патроны находятся в плотную друг к другу, да еще и поджимаются пружиной? Это противоречит базовой технике безопасности использования артефактных боеприпасов – при таком способе хранения они быстро теряют стабильность и появляется шанс само подрыва.

Моя легенда прошла на ура, не вызвав никаких ненужных вопросов. И весь наш путь, мои спутники, по очереди, вводили меня в курс, произошедших за чуть больше тысячи лет, изменений, именно столько прошло с окончания «великой войны».

Сейчас я слушал одну из таких лекций, проводимую гномом, сменившим основной калибр из-за того, что носимый с собой боекомплект начал подходить к концу, ну и Солли находился не в форме, и не мог должным образом обеспечить маскировку звука стрельбы. Поэтому каждый выстрел грозил собрать живность со всей округи. Местные крупные хищники, в большинстве своём являющиеся потомками специально выведенных для войны биоконструктов, вместо того, чтоб бояться выстрелов, наоборот, впадали в ярость и стремились уничтожить источник непривычного звука.

– И тут мы переходим к небольшой прослойке специалистов, представителем которой я являюсь. Боевые артефакторы или «стрелки». Как ты знаешь, создателю артефакта для его напитки и активации требуется гораздо меньше сил, ну и изделия мы получаем по себестоимости, – на этой фразе гном улыбнулся. – Что сильно увеличивает боекомплект и критично уменьшает затраты на его пополнение. В итоге нивелируются основные недостатки огнестрельного оружия и традиционно слабые в бою артефакторы низших ступеней становятся очень опасными, конечно для своего уровня. А если продолжают рост в силе, то переходят на более тяжелую технику, продолжая составлять конкуренцию своим повелевающим стихиями коллегам. Единственное – создателям артефактов гораздо легче заработать на жизнь занимаясь мирным трудом, а не рискуя своей головой. Поэтому в «стрелки» идут редко, в основном по велению души и в поисках приключений... – При произнесении этих слов суровое лицо гнома озарила легкая, чуть мечтательная улыбка.

Подобные лекции могли длиться часами! Все мои спутники оказались не плохими рассказчиками и отличными специалистами в своих областях, особенно профессор. Почувствовавший себя в своей стихии и, видимо, истосковавшийся по преподавательской деятельности учёный, на привалах устраивал настоящие семинары по древней и новейшей истории. Причем, судя по заинтересованным взглядам гнома и полуэльфа, интересно было не только мне. Отряд возвращался «по своим следам» и мог немного ослабить бдительность. Всех крупных хищников уже выбили по пути к базе, и освободившееся место ещё не успели занять другие, опасные для разумных, особи. Главное было не привлекать сильным шумом мутантов с соседних территорий, но тут должны были помочь тесак и арбалет.

- ....в итоге, пользователей огнестрельного оружия, можно разбить на три категории. Не одаренные разумные, использующие примитивные, не артефактные экземпляры, в большинстве своем, дульнозарядные и на чёрном порохе. Слабые маги, использующие артефакты, обычно в качестве оружия первого удара или последнего шанса, так как сильно ограниченны в количестве единовременно носимых боеприпасов. И «стрелки», уже полностью раскрывающие потенциал данного вида оружия, но являющиеся достаточно редкими гостями на поле боя… Ладно, хватит на сегодня, вон отличная полянка, привал!

Профессор тут же, с не громким стоном, рухнул на землю. Учёный муж явно был не привычен к подобным нагрузкам. Я, осторожно положив носилки на землю, последовал его примеру.

Почти неделю назад, только выбравшись из остатков, начавшей обрушение, базы, мы с Джейн приступили к исследованию доставшегося нам тела, в частности возможности его трансформации. Усилием мысли, я мог внести незначительные изменения - удлинить или укоротить когти, уплотнить и заставить поменять цвет чешую. По словам Джейн, подобными свойствами, в этом мире обладали, истинные оборотни. Так же, помимо подобных «косметических» изменений, качество и количество которых росло с возрастом, у этих оборотней была возможность принимать вторую форму. После часовой лекции «почувствуй свою ауру, для новичков» и одной бессонной ночи в попытках претворить полученные знания в жизнь, мне удалось «нащупать» свое «тонкое тело». Еще пара дней ушла на то, чтоб «вглядеться» в него по внимательнее и увидеть множество чужеродных элементов, словно паутина пронизывающих мой организм, более плотными скоплениями прилегая к сердцу, голове и другим внутренним органам. Джейн назвала их «подвешенными» в ауре плетениями. Следуя указаниям моей, имеющей академическое образование и большой опыт обучения, шизофрении я смог почувствовать «очаг» - источник силы одаренных. Еще пара ночей ушла на то, чтоб направить тонкий ручеек пневмы – так местные называли потоки жизненной силы, что лежат в основе существования вселенной, в самое большое и наиболее упорядоченное плетение. Пол часа неприятных ощущений и мне неожиданно получилось принять форму человека! Причём «обычного» человека, без всяких «улучшений», с абсолютно не примечательным лицом и телосложением. Видимо, данная форма предназначалась для маскировки биоконструкта и его инфильтрации в государство противника. Этакий вариант «терминатора» в этом мире. Как сказала моя личная шизофрения, в плетение, по мимо смены формы, было интегрировано еще несколько блоков, отвечающих за маскировку и сокрытие нашей, не человеческой, природы.Итоговый конструкт «жрал» довольно много пневмы, ощутимо просаживая возможности в оперировании другими стихиями. Требовал постоянного внимания - без периодического контроля плетение теряло стабильность и начинало саморазрушаться. Помимо этого, он сводил на нет «пассивное» восстановление энергии и если бы не повышенный фон, характерный для всего Леса, то раз в пару дней пришлось бы перекидываться назад, чтоб в один прекрасный момент не свалиться без сил.

Первое время я даже хотел плюнуть на всё и продолжить путешествие в нашей основной форме, настолько велик был контраст ощущений между ней и «человеческой». Тем более в лесу не было никакой необходимости в подобной маскировке. Но подумав, признал это плохой идеей и продолжил движение как человек, воспринимая все сложности как своеобразную тренировку.

Вообще, по словам Джейн, наше общее тело было шедевром! В «базовой» форме оно практически не уставало и могло обходиться без полноценного сна, лишь пару часов в день впадая в, похожее на чуткую дрему, состояние.Существование в одном живом организме двух аур – вообще считалось невозможным. Плюс ко всему, обычному одаренному, чтоб подвесить в свое тонкое тело плетение, нужно было, в зависимости от сложности плетения и таланта одаренного, от нескольких дней до десятилетия медитаций, это, не говоря об глубоком изучении рун первого языка ­– так назывался язык магов, предназначенный для составления заклинаний.Плюс к этому, подобные плетения надо было постоянно поддерживать, периодически тратя время на обновление «рисунка» в тонком теле. Правда с годами одаренные все лучше понимали и учились использовать такие заклинания. Если в начале маг выпускал небольшой, способный максимум поджарить одного, ничем не защищенного, разумного огненный шар, то, спустя несколько десятилетий активного использования, «поражающие» действие данного конструкта можно было смело отнести к выстрелу крупнокалиберной артиллерии из моего старого мира! Мы же «начали новую жизнь» с приличным арсеналом уже готовых к «употреблению» плетений, точнее двумя, независимыми друг от друга арсеналами! Причем все, подвешенные в наших аурах, плетения изначально находились на очень высоком уровне и не требовали «поддержки».

В этом мире подобные случаи встречались: у тех же оборотней, дриад, вампиров и старших семей аристократических домов. Но даже у них это были одно – два, редко десяток плетений, переходящих «по наследству» и отвечающих за родовые способности, типа смены форм или взаимодействия с природой.

В итоге освоение этого плетения, очень удачно, решила проблему дальнейшей интеграции в местное общество. Гимли, после нашего совместного боя и спасения жизни полуэльфа, подарил мне свой, так заинтересовавший Джейн, тесак, и пообещал помочь с обустройством в первое время. Гном оказался командиром небольшого элитного отряда наемников, в котором, по мимо его и полуэльфа, состояли ещё два члена, по разным причинам, оставшиеся в городе.

На данный момент отряд сопровождал прибывшего из соседнего княжества Кросс, профессора археологии, откопавшего в архивах предположительное расположение военной базы древнего государства. Своими силами организовать полноценную экспедицию не получилось, и учёный был вынужден прибегнуть к услугам наёмников.

Экспедиция, по словам профессора, завершилась полным успехом! Несмотря на обрушение, сам факт существования объекта древних был доказан, и профессор лучился энтузиазмом, успев уже всем надоесть своими рассказами о том, как он по возвращении обольёт грязью своих научных оппонентов и наконец, организует полноценную экспедицию для раскопок обнаруженного бункера.

Процесс разбивки лагеря был прерван серией резких хлопков. Как будто подожгли десяток мелких петард, плотно связанных между собой и взорвавшихся почти одновременно, с громким треском разрывая привычный шум леса.

– Огнестрел, примитивный, примерно десять – двенадцать стволов, двести пятьдесят метров. Судя по всему, какая-то банда. Искатели, обычно, большим количеством не ходят, да и такой шум стараются не поднимать. Скорее всего, грабят группу, возвращающуюся из леса с добычей. Я не в форме, «отключить» такое количество стволов не смогу. Большой шанс, что стрельба привлечёт местную живность. Предлагаю не вмешиваться, не наши проблемы.

Полуэльф, в обычной жизни похожий на жадного, немного ехидного, еврейского дядюшку скупердяя, в экстремальных ситуациях, переставал кривляться и переходил на сухой, армейский тон.

– Солли, ты понимаешь, что следующий раз, на выходе из «леса», за жопу могут прихватить нас? Так что, ради сохранения наших филейных частей в будущем, нам придется пошевелить ими в настоящем! Так, раненные, убогие и другие археологи остаются на поляне и скрещивают пальцы наудачу! А мы с Джоном немного прогуляемся и посмотрим, кто тут решил поохотиться в неположенном месте.

Гимли тоже резко менялся, как будто надевая маску бывалого сержанта, с помощью нехитрого «армейского» юмора, подбадривающего идущих в бой бойцов.

– Джон, давай в «боевую» и возьми «иглу», пользоваться умеешь? Смотри, вот этот рычажок – предохранитель, а это спусковой крючок, не перепутай. Использовать просто – направляешь в сторону плохих парней и плавно прожимаешь спуск, а если ещё совместить мушку, целик и голову главгада – победа обеспечена. За поправки на целике не заморачивайся, на этих дистанциях болт полетит практически по прямой. Главное, не выстрели себе в ногу или мне в спину, над болтами мы с Солли хорошо поработали, и они имеют хороший шанс при попадании оторвать конечность или пробить мой доспех. Перезарядить даже не пытайся, лучше сразу начинай махать своими клешнями, я видел, у тебя не плохо получается. Ну а я со «штучкой» поработаю.

Гном передал мне арбалет и, достав из-за спины ружьё, проверил как выходит револьвер из набедренной кобуры.

Арбалет оказался на удивление ухватистым. С неожиданно хорошей эргономикой – нормальный ружейный приклад, покрытое, для удобства удержания противоскользящими насечками цевье и механический открытый прицел. Взяв его в руки, я ощутил, как тело чуть пригнулось, уменьшая силуэт, приклад занял место у правого плеча, а руки, рефлекторно прижав локти к корпусу, чуть опустили арбалет, позволив хорошо контролировать обстановку и при необходимости сделать быстрый прицельный выстрел. Мозг начал непроизвольно отслеживать приоритетные сектора обстрела и возможные укрытия. Как я и думал, подобный тип оружия, был явно привычен мне в «прошлой» жизни.

– Интересно, явно сработали рефлексы… И как черныши умудрились их перетащить вместе с душой? Тело-то уже не твое! – Джейн, явно вспомнив о своих «научных» корнях постоянно анализировала доставшееся нам тело.

Гимли, посмотрев на мои телодвижения, задумчиво хмыкнул и, закрыв забрало, двинулся в сторону леса.

Вообще, латы гнома заслуживали отдельного упоминания. В привычном для меня понимании, это был не обычный средневековый доспех, а уже какой-то вариант магического боевого скафандра. Усиленный рунами и пропитанный магией металл надежно держал обычное холодное оружие, весь «чёрный» огнестрел и с большим шансом мог остановить артефактную пулю или магический клинок. Доспех имел большую автономность, внутри себя мог контролировать температуру, влажность, обеспечивал принудительную вентиляцию и позволял некоторое время вполне комфортно ходить под себя, и это, не говоря о множестве других улучшений. Например, при движении он почти не издавал лишних звуков, забрало имело одностороннюю прозрачность, а смотровая щель была бутафорской, чтоб, как выразился гном: «фатально удивлять разных хитрозадых пользователей острых железяк, сующих их в не предназначенные для этого щели».

В своём «скафандре» гном практически не выделялся на фоне леса и явно имел понятие о правильном передвижении в подобной местности, полностью разрушая мои стереотипы об этой расе!

Отпустив гнома на пятнадцать метров, я, будучи уже в «боевой» форме, последовал за ним, пристраиваясь «уступом» чуть левее.

– Зая, давай «силуэт», «хамелеона» и «охотника» в пассивном режиме. И готовь «разрыв», «штиль» и пару «толчков». – За прошедшее время Джейн ощутимо продвинулась с освоением доступного ей арсенала.

– Вот ты специально меня бесишь?! Как ты мне надоел своими уменьшительно – ласкательными! Мы зачем нам имена придумывали?!

– Ласточка моя! Не дуйся! Я уже почти неделю иду по лесу в обществе суровых, не бритых мужиков, мне не хватает любви и ласки!

– Я сейчас случайно «штиль» с «коктелем» перепутаю! Будет тебе и любовь, и ласка и другие развлечения!

– Да ладно солнышко! Не сердись! Я же любя!

– Любя он… Ладно, работаю.

Мой силуэт стал немного размываться в пространстве, цвет одежды изменился, мимикрируя под окружающую среду, а, и так более острые, чем у обычного человека чувства, усилились ещё сильнее.

Мы осторожно приближались к месту предполагаемого боя. И, если возможность увидеть гусеницу на расстоянии сотни метров в густом лесу, никак не помогала, то явно различимый запах давно не мытых тел, крови, стали, пота и сгоревшего черного пороха ясно говорили, что полуэльф не ошибся в своих предположениях. Постепенно, я стал различать обрывки разговоров, доносящихся с уже проглядывающей между деревьями поляны.

– Босс, кажись девка ещё шевелится! Можно мы, её того? Развлечёмся немного, пока она совсем не окочурилась? – до нас донесся визгливый, чуть заискивающий голос.

– Я тебя сейчас сам так развлеку – неделю ходить не сможешь! – Громкий рык осадил несостоявшегося насильника. – В темпе собираем хабар и сваливаем, пока на запах крови все местные мутанты не сбежались или ещё кто похуже. Серый, посмотри девку, если доживет до «каравана», пакуем и берём с собой, если нет – в расход.

Как только мы вышли на дистанцию прямой видимости, гном остановился, подняв, сжатую в кулак, левую руку. И медленно присел на одно колено, за широким, в несколько обхватов дубом. Мы замерли, наблюдая следующую картину:

На поляне расположилась группа из пятнадцати разнообразно одетых и вооруженных разумных. Большая часть бойцов, держа в руках примитивные мушкеты, настороженно наблюдала за лесом, в то время как остальные сноровисто обыскивали сложённые в центре поляны трупы. Про себя я разделил врагов на три группы, отображающие их опасность и приоритет устранения. В первую попала большая половина отряда, десять бандитов, одетых в какое-то рваньё и вооруженных чуть ли не фитильными, явно дульнозарядными ружьями, и, не сильно впечатлившим меня, холодняком. Большинство из них отличались небольшим ростом, выступающими клыками, зелёным цветом кожи и походили на гоблинов. Во вторую входило четыре человека, явно лучше вооружённых и одетых в добротные кожаные доспехи. Этих, по информации, полученной из импровизированных лекций, я определил, как слабых одаренных, которые не могли использовать сколько-нибудь серьезную магию, но их резерва хватало для использования нескольких артефактов. Обычно это был огнестрел, с небольшим боекомплектом, и холодное оружия. Двое были вооружены револьверными карабинами, будто вышедшими из фильмов о диком западе. Третий, высокий и широкоплечий, держал в руках двуручный топор. А четвёртый поигрывал тяжелой шпагой и имел на груди перевязь с четырьмя кобурами. Воткнутые в них примитивные, кремнёвые пистолеты и надетая на голову, вместо шлема широкополая шляпа, делали его похожим на пирата, непонятно что делающего в этом лесу. И последняя группа состояла из одинокого гиганта, которого я определил для себя, как орка. Всё-таки, хоть и велик был, а не тянул он на огров, какими я их представлял. А на орка... на орка он вполне себе походил. Зеленокожий, был весь увешан костяными амулетами, а голову венчал венец, утыканный перьями. Опирался этот индивид на посох, навершие которого украшал огромный, видимо медвежий череп, с привязанными к нему несколькими высушенными головами. Он явно претендовал на звание шамана и приоритетной цели. Будто почувствовав наши взгляды, шаман обернулся, втянул носом воздух и, оскалившись, посмотрел, засветившимися изумрудным светом глазами, прямо на прячущегося Гимли.

– И долго ты будешь прятаться, выходи, поговорим как мужчины! - Прорычал орк.

Гном медленно поднялся, выходя из-за дерева и беря на прицел стоящего в центре поляны шамана. Вся банда напряглась, в свою очередь, направляя в неожиданного гостя все, что могло стрелять. А шаман, увидев того, кто именно пожаловал к ним на огонёк, и калибр направленных в него стволов, несмотря на зелёный оттенок кожи, ощутимо побледнел и спал с лица.

– Гимли, отрыжка гор! И этот полукровка Солли, зуб даю, где-то рядом. Из «чёрного» не стрелять, этот ушастый уже по-любому «фейерверк» на поляну повесил! – после этих слов, все вооруженные не артефактным огнестрелом бандиты, стали смотреть на свои ружья, как на готовую броситься на своего хозяина кобру.

– Послушай, давай спокойно разойдёмся? Ни тебе, ни мне не нужны лишние проблемы! – Из голоса орка исчезли рычащие нотки и начали проскакивать испуганные интонации.

– Ты Стигги ничего не перепутал? – Насмешливо ответил гном. – С каких это пор, ты стал гадить там, где живешь?

Воздух вокруг гнома замерцал и немного потек, преломляя свет и скручиваясь в сферу, защищавшую гнома со всех сторон. Шаман не остался в стороне, и перед ним материализовалась гигантская, прозрачная, чуть светящаяся зелёным светом, голова медведя. Она полностью закрывала его от гнома, но судя по его лицу, не добавляла ему уверенности. Меня явно не заметили, это объяснялось не только маскировочными чарами, но и свойствами моего нового тела. По словам Джейн, подтвержденным мнением полуэльфа, практически иммунному к различным магическим способам обнаружения.

Рассудив, что двух выстрелов «штучки», так ласково называл свой монструозный штуцер гном, шаману хватит за глаза. Я немного сместился и выбрал своими целями пару вооруженных артефактными винтовками людей, как единственных, кто имел хороший шанс пробить доспех Гимли.

– Ты думаешь «Лесники» это так оставят? – Судя по голосу, на лице гнома, сейчас скрытом стальным забралом шлема, играла злая улыбка. – Как только Нимфа узнает, она подвесит тебя и всю твою шоблу, за причинное место, прямо на воротах Города.

– Гимли, давай договоримся! Вы же тут вдвоем? Как я слышал, у Зорры некоторые проблемы со здоровьем. И при таких раскладах, у нас есть неплохие шансы. Подумай! Если мы тут сейчас друг друга поубиваем, никому лучше не станет! Ты же не любишь работать бесплатно, а за нас тебе явно не заплатили!

– Не знаю, что ты там лепечешь про шансы, но ты точно будешь первым в очереди на перерождение!

У отряда гнома видимо была очень серьезная репутация, раз даже вдвоем они могли испугать не самую слабую банду в пятнадцать разумных.

И тут я увидел, как, вооруженный шпагой, бандит, провёл рукой над своей перевязью с пистолетами и сильно удивившись, повернулся к орку.

– Босс, «фейерверка» нет, он нас на...

«БАНГ!!!» – Из ружья гнома вырвался полуметровый столп пламени и тяжелая пуля, не заметив висящей перед шаманом защиты, проделала в груди орка дыру размером с кулак.

В следующее мгновение две пули, выпущенные из артефактных карабинов, врезались в окружавший гнома щит и, как будто пробив бронестекло, полетели дальше, оставив в нем обрамлённые трещинками отверстия. Защита не остановила напитанные магией кусочки металла, но смогла их немного замедлить и сбить с траектории, заставивив потерять часть убойной силы. В итоге пули, оставляя глубокие вмятины в доспехе гнома, с визгом отрикошетили в небо, заставив его пошатнуться. Второй выстрел из штуцера, вместо того, чтоб оборвать жизнь следующего бандита, ушёл в молоко.

Не давая врагам перезарядиться, я выстрелил в первого, вооружённого винтовкой, врага. Болт, войдя в грудь, с яркой вспышкой взорвался, разворотив грудную клетку и забрызгав кровью и кишками стоявших вокруг разумных. Через секунду, от второго болта, упал последний вооруженный винтовкой бандит.

Поляна начала окутываться вонючим пороховым дымом. Вооруженные мушкетами гоблины, очнувшись, палили в отпустившего повисший на ремне штуцер и потянувшегося за револьвером, гнома. Купол вокруг него крошился и шёл трещинами, пропуская часть свинца, бессильно отскакивавшего от артефактных доспехов. Отбросив разряженный арбалет, я выхватил тесак из ножен и начал отращивать когти на левой руке. Сосредоточившись, отработанным за последнюю неделю на тренировках усилием, мысленно потянулся к очагу и направил тонкий ручеек пневмы в артефактное оружие. Клинок чуть засветился и начал вибрировать, испуская не приятный, чуть пищащий звук.

В это время, вооруженный двуручным топором бандит, сорвав с пояса какой-то предмет, бросил его в нашу сторону. Пролетев половину расстояния, он взорвался, выпустив во все стороны, неестественно густое, облако дыма, мгновенно закрывшее противников. Пригнувшись, я перебежал, за дерево, поближе к Гимли и мы замерли, напряжённо всматриваясь в дым.

– Надеюсь, эти имбицылы воспользовались мозгами и сейчас драпают от нас со всех ног! – Голос в голове прокомментировал ситуацию.

Из дымного облака вылетел ещё один цилиндр, который взорвался у нас над головами, резко снижая область видимости до двух – трёх метров.

– Нет, не пользуются...

– Солнце, можешь с этим что-нибудь сделать? Нас сейчас просто толпой запинают!

– Свободной энергии почти нет, и я пока не в форме, чтоб одновременно поддерживать столько активных плетений!

– Отменяй «охотника» и «хамелеона».

– Поняла, работаю!

Я почувствовал, как от моего тела начала расходиться невидимая обычным взглядом, но хорошо ощущаемая мной волна. Дым, касаясь её, рассеивался и становился прозрачным, показывая, почти подобравшиеся к нам, фигуры. Одновременно я ощутил сильный отток энергии из очага.

– Уфф, простейшее «рассеивание»! В прошлой жизни, даже без подвеса в ауре, я бы сделала это в два раза легче! Что стоило чернышам привить нам хотя бы предрасположенность к стихийным элементам!

«Банг! Банг!» – Гимли, двумя выстрелами уложил ближайших к нам гоблинов.

– Отвлекись от тумана! «Силуэт» в активный режим, «разрыв» на левую руку, контроль на меня! «Толчки» без команды, по ситуации! – Отдав команды, я прыгнул навстречу выскочившему из тумана, бандиту, поднявшему над головой двуручный топор в богатырском замахе.

Воин, явно нацелился располовинить гнома и не ожидал увидеть появившейся перед ним, размывающийся в пространстве, силуэт. Заработавшее на полную мощность заклинание покрыло тело, сотканным из клубящийся тьмы плащом, как будто горящим черным пламенем и скрадывающим очертания фигуры, не давая возможность рассмотреть положение корпуса, рук и ног.

В итоге, когда я пригнулся, уходя от размашистой атаки топором, верхняя часть «плаща» осталась на месте, вводя противника в заблуждение, и была разрублена, нанесённым в полную силу, ударом! Бандит, явно не ожидавший, что его оружие, не встретит сопротивления, на секунду потерял равновесие, дав мне возможность сократить дистанцию и воткнуть ему под подбородок, противно пищащий, тесак.

«Банг!» – Что-то горячее, пролетело мимо, обдав потоком раскаленного воздуха и почти коснувшись моей шеи.

Три гоблина, одновременно выскочили на меня из не успевшего рассеется дыма и попытались насадить мою тушку на, примкнутые к мушкетам, трехгранные штыки. От одного мне удалось увернуться. Второй отлетел от, выпущенного Джейн, телекинетического импульса, а третий, с победным визгом, всадил свой штык в центр моей груди. Плохо заточенный клинок не смог пробить, чешую, вместо кожи покрывавшую тело в «боевой» форме, и соскользнув с грудной клетки, воткнулся в рядом стоявшее дерево. Разозлившись, я вонзил гоблину в живот когти левой руки, волевым усилием, активируя висящее на них заклинание «разрыва», от чего гоблина буквально порвало на две части, с влажными шлепками упавших мне под ноги.

«Банг! Банг! Банг!» – Гимли продолжал сокращать поголовье бегущих на нас бандитов.

Заметив, что гном опустошил свой пятизарядный револьвер и остался безоружным, я встал перед ним, прикрывая союзника и давая время на перезарядку.

«Банг!» – Мне в плечо врезался раскалённый кусок свинца, вминая в плоть чешую и ухудшая подвижность левой руки.

В боевой форме, практически не чувствуя боли, я с яростью посмотрел на вышедшего на меня человека. В правой руке он удерживал, направленную мне в грудь, тяжелую шпагу, а левой отбросив, разряженный в меня, пистолет, доставал следующий из висящей на груди кобуры.

Не давая времени на повторный выстрел, я, с утробным рычанием, прыгнул вперёд, рассчитывая тесаком отвести клинок, затем войти в клинч и когтями разорвать наглеца на части.

В этот момент, я увидел улыбку, тронувшую лицо врага, и вспышку из основания клинка, переходящей в гарду. Пуля, выпущенная из замаскированного в эфесе шпаги артефактного однозарядного пистолета, вошла в живот и пробив чешую застряла в брюшине, сбив прыжок и заставив замереть на мгновение. И бандит сам прыгнул навстречу, распластавшись в длинном выпаде! Кончик шпаги, изящным финтом, обойдя поднятый для защиты тесак, вонзился в центр груди, словно не заметив, казавшуюся до этого не пробиваемой, чешую. Остриё, пробив сердце, с противным чавканьем вышло из спины под левой лопаткой. Враг замер, наслаждаясь победой и с торжествующей улыбкой смотря мне в глаза. На мгновения я остановился, мысленно прощаясь с моей, так внезапно закончившийся, новой жизнью…

– Мы ещё живы? По-моему, он нас убил... – рана была смертельной, но почему-то не доставляла особых неудобств.

– Мы в боевом гомункуле чернышей идиот! Чтоб нас убить, пробитого сердца и свинца в кишках мало! Я не уверена, что даже полное отсечение головы поможет! Перестань заниматься херней и сотри уже это противное выражение с его лица!! – Яростный, переходящий на крик, голос Джейн помог мне прийти в себя, «пинком» выкидывая из накатившего на меня философски-заторможенного состояния.

С глухим рычанием, отбросив тесак, я обхватил правой рукой эфес проткнувшей меня шпаги, плотно зажав удерживающую его кисть, не давая разорвать дистанцию, и потянул врага к себе, ещё глубже насаживаясь на клинок. С лица бандита слетела улыбка, и появилось удивленное выражение, а когда я не обратил никакого внимания на, в упор, разряженный в меня пистолет, быстро перешедшее в гримасу первобытного ужаса. Наслаждаясь его страхом, я схватил левой рукой голову врага и, не замечая отчаянного сопротивления, отогнул её в сторону, обнажив беззащитную шею, после чего с утробным рыком, вонзил в неё мгновенно отросшие клыки. Тут же почувствовав, как вместе с кровью в меня вливается мощный поток праны, ускоряя регенерациюи наполняя тело энергией. Спустя пару глотков вкус алой жидкости изменился, и я ощутил тонкий ручеёк пневмы устремившийся в практически пустой после битвы очаг.Тело бандита выгнулось в моих руках и начало потихоньку иссыхать, превращаясь в обтянутую пергаментной кожей мумию.

– Судя по всему, мы точно можем назвать какого-то высшего вампира дедушкой! Только высшие, вместе с жизненной энергией, могут «пить» и магические силы одаренных…– Джейн не удержалась от комментария. – И может ты, когда доешь, всё-таки вытащишь из нас эту шпагу? Или тебе нравиться так ходить?

– Приятного аппетита! Видимо всем остальным хватило ума сделать ноги. – Гимли невозмутимо вернул револьвер в кобуру и начал перезаряжать «штучку». – Да и хрен с ними, будет кому рассказать остальной швали, что с нами лучше не связываться. Ты уже закончил? Тогда пошли, посмотрим, может из «бурундуков» кого-то можно откачать.

Глава 4

– Гимли, ну давай вернёмся! Там осталось ещё трофеев минимум на сто золотых! И это, не считая брошенного нами антиквариата! – Голос, тяжело опирающегося на посох при ходьбе, полуэльфа был полон страдания. – Я уже лучше себя чувствую и смогу унести хотя бы часть!

– Солли! Мы и так взяли самое дорогое, все, что смогли утащить. Вместе со снятыми с бера артефактами и премиальными, обещанными профессором, у нас с запасом хватит, чтобы окончательно расплатиться за лечение Зорры, поставить на ноги тебя с Мюр и полностью выкупить дом! – Гном уже устал спорить с, задушенным жабой, другом. – Антиквариат и остатки трофеев мы не бросили, а прикопали в укромном месте, при случае можем вернуться и забрать, если долежат, конечно.

Способ перемещения нашей группы претерпел некоторые изменения. Оказавшийся двужильным гном, так же возглавлял наше шествие. Полуэльф, как оказалось, что-то смыслящий в лечебной магии, за время пути успел себя подлатать и уже действительно лучше себя чувствовал. Настолько, что смог освободить носилки и сейчас ковылял рядом со мной, используя посох как своеобразный костыль. Профессор, страдая от одышки, как обычно прикрывал наши тылы. А носилки занимали самые дорогие, полученные в последней стычке трофеи и часть, опять же самого ценного, вытащенного «барсуками» из древнего города Шшамат антиквариата. Ну и на краю примостилась, свернувшаяся клубочком, Мюр.

Когда мы, после боя, осмотрели поляну, то обнаружили уже еле дышавшую, миниатюрную девушку халфлинга. Пуля, попав в спину, проломила рёбра и застряла в правом легком, в обычных условиях это привело бы к скорой, мучительной смерти. Но с учетом того, что «Горизонт» – так назывался отряд Гимли, был в дружественных отношениях с «Барсуками», было решено побороться за жизнь последнего живого бойца, попавшей в засаду группы. Сначала Солли, матерясь сквозь зубы, вынул пулю и стабилизировал состояние девушки, не дав умереть на месте. Потом мы с Гимли загнали ближайшего мутанта и повторили мой трюк с сердцем, перелив в неё часть праны животного, окончательно приведя в сознание. Правда никто не подумал, что, когда халфлинг откроет глаза, первое что она увидит, это державшего когтистую лапу у неё на груди, меня в, измазанной кровью, боевой форме. В результате пришлось её заново откачивать и объяснять, что я хороший парень и халфлингами, особенно мною же вылеченными, не питаюсь. В итоге, собрав трофеи и выдержав первую битву с поразившей Солли жадностью, мы продолжили путь в город.

Вообще-то он назывался Чольссин, и это что-то значило, на языке темных эльфов. Но из-за отсутствия других поселений на сотни километров вокруг, все живущие в нем разумные, называли его просто – Город.

По моей просьбе, на прошлом привале, профессор прочёл лекцию по истории этой местности. После «великой войны» в лесах, оставшихся от уничтоженного государства темных эльфов Норд, расплодилось множество, выведенных специально для этой войны, мутантов. В обычное время это были просто очень опасные хищники, но стоило собраться в лесах любой достаточно большой группе разумных, у них просыпались заложенные создателями инстинкты. В итоге они забывали о характерной для обычных зверей враждебности друг к другу и собирались в гигантские стаи, стремясь уничтожить вторженцев. При необходимости, например, когда «чистить» лес отправлялись небольшие армии, каким-то способом общаясь между собой и собирая всех хищников на сотни километров вокруг. А потом, уничтожив захватчиков, в кратчайшие сроки восстанавливали свою численность. Что делало эти земли совершенно непригодными для заселения. Такие эпизоды, со временем, стали называть «большой охотой». Спустя какое-то время, разумные определили численность относительно безопасной группы, в пять – семь бойцов. Подобные команды, получившие названия «искатели», заполонили приграничные леса. Они охотились на мутантов, разбирая их на магические ингредиенты, за которые алхимики и артефакторы готовы были платить большие деньги. Пробирались в разрушенные города и деревни, вынося оттуда всё, что можно было выгодно продать. Сражались между собой и становились обедом для охранявших свою территорию хищников.

