Гордость Злодеев

Пролог

Меня заставили принять кровь дракона.

Использовать кровь мёртвого дракона запрещено по всему миру. Побочные эффекты непредсказуемы. Вплоть до смертельного исхода. Всё зависит от здоровья того, кто принял это вещество. Но я не желала его принимать. Меня заставили, поставив на кон мою жизнь.

И сделали это мои родители…

Но это было только началом. После, пока я была без сознания, меня насильно выдали замуж за человека, которого я практически не знала. При этом до моего совершеннолетия ещё целый год. Но это никого не интересует: ни то, кто я, ни то, что я, ни то, что я думаю об этом.

Почему? Потому что я антагонист в этой истории, а поняла я это… только что.

Я пришла в себя уже после свадебной церемонии, если её можно так назвать. Более того, находилась в роскошной королевской карете — дешёвку в такой ситуации подкидывать опасно. За каретой наблюдали люди. Было бы слишком много вопросов и слухов среди простого населения, если бы король этой страны не позаботился о таких нюансах.

И всё же, когда я открыла глаза, то осознала, что среди моих воспоминаний появились… новые. Нет, это не как новая личность или целый ряд последовательных воспоминаний — это фрагменты. Словно вспышки, которые позволяют взглянуть на мою собственную жизнь как бы со стороны.

Я смотрела на картинки, на которых видела себя и свою жизнь в ускоренном, искаженном и даже, сказала бы, утрированном виде. Там словно есть только добро и только зло. Плохое и хорошее. Друзья и враги. Среднего нет.

Я слышала, что перед смертью у людей вся жизнь проносится перед глазами, в которой именно они являются главными героями, добрыми, хорошими.

Но это не мой случай.

В своей же жизни, как оказалось, я исполняла роль злодея. В то время как главная героиня была моей соперницей. И именно ей, в итоге, я проиграла.

Удивительно… и возмутительно.

Но разве это не нелепо?

В тех видениях я наблюдала за всеми, как за спектаклем в театре. Вот она я — благородная дева из знатной семьи великих герцогов Хэлстейн. Во мне всё идеально, и я это прекрасно знаю. Стройная фигура, длинные белоснежные, словно первый снег, волосы, ясно-голубые глаза, изящное кукольное лицо… Практически с того самого дня, когда я научилась ходить на своих двух, меня учили быть достойной своей фамилии и своего рода. Мои манеры, моё образование, моя сила, моя внешность… всё было отточено до совершенства и отшлифовано, словно бриллиант. Во мне нет недостатков.

Никто не смел даже косо глянуть в мою сторону. Никто! До того момента, пока на сцену не вышла главная героиня этого спектакля. Как оказалось, быть слишком идеальной так же плохо. Хотя меня особо не беспокоят сплетни и злые языки — если судачат за твоей спиной, значит, ты впереди. Остальное неважно.

Но всё же я не смогла предотвратить того, что произошло дальше. Южная красавица — героиня того спектакля — встречается с несколькими героями. Между ними возникает романтический интерес, ведь, даже если девушка была из непримечательной семьи барона, она добра, нежна и ласкова со всеми. То, чего так не хватает леди из высшего общества, учитывая, что с малых лет каждую учат сдерживать свои эмоции.

Так как главная героиня большую часть детства провела на улице как обычная девочка её этому не обучили. Она не знала правила этикета дворян. И этим, возможно, привлекала. Словно ребёнок.

Вот только меня подобное поведение раздражало.

Если ты зовёшься дворянкой, то и веди себя, как подобает. Хотела её припугнуть и проучить. Возможно… немного переборщила, но кому какая разница? Своей вины я не вижу. Даже тогда, когда первый принц этой страны (а по совместительству мой жених) разорвал нашу помолвку и на публике раскрыл все мои «деяния», обозвав жестокой и бессердечной, я лишь пожала плечами.

Эта глупая девчонка смела мне дерзить. Так ещё и так высокомерно. Совершенно не учитывала разницу в наших статусах. Я имела полное право поставить её на место. И не один раз.

Но главная героиня не я, а она. Более того, дочь барона сумела завладеть сердцем принца — моего жениха. И не только его. Также ею были очарованы главный волшебник, сильнейший рыцарь королевства, будущий герцог — мой сводный брат, который должен был унаследовать как титул, так и земли моей семьи. Ведь я должна была выйти замуж за принца.

Должна была… но после «разоблачения» планы пришлось немного… изменить. Помолвка была расторгнута. Более того, теперь первый принц был помолвлен с главной героиней, но, чтобы окончательно убедиться, что они избавились от врагов, было принято решение их… женить друг на друге. Вернее, меня, злодейку, выдали замуж без моего согласия за правителя вражеской страны, который так же влюблён в главную героиню, но в войне и в битве за сердце девушки… проиграл. И этот проигрыш лишил его страну статуса «королевства». Теперь эта территория считалась герцогством, которое юридически присоединялось к нашему королевству. А недавний жестокий король стал герцогом, вассалом другого правителя.

И вот одной жалкой свадьбой, которую так даже назвать трудно, королевская чета решила выстрелить в двух зайцев одновременно.

Иными словами, это конец спектакля и тот самый пробел в моей жизни, который я недавно прожила лично. Я та, кого насильно выдали замуж за того самого деспота. А если бы этого не произошло, моя семья лишилась бы герцогского статуса и была изгнана из страны. Что приравнивается к смерти.

И сейчас мой уже супруг ехал со мной в карете и хмурым взором смотрел куда-то вдаль. Пребывал в своих мыслях.

Пока он не обратил внимания на то, что я пришла в себя и оценивающим взглядом рассматривала его. Первое слово, которое пришло в голову, — «крупный». Этот человек был действительно немаленьким, но не потому что имел тучное телосложение. Насколько я знаю, он талантливый мечник из прославленной семьи воинов, которая поколениями правила в своей хоть и не большой, но гордой стране Астрал, способной — при желании — свергнуть короля любого соседнего королевства.

Однако нынешний правитель… проиграл везде, где только можно проиграть.

Он молод, высок, довольно в широк в плечах, и рядом с ним я, наверное, буду выглядеть, как тростинка. А то и вовсе останусь незамеченной. Уверена, что ему и меча не понадобится, чтобы убить меня. Да что там! Ко всему прочему мужчины в этом мире, в отличие от женщин, обладают магией.

Густые чёрные волосы, суровый и обжигающий взгляд чёрных глаз, кустистые брови, которые вечно нахмурены. Я слышала, что ему двадцать два, но выглядит он немного старше. Наверняка тому виной постоянная борьба то за власть внутри королевства, то с соседними странами, то за возлюбленную. И этот мужчина везде проиграл.

Эджил де Воланд из павшего королевства Астрал.

Он так же, как и я, — злодей в той пьесе.

Причём, если вспоминать нелепый сон, в котором всё было как в сказке, игре, пьесе — можно назвать по-разному, — я видела и продолжение. Своего рода послесловие, в котором говорилось о том, как злодеи нашли свой печальный конец. Да, уже слишком поздно. Ничего не изменишь, не исправишь, да и я более не невеста наследного принца, а жена Эджила де Воланда. Как любят говорить актёры, «занавес». Но нет…

Всё же было несколько вариантов развития событий. После свадьбы злодеев, которые искренне ненавидели друг друга и не желали ни перед кем более склонять голову, между супругами воцарился настоящий Ад. Они стремились убить друг друга. Но при этом не могли это сделать в открытую.

Если Эджил убьёт супругу из королевства, которому проиграл, то это будет приравнено к объявлению войны. Астрал сотрут с лица земли. В итоге, парень умрёт в бесчисленных сражениях.

Если я, Диана фон Хэлстейн, убью своего супруга, то это будет считаться открытым протестом против воли Короля. Иными словами, я стану врагом собственной страны, и на меня объявят охоту. Как женщина, которая не может владеть магией, я умру в вечных попытках спастись.

Бессердечный конец для бессердечного злодея.

Да. Именно этот сон я видела, после того как меня напоили кровью мёртвого дракона. Запрещённый магический наркотик. Высока вероятность, что это был лишь сон. А может, и нет. В любом случае это точно не божественное вмешательство. А если и оно, то какова цель? Неужели боженька желает, чтобы я пересмотрела свои взгляды на жизнь, осознала ошибки и неожиданно стало «доброй»?

Какая ирония.

Если именно такой была цель высших сил, то вынуждена их разочаровать — мне абсолютно не о чем сожалеть. Я уж точно не совершаю ошибок. Никогда! Ведь я дочь семьи Хэлстейн. Уж лучше умереть, нежели пресмыкаться, как простолюдинка. Всем улыбаться, кокетничать и быть со всеми доброй работа не моя, а главной героини той пьесы. А именно: дочери барона Мэрит Айдж.

Но я не настолько беспечна, чтобы не усвоить некоторые уроки из сна. Как ни посмотри, а мысль о смерти в семнадцать лет мне абсолютно не нравится.

Слегка пошевелилась, привлекая внимание Эджила, при этом делая вид, словно только что проснулась. Интересно, сколько мы уже едем? Пейзажи за окном мне не знакомы.

— Хм… — протянул мужчина, бросая на меня пронзительный взгляд. Слышала, что когда на тебя смотрит правитель королевства Астрал, то всё тело сковывает от ужаса. Он словно смотрит в душу и видит все твои страхи. И могу сказать, что отчасти эти слухи правдивы. У него действительно недобрый взгляд. Озлобленный, так ещё и выражает полнейшее презрение ко мне. — Герцогиня Диана фон Хэлстейн, — произнёс он моё имя. — Наконец-то вы пришли в себя. Можете кричать, сколько пожелаете, но вынужден вас огорчить — отныне мы женаты. И данный брак не подлежит расторжению. Во всяком случае ближайшие три года. Таково условие мирного соглашения между нашими королевствами.

— Если быть точнее, — начала я, гордо приподняв подбородок и надменно прикрыв глаза, — условие мирного соглашения между Короной и уже герцогством Астрал. Не стоит забывать, что вы проиграли. Вашего королевства более не существует. Астрал стал частью территории королевства Эйдос.

— Пока я жив… — начал мужчина, понизив голос, при этом его ладонь неосознанно легла на рукоять меча, который теперь лежал на коленях. — И пока жив мой народ… Я всегда могу вернуть себе былое имя, честь и статус. А вот вы, Ваша Светлость, вряд ли что-либо сможете вернуть, если отныне не будете следить за своим языком.

Оу! Угроза? Ну, естественно. Иначе и быть не могло. Решил сразу показать в чьих руках сила. Буквально. Вдоль его тела пробежала небольшая алая рябь. Его магия. Если я продемонстрирую страх и покорность, то он и в дальнейшем будет стараться брать верх в наших спорах силой, а не рассуждениями и поиском истины.

Даже забавно. Неужели этот человек считает, что все женщины настолько пугливы, глупы и необразованны? Что ж… меня подобный расклад не устраивает.

— Герцог Эджил де Воланд, — спокойно обратилась к нему, даже бровью не дрогнув. Однако сам мужчина сильно напрягся, после того как я обратилась к нему «герцог». Стадия отрицания? У меня нет времени на детские игры. Пора принять очевидное. Как ему, так и мне. — Да, именно, — спокойно подметила я, — вы теперь «герцог», а не король, принц или хотя бы вождь. Вы проиграли. Сдали свою армию и сложили оружие добровольно. И нравится вам это или нет, но отныне я ваша законная супруга, Герцог. Вы, конечно, можете запереть меня в темнице и держать там все три года, как того требует наш брачный договор, а после подать на развод, но неужели вы думаете, что ваша жизнь всё это время будет спокойна и безмятежна?

— Вы ничего не знаете, — гневно бросил Эджил, прожигая меня взглядом. — Да и что вам может быть известно о любви? Вы прославленная бессердечная ведьма королевства Эйдос, о которой слышали даже за пределами моих земель. Интриги, подкупы, шантаж, попытки убийства… по-вашему, кто-то будет скучать, грустить и плакать, когда узнает, что отныне вы гниёте в темнице? Собственные родители избавились от вас, как от мусора. Мне нужно переждать лишь три года.

— Поверьте, окончания срока договорённости о браке я жду не меньше вас. И, возможно, вы правы, — слегка наклонила голову набок. — Меня никто не ждёт. Да и моя смерть будет принята более радушно, нежели жизнь. Однако в этом и проблема. Ваша Светлость, — понизила тон, после чего наклонилась слегка к мужчине, стойко выдерживая его пламенеющий взгляд, — позвольте отметить: мы с вами в одной лодке. Вас так же ненавидят многие. Особенно граждане вашей же страны, после того как вы добровольно сдали Астрал ради никому неизвестной юной леди, которая ещё вчера даже не знала, что такое бал.

— Довольно! — грозно бросил он, резко реагируя на то, как я плохо отзываюсь о Мэрит. Но я продолжила, сделав вид, словно не расслышала его.

— Ещё раз. Мы с вами в одной лодке. Если я умру, исчезну, окажусь у вас в плену, королевская семья страны Эйдос имеет полное право напасть на вас и уничтожить Астрал. Для газет это будет звучать, как… хм… «Принцесса королевства Эйдос стала жертвой бывшего правителя поверженной страны Астрал». Вы лишь дадите им повод окончательно уничтожить вас, что, естественно, никому из нас не будет на руку.

— Хм… — парень неожиданно успокоился и даже усмехнулся. — Допустим, Герцогиня, однако и вы не в лучшем положении. Умру я… следующей падёте вы, как та, которая предала свою страну.

— Как я и сказала, — отклонилась и выпрямила спину, — мы в одной лодке… И если мы хотим пережить эти три года с верой в светлое будущее, то нам придётся отбросить наше прошлое, наши принципы и личные правила для одной общей цели — ужиться вместе. Согласны?

Молодой человек поднёс указательный палец к губам, словно приценивался к тому, что я сказала. Хотя нет. Не к моим словам, а ко мне самой, чтобы разоблачить ложь. Вот только он её никак не мог отыскать.

— Допустим, я согласен с вами, — наконец-то отозвался Воланд. — Мне будет достаточно просто не встречаться с вами и жить так, словно вас рядом нет. Также за эти три года у нас не будет ни одного наследника. Можете не беспокоиться: я не заинтересован в вас как в женщине. Более того, я не хочу, чтобы в мои личные дела лезли… посторонние. Если у вас всё же появится ребёнок, то по истечении трёхлетнего срока вы вместе покинете территорию Астрала без возможности наследовать мои земли. Такие условия приемлемы?

— Вполне, — слегка кивнула. — Но у меня тоже есть требования.

— Разумеется, — усмехнулся Эджил. — Чего же желает Ваша Светлость?

— Полную финансовую, магическую и физическую защищённость, — без раздумий произнесла я, на что улыбка герцога слегка размылась. Он озадачился от такой просьбы. Что ж… придётся пояснить. — Я хочу жить богемно. Тратить деньги так, как самой захочется. Желаю, чтобы меня постоянно спонсировали маной. Как вам уже известно, женщины вырабатывать магию не могут, но вот колдовать вполне. Также я хочу отдельный особняк, чтобы в нём были слуги, горничные и обязательно рыцари. Безопасность в первую очередь. В остальном же наши предпочтения сходятся. Рожать детей вам я не намерена, да и разделять ложе не собираюсь. А отдельный особняк позволит мне жить так, чтобы мы вообще не пересекались. Больше я ни в чём вас не ограничиваю. Живите, как хотите. Можете даже завести бурный роман с дочерью барона. Мэрит Айдж. Это меня касаться не будет.

— Это вас и так не касается! — грозно бросил парень, после чего алая магия вновь вспыхнула на всём его теле. И даже сильнее, чем ранее. — Вам никогда не понять, что значит «любить».

— Почему же? — спокойно бросила я, вновь приподняв подбородок. — Я люблю деньги и власть. И, уверяю, у нас это взаимно.

— Ха… — протянул Эджил, медленно закрывая глаза и отворачиваясь в сторону. Всем своим видом выражал презрение, словно иного он от меня и не ожидал.

Но я не обязана перед ним отчитываться. Он ничем не лучше меня. Я хотела убить Мэрит, признаю. Но ведь он стремился убить наследного принца. Так что мы похожи. Просто цели немного отличаются.

Карета неожиданно остановилась.

— Мы приехали, — тихо произнёс Воланд, после чего открыл дверцу кареты и вышел наружу, подал мне раскрытую ладонь, как бы предлагая свою помощь. — Да свершится наша сделка.

Не раздумывая, я взялась за руку Эджила и вышла из кареты.

Сегодня меня предала семья ради собственного спасения, напоив запрещённым магическим наркотиком. Меня выдали замуж без моего согласия за бывшего правителя вражеской страны. Даже переодеться не дали, так что мы до сих пор пребывали в свадебных нарядах. Мне приснился безумный сон, в котором я видела всю свою жизнь, словно глупую и нелепую игру.

Возможно, всё это должно было сломить меня, заставить одуматься, раскаяться, попытаться стать лучше и подружиться со своими врагами. Ведь я, согласно тому сну… само зло? Однако это лишь позабавило меня и дало стимул действовать умнее.

Злодей? Что ж… пусть так, но мы ещё посмотрим, кто кого.

Глава 1. Начало супружеской жизни

Должна признать, что за всю свою жизнь ни разу не покидала территории королевства Эйдос. Практически всё детство я провела в герцогстве и лишь изредка посещала королевский дворец, а после большую часть времени проводила в академии магии для аристократов, которую так и не закончила по вполне понятным причинам. После громкого скандала меня исключили из того заведения. И вот теперь я впервые посетила земли соседней страны.

Если бы мы ехали просто в карете, то путешествие заняло бы как минимум неделю. И это при высокой скорости и без остановок. Но мы преодолели весь путь буквально за несколько часов.

В чём причина? Всё благодаря порталам, которые расположены в столицах каждой страны. Без них передвижение было бы затруднительно. Особенно для женщин, ведь они не способны вырабатывать ману.

Да-да, таков наш мир: исключительно мужчины обладают маной и практически с рождения могут колдовать. Женщины же, скорее, напоминают пустые сосуды, которые способны принять чужую ману и использовать её по своему усмотрению. А для мужчин, напротив, есть ограничения — если в них влить неподходящую ману, они могут и умереть. Организм будет сопротивляться и отторгать чужую магию. Подойдёт только энергия от родственника. В остальных случаях беды не миновать.

Но женский организм устроен так, что он может принять и использовать любой вид магии, независимо от её мощности, типа и происхождения, ведь мана возникает не только у мужчин. Существует также природная энергия земли, растений, воды и даже животных. Проблема заключается в том, что её собрать трудно. Но и в этом есть свои специалисты.

Зачастую торгуют именно природной маной для бытовой магии. Она доступна, легальна и весьма удобна, особенно для начинающих. Незамужние женщины используют только природные виды маны. После того как у девушек появляется официальный супруг, использовать природную магию становится несколько… нелепо. Нет, это не запрещено. Но это… как если бы у тебя появился источник сильного огня, который ты можешь использовать, где и когда хочешь, а вместо этого ты бродишь по округе и выискиваешь спички.

В дальнейшем именно супруг делится со своей женой магией. Это считается весьма интимным процессом, ведь для передачи энергии необходим физический контакт. И многие мужчины в наше время весьма огорчены, если их женщины прибегают к иным источникам магии. Это сродни измене.

Это ставит под сомнение не только силу мужчины, но и его репутацию в высших кругах.

Ни для кого не секрет, что современные леди ищут себе пару, ориентируясь не на богатство, социальный статус или наличием власти в обществе, а именно на силу магии, которой обладает потенциальный жених. И тут даже происхождение и возраст особо не играют роли. Почему? Да потому что если у тебя есть хороший магический потенциал, то, независимо от того, что у тебя есть сейчас, всё это приумножится так или иначе.

Сильная магия — это карьерный рост, возвышение среди аристократов, безбедная жизнь и многое-многое другое. Многие девушки с годами умнеют и понимают, что родительский капитал имеет свойство истощаться. И, чтобы обеспечить безбедное будущее, необходим дополнительный источник дохода. А супруг с сильным потоком энергии, который способен поделиться ею и с тобой… внушает как минимум уверенность не только в завтрашнем дне, но и в последующих десятилетиях.

Оттого в академии частенько проводили турниры среди мужчин, дабы выявить сильнейшего. Уникальная возможность для магов зарекомендовать себя среди леди, а для леди присмотреть себе фаворита.

У меня, правда, не было такой возможности. С самого детства между моей семьёй и королевским родом была договорённость, что я выйду замуж за наследного принца. Я даже не смотрела на других парней, так как не видела в этом смысла.

Однако… кто мог предположить, что всё так обернётся? Вот он — мой супруг. Не побоюсь сказать, что он один из сильнейших магов в истории, но в этом-то и заключается первая проблема.

— Вы можете даже не рассчитывать на то, что я буду давать вам свою ману, — отрезал герцог во время совместного ужина. — Мы супруги только на бумаге. Как и обещал, я выполню свою часть сделки, но прикасаться к вам я не намерен. Придётся вам, миледи, обойтись природной энергией из торговых палаток.

После молодой человек усмехнулся, словно намеревался спровоцировать меня. Нагло высмеивал. Похоже, Эджил считает, что использование природной маны унизительно для замужней дамы. Я это чем-то особенным не воспринимаю. Мы не в том положении, чтобы смеяться над подобным.

— Приемлемо, — холодно произнесла я, аккуратно поставив чашку с чаем на столешницу перед собой.

Хоть я и старалась действовать как можно тише, стук фарфоровой чашки о стол эхом разнёсся по всему залу. Он казался огромным, мрачным, безлюдным и слишком тёмным. Казалось, что со всех углов на меня кто-то смотрит, а по полу пробегает десяток пауков, тараканов и других насекомых.

Возможно, это не так. Лишь плод моего воображения. Однако, когда на весь зал горит лишь один подсвечник, а остальное — сплошная темнота… ассоциации возникают сами собой. Но я не намерена показывать эти эмоции Эджилу. Любое проявление слабины, даже элементарной брезгливости, может сыграть со мной злую шутку. Враг использует мои слабости против меня.

— Как я уже говорила ранее, мне ничего от вас не нужно в этом плане, — продолжила, слегка промокнув губы салфеткой. — Напротив, я также предпочитаю минимизировать наши встречи, а от физического контакта вообще отказаться.

— Однако не всё так просто, — перебил меня парень, раздражённо облокотившись на спинку собственного кресла. — Для начала, согласно брачному договору, мы обязаны проводить как минимум один приём пищи в сутки совместно. Невзирая на обстоятельства, чью-либо занятость, болезнь или неожиданные командировки.

— Оу… — протянула я, удивляясь такому пункту. После того как прибыла в замок Воланд, мне ещё не представилась возможность ознакомиться с тем, что я якобы добровольно подписала. Становится даже интересно. — Что же ещё интересного есть в данном договоре? — спросила у герцога, вновь взяв чашку чая, и сделала небольшой глоток.

— Хм… — протянул мужчина, оценивая меня. Словно не верил в то, что мне неведомы подробности. Поэтому он зашёл с козырей, наблюдая за моей реакцией. — Согласно брачному договору, мы обязаны консуммировать брак, — в тот момент моё лицо сумело сохранить безразличие, но рука предательски дрогнула, и я чуть было не выплеснула на себя немного чая. — Но, — продолжал Эджил, — данный обряд отложен до вашего совершеннолетия, миледи. И до того момента я буду искать, кого подкупить, чтобы консуммацию церковь засчитала действительной.

— Неплохо, — довольно кивнула я, одобряя такую подготовку.

— Однако жаль, что от совместных приёмов пищи так просто отделаться не удалось, — хмыкнул Эджил. — Я бы хотел проводить каждое свободное мгновение с леди Мэрит. Моя магия, мои силы, моя страна… всё это только для одной Мэрит.

Ох, началось… Как же часто я слышу подобное в последнее время. И чем эта прекрасная Мэрит всех очаровала? Даже правитель соседнего королевства пал к её ногам. Но интересно, что же он такого в ней нашёл? Они ведь виделись от силы раз или два, при этом особо не общались. Даже парой слов не обмолвились, но уже такая одержимость ею.

Если подумать, то у королевства Астрал, хоть оно и имеет не столь большую территорию по сравнению с остальными королевствами, весьма сильная армия. Войска оснащены как оружием, так и сильной магией. До того, как Эджил добровольно сдался, Астрал воевал за минеральные шахты с Эйдос. Более того, многие были уверены в победе именно королевства Астрал. Уровень их стратегии значительно выше, чем у Эйдоса. Некоторые даже считали, что на стороне Астрал сами демоны и они непобедимы. И на это были свои причины.

Учитывая кровожадную историю Астрал, да и то, сколько страшных историй ходит об этих землях, мало кто сунется сюда. Местных жителей давно приравнивают к монстрам, хотя это полнейшая чушь. Ещё будучи ребёнком, я слышала легенды о том, что каждый житель Астрал пьёт кровь невинных младенцев и приносит жертвоприношения чёрным богам. Также говорили о том, что по ночам тут бродят души мёртвых, а также, что если ты услышишь, как дух произносит твоё имя, то в скором времени умрёшь.

Должна признать, что, даже спустя столько лет, я всё равно вспоминаю эти легенды с замиранием сердца. Но вы только гляньте. Да, замок в ужасном состоянии, словно на него давно уже махнули рукой как слуги, так и сам хозяин. Однако люди здесь самые обыкновенные и столица, вернее, та часть, которую мне удалось увидеть, мало чем отличается от столицы Эйдос. Разве что выражение лиц у местных жителей весьма… грустное.

Теперь это не королевство, а герцогство. И любопытно, что статус герцога Эджил получил благодаря тому, что сдался и опустил свой клинок добровольно. Нельзя в полной мере сказать, что он проиграл. Он сам выдвинул такое предложение, и королевство Эйдос не могло его не принять. Но именно это их теперь и сдерживает.

Можно сказать, что этим статусом он сковал себе руки. Будем откровенны: для Эйдос Эджил, его люди и само королевство подобны больной мозоли, которую необходимо убрать, да вот только высока вероятность, что станет только хуже. Эйдос, после того как назначил Эджила де Воланда герцогом, теперь не имеет права нападать на «своего» вассала. Именно поэтому король подослал ту, кого не жалко и кто способен спровоцировать мужчину.

Меня.

Я та, кто никогда не склонит голову перед мужчиной, даже если он отныне мой официальный супруг. Я сильна духом, умна, горделива и немного высокомерна. И высока вероятность, что стою на первом месте в списке тех, кого королевская семья ненавидит. Но и меня убрать не так-то просто. Какие бы поступки я ни совершала, не стоит забывать о том, что я дочь герцога Хэлстейн. Довольно влиятельного политика. Если меня просто так казнить, то обычный народ воспримет это как минимум с опаской. Да-да, мнение подданных для королевской семьи очень важно. Репутация аристократа — порой единственная вещь, которая у нас остаётся. И порой единственная вещь, которая способна спасти.

Но что Эджил, что я для Эйдос — враги, от которых нужно избавиться любой ценой. И им нужна причина для этого. Чем же наша свадьба не причина? Вернее, они знают, что мы постараемся убить друг друга. Хм…

Или не совсем…

Как бы то ни было, если от меня избавится Эджил, это станет поводом для разрыва мирного договора. А если его лишат титула герцога, значит, его убийство не будет выглядеть как нечто ужасное. Скорее, героический подвиг во имя погибшей принцессы. Если же это он погибнет от моей руки, то, в идеале, меня отправят на виселицу. Убьют злодейку, которая посмела напасть на «друга» королевства.

В нашей свадьбе намешано много политики, интриг, жадности, а также много лжи и жажды убить нас.

Это понимаю я.

Это понимает Эджил.

Но при этом он влюблён в Мэрит… Хотя, какая разница? Каждый волен любить, что хочет. Я, например, люблю деньги, драгоценности и все блага этого мира.

Кстати говоря…

— Почему бы нам не перейти к нашим основным проблемам, герцог? — предложила я, мило улыбнувшись. — Например, когда вы предоставите мне отдельный особняк? Для начала будет вполне достаточно и трёхэтажного облагороженного здания. Также я бы хотела как минимум десять личных служанок. Моя белоснежная кожа такая нежная, словно у младенца, и ей необходим особенный уход, а также ежедневный массаж. К тому же, мне бы не хотелось жить в столь ужасных условиях. Если вам как мужчине, который привык к военным походам и грязи, подобное приемлемо, то знайте: я отказываюсь. Я предпочитаю уют и чистоту.

Эджил всё это время смотрел на меня так, словно перед ним сидела какая-то ненормальная. Даже его вечно хмурый и напряжённый лоб неожиданно разгладился от удивления. При этом я была спокойна и вела себя как обычно на светских беседах.

— Миледи, — начал он. — Вы только прибыли в моё поместье, но уже ставите такие условия… Я, конечно, понимаю, что по документам мы женаты, но… это уже переходит все границы.

— Вот как? — озадаченно округлила глаза, словно не понимала, о чём он говорит. — Неужели сам Эджил де Воланд не может оказать своей супруге столь незначительную услугу? Видно, слухи о ваших возможностях слегка… завышены.

— Это провокация? — спросил парень, озлобленно усмехнувшись.

— Всего лишь рассуждения невинной леди, — протянула я, отводя взгляд в сторону, продолжая игнорировать тот факт, что Эджил действительно начинал злиться. Его мана выплёскивалась наружу, сияя алым светом. Но я знаю: он ничего мне не сделает. Во всяком случае сегодня.

— «Невинной»? Ха! — бросил он. — Боюсь, миледи, данный термин не подходит к вашей персоне. Да любой грешник в королевской тюрьме более невинный, нежели герцогиня Диана фон Хэлстейн.

— Что ж… — озадаченность и слегка глупое выражение мгновенно исчезли с моего лица. Я демонстрировала исключительно холодность и истинное высокомерие. — Не забывайтесь, герцог. Вы ничем не лучше меня. Я бы даже сказала, что хуже.

— Хуже? Я? Вы пытались убить невинную девушку! Причём не один раз! — грозно бросил он, ударив кулаком по столу. — Только чудом Мэрит выжила… Эта дева…

— А вы пытались убить наследного принца королевства Эйдос, — парировала в ответ.

— Не сравнивайте нас, — не сдавался он. — Я люблю Мэрит…

— А я люблю деньги, власть и богемный образ жизни, — парировала в ответ. — Вот только ради своих прихотей и желаний я пыталась избавиться всего от одного человека, а вот вы заставили страдать целую страну. Всех поставили на колени и ради чего? Той, кого даже не знаете?

— Я не намерен с вами это обсуждать, — грубо произнёс молодой человек. — Миледи, вам никогда не понять меня. В этом мире нет ни одного человека, которого бы вы любили. Более того, нет ни единого человека, который бы любил вас. Даже собственные родители с лёгкостью избавились от своей единственной дочери и отправили вас на верную смерть.

— Эх… — устало вздохнула, отводя взгляд. — Любовь… как по мне, то её переоценивают. Мои родители отказались от меня, потому что хотели выжить сами Винить человека за то, что он просто хочет жить, низко. Это наши инстинкты. И, да, их брак тоже по расчёту. Однако меня сейчас злит не то, что вы упомянули мою семью, а то, как вы возвышаете свои паразитические чувства. Они больше напоминают болезнь. Если «любовь» — это то, что заставляет людей забывать о долге и о том, кто они есть, то мне не нужны такие чувства. Предпочитаю вместо эфемерного и непонятного мне мира мир материальный с благородным звоном золотых монет.

Под конец ласково улыбнулась, вновь переходя к первоначальной теме разговора. А именно: мои условия проживания на территории Астрал. Конечно, пришлось сделать вид, что я не заметила, как Эджил напрягся от моей улыбки. Уверена, он мог бы вечность говорить о том, насколько же он безумно любит Мэрит и что его чувства самые-самые. Мне, если честно, всё равно. Пусть любит. Три года и этот брак завершится. Но я при этом получу всё, что мне причитается.

— Для начала, — заговорил Эджил, опуская веки, словно что-то вспоминал, — с особняком придётся повременить. Боюсь, что за нами всё это время будут наблюдать шпионы королевской семьи. Как за вами, так и за мной. Не считаете ли вы, что это идеальный момент, для того чтобы продемонстрировать совместную жизнь молодой женатой пары под одной крышей?

— Допустим… — протянула я, нехотя соглашаясь с этим пунктом.

— Касаемо служанок, то, так и быть… выделю вам троих.

— Восьмерых, — мгновенно начала спорить.

— Пятерых и не больше, — решил пойти на уступку, но при этом ярко-красная волна магии вновь окутала его тело. Да так, что даже глаза засияли алым и стали напоминать самые чистые рубины, которые только могут быть. Но лишь мгновение и они вновь стали чёрными.

— Договорились, — улыбнулась я, принимая его предложение. Пять личных служанок? Неплохо. Могло быть значительно хуже. — Но я лично их выберу.

— И последнее требование… — продолжил Эджил, поднимаясь со стула, и направился к выходу. — Вы теперь моя жена и хозяйка данного особняка, — усмехнулся он. — Почему бы вам самостоятельно не привести всё в порядок? Я буду вам весьма признателен.

С этими словами мужчина покинул помещение, оставив меня одну.

Эджил предложил мне самой заняться порядком в его поместье? Мне? Дочери герцога? Должна согласиться с тем, что муж мне достался ужасный. С одной стороны, он умён, силён, рассудителен, но, как только дело касается той малоизвестной дочери барона Мэрит, его словно подменяют.

Но мне уже не впервой подобное видеть. И, если честно, всё равно, что он испытывает к той девушке. Сейчас главное — то, как исправить положение себе на руку. Исправлять то, что неизбежно, глупо и бессмысленно. Главное — то, как получить выгоду.

И в этом я лучшая.

— Что ж… — вздохнула я, элегантно промокнув белоснежной салфеткой губы и отложив её в сторону. — Раз надо привести поместье в порядок, значит, этим и займусь.

***

Когда мне кто-то говорит о «любви», то единственная реакция, которую он, в итоге, видит — это смех. При этом все в основном говорили о неземной любви к Мэрит Айдж. Говорил мой бывший жених наследный принц королевства Эйдос, сводный брат, это же говорит мне муж… И все влюблены в эту невинную и миловидную девушку, но разве это не странно?

Я не верю в любовь. Есть только твои желания и то, чего ты хочешь добиться. Любовь — это иллюзия, за которой мы скрываем свои истинные цели, стремления и потребности. То, что описывают в книгах и сказках, — не что иное, как миф. Реальность совершенно иная.

Мои родители никогда не любили друг друга. Их брак основан исключительно на политике и бизнесе. Да и вместе они были всего один раз для одной лишь цели — зачатия ребёнка. Родители ждали мальчика, который унаследует герцогство, однако у них родилась дочь, что помешало многим планам.

Второго ребёнка заводить они не желали. Да и не факт, что со второго раза родится мальчик. А так как по законам королевства Эйдос унаследовать титул и земли может только мужчина, было принято решение усыновить подходящего мальчика, с которым есть более-менее близкие кровные узы.

Хотя это и странно, но такой ребёнок появился, когда мне было двенадцать. Его отыскали в приюте. Он был дальним родственником семьи Хэлстейн, так что с усыновлением проблем не возникло. Меня же практически с рождения готовили к тому, чтобы стать невестой наследного принца, а следовательно, и королевой.

Не помню, когда я поняла, что моя жизнь уже расписана на долгие годы вперёд. Наверное, когда мне было четыре, и я впервые увидела наследного принца. Мне его так и представили: «Это твой будущий муж. Учись и трудись, для того чтобы стать ему достойной парой».

И я училась. У меня не было детства, в отличие от других детей. Им пришлось пожертвовать ради знаний, умений и навыков, которые позволили бы выжить и добиться успеха в высшем обществе. Но я об этом не жалею. Так как я не обладала магией, эти знания стали моим оружием и щитом. В академии я была лучшей. Да даже сейчас не найдётся никого, кто смог бы затмить меня. Однако… кто бы мог предположить, что всё так обернётся?

«Любовь победила»? Чушь! Я никогда этого не признаю!

Я злилась от осознания того, что проиграла какой-то серой мышке. Малоизвестной девушке, у которой мало того что нет ни капли власти, возможностей или хотя бы таланта, так ещё и внешность средняя. Но именно ей я и проиграла. Я — Диана фон Хэлстейн!

Я не признаю поражения. Не желаю его признавать. И если бы не тот сон, в котором всё предстало в виде спектакля или кукольной игры, я бы… так и не успокоилась.

Видеть собственную смерть никому не пожелаешь, но, как ни странно, это немного отрезвляет. Я до сих пор зла, но сумела взять эмоции под контроль. Как ни посмотри, а что-то общее у нас с Эджилом есть. И то, что он так помешан на Мэрит, так же можно использовать.

Пришлось принять тот факт, что я не стану женой наследного принца, но разве именно он мне нужен? Конечно, нет. Мне нужно то, что стоит за ним. А вернее, за его титулом. Мне нужны деньги и возможности, которые он дарует. Если подумать, сразу же после свадьбы принца большинство советников начнут интересоваться наследниками. Продолжение рода для королевской семьи стоит на первом месте. Вот только я… терпеть не могу детей.

Да. Меня они раздражают. А сама мысль о том, что в моём теле будет расти и развиваться другая сущность… вызывает ужас, отторжение, и ребёнок ассоциируется с паразитом. Вообще удивляюсь тому, как моя мать пошла на это. И понимаю, почему она отказалась рожать второго ребёнка.

Теперь же, потеряв статус невесты кронпринца, я могу вздохнуть с облегчением. Хотя… не совсем.