Двести лет назад, вычистив из ближайших лесов все что можно, искатели попытались продвинуться вглубь территории. Ни одна из попыток не увенчалась особым успехом, пока, примерно семьдесят лет назад, в лесу не появилась Невеллин Де´Вир, потомок эмигрировавшего во время войны знатной темно эльфийской семьи. Она, каким-то то способом смогла очистить, а потом защитить от мутантов остатки древнего города Чолльсин и его ближайшие окрестности. Довольно быстро, расположенный в пятистах километрах от ближайших заселенных земель и не подчиняющийся ни одному из государств, город, стал местным аналогом одновременно Тортуги и Клондайка, привлекая авантюристов разных мастей. Изначально, являвшийся просто перевалочной базой искателей, он постепенно отстраивался и обрастал, делавшей деньги, уже на них публикой: различными дельцами, оружейниками, строителями, торговцами, музыкантами и представителями других профессий, без которых невозможно существование нормального города. На данный момент, когда-то довольно большой, город был заселён примерно на треть и продолжал принимать в себя всех желающих. Основное сообщение с внешним миром, осуществлялось либо маленькими, на пять – шесть разумных, караванами, либо с помощью воздушных судов. На этом моменте, мы с Джейн немного подвисли, никто из нас не представлял, что это такое. На мой вопрос, Гимли, загадочно улыбнувшись, обещал, по прибытии в город, показать такой корабль «вживую». По его словам, их было лучше один раз увидеть, чем пытаться описать словами.

За разговорами, я не заметил, как лес вокруг нас закончился, и мы вышли к превратившимся в руины остаткам стены. Когда-то величественные смотрящие в небо каменные укрепления за прошедшие с их постройки столетия успели частично обрушиться и заросли похожим на тропические лианы папоротниками, что, извиваясь, облепили каменную кладку, тонкими усиками, цепляясь за щели между камнями. Но при этом, тут и там были видны следы недавно вернувшихся в это место разумных. Наиболее большие проломы были наспех заделаны, а вплотную подступивший к городу лес безжалостно вырублен, образуя отлично просматриваемую и простреливаемую лежащую перед стенами полосу.

Наша группа миновала полуразрушенные, лишённые створок ворота, махнув рукой, вооруженной мушкетами страже и двинулись дальше. Я с интересом завертел головой, наслаждаясь зрелищем, заброшенного столетия назад и только недавно начавшего оживать, города. Полуденное солнце яркими лучами скользило по обвалившимся крышам домов перескакивая на остатки каменных стен. Дорога, застеленная брусчаткой и почти полностью заросшая травой и кустарником, пестрела заново протоптанными тропами, по которым изредка, небольшими группами, проходили вооруженные и внимательно смотрящие по сторонам разумные. По словам моих спутников, несмотря на то, что всех крупных хищников из города давно выбили, а начать «большую охоту» не давали таинственные способности новой хозяйки города, шанс встретит опасного для жизни мутанта был достаточно велик, даже находясь в пределах постепенно восстанавливаемых стен.

Постепенно мы дошли до более обжитых мест, с улиц пропала практически вся зелень и вокруг начали встречаться отреставрированные и полностью построенные заново из кирпича и тесанного камня здания. В этот момент, профессор, попрощавшись, отправился в расположенное в центре города, представительство княжества Кросс, пообещав вечером прислать курьера с премиальными. Несмотря на свободный статус Чольссина, город поддерживал отношения с соседними государствами, и в нем была целая улица, специально выделенная под различные посольства и представительства заинтересованных стран.

Наша процессия прошла еще пару кварталов и остановилась на отдых, расположившись во внутреннем дворике какого-то полуразрушенного, необитаемого здания. Осторожно поставив носилки с нашими трофеями и погрузившейся в глубокий сон Мюр, мы расселись вокруг небольшого уже давно не работающего фонтанчика.

– Джон, мы тут с Солли подумали и хотим тебе предложить вступить в наш отряд! – Гимли посмотрел на меня. – Условия следующие: Четверть добычи уходит в «общак» и тратиться на нужды отряда, остальное делится поровну между всеми участниками нашего довольно прибыльного предприятия, при этом, у меня как у командира, двойная доля. При необходимости, по моему решению, доля общака может быть увеличена, например, для оплаты квалифицированной медицинской помощи пострадавшему во время исполнения контракта, бойцу. У нас, кстати, сейчас такая ситуация. Во время контракта слово командира – закон, в обычной жизни, делай что хочешь, в пределах здравого смысла естественно. Ну и для полноценного вступления, кандидатура бойца должна быть одобрена всеми текущими членами отряда. Так что пока приглашаю на испытательный срок, мое с Солли одобрение ты получил, с Лиарой проблем не будет, потом поймёшь почему, а вот с Зоррой придётся «договариваться». Но думаю, ты справишься. Не скучную жизнь, хорошую оплату и море новых впечатлений обещаю. Что скажешь?

– В принципе – я за. Мне нравится идея хорошо оплачиваемых переключений, особенно в приятной компании, – мы с Джейн, обсуждая наше будущее, думали об этом варианте. И если бы Гимли не заговорил об этом, планировали сами поднять эту тему, – Кто такая Зорра и как с ней договариваться?

– Девушка, полуорк – наш штатный специалист скрытого проникновения и ближнего боя. На предыдущем задании немного зарвалась и потеряла руку. И чтоб оплатить услуги целителя, нам пришлось ввязаться в авантюру с профессором не полным составом. «Договориться» довольно просто – она захочет тебя проверить, вы подеретесь, и твоя задача показать себя достойно. С учетом её расовых особенностей, это будет оптимальный вариант. Орки и их полукровки больше всего уважают личную силу. Зорра, как раз к этому времени, уже должна была восстановиться от ранения.

Прояснив интересующие нас вопросы, мы, осторожно, стараясь не разбудить раненного халфлинга, подняли носилки и продолжили путь. Окружающий пейзаж продолжал меняться и постепенно мы оказались в полностью заселенных кварталах города. Разрушенные здания практически исчезли и начали встречаться не вооруженные, спокойно идущие куда-то по своим делам жители.

Мы подошли к большому участку, огороженному высоким, сплошным забором. Гимли остановился и, сняв латную перчатку, приложил к воротам руку. После чего в нем что-то щелкнуло и гном, открыв левую створку, повёл нашу процессию внутрь.

После ворот, нам открылся вид на просторный, трёхэтажный, каменный дом, с одной стороны которого располагалась тренировочная площадка, а с другой, довольно большой, деревянный ангар. Из дома, к нам на встречу, уже выбегала стройная девушка в легком белом платьице.

Золотистые, немного вьющееся волосы, обрамляли очень молодое, можно сказать детское лицо, своими чертами чем-то похожее на уже привычного мне полуэльфа. Но, несмотря на то, что девушка распространяла вокруг себя ауру радости и хорошего настроения, ее лицо застыло в невозможном для человека, неестественно безупречном выражении, более подходящем фарфоровой кукле. Абсолютно идеальная, словно выверенная безумным художником форма глаз и лба, безукоризненные лини скул и губы, казалось на вечно застывшие в изящной полуулыбке. Чистокровная, «светлая» эльфийка, добежав до нас, сначала повисла на шее гнома, потом осторожно обняла, счастливо улыбающегося, полуэльфа.

– Как я рада, что вы вернулись! Я вчера предупредила лекаря, Табиб обещал вечером зайти, – спокойным, чуть певучим, больше подходящим взрослой женщине голосом поприветствовала друзей Лиара. Тон и тембр на столько несоответствовали детской внешности и порывистым выдающим искреннюю радость объятиям, что вызывали внутри неприятное чувство неестественности и дисгармонии.

– Очень странное ощущение, смотришь в лицо ребёнка, а говоришь словно с умудренным годами старцем… – Поделился я своим мнением с личной шизофренией.

– Бррр…никогда не любила белоснежек, особенно чистокровных, но эта еще нормальная, видимо молодая еще, можно уловить исходящие от нее эмоции… Встречала я разменявших несколько сотен лет представителей этого вида, там вообще будто со спустившемся с неба и смотрящим на тебя как на муравья божеством разговариваешь. Причем выглядят они при этом не сильно старше нашей новой подруги… – Рассказала о своем опыте Джейн. – Даже черныши, при всем моей нелюбви к ним, для людей намного ближе и понятней.

– Привет! – от серьезного взгляда янтарных, чуть отливающих золотом глаз этой миниатюрной и неестественно хрупкой девушки мне стало немного не по себе, – Вы нам подходите! Добро пожаловать в «горизонт».

– Солнце, полуэльф же не использовал заклинаний дальней связи? Откуда она узнала, что мы вернёмся сегодня, и у нас будут раненые? И мне кажется, что это «вы», было не проявлением вежливости, а именно обращением к нам во множественном числе?

– Я думаю, именно эти странности нам обещали объяснить потом.

Мой внутренний диалог был прерван вышедшим из ангара четвертым членом этой странной команды. Сверкая в радостной улыбке белыми, оттопырившими верхнюю губу клыками, к нам пружинистым шагом приближалась девушка-полуорк. Имея общие черты с убитым Гимли в лесу чистокровным представителем этой расы, она тем не менее не вызывала такого инстинктивного отторжения. Намного превышавшая ростом обычную человеческую женщину и обладая мускулистым, по мужски массивным, телом, орка сохранила приятные глазу пропорции, явно проглядывающие из-под свободных штанов и легкой накинутой на плечи куртки. В глаза бросалась зеленая, цвета молодой травы, испещрённая тонкой паутиной шрамов кожа, изумрудные зрачки глаз и собранные в тугую косу длинные, ярко красные волосы. Чуть вытянутые к небу уши были проколоты в нескольких местах и пестрели воткнутыми в них разноцветными кольцами. От нее буквально разило нахальством и самонадеянностью, свойственным только начавшим свой жизненный путь разумным. Орка лучилась задорной, если такое вообще возможно, агрессией, проглядывавшей во всем, упругой походке, уверенных движениях и легкой, чуть нагловатой, улыбке.Подойдя девушка шутливо ударила кулаком, чуть покачнувшегося, полуэльфа и пожала руку ухмыльнувшемуся гному.

– Шеф! Солли! Рр-рада что вы вер-р-рнулись! – В низком, чуть хрипловатом, грудном голосе проскакивали рычащие нотки.

– Р-р-р-р! И это, обещанный Лиар-рой, новый член нашей др-р-ружной компании? – С легкой насмешкой, немного порыкивая сказала орка. – Что-то он не внушает довер-р-рия… Ли, ты увер-рена, что это тот самый «др-р-р-ревний ужас» о котор-ром ты говор-р-рила? Что-то он хиленький какой-то... – Зеленокожая посмотрела с верху вниз на гомункула, оказавшись на пол головы выше и ощутимо шире в плечах.

– Зорра, это Джон. Кандидат на вступление в «горизонт». Специалист по стрельбе, магической поддержке, скрытому перемещению и ближнему бою. Мы уже поучаствовали с ним в паре передряг. Надежен, крови не боится, – на этой фразе гном усмехнулся, – разок успел спасти задницу Солли. – Гимли, отстегнув носилки, встал между нами, как будто разнимая готовую начаться драку. – Все остальные члены отряда уже дали своё согласие, осталась только ты.

– Я смотрю ты мастер-р на все р-р-руки! – Насмешливо сказала девушка и начала обходить меня по кругу, как будто рассматривая породистую лошадь, – По ближнему бою говор-р-ришь? Что-то не похож! – С легким прищуром на меня оценивающе посмотрели, отливающие изумрудами, глаза. – Пошли смахнемся! Посмотр-р-рю я, что ты за специалист!

– Давай, мне тоже интересно, кого я замещал в последних передрягах. – Я положил свою часть носилок и, развернувшись, посмотрел орке прямо в глаза.

– Значит, устроим дружеский спарринг! Повторяю, дружеский! Я очень расстроюсь, если по его результатам, мы добавим работы лекарю, что придёт вечером. – Гимли кивнул мне на носилки, – давай отнесём Мюр в дом и разгрузим добычу в ангаре. Там же возьмёшь тренировочное оружие, и подберем тебе какой-нибудь доспех! И Джон, именно ближний бой, безопасность спарринга с использованием магии тьмы и крови мы сейчас не обеспечим.

– Уважаемый Гимли, мне тоже хочется посмотреть на этот бой. – Слабый голос донёсся с поднятых нами носилок. – Если никому не помешаю, конечно. Я уже достаточно хорошо себя чувствую.

– Почему бы и нет. – Задумчиво посмотрел на халфлинга гном. – Я думаю, ты не станешь трепаться о том, что увидишь?

– Конечно, нет!

Сгрузив добычу на стеллажи, расположенные в ангаре, мы подошли к оружейным стойкам, что располагались рядом. Окинув взглядом внушительный арсенал, я прошел вдоль стеллажей, на которых можно было найти почти любое, изобретённое разумными, холодное оружие, кроме совсем уж экзотических экземпляров.

Я взял тренировочный вариант тяжелой шпаги, похожей на мой, взятый в бою трофей, с которым успел чуть-чуть поупражняться на последнем привале. И, пожав плечами, посмотрел на орку.

­– Р-р-ра! Дур-р-рень, доспех надень, иначе я тебе, даже тренир-р-ровочной железякой, что-нибудь сломаю, или у тебя есть много ненужных конечностей? ­– Зорра презрительно прокомментировала мой выбор.

Сама орка, ничуть не стесняясь, скинула штаны и куртку, оставшись в обтягивающем топике и местном аналоге спортивных шортов, открывая нам очень мощную, даже немного перекаченную фигуру, практически лишённую подкожного жира.

– Ух! Красиво, но на любителя! Кто-то явно перебарщивает с культуризмом! Половина мужского населения, оказавшись с ней в постели, рискуют скончаться от комплекса неполноценности… – Впечатленный открывшимся зрелищем я чуть не сказал это вслух.

– Я смотрю, с обретением человеческой формы, твоя личность начала восстанавливаться? И конечно с самых «базовых» и необходимых каждому мужчине инстинктов!

– Зая не ревнуй! Это первая полураздетая женщина, увиденная мной в этом мире! Должен же я был как-то отреагировать… Лучше обрати внимание на руку – видимо это и есть причина ее отсутствия на последнем контракте.

Внимание привлек свежий, жуткого вида пиловидный рубец, по кругу покрывающий её правое предплечье. Причём кожа, начинающаяся после него, была явно другого оттенка. Заметив мой взгляд, она, не произвольно посмотрела на свою правую руку и, поморщившись, начала надевать лежащий рядом пластинчатый доспех.

– Она одаренная, явно пошла по пути развития тела. У орков предрасположенность к этому способу использования пневмы. Редко встречаются индивиды, способные пройтись по тропам духов, и практически не бывает одаренных способных к «классической», стихийной магии. – В Джейн опять проснулся лектор. – Судя по строению тела, это вряд ли «закалка» или «усиление», там, при серьезных успехах, можно бы было найти заметные специалисту признаки, хотя часть эффектов этих путей точно присутствует. Обрати внимание на движения, заметил непроизвольные ускорения и немного «рванный» ритм движений нашей новой знакомой? Либо девочка только в начале пути, либо сильно волнуется. В любом случае, готова поставить остатки своих воспоминаний, что её реакция, ловкость и скорость на уровне нашей боевой формы.

– Понятно, от себя добавлю – она явно лучше меня умеет обращаться с местным колюще-режущим арсеналом. Как бы нам не завалить этот вступительный….

– Ты предлагаешь попробовать «доспех»?

– А когда ещё? Интересный противник, почти тепличные условия... Только Солнце.., ты уверена, что все пройдет как задумано? Если при активации мне опять снесет крышу, мы рискуем произвести не самое приятное впечатление.

– Ты мне до конца нашей жизни про этот случай напоминать будешь?! Я проверила, в плетении нет элементов, затрагивающих гормональный фон!

Отложив шпагу, я скинул куртку и сапоги, оставшись в одних свободных штанах, и поймал насмешливый взгляд почти успевшей надеть доспех орки. Оскалившись в ответ, я начал изменения.

Для начала сосредоточился и нашел очаг, мысленно отследив постоянно вытекающий из него ручеек энергии.Почувствовав её движение, волевым усилием охватил нужный конструкт – словно сетью обволакивающий тело и «удерживающий» его в текущем состоянии.Резко перекрыв течение пневмы, потянул её назад, стараясь максимально быстро разрушить удерживающее меня в форме человека заклинание.

Тело раздалось в плечах, при этом ощутимо прибавив в массе и росте. Кожа начла покрываться чёрной как смоль, даже на вид очень прочной, чешуей. Мышцы увеличивались в объёме и наливались нечеловеческой силой. На руках медленно отрастали, пока не большие, но уже опасные когти. Картину завершали, исчезнувшие с головы волосы, длинные, выглядывающие из пасти клыки и обсидиановые, даже без намека на зрачки глаза. Я явно делал успехи ив отличии от первого раза, где смена формы заняла примерно полчаса, сейчас успело пройти максимум пятнадцать секунд.

– Р-р-р-а!! А день становится интер-р-ресным! – Глаза Зорры полыхнули азартом, а в движениях появилась присущая крупным хищникам опасная грация.

–Запускаю «доспех», если меня разорвет на части – считайте меня пионером! – Как всегда в такие моменты в голову прорывались обрывки воспоминаний, вспыхивающие в голове яркими картинками или, просящимися «на язык», непонятными, но отчего-то очень знакомыми и родными афоризмами.

Не переставая контролировать очаг, переключил внимание на второй по величине «прошитый» в моей ауре массив.Щедро зачерпнув пневмы, мощным потоком отправил его в это плетение, стараясь максимально равномерно насытить, разбросанные по всему телу, связанные между собой, блоки этого заклинания.

Чешуя пошла волнами, постепенно уплотняясь в определенных местах и под заинтересованным взглядом орки, начала принимать форму частей средневекового доспеха, как вторая кожа, облегающего тело гомункула.Чуть шершавые, матовые, словно поглощающие солнечный свет, пластины закрыли самые уязвимые части, оставив обычную чешую только в местах сочленений, обеспечивая подвижность получившийся формы.

После последнего боя стало понятно, что, хоть наша чешуя и надежно защищает от обычного оружия, она абсолютно не держит магические клинки и артефактный огнестрел. И если, во времена создания этого тела, об огнестрельном оружии никто даже не догадывался, то различные боевые артефакты точно были в ходу. При этом, по словам Джейн, мы производили впечатления может и чуть сыроватого, но точно уже законченного проекта и наши создатели должны были учитывать возможность столкновения нашей тушки с различным артефактным колюще-режущим арсеналом. Была вероятность, чтоэтот вопрос решался соответствующей защитной экипировкой, что необходимо было надеть на биоконструкт перед серьезным сражением… Но представив, как, практически незаметный при магическом поиске, выглядящий как обычный крестьянин, диверсант, тащит с собой «на дело» мешок «снаряжения» фонящий на всю округу магическими эманациями… Наградив архимагов разрушенного государства несколькими, не очень лестными, эпитетами, моя личная шизофрения, в очередной раз, зарылась в свою память вспоминая все известные ей способы защиты и укрепления тела. В итоге, сейчас, мы испытывали подвешенное в моей ауре плетение, элементы которого были наиболее схожи с тем, что в памяти Джейн называлось «Алмазный Доспех».

– А я смотрю ты кр-р-расавчик! – Зорра посмотрела на меня заблестевшими от возбуждения глазами. – Пошли потанцуем!

– А ты явно знаешь, как понравиться девушке! – Джейн не удержалась от комментария.

В качестве оружия Зорра взяла прямой полуторный меч, с простой крестообразной гардой. Он предназначался для работы двумя руками, но при этом был достаточно компактным для повседневного ношения, и давал, при необходимости, возможность сражаться одной рукой.

– Ощущения нормальные, никаких отклонений не замечаю. – Подхватив шпагу, я вышел за оркой.

– На доспех ушла половина резерва, – проинформировала Джейн. – Сильный отток пневмы из очага, не смогу работать в полную силу. У нас слишком слабая «энерговооруженность», не понятно, как реализовывать все заложенные создателямипреимущества…

– Не напрягайся, это тест по «ближнему бою». Командир же сказал, никакой магии, только честное, мече-руко-ного махательство! – Напомнил я. – Не волнуйся зая, я справлюсь!

- Ааагрх!! Ты когда-нибудь прекратишь это делать!?

Пока мы собирались, Гимли снял доспехи и вынес во двор два кресла, где удобно разместились раненые Солли и Мюр. Сам гном, дожидаясь нас, о чем-то разговаривал с, не поменявшей выражение лица и все так же чуть улыбающейся, эльфийкой.

При нашем появлении все замолкли, и я почувствовал на себе множество удивленных взглядов. Все, кроме Лиары с Зоррой, уже видели «боевую» форму, но даже для них, мой доспех был в новинку.

– Напоминаю, это дружеский спарринг, на тренировочном оружии! Мы все опытные разумные! Поединок останавливаться, когда один из вас получит условную рану, которая приведёт к смерти или критической потере боеспособности, если будет нанесена боевым артефактным оружием. – Вставший между нами гном, готовился выполнять функции рефери.

Я принял фехтовальную стойку, направив кончик шпаги в лицо Зорры. За прошедшее время, каких-то особых воспоминаний о владении холодным оружием я у себя не обнаружил, умения явно были, но не на «профессиональном» уровне, видимо в прошлой жизни я уделял им не так много внимания. Понимая, что как фехтовальщик уступаю обученному воину, я не собирался проводить поединок на холодном оружии. По плану, мне надо было парировать первый удар и, сократив дистанцию, перевести поединок в партер, где победить за счёт веса, когтей и физических данных. Орка хоть и обладала внушительными габаритами, даже надев доспех уступала в размерах моей «боевой» форме.

– Всем все понятно? Начали! – Гимли, махнув рукой, отскочил назад, освобождая нам место.

Зорра, стояла напротив меня, направив кончик клинка в основание моей шеи, удерживая меч двумя руками. За металлической решёткой шлема я увидел её кривую улыбку, постепенно превратившуюся в хищный, кровожадный оскал. От орки веяло опасностью и уверенной, присущей опытным воинам, силой.

Видя, что я ничего не предпринимаю, она начала осторожно, маленькими шажками приближаться, нащупывая остриём своего меча кончик моей шпаги. В момент, когда лезвия нашего оружия соприкоснулись, Зорра с выдохом, коротким выверенным движением, ударила по моему клинку.

От этого, со стороны несильного удара, кончик шпаги отлетел далеко в сторону, предательски вырываясь из моей руки. Одновременно орка резко прыгнула вперёд, выходя на дистанцию удара и занося полуторник над головой. Я попытался вернуть контроль над шпагой, чтоб успеть парировать эту стремительную, в настоящем бою смертельную, направленную точно в середину лба атаку. Но мой клинок, казалось на несколько мгновений зажил своей жизнью, не желая подчиняться и продолжая своё движение к земле. В попытке не проиграть в первом же обмене ударами, я выпустил рукоять и принял падающий меч на предплечье правой руки, одновременно делая резкий рывок навстречу, стремясь ещё больше сократить дистанцию.

Клинок соскользнул с, подставленного под углом, наруча и продолжил своё движение. Не ожидавшая этого, Зорра уже не успевала отскочить и резко ударила меня в лицо, выполненным в форме шара, навершием меча. Орка не теряла головы и направила удар мне в лоб, прикрытый чешуйчатым шлемом, а не в зубы, выбивая, оставшиеся незащищенными клыки. В свою очередь, я с силой ударил её левым кулаком. В последний момент, удержавшись и не доверяя прочности доспеха, выбрал целью не горло, а центр груди.

В результате сшибки, более легкая девушка, отлетела назад, падая на землю. Не теряя ни мгновения, ловко перекувыркнувшись, Зорра грациозным движением вскочила на ноги, занимая боевую стойку.

– И вот наш фаворит получает условно смертельную рану! Один ноль в пользу Джона! – голос Гимли лучился ехидством.

– Р-р-ра!!! Гар-р-р'дум! Босс! Как в его пользу?!! - Возмутилась орка. - До головы я, возможно, не достала, но руку бы, таким удар-р-ром, отр-р-рубила точно! И поверь мне, - девушка посмотрела на свою правую конечность, - с отр-р-рубленной р-рукой он бы так не пр-р-рыгал! А его удар-р, даже с когтями, не мог пр-р-робить доспех и был способен максимум меня оттолкнуть!

– Ну что, попробуем режим «усиления»? – Джейн не терпелось продолжить эксперимент.

– Подожди, если уж понтоваться, то на все деньги! – Видимо от избытка адреналина, мне в голову пришла сумасшедшая идея.

Левой рукой, достав и активировав, всё ещё висящий на поясе, подаренный тесак, я начал отрезать себе правую руку, ровно по тому месту, по которому пришёлся заблокированный удар. Магическое лезвие с трудом прорезало укреплённую заклинанием чешую и мне пришлось положить руку на землю, и сделать несколько пилобразных движений. В боевой форме я почти не чувствовал боли, а для того, чтоб остановить кровь достаточно было небольшого волевого усилия. Наслаждаясь выражением абсолютного охреневания на лице орки, я отпилил себе руку, затем вернул тесак в ножны. И в опустившейся на площадку тишине, подошёл к, стоящему неподалеку деревянному столбу с закреплённой на нем старой, проржавевшей кирасой.

Джейн, когда разбиралась в структуре «доспеха» нашла в нем возможность перехода в «форсированный» режим.

На пару мгновений замерев я в очередной раз «подключился» к плетению, нащупав, висящий напротив сердца, отдельный массив вычерченных в моей ауре рун. Зачерпнув из уже порядком выдохшегося очага максимально для себя возможную порцию пневмы начал вливать ее в знаки первого алфавита, следуя строгой, составленной для этого случая Джейн последовательности.

Воздух замерцал от переполнявшей его энергии, окутывая меня светящимся ореолом! Заклинание, выведенное на форсаж, ещё больше укрепило мое тело, дополнительно работая неким подобием экзоскелета, усиливая, и так неслабые, мышцы. И удар, сложенными вместе когтями левой руки, пробил манекен насквозь, вместе с передней и задней пластинами кирасы!

– В последней заварушке, он подобным ударом разорвал гоблина на две, не очень равные, части! – Лицо гнома походило на морду кота, обожравшегося сметаной. – А после этого, какое-то время не замечал, проткнувшей ему сердце, шпаги.

– ВЫРУБАЙ ДОСПЕХ!!! – Крик в голове заставил обратить внимание на накатывающую слабость и легкое головокружение, первый раз ощущаемых мной в этом теле и обычно бывающих при серьезных потерях крови. – Мы сейчас себе магическое истощение заработаем! Где ты собираешься брать энергию на регенерацию?

– Все нормально зая, энергии хватит! Я справлюсь!

Под эти комментарии я прекратил поддерживать доспех и, чуть покачиваясь, вернулся к все так же лежащей на земле руке. Подобрав свою конечность приставил ее к так и не начавшей кровоточить ране, усилием воли начав процесс заживления. В отличии от других плетений, обычно, «Регенерация» работала сама, используя прану, жизненную энергию моего тела, лишь в самых тяжелых случаях требуя внешнего контроля и осознанных вливаний пневмы из очага.

Струйки крови, вырвавшись из обрубка, не замечая земного притяжения, сплелись с вытянувшимися им навстречу из остатков моей руки сёстрами. Притягиваясь друг к другу и соединяя недавно отрезанные части моего тела. Одновременно с легкой, сопровождающий процесс регенерации, щекоткой я ощутил быстрый отток пневмы, внушительная часть которой и так ушла на «алмазный доспех». Постояв минуту под задумчивыми взглядами и убедившись, что процесс приращивания конечности завершился, я поднял руку к лицу и пошевелил пальцами, несколько раз сжав и разжав кулак.

– Ладно, убедил! Ты пр-р-ринят! – Орка стояла, положив тренировочный меч на плечо. – Кто ты вообще такой?! Я даже не слышала об обладающей подобными способностями р-р-расе.

– Отлично, с вступлением Джона в отряд разобрались, предлагаю пойти на кухню и хорошенько покушать! Заодно расскажем нашим девушкам одну интересную историю. – Гимли развернулся и, поглаживая живот, направился в дом.

– Не так быстр-р-ро! Мы ещё не закончили! – Зорра даже подпрыгнула от возмущения! – Давай ещё р-р-раз!

Я ощутил, как чувство внутренней пустоты и усталости, возникшее после окончания боя, начинает преображаться в сильный голод, заставляя по-новому смотреть на находящихся вокруг разумных.

– Р-р-р-а! – Утробное рычание, вырвавшийся из моей груди, было более глухим и на пару тонов ниже, чем у стоявшей рядом орки. – Может не сегодня? – Я посмотрел на орку, усилием воли пытаясь остановить начавшие стремительно отрастать клыки. – Лучше выберем удобное время и устроим полноценную тренировку. Мы почти две недели тащились по лесу, и я только что потратил почти весь резерв на доспех с регенерацией и сейчас сильно голоден, а-р-р-р-р…– Из горла опять вырвалось рычание и мое лицо исказила неестественная, отдаленно напоминающая улыбку гримаса, обнажая начавшие увеличиваться клыки. – Если мы пр-р-родолжим, боюсь не удер-ржаться и попытаться восстановить энер-р-ргию не совсем уместным, в данной ситуации, способом.

Поняв, что еще немного и инстинкты моего созданного древними магами для убийства разумных тела вырвутся на свободу я закрыл глаза прислушиваясь к биению сердца и пытаясь сосредоточить максимум внимания на дыхании.

– Так! Никаких тренировок!! – Гном явно понял, какой способ я имел ввиду. – Ли, быстро сбегай в лабораторию к своему дяде, возьми эликсир для ускоренного восстановления пневмы, он должен помочь. Зорра, давай снимай своё железо и пошли, поедим. Я тебе потом все объясню.

Некоторое время облаченная в полный доспех орка задумчиво смотрела на меня легкими движениями покачивая опущенный к земле клинок.

– Ладно, но сначала, Джон, пр-р-рошу уделить мне минуту внимания! – С этими словами девушка подошла к многострадальному манекену и, замерев на пару мгновений, тем же ударом, которым пыталась достать меня по голове, разрубила его сверху вниз на две равные части, окончательно превращая остатки кирасы в металлолом!

– Это чтоб между нами не было недопонимания! – Кровожадно ухмыльнувшись, орка с гордым видом удалилась в ангар переодеваться.

– А девочка-то увлекается не только усилением тела! – Голос Джейн выражал лёгкое удивление. – Путь клинка, на вскидку, минимум Старший Ученик.Конечно, она потратила на подготовку не допустимое в бою время и, скорее всего, слила в удар ощутимую часть резерва. Но это, блин, был, специально затупленный и ни в одном месте не артефактный, тренировочный меч!!.... и Джон!

– Да?

– Ты заметил, что последнее время мы выезжаем только на том, что оппоненты просто не ожидают такой ультимативной живучести? Да и наше с тобой взаимодействие оставляет желать лучшего. Думаю, стоит уделить некоторое время тренировкам! И я знаю минимум одну кандидатуру, которая с удовольствием составит нам компанию.

Обращение автора:

Ваши лайки и комментарии стимулируют творческий процесс. Если вам понравилось начало книги - я буду признателен за обратную связь!

Глава 5

– Охренеть! Это же, мать его, дирижабль! – Я стоял в закрытой части ангара и смотрел на очередной техномагический шедевр этого мира.

– Вообще обычно это называют «летающий корабль», дирижабль – это довольно специфический термин, используемый только специалистами, и во времена Норда их не было. – Гном задумчиво посмотрел на меня. – Впрочем не важно, здесь у всех свои секреты, если захочешь, расскажешь... Я говорил, что артефакторы, когда вырастают в силе, переходят на более тяжелую технику? Дак вот, я по объёму очага недавно достиг четвертой ступени, осталось немного подтянуть умения и теоретическую базу. И эти малышки являются одними из вариантов применения сил для мастера артефактора.

Передо мной находились два шедевра местной техномагической мысли. Миниатюрный летающий корабль, или скорее летающий катер, стоял на крепежных опорах, обнажая не до конца собранный моторный отсек. Жесткая оболочка, аэродинамической формы, как мне казалось, была слишком мала, чтоб поднять это устройство в воздух. Гондола выходила прямо из оболочки и имела зализанную, для уменьшения сопротивления форму и не большой объём. Дирижабль явно предназначался для быстрого перемещения небольшой группы с минимальным запасом снаряжения.

– Оболочка наполнена специальным газом, который так же является артефактом! – Гимли с гордостью рассказывал о своём детище. – Если перекинуть на его подпитку часть моего резерва, газ приобретёт левитационные свойства и сможет поднять весь аппарат.

Слушая гнома, я думал о том, что если в этом мире возникала какая-либо сложная техническая задача, то она решалась в первую очередь с помощью магии, а различные продвинутые, именно технические, решения приходили позже, или не приходили вовсе. И обычно служили для уменьшения энергопотребления используемых заклинаний, а не полной замены магических компонентов. В результате технический прогресс, как и магия, так и остался уделом избранных. Яркими примерами служил данный дирижабль, не способный оторваться от земли без помощи одарённого, и порох. Бездымный порох в обычном виде тут так и не появился, местные просто с помощью магии и алхимии придали чёрному пороху нужные свойства.

– Из минусов, чтобы оживить эту малютку: газ в оболочке, двигатель, защитные и маскировочные артефакты, плюс различные периферийные устройства, например, приборы наблюдения, мне придётся отключить практически все мое снаряжение. И я сильно потеряю в боевой эффективности. Ну и силовая установка ещё не доведена до ума. – Гимли с любовью похлопал рукой по металлическому корпусу. – По плану «Малютка» – это ее название. Сильно повысит мобильность отряда и позволит нам брать более интересные и высокооплачиваемые контракты. Но также она сильно ограничивает «горизонт» в численности. Именно поэтому, набирая отряд, я сосредоточился на небольшом количестве высококлассных специалистов и не стал набирать легко восполнимое и низкооплачиваемое мясо. – Осмотрев дирижабль, мы перенесли внимание на другое чудо техномагической мысли.

– А это, «малыш»! Как говорит Солли, на случай агрессивных переговоров.