У меня есть шанс изменить наш с Эджилом конец в этой истории. Я исполнила условия нашего договора. Мы живём под одной крышей, но видимся лишь раз в сутки во время ужина. Да и то по большей части молчим. Просто едим, потому что должны. Мне неизвестно, чем он занимается. Он не интересуется моими делами. Мы даровали друг другу полноценную свободу, и Эджил это ценит. Во всяком случае я могу судить об этом по деньгам, украшениям и нарядам, которые он каждый день мне выделяет.

Таково было моё условие. Я не хочу ни в чём нуждаться. И этого мне более чем достаточно.

Можно было бы так прожить все три года, даже не пересекаясь, однако никогда не стоит забывать о шпионах, которых в бывшем королевстве Астрал теперь более чем достаточно. Не побоюсь сказать, что практически все слуги — шпионы, разве что только от разных сословий и из разных подразделений. Наша пара довольно знаменита. Многие ждут, когда кто-то из нас не выдержит и допустит ошибку. Либо я, либо он.

Королевству Эйдос нужна причина для вторжения. Однако время идёт, а мы продолжаем жить так, словно ничего не произошло. Из этого следует лишь одно — рано или поздно шпионы устанут ждать и попытаются сами кого-нибудь спровоцировать. Слухи, интриги, подставы, лицемерие и ложь… Но это ещё цветочки.

Уже через несколько недель мне стали доносить забавные сплетни. И именно мои служанки. Было забавно наблюдать за тем, как они стремятся получить моё расположение. Улыбаются, нахваливают мою красоту, вкус и положение, поливают грязью всех моих врагов, а после как бы невзначай говорят, что у герцога Воланда есть любовница. И не одна. Да и наследник растёт. И, как только тот научится говорить, от меня избавятся.

Забавно, не правда ли?

Интересно, что же говорят обо мне герцогу? Однако нам плевать на слухи, даже если это чистая правда. Мы с самого начала договорились о том, что каждый из нас волен делать всё, что захочет. Даже если у него десяток любовниц, которые все беременны и вот-вот родят ему наследника, меня это не касается.

Три года и весь этот спектакль кончится.

Но и такая мирная жизнь не могла продлиться долго. Наши враги устали ждать. И решили слегка «подтолкнуть» нас к действию. Я не знаю, связан ли с этим Эджил, но мне в еду был добавлен яд, который я успела заметить благодаря потемневшей серебряной посуде. Трудно сказать, действительно ли меня хотели убить или это лишь предупреждение, но факт остаётся фактом.

Тогда я решила исполнить последнее предложение Эджила, а именно: использовав деньги и титул герцога, действительно «прибралась» в особняке.

Как?

Всё просто. Уволила всех, кто мне не нравился и кого не успела, как следует, проверить. Мне нужно было узнать, чего они стоят. Кто из них верен? А если верен, то кому именно? Кто заслан сюда с недобрыми намерениями? Вопросов так много, но времени мало. Чем быстрее и резче я буду действовать, сбивая противника с толку, тем больше вероятность того, что они допустят ошибку.

Хотя таким образом можно выявить не только врагов.

— Госпожа, умоляю вас, я не могу потерять эту работу! Я не могу лишиться её! — молила юная девушка, которой на первый взгляд было лет двадцать.

Пока я пила чай, она стояла на коленях, опустив голову, и не переставала плакать. Худая, с тёмно-русыми волосами, спрятанными за косынкой, видно, что недоедает и мало спит. На сухих и потрескавшихся ладонях множество мозолей, говоривших о том, что она не боится тяжёлой работы, и, скорее всего, в её обязанности входит стирка.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я у девушки, сохраняя полное безразличие к её слезам.

— Сюзи, моя госпожа, — представилась служанка.

— Сколько тебе лет? — продолжала задавать ей вопросы.

— Двадцать, — ответила она, так и не поднимая головы. Что ж… как я и предполагала.

— Ты ещё молода, — отметила. — Сможешь найти другую работу.

— Нет! — воскликнула она, вновь начиная плакать. — Я не могу! Я… Я!.. — она словно хотела что-то сказать, но боялась себя выдать. Боялась раскрыть правду.

— Говори, — приказным тоном произнесла я, ставя чашку перед собой на белоснежный столик.

— Да… — кивнула она, после чего тихо пояснила. — Матери тяжело растить ребёнка одной. А если я лишусь этой работы, то… моего сына могут у меня отнять. Я… я не выживу без него, моя госпожа. Прошу вас! Не увольняйте меня! Сделаю, что угодно. Вынесу любую сложную работу, но только не… увольнение.

— Сын? — это было неожиданно. — Сколько ему?

— Четыре года, — ответила Сюзи.

— А отец ребёнка? — спросила у девушки, на что та лишь отрицательно покачала головой. Ясно. Родить, будучи не замужем, уже считается чем-то постыдным, а она к тому же была несовершеннолетней… Да, работа ей действительно нужна, словно воздух. — Что ж… я могу предоставить тебе работу и буду платить достаточно, чтобы ты и твой сын жили хорошо.

— Ах! Моя госпожа! — радостно воскликнула девушка, поднимая голову и смотря на меня так, словно перед ней в кресле сидит божество, а не человек. — Спасиб!..

— … но!.. — перебила её. — Я не могу тебе доверять. Как я это сделаю, если не доверяю своей служанке?

— А? Но… я… — растерялась Сюзи. — Как мне заполучить ваше доверие? Я всё сделаю!

На этот её вопрос я лишь задумчиво отвела взгляд в сторону. Если чего-то хочешь, то ты должен быть готов дать что-то взамен. Таково правило жизни. Да и бесполезных людей я рядом с собой не держу. Зачем? Не вижу в этом смысла. И, похоже, Сюзи это поняла.

— Моя госпожа, — начала она, понизив голос, словно боялась, что её услышат. — Я слышала разговоры прислуги на кухне. Говорят, что на днях Его Светлости в постель была подброшена ядовитая змея. Также на него готовят покушение. Рядом с особняком со стороны покоев герцога была замечена тень. А стража проверила обнаружила на земле нагрудный значок с символом «Одинокого Пера».

— Наёмники… — поняла я, что это за знак.

Но это слишком очевидно. Такими простыми фокусами герцога не убить. Змея? Забавно. Подброшенные символы наёмных убийц? Даже мило. Не удивлюсь, если где-то там, в зарослях за особняком, стражники найдут письмо или любое другое «доказательство», которое заставит всех вокруг думать, что это моих рук дело.

Особенно змея. Ведь именно так я пыталась избавиться от Мэрит Айдж. Хотя убийство это слишком громко сказано. Так… припугнуть. Но неужели они думают, что это мой почерк преступлений? Дилетанты. Уверена, и герцог это понимает.

Да и символ наёмников… Ни один истинный наёмник не будет столь наивным и неопытным, чтобы его заметили, так ещё и намеренно оставлять доказательства против себя. Тем более наёмники «Одинокого Пера».

— Есть ещё, что ты можешь мне рассказать? — спросила я у Сюзи.

— Я… — нахмурилась она, не зная, стоит ли говорить это, но, заметив мой пристальный взгляд, всё же решилась поделиться своими подозрениями. Ей есть, что терять. А доверие заслужить очень трудно. Особенно у меня. — Каждый раз я замечала одного и того же человека. И… он часто уверял, что во всех этих деяниях замешана… моя госпожа.

— Уверял? — переспросила я. — И откуда же такая уверенность?

— Но… — растерялась Сюзи, а после заговорила ещё тише. — Символ наёмных убийц так же нашёл он.

— Вот как? Интересно…

***

Сказать, что после этого я стала доверять Сюзи? Разумеется, нет! Однако я всё же не уволила её. Лишь предоставила отпуск на какое-то время, чтобы остальная прислуга ничего не заметила. Мне пришлось расспросить Сюзи как можно тщательнее. Также побеседовала с другими слугами, задавая им несвязанные друг с другом вопросы, тем самым сбивая с толку и добираясь до истины. Большинство служанок боялись попасть под очередное увольнение и не задумываясь говорили всё, что приходило в голову. Даже если это было лишь их мнение, догадка или неподтверждённая сплетня.

Как бы то ни было, отметая лишнее, мне всё же удалось добраться до зёрнышка истины. А именно: отыскать веские причины для обвинения ученика дворецкого в попытках убить меня якобы при помощи герцога, сделав его главным подозреваемым.

Но действовал он глупо, эмоционально, слишком открыто и неопытно. Оттого и попался. Парню всего восемнадцать. Занимал хорошую должность, и его ждало бы вполне неплохое будущее, если бы он был верен своим хозяевам. Но что-то пошло не так.

Я не стала долго думать и просто уволила его. Большинство слуг прибегали ко мне, моля передумать. Некоторые бежали к герцогу, уверяя в моей неправоте и глупости, ведь они так верны семье Воланд. Но этот ученик дворецкого не сделал ни того, ни другого. Нет, он всё же явился, но тогда, когда этого делать не следовало. А именно: во время нашего с герцогом совместного ужина, на котором мы притворяемся «любящими супругами».

В полной тишине, сосредоточившись только на еде, мы даже слегка вздрогнули, когда дверь в трапезный зал открылась, и в помещение буквально ворвался юноша, падая на колени перед Эджилом. Какой глупец! Ему нужно было воспользоваться моей добродетелью и уйти, как только представился шанс, но нет. Он остался. Более того, решил настроить герцога против меня. Прямо здесь и сейчас, пока мы были вместе.

Что это? Очередная попытка спровоцировать меня? Или его? Это начинает раздражать, но иного выхода пока не вижу.

— Ваша Светлость, прошу, выслушайте! — молил парень, на что я лишь равнодушно продолжила есть, словно то, что происходит, — лишь бессмысленный фон. Меня не касается. На это юноша только фыркнул и продолжил. — Вы должны остановить бесконечные бесчинства этой женщины!

— «Этой женщины»? — переспросил Эджил. — Ты так говоришь о своей госпоже?

— Она никогда не будет мне госпожой! — почти закричал парень. — И вы это прекрасно понимаете! Она… она увольняет всех ваших преданных слуг! Многие служили семье Воланд поколениями, и в их преданности нет сомнения, но эта женщина…

— Повторяю ещё раз: она твоя госпожа, — холодно произнёс Эджил, при этом больше ничем не проявил своего возмущения. Так, чисто «для галочки».

— Но она пыталась убить вас! Вы же видели неопровержимые доказательства! — всё же закричал парень. — Змея и знак наёмников… Вы не можете держать её возле себя! После всего, что она сделала… Она вообще не имеет права по земле ходить! То, как она издевалась над прекрасной Мэрит… Эта ведьма!..

— Оу! — наконец-то произнесла я, откладывая столовые приборы в сторону, и с ледяной улыбкой взглянула на стоящего на коленях парня. — Мэрит… Теперь всё стало ясно. Так всё это сделано только для неё? И как давно вы знакомы с нашей идеальной Мэрит? Неужели так же в неё влюблены? Ещё один несчастный…

— Я не!.. — начал парень, при этом лицо предательски исказилось от ненависти и отвращения ко мне. И хотя он осознал, что лучше ему промолчать, особенно в присутствии Эджила, было уже слишком поздно.

— Что?.. — охнул тем временем герцог, понимая, что в этой истории всё значительно веселее. Более того, стоило ему услышать имя Мэрит, как он вновь изменился, становясь словно не собой, а кем-то другим. — Что тебя связывает с Мэрит?

— Господин, это не так! — запаниковал он, замахав перед собой ладонями. — Это всё…

— Должно быть, он безумно влюблён в неё, — продолжала я, с улыбкой наблюдая за учеником дворецкого. Ничего примечательного. Обычный юноша. Каштановые короткие волосы, невзрачная внешность и худое тело. Он действительно «обычный», но даже так посмел заглядываться на уже невесту наследного принца. — И на что же ты рассчитывал? Что, как только избавишься от меня, той, которая пыталась её убить, то тут же получишь внимание и любовь Мэрит? Или надеялся на то, что твои жалкие попытки сработают, и герцог погибнет? Тогда на твоём пути «любви» исчезнет один из сильнейших конкурентов?

— ЧТО?! — закричал юноша, то бледнея, то краснея. — Это не так! Я…

— Она бы никогда не посмотрела в твою сторону, — продолжала я. — Тебя для неё не существует. Ты ничто. Пустое место.

— Замолчи, ведьма! — неожиданно разозлился парень, резко вскакивая на ноги. — Тебе никогда не понять истинных чувств! Мне не нужны слова и признание в любви! Я видел всё в её глазах! Я знаю, что она чувствует на самом деле! И она ждёт меня! Именно меня! Вот, что значит «любовь»!

— Хах! — засмеялась я, прикрывая рот ладонью. — Вот и всё.

И только после этого до ученика дворецкого наконец-то дошло, что он только что сказал с горяча, так и ещё в присутствии герцога. Эджил не стал что-либо говорить. Поднявшись со своего стула, он резко подошёл к юноше и, схватив его за горло, поднял над собой, словно лёгкую игрушку.

— Ва… ша… Свет… лость… — хрипел парень, не в состоянии хотя бы раз вздохнуть.

Он трясся, пытался вырваться, достучаться до Эджила, но тот его уже не слушал. Никто его не слушал. Всё тело Эджила покрыли алые молнии. Глаза вспыхнули красным и стали напоминать сверкающие рубины. А в руках возник нож. Самый обычный столовый нож, но именно он, в итоге, оказался в груди юноши.

На руки, одежду и лицо герцога брызнула алая кровь, но он словно не замечал этого. Отбросил уже мёртвое тело от себя и посмотрел в мою сторону. Молнии стихли, но в глазах ещё горел алый огонёк. При этом я была спокойна и продолжала улыбаться. Холодно, расчётливо и самодовольно.

Этот юноша хотел избавиться от меня при помощи герцога, но у него не получилось. Я же отплатила ему той же монетой.

— Раз уж вы встали, — произнесла я, обращаясь к Эджилу, — то будете столь любезны, чтобы подать мне вон те аппетитные канапе?

Молодой мужчина перевёл взгляд на серебряное блюдо, на котором, словно цветочки, были расставлены закуски на любой вкус. Секунда понадобилась герцогу на то, чтобы принять решение, после чего он взял блюдо окровавленной рукой. Той самой, в которой он ещё недавно сжимал нож и которой убил человека. Теперь он держал в ней блюдо с канапе и, слегка поклонившись, протянул в мою сторону.

На лице Эджила де Воланда заиграла такая же улыбка, как и у меня. Мы улыбались, словно вели обычный для аристократов светский приём. Смотрели друг другу в глаза и прекрасно понимали, что это только начало.

Даже если мы ранее и договорились сохранить жизнь друг другу ради собственной выгоды, то теперь понимаем, что не учли тот факт, что нас попытаются убить «наши» же люди.

И вот же ирония… высока вероятность того, что теперь в мире, в котором каждый мечтает о нашей смерти, и только мы стремимся сохранить наши жизни. Иного выбора нет.

Но удастся ли?

Глава 2. Непредвиденные изменения в планах

И вновь мне приснился странный сон, которому не было логического объяснения.

Театральная постановка, которая была неким продолжением тому, что я уже видела в день свадьбы. И вновь это история о главной героине Мэрит, которая всё же обручилась с наследным принцем, а после и вышла за него замуж. И, казалось бы, что ещё надо? Враги повержены, друзья спасены, любовь найдена, и все счастливы. Живите в своё удовольствие. Разве не так всегда заканчивается любая хорошая история?

Оказывается, нет. Не так.

Мэрит вечно не может успокоиться, ведь она счастлива, а её друзья всё грустят и грустят. Нет им счастья без самой Мэрит. И это я говорю про моего сводного брата. Изначально после усыновления мальчика готовили к тому, чтобы он стал следующим герцогом Хэлстейн.

На его обучение не жалели средств. Приглашали лучших учителей королевства. Даже принц порой не мог себе таких позволить. Также ему были предложены лучшие материалы для работы, лучшая комната, лучшие игрушки, лучшая одежда… Всё, что только можно, было наилучшего качества.

По мнению моих родителей, именно в таких условиях и должен был вырасти достойный герцог. И всё с одной простой целью — чтобы он и сам стал лучшим. И я была уверена, что всё так и будет, но нет…

В том сне я увидела то, чего совершенно не хотела видеть. В какой-то момент мой брат говорит Мэрит, что его всю жизнь никто не мог понять. Только она заглянула в самую глубину его сердца. И даже больше. Он не видит смысла своей жизни без неё. Поэтому решается на самый отчаянный поступок. После того как Мэрит выходит замуж за принца и становится королевой, он первый подал свою кандидатуру на должность… её личного наложника.

Брат отказался от герцогского титула, потратил впустую столько лет суровой учёбы, растоптал гордость семьи Хэлстейн, оставив её лишь пылью в истории… и стал наложником королевы. Официальным любовником, который не имеет ни имени, ни фамилии, ни воли… Только покорно ждёт, когда его королева соизволит обратить на него свой взор.

И я видела, как Мэрит входит в большую просторную комнату, где её на огромной круглой кровати с балдахином ожидает мой брат и соблазнительно улыбается, предвкушая продолжение вечера. И, как только она прильнула к парню, теряясь в его объятиях… проснулась я.

Резко подскочила, хватая ртом воздух и буквально задыхаясь от шока и ужаса. Я не понимала, что это за сон, не знала, кто мне его послал, но в одном я уверена — это сбудется. И это худшее, что только может произойти.

Из-за наиглупейшего поступка моего сводного брата семья Хэлстейн исчезнет. И всему виной эта назойливая Мэрит. Мне было всё равно на то, как она добилась столько мужского внимания. Мне было всё равно на то, как люди были одержимы ей. Даже наследный принц, а в то время уже король, смирился с тем, что у его единственной супруги будет наложник. И, возможно, не один.

Хотя мне и сейчас плевать, сколько у этой всеми любимой Мэрит будет любовников. Однако меня злит то, как унизительно это отразится на моей семье. Я — Диана фон Хэлстейн. Герцогиня, чья история уходит на многие века вглубь истории. Именно наша семья была среди основателей королевства Эйдос. В наших жилах течёт кровь самих королей. И всё это мой бесполезный братец решил выбросить, словно мусор?

Не позволю!

Я не знаю как. Не знаю, получится ли. Но одного возлюбленного Мэрит всё же придётся потерять. И это будет мой братец. Плевать на бывшего жениха, рыцаря и мага. Их пусть забирает, но я не позволю уничтожить свой род. Род семьи Хэлстейн.

На кону моя гордость.

И для начала нужно отыскать то, что позволит вернуть глупому парню его трезвый ум. Ну, и, конечно, мне нужны деньги.

***

Мне не хотелось задаваться вопросом, как именно Мэрит околдовывает всех. Возможно, это определённый вид магии, возможно, внутреннее обаяние, возможно, феромоны, а возможно, что я ошибаюсь, и она действительно особенная, и её действительно любят. Если это так, то у меня… проблемы.