Перед нами возвышался трёхметровый боевой робот, своей стилистикой похожий на немецкие танки Второй Мировой войны. Практически бочкообразное, а с учетом обилия прямых, рубленых линий, тумбочкообразное тело, стояло на слишком коротких, относительно остальной фигуры ногах. Голова, как таковая, отсутствовала, вместо неё, в верхней части груди находилось утолщение, по форме напоминавшее стилизованное лицо Гимли.

В похожих на руки манипуляторах крепилось разнообразное вооружение. В правом, какой-то вид пушки, калибром под сорок миллиметров, а в левом, явно предназначенном для ближнего боя, три довольно больших лезвия, делающих его похожим на когтистую лапу и что-то подозрительно напоминавшее сопло огнемета!

– Полуавтоматическая пушка, максимальная дальность семь с половиной километров, а на расстоянии до километра, смогу попасть в неподвижную ростовую фигуру! Может стрелять тремя типами снарядов: осколочно-фугасные, шрапнельные и бронебойные. Последние очень энергоемки и их в боекомплекте всего пять штук, но теоретически они способны пробить даже щиты младшего магистра. Что, при необходимости, переводит нашу группу в совсем другую весовую категорию! Не спрашивай, чего мне стоило сделать так, чтоб смена боеприпасов нормально работала! В левом манипуляторе установлены когти, усиленные «открывашкой», как твой тесак. И конечно моя любимая вещь! Огнемёт! – Улыбка гнома начала напоминать оскал и в глазах появились немного сумасшедшие искорки. – Ты бы видел, как на испытаниях он качественно прожарил, специально купленную, свинью! К сожалению, несмотря на умопомрачительный запах, нормального шашлыка не получилось.... – Сделав небольшую паузу, и грустно вздохнув, Гимли продолжил. – Голем все равно уязвим в ближнем бою, псевдомускулы я пока, по контролю, не потяну. Поэтому тут установлена гидравлика, что сильно проще в управлении и позволяет экономитьпневму, но движения относительно медленные и присутствует некоторое запаздывание в получении сигнала от оператора. Так что, любой, достаточно сильный, одаренный, специализирующейся на ближнем бое и вооруженный качественными артефактами, например, ты или Зорра если сумеет подойти достаточно близко без проблем разберёт «малыша» на запчасти. В общем, получилась довольно медлительная не слишком мобильная, но очень хорошо защищённая и опасная на дальней и средней дистанции, платформа.

От стоявшей передо мной, расписанной рунами боевой машины, шло ощущение тяжелой, давящей мощи и агрессии. А броневые пластины, толщина которых в некоторых местах достигала пяти сантиметров, говорили о серьезной живучести данного механизма.

– В мое время, артефакторы сидели глубоко в тылу, и клепали оружие и снаряжение для воинов и боевых магов, – голос в голове был задумчив. – А сейчас этот гном, ещё толком не взявший ступень бакалавра, с помощью своих игрушек, уже готов пробивать щиты младшего магистра, причём с невозможных раньше дистанций.... Надо будет переосмыслить текущую расстановку сил.

В ангар, стремительной походкой, вошла Зорра.

– Солли с Ли нашли их! Сейчас пр-р-роводят р-разведку. Чер-р-рез час обещали закончить! Р-р-р-а! – Орка явно была возбуждена и «порыкивала» больше обычного.

– Так мальчики и девочки, заканчиваем просвещаться и начинаем готовиться к вечеринке! – Гимли подошёл к рядом стоящему верстаку и начал собирать разложенный на нем штурмовой дробовик. – Специально для вас, сегодня в программе... Зорра, что уже известно?

– Почти вся банда в сбор-р-ре. Пр-рисутствие оставшихся бр-ратьев подтвер-р-рждено! - Орка открыла стоящий не далеко металлический шкаф и задумчиво рассматривала разложенное в нем снаряжение. – Сейчас «топор-ры» окопались в забр-р-рошенной части гор-р-рода, р-рядом с бар-рсучьей топью. На данный момент, Солли подтвердил минимум двадцатку мяса, тр-р-ри единички, ну и собственно Зор-р-рги с Махур-р-ром. Я не слышала, чтоб они достигли тр-ретьей ступени, значит ещё две двойки добавляем. Лиар-ра говор-р-рит, что вер-роятность сюр-рпр-р-ризов минимальна.

– Пока звучит не серьезно, но если кто-нибудь додумается расслабить свои булки и вынудит меня ещё раз потратиться на лекаря, – с громким щелчком вставшего на место предохранителя, Гимли закончил сборку ружья и принялся снаряжать массивный, барабанный магазин, чуть светящимися патронами, – этот счастливчик, как только встанет на ноги, получит наряд на мытьё сортиров на ближайшие полгода!

– А-р-р-р… Шеф, так не честно! Твою консер-р-рву они в жизни не пр-роковыр-р-ряют, Лиар-ра останется дома, Солли в пекло не полезет, а что надо сделать с Джоном, чтоб ему понадобились услуги лекар-р-ря, я не знаю! – Орка повертев в руках массивное копье, с листовидным наконечником положила его на место и возмущено посмотрела на гнома. – Получается я одна в зоне р-р-риска!?

– Ты у нас вообще особенная! И следующий раз, когда почувствуешь шило в своей упругой заднице, может быть мысль о предстоящих хоз. работах поможет нашей команде сэкономить приличную сумму денег! – Гимли закончил с ружьём и, открыв соседний шкаф, достал свой «боевой скафандр».

Латы гнома, отмытые и заново отполированные после завершения последнего контракта, были аккуратно разложены на освобожденном от дробовика верстаке. Под моим заинтересованным взглядом боевой артефактор извлек из соседнего ящика довольно большую жестяную банку, наполненную тягучей, бесцветной жидкостью. Взяв широкую кисть, он принялся наносить эту странную субстанцию на металлические элементы доспеха, одновременно проводя над ними чуть засветившейся рукой. Под воздействием гнома, образовавшаяся на металле пленка начала приобретать чуть коричневатый, с небольшими вкраплениями тёмно-зелёного, цвет, становясь похожей на стены полуразрушенных и заросших зеленью домов, стоящих в еще не заселенных частях города.

– Джон ты надумал что возьмёшь? Вся оружейка в твоём распоряжении! – обратился ко мне Гимли, на секунду отвлекшись от наведения «ситуативного» камуфляжа.

Это был серьёзный вопрос.

В этом мире, большинство артефактов, для своего функционирования, требовало постоянной подпитки от владельца. Вещи, по сути, имеющие свое тонкое тело, делались либо из специальных материалов, способных к накоплению и удержанию пневмы, все из которых были драгоценными и стоили, по весу, на много дороже золота. Либо из останков магических существ или растений. Чешуя дракона, ограненный алмаз, кровь василиска, даже череп убитого в последней дуэли врага, а одаренный разумный полностью попадал под определение «магическое существо», все шло в дело. Материалы имели разные свойства, предрасположенности к стихиям и потенциал сложности заклинаний, который в них можно было «вложить».

Одаренные, пошедшие по пути артефакторов, подвешивали в ауру вещей нужные заказчику плетения. Но было практически невозможно «приделать» к артефакту очаг. Самостоятельная генерация пневмы – была прерогатива исключительно живых существ. Здесь существовали артефакты, не нуждающиеся в энергии хозяина… Но они были довольно редки и очень сложны в производстве. Различные «святые» или наоборот «проклятые» вещи; Например, родовые артефакты, за тысячелетия использования, пропитавшиеся духом определенного семейства настолько, что обретали свое сознание и могли даже иметь свой голос в совете старейшин.

В итоге большинству одаренных для использования артефакта приходилось растягивать свое тонкое тело на необходимый предмет, подключая его к своему очагу. Либо использовать предметы «запитанные» другим разумным.

В нашем же случае было два нюанса, мешающие превратить одного гомункула в увешанный оружием и боеприпасами арсенал.

Первый заключался, как выразилась Джейн, в низкой энерговооруженности. Наши ауры пестрели от множества высокоуровневых плетений, вложенных в нас древними магами и требующих огромного количества пневмы для своего использования. И тратить ее еще и на поддержания работы большого количества артефактов, было верхом расточительности.

Второй – маскировка. Создавшие это тело разумные явно уделили этому аспекту много внимания! Боевая форма была изначально практически иммунна к магическим способам обнаружения. Человеческая – имела несколько специальных блоков в поддерживающем ее плетении, что позволяли, при не слишком серьезной проверке, вообще выдать себя за обычного, не одаренного, человека. Плюс ко всему множество маскирующих и позволяющих скрытно перемещаться конструктов в арсенале Джейн. И все эти преимущество моментально сводились на нет, стоило взять в руки и подключить к своему источнику любой, хоть сколько ни будь серьезный, артефакт. Маскировочные свойства тела и заклинаний на него не распространялись. Видимо гомункул был предназначен для «использования» в «голом» виде… либо где-то в разрушенном бункере лежал комплект специально подогнанного под нас снаряжения…

– Думаю, твоего подарка и этого шестизарядного друга мне хватит. – Сказал я, взяв с одного из стеллажей вороненный, будто пришедший из фильмов о диком западе, револьвер. Проверив, что оружие разряжено, я несколько раз взвел курок и в холостую выстрелил в ближайшую стену, привыкая к усилию на спусковом крючке. – Не забывай, изначально я маг, и не могу себе позволить слить большую часть резерва на поддержку артефактов. А если добавить недавно появившееся у меня способности, можно сказать, что я сам по себе оружие!

Взяв стоящий на соседней полке свинцовый ящик с патронами я, следуя указаниям своей личной шизофрении, принялся за активацию нашего нового оружия.

Зорра к этому времени уже облачилась в легкий, не стесняющий движений, кожаный доспех, раскрашенный в серые, с налетом ржавчины, тона. Из оружия она взяла короткий лук и одноручный меч, с немного изогнутым клинком, явно предназначенный для боя в помещениях, для удобства переноски, закрепив его на спине. Количество метательных ножей, ножны с которыми покрывали, как казалось, почти все элементы её снаряжения, я даже не пытался посчитать. Гимли закончив с покраской и, как обычно, напоминал помесь рыцаря с космическим десантником, поменяв штуцер на более удобный в городском бою полуавтоматический дробовик. Я же оделся в чуть мешковатую, свободную, ничем не примечательную одежду серых тонов, нацепив на пояс кобуру с револьвером и пехотный тесак.

– Все готовы? – Гном немного попрыгал, проверяя, правильно ли закрепил снаряжение. – Тогда пошли, посмотрим, что там накопала наша служба разведки.

***

Смеркалось.....

Сквозь пролом крыши открывался отличный вид на сидящего у окна гоблина. Этот зеленокожий, попивая из фляжки какую-то, судя по запаху, слабоалкогольную бурду, держал под наблюдением улицу и доживал последние мгновения своей жизни.

Наблюдатель неплохо замаскировался, расположившись на втором этаже неприметного здания с заваленным хламом окнами первого этажа и единственным входом. Накиданные на лестницу камни, вперемешку со всяким мусором, делали невозможным бесшумный подъём на второй этаж, по крайней мере, для обычного разумного. Так же ситуацию усложнял выданный, на время дежурства, главой банды медальон, что лежал перед наблюдателем. Сделанный из клыка кабана, с мелким духом внутри, он должен был предупредить, если рядом будет использоваться любое, хоть немного серьезное заклинание или произойдёт активация артефакта.

Банда, последнее время промышлявшая нападением на возвращающихся с добычей искателей, чувствовала, что запахло жареным, и готовилась к неприятностям. Но, как и в том случае, когда произошла, оказавшаяся для судьбы «топоров» поворотной, наша встреча в лесу, им не повезло нарваться на противника абсолютно другой весовой категории. Солли и Лиара, оказавшиеся дальними родственниками, что, кстати, позволяло им довольно легко устанавливать между собой ментальную связь, раньше работали на службу безопасности одного, ими не названного, но явно очень влиятельного, эльфийского аристократа. О том, как им удалось «уволиться» из этой довольно специфической и, как все подобные службы, не любящей расставаться со своими членами, организации, они предпочитали не говорить. А промелькнувшую, когда я задал этот вопрос, в глазах эльфийки, грусть вперемешку с застарелой болью, я решил не заметить. Как говорит Гимли – «здесь у всех свои секреты», когда, и, если захотят, сами расскажут. Как бы то ни было, с предыдущего места работы, они захватили довольно специфичный набор навыков и заклинаний, в том числе благодаря которым, «горизонт» смог за короткое время создать себе определенную репутацию.

На следующий день, после нашего возвращения, Гимли, взяв, подлеченных пришедшим вчера лекарем, Солли и Мюр, ушёл на встречу к главе «лесников», так же являющейся неформальной главой города, Невеллин Де´Вир, по прозвищу Нимфа. Вернулся гном, с улыбкой, уже загнавшего свою жертву, маньяка, толстым кошельком золотых и новостью о срочном контракте. Тёмной эльфийке, стоящей во главе организации искателей, очень не понравилось, что какая-то задрипанная банда, под названием «топоры» держащая в городе пару третьесортных борделей, смеет убивать и грабить членов ее организации. Настолько не понравилось, что она выдала контракт на уничтожение смутьянов «горизонту», пообещав, за срочность, ощутимые премиальные. А наш отряд входил в тройку лучших и, соответственно, самых дорогостоящих, наемных отрядов Чольссина.

Видимо после того, как пережившие стычку в лесу гоблины вернулись, «топоры», сбежали в незаселенную часть города, предварительно опустошив от всего мало-мальски ценного свои заведения. Но это всего лишь отсрочило время расправы на несколько часов. Солли с Лиарой, получив задачу, оперативно зачаровали ручного орла, специально для подобных целей, живущего на чердаке. Птица обзавелась ментальной связью, возможностью видеть в непривычных для неё диапазонах, и сильно улучшила и без того идеальное зрение и слух. В итоге получив биомагический аналог разведывательного дрона, и потратив четыре неполных часа, эта парочка нашла лежку, не ожидавшей такого способа поиска банды. Еще через час на стол к Гимли легла подробная схема местности с расположением секретов, часовых и основных сил «топоров». И вот я лежу на крыше и готовлюсь «снять» гоблина, дежурящего в прикрывающем нужное нам направление секрете.

Чтобы подобраться к нему не замеченным, мне пришлось десять минут подниматься по стене, даже не вбивая, а буквально проращивая когти в удивительно узкие щели между камнями, из которых был построен этот, уже старый, но неплохо сохранившейся дом. И вот, осталось сделать недлинный, возможный даже для обычного человека, прыжок и сломать гоблину шею. Из-за угрозы обнаружения, Джейн не могла пользоваться магией, а все артефакты пришлось оставить. Но для подобного противника с лихвой хватало моего, специально созданного для таких задач, тела.

– Левая рука! – прозвучал, уже привычный, голос в голове.

– Что?

– Посмотри на левую руку, видишь накинутую на кисть петлю? – Мы смотрели на мир одними глазами, но Джейн, которой не нужно было отвлекаться на «управление» телом, часто замечала гораздо больше меня. – Это сигнальная нить, другой конец, скорее всего, находиться в доме, где расположена остальная банда. Если, увидев опасность или, умирая и забившись в конвульсиях, он дёрнет левой рукой, то это поднимет тревогу… И мы проиграем Зорре пять золотых.

– Спасибо зая, чтоб я без тебя делал...

Немного изменив план, я, увеличив когти, прыгнул, обрушиваясь сверху на гоблина. Вбив коготь указательного пальца правой руки в висок, одновременно когтями левой пригвоздил его руку к столу не давая дернуть за сигнальную нить. Тело бандита несколько раз дернулось и затихло. Для верности подождав некоторое время, пытаясь уловить посторонние звуки, я осторожно отпустил его, предварительно вернув ему изначальное положение. Затем подошёл к окну и коротко махнул рукой.

Через мгновение, из окна противоположного дома, выпрыгнула, практически не различимая на окружающем фоне, фигура. Стремительно пробежав разделяющее нас расстояние, она высоко подпрыгнула, дополнительно оттолкнувшись от стены дома, и ухватилась за вытянутую мной руку. Втянув Зорру в окно, я взял переданный ею пояс с моим оружием и показал на, чуть засветившейся, все еще лежащий на столе, амулет. Девушка, покачав головой, достала лук из закреплённого на спине чехла и бесшумно пересекла комнату, осторожно приближаясь к выходящему в нужную нам сторону окну. Из него открывался вид на давно заброшенную таверну, где находились основные силы «топоров». По улице перед ней, негромко переговариваясь, шли два гоблина, что были нашей следующей целью. После убийства этих разумных операция должна была перейти в активную фазу. В данный момент Гимли с Солли, занимали позицию под нами, на первом этаже здания. Костяной амулет, чуть светившейся от принесенных Зоррой артефактов, резко увеличил яркость, видимо реагируя на вооружение гнома и активные заклинания подошедшего полуэльфа. Заметив это и подождав пока часовые окажутся к нам спиной, Зорра, перестав прятаться, встала в оконном проеме, положив первую стрелу на тетиву, одновременно удерживая вторую, направленную остриём вниз, в той же руке. На тренировке, стреляя таким способом, она, экономя время на доставании следующей стрелы из колчана, и посылая стрелы по разной траектории, смогла попасть одновременно в две стоящих в тридцати метрах от нее мишени, размером не превышающие голову разумного. И сделать это пять раз подряд! Я стоял рядом с мишенями и видел, что обе были поражены именно одновременно! Так я проиграл девушке первые пять золотых…

– Стой! Останови её! – Повинуясь звучащему в голове голосу Джейн, я положил руку на плечо орке и чуть сжал его. – Прислушайся, кто-то едет.

В ответ на вопросительный взгляд девушки я коснулся рукой своего уха, затем указав в сторону, слышимого уже мной, конского ржания и цокота копыт.

Глава 6

Зорра опустила лук и плавным движением ушла за стену.

Замаскировавшись, так, чтоб держать под наблюдением улицу, я вспомнил, как во время обсуждения плана, подошла Лиара, до этого сидевшая в углу комнаты в позе лотоса.

***

– В здание таверны не заходите, там ловушка, опасна даже для вас! И будьте осторожны, возможно, вмешательство третьей стороны. – Выражение идеального, смотрящего в нашу сторону лица не изменилось, но в тот момент я почувствовал исходящее от девушки беспокойство.

Эльфийка была главным козырем нашего отряда. Не очень сильный маг природы, едва достигшая третьей ступени, она оказалась врожденным оракулом! В этом мире так называли тех, кто мог на интуитивном уровне не только просчитывать вероятности, но иногда предсказывать и даже видеть варианты будущего! Узнав об этом, Джейн долго не могла понять, что такое сокровище делает в команде наемников небольшого свободного города. В её время, эльфийку с руками бы оторвала любая из служб любого государства, несмотря на расовую и половую принадлежность. Обладающие подобными способностями разумные традиционно занимали высокие посты или служили в секретных службах ведущих мировых держав. Слабое государство, когда к власти приходил подобный одаренный, обычно через какое-то время, становилось сильным, если конечно лидер мог его пережить. Именно пережить, так как выскочки никому не нравились и возможности оракулов не были абсолютны. Великие маги, на больших ступенях мастерства, могли «выпадать» из причинно-следственных связей этого мира, скрывая свои, а при желании и не только свои, действия и замыслы от подобных разумных. Похожими способностями обладали и сами оракулы. В итоге, с учетом того, что обычно такой дар передавался по наследству первому ребёнку в семье, в мире сложилась ситуация, когда все сильнейшие державы либо возглавляли династии, обладающие подобным даром, либо имели подобные семьи среди высшего дворянства, традиционно являющейся главными советниками и опорой трона.

Когда я озвучил эту информацию, мне объяснили, что за тысячу лет ситуация не сильно изменилась, а у текущего месторасположения Лиары есть свои причины. И её способности являются секретом, к которому я получил доступ вступая в отряд, эту информацию среди не членов «горизонта» распространять не стоит.

На вопрос, почему мне, знакомому с ними всего пару недель, доверили тайну, можно сказать, государственного уровня, Гимли, похлопав меня по плечу, ответил, что, во-первых, совместные заварушки сильно сближают, а во-вторых, он хорошо разбирается в разумных и может понять кому можно доверять подобные тайны, а кому нет.

В итоге, гном выдал инструкции на случай, если вмешается кто-то ещё. И по ним выходило, что, если операция ещё не вошла в активную фазу, нам надо было затаиться и ждать.

***

Через некоторое время, к таверне подъехали три всадника и, перекинувшись парой слов с получившими отсрочку часовыми, вошли внутрь, привязав коней у коновязи. Незнакомцы были одеты в длинные, до земли, плащи с высокими, стоящими воротниками. В сочетании с большими, широкополыми, украшенными перьям, шляпами и выглядывающими из-под плащей ножнами шпаг, они походили на трёх мушкетеров из одноименного романа Дюма.

– Две двойки и тройка, – Джейн, дала предварительную, оценку вновь прибывшим. – Стоп!... – Моя личная шизофрения явно активировала какое-то сканирующее заклинание, и я почувствовал, как энергетический резерв нашего тела немного просел. – Подожди.... это маскировка, довольно топорно сделана, но настоящую ауру не разглядеть. Я бы прибавила нашим гостям минимум по ступени, или считала их не совсем людьми.

– Знаешь, меня почему-то не устраивают оба варианта. – Мне очень не нравилась ситуация. Только что силы банды увеличились примерно вдвое. И если сейчас начинать операцию, это уже не будет легкой прогулкой.

Конечно, на нашей стороне были эффект неожиданности, и двух бойцов четвёртой ступени не стоило сбрасывать со счетов, особенно если один из них, боевой артефактор, увешанный своими игрушками, как новогодняя елка. А также Зорра, очень сильная троечка, и боевой голем, управляемый сдвоенный сознанием.

С нашей классификацией мы с Джейн ещё не определились. Формально, я управлял телом, равным по физическим возможностям одаренному войну третьей ступени, но с возможностью частичной трансформации и феноменальной живучестью, которой обладали лекари, начиная с пятой, или сильнейшие представители некоторых рас, например, истинные оборотни и высшие вампиры. А моя личная шизофрения сейчас находилась на уровне сил, соответствующем магам третьей ступени, но тоже с нюансами, которые обещала мне объяснить, когда сама разберётся. И не стоило забывать, что мы находились в одном теле, что при правильном использовании делало нас гораздо опаснее двух отдельных бойцов.

В общем, даже если учесть возросшие силы противника, по все раскладам, если конечно к «топорам» не заглянул на огонёк младший магистр, мы однозначно выигрываем бой. Но шанс попасть на перерождение или хотя бы хозяйственные работы заметно увеличился.

Жестами показав Зорре следить за входом, я осторожно спустился на первый этаж, первым делом наткнувшись на чёрный зрачок, удерживаемого гномом дробовика. Узнав меня, Гимли опустил оружие и, открыв забрало, жестом поманил меня к себе. Наклонившись и шёпотом описав ситуацию, я некоторое время смотрел на задумчивое лицо гнома.

– Ждём полчаса, если не свалят, работаем всех вместе. Сол, свяжись с Лиаррой, если гости всё-таки покинут нас, пусть цепляет к ним «птичку», интересно, что это за ребята такие… – Гимли начал отдавать распоряжения. – Перемещаемся наверх, там обзор получше, и на всякий случай, готовимся штурмовать по второму варианту.

Коротко кивнув, я поднялся к Зорре.

***

В комнате находилось два орка. Зеленокожие гиганты, каждый ростом за два метра и весом под сто пятьдесят килограмм, несмотря на позднее время, были облачены в доспехи, а в руках сжимали оружие.

Махур Железный Коготь ждал. Он знал, что рано или поздно этот момент настанет. Знал еще тогда, когда он с братьями согласился пойти против Нимфы, начав грабить её искателей. Слишком сложно утаить подобное в этом, казалось бы, полном анархии, но на самом деле практически полностью контролируемом тёмной эльфйкой городе. В другой ситуации, они бы никогда не согласились – прибыль с этих нападений не стоила такого риска. Но Посредник, когда пришёл к ним с предложением, знал, чем зацепить – эликсиры из империи Дан! При регулярном приёме, они поднимали способности слабого одарённого на следующую ступень. Магам средней силы эликсир уже не мог помочь, но для застрявших в своем развитии слабосилков он был незаменим. Рецепт их изготовления держался в строжайшем секрете, а распространение жестко контролировалось государством. И братья, уже упершиеся в свой потолок, не смогли отказать.

Если посмотреть на сделку с другой стороны, то «топоры» просто убивали искателей за эликсиры. А собранный, с трупов и реализованный через Посредника, хабар, был просто приятным бонусом, практически полностью уходивший рядовым членам банды.

Несмотря на внешний вид, Махур, старший из братьев, в отличии от большинства орков был довольно умён. Он давно заметил, что вздумай посредник просто продать эти эликсиры, он бы заработал минимум в два раза больше, чем на перепродаже добытых бандой ценностей. Но вместо того, чтобы размышлять о причинах такого несоответствия, орк, подключив младших братьев, готовился к этому дню. Дню, когда их придут убивать. И не важно кто, наемники Нимфы или «зачищающие хвосты» подручные Посредника.... На всякий случай они каждый раз проверяли качество полученных эликсиров, никогда не принимя его одновременно и, в тайне от остальной банды, готовили это место. И вот, время настало…

– Они прибыли босс! – Чуть писклявым голосом, сказал зашедший в комнату, вооруженный мушкетом гоблин. – Их трое, больше чем обычно.

– Скажи пусть кровососы подождут, сейчас выйдем. – Прорычал младший брат.

– Да бос! – Гоблин вопросительно посмотрел на вооруженных до зубов орков. – Ожидаем проблем? Может собрать ребят?

– Опак, – голос гиганта приобрёл рычащие, угрожающие нотки, – не заставляй меня повторять ещё раз. Попроси наших гостей подождать! Пошёл отсюда!

– Да босс! – Тонко взвизгнув, гоблин выскочил из комнаты.

– Удачи брат! – Махур положил руку на плечо Зорги, посмотрел ему в глаза и криво улыбнулся. – Если я не приду, увидимся в долине ветров!

– Удача нужна слабым! Рабам каменных стен не убить сынов степи, – младший брат придвинулся ближе, и орки крепко обнялись, уткнувшись лбами друг в друга, – Встречаемся в Фейриме, таверна «Пиковая дама», я буду ждать!

После этих слов Зорги отпустил брата и начал разгребать лежащий на полу завал из камней, открывая начало замаскированного подземного хода.

***

«БААААМММ!!!» - здание таверны, буквально взорвалось изнутри, складываясь как карточный домик. В это же мгновение до нас докатилась взрывная волна, молотом ударив по барабанным перепонкам и заставив отпрянуть от окон. Мелкие камни шрапнелью забарабанили по стенам, иногда залетая внутрь и пытаясь попасть в укрывшихся за стенами бойцов.

– Качественно заминировано! Сразу видно, профессионал работал! – Сквозь шум в ушах послышался голос чем-то очень довольного Гимли.

Зорра, встав напротив окна, дважды выстрелила в оглушённых взрывом часовых.

– Что?! Все р-равно уже нашумели… пр-р-равда не мы… А этих двух я пообещала духам! – Ответила орка на наши вопросительные взгляды.

– Две цели, вышли из дома, в квартале отсюда! – сидящий в позе лотоса в углу комнаты полуэльф подал голос. – Это Зорги с Махуром. Разделились, двигаются от нас в разных направлениях. Слишком быстро, мы с Гимли пешком не догоним.

Солли, достав карту и карандаш, быстрыми движениями отметил текущее расположение и вектора движения наших клиентов. Смерть двух оставшихся братьев, была одним из обязательных пунктов контракта.

– Р-р-р-р… Джон, ты же уступишь девушке стар-р-ршего? – Сделав невинные глаза, орка посмотрела на меня. Видя, что это не помогает, она потупила взгляд и, заведя руки за спину, шаркнула ножкой.

– Как мило! – Только что убившая двух разумных, облаченная в доспех и увешанная оружием орка, пытающаяся изобразить стеснение маленькой девочки, могла вызвать умиление только у моей личной шизофрении… – Может быть ты тогда зря отказался от её предложения?

– Зая, ты единственная женщина, что достойна места в моем сердце! К тому же я предпочитаю не спать с коллегами…

– Отставить балаган! – Гном отвесил орке легкий подзатыльник. – Солли, подвешивай «птичку» за младшим. Джон, Зорра, в паре работаете старшего, как закончите, попытайтесь достать младшего. Если он успеет выбраться из города и добраться до леса – возвращайтесь. Для особо шибанутых зеленокожих повторяю: не разделяться, действовать парой! Если узнаю, что погнались в одиночку за разными братьями, простой чисткой сортиров никто не отделается! Всем всё понятно?! – Гимли скорчив зверскую рожу посмотрел в глаза орки и перевел взгляд на меня. Увидев два утвердительных кивка, он продолжил. – А мы пока тут приберемся, вдруг выжил кто. След взять сможешь?

– Смогу! – Ещё один утвердительный наклон головы и я, подмигнув Зорре, выпрыгнул в окно.

Добежав до обозначенного на карте перекрёстка, я втянул носом воздух, чувствуя запах добычи – здоровая, уже не молодая, но все ещё полная сил, матёрая особь. Запах пота, адреналина и стали, с привкусом пороха и оружейной смазки говорил, что добыча не сдастся без боя. Я чувствовал нестерпимое желание догнать врага, вонзить в шею клыки и распробовать вкус бьющей из разорванной артерии крови. Мои руки удлинились, превращаясь в удобные для бега лапы, а лицо начало вытягиваться, становясь похожим на волчью морду. От избытка чувств, встав на четыре конечности и подняв морду на проглядывающую сквозь облака луну, я завыл. Это будет славная охота! Бежавшая за мной самка, принадлежавшая к моей стае, поддержала меня заливистым, выдававшим те же эмоции, криком.

– У-у-у-у!!! Йа-йа-Йааай!!!

***

Доспех привычно давил на плечи, а в правой руке, знакомой тяжестью, лежал протазан. Махур Железный Коготь, экономя силы, волчьим бегом увеличивал расстояние от, ставшего общей могилой, бывшего здания таверны. Подручные Посредника скорее всего уцелеют, но даже им понадобиться время, чтобы прийти в себя, понять, что кто-то выжил и организовать погоню. Этого с лихвой хватит, чтоб покинуть этот ставший негостеприимным город и затеряться в лесу.

Но что-то было не так. Обострившемся чутьем, орк чувствовал, что враг встал на его след, а прозвучавший над ночными улицами волчий вой и охотничий клич соплеменницы разбили последние сомнения.

– Интересно кто это? Кровососы пришли не одни? – Орк, поняв, что ему не уйти, завернул за угол и остановился, доставая левой рукой из чехла заряженный серебряной картечью обрез. – Что ж, мне есть чем их удивить!

Прицелившись в пустоту, чуть левее угла здания, воин усилием воли начал разгонять пневму по своему телу, готовясь к битве. Через минуту он услышал своих преследователей, а уже в следующее мгновение увидел выпрыгивающего из-за дома оборотня в частичной трансформации. Перевертыш явно не ожидал увидеть два ствола, направленных ему в морду, и орку показалось, что он успел заметить удивление в смотрящих на него глазах. Не успевая увернуться, оборотень попытался закрыть голову передними лапами.

«БА-БАНГ!!!» – Улыбнувшись, Махур одновременно нажал на оба спусковых крючка, посылая сноп серебра в подставившегося противника. Погруженную в полутьму улицу пронзил яркий столб пламени, на полметра вырвавшегося из укороченных стволов.

Враг, споткнувшись, упал по середине дороги. Вернув разряженный обрез в чехол на бедре, орк шагнул к раненому оборотню, двумя руками раскручивая протазан. Но за мгновение до смертельного удара, невидимый молот вражеского заклинания врезался ему в грудь, отталкивая от, уже начавшего подниматься, противника.

В следующий миг, инстинкты заставили правую руку отпустить древко копья и поймать летящую в шею стрелу. Стоящая в десяти метрах лучница на этом не остановилась и в бешеном темпе выстрелила ещё дважды. На первую стрелу, летевшую точно в центр груди, воин не обратил внимания, понадеявшись на усиленный магией нагрудник. Вторая могла угодить в лицо, но орк чуть опустил голову и смертоносное жало с громким звоном отрикошетило от подставленного козырька шлема.

– Трое на одного, хороший бой! – На мгновение Махур остановился, просчитывая возможные варианты и пытаясь найти спрятавшегося мага.

«Банг!» – Нашпигованный серебром оборотень, вместо того, чтоб корчиться в муках, уже начал менять форму и, достав револьвер, разряжал его в грудь орка!

«Банг!» – Орк покачнулся, а из-под пробитого выстрелами нагрудника показалась тоненькая струйка крови.

Но, стапятидесятикилограммовой, укреплённой магией, туше, закованной в тяжелый магический доспех, явно нужен был другой калибр! Энергии пуль хватало, чтоб пробить защищавший воина металл. Но зачарованная сталь заставила смертоносные гостинцы потерять убойную силу. Они вязли в толстом поддоспешнике, с трудом добираясь до плотной, будто состоящей из дерева и не пускающей кусочки свинца внутрь себя, плоти.

«Банг!» – Враг, не прекращая обстрел продолжил меняться. Тело покрылось чёрной, похожей на змеиную, чешуей. Плечи раздались в стороны, а на свободной от оружия руке начали появляться длинные когти.

Орк, не обращая внимания на попадания, неожиданно быстрым, для такого гиганта прыжком, подскочил к стрелку, нанося мощный рубящий удар в шею. Отсечение головы обычно убивало даже самых живучих представителей этого мира!