Но что, если мои догадки верны и столь пристальное внимание мужчин к ней неспроста? Какова вероятность того, что несколько мужчин одновременно влюбятся в юную девушку с первого взгляда? Так к тому же согласны делить её между собой, словно трофей. Даже в нашем мире, где для безумства есть буквально все условия, это как минимум ненормально.

Но мне всё равно, если всех всё устраивает. Тем более, согласитесь, у меня и своих проблем достаточно. Влезать в чей-то треугольник… хм… квартет?.. В любом случае влезать в чьи-то отношения я не собираюсь. И даже сейчас признаю, что власть Мэрит уникальна. В каком-то смысле она мне даже помогает в вопросах с мужем. И, даже если бы брат продолжил питать к девушке тёплые чувства, но возглавил род Хэлстейн, я и слова бы не сказала.

Почему меня так сильно заботит то, что собственные родители продали меня нашему врагу? Хм… ну, начнём с того, что я всё ещё жива. Более того, в официальном браке при сохранении статуса герцогини. И если один из наследников лишается возможности унаследовать титул, то, нет, его передадут не мне, так как я девушка, а моим ещё не рождённым детям, потому что наложники королевы своих детей иметь не могут.

А так как я официально принадлежу к ещё одному другому роду, то есть считаюсь хозяйкой земель супруга, то мне как представительнице двух знатных родов придётся родить не одного наследника, а сразу двух. И, естественно, двух мальчиков. Первый, по идее, станет наследником рода Воланд, а второй продолжит род семьи Хэлстейн. Если же родится девочка, то ей организуют либо политический брак, либо замужество с обладателем сильного магического потока.

Иными словами, меня сковывают по рукам и ногам, заставив стать этаким бесконечным производителем младенцев. Вечно кричащих, вечно плачущих, вечно сопливых младенцев. И начнётся Ад на моей земле…

Признаюсь, я не планировала прибегать к чему-либо. Единственный мой план — прожить с Эджилом три года в браке, а после развода получить компенсацию и оставшееся время жить, ни в чём себе не отказывая. Это был идеальный план, но, как видите, трудно достижимый.

Трудно идти к миру, когда весь мир против тебя.

И корректировать план пришлось буквально на ходу. Не было времени всё, как следует, обдумать, так как я не знала наверняка, когда мой драгоценный братец всё же надумает совершить столь чудовищную глупость. И для осуществления идеи мне была необходима незначительная помощь.

— Моя госпожа, это я, Сюзи, — прозвучал голос девушки, после того как она постучалась в мои покои.

— Войди, — разрешила я, с нетерпением ожидая девушку.

Молодая служанка быстро открыла дверь и проскользнула в помещение. На ней был чёрный длинный плащ, который полностью прикрывал голову, так что разобрать, кто стоял перед тобой, было непросто. Никаких украшений или символики. Однако, стоило нам остаться наедине, девушка скинула плащ с плеч, раскрыв себя.

— Ты принесла мне то, что я хотела? — спросила у Сюзи, теряя терпение, но всё ещё старалась сохранять самообладание.

— Да, моя госпожа, — с улыбкой ответила она, после чего достала из незаметного кармашка юбки свернутый в несколько раз платочек. — Его было трудно найти, так что пришлось задобрить стражу несколькими бутылками качественного вина.

— О расходах не беспокойся, — отмахнулась от её слов, дав понять, что возмещу все убытки, после чего приняла из рук служанки свернутый платок. Аккуратно раскрыла его на ладони и взглянула на предмет, который потребовала принести. А именно: символ наёмников «Одинокого Пера». Тот самый значок, который был недавно найден на территории поместья около покоев Эджила. — Прелестно, — довольно усмехнулась, понимая, что пока всё идёт так, как и должно быть. — Что ж… теперь пошли.

После этих слов я так же потянулась к небольшому свёртку, который приготовила Сюзи. Развернув его, достала точно такой же чёрный плащ, который могли носить как женщины, так и мужчины. Ради нашей миссии мне пришлось отказаться на сегодня от излюбленных платьев и украшений, стоимость которых была всегда соизмерима со стоимостью небольшого королевства. Однако нечто дешёвое и безвкусное я отказывалась надевать. Прекрасно знаю, что достойна большего и без зазрения совести беру то, что пожелаю.

Тем более, Эджил выполняет свою часть сделки и спонсирует меня в полной мере. Но сегодня лучше быть менее заметной. То место, куда мы идём, не назовёшь приличным в высшем обществе. Скорее, это то самое дно, на которое может опуститься каждый.

— Ваша Светлость, — немного напряжённо позвала меня Сюзи. — А мы… ну… Может, мы кого-то предупредим? Или возьмём хотя бы одного рыцаря с собой? Я просто… Это опасно, моя госпожа.

— Сюзи, раскрою тебе жестокую правду нашей жизни, — вздохнула я, после чего спокойно накинула плащ на плечи. — Наша жизнь, в принципе, состоит из одних опасностей. И если не идти на риск, то, в итоге, ты либо проживёшь жалкую и никчёмную жизнь в вечном страхе, либо встретишь столь же никчёмную смерть. Однако если будешь двигаться вперёд и не стоять на месте, то у тебя будет шанс всё изменить. Как ни посмотри, а удача и в самом деле предпочитает смельчаков. Не потому что они какие-то особенные, а потому что за ними интереснее наблюдать. Понимаешь?

— Не совсем, — призналась служанка, которая вновь накинула плащ на плечи. — Но разве не будет смелее всё же позвать кого-то из стражников?

— Не путай смелость с безумством, Сюзи, — гордо бросила я, предварительно проверив, что значок наёмников покоится у меня в кармашке. — Я не могу доверять рыцарям Эджила, так как ещё не проверила их. Кто знает, может, один из них и является наёмником?

На это Сюзи лишь побледнела и плотнее натянула капюшон на голову, словно пыталась спрятаться. Умирать она точно не хотела, но теперь начинала бояться каждой тени и шороха. Похоже, я слишком запугала девушку, но… добро пожаловать в мой мир.

***

Среди местных жителей Астрал ходит много историй о том, как тот или иной человек слышит голоса. Как я уже говорила ранее, многие воспринимают их за голоса духов, призраков или демонов, которых ни в коем случае нельзя слушать, иначе они приведут тебя к гибели.

Но с годами я стала понимать, что если кто-то и причинит тебе вред, то это далеко не призраки, а сами люди. Во всяком случае убийцы имеют вполне себе материальную оболочку.

Мы спокойно покинули территорию поместья под видом местных служанок. Сюзи знала, как вести себя со стражей, а меня особо не проверяли. Выйти намного проще, нежели войти. Сам же город мало чем отличался от того, в котором я жила ранее. Дома, улицы, постоянно прогуливающиеся и куда-то спешащие люди… Однако, помимо людей, в городе я заметила то, чего ранее никогда и нигде не видела. А именно: феи.

Маленькие сверкающие разноцветными огоньками феи, которые парили в воздухе, периодически смеялись, играли друг с другом и выглядели, словно миниатюрные дети. При этом я поняла, что этих фей вижу только я, остальные же их словно не замечают, но определённо слышат. Во всяком случае то одна, то другая фея подходит к человеку и нашёптывает что-то едва различимое.

Тогда-то я и поняла, что феи — это и есть те самые духи, о которых говорят все вокруг. Вот только до того, как я успела их хорошо рассмотреть и расспросить об этом Сюзи, некоторые парящие детишки размером с ладонь обратили внимание на то, что я их вижу.

— Она нас видит! Она нас видит! Кто она? Какая-то странная… — повторяли феи снова и снова. Причём так, словно ими двигал коллективный разум. — Почему она видит? Кто она? Кто она такая? Она видит!

Как я поняла, видеть этих миниатюрных детей с крыльями я не должна, но всё же вижу. Они кружили вокруг меня, всё чаще спрашивая, почему я могу их видеть, однако ответа я дать им не могла.

В академии магии мы изучали фей, как миф. Говорили, что этот народ давно покинул наши земли, но видеть их может лишь тот, кто заключил с феями контракт. Использовал одну или несколько фей в качестве магических питомцев. Это возможно для женщин, так как они лишены магии. А магические звери, феи и другие подобные существа — это самый что ни на есть истинный источник магии.

Так сложилось, что в большинстве случаев именно женщины заключают договор с магическими существами. Те даруют им свою энергию, а взамен получают то, что хотят. Мужчины как обладатели магии от рождения не могут заключать контракты с этими существами. Только в очень редких случаях, если их магия практически идентична и не вызывает отторжения у фей. Но для этого необходимо, чтобы сошлось множество факторов: уровень силы, стихия, мощь и так далее. Так что такой вариант также можно расценивать, как невозможный.

И, чисто теоретически, я могла бы заключить с феями контракт, вот только… я этого не делала. Никогда. У меня нет магических существ в подчинении.

Так вопрос… почему я их вижу? И как теперь с этим быть?

Старалась их игнорировать. Они напоминали детей, а я их не люблю. Не выношу шум, крики и это вечное ребячество. Так что даже при особом желании и нехватке маны заключать контракт с феями я уж точно не буду. Но для них я стала словно новой игрушкой, которую они старались рассмотреть со всех сторон. То дёрнут за капюшон, то за прядь волос, то вообще один из мелких паразитов залетит ко мне под плащ, хихикая.

Терпеть не могу детей.

— Моя госпожа, всё в порядке? — поинтересовалась Сюзи, замечая, что я замедлила шаг. — Не потеряйтесь. Мы практически пришли.

— Да, — отозвалась я, плотнее укутываясь в плащ.

Феи же покинули земли людей. Ушли в своё измерение. И многие сожалеют об этом, так как представляют себе фей в виде изящных хрупких девушек, которые напоминают фарфоровых куколок. Их так и рисуют в учебниках, однако… как же природа порой обманчива. Лучше бы они и в самом деле исчезли, вернувшись в своё измерение. Либо просто исчезли.

В какой-то момент я окончательно разозлилась и захотела схватить одну их этих назойливых мух, но… мне не сравниться с ловкостью феи. Только позабавила их тем, что не смогла держать эмоции под контролем. Их звонкий смех раздражающе звучал со всех сторон. Правда… он затих, когда мы с Сюзи наконец-то остановились.

— Мы пришли, — прозвучал её голос.

Неосознанно я облокотилась ладонью о стену здания, и… все феи разлетелись в разные стороны, словно убегая от меня. Не знаю, что именно их так напугало, но теперь мы были совсем одни. Без вечного писка и смеха.

— А? — оглянулась. Никого не было.

— Моя госпожа? — вновь позвала Сюзи, внимательнее присматриваясь ко мне. — Всё… хорошо? Наверное, для вас здешние призраки стали неожиданностью, но местные к ним давно привыкли. Просто не обращайте внимания.

Решила не отвечать на совет девушки. Боюсь, сейчас мы будем говорить о совершенно разных вещах. В любом случае мне следует сосредоточиться на том, зачем я пришла. Путь был долгим и напряжённым. Но вот мы здесь. Стоим у невысокого одноэтажного здания с обшарпанными стенами, соломенной крышей и заколоченными досками окнами.

Весьма… уныло. Однако, именно после того как я прикоснулась к стене, феи отстали от меня. Должно быть, здесь есть некая скрытая магия либо печать, защищающая от этих вредителей.

— Ты уверена, что это то место? — всё же решила убедиться.

— Они могут быть только здесь, — согласно кивнула Сюзи, но после неуверенно отвела взгляд в сторону. Хоть она и получила эту информацию, всё могло измениться в любую секунду. И она это осознаёт.

В любом случае у меня нет больше времени на поиски. Не задавая более вопросов, постучалась несколько раз в деревянную дверь, ожидая, когда мне откроют. И долго ждать не пришлось. Всего несколько секунд и вот передо мной уже стоял высокий мускулистый мужчина средних лет с зачёсанными назад чёрными волосами и длинными усами.

Мужчина скрестил руки перед собой, напрягая каждую мышцу, словно ещё мгновение и он не выдержит. Либо разорвётся на части, либо разорвёт меня. Сюзи уже дрожала, прячась за моей спиной. И я бы так же испугалась, но на это просто нет времени. Такие люди, как он, напоминают шакалов. Только покажи им хоть раз, что боишься, и ты… труп. Они питаются страхом. Но смелых, несмотря на их физический уровень, остерегаются. Так как до конца не могут понять, все ли козыри я вытащила из рукавов. Раз страха нет, значит, что-то ещё припрятано. Это заставляет их нервничать и быть более бдительными. Не переходить грань.

Как, например, сейчас.

— Отведи меня к своему главарю, — приказным тоном произнесла я, смотря наёмнику прямо в глаза.

Мы какое-то время сражались взглядами, словно играли в «кто первый моргнёт». Вот только тут была игра, скорее, «кто первый отвернётся». И в этой игре я одна из лучших. Причина проста — с детства у меня тяжёлый взгляд, а голубой цвет придаёт холода, и чувствует себя неуютно. Я это знаю — я этим пользуюсь.

— А кто спрашивает? — наконец-то отозвался он. Не отказал. Уже хорошо.

— Клиент, — коротко произнесла ему.

— Это не ответ, — недовольно бросил мужчина.

— Это то, что тебе позволено знать, — сказала я, даже голосом не дрогнув.

— Мне нужно доказательство, — немного занервничал мужчина, давая понять, что так просто до своего лидера не пустит.

На это я достала знак наёмников «Одинокого Пера» и продемонстрировала его мужчине. Ничего не говоря, он забрал значок, исчезнув за дверью. Сюзи уже собиралась возмутиться, так как посчитала, что нас ограбили, но не прошло и десяти секунд, как дверь вновь открылась и грубый мужской голос произнёс:

— Проходите.

***

Я никогда прежде не связывалась с наёмниками. Слышала, что они способны на многое. Не только убить того, кто докучает, но и отыскать нечто… незаконное. К ним обращались мои родители, когда искали наркотическое вещество перед моей свадьбой. Кровь мёртвого дракона — ценный, но запретный ресурс. Даже спустя столько веков магию драконов не смогли обуздать и изучить в полной мере. Прибегать к ней опасно. Побочные эффекты невозможно предугадать.

Например, безумные сны с предвидением. И если это действительно вещие сны, то мне необходима дополнительная сила.

В здании, в которое мы вошли, казалось, нет свободного места. Практически с потолка до пола оно было заставлено различными предметами: ковры, книги, клетки для птиц, растения в горшках… Такое чувство, словно это склад или магазин, в котором царил полнейший бардак. Здесь так же были животные, которые свободно передвигались по помещению, и птицы, щебечущие где-то на книжных полках.

Подождите… А разве эти птицы не считаются вымершим видом? Откуда они у наёмников? Хотя меня это не касается. Я всё равно не люблю животных. Все они для меня дополнительный источник грязи, разносчики инфекций и бесконечная порча моего имущества. Чего стоит шерсть, от которой практически невозможно избавиться.

Дети и питомцы… те, кого я никогда в жизни не собираюсь заводить.

Но все эти мысли отошли на второй план, так как нас наконец-то встретил молодой парень лет двадцати пяти. Высокий, с длинными волосами синего цвета, слабо завязанными на затылке в хвост, и озорной мальчишеской улыбкой. Очаровательный юноша. Вот только в его синих глазах я заметила азартный блеск. Игрок. Отец учил меня вычислять таких людей. Аристократы с таким блеском обычно много лгут, часто воруют, наживают сотни врагов, но при этом всегда могут быть полезными.

Причина? Мы похожи. Мы понимаем лишь один язык в этом мире — язык денег. И это меня более чем удовлетворяет.

— Какая честь! — воскликнул юноша, вскочив со своего места и низко поклонившись мне. — Сама герцогиня Диана фон Хэлстейн посетила моё скромное убежище! Чем же я заслужил столь редкого гостя? Могу ли быть вам чем-то полезен?

— Даже не знаю, — холодно ответила я, скидывая с головы капюшон. В нём более не было смысла. — Может, для начала ответите, кто вас нанял? Попытка убить моего супруга… была весьма жалкой. Я думала, что наёмники «Одинокого Пера» профессионалы. Но, похоже, слухи… это просто слухи.

— Ох, Ваша Светлость, прошу вас, не нужно! — театрально протянул мужчина, при этом провёл ладонью под глазами, словно вытирал слёзы. — Ваши слова столь обидны и приносят столько боли… Моё сердце этого не выдержит. Поверьте, — добавил он, тут же сбросив маску и став серьёзнее, — если бы «Одинокому Перу» была нужна смерть вашего драгоценного супруга, то он уже покинул бы этот бренный мир. А это, — молодой человек подкинул тот самый значок, с которым я явилась сюда, после чего поймал его и прямо на моих глазах призвал магию и сжёг его в ярко-синем пламени, — это подделка. Нет-нет, вас непременно хотят убить и довольно много личностей, но, уверяю, мы в этом не замешаны.

— Тогда скажите мне, лидер наёмников…

— Прошу, зовите меня Лейв, — улыбнулся парень, перебив меня.

— Господин Лейв, — обратилась к нему. — Чья именно это работа?

— Кто знает? — пожал он плечами. — Конкуренты? Однако, — в глазах Лейва сверкнуло что-то злобное и холодное, словно сталь, — мы долго работали над своей репутацией. Кто бы это ни был, он заплатит за такую… шутку.

Это мне известно. Наёмники, особенно такие знаменитые, как «Одинокое Перо», имеют свой кодекс чести. Оттого они и популярны. И клиентов у них больше, чем звезд на небе. Во-первых, они никогда не бросят своего клиента. Кто первый заплатил, тот и прав. Остальное неважно. Во-вторых, если конкуренты начинают портить их «доброе» имя, то первое, что делает «Одинокое Перо», — избавляется от конкурентов. Полностью. Именно поэтому я прихватила с собой значок. Как доказательство.

Конечно, я знала, что на Эджила напали не они. Но тот, кто напал, кто бы он ни был, в ближайшем будущем уже не будет моей проблемой. При этом мне даже не придётся платить за работу наёмникам.

Но это не единственная причина, по которой я пришла сюда. Раз всё так сложилось, то почему бы не убить двух зайцев одним выстрелом?

— Как я могу быть уверена в том, что это не вы? — холодно спросила у Лейва. — А если это не вы, то откуда мне знать, что мы не станем следующим вашим заказом?

— О! Всё просто! — всплеснул он руками. — Вы будите ещё живы. Однако, раз наша честь задета, а вы пришли первой, то можете выкупить «данный заказ» раньше. В итоге, когда появится запрос, мы откажемся, так как он уже будет занят. Разве это не лучший для вас вариант?

— Звучит слишком размыто, — хмыкнула я. — Любой заказ можно переиначить.

— Ваша Светлость, откуда у вас такое недоверие к нам, к простым людям? — чуть ли не плача спросил Лейв, наклоняясь в мою сторону и прижимая ладонь к груди.— Неужели в прошлом «Одинокое Перо» смело вас подвести?