Но расплывающийся в тенях гуманоид, неожиданно текучим, невозможным для обычного человека движением, пригнулся и, пропустив тяжелое лезвие над собой, прыгнул в ноги закованному в сталь гиганту. Не ожидавший такого орк понял, что уже не успевает отскочить и вернуть из широкого замаха оружие. Но опытный воин не растерялся и встретил врага прямым ударом ноги, обутой в тяжелый, окованный металлом, сапог. Орк вложил в атаку всю мощь своего усиленного магией тела, помноженную на бурлящую в крови ярость.

Такой удар убил бы любого обычного человека и мог на долго вывести из строя одаренного бойца младших ступеней. Махур даже почувствовал треск ломающихся под сапогом рёбер. Но враг, будто не чувствуя боли, успел полоснуть когтями левой руки по внутренней стороне бедра, открывшегося во время удара из-под кольчужной юбки. Мутант отлетел в сторону и покатился по застилавшей дорогу брусчатке, по пути потеряв револьвер.

Усилием воли зажав разорванную когтями артерию, орк отбил предплечьем прилетевший со стороны лучницы метательный нож. В следующее мгновение воин увидел, как из стены вылетело сотканное из тьмы щупальце. Обвившись вокруг древка копья, оно не дало нанести удар по уже оказавшемуся совсем рядом и замахнувшемуся легкой саблей второму противнику.

Не тратя времени на попытку вырвать оружие, Железный Коготь сделал шаг навстречу, принимая атаку на купол шлема. В итоге, усиленный внутренней энергией врага, удар пришёлся не первой третью, а основанием клинка, из-за чего ощутимо потерял в силе и не смог пробить доспех. Не обращая внимания на шум в голове, Махур резко ударил правой рукой, закованной в латную перчатку. Более легкий противник, не успевший заблокировать атаку, отлетел в сторону. И лишь после этого воин рубанул по щупальцу ладонью. Концентрируя в ней пневму и рассеивая вражеское заклинание.

– Р-р-р-а-а-а!!! – Махур зарычал, сам себе напоминая медведя, отбивающегося от двух загнавших его гончих.

Он узнал своих врагов – отряд «горизонт»! Отлетевшую от его удара и ловко удержавшуюся на ногах полукровку звали Зоррой. А тот гуманойд, что с довольным видом слизывал с когтей его кровь, видимо был тем самым мутантом, что вместе с Гимли раскидал половину его банды. Тот самый ублюдок, что убил его младшего брата! Значит противников всего двое – по рассказам выживших, мутант, владел магией теней.

Прижавшись спиной к стене дома, чтоб держать обоих противников в поле зрения, орк обдумывал ситуацию. Долгого боя он не выдержит, они просто заклюют его со всех сторон, нужно срочно вывести из строя хотя бы одного противника! И учитывая живучесть мутанта, это будет полукровка!

– Х-а-р-р-р-а-а-а!!! – злобно зарычав и оскалившись, изображая неконтролируемую боевую ярость, воин шагнул в сторону доставшего саперный тесак мутанта. Не обращая внимания на нашедший щель между пластин доспеха и воткнувшийся в тело метательный нож, орк широко размахнулся и нанес мощный удар в шею.

Его атака была не так стремительна – воин и не надеялся достать верткого, неуловимого словно тень врага. Зато показывала противнику явную брешь в обороне. Мутант, подтверждая его ожидания, опять пригнулся и попытался сократить дистанцию. Но в этот раз орк был готов.

Со злобной усмешкой Магхур сделал шаг назад, одновременно продолжая круговое движение протазаном. Раскручивая оружие вокруг себя и позволяя ему набрать еще большую скорость. Тяжелое, листовидное лезвие размазалось в пространстве, с громким свистом рассекая воздух.

– Х-а-а-а-с-с!!! – С громким выдохом, вкладывая максимально возможное для него количество сил, орк нанес второй удар по противнику.

Попавшийся в ловушку мутант уже не мог увернуться. Враг вынужден был принять атаку на лезвие своего оружия, дополнительно усилив блок приставленным к тыльной стороне клинка, предплечьем левой руки.

«Тзяньь!» – с громким звоном лезвия столкнулись, озаряя полутьму улицы яркими, брызнувшими в разные стороны искрами.

Тесак оказался качественным артефактом и выдержал удар, но противника унесло далеко в сторону, выводя из боя на некоторое время.

Мгновенно развернувшись, орк успел заблокировать удар полукровки и провел тычок обратной стороной копья, начиная свою «коронную» связку. Махур понимал, что у него есть всего несколько мгновений, чтоб реализовать свои преимущества в бою один на один. Тяжелый пластинчатый доспех позволял не обращать внимание на большинство ударов орки, вооруженной легкой саблей и метательными ножами. А легкая броня Зорры никак не могла остановить длинный тяжелый протазан, бабочкой летавший в могучих руках воина. Эликсиры империи Дан бурлили в крови, добавляя сил и позволяя игнорировать боль от полученных ран. И девушка начала отступать, не выдержав напора опытного, бронированного и гораздо более мощного соплеменника. Поглощённый желанием убить своего противника, орк не заметил, как тело мутанта, падая, вместо того, чтоб удариться о каменную мостовую, провалилось в отбрасываемую углом дома тень…

Чувство опасности взвыло, не давая завершить удар. Тяжелое копье вышло из стремительного замаха, в попытке защититься от возникшей со спины угрозы. Но все было бессмысленно. Тесак мутанта, с противным, отдающимся в зубах скрежетом, вошел в спину, как бумагу прорезая вороненную сталь брони. Воин, чувствуя как вражеский клинок пробивает сердце, со вдруг накатившей ясностью понял, что эта бесполезная попытка защититься была его последней в этой жизни ошибкой, не давшей захватить с собой на перерождение хотя бы одного противника. Силы покидали некогда могучее тело, а появившийся за спиной враг, сорвав шлем, вонзил клыки в обнажившуюся шею.

– Брат, отомсти за меня! Увидимся в долине ветров….. – Тяжёлое копье выпало из ослабевших рук, со звоном ударившись о мостовую, а тело война опустилось на колени, удерживаемое от падения вцепившемся в шею мутантом….

***

– А-р-р-р!! А здор-р-ровяк был хор-р-рош! – Зорра стояла, разминая отсушенную во время последнего блока руку. Орку немного покачивало, и девушка тяжело дышала, пытаясь восстановить сбитое ударом бронированного кулака дыхание.

– Очаг полон, не увлекайся, клыкастый явно был под препаратами, не понятно, как они могут на нас подействовать. – Голос в голове намекал. Что с насыщением пора заканчивать. – Это точно был не уровень ожидаемой двойки.

– Согласен, хороший был бой! Надеюсь, оставшийся брат так же сможет нас удивить! – Отрываясь от шеи, ответил я одновременно обеим девушкам.

– Фиксирую начало прыжка через тень, дверь второго дома слева от нас! – Слова Джейн заставили меня отпустить орка и повернуться в указанном направлении, беря в правую руку тесак, и подбирая левой упавший револьвер, в котором осталось еще три патрона. – Судя по дальности, маг тени минимум четвертой ступени, перехожу на другой элемент. – Я увидел, как из-под моей чешуи просачиваются капли крови, постепенно собираясь в три кровавых, висящих в воздухе стрелы.

Зорра заметив мои приготовления, подняла отброшенной во время боя лук и, достав из висевшего на бедре колчана три стрелы, встала за моим плечом.

Из отбрасываемой соседним домом тени, не спеша поднялась фигура, в которой я мгновенно узнал одного из «гостей». Кожаный плащ был порван в нескольких местах, а широкополая шляпа больше не покрывала голову, открывая вид на обрамленное короткими усами и аккуратной бородкой бледное лицо с горящими красным огнем глазами. В одной руке незнакомец держал легкую шпагу с трехгранным клинком, а во второй была зажата закрывавшая широкой гардой кисть дага. Глядя на открывшуюся ему картину, гость улыбнулся, обнажая длинные сверкнувшие неестественной белизной, явно нечеловеческие клыки. Ответом ему стали две похожие на оскал улыбки и пристальный взгляд изумрудных и обсидиановых глаз.

Несколько мгновений прошло в абсолютной, готовой мгновенно взорваться звуками нового боя тишине. После чего незнакомец, обозначив поклон, растворился в окружавших его тенях.

– И что это было? – Я вопросительно посмотрел на орку.

– Нам пожелали хор-р-рошего вечер-р-ра? – Зорра зло улыбнулась и на мгновение замерла, к чему-то прислушиваясь. – Ладно, со стар-р-ршим мы закончили, пр-редлагаю пр-р-родолжить охоту, остался еще один бр-р-рат…

– Согласен. – Принимая недавно освоенную «охотничью» форму я встал на четвереньки. – Р-р-а-р-р, вер-р-рнемся к дому где они р-р-р-азделились, я возьму след. – Звуки человеческой речи с трудом вырывался из моей глотки, делая речь еще более «рычащей» чем у орки.

Быстро добежав до неприметного здания, где заканчивался ведущий из разрушенной таверны подземный ход, я встал на след оставшегося орка. Некоторое время пропетляв по узким, заросшим травой и кустарникам улицам, мы наконец нашли нашу последнюю цель.

Некогда могучий воин лежал на брусчатке, раскинув руки в стороны. Из-под тела орка вытекала тоненькая, практически не заметная струйка крови, а на месте правого глаза зиял черный, смотрящий на луну провал.

­– Мгновенная смер-рть, одновр-р-ременно пор-ражено сер-р-рдце и мозг, р-раны нанесены тонкими тр-рёхгр-р-ранными клинками…. – Зорра, присев на корточки, внимательно осмотрела лежавший перед нами труп. – Могу поспор-р-рить, наш вежливый незнакомец на этот раз успел пер-р-рвым…

Глава 7

Во дворе каменного, трёхэтажного дома, сторонний наблюдатель мог увидеть странную картину:

Облачённый в помесь готического латного доспеха и боевого скафандра, гном, стоял напротив покрытого чёрной как смоль чешуей, гуманоида. Яркие лучи полуденного солнца отражались на отполированном металле, солнечными зайчиками разбегаясь по двору и полностью поглощаясь на тёмной, выглядевшей как черная дыра в этот ясный день коже. При этом оба разумных были вооружены покоящимися в набедренных кобурах револьверами и сосредоточенно жонглировали яблоками, одновременно удерживая в воздухе по три красных, налитых соком, плода. По сторонам от жонглеров были вкопаны толстые деревянные столбы, защищённые старыми элементами доспехов, а за спиной у каждого возвышалась наваленная из набитых землей холщовых мешков, стена, выполнявшая функцию импровизированного пулезащитного вала. Чуть в стороне расположилась миниатюрная, одетая в легкий кожаный доспех и очень молодая, похожая на подростка, девушка халфлинг, увлечённо наблюдающая за этой картиной.

– Бой!! – Азартный крик Мюр разорвал тишину тренировочной площадки.

Резким движением отбросив, так не удачно оказавшееся именно в этот момент в правой руке, яблоко, я, как мог, максимально быстро потянулся за расположенным в набедренной кобуре револьвером. Кисть плотно обхватила потертую деревянную рукоятку, извлекая оружие из кожаной кобуры...

«Банг!!» – Пуля, посланная уже успевшим выхватить «Громобой» Гимли, вонзилась в стоявший справа от меня столб, пробив защищавшую его ржавую кольчугу.

«БааБаннг!» – Два выстрела практически слились в один. Но если гном выбил несколько щепок из стоящей слева от меня мишени, то моя пуля, чиркнув по наплечнику Гимли, вошла в стоявшую за ним стену из мешков. На тренировке, мы стреляли патронами с ослабленным пороховым зарядом и пулей без стального сердечника. Они были практически не способны навредить ни мне, в боевой форме, ни закованному в сталь гному, но все равно приносили достаточную долю реализма и давали прочувствовать всю гамму ощущений от пролетающих рядом пуль.

«Банг!» – Оставив вмятину на шлеме, закрывавшем вершину стоявшего слева от Гимли столба, я сорвался с места, пытаясь добежать до, уже начавшего перезаряжать свой монструозный револьвер, гнома.

За последнее время я сильно продвинулся в управлении созданного в далеком прошлом неизвестными магами тела и с места развил невозможную для обычного человека скорость, гигантскими прыжками сокращая разделявшее нас расстояние. Но гном тоже являлся одаренным и обладал далеко превышающими «стандарт» реакцией и координацией движений. К тому-же, неделю назад наблюдая за тренировкой Гимли я вспомнил интересный способ перезарядки револьверов, применявшийся в моем прошлом мире. «Озарение» пришло как всегда неожиданно, обрывками воспоминаний вспыхивая у меня в голове. Но этих обрывков хватило, чтоб понять идею. После часа обсуждения с гномом мы смогли сформировать концепт, ещё день ушёл на создание рабочего образца, потом четыре дня тренировок, и наконец сегодня наступил день испытания «Скорозарядника Джона» в условиях, приближённых к боевым!

Гном быстрым, уверенным движением откинул барабан в сторону, высыпая блеснувшие латунью гильзы на землю и оставив револьвер в левой руке. Правая потянулась к поясу, доставая из специального крепления пачку патронов, зажатых в разработанном нами механизме. Слитное движение и патроны вставляются в барабан. Большой палец нажимает специальный рычажок, освобождая боеприпасы и уже пустой скорозарядник отправляется на землю.

Заряженный уже холостыми патронами, барабан с щелчком занял свое место и черный зрачок ствола начал движение в сторону моей головы. В попытке уйти от означавшего мое поражение выстрела, я зацепился правой ногой за землю, специально спотыкаясь и падая.

«Банг!» – Горячая волна пороховых газов прошла надо мной! Продолжая движение, я оттолкнулся от земли, и врезался в, не успевшего сделать второй выстрел, оппонента. Левая рука обхватила револьвер, одновременно указательным пальцем блокируя курок, не давая совершить повторный выстрел и отводя оружие в сторону. Повалив Гимли на землю и заблокировав ногами вторую, уже успевшую достать нож, конечность гнома, я с довольным видом постучал по металлическому забралу когтями правой руки.

– Ничья! Джон смог добежать, но промазал первым выстрелом, – Прокомментировала результат сшибки Мюр.

– Ну не то чтоб совсем промазал, просто попал не в ту мишень! – Помогая гному подняться, возразил я. – Счёт прежний, семь-пять, продолжим?

– Господа, вы там себе ничего лишнего ещё не отстрелили? – из задней двери дома вышел жующий бутерброд полуэльф. – Гим, только что был посыльный от Капитана. Просил вечером зайти в «Ратушу», говорит есть для нас срочный контракт, Нимфа тоже будет! Затевается что-то серьезное...срочное.... а значит высокооплачиваемое!! – На последних словах лицо Солли озарила предвкушающая улыбка.

– Капитан? – Я вопросительно посмотрел на гнома.

– Наш основной заказчик – глава местных контрабандистов. Думаю, хватит на сегодня. Пошли, пожуём чего-нибудь, заодно расскажу тебе о текущем раскладе в Городе.

***

По словам гнома, ситуация на данный момент выглядела следующим образом:

Самой сильной, градообразующей, группировкой были «лесники», под предводительством Невеллин Де´Вир, по прозвищу «Нимфа». Объединение искателей, охотящихся на мутантов и постоянно пропадающих в лесу в поисках артефактов, постепенно выросло в более серьезную организацию. Гостиницы для проживания, скупщики добытых ценностей, страховка и лекари для пострадавших.

Часть отрядов, устав от постоянного риска, постепенно переквалифицировались в стражей порядка, существующих за счёт взносов от всех группировок города постепенно отделились и практически «переродились» в отдельную организацию. Официально получив название «стража».

Следующей шла организация контрабандистов, под названием «перевал». Изначально, объединение капитанов воздушных судов и вожатых, небольших, способных относительно безопасно передвигаться по лесу, караванов, специализировалось на перевозке добытых искателями ценностей на «большую землю». Со временем, имея надежную, не подконтрольную ни одной из стран базу и стабильные денежные потоки, подкрепленные большими амбициями лидера, организация продолжила рост. Постепенно выходя на межгосударственный уровень, за счёт своих преимуществ, активно вытесняя конкурентов.

Воздушные корабли, даже большего чем «малютка» размера, все равно не могли брать на борт много разумных. И когда «перевалу» требовалась дополнительная силовая поддержка, наш отряд был первым кандидатом на найм. Возглавлял организацию Вильгельм Фон Боде, человек, одаренный артефактор находящийся в ранге младшего магистра. По слухам, раньше служивший в воздушном флоте одной из империй и вынужденный уйти в отставку в связи с коррупционным скандалом.

Дальше шёл «цех». Объединение мастеровых, оружейников и артефакторов. В городе, не входившем ни в одно государство, не было никаких запретов, правил и патентного права. «Отчисления» страже так же выгодно отличались от обычно взымаемых с мастеров налогов. Такие условия привлекали умельцев со всех окрестных земель, готовых за соответствующую плату изготовить практически любое снаряжение.

Из-за удаленности от остальных государств, сложностей путей сообщения и количеству вращающихся в Чолльсине денег, стоимость продовольствия в городе достигала заоблачных высот. Что с учетом относительной безопасности окрестных земель привело к появлению «крестьян». Как я понял, старосты нескольких деревень, совсем замученные непомерными налогами, смогли договориться с «перевалом» и почти полным составом переехали в город. Где продолжали заниматься привычным делом, получая при этом гигантский по их меркам доход.

Резко возросшее население и обилие «легких» денег не могло не привести к появлению большого количества увеселительных заведений. Несколько приступных «гильдий», чуя запах наживы, вовремя подсуетились и открыли в городе множество игорных домов, ночных клубов и борделей. Бандиты, являясь частью конкурирующих преступных группировок, помимо зарабатывания денег, были заняты внутренними разборками и пока не лезли на территории других игроков. Но по словам Гимли, подкреплённым прогнозом Лиары, до момента, когда они договорятся между собой и попытаются подмять весь город под себя, осталось не так много времени. Действия «топоров» скорее всего были первыми «ласточками» грядущих событий. Говоря об этом, гном имел довольное выражение лица и даже не скрывал намерений хорошенько заработать на грядущей «заварушке».

Отряд «Горизонт» принадлежал к недавно начавшей появляться прослойке наемников, помимо поиска и добычи ценностей, бравших сторонние контракты, различного содержания. Заказчиками обычно выступали живущие в городе разумные. Но постепенно среди клиентов, не зависимых от «большой земли» солдат удачи, начали появляется жители соседних государств.

***

«Ратушей» оказался бар, стоящий на территории «лесников». Находился он в здании, раньше принадлежавшем…городской ратуше! И служил местом встреч, общения и деловых переговоров для командиров отрядов искателей, капитанов контрабандистов и других заинтересованных лиц.

Ближе к вечеру Гимли, направился на назначенную встречу, взяв с собой сопровождающими меня и напросившуюся с нами Зорру.

Орка надев, подчеркивающий фигуру замшевый коричневый корсет, обтягивающие бёдра кожаные брюки, в паре с высокими сапогами со шнуровкой и накинув на плечи короткий окантованный мехом плащ, вызвала у меня стойкое чувство когнитивного диссонанса. Она даже впервые что-то сделала со своей прической, распустив, обычно собранные в тугую косу отливающие красным, волосы.

– Женщины..... – Ответил гном на мой вопросительный взгляд.

Судя по отсутствию доспеха у гнома и лёгкому вооружению моих спутников: «Громобой» и длинный кинжал у Гимли, короткая сабля с маленьким кулачным щитом у Зорры, серьезных неприятностей не ожидалось. Поэтому я не стал заморачиваться с, рассчитанной на габариты моей боевой формы, одеждой, не сильно удобной в повседневном ношении, также одевшись в парадно-выходной вариант.

Распахнув тяжелую деревянную дверь, мы оказались в огромном зале, занимавшем примерно половину, когда-то предназначавшегося для работы местных чиновников, здания. Стены и пол покрывала мозаика, изображавшая сцены из жизни древнего государства. Разноцветные кусочки мрамора, обвалившись в нескольких местах, все ещё оставались произведением искусства и невольно притягивали взгляд. У дальней от входа стены располагалась барная стойка, так же сделанная из камня и неплохо вписывающаяся в окружающий интерьер. Массивные деревянные столы и стулья, занимали примерно половину оставшегося места и органично дополняли картину. Несмотря на вечернее время зал казался пустым, что не удивительно при таких размерах. У бара оживленно общались, выпивали и весело проводили время примерно с десяток разумных. Рядом с барной стойкой располагалась небольшая сцена с музыкантами, откуда доносилась лёгкая, не мешающая разговорам, музыка. В воздухе витали запахи качественного алкоголя перемешиваясь с ароматами терпкого табачного дыма. Наша компания, обменявшись приветствиями с присутствующими, расположилась за барной стойкой.

– Гимли, Зорра, рада вас видеть! – Одетая в выгодно подчеркивающий точенную фигуру брючный костюм, темная эльфийка, поставила перед нами большую кружку светлого, покрытого густой пеной, пива и стакан, судя по аромату на два пальца наполненный хорошим виски со льдом. – Капитан с сестрой ещё не подошли, придётся немного подождать. Не познакомите меня с вашим спутником? – Я поймал на себе внимательный взгляд, отливающих чёрными сапфирами, глаз. – До меня дошли слухи о новом члене вашей команды и судя по ним, он должен быть минимум в два раза больше.

– Джон Доу… – Я с интересом рассматривал представительницу некогда владевшей этими землями расы.

– Алин Де’Вир, хозяйка этого заведения, что будешь пить? – Барменша, улыбнувшись «профессиональной» улыбкой, плавным движением поправила чёрные, чуть блеснувшие серебряно-голубым, под светом ламп, волосы.

Как всякая эльфийка, она выглядела очень молодо, но грусть притаившееся в уголках глаз намекала на большой жизненный опыт и мудрость взрослой женщины. Слишком пропорциональные, как будто вышедшие из-под скальпеля гениального пластического хирурга черты лица, были так же чужды роду человеческому, как и «кукольная» красота оставшийся дома Лиары. Но тем ни менее, «темный» вид был гораздо ближе к людям, и я смог прочесть испытываемые дроу эмоции – интерес и любопытство.

– Присоединюсь к моему бородатому другу. – Я кивнул в сторону, задумчиво катающего кусочки льда в янтарной жидкости, гнома.

– Всегда рада видеть в нашем братстве искателей удачи новые лица. За счёт заведения! – Ловким движением наполнив ещё один стакан, дроу провела над ним рукой. На меня дохнуло морозной свежестью, а в виски упало несколько кусочков льда. – Приятного вечера! – С этими словами эльфийка упорхнула к следующим клиентам.

– Неофициально третий по силе стихийный маг в городе, если что Солли занимает почетное четвёртое место. – Гном сделав глоток, решил просветить меня насчёт новой знакомой. – На заре становления города, возглавляла самую успешную команду искателей, потом им не повезло и из очередного выхода вернулась только она. С тех пор остепенилась, открыла этот бар, как-то не заметно стала посредником – ищет заказы, улаживает конфликты, в общем держит руку на пульсе нашего не спокойного общества.

– В пр-р-ринципе, неплохая эльфийка. Пр-р-равая р-рука сестры, пользуется большим автор-р-ритетом у искателей. – Зорра решила вставить свои пять копеек. – Помогает освоиться новичкам, откр-р-рыла стр-раховую компанию специально для сор-р-рвиголов вр-р-роде нас.

Входная дверь открылась, впуская в зал двух разумных. Первой вошла пестро одетая девушка, вооружённая двумя револьверами, покоящимися в набедренных кобурах. В глаза бросились полосатые сине-черные брюки, небольшие, выглядывающие из-под красной шевелюры, рожки и оканчивающийся кисточкой такого же цвета хвост. Короткий, оголяющий часть живота корсет, выгодно подчеркивал грудь и оставлял открытыми проглядывающие на подтянутом теле кубики пресса. Все это, в сочетании с развитой, спортивной фигурой сразу привлекли к ней внимание мужской части бара.

– Гимли, я столько откровенно одетых красоток не видел за все время после своего пробуждения, вон даже наша красноволосая вырядилась как на парад! – Я решил задать гному, возникший у меня вопрос. – Не то, чтоб я был против, но....

– Традиция! – Гном с улыбкой посмотрел на нахохлившуюся орку. – Никто не помнит, когда именно она появилась, но вся женская часть нашего общества авантюристов, ходит в Ратушу как на смотрины. Причём им не так важно мужское внимание, из-за какого-то выверта женской логики, они скорее соревнуются между собой.

За тифлингом, а девушка явно относилась к расе полудемонов, в дверь вошёл высокий, статный мужчина, одетый в военную форму неизвестного мне государства. Кивнув приветственно поднявшему руку Гимли, Капитан, а судя по всему это был он, уверенным шагом прошёл через весь зал и скрылся за расположенной рядом с барной стойкой, дверью.

– Ну что, пойду я, пообщаюсь. – Гном одним глотком допил содержимое стакана и последовал за человеком.

Тифлинг, проводив Капитана до двери, пробежала по залу и со звонким визгом приземлилась рядом с нами, заняв стоявший слева от меня барный стул.

– Привет клыкастая! Как жизнь? Что это за задохлик рядом с тобой? – Девушка, демонстративно не обращая на меня внимания, обратилась к, сидящей справа от меня, орке.

– Хвостатых не спр-р-рашивали! Джон – Р-риетта, Р-р-риетта – Джон. Ри, это новый член нашей команды. Джон - это моя хор-р-рошая подр-руга, – орка сделала акцент на последних словах. – Давайте вы не будете устр-р-раивать др-раку, за котор-р-рую попадёт все р-равно мне?

– Р-р-р-р! Подр-р-р-руга, обожаю, когда ты так говор-р-риш! – Звонким, наполненным весельем голосом передразнила Зорру тифлинг. – А будет др-р-рака? – взгляд девушки стал более заинтересованным.

– Возможно… – Я не на долго задумался.

Образ жизни, сложно убиваемое и практически мгновенно регенерирующее тело, сделали меня настоящим адреналиновым наркоманом. Мне нравились опасные, на грани здравого смысла, тренировки, иногда прерываемые схватками с сильным, заставляющим полностью выкладываться, противником. И если за наглостью полудемона стояла реальная сила, я был абсолютно не против её проверить. С другой стороны, вариант включиться в «дружескую» пикировку, так же мог сделать интересным этот вечер. Посмотрев в смеющиеся, янтарного цвета, глаза, я понял, что Риету так же устраивают оба варианта развития событий.

– Зорра, при нашей первой встрече, как я помню, ты вела себя так же. Это у вас способ знакомства с новыми людьми такой? Рыжие волосы вроде не являются признаком отсутствия интеллекта?

– Когда р-р-разумного с таким внешним видом мне пр-р-редставили, как «ночной ужас», само собой возникло желание стереть эту самодовольную ухмылку с твоего лица! – Зорра прокомментировала ту ситуацию.

– Нормальный способ, зато сразу понятно, кто чего стоит! Алин, мне как обычно! – Махнув барменше рукой, девушка провокационно облокотилась на барную стойку, выставив в мою сторону, обтянутую корсетом, грудь. – И ты что-то имеешь против красного цвета волос?

– Точно, заговор рыжеволосых!

– И что они в нас находят? – Джейн решила мысленно присоединиться к дискуссии. – Я в свое время на кого-то вроде нас бы вообще не обратила внимание…

– Солнце, я знаю ответ! Это все моя неотразимая харизма и твой богатый внутренний мир!

– Эй ты, сморчок! Тебе там не тесно в малиннике? – Сзади послышался не совсем трезвый голос.

– Вот! Я же говорила! – Риетта «отбила пять» подставившей руку орке. – Ты слишком невзрачно выглядишь, от этого все проблемы! Может тебе стиль сменить? Наплечники там по массивнее... шлем побольше... с рогами!

– Вот тут ты права, длинные, ветвистые рога, точно помогли бы показать местным оленям кто тут главный! – Я развернулся и увидел мужчину, вразвалочку подходящего к нам. Жилет из шкуры какой-то рептилии, одетый на голое тело, оставлял открытыми бугрящиеся мышцами руки. Дополняла картину «ковбойская» шляпа, украшенная клыками какого-то животного и огромного размера нож, висевший на поясе.

– Одаренный… Жилетка из практически не обработанной чешуи… Обычному человеку она бы уже натерла все что можно до кровавых мозолей. И обрати внимание на состояние кожи! Слишком гладкая и если присмотреться, то под определёнными углами к источнику света можно заметить «металлический» блеск. «Закалка» тела - Старший Ученик. – Джейн, как обычно, дала характеристику будущему противнику. – Без боевой формы из тебя быстро сделают качественную отбивную! Потяни время, я одну интересную идею попробую! – Судя по тону, моя личная шизофрения опять задумала очередной эксперимент.

– Джон, ор-р-ружие и серьезную боевую магию не используем, специально не калечим. – Орка озвучила местные правила. – Если кто пер-р-рвый достал ор-р-ружие или пр-рименил смер-р-ртельно опасное заклинание, такого можешь смело валить, пр-роблем не будет, официально. Месть со стороны р-родственников и др-р-рузей никто не отменял.

– Может мамочка уже выпустит малыша из-под юбки? – Мужик радостно оскалился, демонстративно разминая руки.

– А ты значит главный олень местного зверинца? – Я медленно поставил на стойку стакан с почти допитым виски и встал со стула. – Во время гона решивший впечатлить самок и пободаться с конкурентом? Не боишься, что рога обломают?

– Ты что ли? Ну попробуй! – Громила подошёл ближе, явно отдавая мне право первого удара.

– Ставлю пятерку на Данди! – Сзади раздался азартный выкрик Риетты.

– Пр-р-ринимаю, ты сейчас сильно удивишься подр-р-руга! – Зорра тоже веселилась во всю.

– Еще пять секунд, почти закончила! – Вторя сидящим рядом девушкам прозвучал возбуждённый голос в голове.

Мысленно вздохнув, я посмотрел громиле в глаза, начав «дуэль взглядов», давая необходимое Джейн время.

– Есть! Вырубаю кабанчика!

Стоящий передо мной бугай, внезапно закатил глаза и стал заваливаться на пол. Играя на публику, я поднял руку и неторопливо, с оттяжкой отвесил, уже не воспринимающему окружающий мир человеку, звонкий щелбан.

– Слабак! – Больше не обращая внимание на лежавшего на полу неудачника, я вернулся за стойку и взяв стакан, сделал небольшой глоток обжигающего напитка.

– А мне драку обещали! – Чуть обиженным голосом прокомментировала ситуацию Риетта. – Но вообще, красиво! Так тонко обошел защиту, я ведь тоже ничего не заметила!

– Ах ты жалкий чароплёт! – Сзади послышался звук отодвигаемого стула. – Я тебя сейчас заставлю землю кушать!

– Он вообще заметил, что мы в здании и пол каменный? – Не оборачиваясь я посмотрел на Зорру. – Тут всегда так весело или сегодня день такой?

– Обостр-р-рение, кто-то пер-р-реборщил с внешним видом! – Орка кивнула на соблазнительно выгнувшуюся Риетту, одновременно поворачиваясь на стуле и опираясь спиной на барную стойку.

– Р-А-А-А!!! – Судя по звукам, мститель перешёл на бег.

Сидящая рядом со мной Зорра, резким, змеиным движением метнулась мне за спину и в следующее мгновение я услышал глухой удар и последовавший за ним характерный звук падающего тела. С каменным лицом я поднял правую руку раскрытой ладонью вверх и через секунду почувствовал, как крепкая ладонь орки «отбивает пять», с другой стороны. Постоянные тренировки и несколько совместных боев на смерть, позволяли чувствовать намеренья напарника даже не смотря на него.

– Браво! Признайтесь, как долго вы это репетировали? – Со стороны тифлинга послышались аплодисменты.

Глава 8

– А правда, что вчера вы устроили грандиозную драку в ратуше? Говорят, Алин опять грозилась больше не пускать Зорру в своё заведение?! – Восхищенно сказала миниатюрная, достающая макушкой до середины живота идущего рядом человека девушка.

– Да, правда. – Мужчина, нагруженный купленной на рынке едой с улыбкой, ответил своей спутнице.

– Вы вдвоём наваляли пятерке «Крокодилов»! И ты даже не стал перекидываться! – Халфлинг, держа в одной руке корзинку с фруктами, нарезала круги вокруг своего спутника, размахивая свободной рукой, подпрыгивая и юлой вертясь в разные стороны. – Крокодилы были полным составом! А вас только двое! – Совсем юное, почти детское, веснушчатое лицо лучилось восторгом и, если бы недостаточно развитая в нужных местах фигура, одетая в кожаные штаны и куртку, усиленных дополнительными накладками в локтях и коленях, ее можно было принять за ребёнка лет тринадцати.

– Нет, нас было трое, Риетта присоединилась к веселью на нашей стороне. И оппоненты, когда начался основной махач, уже успели потерять двух «бойцов». Так что «грандиозная» драка проходила равным составом. Но там бы одной Зорры хватило, у ребят явно не та весовая категория.

– Да, «Горизонт» крут! – Мюр остановилась и серьезно посмотрела на своего спутника. – Джон, можно задать серьезный вопрос?

– Задавай.

– Если я захочу вступить к вам в отряд, как ты думаешь, у меня есть шансы? – С затаенной надеждой девушка посмотрела на идущего рядом человека.

– Не буду тебя обманывать, но скорее всего нет. – Мужчина тоже остановился, поставив корзины с едой на землю. – «Психологически» ты подходишь и легко впишется в коллектив. Но «Горизонт» – это элита. С твоей первой ступенью, пусть даже с добытыми на последнем контракте эликсирами её можно дотянуть до второй, ты пролетаешь.

На этой фразе, из халфлинга будто вынули внутренний стержень, плечи опустились, спина ссутулилась, а взгляд упёрся в землю. Какое-то время прошло в молчании, но потом «подросток», кивнув каким-то своим мыслям подняла глаза на своего спутника.

– Понятно, но если я стану сильнее, то шансы есть? Ты не будешь против?

– Да, если ты станешь сильнее, я не буду против.

Девушка коротко кивнула и подобрав корзину пошла дальше. Её лицо стало задумчивым, из движений исчезла подростковая порывистость и угловатость, а между бровей пролегли непривычные для столь юного лица складки.

– После того как ты меня вылечил...ну там в лесу...у меня иногда возникают странные ощущения. Да и с энергетикой непонятно что творится.

Мюр непроизвольно поежилась, вспоминая тот день... Засада, гибель друзей, смертельное ранение и медленно растекающийся по телу холод, плавно переходящий в приносящие забвение объятия смерти... Неожиданное пробуждение и склонившейся над ней клыкастая морда мутанта, вся перемазанная бурой, уже спекшейся кровью... Все это до сих пор снилось ей в кошмарах почти каждую ночь.

– Я вчера делала контрольные упражнения, размер очага уже поднялся до двойки. Но энергия какая-то холодная, сложно использовать для стихийных преобразований... я думаю... – Мюр резко замолчала, замерев и уставившись в абсолютно чёрные, с отсутствующими зрачками, так часто приходящие к ней в кошмарах, глаза. Они смотрелись ещё более жутко на обычном, ничем не примечательном человеческом лице.

Джон, не моргая, с задумчивым видом смотрел на халфлинга, иногда чуть шевеля губами, от чего создавалось ощущение, что человек говорит сам собой. Мюр давно заметила за ним эту привычку, её новый знакомый вообще часто выпадал из реальности, замирая и подолгу ведя внутренние диалоги. Но, узнав его историю, девушка решила, что это не такая большая странность для, искалеченного древними магами, сознания.

Через какое-то время, Джон, явно заинтересовавшись, придвинулся ближе, по-птичьи склонив голову на плечо и, словно принюхиваясь, шумно втянул носом воздух. Мюр замерла, как кролик перед удавом, боясь пошевелится и с трудом убеждая себя, что ей ничего не угрожает. Но спина все равно начала покрываться капельками липкого пота, а в груди появился уже знакомый холод, напоминая о дне, чуть не закончившимся её смертью.

– Даже так... интересно! Надо будет показать... – Джон внезапно прервался. Выражение холодного любопытства мгновенно сменилось гримасой ярости и противоестественным оскалом, на человеческом лице выглядевшем не просто чуждо, но чужеродно, и от того еще более пугающе. Резко крутанувшись он начал оборачиваться за спину, кидая руку на находящийся в кобуре револьвер. В это же мгновение, ослепительно красный, вылетевший из-за угла здания луч, пробил его на сквозь, безвольной куклой откидывая к стене рядом стоящего дома.

Мюр, на рефлексах попыталась отпрыгнуть в сторону, но почувствовала, как неведомая сила сжимает её со всех сторон, поднимая в воздух и лишая возможности двигаться.

– Ну вот, с-с-старый Джуба почти опос-с-сдал! Деточка ну куда ты так торопиш-ш-шьс-с-я? – Шипящий, змеиный голос пробирал до костей.

Халфлинга, висящего в полуметре от земли развернуло в воздухе, и Мюр увидела, не спеша подходящего к ней разумного. Одетый в простую рабочую робу с седыми, спутанными волосами и перечерченными старческими морщинами лицом, он отдаленно напоминал пожилого человека. Но стремительно краснеющая, цвета уходящего дня, кожа, заканчивающиеся небольшими когтями пальцы рук и отливающий белизной, на глазах отрастающий из правой стороны лба рог, не оставлял сомнений в демонической природе незнакомца.

– Ус-с-спокойс-с-ся, вс-с-сё будет хорош-ш-шо, с-сейчас-с-с Джуба заберёт у тебя с-с-силу и вс-с-сё закончитс-с-ся! – Сказал враг, доставая из запазухи обсидиановый, «режущий» воздух острейшими сколами лезвия, жертвенный нож.

Мюр пыталась сопротивляться, с ужасом смотря на приближающейся к её груди клинок. Но отчаянные попытки разорвать невидимые путы вызывали лишь легкую улыбку у подошедшего старика. И тут девушка почувствовала, что могильный холод, с недавнего времени живущий у неё в груди выплёскивается наружу, стремясь разрушить спеленавшую её магию...

Удерживающая её сила начала поддаваться, немного ослабив свою хватку и халфлинг смогла пошевелить правой рукой, немного сдвинув её к поясу. Но когда кисть уже готова была сомкнуться на шершавой рукоятке висящего на нем кинжала старик сделал небрежный жест рукой и конечности Мюр опять растянуло в стороны, выворачивая из суставов. От нахлынувшей боли на её глазах выступили слёзы, и девушка прикусила губу, с трудом сдерживая стон.

– Какая вкус-с-сная, ещё не оформивш-ш-шаяс-с-ся с-с-сила! Деточка не с-с-сопротивляйс-с-ся, Джуба обещ-щ-щает, с-с-смерть будет легкой...

Старик облизнулся, длинным, раздвоенным языком, затем ласково поправил упавшие на лицо девушки волосы и опустил руку ниже, расстегивая закрывавшую грудь куртку. Порвав находящуюся под ней рубашку, он нежно провёл когтем по белой коже, легкой царапиной намечая место будущего удара.

– Во имя твоё Велефор я принош-ш-шу эту...

Невидимый молот врезался в уже занёсшего для удара нож старика, откидывая его от девушки. Мюр почувствовала, что удерживающие её путы исчезли и, только коснувшись земли, ловким движением метнулась в сторону, рыбкой запрыгивая в окно рядом стоящего дома. Когда Брим, глава «Барсуков», забрал её из бродячего цирка, предложив стать искателем, первым наставлением, что ей вдолбили в голову было – если начался бой, её основная задача спрятаться и не отсвечивать, давая бойцам отряда возможность спокойно сражаться, не отвлекаясь на её защиту. И уже потом, если представиться возможность, помогать своим, опять же, не подставляясь и не вступая в ближний бой. Поэтому она не останавливаясь пробежала открывшуюся ей комнату и выпрыгнула в противоположное окно. Оттолкнулась от стены следующего дома, халфлинг зацепившись за карниз и акробатическим движением выкинула себя на крышу здания.

«Банг! Банг!» – Джон, уже покрытый чешуей, разряжал свой револьвер в противника. Но пули, не долетая до старика сгорали в красной, полусферой закрывшей его дымке.

Одновременно с выстрелами, вокруг мутанта стал возникать клубящийся, темный ореол, хорошо заметный в ярком свете солнечного дня, выдавая подготовку мощного, относящегося к школе теней, плетения. Мюр замерла на крыше, наблюдая возможное только для одаренных находящихся в ранге магистров действие – одновременное ведение активного боя и формирование сложных заклинаний.

«Банг!» – Синхронно с выстрелом сформировавшиеся из окружавшего Джона ореола, копье врезалось в алый щит, чёрной кляксой растекаясь по нему и уничтожая защищавшее врага заклинание.

«Банг! Банг!» – Следующие две пули, не встретив защиты, врезались в старика, с трудом пробив красную, отливающую закатом, кожу и всего на пару сантиметров углубились в неподатливую, наполненную демонической энергией, плоть.

– Как интерес-с-сно! – Старик, не обращая внимание на уже начавшие затягиваться раны вытянул перед собой обе руки, между которыми начал формироваться оранжевый, ярко светящийся от переполнявшей его энергии, шар.

«Банг!» – Шестая пуля, чиркнув по скуле, оторвала ему правое ухо.

В этот момент Мюр метнула во врага наполненную её пневмой алхимическую бомбу, усилием воли подрывая её перед лицом противника. Девушка не надеялась нанести вред, оказавшемуся удивительно живучим, старику, только нарушить концентрацию, «сбить прицел» у почти сорвавшегося в сторону Джона заклинания. Одновременно со взрывом, Мюр отпрыгнула в сторону, заученно меняя «засвеченную» позицию.

Яркий, шириной в полметра, луч, сорвавшись с рук старика, прошёл в паре сантиметров от успевшего качнуться в сторону мутанта и врезался в стоящий за ним дом, буквально испарив часть стены. Здание, не выдержав такого издевательства начало разваливаться, складываясь внутрь себя и улица утонула в страшном грохоте и пыли.

Джон, отбросив разряженный револьвер, сорвался в сторону противника, уже начавшего формировать следующее заклинание.

Дед, увидев приближающегося к нему мутанта, не стал выпускать следующий луч и, на ходу меняя конфигурацию почти готового заклинания, движением фокусника, вытащил из формировавшийся перед ним сферы, огненный меч.

Мутант закружился вокруг противника, не в силах сократить дистанцию, инстинктивно не желая идти в, уже ставший для него привычным «размен», подставляясь под опасное даже для него, созданное магией, оружие.

В бою сложилась патовая ситуация: у Джона не получалось приблизиться к противнику, не попав под огненный меч, а старик был вынужден постоянно отмахиваться от наседающего мутанта и не мог в таких условиях создать достаточно мощное, способное навредить ему, заклинание.

Мюр уже почти решилась вновь вмешаться в этот поединок, когда из тени старика вдруг вырвалось чёрное щупальце, обвивая правую руку и давая мутанту необходимые ему мгновения. Старик, не имея возможности отпрыгнуть или нанести удар, выдохнул в противника струю пламени, растёкшуюся по чёрной чешуе и превратившее его в пылающий факел.

Джон, не обращая внимания на огонь, прыжком сократил дистанцию и воткнул когти в шею врага.

– Р-А-А-А!!! – С громким рычанием, руки мутанта вспухли напрягшимися в бешеном усилии мускулами, и голова старика оторвалась от тела, жутким трофеем повисая в поднятой к небу когтистой лапе.

Мюр, неожиданно для себя, испытала странное ощущение, безошибочно определив его как чувство только что произошедшей рядом смерти. Осмотревшись и убедившись, что противников больше не будет, девушка спустилась на землю. Подняв валявшийся на земле револьвер, она осторожно приблизилась к все ещё тлеющему, держащему оторванную голову над собой и жадными глотками пьющему льющуюся из неё кровь мутанту. В боку мужчины зияла сквозная, величиной с кулак, дыра, открывая вид на обломки рёбер и частично разорванные, чуть подрагивающие внутренние органы.

– Джон, ты как? Нужна помощь? – Халфлинг осторожно приблизилась к союзнику, протягивая ему подобранное оружие.

– Гр-р-р-а... – От взгляда обсидиановых, потерявших осмысленность, глаз, девушка невольно сделала шаг назад, готовясь при малейших признаках опасности броситься на утёк.

– Нор-р-рмально... – Во взгляд мужчины вернулся разум, и он презрительно посмотрел на протянутый девушкой револьвер.

– Да как же задрали эти хрен... – Окончание фразы Джон видимо опять произнёс про себя. В очередной раз замерев и переключившись на внутренний диалог.

Через пару минут он отмер, и, забрав из чуть подрагивающих рук девушки оружие, с наслаждением смял его в кривой шар и швырнул в ближайшую стену.

– Нужен хороший оружейник-артефактор, мастер по холодному оружию, не Гимли, у него немного другая специализация, подумай, может знаешь кого. Сейчас с рынка народ прибежит, разверни их и пошли куда подальше. – Уже полностью осмысленным тоном Джон начал отдавать указания. – Ближайшие десять минут я занят, если мне помешают, буду убивать в особо жестокой форме.

После этих слов мутант встал перед телом старика на колени, положив оторванную голову ему на живот и принялся вскрывать грудную клетку подобранным рядом жертвенным ножом. Уже успевшие растечься по мостовой лужицы крови, повинуясь формирующемуся заклинанию, начали стекаться к трупу, постепенно собираясь в весящий перед Джоном алый шар.

***

Квинт, командир смены, дежурившей сегодня на рынке, сжимая в потеющих руках дробовик, осторожно продвигался к углу здания. Сегодняшний день начался как обычно и не предвещал ничего плохого, но поднявшаяся несколько минут назад стрельба и взрывы от использования боевых заклинаний заставили его вспомнить пару крепких выражений и, взяв с собой двух бойцов, отправиться на разведку.

В прошлом, будучи командиром отряда искателей, он даже любил подобные моменты, когда кровь кипит от адреналина и все внутри сжимается в ожидании предстоящего боя. Но потеряв в вылазках несколько товарищей, а потом удачно женившись и заведя двоих, так смешно улыбавшихся и души не чаявших в отце, карапузов, он понял, что с излишним риском пора заканчивать. И вступление в только образовавшуюся стражу было правильным решением. Так ему тогда казалось… В черте города давно выбили всех крупных мутантов, а спрятавшаяся в катакомбах или пробирающаяся извне мелочёвка, практически не представляла опасности для ходившего несколько лет по проклятому лесу искателя. Но в последнее время, сделанный когда-то выбор, начинал казаться все менее и менее удачным. И виной тому были разумные, со всего света стекающиеся в город на запах «легких денег». Город рос и стремительно богател, привлекая как различных «мутных» личностей, так и целые преступные группировки, увлеченно делящие между собой этот накаченный деньгами «пирог».

И сейчас, подбираясь к месту предполагаемого боя, Квинт про себя молился о том, чтоб все действующие лица уже разошлись и ему не пришлось пересекаться с подобными разумными, бывшими гораздо страшнее живущих в лесу мутантов.

Осторожно выглянув из-за угла, бывший искатель, невольно сглотнув, уставился на открывшуюся ему картину:

Обвалившееся от попадания чего-то очень разрушительного здание, перегородило половину улицы каменными обломками стен, добавив работы действующим в центральной части города уборщикам. Стоявший на коленях перед трупом, весь покрытый чёрной чешуей гуманоид, держал в руках оторванную рогатую голову и творил какой-то ритуал с помощью, запрещённой, почти во всех цивилизованных странах, магии крови. И только потом, подтвердивший свои худшие опасения стражник, обратил внимание на миниатюрную девушку, холодно смотрящую на него голубыми глазами.

– Отряд «Горизонт»! На нас было совершено нападение, ситуация под контролем. Прошу покинуть это место и не мешать проводящемуся ритуалу. – Тоненький девичий голос попытался остановить здорового, облаченного в легкий доспех стражника.

– Квинт, стража рынка. Девочка отойди, мне надо разобраться в ситуации, – об отряде стражник слышал – это были известные искатели и возможно в другой ситуации он бы действительно развернулся и пошёл по своим делам, не забыв после смены доложить о случившемся капитану. Но неожиданно проснувшаяся гордость не дала завернуть себя какой-то козявке.

Стражник, ощущая поддержку вооружённых напарников за спиной, протянул руку, намереваясь отодвинуть мешавшего пройти подростка. И тут же замер, боясь пошевелиться. Сердце человека пропустило удар, почувствовав на себе холодную, невидимую руку. Вдруг проснувшимся животным, первобытным чувством стражник понял, что не успеет навести ружье и выстрелить, до того, как эта миниатюрная девушка взглядом остановит ему сердце.

– Стражник Квинт, разворачивайся и уходи, поверь мне, сегодня не тот день, чтобы умирать...

«Отряд «Горизонт» – элитные наемники, у всех минимум третья-четвёртая ступень, абсолютно отмороженные, на короткой ноге с Нимфой и Капитаном.... Да нахрен надо! Мне столько не платят!» – мысли лихорадочно скакали в голове человека.

Стражник медленно кивнул, и, пятясь, отступил за угол, не увидев, как халфлинг с бледным лицом привалилась к стене, с другой стороны.

***

– Солнце, ты уверена, что вспомнила все детали?

– Да-да, я знаю, если все пойдёт как с боевым коктейлем, не рисковать и вырубать все нахрен! – Простонала Джейн. – Этот ритуал уже в мое время считался запрещённым, с ним вообще ни в чем нельзя быть уверенным! Ты определись, нужно нам нормальное оружие или нет?

– Нужно.... Как мне надоели местные не убиваемые представители сексуальных меньшинств, ловящие пули зубами!

– На себя посмотри!

– Согласен, уела. Зая, объясни ещё раз, что это за ритуал такой?

– Наш семейный секрет, передающийся по мужской линии, но в своё время брат нарушил запрет и научил меня. Наш род идёт от известных охотников за демонами, эти твари любят ловить души разумных, ставя их себе на службу и увеличивая этим личную силу. Предки решили поступать с ними так же! Если сделать все правильно, можно заключить дух демона в оружие, частично передав имевшиеся у оригинала свойства. В нашем случае это был не демон, а варлок – колдун, заключивший с ними контракт и получающий часть, отданной хозяину при жертвоприношении, силы. Но это в принципе почти одно и то же, ритуал должен сработать.

– Почти...должен.... Ладно, вроде звучит интересно, почему запретили?

– Это демоническое оружие со своим очагом, оно частично разумно! При долгом использовании начинает влиять на своего владельца. Повышенная агрессивность, кровожадность, у воина постепенно «пропадают тормоза», превращая в абсолютно асоциального индивида. В общем для нас уже пройденный этап, не думаю, что нашей протекающей крыше это сможет навредить ещё сильнее.

– Ласточка, ты сгущаешь краски, все не так плохо!

– Да ладно, если бы сегодня мне сорвали ритуал, что бы ты сделал с просто делавшими свою работу стражниками?

– Ээээ, ну предположим, некоторая неадекватность присутствует...

– Джон мы пришли, – голос Мюр отвлёк меня от разговора с моей личной шизофренией.

– Кстати девочка молодец, хорошо держится, можно доверить спину. Если действительно будет проситься в отряд, замолви за неё словечко.

Мы стояли перед небольшим, явно недавно отреставрированным домом. Красивое, украшенное плиткой крыльцо и аккуратная живая изгородь выдавали зажиточного, обстоятельного владельца, а висящая над входом табличка, изображавшая перекрещенные на фоне щита меч с топором, говорила, что мы пришли по адресу.

Поднявшись по каминным ступеням, я открыл массивную, обитую железными полосками, дверь, вызвав мелодичный перезвон колокольчика. Войдя в просторный, увешанный различным оружием, зал, мы с Мюр ненадолго зависли, любуясь холодными, выверенными линиями шпаг, мечей, топоров и кинжалов, не обратив внимания на, вставшего и потянувшегося за оружием, охранника.

– Кхэмм... Басилиан, мастер-артефактор четвёртой ступени. Чем обязан присутствием в моей мастерской таких странных гостей? – Вошедший в зал человек заинтересованно смотрел на меня, не высказывая никаких признаков страха.

– Нужен двуручный меч под мои габариты, фламберг, стандартное укрепление и возможность проведения над ним ритуала до четвёртой ступени. – Я находился в боевой форме. Ещё не до конца регенерировавшее ранение убило бы меня, вздумай я перекинуться в человека. Мой нечеловеческий вид, остатки окровавленной, местами обожженной одежды, и почти заросшая дыра в боку, явно не смутили стоявшего передо мной артефактора. Как и зажатый в левой руке пульсирующий тусклым светом, похожий на не огранённый рубин камень.

– Думаю, я смогу вам помочь. Не могли бы вы взять и подержать на вытянутой руке вон тот молот?

Пожав плечами, я взял указанное оружие и немного напрягшись, вытянул его в указанном направлении. Человек нагнулся за прилавок, достав гибкую измерительную ленту и подошёл ко мне, начав замерять ширину плеч и длину конечностей.

– Как срочно нужно оружие?

– Максимум три дня, после этого я уже не смогу провести нужный ритуал.

– Интересная задача, – мастер быстро записал в, лежащую на столе тетрадь, полученные данные. – У меня есть необходимая заготовка и за два дня я успею предать ей нужные свойства… с учетом срочности, это будет стоить пятьсот золотых. Вас устраивает такая сделка? Кстати, молот можете уже опустить.

Я мысленно посчитал имеющуюся у меня дома наличность, с учётом выплаченного за текущий контракт аванса. И прикинул, удастся ли раскрутить гнома на беспроцентный кредит.

– Да, все устраивает. Зайду за ним через два дня. Нужна какая-то расписка или аванс?

– Нет что вы, таким клиентам как вы, – на этих словах артефактор демонстративно оглядел меня с ног до головы. – в этом городе принято верить на слово.

Коротко кивнув, и пожав мастеру руку, я вышел на улицу.

– Половина дела сделано, осталось убедить Гимли бросить все и за оставшуюся неделю сварганить мне, сходную по характеристикам с его «Громобоем», громыхалку... – Я вслух поделился своими планами с миром. – Мюр, а давай ты снимешь куртку, искупаешься в фонтане и пройдёшься по рынку звеня оставшимися у нас золотыми? Вдруг какие-нибудь имбицилы тебя заметят и начнут приставать, без разницы на предмет отъема ценностей или удовлетворения своих сексуальных потребностей... А то я хреново себя чувствую, резерв на нуле и на регенерацию уже не хватает... Так, стоп! Одевайся, это я так шучу!

Глава 9

Отряд «Висельники Ульриха» уже вторую неделю обитал в таверне «Жирный Гусь», дожидаясь представителя заказчика. Но, за уже выданный аванс, наемники были готовы ждать хоть несколько месяцев, уничтожая, спешно закупаемую хозяином в ближайших деревнях, еду и спиртные напитки. За последнее время, готовящиеся к «большому делу» псы войны прочно обосновались в данном заведении, пересчитав рёбра всем окрестным парням и попортив большинство, находящихся в шаговой доступности, девок. И когда дверь в, пропахший запахами пережаренной еды и разлитого пива, зал открылась, пропуская закутанного в плащ незнакомца, он сразу привлёк внимание всех присутствующих. На несколько мгновений установилась непривычная для этого места тишина.

– Мне нужен гетман Ульрих, – сказал человек, медленно пройдясь взглядом по смотрящим на него неулыбчивым, обветренным лицам.

Полутемный зал таверны был заполнен суровыми, брутального вида мужчинами, внешность которых заставила бы добровольно расстаться с деньгами большинство обывателей, встреть они подобных типов в темном переулке. Увешанные оружием пояса, поджарые, лишенные лишнего жира фигуры и проглядывающие на открытых участках кожи старые шрамы заставили бы развернуться и спешно покинуть это заведение почти любого, случайно зашедшего «на огонёк» разумного.

– А кто спрашивает? – Из зала послышался хрипловатый, прокуренный голос.

– Джон Доу, я от Капитана.

– От Капитана значит... Кхэмм... Ну проходи... Джон, как говорится, гостем будешь. – Ульрих жестом отослал сидящего рядом с ним лейтенанта, освобождая место для, наконец, добравшегося до них представителя.

Человек спокойно прошёл через зал, кишащий подвыпившими наемниками, и откинув полы плаща, под которыми мелькнул внушительного калибра револьвер, уселся напротив гетмана.

– Ах ты скотина! Надуть меня решил!!! – Громогласный рёв Брома, первого силача отряда, огласил зал. После чего послышался шум опрокидываемого стола и гомон предвкушающих драку вояк.

Ульрих, не обращая внимания на, специально подстроенную, сцену, внимательно смотрел на гостя. Реакция разумного, могла многое сказать о своем обладателе: испугался, вздрогнул, напрягся или схватился за оружие... Гость лишь досадливо поморщился, словно реагируя на, слишком громко залаявшего рядом, пса.

– Прекратить! Бром! Хватит позорить меня перед гостем! Все вон!

Наемники, негромко ворча, дисциплинированно покинули зал, оставив только расположившегося за соседним столом заместителя.

– Прошу извинить моих людей, сами понимаете, уже больше недели безделья, ребята расслабились, уверяю во время контракта, это не повториться. – Гетман пристально посмотрел на гостя. – Я думаю мы можем приступить к делу, вторая часть аванса у вас с собой?

– Конечно, прошу. – Джон, сняв с пояса объемный кожаный мешочек с приятным звоном опустил его на стол. – Можете пересчитать.

– Непременно! – Ульрих взял кошель и ловким движением перекинул его довольно улыбнувшемуся лейтенанту.

– Я думаю, пока мой коллега занят подсчетом презренного металла, мы можем обсудить наши дальнейшие действия? Как вы знаете, из-за соображений секретности, меня не посвятили в детали заранее. – В голосе мужчины мелькнула тень обиды.

Гость, кивнув, достал из-за пазухи свернутую в трубочку карту и развернул ее на столе.

– Нас интересует вот это, находящееся на расстоянии в три дневных пеших перехода поместье. Оно принадлежит местному мелкому аристократу и используется ночной гильдией Кросса как перевалочная база. Нужный нам груз должен прибыть сегодня ночью и пролежит там неделю. Охрана небольшая, десять-пятнадцать разумных. Ваша задача, захватить поместье и используя находящийся там транспорт доставить его вот в эту точку.

– Окраина проклятого леса? – Ульрих задумчиво смотрел на гостя, пытаясь понять, что же ему в нем не нравиться.

– Да, вас это смущает?

– Нисколько, «Перевал» решил объявить войну ночной гильдии Кросса?

– Можно и так сказать, повторюсь, вас это смущает?

Гетман всматривался в ничем не примечательное лицо, карие, абсолютно не запоминающиеся глаза... Внутренний голос, всегда помогавший матёрому наемнику разбираться в разумных и не раз помогавший в переговорах, молчал... Осознав это, человек почувствовал, как по спине пробежали мурашки и волосы на затылке попытались встать дыбом! Его способность «читать» разумных, была одной из граней его магического дара, тщательно скрываемая и тренируемая хозяином, и, как всякая магия, могла быть заблокирована соответствующими заклинаниями... за одно закрывавшими носителя от средств магического поиска и предсказаний оракулов...только для этого понадобились бы силы минимум магистра или того же оракула. Оба варианта сильно превышали уровень «Висельников» и могли сулить большие неприятности.

– Мне стоит ожидать сюрпризов?

Джон внимательно посмотрел в глаза наемника и в зале на какое-то время наступило молчание...

– Ульрих... давайте откровенно... за те деньги, что вам платят, было бы глупо не ожидать сюрпризов. Но спешу вас успокоить, «пускать вас в расход» никто не собирается, в том числе из-за суммы уже выплаченного вам аванса... да и Капитан доволен предыдущим сотрудничеством и планирует его продолжить.

– Понятно, мне надо подумать...

Какое-то время мужчины сидели неподвижно и в помещении был слышен только тихий звон пересчитываемых монет.

– Вы можете отказаться, только придётся вернуть аванс… и размер выкаченной Капитаном неустойки вас неприятно удивит.

Ульрих, прокрутив в голове мысль, по-быстрому прирезать представителя и захватив с собой аванс, переехать с отрядом на другой материк, был вынужден с сожалением её отбросить.

– Хорошо, завтра с утра выдвигаемся. Как я понял, вы пойдёте с нами, чтоб проследить за выполнением контракта?

– Да, все верно, именно для этого меня и прислали.

***

Солнце прогладывало сквозь кроны деревьев, весело играя на покрывавших траву каплях росы. Вокруг слышалось весёлое щебетание птиц, воздух пронизывал утренний запах сырой травы и листвы. А на небе, синеющем сквозь жадно ловящие солнечные лучи листья, не было видно ни облачка. Обычный, не «проклятый» лес простирался вокруг, позволяя путникам расслабиться и настраивая их на философский лад.

Гном шёл по лесу, вместо привычной тяжести доспеха неся на плече ствол гигантской, превышающий его рост винтовки и примотанный к нему, находящийся в кожаных ножнах, двуручный меч.

– Гимли, вот скажи, ты не мог выбить из Капитана задаток побольше? – Идущий следом полуэльф, несущий казенную часть оружия, опять завёл свою шарманку. – Наплёл бы что-нибудь про большую сложность задачи и дополнительные траты на подготовку... Я же тебе говорил! И вообще, в следующий раз, бери меня на переговоры!

– Дядя, ты уже даже мне плешь проел со своими деньгами! – Не выдержала, в этот раз присутствующая на миссии, Лиара, с улыбкой погладив, сидящего на поклаже гнома, ручного орла.

– Брать на переговоры?! Солли, мне напомнить, что было, когда ты последний раз присутствовал во время общения с клиентом? После которого на одного «речного лорда» в герцогстве Схоум стало меньше? И мы были вынуждены поспешно «переехать» в Чольссин?

– Но ты же сам прострелил ему голову, расплескав мозги по всему кабинету! – Полуэльф аж подпрыгнул от негодования, возмущённо посмотрев на гнома.

– А как я мог позволить какому-то... ладно, пусть даже крупному контрабандисту, оскорблять мать моего друга?

– Гимли! Ты ничего не понимаешь! Это был элемент торга! Он совсем не это имел ввиду! В мире «делающих деньги» разумных так принято!

– А в моем мире, «убивающих за деньги» разумных, принято отвечать за свои слова и следить за тем, что говоришь.

Некоторое время трое путников двигались в молчании, но тут гном резко остановился, положив руку на потертую рукоять покоящегося в набедренной кобуре револьвера. Но тут же расслабился, когда им на встречу вышла перемазанная грязью орка, вооруженная коротким копьем и луком, находящимся в чехле за спиной.

– Шеф, товар прибыл, сейчас уже должны были разгрузиться. – Зорра остановилась перед гномом, восстанавливая сбитое от долгого бега дыхание. – «Караван» больше чем мы рассчитывали, думаю часть охраны может остаться. Вместе с уже находящимися в поместье, возможно, их будет до тридцати бойцов.

– Допустимо. Нашла подходящее место?

– Да, как ты просил. Возвышенность, до здания чуть меньше километра, полтора часа ходьбы отсюда. Проверила, патрулей и секретов нет.

– Отлично, что-нибудь по «Висельникам»?

– Нет, отряд нашего «убийцы демонов» ещё не появился.

– Понятно... Так, все, перестаём балаболить и напрягаем пятые точки, дальше идём по территории совсем не потенциального противника. Зорра давай в головной, дистанция пятьдесят, Солли, разворачивай «сеть». Ли, запускай «птичку», глянь окрестности и поищи «Висельников», будет обидно, если они заблудились и опоздают к банкету.

Отряд, прекратив разговоры, выстроился указанным порядком и в молчании продолжил путь по лесу. Через полтора часа – орка не ошиблась, впереди показалось начало небольшого, господствующего над окружающим лесом, холма. Гном и оба эльфа расположились у подножья старого, широко раскинувшего ветви дуба, а орка, привычно выполняя роль разведчика, скрылась в ближайшем подлеске.

– Чисто. Ещё тридцать метров можно идти, а потом только ползком. – Доложила по возвращении Зорра.

– Отлично, ждём пока стемнеет и занимаем позицию, Ли, как там «Висельники»?

– На подходе, уже выслали наблюдателей, я думаю с утра начнут.

***

– Значит ты говоришь, что я должен атаковать с рассветом, подвергая риску жизни своих людей, вместо того, чтобы спокойно вырезать этих, обожравшихся своего кумыса, свиней ночью?!! – Ульрих, все больше закипая, пытался переубедить Джона, отдавшего абсолютно дурацкий приказ, постепенно переходя на крик. – Стэн говорит, что у них там какой-то праздник и они уже все нажрались в чачу и не заметят даже попытавшегося на них нассать тролля! Я с пятью опытными бойцами легко сниму часовых, а потом отправлю на перерождение остальных обезьян.

– Нет, нужно атаковать с утра, – спокойный тон представителя резко контрастировал с всё-таки сорвавшимся на крик наемником. – Охрана будет с жуткого похмелья и, если даже умудрится встать и найти своё оружие, вряд ли сможет оказать серьезное сопротивление.

– Да кто ты вообще такой!!! Не смогут оказать сопротивления... иди сам подставляйся под пули, я своих людей ни за что терять не собираюсь! В контракте сказано: «напасть на место хранения, отбить «груз» и доставить в указанную точку!»

Расположившиеся вокруг бойцы, с интересом вслушивались в разговор и явно были на стороне своего командира, негромким ропотом оказывая ему поддержку, не забывая, впрочем, дисциплинированно поглядывать по сторонам.

– Во-первых, вам уже заплатили и ещё доплатят очень большие деньги, намного больше, чем стоит такая «работа». И во-вторых, эта сумма обусловлена именно следующим пунктом: «при необходимости представитель заказчика может взять управление отрядом на себя, если его приказы не приведут к гарантированной гибели отряда», – Джон ни на йоту не повысил голос. Казалось его абсолютно не смущают злобные взгляды, бросаемые на него вооруженными бойцами со всех сторон. – Гетман, ты видишь в атаке на похмельного, дезорганизованного и меньшего по численности противника «гарантированную гибель»? Я – нет! Так что заканчивай истерить и командуй отбой, атакуем с рассветом! Мы нанимали матёрых «псов войны» готовых за соответствующую плату рисковать своими шкурами, а не бордель на выезде.

Ульрих, продолжая яростно сверлить оппонента глазами, уже понял, что этот спор он проиграл. Возможно кого-нибудь другого разумного, куча вооруженного, агрессивно настроенного народа вокруг, и нависший, скорчивший зверскую рожу Бром, могли бы напугать и заставить изменить своё решение, но не Джона. Человек, казалось не замечал злых взглядов, расслабившись и спокойно смотря в глаза гетмана. Наемник знал такой тип бойцов, Стэн, его заместитель, лучший пластун и фехтовальщик отряда стоял рядом в такой же расслабленной позе и с подобным выражением лица... Они не «готовились» к бою... они просто были к нему готовы! Всегда... по умолчанию. Готовы принять любое развитие событий и соответственно на него прореагировать, не отвлекаясь на страхи, переживания и другие мешающие факторы.

– Отбой! Ночуем «тихо», костров не разжигать, второй десяток в дозор… Атакуем с рассветом...

***

Меня разбудил щебет птиц, трелью разливающийся над утренним лесом. Человеческое тело, закутанное в плотный кожаный плащ, за ночь продрогло, и я с трудом встал, вылезая из палатки и разминая затёкшие конечности.

– Отряд подъем! Стройся! – Хриплый голос Ульриха разнесся по лагерю.