— Меньше этого абсурда, — устало отмахнулась я. — Перейду сразу к делу. Сколько нужно вам заплатить, чтобы вы не просто не трогали меня и моего супруга, но и дали знать, если такой заказ… всё же появится?

— Неприкосновенность и информация… — моментально просчитал Лейв. — Сто золотых за одного человека. Итого: двести.

— А вы мерзавец. Эту сделку, кроме как «грабежом», назвать невозможно, — усмехнулась я, на что парень вновь поклонился.

— Приму это за комплимент, миледи. Итак?..

Не дожидаясь последующих его слов, достала из внутренних карманов два небольших мешочка с золотыми монетами, после чего швырнула их на стол.

— С вами так приятно иметь дело, — улыбался он, хватая золото и пряча в выдвижном ящике. — Могу ли я ещё чем-то помочь?

— Моя госпожа… — прошептала Сюзи, явно уже не в состоянии здесь находиться, но я проигнорировала её.

— Как ни странно, да, — так же улыбнулась наёмнику, предпочтя играть по его правилам. Он неожиданно занервничал, но старался не подавать виду. — Я ищу отворотное зелье. Наивысшего качества. Сколько оно будет стоить?

— Отворотное зелье? — удивился Лейв. — О, моя прекрасная герцогиня! Неужели есть некий обезумевший от любви к вам поклонник? Или, возможно, вы испытываете запретные чувства, будучи замужней женщиной? — на это я лишь слегка приподняла бровь, словно спрашивала у наёмника, в своём ли он уме. Поэтому Лейв вновь перешёл к делу. — Вам же известно, что приворотная и отворотная магия внесены в список запретных? Такое зелье незаконно, а значит… стоить оно будет дорого.

— Сколько? — прямо спросила.

— Двести золотых, — мгновенный ответ.

— Что?! — ахнула Сюзи, услышав цену. — Мы сейчас столько же заплатили за жизни двух людей! И теперь столько же за одно зелье? Это возмутительно! Вы вор!

— Но что поделать? У меня жена и трое голодных детишек, — вновь заплакал Лейв.— Мне нужно о них заботиться. А также о хромой бабушке. Как я смогу купить ей лекарства? Если бы не это… то я бы… никогда…

— Ох… — протянула Сюзи, тут же испытав сочувствие к симпатичному молодому человеку. Эта девушка явно… немного глупая.

— Спокойно, Сюзи. Нет у него жены, детей и уже тем более бабушки.

— Ну-ну, я ещё молод, — тут же подмигнул мне парень. — Вполне возможно, что они скоро появятся.

На это я лишь бросила на него полный безразличия взгляд, после чего обратилась к Сюзи, зная, что нужная часть денег припрятана у неё. Вообще-то я взяла намного больше, не зная, с чего начнутся торги, но всё вышло не так уж и плохо.

К тому моменту, когда я достала мешочки с монетами, Лейв поставил на стол небольшой пузырёк с бордовым зельем на один глоток. Мне даже показалось, что это кровь, но наёмник заверил — это именно отворотное зелье. То, что я ищу.

— Только учтите, — пояснил напоследок парень. — Оно сработает только в том случае, если любовь вызвана искусственно. Если же чувства настоящие, зелье не сработает.

— И какой от него толк, если оно бесполезно? — спросила у Лейва, взяв зелье в руки.

— Оно не бесполезно. Просто, если чувства настоящие, необходима магия совершенно иного уровня. Но боюсь, что после этого человек станет… полностью безэмоциональным. Но, если необходимо, я и это могу организовать.

— Нет, — отказала, пряча зелье во внутреннем кармане плаща. — Обойдёмся пока без этого. На этом я… А?

Не успела договорить, как почувствовала в ногах что-то тёплое, мягкое и… живое. Подняв глаза, увидела… кота. Довольно необычного и крупного кота. С яркой окраской. При этом кот смотрел на меня так пристально и пронзительно, словно стремился запомнить.

— Кот?..

— Это тигрёнок, — пояснил Лейв, неожиданно начиная нервничать. — Это… священный зверь. Довольно редкий и дорогой. Не желаете ли?..

— Нет, — оборвала его, сделав несколько шагов назад. — Терпеть не могу животных.

Однако этот зверь словно не услышал моих слов и направился в мою сторону, сокращая расстояние. От этого Лейв уже не просто занервничал, а побледнел и вспотел. Старался улыбаться, сохраняя спокойствие, но… не получилось.

— Священные звери… сами выбирают себе хозяина. И, раз уж вы у нас теперь «постоянный» клиент, так и быть: он теперь ваш.

— Я сказала: мне он не нужен, — развернулась к выходу. — Пойдём, Сюзи.

Не дожидаясь согласия, я гордой походкой направилась к выходу. Никто не смел меня задерживать. Хотя Лейв и пытался что-то сказать о связи со священными магическими зверями. Это неважно. То, что меня интересовало с самого начала, у меня уже есть. Теперь осталось вернуться в поместье Воланд до начала ужина.

Иначе у супруга будет много лишних вопросов.

Глава 3. Приглашение

Возвращаться в поместье герцога оказалось не менее трудно, чем добираться до места нахождения наёмников. И основной проблемой были феи, которые буквально мелькали перед глазами, словно сумасшедшие.

Чем больше я стремилась их игнорировать, тем сильнее они старались привлечь моё внимание. Кто-то кричал, кто-то пел, кто-то смеялся, кто-то предпочёл просто тыкать в меня пальцем, кто-то просил поиграть с ним, а некоторые и вовсе прибегли к магии, словно демонстрировали свои возможности.

Как оказалось, феи — те ещё шутники. Они с лёгкостью могут изменить погоду на небольшой территории. Вот оно солнышко и лёгкий весенний ветерок — а вот уже через мгновение лютый холод и метель, которая чуть ли не сносит тебя с ног. При этом каждый раз феи, наблюдая за реакцией людей, смеются и веселятся, наслаждаясь процессом.

Однако мне удалось заметить кое-что странное: стоило мне прикоснуться к тому или иному зданию, как феи отходили от меня, стараясь держаться подальше. Позже я заметила на стенах зданий некие узоры, которые изначально приняла за причудливую роспись ради красоты. Узоры были ни на что не похожи и не имели ничего общего. Они шли сверху донизу вдоль всех стен. Но только потом, когда в очередной раз после прикосновения к этим узорам феи отлетели в сторону, мне стало любопытно.

Расспросив Сюзи, я выяснила, что это старинные руны, которые оберегают людей от призраков. Иными словами, оберегают их от фей. При этом кто именно придумал данные руны уже никто не помнит. Их просто по традиции наносят на новые здания. Но, как оказалось, у всего есть смысл.

Именно по этой причине феи не могут преодолеть барьер зданий. В академии нам рассказывали, что раньше, чтобы фея заглянула к тебе в дом, её обязательно необходимо пригласить. Но это было сказано вскользь, так что я даже забыла об этом факте, но теперь, видя всё собственными глазами, понимаю, в чём причина.

И знаете что? Эти вечно смеющиеся крылатые детишки никогда не получат приглашения от меня. Как только пересекла ворота поместья, феи разбежались в разные стороны, при этом разочарованно простонав.

А ведь кто-то действительно считает этот возмутительный кошмар… милым.

Я вернулась в комнату, предварительно попросив Сюзи подать мне через полчаса чаю. Необходимо отдохнуть и подумать о том, как следует действовать дальше. До начала ужина оставалось ещё как минимум полтора часа, так что времени было предостаточно.

Устало зашла в свою спальню и принялась развязывать узелок на груди, чтобы стянуть тяжёлый плащ, который успел побывать и под дождём, и под снегом, и под бушующим ураганом… В такой момент казалось, что вариант с призраками не так уж и плох. Они просто пугают, но не вредят. А теперь мою одежду можно разве что выкинуть.

— И как прошла прогулка по городу? — неожиданно услышала мужской голос с другой части комнаты.

Так как уже вечерело, я увидела лишь затемнённый человеческий силуэт. Без деталей. Однако уже по голосу и действительно угрожающему алому свечению в глазах можно было понять, кто поджидал меня всё это время.

— Герцог… — произнесла я, сохраняя в голосе полное спокойствие.

Как оказалось, он всё же заметил моё отсутствие, а теперь был… недоволен? Зол? Не знаю, ведь мы с самого начала договаривались о личном пространстве друг для друга. Он не влезает в мои дела — я не влезаю в его. Разве не ради этого был составлен договор? Или же он предпочитает держать всё под контролем? Будет интересно его послушать.

— Я просил не обращаться ко мне так, — предупреждающим тоном произнёс мужчина, после чего щёлкнул пальцами. Все магические источники света разом вспыхнули. Теперь мы отчётливо видели друг друга. — Ну, так?.. — вновь протянул он, улыбаясь, но глаза продолжали сохранять жестокость и безразличие одновременно. — Как дела у наёмников?

— Вы следили за мной, Ваша Светлость? — прямо спросила я. — Это нарушает наше соглашение.

— Нет, я не следил, — ответил он, поднимаясь с кресла, после чего медленно направился ко мне. — Однако я сам намеревался отправиться к «Одинокому Перу», чтобы задать несколько вопросов. Но, видно… меня опередили. Знак наёмников благополучно исчез. Не составило труда догадаться, кто мог его забрать и зачем.

Хм… Он меня подозревает? Возможно ли, что он думает о том, что это я наняла «Одинокое Перо»? А забрав их знак, лишь заметала следы. Любой бы так подумал. Всё указывает на меня. Тем более, с самого начала это и было целью преступников. Спокойно смотрела на герцога, дожидаясь того момента, когда он выдвинет свои обвинения. Также думала, что предпринять. С его стороны нападать на меня будет глупо, но мужчинам свойственно совершать глупости особенно под действием эмоций. В этой ситуации любое сопротивление с моей стороны, скорее, спровоцирует ещё большее противостояние.

Мне необходимо быть объективной. Сражаться с Эджилом невозможно. Не с моими способностями, возможностями и не в этой ситуации. Единственное моё оружие — слово, но сомневаюсь, что я смогу его применить, когда он в столь возбуждённом состоянии.

— Ну? — спросил молодой мужчина и остановился в метре от меня, но всё же сохраняя личное пространство. — Что сказал Лейв, лидер «Одинокого Пера»?

Оу… Так он не обвинять меня пришёл, а просит поделиться с ним информацией? То есть это я преждевременно сделала выводы? Хотя винить меня тут не за что. Когда такой высокий, рослый мужчина смотрит на тебя так, словно может убить в любую секунду, инстинкты самосохранения дают о себе знать довольно скоро. Но всё же Эджил держит своё слово. Я слышала о нём подобное и раньше.

Никто и никогда не заключал контрактов и договоров в письменном виде с семьёй Воланд. И причина тому — то, что всегда было достаточно всего лишь одного их слова. Если они что-то пообещали, то непременно исполнят обязательство. Естественно, до той поры, пока и другая сторона выполняет свою часть сделки.

И, хоть я это знаю, никогда не будет лишним приготовить себя к худшему. Сейчас он разумен, адекватен, серьёзен, но кто знает, что может произойти после простого слова «Мэрит»?

— Это не они, — произнесла я, устало присаживаясь в ближайшее кресло. — Однако, кто бы это ни был, теперь это не наша забота.

— «Одинокое Перо» предпочитает расправляться с теми, кто портит их репутацию, — согласно кивнул Эджил, понимая, что именно этого и следует ожидать.

— Не знаю, о какой репутации наёмников может идти речь, — высокомерно начала я. — Однако мне пришлось потратиться и выкупить нас с вами.

— Выкупить? — нахмурил герцог густые тёмные брови.

— Заказ на наше убийство, — пояснила ему.

— Они, конечно, лучшие из лучших, но «Одинокое Перо» — не единственная группировка наёмников на континенте, — заметил Эджил, тем самым дав понять, что я лишь зря потратила деньги.

— Также они предоставят мне информацию, если такой заказ всё же поступит. И скажут, от кого именно он поступил.

— А вот это уже выгодное вложение, — неожиданно усмехнулся Эджил.

— Кстати говоря, так как я заплатила и за вас тоже, то буду весьма признательна, если вы вернёте мне часть выплаченной суммы, — тут же указала на то, что платить за его жизнь просто так не собираюсь. Но это Эджил лишь с усмешкой фыркнул что-то о том, что иного и не ожидал. После чего громче добавил:

— У меня также для вас есть новости, миледи, — после того, как я вопросительно посмотрела на герцога, он продолжил: — Нам пришло приглашение на бал, который пройдёт в королевском замке Эйдос.

— Хм…

А вот это действительно нечто новое, но при этом и не столь уж и неожиданное. Можно было спокойно предположить, что наши противники устали ждать. Они посылали шпионов, пытались спровоцировать нас, возможно, даже убить, но всё потерпело крах. А мы, как ни странно, нашли то, что устроит каждого и… живём.

Именно это нервирует всех. Известий о чьей-либо смерти как не было, так и нет. Поэтому необходимо убедиться лично, а возможно, и предпринять что-нибудь ещё.

Бал — уникальная возможность и проверить, и спровоцировать каждого из нас. Если Эджил будет как минимум не в себе после встречи с Мэрит, то я… Чего уж скромничать? Я была невестой наследного принца. Следующей королевой! Той, кто должен был править целым королевством! Желающих стать моими подружками или хотя бы войти в постоянную свиту поддакивающих теней … их было так много, что очередь заходила за горизонт. А я лишь указывала пальцем: «то хочу», «то не хочу».

А теперь вся эта свора жалких и никчёмных гадюк, которые сами по себе ничего не представляют, будет насмехаться надо мной. Считать себя лучшими. Лучшими лишь из-за того, что я не добилась того, к чему меня готовили всю жизнь.

— О, да… — протянула я, после чего на губах заиграла ледяная улыбка. — Я так понимаю, у нас даже времени на принятия решения нет, верно?

— Верно, — кивнул Эджил. — Бал будет длиться три дня, как это принято в высших кругах. И начинается он завтра. Так что сегодня, думаю, мы пропустим наш ежедневный ужин, — предложил герцог. — Необходимо начать готовиться к поездке уже сейчас.

После этих слов Эджил направился к выходу, решив покинуть комнату и оставить меня одну. Но я всё же не могла отпустить его просто так. Мне нужна уверенность. Уверенность в том, что этот мужчина сможет действовать разумно. Мы идём добровольно в логово голодных гиен. Никто не протянет нам руки помощи. Готов ли он?

— Ваша Светлость, — обратилась к нему, вставая с кресла. — Вы… справитесь?

Кажется, этот вопрос оскорбил Эджила. Он остановился и оглянулся. Чёрные глаза вновь вспыхнули алым, как истинные рубины. Такие красивые и переливающиеся, что даже у меня возникло желание завладеть ими. И, несмотря на соблазн, я поняла, что это было предостережение.

— Мидели, я вырос и провёл всю жизнь в битвах с мечом в руках, — грубо бросил он низким голосом. — Думаете, что меня страшит небольшая толпа жалких аристократов? Единственное, что удерживает меня от того, чтобы прикончить их всех, — моя прекрасная и невинная Мэрит, — лицо герцога мгновенно смягчилось и стало грустным, словно он вот-вот заплачет. — Я знаю, что она отдана другому мужчине, но у меня будет возможность хотя бы увидеть её и поговорить. Ради этого не страшно даже умереть. Вы так не думаете?

После чего, не дождавшись ответа, Эджил покинул мои покои.

Вырос и провёл всю жизнь в битвах, но ведёт себя, как наивное и неразумное дитя перед какой-то невзрачной дочерью барона. Жалкое зрелище.

Однако даже из этого можно извлечь выгоду. Можно, но…

— Что ж… придётся потрудиться…

***

После ванных процедур, когда мои служанки ушли, оставив меня одну, я сидела около зеркала и рассматривала собственное отражение. Светлая кожа, белоснежные длинные волосы и холодные голубые глаза. Не буду скрывать: я считаю свою внешность идеальной, ведь я столько работала, чтобы заполучить то, что вижу. Диеты, травяные настойки, маски, массажи… Хоть я и юна, но предпочитаю эту юность сохранить на долгие годы. Более того, пережить всех своих врагов, а их немало.

Я думала о том, что мне следует сделать в первую очередь. Да, врагов в столице предостаточно, но ведь, как ни смотри, есть и связи, которые, надеюсь, уцелели. Я терпеть не могу Мэрит, но я ведь такая не одна. Думаю, как приеду в Эйдос, загляну к некоторым благородным дамам на чай. А дамы любят всё сверкающее и драгоценное. Непорядочно идти в гости без подарка, верно?

Времена меняются, одна власть свергает другую, но человеческая суть не меняется. И разве это не прекрасно?

Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.

Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги и, даже не пытаясь разобраться, что же это могло быть, помчаться к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остаётся только бежать. Однако тень оказалась быстрее и перегородила мне дорогу. Благодаря этому я смогла понять, кто это был.

Передо мной на полу сидел маленький тигрёнок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, а тело в чёрных полосах. Тот самый тигрёнок, которого я видела в штабе наёмников и спутала с крупным котом.

Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул его мне? Я же ясно дала понять, что мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, так ещё и незаметно?

Взгляд зверя отличался. Его глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько… понимания. Это заставляло меня напрячься ещё сильнее. Я читала, что священные животные разумны и всё понимают, словно люди, но… от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее, поверх шерсти, был какой-то едва заметный рисунок, который сливался с чёрными полосками. Но он есть. Что это? Хотя неважно.

— Прочь, — строго бросила я, пытаясь прогнать его. — Я не принимала тебя. Уходи туда, откуда пришёл. Ты мне не нужен.

На это зверь, наоборот, заинтересованно зашагал в мою сторону, словно я приманивала его едой.

— Я сказала: прочь! — ещё громче бросила тигру, при этом сама отошла от него на несколько шагов. Даже раскрытые ладони вытянула перед собой, словно защищалась. — Я, конечно, знаю, что священные звери себе сами хозяев выбирают, но ты ошибся. Я ненавижу животных и всё, что с ними связано: шерсть, грязь, слюни, куча бактерий… А о испорченном имуществе я и говорить не хочу! Нужен хозяин? Предлагаю поискать в другом месте. Здесь тебе искать нечего, животное.

Зверь задумчиво наклонил голову набок, словно обдумывая всё, мною сказанное, после чего принял сидячее положение, не рискуя более идти в мою сторону. Я думала, что он уйдёт. Поймёт, что я не то, что ему нужно, и добровольно уйдёт, но нет. То, что произошло далее, мне никогда не приходилось видеть в живую. Я об этом читала, нам об этого часто рассказывали на лекциях, но чтобы в реальности?..