Наемники, стараясь не издавать лишних звуков, спешно вооружались и занимали свои места в строю, как по волшебству образовавшимся перед командиром. Я в задумчивости прислонился к дереву, внимательно разглядывая стоящий передо мной отряд.

Тридцать бойцов, похватав поставленные в пирамиды, снабженные штыками, мушкеты, выстроились в три идеально ровные шеренги. Наемники были одеты в однотипные «трехчетвертные» латные доспехи, с открытыми, дающий хороший обзор, шлемами. Абсолютно одинаковые кирасы, усиленные за счёт отказа от защиты некоторых частей рук и ног, наводили на мысли о «фабричном» производстве. И судя по видимым тут и там вмятинам, могли выдержать выстрел из огнестрельного оружия, покраенимерие не «артефактного» типа.

На груди у каждого висела перевязь с десятком бумажных, наполненных порохом патронов, а пояс украшал, находящийся в горизонтально расположенных ножнах, «кошкодёр» - короткий меч с широким клинком и S образной гардой, предназначенный для боя в плотном пехотном строю.

Рядом с мушкетерами выстроились полтора десятка, защищённых такими же доспехами, алебардистов, знаменосец и барабанщик. А дальше, разрывая картину «компании ландскнехтов эпохи ренессанса», стояли три бойца, облачённые в серый неброский камуфляж и вооруженные однозарядными артефактными винтовками.

Вообще в отряде, с учетом «некомботантов», численностью превышавшем шесть десятков разумных, было всего семь одаренных: три уже названных стрелка, скудного резерва которых едва хватало на «подпитку» винтовки и десятка патронов, остающийся в лагере лекарь, Бром, закованный в латы с ног до головы и напоминавший металлическую, вооруженную огромным двуручным мечем башню, Стэн, не спеша выбравшийся из своей палатки и занявший место за правый плечом командира, и, собственно, сам Ульрих, оказавшийся единственным более-менее серьезным магом во всем отряде... Третья ступень, стихийник...

– Что-то не серьезно... И ведь «Висельники» известные кондотьеры, а находятся на уровне «Топоров»... – Я мысленно пытался решить возникшее передо мной несоответствие. – Отряд опытных наемников и небольшая банда в Чёльссине... И это до того, как братья стали принимать эликсиры. На момент «зачистки», «Топоры», за счёт накаченных магией братьев, вполне могли выйти из гипотетического конфликта победителями. Несмотря на явно лучшее снаряжение и выучку наемников.

– Это ты просто кроме «Города» ничего в этом мире не видел, – Джейн включилась в диалог. – Да и я по началу не обратила внимания... Количество одаренных во всем остальном мире на пару порядков меньше чем в Чольссине, не забывай, в «новейшей истории», – судя по тону, на этих словах девушка усмехнулась, – это изначально город искателей. А соваться небольшим отрядом в «Проклятый лес» не имея магического дара... это надо либо совсем не иметь мозгов, либо иметь стойкую тягу к изощренному самоубийству. Подобную концентрацию пользователей «силы» я видела только в элитных частях армии да в магической академии.

Тем временем «Висильники» полностью построившись, под негромкий, задающий ритм движения бой барабанщика, стройными рядами двинулись к поместью...

***

– Башня, восемьсот двадцать пять... Опушка, дорожный указатель, семьсот тридцать четыре... Поляна, старый дуб, семьсот девяносто восемь... – Солли, обладая от природы идеальным глазомером помогал гному заполнят «карточку огня». Обозначив расстояния до основных ориентиров, полуэльф сосредоточился, на несколько секунд «выпадая» из окружающего мира... - Ветер северо-западный умеренный, четыре метра в секунду. Ближайший час меняться не будет.

Лежащий рядом Гимли, сосредоточенно наносил полученные данные на лист картона, дополняя нарисованную карандашом схему. Оба разумных лежали в небольшом окопе, дополнительно замаскированном набросанными сверху ветками, а перед гномом расположилась гигантская, больше напоминающая миниатюрную пушку винтовка.

«Смауг» – так ласково называл своё детище Гимли. Это была однозарядная винтовка, калибром в двадцать миллиметров, грозно смотрящая на мир чёрным жерлом ствола. Лежащие рядом три патрона, буквально светились от переполняющей их магической энергии, а любой, хоть немного обладающий сродством со смертью, одаренный, мог почувствовать расходящуюся от оружия тяжелую, пробирающую холодом до костей, ауру. На стволе был установлен массивный, напоминающий подзорную трубу-переросток, оптический прицел. А приклад украшали два тщательно выгравированных черепа, с цифрой «пять», расположенной прямо по середине лба.

Чуть дальше, на обратном склоне холма, вне прямой видимости от вот-вот атакуемого поместья, была установлена палатка, сделанная из темно зелёной, с трудом различимой в лесу, ткани. Рядом расположились эльфийка, сидящая с закрытыми глазами, калачиком поджав под себя ноги и девушка полуорк, задумчиво рассматривающая лежащий у её ног длинный, в чёрных кожаных ножнах, двуручный меч.

– «Висельники» начинают движение, наблюдаю трёх «егерей», скрытно выдвигаются на позиции вокруг здания, – в голове Солли раздался голос племянницы. – До начала активной фазы пятнадцать минут...

Глава 10

Ходить по просыпающемуся лесу можно по-разному: широким шагом, иногда переходя на бег, чтобы поскорее выбраться на хоженую тропу, словно горожанин случайно забредший непролазную чащу и услышав волчий вой, спешащий добраться до человеческого жилья, дающего иллюзию безопасности. Или же с некоторой ленцой крупного хищника, недавно загнавшего крупную дичь и по-хозяйски обходящего свои охотничьи угодья.

Но я, точнее – мы шли по-иному. Быстрым, охотничьим шагом неумолимо продвигаясь к нашей цели, стараясь не шуметь и придерживая, все норовившее предательски звякнуть, снаряжение.

Краем глаза я ловил по бокам переливчатые искры. Кое-кто из наемников переусердствовал с чисткой доспеха. И теперь солнечные зайчики, извечные хулиганы, перепрыгивали, или с ленцой перетекали по изгибам кирас и наручей. Блики весело искрились на гладких поверхностях зерцал и умеренно тускнели в местах, где верная броня была помята, в следствие жизненных неурядиц, коих не счесть на тернистом пути любого наёмника.

И разрушая весёлое очарование, мрачными отблесками, играли в глазах, идущих в бой разумных. Сосредоточенные лица ветеранов иногда кривились в немного безумных, предвкушающих улыбках. Пережившие множество сражений воины уже не мыслили своё существование без смертельного риска, что разгоняет по жилам кровь и заставляет в полной мере почувствовать «вкус» жизни. Тяжелое дыхание закованных в сталь бойцов заглушало щебетание просыпающихся птиц. Густая, кое-где выше колена, трава, смоченная утренней росой, облепляла и без того тяжёлые ботинки, заставляя наёмников материться сквозь зубы.

Услышав неприятный звук опорожняющегося желудка, я бросил взгляд за спину. Упавший на колени и заблевавший ноги товарищей парень был мгновенно поднят сильными руками и немного шатаясь пошел дальше, с неестественно бледным лицом занимая свое место в строю. Пристроившиеся за плотными рядами наемников подростки, не могли побороть волнения. Еще слишком юные для того, чтобы встать в строй, они сейчас обучались нелегкому ремеслу солдата, готовясь подносить боеприпасы и утаскивать раненных.

Впереди замелькали просветы между деревьями постепенно открывая вид на большую поляну, посреди которой гордо возвышалось нужное нам укрепление.

– Ускориться! – Хриплым голосом приказал Ульрих.

Наемники, перешли на легкий бег, стремясь поскорее сократить разделявшее нас расстояние.

Поместье Мендерлин некогда принадлежало обнищавшему роду де Винтер. Оно было построено из коричневато-золотистого камня пять веков назад и сохранилось почти в неизменном виде. Это было не большое, хорошо укрепленное здание, которое находилось почти на границе «проклятого леса» и изначально строилось учетом возможного нападения.

Усадьба стояла на небольшом скальном выступе и смотрело на мир узкими, забранными чугунными решётками, окнами. Массивная башня величественно возвышалась над всеми остальными сооружениями, позволяя находившемся на ней часовым легко контролировать окружающую местность. На внешней стене башни сохранились следы небрежно заделанных проломов, уродливыми шрамами пересекавших каменные стены.

Внизу, рядом с усадьбой, располагалась, не так давно построенная конюшня и деревянный ангар, обнесенный высоким частоколом. Рядом стояло несколько пустых, распряженных телег.

– Тревога!!! – Дежуривший на башне наблюдатель наконец-то заметил, идущих по лесу тяжеловооруженных бойцов. И над поместьем разнесся громкий звон сигнального колокола.

Охрана, продирая глаза после вчерашней пьянки и злобно матерясь, похватала оружие и замерла у окон. За это время «Висельники» успели ускоренным маршем дойти до опушки, и сейчас, под размеренный бой барабанщика, выходили из леса, поспешно восстанавливая нарушенный между деревьев строй.

Отряд быстрым маршем сокращал оставшееся до врагов расстояние и у одного из бандитов не выдержали нервы - на вершине башни сверкнула вспышка, а чуть позже до строя донесся негромкий, с такого расстояния, хлопок. В ответ на взбухший перед строем фонтанчик земли, с рук Ульриха сорвался огненный шар, за пару секунд долетевший до башни и взорвавшийся точно над укрывшимся за зубцами стрелком.

– Стро-о-ойся! Гусеница! Первая шеренга то-о-овсь!!! – хриплый голос Гетмана, усиленный воздушной магией, разнесся над полем боя.

Повинуясь команде, барабанщик изменил ритм дроби, переходя на более быстрый, агрессивно-рваный темп. Отряд остановился, и первая шеренга вскинула оружие, прицеливаясь в сторону противника. «Висельники» не экономили на снаряжении и были вооружены продвинутым вариантом мушкетов с нарезными стволами и полноценными прицельными приспособлениями, позволяющими поразить цель на таком расстоянии.

– Ого-о-онь!

«Бааа-Ба-Бааанг!!!» – Строй окутался черным, вонючим дымом, а стены поместья покрылись небольшими щербинками от попаданий.

«Трум-м! Трум-м! Трум-м-бум-бум!» – Под размеренный ритм барабана, стоявшие в третьем ряду наёмники промаршировали вперед, обходя первые две шеренги по специально оставленным для них коридорам.

«Трум-м! Трум-м! Трум-м-бум-бум!» – Отстрелявшиеся бойцы, одинаковыми движениями сорвали висящий на груди патрон, надкусив кончик бумажной закрутки.

«Трум-м! Трум-м! Трум-м-бум-бум!» – Сыпанув немного пороха на полку, наёмники вытряхнули оставшуюся его часть в ствол, отправляя следом, оставшуюся от патрона скомканную бумагу, заменяющую собой пыж и в конце, заталкивали находящуюся в этом же патроне пулю. После чего начали спешно работать шомполом.

– Ого-о-онь!

«Бааа-Ба-Бааанг!!» – Первая линия бойцов разрядила свое оружие.

«Трум-м! Трум-м! Трум-м-бум-бум!» – Отстрелявшиеся первыми наемники, закончили заряжать мушкеты, второй десяток начал перезарядку, а третий направился маршем на огневую позицию…

– Ого-о-онь!

«Бааа-Ба-Бааанг!!!»

Огромная, многоногая и многорукая стальная гусеница, периодически окутываясь пороховым дымом, неспешно ползла к зданию, осыпая его свинцом. Большинство попаданий приходилось в стены, но часть пуль, залетала в окна, кроша камень и рикошетируя от стен. Выщербленный камень впивался мелкими осколками в глаза и кожу, не давая защитникам вести прицельную стрельбу в ответ.

– Беру свои слова назад, «Висельники» бы размазали «Топоров» даже если бы те все поголовно накачались эликсирами! – «Работающие» передо мной три десятка разумных, несмотря на примитивность вооружения, за счет, абсолютной нечеловеческой слаженности выдавали порядка ста выстрелов в минуту и по производимому эффекту успешно заменяли пулеметный расчет.

– Ты обрати внимание на «егерей»! – Джейн опять увидела больше меня.

Вражеский стрелок, поймав паузу между залпами, высунулся из-за зубцов башни, целясь в отряд. И тут же упал с простреленным черепом! Вооруженные артефактными винтовками наемники, замаскировавшись в лесу, точными выстрелами отстреливали отвлекшихся на мушкетеров врагов.

Расстояние между противниками потихоньку сокращалось и, когда достигло «кинжальной» дистанции, позволяющей вести стрельбу практически не целясь, в строй мушкетеров влетело несколько пуль. Большинство гостинцев рикошетило от специально усиленных лат, но парочка добралась до вожделенной плоти, впиваясь в лицо и незащищённые конечности. Трое наемников, громко матерясь, упали на землю и тут же были утащены в тыл, снующими тут и там, подростками.

Ульрих поднял руки в сторону противника, с гортанным криком активируя заклинание. Между строем и замком встала воздушная, наполненная магией, стена. Похожее на возникающее в пустыне в жаркий день, преломляющее воздух, марево не давало прицелиться, а резкие, хаотичные воздушные потоки чуть-чуть меняли траекторию не таких быстрых, выпущенных из «черного» огнестрела, пуль. Этого было достаточно, и попасть в цель сквозь эту защиту можно было только случайно.

«Трум-м! Трум-м! Трум-м-бум-бум!» – Барабанщик не снижал темп.

– Ого-о-онь! – За мгновение до команды пелена спала, пропуская следующую порцию свинца и тут же возникла вновь.

– Зая, мне начинает казаться, что мы им даже немного не доплатили! – Остатки полностью деморализованных постоянной стрельбой и потерями защитников, прекратили огонь, больше не показываясь из-за надежных каменных стен.

– Внимание, фиксирую открытие портала… настала наша очередь отрабатывать полученный гонорар, – Джейн обозначила переход ко второй части операции. – Работаю по твоей команде, если я в итоге вскипячу себе мозги…сломай руку придумавшему этот план Гимли.

Голос в голове замолк. Сейчас моя личная шизофрения готовила самое мощное из доступных ей заклинаний, одновременно скрывая эту подготовку во всех, как визуальных, так и магических, диапазонах. Это была нетривиальная задача, требующая всех сил и внимания мага. Подобный способ, идеальный для засад, очень редко использовался «обычными» одаренными в прямом бою. Даже если у него получалось сделать подобное, это требовало такой концентрации, что он «выпадал» из мира и не мог следить за окружающей обстановкой, очень быстро становясь жертвой в постоянно меняющихся реалиях боя. Единственным «рабочим» вариантом было использовать этот метод «парой» – когда один боец превращался в неотражающее мир орудие, а второй в нужный момент «наводил» его и давал команду на «выстрел». Что мы, собственно, и собирались сделать, только в более продвинутом варианте.

Воздух задрожал и пошёл трещинами, образуя черную, диаметрам в несколько метров, линзу, появившуюся перед поместьем. Из аномалии плотной дымкой начала расползаться тьма, неестественно-чужеродная в солнечном свете, надежно закрывающая обзор на выход из портала.

– Лесенка! Стро-о-ойся! – Хриплый голос гетмана разнесся над поляной, перекрывая шум выстрелов и бой барабанщика.

Первая шеренга встала на колено, направив оружие в сторону клубящейся тьмы. Второй и третьи десятки, спешно заканчивая перезарядку мушкетов придвинулись ближе, чуть расходясь в стороны и занимая предназначенные для прохода коридоры. Строй «Висельников», ненадолго прекратил огонь и ощетинился в сторону темного облака черными зрачками почти трех десятков стволов. Одновременно Ульрих снял ненужную сейчас защиту, и в его руках начал формироваться пульсирующий огненный шар.

– Це-е-елься!!!

Маг, закончив заклинание, швырнул его в сторону противника. Сгусток огня, долетев до скрывающий портал завесы, с громким хлопком взорвался, нарушив целостность плетения из школы теней, и так потерявшего часть своей силы солнечным утром. Нашему взору открылись три фигуры, одетые в плащи и широкополые шляпы, в которых я узнал «гостей», что неожиданно появились во время «зачистки» «Топоров».

– Ого-о-онь!!! – Ливень свинца обрушился на вампиров, входящих в верхушку ночной гильдии княжества Кросс.

На открытой местности и без магической маскировки, у нежити почти не было шансов избежать свинца. Больше всего пострадал находящийся в центре кровосос, разом получив более десятка попаданий, он безвольной куклой повалился на землю, не подавая признаков жизни. Остальным противникам повезло больше – они успели отреагировать и упасть на землю, получив всего по паре случайных пуль, и сейчас, вскочив, бросились на наемников.

– Алебарды вперё-о-од! Серебро заряжа-а-ай! – Гетман тоже догадался о нечеловеческой природе наших новых противников.

– Солнце, а ребята реально хороши! Если так пойдет и дальше, возможно они и без нас разберутся… – В ответ я услышал в голове злобное шипение и уловил четкий посыл – заткнуться и не мешать.

«Трум-м! Трум-м! Трум-м-бум-бум!» – Строй «Висельников» на какое-то время смешался – алебардисты, чеканя шаг, выходили вперед, прикрывая спешно отступающих за их спины мушкетеров.

Дети ночи, пусть даже немного ослабленные в солнечном свете, гигантскими прыжками приближались к наемникам, намереваясь врезаться в, потерявших преимущество сплоченного строя, смертных и, превратив бой в беспорядочную свалку, устроить им кровавую баню.

Но на пути у кровососов встали два человека. Бром, закованный в сталь с ног до головы, вышел вперед, замахиваясь своим гигантским двуручным мечом, а Стен, приглашающе покачав легкой шпагой и дагой, принял стойку напротив зеркально вооруженного противника.

Фехтовальщики взорвались серией ударов, блоков и выпадов, в бешеном темпе работая трехгранными, появившимися в этом мире относительно недавно, специально облегченными клинками. Вампир явно превосходил своего оппонента в скорости и силе, но мастерство и непростое, опасное даже для нежити, оружие, не пускали вражескую сталь к телу человека и давали шанс продержаться до подхода помощи.

Второй кровосос, изящным пируэтом уйдя от слишком размашистого удара тяжелого двуручника, подскочил к Брому и воткнул стилет в, прикрытую только кольчужной сеткой, подмышку.

«Банг!» – На этом моменте я решил вмешаться, но противник, заметив направленный ему в лицо ствол, успел за мгновение до выстрела отдернуть голову в сторону.

Вампир, злобно зашипев, бросился в мою сторону. На бегу, с нечеловеческой грацией смещаясь из стороны в сторону, создавая ощущение качающегося верх тормашками маятника.

Оставшиеся до столкновения доли секунды неестественно растягивались в подхлестнутом адреналином сознании. Не став суматошно палить в противника, в пустую тратя боеприпасы, я хладнокровно прицелился, «поймав» ритм его движений и плавно нажал на спуск.

«Банг!» – На этот раз я выбрал целью нижнюю часть живота – «центр масс» тела было гораздо сложнее сдвинуть с траектории выстрела. Тяжелая пуля отбросила кровососа на землю, впиваясь в мертвую плоть и кроша находящиеся под ней кости.

«Банг! Банг!» – «Дракон», так Гимли назвал сделанный для меня артефактный револьвер, был габаритами и мощностью отдачи предназначен для моей «боевой» формы, и пытался вырваться у меня из рук фаршируя свинцом корчившегося, яростно шипящего и пытавшегося уползти кровососа.

«Банг!» – Снеся врагу последним выстрелом половину черепа, я откинул барабан, высыпая блеснувшие латунью гильзы на землю.

Наконец подошедшие алебардисты, взмахами своего длинного оружия, отогнали так и не доставшего Стена вампира, а мушкетеры почти закончили перезарядку.

– Алебарды на колееено! Мушкетеры цееелься!!! – Казалось, еще пару мгновений, и прибывшее подкрепление бесславно поляжет, пойдя на корм червям, и не успев нанести слаженной боевой машине «Висельников» практически никакого урона.

Позабытая всеми линза портала вспухла, выпуская человека, одетого в вычурный, украшенный вышивкой и обрамленный золотой тесьмой, камзол. На холёном лице незнакомца застыло выражение холодного презрения к окружающему его миру, а воздух вокруг немного преломлялся, выдавая работу высокорангового защитного заклинания.

С направленного в нашу сторону посоха разошлась волна, видимая даже не вооруженным глазом, разом показавшая, почему неартефактное огнестрельное оружие в этом мире предпочитают не использовать для «серьезных» разборок. Мушкеты, успевших зарядить своё оружие наемников, разом выстрелили, посылая в небо, заряженное в них серебро. Одновременно, оставшиеся на груди у бойцов бумажные патроны с громким пшиком сгорели, тем не менее, не нанеся существенного вреда – обернутый в бумагу порох не мог достичь достаточного для полноценного взрыва давления, а находящиеся между ним и телом кираса, спасала наемников от ожогов.

Егеря, вооружённые артефактными винтовками, что были невосприимчивы к такой магии, дважды выстрелили в противника, но не добились никакого эффекта. Пули с визгом отрикошетили от сферы, со всех сторон защищавшей незнакомца, не причинив ей сколько-нибудь заметного вреда. Маг, не обратив внимания на выстрелы, раскинул руки в стороны и стал подниматься в воздух. Одновременно формируя над собой оранжевую сферу, судя по интенсивности свечения, состоящую уже не из огня, а раскалённой до «звездных» температур плазмы. Все находившиеся на поляне разумные даже на расстоянии почувствовали нестерпимый жар от готового уничтожить замерших плотным строем «Висельников» заклинания.

– Зая, наш выход, огонь! – После моей команды артерии на руках прорезались небольшими ранками, из которых нескончаемым потоком хлынула теплая ярко-красная кровь! Алые потоки мгновенно собрались в висящее передо мной копьё, «выстрелившее» в сторону врага.

Заклинание магии крови четвертой ступени, самое мощное из доступных нам на данный момент и специально предназначенное для пробивания магических защит, врезалось в окружающий мага купол…

И бессильно расплескавшись по невидимому куполу стекло алой кляксой на землю.

***

Крелл Турзард, магистр шестой ступени, глава ночной гильдии княжества Кросс, усмехнулся глядя на вступившего в бой бакалавра. Да, попытка была неплоха, враг сумел скрыть от его поисковых заклятий как свою ауру, так и подготовку довольно мощного плетения, но смог лишь немного ослабить закрывавшие его щиты. Магистр даже немного изменил фокус уже готового заклинания, выбрав центром взрыва голову, покусившегося на его жизнь разумного.

***

– Солнце, если мы сейчас отправимся на перерождение, знай….

Звук выстрела достиг поляны чуть позже прилетевшей с соседнего холма пули. Позиция снайпера находилась на расстоянии почти в километр, за пределами обнаружения большинства поисковых заклинаний и требовала от стрелка филигранного владения своим оружием.

Одноразовый, созданный специально для этой цели и светящийся от переполняющей его энергии артефакт, достиг окружавшей высшего мага защиты. И едва коснувшись её начал выполнение заложенных в него создателем алгоритмов. Мифриловый сердечник ярко вспыхнул, рассыпавшись в прах и на долю секунды перегрузив защитное заклинание. Окружавший мага купол на мгновение исчез, пропуская больше похожую на не большой снаряд пулю. Достигнув магистра, потерявший жесткость снаряд начал сминаться, раскрываясь подобно цветку, максимально увеличивая площадь поражения цели.

Крелл Турзард, магистр шестой ступени, глава ночной гильдии княжества Кросс, бесформенной грудой мяса рухнул на землю, разорванный на две не равные части.

– А Гимли реально хорош! Даже в моем мире, помешанном на огнестрельном оружии, было не так много людей, способных сделать подобный выстрел… – Я закончил перезарядку револьвера и, с негромким щелчком, вернул барабан на место. – Зая ты там как? Мозги на месте? Нам еще «контроль» делать…

– Джон, хоть я и уже привыкла, но твои уменьшительно-ласкательные в такие моменты реально раздражают! – Прозвучал слабый голос в голове.

– Держать стро-о-ой! Подносчикам заменить боеприпас! Не расслабляться, сукины дети!!! – Прокуренный голос Ульриха разнесся над поляной.

Наемники, с каменными лицами, стройными рядами стояли за вновь выставленным гетманом щитом. Бандиты, охраняющие поместье, успели прийти в себя, и посланные ими пули, отклоняемые магией, свистели вокруг, иногда проходя защиту и пробуя на прочность усиленные доспехи бойцов, даже не думавших пригнутся и нарушить строй.

– Когда закончим, я точно выбью из Капитана премиальные для ребят…. Ладно, пора и нам поучаствовать в этом празднике смерти!

Оставшийся на ногах вампир, посмотрев на направленные в его сторону алебарды – первая шеренга не теряла бдительности, – и начавших перезарядку мушкетеров, перевел взгляд на меня, сбросившего плащ и стремительно принимающего «боевую» форму. После чего, громко выругавшись, развернулся и побежал в сторону поместья. По пути, вернув оружие в ножны, кровосос одной рукой схватил за шиворот верхнюю половину тела магистра, а второй подобрал своего собрата, первым вышедшего из боя после ружейного залпа. Больше похожая на небольшие ворота дверь поместья на мгновение открылась, пропуская беглецов.

Штурм поместья Мендерлин продолжался…

Глава 11

Тело уже полностью изменилось, и я с наслаждением потянулся, чувствуя, как возвращаются ставшие уже привычными сила и координация движений, затем, уловив знакомые ощущения от связанного со мной артефакта, повернулся в сторону леса.

– Не стрелять! Это свои! – Мой крик успел остановить уже вскинувших мушкеты наемников.

Из-за деревьев, с невозможной для неодаренной скоростью, выбежала девушка-полуорк, неся в одной руке короткое копье, а в другой двуручный меч, находящийся в ножнах. За считанные секунды, Зорра преодолела разделяющее нас расстояние и остановилась, немного не доходя до, на рефлексах ощетинившегося алебардами, строя.

– Р-р-р-развлекаешься? – На её лице играла очень похожая на оскал улыбка, а глаза этой адреналиновой наркоманки практически светились от предвкушения предстоящего боя.

– Пока не особо, решил тебя подождать. – Я обошел девушку, на всякий случай встав между ней и ближайшим прятавшемся в лесу егерем, который мог не расслышать мой приказ.

Взяв из рук орки «Огонек» – так, я решил назвать свой новый, созданный запретным ритуалом тысячелетней давности меч, я почувствовал, как артефакт «просыпаясь» начинает в бешенном темпе выкачивать из меня пневму.

– Джон, резерв сильно просел, на полноценный бой может не хватить, – голос в голове подтвердил мои ощущения.

– Солнце, нам доступен только один способ его быстрого восполнения… – Я в задумчивости посмотрел на утаскиваемую на волокуше тело Брома. – Но думаю ребята нас не так поймут…

– А если включить мозги и посмотреть по сторонам? – В тоне моей личной шизофрении прорезалось ехидство.

Последовав совету, я огляделся и заметил, что подстреленный мной вампир начинает подавать признаки жизни. Раны на животе и груди почти затянулись, а снесенная последним выстрелом половина черепа начала потихоньку отрастать, закрывая белой костью уже восстановившийся мозг.

– Зая, ты предлагаешь перекусить мертвечиной? У нас от нее несварения не будет??

– Есть другие варианты? За одно проверим интересную идею, я тут нашла в нашей ауре одно плетение…

– Любишь ты рискованные эксперименты…и как дожила до своих лет?

– Ну собственно я и не дожила…

Не став продолжать тему, я подошел к лежащему на земле кровососу и удерживая левой рукой, лежащий на плече плашмя меч, схватил его правой за голову, подняв перед собой. Глаза вампира чуть приоткрылись, и я услышал злобное шипение, а в следующий момент почувствовал, как в печень входит стилет, дополнительно проворачиваясь в ране. Зарычав в ответ, я усилием воли увеличил коготь на большом пальце, с громким хрустом, вгоняя его в висок и отправляя вампира в очередной нокаут. Тело врага обвисло безвольной куклой, а занесенный для нового удара клинок выпал из обвисших рук. В следующее мгновение мои клыки впились в беззащитную шею.

Холодная, отдающая могилой, пневма бурным потоком переливалась в меня, быстро заживляя рану и восстанавливая резерв. На удивление, кровь вампира была приторной, солоноватой на вкус и совсем не вызывала отвращения, вытекая из усыхавшего, на глазах превращающегося в мумию тела.

– Продолжай! Не останавливайся! – Голос Джейн не дал мне откинуть почти «высушенного» кровососа и заставил продолжить глотательные движения.

Через силу продолжая пить, уже не казавшуюся такой вкусной кровь, я почувствовал, как переполняющие меня излишки силы выходят в районе спины, образуя сотканный из тьмы, с кровавыми прожилками, свисающий с моих плеч плащ. Теряющий вместе алой жидкостью удерживающие его в этом мире силы, вампир совсем высох и стал рассыпаться в развеивающуюся по ветру пыль.

– Да! У меня получилось! Я «заморозила» у нас за спиной почти полтора резерва!Я знала, что черныши, создавая нас, не могли упустить слабую «энерговооруженность» этого тела и придумали компенсирующие данный недостаток варианты! – Голос в голове как будто помолодел на десяток лет и лучился восторгом получившего пятерку на экзамене студентки-первокурсницы. – Поддержание запаса требует концентрации, но это приемлемо, все равно это ты у нас ломанием лиц занимаешься. Следующий минус, то, что дольше пары часов я его не удержу, но проблема с жрущими энергию новыми артефактами и регенерацией «боевой формы» считай решена! И по-видимому доступ к этим «запасам» имею только я… что даже к лучшему! А то ты со своими новыми «игрушками» оставляешь бедной девушке энергии всего на пару серьезных заклинаний.

– Ха-Ха-Хар-р-р! – Со стороны орки послышался неестественный смешанный с рычанием смех. – Джон, спр-р-рячь клыки и пер-р-рестань так счастливо улыбаться, я тебе потом в зер-р-ркало покажу как это выглядит… – Насмешливый голос Зорры помог мне прийти в себя и выйти из вызванного избытком сил опьянения. – Или хотя бы смотр-р-ри не в стор-р-рону наемников, а то у них нер-р-рвы не железные, могут и пальнуть.

Не участвующая, во вновь начавшемся обстреле усадьбы, часть «Висельников», даже не подумав опустить направленные в нашу сторону алебарды, с опаской смотрели на стоявшего рядом с ними мутанта. Покрытый черной, поглощающей свет солнца, чешуёй гуманоид, с закинутым на плечо гигантским, готовым поспорить размерами с оружием Брома фламбергом, только что на их глазах «выпил», превратив в пыль, вампира и теперь бездонными провалами лишенных зрачков обсидиановых глаз смотрел на отряд, заставляя даже опытных «псов войны» покрываться холодным потом.

– Р-р-р-р-а!!! Гетман, продолжить атаку! И нужно отправить часть отряда для контроля здания, с другой стороны. Кровососы, как придут в себя могут попробовать сбежать с остатками, возможно еще живого магистра. Прижмите их огнем! В здание пойду я с напарницей, в узких коридорах против оставшихся вампиров вы будите только мешать!

– И Зорра, в ситуации, когда нам придаться лезть в здание, Гимли просил напомнить тебе о хозработах! – Ввернул я ответную шпильку орке.

Ульрих, получив новую вводную, спешно раздавал приказы. Почти два десятка наемников отделилась от отряда, и, возглавляемые Стэном, быстрым маршем начали огибать поместье по широкой дуге.

– Солнце, если у нас больше нет проблем с энергией, я врубаю «доспех», а то острые железяки, когда их проворачивают у тебя в кишках, вызывают очень неприятные ощущения.

Уже привычно направив пневму из очага в знакомое плетение я поднял Огонек на уровень глаз, медленно вынимая его из ножен. Обмотанная шершавой кожей нидхега – похожего на гигантскую змею мутанта, рукоять удобно легла в руку. Простая, крестообразная гарда переходила в незаточенную первую треть клинка, позволявшую менять хват оружия во время боя, делая гигантский двуручник более удобным для работы на коротких расстояниях - в тесноте пеших свалок или помещений. Дальше шла вторая гарда, очень похожая на торчащие в стороны кабаньи клыки и защищавшая руки в таком положении. Начинающееся следом волнистое лезвие ощетинилось острозаточенными гранями, разведенными в стороны как у пилы, и чуть светилось, периодически покрываясь похожими на кровеносную систему красными прожилками. Казалось внутри клинка бьётся свое демоническое сердце, периодически прогоняющее по мечу похожую на текущую лаву кровь. Даже сквозь начинающую принимать форму доспеха чешую я чувствовал исходящий от пробудившегося оружия жар.

– Дверь? Или предпочитаешь ходить в гости через окна? – Спросил я, направив в сторону поместья клинок, на конце которого начал формироваться оранжевый, от переполнявшей его огненной энергии, шар.

– Окно! Могу поспор-р-рить, за двер-р-рью нас уже ждут, сделаем хозяевам сюр-р-рпр-риз! – Поддержала мою шутку орка.

Огненное плетение, сорвавшись с лезвия моего оружия, ярким лучом выстрелило в сторону поместья, напоминая мне о чуть не убившем меня неделю назад в переулке заклинании. Здание сотряс мощный взрыв, испаривший чугунную решетку и оставивший на месте окна рванный, диаметром в полтора метра пролом.

Получившееся после запретного ритуала оружие сохранило в своей ауре множество плетений от «пошедшего на его изготовление» варлока, и главное, управлялось напрямую мной, оставляя разум Джейн свободным для других задач. Убитый колдун, когда-то заключивший контракт с могущественной сущностью из демонического плана огня, взамен получил сродство с этой, идеально подходящей для разрушения, стихией. Пока еще слабый очаг не мог сам вырабатывать достаточное количество энергии, но исправно преобразовывал любую закачиваемую в него пневму в огненную. Будь со мной Огонек при появлении магистра, я бы смог доставить ему гораздо больше проблем. Но подобный артефакт, конечно уступавший по мощи Смаугу, расположившегося на соседнем холме, Гимли, все равно было невозможно скрыть от сканирующих чар, особенно с близкого расстояния. И на первую часть разработанной гномом операции, целью которой было заманить магистра в специально подготовленную для него ловушку, было решено его не брать.