Тело зверя стало покрываться небольшими волнами и увеличилось в размерах. Удлинились лапы, расширилось туловище, отпала шерсть… Ещё недавний тигрёнок принял форму человека. И не просто человека, а ребёнка. Мальчика приблизительно шести лет. На его голове сияли золотые кудри, за спиной изредка подрагивал полосатый хвост, а золотые глаза с вертикальными зрачками до сих пор пристально наблюдали за мной, словно ожидая нужной реакции.

Он выглядит, как человек. Как ребёнок. Но это не так. Он зверь. Священный зверь, который способен на какое-то время принимать человеческий облик. Он был полностью обнажён, и только странное тату на шее сохранилось, даже после того как он сменил сущность. Что это? Эти иероглифы и руны мне незнакомы. Новый язык? Хотя, о чём это я? Неважно.

— Это ничего не меняет, — строго бросила я. — Уходи!

— Я не могу, — равнодушно произнёс ребёнок, даже бровью не дрогнув. Только прожигал меня взглядом больших звериных глаз. — Ты меня купила.

— Я не покупала тебя, — тут же произнесла в ответ. — Я отказалась с самого начала.

— Это говорит о том, что я теперь твой, — всё так же равнодушно говорил мальчик, указав рукой на свою шею. То самое тату, которое я заприметила с самого начала. — Я не могу покинуть тебя. Но если хочешь от меня избавиться, то тебе придётся разорвать магический контракт между хозяином и питомцем.

— Я ни с кем не заключала магический контракт, — понизив голос и прищурив глаза, отметила я.

— Заключила не ты, — равнодушно говорил священный зверь. — Это сделали наёмники «Одинокого Пера». А после они продали контракт тебе. Теперь ты хозяин.

— Я же сказала, я не!.. Ух… — прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Взять себя в руки.

Возможно, этот прохиндей Лейв обманул меня. Под конец он выглядел слишком подозрительно. А ведь я даже договора никакого на руки не получила. Значит, он мог его где-нибудь припрятать, сбросив, как ношу. Но зачем? Священные звери высоко ценятся. Многие готовы за них заплатить действительно безумную цену.

И да, хоть и принято, что священные звери сами выбирают хозяев, есть и такие, кто не согласен мириться с этим порядком. Именно по этой причине священных зверей отлавливают, а после накладывают на них договор «хозяин-питомец». Насильно. И продают такие договоры тем, кто дороже заплатит. На тайных аукционах такие звери разлетаются моментально.

Но я никогда бы не подумала, что один из этих пленённых зверей достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова наша реальность. Есть спрос? Будет и предложение. Так было, так есть и так будет. Миром правят деньги. Если они у тебя есть, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то руководят тобой.

Однако я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии для девушек многие приобретали себе милых зверей или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли такое позволить. Пользовались магией зверя и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам магии. Кстати говоря, я так же прибегала к природным источникам, но у меня на то были свои уже известные причины.

Если отправлюсь к Лейву, то он вряд ли мне поможет. Да и всё будет отрицать. Я в этом уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остаётся только одно:

— Давай разорвём контракт «хозяин-питомец», — предложила я. — Ты будешь свободен.

— Хорошо, — мгновенный ответ мальчишки. — Только… — наклонил голову набок. — Должен предупредить.

— О чём?

— О том, что, как только заклинание спадёт, — указал на свою шею, — я убью каждого человека, которого только встречу в радиусе десяти километров.

— Что? — ахнула я, начиная злиться и испытывать возмущение. — Я пытаюсь тебя спасти! Разве не логично будет помиловать как минимум меня?

— Ты человек, — пожал он плечами. — Я не вижу между вам особой разницы.

— Ха! — бросила зверю, гордо задрав подбородок. — Тогда я просто прикажу тебе до скончания веков гнить в каком-нибудь забытом миром ущелье!

— Если мой хозяин останется рядом, то так и будет. Только хозяин умрёт раньше, чем я. Люди такие никчёмные, — вновь равнодушно пожал он плечами. Я хотела сказать ещё что-то, дав понять, что не шучу, но мальчишка вновь обратился в тигрёнка, и разговор оборвался. В звериной форме он не мог поддерживать общение.

В тот момент я не нашла ничего разумнее, кроме как схватить первое, что попалось под руку (а это была ваза с цветами), и швырнуть её в наглое животное. Естественно, я не попала. Сил докинуть вазу, наполненную водой, просто не было. Однако осколки, вода и разбросанные цветы напугали зверя, и он сбежал.

— Это возмутительно…

***

Сон той ночью был ужасным. И причина в том, что я вообще не смогла заснуть. До самого утра. Мои мысли были загружены тем, что мне нужно сделать, и тем, как мало на всё времени.

Необходимо отправляться в столицу, подготовиться к балу. И все мы прекрасно понимаем, что это будет далеко не торжественное мероприятие. Скорее, поле битвы, где уничтожать будут далеко не тело, а меня саму как личность. В этом и заключается весь смысл балов аристократии.

До столицы мы с Эджилом ехали молча. Даже не смотрели друг на друга. Каждый пребывал в своих мыслях, но ясно одно — он также сегодня практически не спал.

Я больше не видела магического зверя. Возможно, он где-то прятался, выжидая подходящий момент, но лучше этому коту жить, как крыса, если он хочет, в принципе, жить.

Наконец-то мы выехали на центральную улицу, по которой наша повозка должна была доехать до королевского замка. Там нас встретят королевские слуги, а после проведут в личные покои, так как мы гости издалека и нуждаемся в уюте. Маловероятно, что в этот момент мы встретим кого-то из королевских персон. Весь шум начнётся вечером во время самого торжества. Там мы уже сможем поприветствовать королевскую семью и поблагодарить за приглашение на столь чудесный вечер.

Первый танец должны станцевать супруги, обручённые или потенциальная пара. Так как считается, что это самый важный танец, который демонстрирует всем присутствующим намерения королевской четы. Что-то вроде «мы можем здесь веселиться и наслаждаться балом, но этот человек мой».

Высока вероятность, что Эджил захочет станцевать первый танец с Мэрит. Так было во времена обучения академии. Каждый раз, когда у нас был торжественный бал и начинался первый танец, принц выбирал Мэрит. А на все мои претензии он лишь отмахивался, заверяя, что я слишком серьёзно к этому отношусь, ведь это всего лишь бал в академии, а не высшее светское мероприятие. Разозлившись после такого замечания перед одним из балов, я столкнула Мэрит с лестницы, чтобы та повредила ногу и не могла танцевать, в принципе.

И у меня получилось, но кто же знал, что после такого принц всё торжество проведёт в лазарете, скрашивая одиночество несчастной Мэрит? Тогда я была унижена ещё больше и поняла, что ошиблась. Нужно было скидывать с лестницы не Мэрит, а своего жениха. А лучше двоих. Но что упущено, то упущено.

В любом случае сейчас мой партнёр по танцам Эджил. И лучше всё оговорить заранее.

— Герцог, — обратилась к нему.

— Я неоднократно просил не называть меня так.

— Ваша Светлость, — попыталась исправиться.

— Всё равно звучит раздражающе, — бросил он, даже не смотря в мою сторону.

— Тогда как мне к вам обращаться? Если не по статусу, то?.. — Эджил задумался, перебирая всевозможные варианты. Но, похоже, так и не отыскал тот, который был бы ему по душе. — В любом случае решайте быстрее. На нас будут смотреть и нас будут слушать. Мне необходимо как-то к вам обращаться, чтобы продемонстрировать нашу «близость». Может, мне обращаться к вам «муж»? — предложила я, используя очередной его статус, но тот лишь сильнее нахмурился и презрительно скривил губы. Какие же порой мужчины… капризные. — В таком случае буду звать вас по имени. Это наилучший вариант.

— Не позволю! — буквально приказал он, резко оборачиваясь. — Только Мэрит, та, кого я люблю больше жизни, может звать меня по имени. Ты… твоими устами разве что проклинать.

— Оу! — усмехнулась. — Благодарю, мой дорогой супруг. Но, так как вы сами толком не определились, я возьму инициативу на себя и буду звать вас так, как пожелаю, — герцог хотел возмутиться или, если судить по вспыхнувшим красным глазам, начать угрожать, но не успел. Карета остановилась, и дверца открылась, а лакей пригласил нас на улицу. — Идёмте же, Эд. Королевская семья нас ждёт.

— Ха! — только и смог произнести он, возмущаясь от моей дерзости.

Но я проигнорировала его взгляд и продолжила улыбаться. Более того, протянула руку, давая понять, что требую обращения, соответствующего статуса герцогини. И не потерплю меньшего. И, возможно, он бы оттолкнул мою ладонь и оставил меня одну в карете, намеренно унизив, однако не мог.

Дверцу кареты открыл мужчина в годах с длинными, пшеничного оттенка волосами и небольшой бородой. Из одежды на нём был официальный фрак, а на голове красовалась золотая корона. Да, дверцу кареты нам открыл сам король королевства Эйдос. И не успел он нас поприветствовать, как Эджил улыбнулся и взял мою руку.

— Идёмте, Ди. Пора наслаждаться торжеством.

И в тот момент я буквально взмолилась всем тёмным богам, чтобы они пронзили сотней молний того, кто посмел назвать меня кличкой какого-то грязного дворового животного.

Не прощу…

Глава 4. Бал

Должна отметить, что сам факт того, что король открывает гостям дверь кареты, не просто возмутительный, а шокирующий. Можно смело говорить, что это скандал не только на всё королевство, но и за его пределами. Однако есть один маленький нюанс — Его Величество встречал не обычных гостей, а меня и Эджила.

И, да, хоть и официально мы чуть ли не лучшие друзья королевства, каждый из нас умеет читать между строк.

— Герцог Эджил де Воланд и его прелестнейшая супруга герцогиня Диана фон Хэлстейн, — улыбался король, — надеюсь, дорога вас не слишком утомила?

— Вовсе нет, — улыбнулся Эджил, поклонившись королю.

— Мы полны энергии, как и всегда, Ваше Величество, — так же отозвалась я, сделав небольшой реверанс.

— Рад это слышать, — отозвался мужчина, потирая ладонью светлую бороду.

Инг Логмэр, а именно так звали короля Эйдос, был мудрым человеком. Хотя должна признать, что, хоть знакома с ним всю жизнь, я практически ничего не знаю о его личности. Раньше мне казалось, что он относится ко мне лояльно. Поддерживает, ведёт себя так, словно мы уже стали одной большой дружной семьёй. Когда я была ребёнком, он любил держать меня на коленях и спрашивал, как проходят мои уроки, давал советы и подбирал лучших учителей.

Но всё изменилось.

— Я рад, что вы присоединитесь к сегодняшнему балу, — продолжал Инг. — Сейчас слуги проводят вас в ваши покои. Можете отдохнуть и приготовиться к вечеру. А после… мне бы хотелось поговорить с вами… на некоторые темы, если вы, разумеется, непротив.

— Конечно, — отозвались мы с Эджилом, мягко улыбаясь и сохраняя полное спокойствие.

Я держала герцога под руку, как того требует этикет, однако чувствовала, что его это раздражает и нервирует. Мышцы напряглись, а рука парня словно окаменела. Хотя, возможно, причина была в том, что ему приходилось улыбаться бывшему врагу. Эджил добровольно сложил оружие, присоединившись к королевству Эйдос, назвав это «жертвой во имя любви», но всё его нутро… его внутреннее «Я» кричало и билось в агонии… Я это вижу. Он словно разрывается между двух своих личностей и немного сходит с ума. Оттого до сих пор не может принять элементарное обращение к нему как к герцогу.

Нас вели вдоль коридоров замка в сторону спален. После слуга неожиданно остановился около одной из дверей и с поклоном пригласил нас внутрь. Комната была просторной, украшенной и обустроенной по высшему разряду. Всё сверкало чистотой, роскошью и богатством. То, что я люблю. Но было одно «но», которое никак не давало мне покоя. А именно: одна кровать на двоих.

— Нужна ещё одна комната, — обратился Эджил к слуге.

— Что? — удивился парень среднего возраста, слегка вздрогнув от тяжёлого, хмурого взгляда герцога. — Но… но… разве вы не супруги, Ваша Светлость?

— Моя жена всё ещё не достигла совершеннолетия, — тихим и угрожающим тоном произнёс Эджил, буквально нависая над дрожащим парнем. — Неужели Его Величество забыл, что это значит?

— Но… но… — всё ещё заикался слуга, после чего вспотел и постарался отшутиться. — Вы же не нарушаете закон. Тем более молодые, все поймут, хе-хе…

Это стало последней каплей. Эджил не выдержал и нанёс удар по стене. Прямо возле головы слуги. В стене образовалась глубокая дыра, от которой исходил лёгкий дым, из-за магии герцога. Уверена, что слуга постарел как минимум на несколько лет. Коленки едва держали, при этом подкашивались, как у кузнечика.

Если честно, удивляюсь, как Эджил вообще сдержался и не убил его. Тот жалкий слуга, пусть и в переносном смысле, только что назвал нас похотливыми кроликами, которым плевать на мораль, достоинство, честь и гордость. Эджил — тот, кто держит слово до конца, особенно если учесть условия возникновения этого брака — меня даже пришлось напоить запретным веществом…

Да уж, теперь я сама хочу убить этого слугу, а после сказать: «Ну, мы молодые — все же поймут».

Но тот уже бежал, извиняясь на ходу и обещая всё исправить. Лицо от ужаса посинело, покрываясь большими каплями пота. В любом случае мы только приехали, поэтому лучше не устраивать лишних сцен.

— Прошу вас, держите себя в руках, — тихо попросила я и спокойно вошла в предложенную комнату. — Подобных провокаций будет в течение этих трёх дней предостаточно. Они ждут повода, чтобы усмирить нас.

— Можете не объяснять. Я и так прекрасно осведомлён, — грубо отозвался Эджил, но так и не вошёл в комнату следом за мной. Продолжил стоять в коридоре, высматривая слугу. — Данную комнату предоставлю вам, а сам попрошу что-нибудь иное. Ближе к началу торжества я зайду за вами. Прошу не задерживаться.

— Разумеется, — отозвалась я, после чего дверь в комнату была спокойно закрыта.

***

Вначале я думала о том, какое платье следует выбрать на бал. Король известен тем, что на всех его вечерах наряды всегда предпочтительно нежных кремовых и пастельных оттенков. В итоге, ты словно оказываешься в цветочном саду, где кругом распустились чайные розы.

И я не хотела отходить от общей моды. Планировала слиться с обществом, но при этом сохранить индивидуальность. Я так делала раньше — в сущности, всегда — и тратила на это много времени. Соблюсти правило, но сделать это так, чтобы выглядеть неотразимо при любом раскладе.

Но в какой-то момент я остановилась. Даже смешно стало. Не успела я вернуться, как старые привычки вновь охватили меня с головой. И причина тому — вечные попытки угодить королевской семье, а также аристократам, которые равняются на меня. Вернее, ровнялись… Сейчас, как бы я ни оделась, как бы ни принарядилась, всё равно буду злодейкой в их глупой театральной постановке. Тогда смысл мне стараться?

После такого решения я решила отбросить все платья пастельных тонов и взяла то, которое точно будет выделяться из этой блёклой массы. Платье чистого чёрного цвета. Более того, в качестве украшения я использовала чёрную диадему. Любое зло должно быть эффектным.

И, когда я увидела в отражении гордую и уверенную в себе девушку, которой любой презрительный взгляд или шепот нипочём, только тогда успокоилась, испытав внутреннее удовлетворение. Однако меня ждал небольшой сюрприз. Ровно в назначенный час в мою дверь постучался Эджил. И каково же было моё удивление, когда я увидела на нём абсолютно чёрный костюм.

Какой-то миг мы оценивающе осматривали друг на друга, осознавая, что наши выборы совпали.

— Приятно осознавать, что мы хоть где-то мыслим одинаково, — с улыбкой произнесла я, на что Эджил так же усмехнулся и молча протянул мне локоть, предлагая своё сопровождение.

Как я и ожидала, когда мы спустились в зал, там уже собралось достаточно людей, которые тратили время на расшаркивания, знакомства и укрепление связей. Танцы ещё не начались, так как по традиции они должны чуть позже. В помещении были шум, смех, лёгкая, ненавязчивая музыка, но, когда церемониймейстер огласил наши имена и титулы, в зале воцарилось молчание. И каждый устремил свой взор на нас.

Многие дамы не могли скрыть своего изумления и скрывали лица под пышными разноцветными веерами. Кавалеры же просто стояли столбами. Ох, я узнала большинство аристократов, которые собрались здесь. Одни поддерживали меня и клялись в вечной преданности, другие же проклинали меня и весь мой род. И если отношение вторых ко мне практически не поменялось, то первые мгновенно стали относиться лояльней не ко мне, а к тем, кто, по их мнению, в более выигрышном положении.

Их винить не стоит — никто не любит проигрывать. Но и мало кто любит крыс, а именно они первыми убегают с тонущего корабля. Что ж… лицезрите! Вот она я! Та, чью смерть вы так алчно ждёте.

Однако я нигде не вижу представителей семьи Хэлстейн: ни отца, ни матери, ни даже брата… Возможно, они приедут ко второму дню? Хоть первый день и является самым важным, кто его знает?

— Рад приветствовать гостей! — неожиданно прозвучал голос короля, который решил воспользоваться тишиной и привлечь на себя всё внимание. — Я должен поблагодарить каждого из вас за то, что уделили мне своё время и посетили данное мероприятие. Поэтому не буду более вас томить. Вижу, что вы желаете размяться. Прошу! — поднял руки перед собой. — Объявляется первый танец.

О, да! Шоу началось. Объявили общий первый танец, но практически каждый следил за нашей парой. Я чувствовала себя так, словно все только и ждали моей ошибки, моего унижения и моего свержения… И ведь это не заблуждение — так оно и есть.

Я ничего уже не ждала от Эджила. Можно даже не танцевать. Если честно, я не против просто стоять в стороне весь вечер, хотя даже так от лишних глаз не избавлюсь. Наоборот, люди лишь столпятся около меня, окружат и перекроют доступ к выходу.

— Миледи, — обратился ко мне Эджил, поклонившись и вытянув перед собой раскрытую ладонь. — Не подарите ли мне этот танец?

— С удовольствием, — отозвалась я, изящно взяв его за руку, после чего он повёл меня в центр зала.

Даже через ткань чёрной перчатки я ощутила грубость кожи и тугие мозоли на ладони герцога. Он получил их в бесконечных тренировках с мечом. Такие тугие, грубые руки, словно покрытые деревянной коркой. Ни в какое сравнение не идут с моей нежной кожей, которую я ежедневно подпитываю увлажняющими кремами. Мы действительно не просто чужие друг другу люди, но и абсолютные противоположности, словно из разных миров, которые теперь… должны танцевать вместе.

И это наш первый танец с герцогом. Мы даже ни разу не репетировали и не оговаривали то, как будем двигаться. Я хорошо танцевала — сотни часов беспрерывных тренировок давали о себе знать. Помню, моя учительница по танцам была той ещё ведьмой. За каждую ошибку она предпочитала бить меня по ногам. А именно: по верхней части голени, чтобы под юбкой не было видно синяков. У неё была метровая металлическая линейка, которую она, по идее, использовала, чтобы измерить правильный наклон тела, высоту поднятой ноги или руки… Но эта же линейка стала орудием наказаний. При этом после ударов танцевать становилось ещё труднее, из-за чего их становилось всё больше.

Мы, конечно, не будем никому говорить, что в дальнейшем я от данного учителя… «отказалась». Вернее, произошёл несчастный случай — моя добрейшая учительница споткнулась и выпала из окна особняка, переломав при этом обе ноги. Настолько сильно пострадала, что больше не могла ни ходить, ни танцевать, ни преподавать. И кто бы мог подумать, что споткнётся она о свою же линейку?

Ну, что ж… Тут уж, как говорится, необходимо следить за своими вещами и бережно к ним относиться. А то мало ли, где они, в итоге, окажутся?

Как бы то ни было, танцевала я превосходно. И, к моему удивлению, Эджил мне ни в чём не уступал. Хоть он и был выше практически на две головы, да и моё тело рядом с ним выглядело уж слишком хрупким, словно кукольное, он действовал аккуратно: не давил, не тянул за собой, словно я какая-нибудь тряпка, не ломал мне руки, а ведь моя ладошка буквально утопала в его ладони. Чувствовались лёгкость, изящность и элегантность в каждом нашем движении. Мы смотрели друг другу в глаза и улыбались, прекрасно зная, что за нами наблюдает каждый. Многие даже остановились и прекратили танцевать, чтобы понаблюдать за нами. В итоге, весь зал был в нашем распоряжении. А ведь подобная привилегия есть только у короля и королевы в момент открытия торжества. Интересно…

Мы закончили танцевать, не совершив ни единой ошибки. Но зрители решили, что мы не заслуживаем аплодисментов. Неужели не понравилось? Ах, ну, да… Никто же друг другу ноги не оттоптал. Да… какое разочарование.

— Вы прекрасно танцуете, — услышала голос короля, который вновь решил подойти к нам. Остальные гости мгновенно почувствовали предупреждение Его Величества и продолжили танцевать под более подвижную музыку.

— Благодарим вас, — отозвались мы с Эджилом, выразив свою покорность. — Герцогиня, разрешите ли пригласить вас на танец, чтобы вспомнить былые деньки?

Как будто у меня есть право на отказ.

— Разумеется, Ваше Величество, — улыбнулась я, взяв короля за руку.

— Герцог, вы тоже не стойте в одиночестве, — подзадорил его Инг. — Пригласите кого-нибудь на танец.

— Ваше Величество, я не… — попытался отказаться Эджил.

— Вот, к примеру, нашу милейшую гостью, леди Мэрит, — продолжил король, кивнув в сторону входных дверей. Именно в тот момент вошла она… главная героиня этой жалкой пьесы.

— Мэрит… — практически прошептал Эджил, резко оборачиваясь в сторону девушки и меняясь на глазах.

Ох, началось…

***

Незаконнорождённая дочь малоизвестного барона Мэрит Айдж. Стройная девушка с тёмно-русыми волосами длиной до плеч и большими светло-карими глазами на тонком лице. Обычная и даже невзрачная внешность. Сколько на неё ни смотрю, никак не могу отыскать какую-либо изюминку. И это нелепое украшение в виде ободка для волос с нежно-кремовым бантиком сбоку и такое же нежное платье… я никак не могла заметить в девушке хотя бы что-то цепляющее.

Если сравнивать её с чем-то или кем-то, то первое, что приходит на ум, — это новорожденный оленёнок, который со страхом смотрит на окружающий мир и не знает, к кому примкнуться. Всегда сжимает руки перед собой так, словно её вот-вот ударят. По правде сказать, таким поведением она часто провоцировала людей. Одни хотели её защитить, как ни странно, а другие, наоборот, забить до конца. Я относилась ко второму типу.

Как позже выяснилось, практически всю сознательную жизнь Мэрит жила как простолюдинка в маленькой деревушке не окраине королевства. И только перед поступлением в академию её неожиданно нашёл родной отец, который признал в девушке свою дочь и принял в семью. При этом она не проходила подготовительные курсы по общению с аристократами, не посещала занятий по рукоделию, не понимала язык жестов, намёки и не знала этикет.

Вначале многие девушки закрывали на это глаза и думали, что она либо сменит академию, либо её отец наймёт дополнительных учителей, дабы наверстать упущенное. Это не просто прихоть — это необходимость, иначе в высшем обществе не выжить. Однако ничего не изменилось, и конфликты в академии начали возрастать.

Особенно тогда, когда она с удивительной настойчивостью стала выстраивать вокруг себя определённый круг общения. И общалась не с юными девушками своего возраста, а с юношами. Причём с теми, кто уже был помолвлен. Например, с наследным принцем данной страны, который прежде был моим женихом, а теперь сопровождает Мэрит.

Оленёнок… или бурундук… Большие пугливые глаза и эта вечная грусть, словно вот-вот заплачет. Забавно, но я хочу увидеть, как она будет плакать. Это должно быть прекрасным зрелищем.

Да, мне эта девушка абсолютно не нравится. Можно сказать, что в каком-то смысле я её даже ненавижу. И не только её… того, кто с ней пришёл также.

Наследный принц королевства Эйдос — Андрес Логмэр. Мой бывший жених.

Он был копией своего отца: такие же пшеничные короткие волосы, острый подбородок, пронзительные зелёные глаза и высокий рост. Раньше я могла с закрытыми глазами вспомнить каждую деталь его внешности, так как часами всматривалась в портрет принца. Я должна была знать о нём всё, уметь предугадывать смену его настроения, чтобы в нужный момент успеть подстроиться.

Мы с ним ровесники, но мне он всегда казался немного… ребёнком. В отличие от моего серьёзного подхода к обучению, принца часто баловали, что и привело… к этому. Но больше всего меня поражало не его ребячество, расхлябанность и полное непонимание ответственности перед своей страной, а то, как он ведёт себя рядом с Мэрит.

Когда эта парочка, у которой даже наряды совпадали по цветовой гамме, явилась на бал, наши взгляды встретились, принц решил немного задержаться, позволяя Мэрит подойти к герцогу Эджилу де Воланду. И это видели многие. Да что там? Все! Но молчали. Раз подобное позволяет корона, то кто мы такие, чтобы высказывать своё мнение по этому поводу, верно?

Глаза Эджила сияли, словно звёзды, когда он увидел Мэрит. Лицо изменилось, и из гордого бесстрашного волка герцог мгновенно превратился в милого домашнего преданного щенка.

— Леди Мэрит… — обратился он к ней, при этом даже голос его был пропитан нежностью. Эджил не скрывал свою любовь к девушке, а та её спокойно принимала. — Могу ли я пригласить вас на танец, прекрасная леди Мэрит?

— Ох, Эджил… — робко произнесла девушка, поднося кулачок к губам, словно сомневалась, стоит ли. Она хотела, но отчасти понимала, что это неправильно. Хотя её спутник — принц — терпеливо ждал в стороне и даже не думал мешать. — Я слышала, что вы теперь… женаты…

Ох, да неужели?! А я думала, что у Мэрит так мало свободного времени, что она даже не успевает следить за календарём. Столько фаворитов и каждому необходимо уделить время! Даже сейчас многие мужчины, увидев Мэрит, испытали восторг и смущение. Все эмоции отражались на их лицах, но они не смели приблизиться к ней.

— Да, я женат, — с грустью признался герцог, взяв девушку за руку, и поднёс её к губам. — Но моё сердце всё равно принадлежит вам, леди Мэрит. Это лишь политика, вы ведь понимаете… Я не мог отказаться.

— Эджил, мне так жаль! — воскликнула дочь барона, вот-вот готовясь заплакать. — Это так несправедливо. С такой женщиной, как она!..

Действительно! Я слишком хороша для такого, как он. Я, в принципе, лучше каждого в этом зале. Была бы такая возможность, то сама бы на себе и женилась, да вот только сомневаюсь, что закон королевства Эйдос позволяет подобное.

Я — герцогиня Диана фон Хэлстейн! И этой Мэрит никогда не сравниться со мной. Необходимо подождать три года. Три года и я уеду так далеко, что даже упоминания о Мэрит и её правлении как королевы Эйдос не будет. Думаю, это будет самое короткое и бесполезное правление в мировой истории.

Мимо прошёл слуга с подносом в руках, на котором стояли бокалы с переливающимся, словно золото, алкогольным напитком. Не думая ни о чём, я взяла один бокал и поднесла к губам, пробуя игристый, слегка сладковатый напиток.

При этом заметила, как на меня пристально смотрели. Следили за каждым моим шагом. И одним из этих наблюдателей был принц Андрес. Вот он человек, который даже не скрывал своего отвращения. Его раздражал сам факт того, что он дышит со мной одним воздухом. Я же его просто игнорировала.

Оу, я знаю, чего он ждёт — причину подойти ко мне и устроить скандал. Да все этого ждут! Раз Эджил отличился такой душевной привязанностью к Мэрит и теперь был целиком в её власти, то остаюсь только я. Злодей в любом случае должен быть. И вот вы только гляньте! Он идёт ко мне.

Как бы мне ни хотелось сохранить между нами расстояние, вести себя, как незнакомцы, этого не избежать. Как только Андрес приблизился ко мне, я поставила бокал на буфетный столик позади себя, слегка приподняла юбку и приветственно поклонилась.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — равнодушным тоном отозвалась я, понимая, что обязана первой с ним поздороваться согласно этикету. — Сегодня прекрасный вечер, не так ли?

— Был, пока одна из ядовитых змей без приглашения не проникла на бал, — гневно выплюнул парень, стиснув кулаки.

Хм… если он попытается меня ударить, это, конечно, подпортит ему репутацию, но особо не навредит. Зато мне это может выйти боком. Я надеялась, что увижусь с братом, но его нет. И, похоже, сегодня точно не будет. Бесполезно потраченное время.

— Вот как? — выразила удивление, прикрыв нижнюю часть лица чёрным веером. — Кто же посмел? Чтобы на празднике самого короля…

— Довольно, Диана! — почти приказал Андрес, шагнув ко мне, и схватил за руку, в которой находился веер. — Что ты здесь делаешь? Убирайся! Из-за тебя может расстроиться Мэрит. Я прикажу страже выпроводить тебя за пределы замка.

После этих слов парень силой потащил меня к дверям не церемонясь. Хватка у него была каменной. Казалось, что ещё немного и сломает руку. Но я должна стерпеть. Должна быть сильнее этого. Должна улыбаться, когда все ждут слёзы.

— Как это предусмотрительно с вашей стороны, принц Андрес, — с лёгкой усмешкой произнесла, привлекая внимание парня. — Однако меня пригласил сам король. То есть ваш отец. Поэтому не будете ли вы столь любезны, чтобы отпустить мою руку? Я более не ваша невеста. Подобное обращение с чужой женой… так ещё и с женой герцога присоединённого королевства! Боюсь, что подданные не поймут этого и воспримут как минимум негативно, вы так не думаете? Но вы не подумайте — я всё понимаю. Ведь сколько лет мы уже знакомы? Конечно же, я уйду. Но вот пресса… В газетах порой пишут такие возмутительные статьи, согласны? И это в наше-то свободное время!

После каждого моего слова принц останавливался и бледнел, осознавая, что я могу сделать. Да, хоть он и одурманен Мэрит, похоже, не все умственные способности растерял. Понимал, что, после того как он с позором выгонит меня за порог, позабавив гостей, я первым делом обращусь в отдел свободной газеты и расскажу им всё, что мне только придёт в голову.

Естественно, разобраться с этой статьёй королевская семья сможет в два счёта. И даже напишет опровержение, но это ведь займёт время. Более того, зерно для сплетен будет брошено. Принц и так в шатком положении, после того как отказался от дочери герцога в качестве невесты и сблизился с малоизвестной дочерью барона. Кто-то поддерживает принца, а кто-то продолжает задавать вопросы. А теперь ещё и это…

Принц отпустил мою руку. Он хотел что-то сказать, но не стал. По лицу и так было понятно, что, кроме как оскорбления, ничего на ум не пришло.

Ну, и пусть злится. Убить меня он не может. Им необходимо, чтобы если кто-то и стал убийцей, то только мой законный супруг — Эджил. Да вот только он развлекается и танцует с нашей общей знакомой Мэрит. Даже если я выйду на улицу, сомневаюсь, что меня попытаются убить наёмники. Припугнуть? Вполне возможно. Но на этом всё.

Политика… Порой она напоминает дикий танец, в котором ты либо ведёшь партнёра, либо ведут тебя. При этом мало кто уступает.

Однако везде есть подводные камни. И о них ты узнаёшь в самый последний момент, когда отступать уже поздно.

— Ваша Светлость, я так рад, что даже после всего произошедшего вы до сих пор поддерживаете дружескую связь с моим сыном! — прозвучал довольный голос мужчины, после чего к нам с Андресом подошёл король. Улыбался, словно мы были самыми преданными друзьями друг другу.

Что это? Очередная игра?

— Конечно, Ваше Величество, — с улыбкой отозвалась я, поклонившись мужчине.

— Что?.. — озадаченно бросил принц, смотря на своего отца, но тот продолжил, словно и не заметил слов сына:

— Тогда вы только обрадуетесь, узнав о том, что я восстановил леди Диану в академии магии как ученицу.

— Что?! — поразились люди, окружающие нас, в том числе и мы с принцем.

Я старалась сохранить безразличие на лице, но при этом испытывала полнейший шок. О чём он только думает?! Восстановить в качестве ученицы? Меня выгнали из академии, а ведь оставалось проучиться всего лишь год. Итого, к моменту совершеннолетия я бы имела диплом об окончании самой престижной академии королевства Эйдос.

Но я вышла замуж, и образование стало делом второстепенным. Да и к тому же я была одной из лучших учениц. Весь учебный материал и так в моей голове.

И зачем королю возвращать меня в академию? Более того туда, где обучались и все остальные? Они ведь также учились на последнем курсе и стремились к завершению учебного процесса. Мэрит и все остальные…

Ясно. Они стремятся меня спровоцировать. Они ждали, когда Эджил и я начнём действовать, но мы оказались терпеливее. После подсылали нам каких-то невежд в виде наёмников, но и эта затея, в итоге, оказалась провальной. Теперь осталось одно — держать врагов настолько близко, насколько это только возможно.

В королевстве Эйдос.

В академии магии.

— Уверен, что ваш супруг не будет против, — с искренней заботой на лице произнёс король. — Всё же вы юная леди из семьи герцогов. Нельзя, чтобы столь одарённая представительница известного рода осталась без надлежащего образования. Улыбайтесь же, миледи! Вы вскоре встретитесь с друзьями!

А ты наконец-то избавишься от врагов.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответила я, улыбаясь, как он того и требовал.

Я посмотрела королю за спину и увидела удивлённый и настороженный взгляд Эджила. Он всё слышал и пока не знал, как действовать. В принципе… я тоже. Но могу сказать одно: похоже, в герцогство Астрал в ближайшее время мы не вернёмся.

Если вообще когда-либо вернёмся…

Глава 5. Возвращение в академию магии

Никогда не любила шахматы: ни саму игру, ни фигуры, ни стратегические ходы. Всё, что только есть в этой игре, я никогда не любила.

Однако, сколько себя помню, отец всегда требовал, чтобы я овладела шахматами в совершенстве. И я играла. Играла много. Порой сама с собой, проводя таким образом почти всё свободное время. И из этой игры я поняла одну простую истину: главная фигура — это король. Он мало функций выполняет, но при этом является тем, кого все защищают, и о его безопасности всегда нужно заботиться. Самая сильная шахматная фигура — это ферзь или, как ещё говорят, королева. Она может практически всё. Однако её легко потерять и так же легко заменить. Причём любой пешкой.

Почему я об этом вспомнила? Наверное, потому что каждый раз, когда я видела Мэрит, чувствовала себя той самой королевой, которую выкинули с игрового поля. Пожертвовали во благо короны, а именно: короля. А Мэрит — это нынешняя королева, которая ещё вчера разгуливала пешкой. Но разве бывают бывшие королевы? И способна ли пешка исполнить роль королевы, даже если того требует сам король?

Как ни странно, король Эйдос посчитал, что может делать всё, что вздумается. Хотя на это есть причины…

Раньше я лишь задумывалась над этим, но теперь просто уверена: Мэрит не может просто так стать невестой наследного принца. Да, она всегда с ним. Они на каждом вечере вместе. И на неё смотрит восхищённо чуть ли не каждый мужчина. Независимо от возраста. Каждый очарован этой девушкой. Но!.. Есть то, что выше низменного человеческого влечения: политика, экономика, прогнозирование — от этого зависит будущее страны… Есть целая цепочка правил, которые необходимо соблюсти, и только тогда принц сможет выбрать очередную невесту.

Для начала он должен избавиться от нынешней невесты, то есть от меня. Для этого достаточно отменить помолвку, опозорить прилюдно, а после либо убить, либо выдать за кого-нибудь замуж, чтобы уж точно разорвать все связи. Убивать меня королевству Эйдос было невыгодно: я не какая-нибудь горничная. От меня так просто не избавиться, так как для высшего света все мои проступки… пустяковые.

Да, я знаю, как это звучит. Я неоднократно пыталась убить девушку, мучила её, доводила до истерики, угрожала, но это ничто по сравнению с тем, что делают другие. По сути, учитывая наши социальные статусы, даже если бы я публично перерезала ей горло, а потом сказала, что она сама наткнулась на мой нож, никто бы не посмел мне возражать.

У каждого аристократа есть свои скелеты в шкафу, и почти каждый аристократ развлекается с людьми, как с пешками на шахматной доске. Хочет — избавляется от них, а хочет — возвышает до небес.

Но вот ирония… Сейчас этой пешкой стала я сама.

Король Инг приказал вернуть меня в академию магии. Ох, конечно, он это сделал с благими намерениями. Все так делают. Говорят, что хотели, как лучше, но на самом деле ждут, когда произойдёт что-то, что они смогут использовать против тебя.

Сколько бы я ни пыталась понять во время обучения, почему Мэрит притягивает к себе всех юношей, всё зря. Мне так и не удалось понять её способ обольщения. Порой эти поиски доходили до крайности, и я прибегала к порче её имущества. Не горжусь этой глупой затеей, но я изрезала все учебники, тетради, даже её сумку, чтобы отыскать хотя бы намёк на магию. Хотя бы частичку. Даже одежда пошла под ножницы.

Ничего.

Абсолютно ничего не нашла. Казалось, словно она на самом деле особенная, словно она создана для того, чтобы её любили. В ней нет ни ума, ни таланта, и в учёбе она не так сильна. Но это никого не волнует.