– Вот это я понимаю «волшебная палочка»!!! – Грудь распирало от подконтрольной мне с помощью артефакта мощи. – Вперед!

Мы с Зоррой практически одновременно сорвались с места, меньше чем за десять секунд преодолев отделявшее нас от здания расстояние. Чуть опережая орку, я запрыгнул первым, готовясь принять на покрывший меня доспех вражескую атаку. Но двое разумных, оглушенные разметавшем окно взрывом, так и не успели прийти в себя, и ушли на перерождение проткнутые моим клинком. Зорра, запрыгнув за мной, сорвала с пояса небольшой шарик и кинула алхимическую бомбу в выходящий из комнаты коридор. Через мгновение раздался громкий хлопок, сопровождаемый злобной руганью. Орка, оскалившись и занося копье для удара, метнулась в дверной проём. Я последовал за ней, перехватив меч за не заточенную часть клинка и превратив оружие в импровизированное тяжелое копьё – узкие коридоры здания не оставляли места для размашистых рубящих ударов.

– Цель в подвале, я чувствую возросшую пульсацию силы, поторопись, магистр еще жив и может прийти в себя! – Джейн, не отвлекаясь на бой, запустила несколько сканирующих заклинаний.

Мы повернули налево, в сторону лестницы, расположенной внутри башни и наткнулись на спешно возведенную баррикаду. Наваленные посреди коридора шкафы, столы, стулья и другие элементы мебели образовали импровизированную стену из-за которой ощетинились копьями и стволами мушкетов бандиты.

Вырвавшаяся вперед орка, за мгновение до ружейного залпа, отшатнулась за угол, успев метнуть нож в опрометчиво высунувшегося из-за баррикады стрелка.

«БаааБаБааанг!!» – Звуки выстрелов, отражаясь от стен, оглушили обычных разумных. Мы с оркой, благодаря усиленным магией организмам и кусочкам воска, заранее воткнутым в уши, почувствовали лишь легкий дискомфорт.

Черный, вонючий дым заволок коридор. Выставив за угол кончик клинка, я начал формировать на его конце новый огненный шар, готовясь снести возникшую перед нами преграду. И тут мимо меня, размываясь от недоступной обычному человеку скорости, пронеслась орка, исчезнув в клубах дыма.

– Р-р-р-р-а!! Она совсем отбитая на голову! – Усилием воли остановив формирование заклинания я скинул накопленную энергию назад по коридору, вызвав небольшой огненный шквал. – Зая, можешь что-нибудь сделать с видимостью?

– Секунду.

Через заявленное мгновение мир резко изменился, приобретая чёрно-белый окрас. Стены, пол и другие элементы интерьера поблекли, а густой, не спешивший рассеиваться в помещении, дым обрел прозрачность. И только силуэты сражающихся в коридоре разумных светились с разной интенсивностью.

Ярко сияющая от переполнявшей ее энергии Зорра, метнув в ближайшего бандита копье, перепрыгнула вставшую у нее на пути баррикаду, буквально взбежав по стене. По пути орка, непонятно когда, успевшая достать два длинных кинжала, воткнула один из них в шею перезаряжающего мушкет бандита. Не давая врагам опомниться девушка «упала» в кучу, врагов, вооруженных копьями и ружьями и неготовых к бою на «сверх ближней» дистанции. Следующие несколько мгновений, орка выверенными, профессиональными движениями отправляла на перерождение вставших на ее пути разумных. Деморализованные, оглушенные и частично ослепленные своим же залпом, не успевшие надеть доспехи бандиты, в большинстве своем так и не понимали, что их убило, и лишь некоторым из них удавалось заметить мелькнувшую в клубах дыма размытую тень.

– Ты зря придираешься, девочка отлично справилась и эти отбросы точно не стоили вложенной в полноценный пульсар энергии. Сейчас направо, видишь лестницу? Нам туда… И не надо «пить» этих бедолаг! Напоминаю, «запасать» пневму, тем более сверх стандартного резерва мы можем только осушая одаренных…

Коридор заканчивался довольно широкой, винтовой лестницей, что занимала практически все внутреннее пространство башни. Мы успели спуститься на пару метров, как сверху послышалось шипение и нам под ноги упал, сыплющий искрами от почти догоревшего фитиля, неровный шар примитивной гранаты.

Отопнув ногой чугунный подарок, я, положившись на прочность усиленной магией чешуи, остался на месте, на всякий случай прикрыв рукой глаза. Орка, не обладая такой «природной» защитой и живучестью, вжалась мне в спину, закрываясь от прозвучавшего через мгновение взрыва.

– Солнце, ты же освоила «феерверк»? Можешь осчастливить наших друзей наверху? Нет времени отвлекаться на зачистку здания.

– Пять секунд, работаю.

Почувствовав сильный отток энергии, я замер на месте. Не так давно, моя личная шизофрения все-таки нашла способ подвешивать в своей ауре новые, не предусмотренные нашими создателями плетения. И потихоньку дополняла доступный ей арсенал, правда сталкиваясь с привычными для «обычных» смертных трудностями: необходимостью тратить время на изучение нового заклинания и постоянно обновлять рисунок «записанного» в тонкое тело массива.

Через несколько мгновений от меня разошлась невидимая обычным зрением волна. Изобретенное, в ответ на появление пороха, заклинание повышало в заданной области магический фон, дополнительно вводя его в определенный резонанс, делая и так не слишком стабильные в этом магическом мире взрывчатые вещества совсем непредсказуемыми, детонирующими от любого неосторожного движения. Плетение было очень энергозатратным и довольно сложным в исполнении, но позволяло сильным одаренным продолжать доминировать на полях сражений.

«Бах-Ба-Бабахх!!!» – Раздались сверху хлопки, похожие на взрыв связки мощных петард, сопровождаемые стонами и ругательствами.

– А-а-а-а это «Феерверк»!!! У них Бакалавр!!! Я на это не подписывался! Бежим!!! ­– послышались доносящиеся с той стороны крики.

Спустившись на пару пролетов, мы остановились перед гостеприимно открытой дверью, за которой начинался уходящий вниз коридор. Секунду постояв, всматриваясь в неосвещенный проход, из которого явственно веяло опасностью и могильным холодом, орка сделала приглашающий жест рукой, пропуская меня вперед.

– Все нормально, инстинкт самосохранения присутствует… – Джейн прокомментировала действия орки. – Коридор пропитан магией тени, наши кровососущие знакомые успели подготовиться. Поизображай пока разозленного огневика, сродство с тенью у таких одаренных практически не встречается, устроим немертвым сюрприз.

Арсенал доступных мне на данный момент плетений ограничивался, использованными в нашей битве у рынка варлоком, огненным пульсаром и щитом. На освоение других способностей «Огонька» мне просто не хватило времени. Да и эти заклинания создавались медленнее и были не такими мощными как у «оригинала».

Усилием воли сформировав перед собой огненный щит я вошел через незакрытую дверь. У убитого мной колдуна, подобная защита выглядела как красная дымка и почти не мешала обзору, но мой контроль еще не позволял настолько филигранно использовать это умение. Поэтому по коридору двигалось оранжевое, слепящее как солнце в яркий день, практически не прозрачное марево. Тени, как будто черными каплями свисавшие с потолка и притаившиеся в углах коридора с явственно слышным шипением отползали в стороны, не желая встречаться с враждебной им стихией.

Капельки тьмы, после того как огненное заклинание прошло дальше, вновь вернулись на потолок и стены, просачиваясь из неровных стыков между камнями.

– Свер… – Не успев дослушать прозвучавшее в голове предупреждение, я получил сильный толчок в плечо, от идущей за мной напарницы.

Темная, тягучая тень грязным наростом нависла над моей головой и сразу растеклась в отвратительно чавкающую лужу. Матовая поверхность пошла волнами, выплевывая вооруженного шпагой вампира, сходу попытавшегося пробить мне темя, как букашку насадив на клинок. Но удар орки заставил меня покачнуться, и лезвие, скользнув по закрывавшей голову чешуе, вошло над ключицей, на ладонь погружаясь в тело.

«Бздямк!» - Наконечник копья орки звякнул, столкнувшись с выставленной кровососом дагой.

В следующее мгновение вампир ушел в тень, на волосок разминувшись с воткнувшимся в потолок фламбергом и оставив после себя расползающийся по телу холод. Появилось легкое головокружение и слабость, предательскими волнами проникая в начавшее гаснуть сознание.

Шпага кровососа явно не была простым оружием и помимо физического урона нанесла вред каким-то заклинанием из школы смерти. Усилием воли направив в область ранения часть пневмы из очага, я попытался заживить рану и сырой не оформившейся силой выдавить из себя чужое плетение.

– Огненной выжигай дубина! Что я тебе объясняла про взаимодействие стихий!

– Понял Зая, исправлюсь!

Прогнав поток энергии через клинок, я заново направил его к месту ранения. Вторая попытка была успешней и холод стал отступать, возвращая в тело прежнюю силу.

Огненная стена, больше не контролируемая мной, погасла и коридор погрузился в практически непроглядную тьму…

Глаза Зорры начали светиться тусклым, зеленым светом и орка, явно прекрасно видя в темноте, с громким выдохом отбила, направленный уже в нее из сгустившейся тьмы, удар. Я, также не испытывая проблем с отсутствием освещения, попытался достать врага своим двуручником.

– Держу!!! – Кровосос попытавшийся как обычно уйти в тень от ответной атаки неожиданно замер, со злобным шипением пытаясь вырваться из тёмной лужи, предавшей своего хозяина и липкими отростками облепившей вампира.

«Огонёк», слишком длинный для рубки в тесноте стен, колющим ударом вошел вампиру в центр груди, волнистым лезвием расширяя рану и с противным, похожим на громкое чавканье звуком, разрывая неподатливую мертвую плоть. На мгновение запоздавшее копье орки воткнулось в глаз, лишая кровососа сознания. Тело врага безвольно повисло, наполовину вывалившись из покрывавшей стену черной смоляной лужи, все еще удерживаемое похожими на щупальца осьминога отростками.

Не давая врагу восстановиться, я пилообразным движением отрезал голову кровососа. После чего воткнул в центр лба меч, силой артефакта превращая её в пепел.

– Быстрее, пульсация усиливается, магистр скоро может прийти в себя.

Глава 12

Коридор резко закончился, и мы с оркой уперлись в массивную, дверь.

Преграда выглядела довольно серьезно. Мощные петли вмурованные в каменные стены, толстые, потемневшие от времени дубовые доски обшитые полосками ржавого железа и замочная скважина в которую казалось можно было засунуть большой палец взрослого человека. И из всего этого, просачиваясь через щели, тоненькими ручейками вытекала тьма.

Под моим взглядом небольшие капельки маслянистой субстанции мгновенно собрались в вертикальную, повисшую перед дверью лужу, из которой в нашу сторону выстрелило чёрное, похожее на толстый канат, щупальце. «Огонёк» в моей руке покрылся язычками пламени и метнулся навстречу, с легкостью перерубая атакующее меня заклинание.

– Фиксирую начало построения теневого портала, – сухой, деловой голос Джейн прозвучал у меня в голове. – Ставлю помехи. Отвлечься не могу, с дверью давай сам.

Тёмная лужа резко увеличилась в размерах, полностью перекрыв коридор. На пошедшей рябью поверхности одновременно образовалось с десяток отростков, выстреливших в нашу сторону. Их было слишком много. В узком коридоре невозможно увернуться, а «Огонек» слишком неповоротлив, чтоб отбить такое количество атак.

Черные, поглощающие свет, щупальца стремительно приближались.

Выставив клинок перед собой, я начал создавать огненную стену. Подстегнутое адреналином сознание безошибочно отмеряло оставшиеся до столкновения время. Я не успевал! Еще пару мгновений и они попробуют на прочность защищающий меня «доспех».

С создания «Огонька» прошло не так много времени и жесткие рамки контракта не оставляли возможности для полноценных тренировок. Поэтому мои навыки использования, созданного запретным ритуалом артефакта оставляли желать лучшего.

Компенсируя недостаточную скорость формирования защиты и слабый контроль, мне пришлось влить в плетение просто неприличное количество энергии.

У убитого варлока подобный щит выглядел как красная дымка, почти полностью прозрачная, не мешающая обзору и не выпускающая сконцентрированный в ней жар наружу. При этом таящаяся в ней мощь позволяла испарять пытающиеся пролететь сквозь неё пули.

Вставшая предо мной стена ревущего пламени опалила стены, почти полностью перекрыла обзор, испепелила направленные в нашу сторону сгустки тьмы... и за одно попыталась сжечь своего создателя.

– Гар-р-р'мак!!! – Зорра, не защищённая усиленной магией чешуей отшатнулась. – Научись уже использовать свои ар-р-ртефакты!!!

Не став прерывать заклинание, я двинул его вперёд, не обращая внимания на начавший прожигать чешую жар и, мешающий дышать, заполнивший коридор дым. «Боевая» форма позволяла достаточно долго обходиться без необходимого обычным людям кислорода. И, как я знал, орка тоже могла не дышать пару минут, не испытывая при этом особых неудобств. Стена пламени добралась до двери по пути сжигая вновь выстрелившие в нашу сторону щупальца. Огонь и тьма встретились и замерли в вечном противостоянии, пытаясь уничтожить враждебную стихию.

Почувствовав сопротивление, я влил в своё плетение ещё больше пневмы, голой силой пытаясь уничтожить заклинание противника. Через пару мгновений я почувствовал, что плетение противника выдохлось и, поддавшись моему напору, растворилось в ревущих языках пламени. С облегчением отменив заклинание, я уставился на обуглившуюся, покрытую оплавленным железом дверь.

– Поздравляю! Ты только что израсходовал практически весь свой резерв! Потратив энергии примерно в два раза больше чем оппонент вложил в своё заклинание. И большая её часть из-за отвратительного контроля просто ушла в никуда! – Прозвучал недовольный голос в голове. – И целью был не контролируемый своим создателем конструкт с вложенными простейшими алгоритмами! Ты использовал «доминирующую» стихию! Знаешь какой норматив на втором курсе по «боевому подавлению вражеских плетений»?!

– Солнце, не ворчи! Вернёмся устроишь мне курс «молодого бойца» по этому твоему «подавлению». И вообще не отвлекайся, ты там кому-то помехи ставила...

– Ха! Этот теневик ушёл не сильно дальше тебя! Либо за прошедшую тысячу лет тут совсем разучились противодействовать вражеским заклинаниям, используя что-то более умное, чем «задавить голой силой», либо конкретно этот индивид – самоучка не получивший никакого «академического» образования... Что, кстати, учитывая местный котенгент вполне возможно... Я тут подумала… надо бы «открыться» нашим друзьям. И я смогу с Солли нормально обсудить развитие магических наук, за то время пока меня не было. А то странно получается: спину в бою мы им доверить можем, а не такой уж важный секрет нет...

– Кхэммм! Джон, я знаю, что ты любишь поговор-р-рить сам с собой, но сейчас не совсем подходящее вр-р-ремя. – Зорра, встав рядом, выразительно оглядела меня с ног до головы и демонстративно перевела взгляд на все также перекрывавшую коридор дверь.

– Согласен с зеленокожей, – я выставил перед собой до этого до этого опущенный к полу клинок. – Ты или я?

– Ты, у тебя более подходящий «инструмент». Только постарайся не слить всю оставшуюся часть резерва!

Задумчиво постояв пару мгновений, я направил небольшую струйку энергии в клинок.

Напоминающие кровеносные сосуды красные прожилки засветились ярче и волнистое лезвие покрылось язычками пламени, которые постепенно увеличивали свою температуру, меняя цвет с темно-красного на ослепительно белый – все «огненные» манипуляции в непосредственной близости и тем более внутри меча получались гораздо легче и требовали меньшего расхода сил.

Побелевшее от запредельных температур лезвие вошло дверь практически не встретив сопротивления, прожигая себе дорогу в плотном, обычно не поддающимся огню дереве.

Проплавив замок и срезав мешающую нам преграду с петель, я, пинком выбив дверь, осторожно вошёл в открывшейся нам зал.

– Поздравляю! Мы загнали высшего вампира в фамильный склеп аристократического семейства... насчитывающего непонятно сколько десятков поколений «славных» предков... Надеюсь они не экономили на погребальных ритуалах... – В тоне Джейн прорезалось ехидство.

В свете, замеряющего факел, горящего меча поблескивали тронутые сыростью каменные статуи, изображающие воинов, одетых в старинные доспехи и вооруженных различным оружием. На полу, покрытом кое-где потрескавшийся гранитной плиткой стояло несколько саркофагов, надежно скрывая тела давно почивших людей от внешнего мира. Но больше всего останков покоилась в каменных нишах, пчелиными сотами покрывающих стены.

По середине зала стоял наш старый знакомый. Худой, высокий мужчина, одетый в старомодный, изодранный мушкетными пулями камзол. Утонченное лицо, обрамлённое небольшой, сужающейся клином бородкой и тоненькими, немного завитыми на концах усиками, скривилось в гримасе холодного превосходства. В руках вампир держал два клинка. Дага, зажатая в левой руке, свободно свисала вдоль бедра. А легкая шпага замерла в начале воинского салюта, направив трехгранное лезвие в потолок.

Сделанный из плотной, не пропускающей солнечные лучи ткани плащ валялся на полу, зияя рваными дырами, оставленными мушкетный залпом и частично скрытая от нашего взора обрубок магистра. Оставшееся после выстрела из «Смауга» верхняя половина тела лежала точно по центру начертанной на каменном полу пентаграммы, все еще кровоточа и чуть подрагивая в противоестественных конвульсиях. Тоненькие струйки крови стекали на каменные плиты и практически мгновенно впитывались в ломанные линии, заставляя их светиться тусклым, темно-зеленым светом.

– Он меня провел! Портал был отвлекающим манёвром! – В голосе Джейн слышалось возмущение и обида, постепенно перерастающие в явный, неприкрытый ужас! – Срочно уничтожь пентаграмму!!!

Отпустив правой рукой рукоять клинка, я потянулся за висящим на поясе «Драконом».

Вампир, уловив начало моего движения, торжествующе улыбнулся, обнажив блеснувшие в свете «Огонька» клыки. И резким взмахом опустил шпагу, прочерчивая остриём на полу короткую линию.

«Банг!» – Тяжелая пуля врезалась в камни нарушая целостность магического узора.

Но за мгновение до выстрела, законченная кровососом пентаграмма успела вспыхнуть ярким, болотного цвета пламенем. Светящиеся линии приподнялись над полом, закручиваясь вокруг лежащего под плащом тела.

«Дзанььь» – Брошенный Зоррой нож был отбит небрежным движением даги.

Тени, до этого прятавшиеся по углам, метнулись к вампиру, образуя перед ним сотканный из тьмы щит.

«Банг!» – вторая пуля завязла в «живой», клубящейся вокруг кровососа тьме.

– Тахарот меня задери!!! Бесполезно! – Судя по тону, Джейн была в панике. – Это все бессмысленно надо бежать от сюда!

Кровосос прыгнул спиной назад, одновременно смещаясь чуть в сторону. Светящаяся все ярче и быстро увеличивающаяся в размерах пентаграмма оказалась между нами.

«Банг!» – Пуля, не долетев до защищавшего вампира заклинания исчезла в зелёном свечении.

Брошенное оркой копье почти смогло преодолеть зарождающуюся аномалию, замерев у дальнего конца пентаграммы. Магическое оружие, зависнув в воздухе, начало распадаться на части, мгновенно истлевая и превращаясь в осыпающийся на каменный пол песок.

– Р-а-а-а!!! Мой «Лепесток»! – Взбешённо прорычала орка. Одаренные всегда тяжело переживали потерю связанного с их аурой оружия.

Её тело начало покрываться разрядами молнии. И Зорра, вытащив два длинных кинжала, чуть пригнулась и напружинила мускулистые ноги, готовясь прыгнуть вперёд.

– Бесполезно! Это прокол в демонический план! Смерть цели подтверждаю! – К моей личной шизофрении начал возвращаться разум. – Магистра только что принесли в жертву, после такого не выживают. Сейчас тут будет филиал инферно. Останови клыкастую!

– Уходим! – Зацепив орку за пояс я выкинул возмущённо рыкнувшую девушку из зала.

***

В небольшом, вырытом на опушке леса окопе лежали два разумных. Коренастый гном, приникший к гигантской винтовке, с похожим на небольшой телескоп оптическим прицелом, и худощавый полуэльф, сжимающий в руках похожий на толстую ветку посох.

Снайперская позиция располагалась в тени растущих вокруг деревьев, а окрестные кусты немного изменили положение веток, «накрывая» зелеными листьями притаившихся боевого артефактора и стихийного мага.

– Некогда не любил такие моменты... Гим, тебе не кажется, что они уже должны были закончить? – Полуэльф явно нервничал.

– Солли не дергайся. Ещё есть запас времени, – пробурчал гном, не отрываясь от прицела своей монструозной винтовки.

– Слишком далеко, не могу понять... В астрале непонятно что творится, но магистр явно ещё жив. Смерть одаренного такой силы я бы точно не пропустил! … Может не стоило брать этот контракт? Шестёрки слишком сильны... – Немного учащенный голос Солли продолжал нарушать тишину небольшого окопа. – И вообще, его же разорвало на две части! Крелл Турзард «классический» маг! Он не должен быть настолько живуч!.. А если он очнётся?

– Солли, хватит разводить панику!

– Какую панику? Я говорил, что один раз участвовал в операции по устранению «полноценного» Магистра? Нет? Точно, это же «секретная» информация! А впрочем не важно... У нас было три руки «Теней», два Бакалавра и Младший Магистр, – лоб полуэльфа покрылся испариной, а сам он чуть поморщился, видимо вспоминая не самый лучший день из своей жизни. – Мы «поймали» его у любовницы, буквально «со спущенными штанами». «Тени» без проблем устранили охрану... Мы ударили одновременно! Две четверки и пятерка… – Маг ненадолго замолчал. – Оказалось, что Магистр, даже предаваясь любовным утехам не забывает держать щиты. Причем в «скрытом» варианте! Я лично сканировал помещение! И готов поклясться, что на тот момент никакой защиты на нем не было… В общем обосрались мы тогда знатно! В тот день ушли на перерождение почти все «тени», один Бакалавр маг и очень красивая, высокооплачиваемая эльфийка, принадлежащая к труженицам одной из древнейших профессий… Мы от нее потом даже костей не нашли, – полуэльф негромко вздохнул. – «Сопутствующих» потерь среди «гражданских» вообще никто не считал… А «цель» ушла на своих двоих. Немного поспешно, «коротким» порталом, но тем не менее… Знаешь народную мудрость? Чтобы убить одного Магистра, нужен другой Магистр… а лучше два!

– Мир меняется Солли. – Гном, не отрываясь от окуляра, нежно провел рукой по прикладу своей винтовки.

– Гим, у меня плохое предчувствие…

– У тебя на каждом контракте «плохое предчувствие» … – Гном неожиданно прервался и на миг замер, приникнув к окуляру оптического прицела. – Внимание, наблюдаю движение! – И через секунду добавил, расслабившись. – Видимо наши «друзья» решили, что с них хватит.

Из здания поместья, высоко подняв руки и размахивая белыми тряпками выходили бандиты. Шатающиеся, в окровавленной и частично обгоревшей одежде, они представляли собой жалкое зрелище.

«Висельники» прекратили огонь и начали сноровисто сгонять не сопротивлявшихся защитников в кучу.

– Вот видишь, все по плану. Ребята задержались, гоняя всякую мелочь по зданию.

– Гим, Лиара на связи… И уже у неё плохое предчувствие! – Полуэльф чуть сдвинулся и посмотрел на гнома. На лице мага застыло выражение «я же говорил!».

– Это уже серьезней, насколько «плохое»? – В голосе Гимли послышалось беспокойство, но гном ни на йоту не изменил своего положения.

– «Средне», проблемы точно будут… и мы втроём скорее всего выживем. – Полуэльф прикрыл глаза, телепатически общаясь с племянницей. – Насчёт Джона с Зоррой такой уверенности нет…

Здание усадьбы ощутимо тряхнуло. Во все стороны брызнули осколки оставшихся стекол, а башня, обиженно покачнувшись, частично обрушилась, засыпая камнями поляну и окончательно превращая красивое некогда строение в полуразрушенную местную достопримечательность.

Проламывая крышу и раскидывая во все стороны черепицу из него вырвался темно-красный луч и пронзив попавшееся на пути облако устремился в синее небо.

Стоявшие на поляне разумные на мгновение замерли, а потом заметались по поляне, с такого расстояния напоминая растревоженных палкой муравьев. Стоящие с поднятыми руками бандиты разом, будто по команде, кинулись в лес, не обращая внимания на держащих их на прицеле наемников.

Одновременно над поляной послышались команды злобно ругающегося Ульриха. «Висильники», забыв о бандитах, начали сбиваться в кучу, вновь образуя ощетинившийся сталью и прикрытый магическими щитами строй.

– Прорыв инферно, – из голоса полуэльфа исчезли эмоции. – Пятый уровень опастности.

– Давненько я в таком дерьме не учавствовал… – Философски произнес гном, мягким движением большого пальца снимая «Смауг» с предохранителя.

***

Из открытых дверей поместья выскочила Зоррра. Вооруженная двумя кинжалами, не останавливаясь ни на мгновение, она невозможным для обычного разумного прыжком, взвилась вверх. Буквально пробежав по стене два этажа, орка воткнула один из ножей в щель между камнями. Оттолкнувшись от импровизированной ступеньки, девушка ловким движением запрыгнула на остатки крыши и тут же затаилась, прижавшись к нагретым солнцем камням.

Следом показалась фигура мутанта. Джон двигался спиной вперед, удерживая, пылающий, словно облитый маслом факел, меч перед собой. Он на мгновение остановился и с клинка сорвался огненный луч. Влетев внутрь, пульсар взорвался, заставив многострадальное здание в очередной раз покачнуться.

И тут из окна на втором этаже показалась увенчанная рогами голова. Монстр, одним движением выломав чугунную решётку, начал выбираться наружу. Первой показалась, похожая на бычью, вытянутая и вооруженная неестественно длинными клыками морда.

Затем, расширив покатыми плечами слишком узкий оконный проем показалось массивное «свиное» тело. Покрытое облезлой, свалявшейся шерстью, под которым отвратительными волнами колыхался толстый слой жира.

Демон, похожий на противоестественную помесь человека, волка, быка и кабана почти полностью выбрался наружу и задрал морду к небу. Громогласный, слышимый даже на холме, рев разнесся над лесом. Пробирающий до костей, постепенно переходящий на ультразвук и вызывающий примитивное, оставшиеся от предков желание бежать, спасаясь от вышедшего на охоту хищника.

Часть бандитов, почти добежавших до леса с громкими воплями, припустили еще быстрее. А некоторые, видимо не отличавшиеся волевыми качествами, попадали на землю, в ужасе скрючиваясь и закрывая голову руками.

Строй «Висельников», даже не подумавший сдвинуться с места, окутался густым пороховым дымом. С такого расстояния и по такой туше «хороший» стрелок промахнуться не мог, а среди наемников «плохих» стрелков не держали. Двадцать семь больно жалящих свинцовых ос впились в плоть монстра.

Большинство пуль, пробив шкуру, завязли в толстом слое жира, не причинив ему существенного вреда. Но нескольким стрелкам «повезло» больше. Одна влетела в широко открытую пасть, выбив часть торчащих из нее клыков. Вторая попала голову, но отскочила от массивного черепа, не сумев добраться до мозга.

Вой резко перешел в яростный, захлебывающийся, наждачкой ударивший по ушам визг. Демон, подстегнутый полученными ранами, неожиданно ловко для такой громадины спрыгнул вниз, по щиколотку уйдя копытами в землю.

Джон, до этого пятившийся к строю «Висельников», вдруг остановился и резко кинулся на монстра. Одновременно, с крыши, на загривок демона, атакующей пантерой упала Зорра.

Два кинжала вонзились в мясистую шею, заставив демона вновь издать возмущенный визг и подняв лапы закрутиться на месте, пытаясь сорвать с себя так больно ранившую его девушку. Но монстр смог схватить лишь пустоту. Орка, змеей сползла вниз по широкой спине, по пути кромсая ее ножами. Клинки, покрывшись разрядами молний, не могли нанести смертельную рану, но судя по перешедшему на фальцет яростному визгу, причиняли невыносимую боль.

Позабытый демоном Джон, наконец добежавший до полностью потерявшей разум и размахивающей лапами во все стороны туши, нанес размашистый удар мечем. Вырвавшийся из узких коридоров на открытое пространство «Огонек», радостно сверкая на полуденном солнце, врубился в слишком поздно заметившего новую угрозу монстра. Тяжелое, волнистое лезвие, практически не встретив сопротивления прорезало шкуру и толстый слой жира. Бритвенно острые, пилообразные грани пропороли брюшину, превращая в фарш внутренние органы. Почти не замедлившись клинок пролетел дальше, поднимаясь острием к небу в следующем замахе.

Демон упал на колени, пытаясь передними лапами собрать вываливающиеся из распоротого пуза кишки.

Джон на мгновение замер с поднятым над головой клинком и с резким выдохом опустил его на голову врага.

Двуручный меч, изначально предназначенный для убийства особо живучих и бронированных созданий, с легкостью проломил толстый череп, добивая демона. Разрубив голову монстра на две части, Джон, довольно оскалившись, потянул «Огонёк» на себя. Волнообразное лезвие с неприятным чавканьем начало выходить из завалившейся на бок туши. Клинок завибрировал, начав издавать похожий на довольное урчание звук и впитывая в себя черную кровь поверженного врага.

Через мгновение, вытащив меч и воткнув его острием в землю его заменил гомункул. Боевой биоконструкт, созданный магами давно уничтоженной империей, в отчаянной попытке переломить ход уже проигранной войны, впился в шею демона мгновенно выросшими клыками, словно гигантский клещ высасывая жизненную энергию. И словно набухающее брюшко, напившегося крови паразита, за его спиной начал формироваться сотканный из тьмы плащ.

***

– Гим, мне иногда кажется, что мы совершили фатальную ошибку, взяв в отряд этого монстра… – Полуэльф брезгливо поморщился. Увеличившиеся в полтора раза и теперь занимавшие половину лица глаза позволяли хорошо рассмотреть происходившие на расстоянии километра события… Даже слишком хорошо… – Ты не боишься, что у этого творения безумных вивисекторов Норда когда-нибудь окончательно съедет крыша?

– Солли, это «творение безумных вивисекторов» – отличный парень… где-то глубоко внутри… – Гном, не отрываясь от окуляра прицела, усмехнулся в пышную, завитую косичками бороду. – И уже минимум один раз спас твою шкуру. Ты же знаешь, что я отлично разбираюсь в разумных? Дак вот – у этого «монстра» четкое разделение на «своих» и «чужих». Нужно просто находиться в первой категории и не попадать во вторую. Если не веришь мне, поговори с племянницей.

– Я уже говорил… Но ты знаешь, даже оракулы могут ошибаться!

– Могут, жизнь вообще довольно опасная штука… Заканчивай, печенкой чую, сейчас и нам придется «поработать».

***

Из все еще открытых дверей поместья вырвалось пламя! Словно выпущенная из пасти дракона струя огня смела гомункула, успевшего только пригнуться и закрыть лицо левой рукой. Более юркая орка упала в удачно подвернувшуюся канаву, когда-то бывшей частью опоясывающего поместья рва.

Следом из здания показались объятые огнем фигуры. Когда-то бывшие величественными статуями, охранявшие покой многих поколений почивших хозяев поместья, они изменились. Огненные духи инферно, повинуясь воле и подпитываемые энергией своего лорда заняли эти вместилища. Камень тёк, изменяясь и становясь неким подобием живой плоти. Тела монстров постоянно преображались, стремительно обрастая уродливыми наростами, шипами и рогами, что прямо на глазах превращались в кинжалообразные когти и растущие прямо из рук подобия хищно изогнутых клинков.

Из поместья вышли восемь обрётших плоть созданий другого мира, образуя свиту следовавшего за ними Демонлорда.

Превосходящий обычного человека на две головы гуманоид словно шел в центре гигантского костра, обволакивающего яркими языками пламени своего создателя. Сквозь них можно было смутно различить обнажённый, перевитый мускулами, словно принадлежащий цирковому атлету торс.

Впитавший энергию принесенного в жертву магистра, демон вышел на солнечный свет.

Восемь изуродованных пришельцами из другого мира статуй, чуть покачиваясь замерли перед своим хозяином, красными угольками глаз пожирая находящихся на поляне смертных.

Плотный строй «Висильников», укрывшись за мерцающими в воздухе магическим щитом, ощетинился сталью, готовясь встретить нового врага.

Зорра, не вставая, ужом ползла по канаве, обходя противников с тыла.

Джон, текучим движением встав на ноги и поднял над собой пылающий, раскалённый до бела «Огонек».

Разумные замерли, и поляна на несколько мгновений погрузилась в звенящую словно перетянутая струна тишину.

***

– Восемьсот семнадцать… северо-восточный… пять метров… отсутствие илюзий подтверждаю, даю подсветку «сердца»… – Выплевывающий короткие «рубленные» фразы полуэльф легко коснулся закрепленного на гигантской винтовке оптического прицела.

Гном, нарочито медленно, без суеты поднял руку и сделал несколько щелчков на торчавших из прицела барабанчиках. Затем приник к прикладу, буквально «срастаясь» с крупнокалиберной снайперской винтовкой.

Несмотря на критичность ситуации, лежащая в окопе парочка никуда не торопилась… и возможно именно поэтому, никогда не опаздывала…

– Восемьсот семнадцать, северо-восточный, пять, подсветку вижу, к выстрелу готов.

– Ставлю «глушилку»…

От Полуэльфа разошлась невидимая, но явно ощутимая кожей волна и на небольшой окопчик, находящийся в километре от поместья Мендерлин опустилась «абсолютная» тишина.

Боевой артефактор, медленно выдохнув на несколько секунд задержал дыхание. Затем, чуть улыбнулся и поймав промежуток между ударами сердца, мягко нажал на спуск…

Глава 13

Большой, чуть лоснящийся от покрывавшего клинок жира, разделочный нож с громким треском вошел в столешницу. В комнате сверкнула небольшая молния и в воздухе отчетливо запахло озоном.

– Нет! Нет! И ещё раз нет!! – Полуэльф привстав с кресла с силой хлопнул ладонями по столу. – Я знаю к чему ты клонишь! И понимаю, что сумма, полученная нами за последний контракт, затмевает тебе разум и толкает на необдуманные поступки! – Лицо Солли раскраснелось, а голос сорвался на фальцет. – Но! – Маг вперил указательный палец в гомункула, всем своим видом выражая крайнюю степень возмущения. – Наличие у тебя раздвоения личности не может быть поводом для получения двойной доли! – Закончив фразу маг картинным жестом скрестил руки на груди и возмущённо посмотрел на Джона.

– Кто о чем, а Солли о деньгах… – Голос Джейн в голове прокомментировал крик души полуэльфа. – А вообще интересная идея… мы с тобой как-то об этом не подумали…

– Солли, мне иногда кажется, что в тебе поселился один из моих родственников! Откуда у эльфа столько внимания к презренному металлу? – С усмешкой сказал развалившийся в соседнем кресле гном. – Я подозреваю у кого в нашей команде от полученного гонорара немного поехала крыша… и это точно не Джон! И вообще, предлагаю выпить за то, что наш друг счёл нас достойными доверия и поделился своим секретом. – С этими словами Гимли приподнял стакан, на пару пальцев наполненный янтарной жидкостью.

Все члены отряда Горизонт, восседавших вокруг заставленного выпивкой и разнообразной снедью стола дружно поддержали данное начинание. И банкетный зал бара «Ратуша» наполнился веселым звоном от столкновения двух бокалов с вином, двух стаканов с виски и глухим стуком одной деревянной, обрамлённой пивной пенкой, кружки.

– Ик! Дак вот в чем твой ик… секр-р-рет! А я ик… все думала, что в нашей веселой компании мог забыть ик… архемагистр-р-р! – Орка рыгнула, и, поставив целой рукой опустевшую кружку на стол и шутливо толкнула Джона в плечо. – Ну ладно, на аррхемагистр-р-ра ик… ты не тянешь… но на какого-то уникума или ик… жер-ртву экспер-р-риментов безумных ик… ар-р-рхимагов ик… вполне!

Обмотанная бинтами, с повязкой, закрывающей один глаз и висящей на перевязи, зажатой в лубки, правой рукой, орка единственная из всех походила на выбравшегося из серьезной передряги бойца.

– Ээээ… Зорра, если ты не забыла, я вообще-то и есть, жертва эксперимента… и вполне возможно, что именно архимагов… – Джон с усмешкой посмотрел сначала на орку, а потом на несколько пустых пивных бочонков, валяющихся на полу. – Так, клыкастой больше не наливать. Уже с памятью проблемы, а ей завтра ещё на хоз работы выходить!

– Ар-р-р!!! Это ик… была нешр-р...нерер-р-ршт… – орка на миг замерла, чуть покачнулась и сосредоточившись продолжила. – Нештатная! Вот! Нештатная ик… ситуация! Пр-рор-рыв Гар-р-рот его задери ик… инфер-р-рно! Может не надо? Ик… – Зорра сделав большие «щенячьи» глаза и жалобно посмотрела на Гимли. – Не надо, на хоз ик… р-р-работы…?

– Во время выполнения контракта, слово командира - закон! – Гном, отпил из своего стакана и не обратив внимания на очередную попытку его разжалобить, сурово продолжил. – Был отдан приказ - отходим! Магистр мёртв, контракт выполнен. Обычно «Прорыв» сам закрывается через пару дней и все призванные сущности выдавливает обратно, в инферно. Местность дикая, поселений разумных рядом нет… Нахрена ты полезла добивать раненного, окружённого взбешёнными слугами, высшего, Гаррот его раздери, демона? – Тон Гимли потяжелел, громовыми раскатами отражаясь от стен зала, напоминая спускающуюся с горных склонов лавину. – Ты понимаешь, что если бы Джон оказался чуть менее огнеупорным, я менее метким, а Висельники чуть более трусливыми мы бы сейчас могли отмечать ни удачное завершение контракта, а твои поминки??! И с большой долей вероятности не только твои?!

– Трр-ро… ик… тр-р-рофей… – орка смущенно смотря в пол, поднесла здоровую руку к груди и достала из-под рубашки два клыка, нанизанные на простой кожаный ремешок. Янтарные, чуть светящиеся в дневном свете, размером с большой палец человека, они производили впечатление дешёвой елочной игрушки.

– Трофеи… – Гном бросил взгляд на полуэльфа, на лице которого появилась счастливая, как у обожравшегося сметаны кота, улыбка. – Даа… С мертвых жителей инферно всегда можно было неплохо поживиться… Хотя, по условиям контракта нам и пришлось отдать Висельникам львиную долю. – На этой фразе улыбка мага померкла. – Это вообще единственная причина, что спасает тебя от более серьезного наказания! Так что ближайший месяц - драишь сортиры и учишься думать головой, а не своей проткнутой шилом филейной частью!

Окончив свою речь гном залпом допил плескавшийся в стакане виски. Чуть посидел успокаиваясь и более спокойным тоном продолжил.

– А свой трофей занеси ко мне в мастерскую, я тебе из него нормальный артефакт сделаю.

Пару минут за столом был слышен только стук посуды и звуки тщательно пережевываемой пищи. Разумные насыщались, отдавая дань выставленным на столе деликатесам.

– Очень интересный феномен! – Полуэльф поняв, что финансовый вопрос никто обсуждать не собирается облегченно вздохнул и с интересом обратился к гомункулу. - Я слышал, что некоторые маги ментала, в погоне за могуществом… ну или просто от скуки или одиночества, могут развить у себя альтер эго. Но думал, что это ничем не подкреплённые слухи… Как вы общаетесь? Твоя вторая личность как-то себя называет?

Гомункул на мгновение замер, приходя в себя от резко сменившийся темы разговора, задумчиво посмотрел в окно и на некоторое время, уже привычно для присутствующих, выпал из реальности, уставившись в одну точку и немного шевеля губами.

– Я возможно не совсем правильно выразился. Это не моя «вторая личность». Это другая личность. Совсем! – Джон, поставил стакан с почти допитым виски и чуть откинулся в кресле. – Нас просто двое в одном теле. Общаемся мысленно, нужно просто пожелать обратиться к своему визави, и он услышит. Имени своего, как и я не помнит. Называет себя Джейн. Это девушка кстати. Вообще та история, что я рассказал при знакомстве, принадлежит ей. Она сохранила гораздо больше воспоминаний. Так что Джейн в каком-то смысле даже больше личность, чем я. – Гомункул грустно усмехнулся, взял стоящий на столе стакан и какое-то время понаблюдав за солнечными зайчиками, что прыгали по его граням, затем залпом допил его содержимое.

– Значит, Джейн. Очень приятно! - Несмотря на каменное выражение лица, голос Лиары объял присутствующих привычной теплотой. – Давно хотела с тобой познакомиться.

– Маг, попавший…точнее попавшая в плен к Нолду во время великой войны… – Гимли задумчиво почесал густую, заплетенную в косички бороду. – А ты Джон? Какая твоя история? Если не хочешь, можешь не отвечать. Мы уважаем чужие секреты.

– Не помню. – Гомункул взял со стола початую бутылку виски и с задумчивым видом плеснул в свой стакан немного янтарной жидкости. – Меня гораздо лучше «обработали». В голове обрывки воспоминаний… никак не складывающиеся в четкую картину. – Сделав небольшой глоток, Джон продолжил. – Какие-то непонятные Джейн вещи, например, огнестрельное оружие, кажутся обыденными и даже немного устаревшими. А другие, такие как магия и наличие множества рас изначально казались абсолютно не возможными… Джейн думает, что мою душу каким-то способом вырвали из круга перерождений… другого мира. – Произнеся эти слова гомункул посмотрел на сидящих вокруг разумных. С интересом ожидая их реакции.

– Из другого мира… – Гимли посуровел. – Та-ак всем внимание! – Гном перешёл на командный тон. – Зорра приди в себя на пару минут, это важно! Солли, что ты на меня смотришь такими глазами? Ты сам ставил сюда защиту от прослушки! И проверил её перед нашим мероприятием. Появились сомнения в своей квалификации? Нет? Ну и отлично! Зорра?!

– Ик… ну бли-и-ин… – Орка чуть качнулась, закрыла целый глаз и резко выдохнула сквозь плотно сжатые зубы. – Хас-с-с-… С-слушаю шеф! – Голос зеленокожей был абсолютно трезв, а из движений ушла хмельная расслабленность.

– Информация о предполагаемом происхождении Джона секретна, на том же уровне, что и способности Лиары. Количество дерьма, что придётся разгребать, если она попадёт не в те руки примерно такое же. – Гном внимательно обвёл взглядом всех присутствующих, и, убедившись, что все отнеслись к его словам предельно серьезно продолжил. – Для понимания: в циркулярах одной службы, к которой я когда-то имел глупость принадлежать, информация о оракулах и «гостях» из другого мира имела один уровень секретности.

На какое-то время зал погрузился в тишину. Бойцы наемного отряда Горизонт обдумывали полученную информацию и делали выводы.

–Вижу всем все понятно. Тогда Слушай мою команду! Всем! Перестать забивать голову серьезными вещами… их время ещё наступит. Продолжить отдых и употребление спиртных напитков!

– Есть! Продолжить отдых и употребление! – Гомункул шутливо отсалютовал бокалом.

– Э-э-э… Джон… – начала фразу абсолютно трезвая орка, – и Джейн… Хотела тебе… вам сказать спасибо… – Весь вид девушки: прямая спина, серьезное выражение обмотанного бинтами лица и не мигающий смотрящий прямо в глаза гомункула взгляд, говорил о том, что она абсолютно серьёзна. – Спасибо, что вытащили. Я знаю, что меня иногда заносит… слишком увлекаюсь… не могу себя контр-ролировать… это вообще у нас семейное… так, это сейчас не важно… – Голос орки сбивался и иногда переходил на шёпот. Тема разговора явно была для неё неприятна, тем не менее она сжала здоровую руку в кулак и упрямо продолжила. – Я понимаю, что это ставит под удар-р не только меня, но и всех членов нашего отр-ряда… а тебя… вас в первую очер-редь… В общем спасибо!

– Ну для этого и существуют напарники! – Гомункул улыбнулся и положил руку девушке на плечо. – И не забывай, что и ты… как бы сказал наш шеф… «несколько раз спасала нашу задницу». Я думаю в этой жизни мы ещё не раз сочтёмся… – С этими словами Джон поднял свой бокал и с глухим стуком чокнулся с заново наполненной деревянной кружкой орки.

Девушка улыбнулась и припала к деревянному сосуду, большими глотками осушая плескавшуюся там жидкость.

– А-р-р-р! Хор-р-рошо-о-о!!! – допив пиво орка зажмурилась от удовольствия и с глухим стуком поставила кружку на стол. – Ли, передай мне вон тот бочонок, надо со-р-рочно вер-р-рнуть утр-р-раченное состояние! А то тут р-р-различные жер-ртвы экспер-р-риментов со своими секр-р-ретами отдохнуть не дают!

Следующие полчаса были наполнены веселыми разговорами, грубыми шутками гнома и низким, порыкивающим смехом стремительно пьянеющей орки.

– Командир, может нашей боевой подруге уже хватит? И пора того… на боковую? – Гомункул, на плече которого практически лежала что-то пытающаяся доказать бессвязным, заплетающимся от выпитого языком Зорра, обратился к гному. – А то ещё немного и она совсем потеряет связь с реальностью.

– Джон, дай бойцу отдохнуть! Зорра конечно отличный воин и верный боевой товарищ! Но! – Гимли серьезно посмотрел на гомункула и чуть откинулся на массивном деревянном стуле. – Я подозреваю, что древние архимаги при твоём создании качественно перекроили тебе мозги, подготавливая тебя для выполнения определенных задач. И ты вполне можешь начать своё утро вырвав чьё-нибудь сердце, после этого, отпинать вампира и смахнуться с высшим демоном. И все это, не испытывая никаких душевных терзаний и беспокойства о собственной жизни. Но большинство других разумных, воспринимают подобные ситуации несколько иначе. Наша зеленокожая подруга, конечно, происходит из древнего и прославленного в узких кругах рода и даже по сравнению с другими представителями воинских профессий может считаться насквозь отмороженной. Но! Даже ей иногда необходима эмоциональная разрядка!

– Понял шеф, без проблем! – Джон серьезно кивнул и на какое-то время погрузился в раздумья.

– Я в б-о-ю просла-авлю свой др-о-ревний р-род, а ба-а-рды пр-росла-авят меня-а-а!!! – Зорра закончив куплет залпом допила кружку пива и весело икнув упала лицом на стол, перевернув стоящую перед ней тарелку салата. Через пару мгновений с её стороны послышался счастливый, смахивающийся на урчание большой кошки, храп.

– Командир, тут есть ещё один момент для обсуждения.

Гном с сожалением посмотрел на только что налитый в стакан виски и поставив его на стол и перевёл взгляд на гомункула.

– Вот не умеешь ты отдыхать…

– Да это все гарротовы архимаги со своими экспериментами… – Джон с сожалением посмотрел на почти допитую, стоящую перед ним бутылку. – Вкус ощущаю, приятное тепло в желудке есть… а эффекта ноль, как сока напился… только общая атмосфера позволяет расслабиться.

Гомункул на какое-то время замолк, с улыбкой оглядев веселящихся в зале разумных.

– В общем не суть. Тебе не кажется, что со «статусом» Мюр надо что-то решать?

– Так… – Гном задумался и переглянулся с сидящим рядом и беззастенчиво греющим уши Солли. – Предположим «кажется». Что ты предлагаешь?

– Скажи, как ты относишься к вступлению Мюр в Горизонт? У нас ещё остались свободные «вакансии»?

– Возможно… Вопрос явно назрел и не имеет смысла дальше тянуть гоблина за яйца. – Гимли чуть помедлил, собираясь с мыслями и рассматривая старую, протянувшуюся через вес зал трещину на потолке. – Мы с Солли уже успели пообщаться на эту тему так что давай я кратко озвучу тебе итоги наших рассуждений… Как ты знаешь Горизонт готовиться шагнуть на следующий уровень. И у нашего отряда есть определенный предел массогабаритных характеристик, которые мы не можем превысить… В явные плюсы нашего «кандидата» можно занести её небольшой вес и рост. Что со скрипом, но укладываются в оставшиеся у нас лимиты. – Гном усмехнулся в пышную бороду. – В принципе наша маленькая подруга обладает необходимой подготовкой и некоторыми специфическими навыками. С психологической совместимостью с остальными членами отряда тоже проблем не будет… Но! – Гимли чуть подался вперёд, пристально глядя на гомункула. – Те её умения, что нам необходимы, перекрываются тобой и Зоррой. А те, где вы не сможете её заменить - относятся не к нашему «профилю» и абсолютно не стоят того, чтоб за их обладание отстегивать полноценную долю в добыче. – На этой фразе Солли яростно закивал головой, всем своим видом выражая согласие с командиром. – И! Главное! Мы элита! – Ладонь гнома с громким хлопком упала на стол, заставив спящую рядом Зорру недовольно поморщиться. – По сравнению с большинством конкурентов - мы критично проигрываем в численности. И не можем себе позволить «балласт», который не может ультимативно надрать задницу паре-тройке Учеников или с хорошим шансом оторвать лицо Бакалавру. Лиара является исключением, обладая известными тебе, уникальными и жизненно необходимыми нам способностями… Подожди! – Гном взмахом руки остановил собирающегося возразить гомункула. – Есть еще один момент… Знаешь какой основной аргумент за вступление Мюр в Горизонт?… Мы с Солли сами немного охренели, когда пришли к этой мысли… Она слишком много знает! Халфлинг уже больше месяца живет с нами, и никто не ограничивал ей доступ к «внутренней» кухне отряда. Демоны знают, что она успела увидеть услышать или подсмотреть! Если она попадёт к определенным разумным, особенно знающим что и как надо спрашивать в такой ситуации… В общем дешевле будет действительно взять её в отряд… Придумав под неё какой-нибудь способ «не полной» оплаты. Есть ещё такие варианты как прикопать ее под ближайшим кустом или отвести на «большую землю», снабдив новыми документами и деньгами на первое время. Но первый не подходит нам по морально-этическим соображениям, а второй не гарантирует отсутствия уже озвученных проблем в будущем... Как видишь, ситуация не банальна и, если у тебя есть стоящие мысли, мы с Солли с радостью тебя выслушаем.

– Командир, а у вас тут есть документы? В смысле удостоверения личности? Тогда почему я ни одного не видел? – Джон удивленно посмотрел на сидящих перед ним разумных.

– Да есть. Просто в нашей заднице мира они хождения не имеют. Давай по делу, про документы потом объясню.

– Секунду. – Гомункул откинулся на стуле, прикрыл глаза и начал непроизвольно шевелить губами. – Мне нужно посоветоваться.

Во время начавшегося разговора шум в зале незаметно стих и в помещении установилась сытая, прерываемая лишь храпом орки тишина. Все оставшиеся в трезвом уме разумные с явным интересом ждали ответа гомункула.

– И так, – Джон закончил внутренний диалог и переключился на внешний. – Есть один важный момент, который вы с Солли не учли. Это по мимо серьезной недооценки боевого потенциала Мюр. В той ситуации на рынке мы «оторвали лицо» полудемону, по оценкам Джейн находившемуся на стыке между пиком Бакалавра и началом перехода на ступень младшего магистра. У девочки не нервы, а стальные канаты! Командир, тебе ли не знать, что в бою, умение быстро сориентироваться и принять правильное решение зачастую бывает важнее грубой силы! – На мгновение Джон завис, уставившись в одну точку и лишь немного шевеля губами. – Но! Нас больше интересует причина того нападения! У Мюр после тяжелого ранения и последующего экстремального лечения с…. – тут гомункул немного задумался, подбирая нужное слово. – Можно прямо сказать, принесением в жертву живого существа и использованием магии крови… в общем как сказала Джейн у неё проявилось слияние с элементом… с некро или проще говоря с элементом смерти… По её словам, при совпадении подобных факторов, случай редкий, но совсем не уникальный. И опять же, из объяснений моей второй половинки, – на этих словах гомункул усмехнулся, – слияние со стихией - это серьезная заявка на пятую-шестую ступень. Так что последние пару месяцев, на правах то ли гостя, то ли служанки, у нас живет личинка Младшего Магистра! – Довольно улыбнувшись Джон замолчал, ожидая реакции сидящих рядом разумных.

На какое-то время зал погрузился в тишину - все присутствующие переваривали свалившуюся на них информацию.

– Так, – Гимли задумчиво погладил пышную, заплетенную в косички бороду, – сейчас не будем обсуждать, почему об этом интересном факте я узнаю только сейчас… – Гном укоризненно посмотрел сначала на гомункула, а потом перевёл взгляд на разом покрасневшую и смутившуюся эльфийку. – Солли?

– Я слышал о подобных случаях. Но Гим, это именно - личинка! Обучение, развитие источника, укрепление связи с элементом… Тут не хватит просто наличия квалифицированного и, с учетом редкости и специфики элемента, ОЧЕНЬ! – тут полуэльф повысил голос и возмущённо посмотрел на Джона. – Повторяю ОЧЕНЬ дорогостоящего наставника и, ещё более дорогостоящих, редких и в большинстве своём запрещённых или абы кому не продающихся эликсиров. Без коих мы могли бы обойтись если бы нам надо было «просто» обучить Бакалавра. Но! Магистры совсем другой случай! Для перехода на ступень бессмертных нам понадобится либо приоритетный доступ к сильному магическому источнику, а они как ты знаешь бесхозными не бывают! Либо, создать ситуацию, когда одаренный долгое время находится в очень «тесном» контакте со своим элементом. И концентрация этого элемента должна быть очень, я бы сказал почти невозможно сильной для нашего мира. – С каждой фразой маг все более и более распалялся, практически переходя на крик. – Получается, нам нужно либо тащить халфлинга на войну, причём в самое, не постесняюсь этого слова, «мясо», надеясь, что она выживет и тронется умом не слишком сильно. А учитывая стихию - полностью адекватным разумным после такого обучения назвать её будет трудно. Я говорю о действительно серьезных сдвигах сознания, а не о легком безумии в той или иной степени свойственном всем сильным одаренным. – Полуэльф вытер салфеткой выступивший от перенапряжения пот и чуть более спокойным тоном продолжил. – И даже если каким-то чудом, а без прямого божественного вмешательства я не представляю, как это провернуть, мы выполним один из вариантов, никто не даст гарантии, что Мюр возьмёт нужную ступень! Это же чистейшей воды лотерея! Кроме того,..

– Дядя! – Лиара до этого с интересом прислушивающаяся к разговору вдруг резко побледнела и схватила за руку вошедшего в раж полуэльфа.

– Подожди! – Маг мягко отстранил девушку. – Тут надо действовать сразу! Пока наш противоестественно равнодушный к деньгам гном не спустил все накопления отряда на очередную авантюру!

– Нет… что-то случилось! Плохое!

Полуэльф мгновенно замолчал и испуганно посмотрел на разом нахмурившегося и подобравшегося, как перед прыжком, Гимли.

– Конкретней! УЖЕ случилось? Сейчас непосредственная угроза отряду есть? – Резкие, рубленые фразы гнома окончательно разрушили царившую за столом праздничную атмосферу.

– Нам угрозу не чувствую! Сейчас…

Эльфийка сделала глубокий вдох и медленно выдохнула через плотно сжатые губы. Тело оракула замерло, неестественно вытянувшись, а широко открытые глаза уставились куда-то в даль.

Гном жестом остановил собиравшегося что-то спросить гомункула и зал погрузился в тишину.

– Хы-ы--р-р-р-р… апр-р-х… – Захрапевшая было орка получила сильный тычок в бок, заставивший её замолчать.

На глаза Лиары стала медленно наползать светящаяся золотом пелена, дыхание участилось, а лежавшие на коленях ладони стали чуть-чуть подрагивать, отбивая рваный, никем не слышимый ритм. Эльфийка замерла, практически не дыша, и чуть покачиваясь в трансе.

Стараясь не шуметь Гимли достал из набедренной кобуры Громобой, и, откинув барабан извлёк пять крупнокалиберных, слишком больших для обычного пистолета, патронов. Аккуратно поставив боеприпасы на стол, мастер-артефактор взял первый смертоносный гостинец и придирчиво осмотрел выгравированные на гильзе руны. Удовлетворенно хмыкнув, гном положил патрон на середину своей большой, похожей на лопату, ладони. Сосредоточившись он несколько раз прищёлкнул пальцами свободной руки, как будто зажигая небольшую горелку, расположенную между, сложёнными щепоткой, большим, средним и указательным пальцами. И действительно, после третьего щелчка в руке у гнома загорелся небольшой, неестественно синий, огонёк. Одаренный немного поменял положение пальцев, от чего огонёк вытянулся в длину, превратившись в некое подобие висящей в воздухе иглы. Чуть прищурившись, Гимли поднёс свой инструмент к лежащему на ладони одноразовому артефакту и принялся аккуратно обводить выгравированные на гильзе руны. Ломанные резы вначале никак не реагировали на это, но постепенно начали втягивать в себя пляшущий рядом с ними огонь. Спустя пару минут, от патрона, являющимся довольно дорогостоящим одноразовым артефактом, начало исходить видимое при свете дня свечение. Гном удовлетворенно хмыкнул и поставил его на стол. После чего откинулся на стуле и немного проморгался, не гася иглы, все так же висящей между пальцами правой руки.

– Солли, не спать! – Шёпот гнома походил на ворчание рассерженного медведя. – Оракулы имеют свойство ошибаться, проверь окрестности!

Полуэльф судорожно вскочил, и, подхватив прислонённый к стене посох направился к открытому, но задернутому занавеской окну. Взмахом руки поставив перед собой воздушный щит, маг откинул полог и осторожно выглянул наружу. Не обнаружив ничего опасного, он взял посох в обе руки и чуть прикрыл глаза. Лёгкий ветерок, до этого беззаботно гулявший по комнате, вдруг потерял свободу, и, повинуясь воле мага, закружился вокруг долговязой фигуры.

Постепенно набирая силу, воздушный поток стал вырываться на улицу, веером расходясь по прилегающей к ратуше площади.

Убедившись, что его приказ приняли к исполнению, Гимли бросил взгляд на, уже не такой нарядный, но все ещё заставленный всякой снедью стол. Взяв лежавшую рядом с ним баранью ногу и откусив от неё изрядный кусок, гном, тщательно прожевав уже под остывшее мясо, и, тщательно вытерев руку о штанину принялся обрабатывать второй патрон.

– Сильный одарённый, возможно пятерка. Щиты подняты. В ауре множество активных заклинаний. – Голос эльфа нарушил заполнившую зал тишину.

– Гар дум! – Рука гнома дернулась, и мерцающая силой игла вошла в лежащий на ладони патрон, проткнув его насквозь и оставив на шершавой коже руки чуть красноватый ожог. – Бран бархарот!

Закончив ругаться Гимли с силой сжал кисть, растерев в порошок безнадежно испорченный, потерявший стабильность артефакт.

– Время подхода?

– Чуть меньше минуты!

– Надо было брать игрушки посерьёзнее… – Гимли с тоской посмотрел на скудный арсенал, выбравшегося на заслуженный отдых и не готового к серьезному бою отряда.

Взгляд гнома скользнул по застывшей в медитации Лиарре и остановился на мирно спящей орке.

– Солли, буди Зорру!

– Может не надо? Она в таком состоянии так просто не проснётся. Придётся будить «по-боевому», а ты знаешь, что при этом бывает! – Полуэльф с опаской посмотрел в сторону зеленокржей.

– Солли!!!

Маг усилил весящий перед ним щит и взмахом руки послал в орку небольшую молнию.

– ГАР-РАТАН!!! – Зорра с воплем взвилась над столом, целой рукой метнув в Солли двузубую вилку.

Метательный снаряд, получив, по мимо кинетического ускорения, часть пневмы, обученного работе с оружием одаренного, тонким росчерком мелькнул в воздухе и завяз в прикрывающей мага защите. Не желая отпускать намеченную жертву вилка мелко задрожала, покрываясь тонким покровом из молний и на пару сантиметров приблизилась к побелевшему лицу полуэльфа.

Не сумев продавить защищавший одаренного щит, она обиженно сверкнула последней прошедшей между зубьями искрой, и упала на пол, воткнувшись в потемневшие от времени доски пола.

– Сильный одаренный, готов к бою, время подхода сорок секунд! – Гимли кратко обрисовал ситуацию, после чего хищно улыбнулся и посмотрел на собравшихся рядом разумных. – Ну что, мальчики и девочки! Пришло время добавить немного разнообразия в наш праздничный вечер! Джон, в боевую! Давай «по-тихому» цепляйся над дверью, сделай нашему гостю сюрприз. Солли, твоя задача - щиты! В бой не лезешь. Прикрываешь Лиарру! Остальных - по остаточному принципу. Первыми не атакуем; не похоже это на нападение, но булки не расслаблять! При обострении ситуации я работаю первым номером! Зорра, Джон, вы завязываете ближний бой и даете мне время на перезарядку. Зорра, дополнительно контролируешь окна, он может быть не один! Если, после второго выстрела противник и кто-то из нас останется на ногах - действуем по ситуации! Мне нужно двадцать секунд. – В улыбке гнома проступило легкое безумие. – Нужно приготовить аргумент поубойнее!

Больше не отвлекаясь на внешний мир, гном взял со стола уже обработанный патрон и с выдохом увеличил все ещё висящую перед правой рукой иглу в два раза.

– Ар-р-р!!! Опять!!! – Орка обвела зал красным от полопавшихся сосудов глазом. – Ненавижу это делать! Хас-с-с… Блуэ-э-э… – Сделав пару выдохов Зорра неожиданно согнулась пополам, опорожнив желудок на пол. – Ар-р-р!!! Я буду убивать! Они все пожалеют! Джон! – Схватив так и торчащий из стола, всеми забытый нож, орка направила его на гомункула. – Если ты убьешь этого гада первым, я очень сильно обижусь!

Не обратив внимание на угрозу, гомункул стремительно преображался в боевую форму, скинув куртку и заранее списав пошедшие по швам штаны. Оставив на стуле пояс с револьвером и тесаком, являющимися слишком заметными для поисковых заклинаний, он быстрыми шагами подошёл к двери и одним мощным прыжком взвился под потолок. Мгновенно удлинившиеся когти с негромким треском вошли в стену, безошибочно находя щели в старой кладке. Потратив пару мгновений на то, чтобы устроиться по удобнее гомункул неподвижно завис, распластавшись на стене, словно поджидающий добычу гигантский паук.

– Ар-р-р!!! – Не дождавшись никакой реакции орка яростно сжала все ещё направленный в гомункула нож. По лезвию заструился целый каскад молний, от чего металл сначала нагрелся до красна, а потом раскалившись до белого свечения, потерял форму и начал оплавляться, выгибаясь к полу.

– Да чтоб вас всех! – Кинув нож на пол Зорра вытащила из висящих на поясе ножен свой клинок, специально предназначенный для использования одаренными.

– Десять секунд! – Коротким жестом потушив начавший дымиться рядом с испорченным столовым прибором пол, полуэльф встал рядом с оракулом. – Гим хватит! Сейчас рванет!

– Нормально! – Патрон, лежавший в руке гнома ярко светился, издавая отчетливо слышимый гул и чуть подрагивал, периодически размываясь в пространстве, всем своим видом выражая готовность подтвердить слова мага. – Дамы и господа! Мы начинаем!

Осторожно взяв переполненный энергией боеприпас, гном осторожно вставил его в гнездо барабана своего револьвера.

– За дверью. – Воздушный щит, закрывавший полуэльфа, растянулся в пространстве прикрывая так и не вышедшую из транса племянницу.

– Ну давай! Иди к папочке! – С негромким щелчком взведя курок Гимли направил гранёный ствол на дверь. Ноздри гнома хищно раздулись, а палец начал медленно выбирать свободный ход спускового крючка.

– Гимли это я, Боуман! – Снаружи послышался низкий мужской голос. – Не надо стрелять сквозь дверь, я физически ощущаю твоё желание!

На лице гнома, что уже настроился начать драку первым, начало проступать обиженное выражение.

– Боуман? – Гимли бросил взгляд на полуэльфа. Поймав взгляд друга, маг на пару мгновений закрыл глаза, после чего явно расслабился и утвердительно кивнул. – Ты зачем при «полном параде» по городу разгуливаешь? Заставил нас напрячься.

– У нас проблемы, нужна помощь! Я войду?

– Заходи, только медленно и не делая резких движений.

Дверь в зал открылась и в помещение зашёл высокий, одетый в одни широкие штаны человек. Мускулистые торс и руки были покрыты множеством татуировок, что сейчас переливались всеми оттенками красного. Воздух над огненным магом потрескивал от жара и крохотных язычков пламени, то и дело вырывавшихся из начерченных на его коже рун. Гость подошёл к столу, и, не обращая внимание на направленный ему в лицо ствол пистолета, взял стоящие перед гномом стакан и початую бутылку виски.

– Мы в дерьме! – Наполнив стакан до краев он одним залпом опрокинул в себя его содержимое. – На «порт» совершено нападение, все способные к полету суда повреждены. Отряды наемников, непонятно как появились внутри стен города и сейчас грабят кварталы «цеха». Мы негде не можем найти Капитана. – Маг заново потянулся к бутылке. – Часть банд присоединилась к наемникам и занимается грабежом, другая - увлеченно режет друг друга. Гимли, это «ответка» от наших друзей с «большой земли». Ночная гильдия Кросса решила резко поднять ставки…

– Алин похитили! – Раздался громкий выкрик внезапно вышедшей из транса Лиарры.

На пару мгновений зал погрузился в тишину. Но через некоторое время разумные услышали негромкий, переходящий на грань ультразвука звон.

– Гар дум! – Гном расширившимися глазами посмотрел на начавший раскаляться у него в руке Громобой.

– Джон! Окно! – Быстрым движением откинув барабан он скрюченными пальцами выдрал из него патрон.

Гомункул не раздумывая подхватил стоящий рядом стул и мощным броском отправил его на улицу, с громким звоном выбив стёкла и на мгновение опередив брошенный гномом потерявший стабильность артефакт.

– «БАМ!!!» – Сильный взрыв, прозвучавший во дворе, выбил оставшиеся с этой стороны окна и заставил всех присутствующих на пару секунд оглохнуть.

– Почти тридцать пять секунд! Неплохо! – Гимли невозмутимо принялся перезаряжать револьвер.

– Во время выполнения контракта, весь сопутствующий ущерб городу оплачивается нанимателем! – Солли грозно посмотрел на огненного мага, всем своим видом выражая готовность до конца отстаивать финансовые интересы отряда.