Но некоторые последствия от привязанности к Мэрит всё же были. Я заметила это совершенно случайно по той простой причине, что большую часть времени проводила с Эджилом. После праздника мы решили разойтись по своим комнатам. Герцогу ничего не оставалось, кроме как оставить Мэрит с принцем и удалиться. На большее он не смел надеяться: Мэрит посочувствовала ему, что он женат на мне.

Мы с ней смотрели друг другу в глаза, но даже словом не обмолвились. Она меня ненавидела. Я это знаю. И это вызывает только смех.

А вот Эджил, после того как мы поднялись на нужный этаж, стал плохо себя чувствовать. Он вспотел, затрясся, принялся кашлять и на глазах терять сознание. При этом он снова и снова звал Мэрит. Словно умолял её вернуться к нему. Он был готов на что угодно, быть кем угодно и сдать не только страну, но и душу каждого из граждан, лишь бы она просто была рядом.

Мне ничего иного не оставалось, кроме как затащить Эджила к себе в комнату. Он так и не дошёл до своих покоев. Элементарно не смог. Конечно, можно было позвать кого-то на помощь. Попросить хотя бы о том, чтобы герцога перетащили в его покои, но… это была наихудшая идея.

Мне некому доверять. Да, я могла позвать хотя бы королевского охранника, но какова вероятность того, что он не убьёт Эджила в первые же пять минут, после того как доставит его в комнату? А после орудие убийства обязательно подкинут мне, и… моя игра будет окончена.

Оставалось только одно — держать его у себя и ждать, когда мужчина придёт в себя. Сам.

И очнулся он ближе к утру, но так и не смог вспомнить, как оказался в моей комнате. Эджил тяжёлый и высокий, так что единственное, что я смогла, — это оставить его на полу. А когда герцог очнулся, то не задавал вопросов, не расспрашивал, как и что произошло, просто встал и… ушёл. Словно ничего и не было.

Вначале я предположила, что ему просто стыдно и он не желает признавать хоть свои изъяны. Такова натура мужчин. Но всё оказалось намного интереснее. И это я узнала во время завтрака, когда Эджил пригласил меня составить ему компанию с тем условием, что совместный ужин у нас вряд ли состоится.

Тогда мне стало любопытно: он хоть немного осознаёт, что его поведение… ненормальное? Однако на мой вопрос получила то же, что и всегда.

— О какой «ненормальности» речь, миледи? — спросил Эджил. — Если человек прекрасен телом и душой, то это естественно, что его все любят. Ваша зависть смехотворна.

— Зависть? — удивилась я. — Ваша Светлость, позвольте вам напомнить, что не я, а именно вы потеряли сознание около моих покоев. И вы пролежали на полу всю ночь. По-вашему, и это смехотворно?

— Миледи, вы устраиваете проблему из ничего, — усмехнулся герцог, после чего взглянул мне в глаза. — Вчера был шумный бал. Я позволил себе немного лишнего и, вероятно, уснул. Простите мне мою минутную слабость. Я не смог отказать себе в алкоголе, после того как наконец-то увидел свою возлюбленную. Это одновременно и осчастливило меня, и опечалило. Если бы вы хотя бы раз любили… вы бы меня поняли.

— Даже так? — произнесла я, буквально в шоке смотря на то, как Эджил на ходу придумывает оправдание, и (самое удивительное!) сам в него искренне верит. А ведь, в отличие от меня, он ни капли вчера не выпил. Но всё же уверен, что позволил себе лишнего. — Как же она это делает? — удивилась я вслух. Должна признать, что отчасти даже восхищаюсь ею. Такая мощь… в руках безумца она приведёт к концу света. Но что же сделает Мэрит?

— Вы всё ещё ищите подвох? — догадался Эджил, после чего сделал небольшой глоток воды и тяжело вздохнул, смотря на еду. — По правде говоря, миледи, мне вас даже жаль. Вы вините Мэрит в том, что она околдовала кого-то, но это не так. Причина в том, что Мэрит умеет любить — вас же этому никто и никогда не учил, — я посмотрела на герцога с предупреждением, но он не заметил моего взгляда и продолжил: — Нелюбима родителями, нелюбима братом, нелюбима женихом, теперь же нелюбима мужем. Всю жизнь вы только наживаете врагов, совсем забыв о друзьях. Да… мне вас непременно жаль. Ваша жизнь скучна, пуста и бессмысленна.

— Вот как… — улыбнулась я, откладывая столовые приборы в сторону, после чего взяла салфетку и слегка промокнула рот. — Как по мне, герцог, лучше я буду жить в скучной, пустой и бессмысленной реальности, чем витать в облаках, отказываться от всего, чего добивался мой род ценой собственной крови, и мечтать о том, что мне никогда принадлежать не будет. Единственный, кто из нас двоих жалок, так это вы. А теперь, с вашего позволения, — поднялась со стула, — мне пора собираться в академию. Надеюсь, вы не сильно будете скучать по своей супруге. До конца года меня не будет.

— Ох, можете не переживать! — грозным голосом бросил он мне в спину, после того как я направилась к выходу из помещения. — Мы будем видеться даже чаще, чем мне самому хотелось бы.

— О чём вы? — спросила у Эджила, на что тот сунул руку во внутренний нагрудный карман и достал оттуда конверт с королевским гербом.

— Чтобы не разлучать надолго молодых супругов, меня также пригласили в академию, но в качестве учителя, — с усмешкой отозвался мужчина. — Отныне вы являетесь моей ученицей, миледи. Надеюсь, в учёбе вы проявите себя с лучшей стороны.

— Не сомневайтесь… — тихо произнесла я, всей душой ненавидя всё, что происходит в моей жизни.

***

Для обучения в академии мне необходима служанка. Это одно из правил, которое есть в академии магии для аристократов: у каждого должен быть слуга, который всегда на подхвате и исполняет приказы. Хоть герцог и предоставил мне достаточное количество слуг, я вспомнила только о Сюзи. Наверное, потому что имена остальных даже не запоминала.

Мы сидели в карете и как раз подъезжали к женскому общежитию, которое располагалось на территории академии.

Сюзи буквально выпрыгивала из окошка, чтобы увидеть всё как можно лучше. Она впервые за пределами Астрал, и для неё всё было в новинку. Хотя должна признать, что здесь было, на что посмотреть.

Академия королевства Эйдос занимала большую территорию. Здесь было, где разгуляться даже самому избалованному студенту. Все дорожки выложены светлыми кирпичами, так что ехать на карете — одно удовольствие. На газонах сияла сочная зелёная трава, виднелись декоративные кусты и высокие многолетние деревья. Растения здесь никогда не увядают. И причина тому — магия, которую поддерживает весь учительский состав.

Магией здесь пропитан буквально каждый миллиметр. Это необходимо для обучения женской части учащихся. Так как от природы девушки не обладают магией, им приходится черпать силу извне. По идее, я в этом уже не должна нуждаться, так как замужем, но…

Из кареты была видна небольшая полянка, на которой собирались ученики и играли в «Мыльный пузырь». Правила просты: при помощи магии создаёшь большой пузырь голубого оттенка, а после поддерживаешь его форму, заставляя парить в воздухе. Более того, передаёшь пузырь по кругу. Тот ученик, у которого пузырь лопнул, выбывает из игры. И так до тех пор, пока не останется победитель.

Забавная не очень сложная игра, но она позволяет научиться равномерно контролировать поток маны. Вначале у меня не особо получалось играть, но уже к концу первого курса я была лучшей и всегда оставалась победителем.

Когда карета свернула к женскому общежитию, растения принялись сгущаться, а в воздухе запахло свежими цветами. Теперь вдоль дороги росли высокие кусты с алыми розами. Любимый цвет и цветок одной нашей учительницы, которая и занимается облагораживанием территории.

У всех в академии была униформа. Даже у слуг. Форма аристократов в белых и голубых оттенках, чтобы подчеркнуть нашу чистоту и то, что мы не прибегаем к тяжёлому труду. Мы выше этого. Девушки носили белоснежную блузку, а поверх неё нежно-голубого цвета сарафан с пышной юбкой. Юноши одеты в белую рубашку, голубые брюки и голубой жилет на белых пуговицах.

Наша форма всегда должна быть чистой. Это эталон — знак превосходства над другими.

Что касается прислуги, то их форма особо не отличалась от обычной формы слуг: чёрный костюм или платье с белоснежным фартуком. Зачастую они ходили за своим господином в метре от него. Тихо, молча, не привлекая внимания. Для других аристократов их не должно было существовать. Если по вине слуги происходил какой-то инцидент, его либо увольняли, либо передавали аристократу, перед котором он провинился, для наказания, либо господин сам урегулировал вопрос, если того желал. Но как часто это происходило, трудно сказать.

Каждый ученик здесь считал себя выше остальных, и заступаться за прислугу порой считалось позорным.

Вот так. Красивая и сладкая сказка снаружи и горькая правда внутри. Но об этом мало кто говорит.

В любом случае мы приехали.

— Ты запомнила всё, что я тебе сказала? — спросила у Сюзи.

— Да, госпожа, — кивнула девушка. — Я всё помню.

— Хорошо, — привстала и направилась на улицу. — Помни: никому не верь.

Стоило нам выйти из кареты, как мы мгновенно стали центром всеобщего внимания. Женское общежитие… в моё время это всегда было шумное место. Аристократки любят устраивать чаепития и приглашать друг друга в гости. Сплетни, светские беседы, налаживание отношений… Вот, чем мы занимались в свободное время. Конечно, Эджил сказал, что у меня нет друзей. Только враги. И он прав. Но прав лишь наполовину.

На пороге общежития собралась толпа девушек, которые с удивлением и напряжением смотрели на меня, но тут из всей этой толпы вышла высокая девушка с длинными прямыми чёрными волосами, миндалевидными карими глазами и мягкой улыбкой.

— Диана, — нежно произнесла она, после чего направилась ко мне и крепко обняла, прижимая к себе. — Я так рада тебя видеть.

— И я тебя, Ханна, — произнесла в ответ, так же обнимая девушку.

— С возвращением, — улыбалась она, после чего обернулась. — Подготовьте центральную комнату для чаепития. Немедленно.

Да, Эджил прав. У меня нет друзей. Но у меня есть соратники.

***

— Значит, со временем всё стало только хуже, — вздохнула я, поставив чашку чая на стол.

— Именно, — призналась Ханна, кивая головой. — Сейчас всё стало ещё сложнее, чем раньше. После того как тебя выдали замуж… многие решили даже не предпринимать попыток достучаться до своих близких. Сама прекрасно знаешь, что слово женщины в нашем мире ничего не значит. Особенно если она не замужем.

Ханна Фолки является дочерью графа, а также одним из членов моей свиты. Графство Фолки находится на окраине королевства Эйдос с восточной стороны. Даже во внешности девушки было что-то восточное — миндалевидные карие глаза и густые чёрные волосы.

Так как графство Фолки находится довольно далеко и путь до академии неблизкий, отец Ханны остался в своём поместье, чтобы исполнять свои прямые обязанности, и ни разу не сталкивался с Мэрит. Именно поэтому он является одним из тех немногих, которые абсолютно не поддерживают короля и не понимают, к чему всё идёт.

И таких семей достаточно. Однако есть и те, кто перешёл на сторону Мэрит, признавая её следующей королевой. Теперь даже академия разделилась на две фракции — одни поддерживают принца и дочь барона, а другие против их союза.

Но проблема в том, что Ханна права: голос женщины практически не имеет силы, если за ней никто не стоит. Девушка не может унаследовать титул и получает его только после замужества с соответствующим человеком, и только тогда её слова могут чего-то стоить. Ровно настолько, насколько силён авторитет супруга. Да и то лишь до той поры, пока супруг соглашается со словами жены. Если в какой-то момент он скажет нет, то любые слова женщины, даже самые разумные, будут подобны пустому звуку, сотрясающему воздух.

И как быть незамужним девушкам в академии, где практически все юноши очарованы Мэрит и поддерживают её во всём?

— Должна признаться, что я завидую, — злилась Ханна. — Я не понимаю, как она это делает, но с такой силой можно было бы изменить мир! Сделать его лучше! Но она тратит всю силу на…

— … на пополнение своего гарема и очарование ещё большего количества мужчин, — закончила за девушку, на что та резко опустила руку с чашкой чая и расплескала содержимое по столу.

При этом даже не заметила произошедшего, а ведь наверняка испачкала форму. Служанка Ханны, которая стояла молча за её спиной, мгновенно начала действовать, и уже через минуту всё на столе было прибрано.

— Если бы только тебя не выдали замуж за того человека… — продолжала Ханна. — Ты должна быть королевой, Диана! Ты лучшая из нас, но… Но!..

— Всё уже позади, Ханна, — с улыбкой произнесла я. — И должна признаться, что мне ещё повезло. Большинство голосовало за казнь, но меня лишь выдали замуж.

— Но за кого? За демона из королевства Астрал?! За этого дикаря и чудовище?! За нашего врага?! — возмущалась она. — Разве такая благородная леди, как ты, заслуживает такого отношения?

— Хм… — задумалась. — Я родилась дочерью герцога. Принцессой. А теперь являюсь герцогиней и до сих пор сохраняю статус принцессы королевства Эйдос. Думаю, не так сильно всё изменилось.

— Но ты должна была быть королевой! — почти кричала Ханна. — А, в итоге, даже твои родители и Эрик…

— Ах, мой прекрасный брат… — улыбнулась я, вспоминая о нём. — Как же поживает наследник семьи Хэлстейн?

На это Ханна неожиданно замолчала, отводя взгляд в сторону и мрачнея с каждым мгновением. Ханна, будучи моей одноклассницей, была пылкой, страстной и храброй натурой. Но, похоже, даже её происходящее порой сбивает с толку. И, вспоминая свой сон, понимаю, что её опасения не безосновательны. А ведь, если не ошибаюсь, ранее мой брат ей даже нравился. Ну… до того момента, как он лишился разума.

— Диана, — обратилась ко мне девушка. — У тебя же должен быть план, верно? Ты смогла пройти столько всего и вернулась в академию. У тебя должен быть план. Ты лучшая во всём. Прошу тебя, скажи, что ты знаешь, как действовать дальше.

— Да, план у меня есть, — продолжала улыбаться. — Но он тебе не понравится. Мой план заключается в том, чтобы дождаться окончания трёх лет моего брака, а после развестись и покинуть королевство Эйдос с деньгами в виде компенсации. Как-то так.

— Ч… что?.. — ахнула темноволосая девушка, не сдерживая своего возмущения. — Так просто? Ты, Диана фон Хэлстейн, предпочитаешь просто сбежать?! Я не узнаю тебя!

В тот момент со стороны коридора послышались женские крики, вопросы, шум, какой-то грохот, а после сильные топающие шаги, за которыми последовал глухой удар в дверь. Двери резко распахнулись, впуская незваного гостя на частное женское чаепитие.

— Поверь мне, это не так просто, — всё так же мягко отвечала Ханне, не оборачиваясь, так как прекрасно знала, кто пришёл. — Главное тут — выжить.

— Диана! — прозвучал грозный мужской голос. — Ядовитая ты змея! Как посмела вернуться в академию?!

Сделав очередной глоток чая, аккуратно поставила фарфоровую чашку на стол и обернулась через плечо, встречаясь взглядом с разгневанным, но прекрасным юношей, который был больше похож на ангела, нежели на парня. Высокий рост, длинные — по пояс — светло-пепельные волосы, завязанные в хвост, и раскосые глаза бледно-красного оттенка.

Хм… А он совсем не изменился.

— Здравствуй, брат. Давно не виделись.

Глава 6. Отворотное зелье

— Брат…

— Шевелись!

— Брат, постой…

— Я сказал: шевелись!

— Брат, мне больно.

— Чёрт!.. — выругался он, после чего наконец-то отпустил мою руку, когда мы вышли в цветущий розовый сад, который находился немного в стороне от женского общежития.

Эрик фон Хэлстейн. Сводный брат, который к тому же мой ровесник. Хоть мы и отдалённые родственники, должна отметить, что общее сходство во внешности всё же присутствует. Это не только светлые волосы, но и некоторые черты лица. Кровь семьи Хэлстейн даёт о себе знать. Нос, форма глаз, губ… у нас довольно много общего. Для тех, кто не знает подробностей, мы выглядим как минимум как родные брат и сестра.

Отличается лишь оттенок волос, так как если мои были белыми, словно только выпавший снег, то его имели более пепельный тон. То же самое касалось и цвета глаз. Мои были холодно-голубого цвета. У Эрика же — светло-красные.

В детстве мы мало общались как семья. Не потому что не хотели. Думаю, это естественно — испытывать любопытство к другому ребёнку независимо от его пола. Мы хотели узнать друг друга, но всё никак не получалось: у каждого свои занятия, свои уроки и минимум свободного времени. Хотя иногда мы всё же узнавали тайны друг друга. Например, именно он знал, что я сделала с учительницей по танцам. Знал, так как видел, как я мастерила ловушку. Он знал, что я периодически избавлялась от тех, кто мне был немил.

Знал, но молчал. Даже слова ни говорил.

Как и я. Я прекрасно знала, что он делает. Знала, что так же решает проблемы в высших кругах, используя власть и имя семьи, но молчала. Зачастую он наживал себе врагов, так как уже в четырнадцать лет мог заработать крупную сумму денег не совсем честным путём. Он делал это не потому что был стеснён в средствах — это было его хобби. Ему нравились азартные игры. В основном те, в которых можно предугадать ходы. Также нравились дураки, которые велись на его провокации и теряли всё.

Мы научились общаться без слов. Одними глазами. Знали друг о друге всё, но не мешали и не вмешивались. Эрик всегда был проницательным и азартным человеком. Но его интересовали не сами игры или деньги, а люди. Он наблюдал за ними, осознавая, что человеческая алчность способна сгубить каждого.

Однако парень никогда не демонстрировал свою тёмную натуру аристократам. Для высшего общества он должен был быть примером. Идеалом, на который может положиться не только наследный принц, но и король страны. Я никогда в нём не сомневалась. Эрик всегда знал черту, которую нельзя пересекать.

И как всё изменилось.

После встречи с Мэрит он стал нервным, дёрганным, вечно злым… Стал тем, за кем любил наблюдать. Не способен сдержать эмоции и вечно повышает тон, чуть ли не переходя на крик. И если раньше, до того, как мою помолвку с принцем разорвали, Эрик был более-менее сдержан, то сейчас… Отчасти всё выглядело так, словно парень сходит с ума.

— Диана, ты должна покинуть академию! — громко бросил он, практически приказывая мне. — Немедленно! А лучше королевство!

— Брат, о чём ты говоришь? — спокойно спросила у него, сохраняя безразличие во взгляде. — Это не моя прихоть. Ты ведь прекрасно знаешь. Такова воля короля.

— Диана! — крикнул он, после чего принялся расхаживать из стороны в сторону, заправляя выпавшие из хвоста светлые пряди, потирая виски, переносицу и глаза. Шумно дышал, смотрел то на землю, то на небо. — Просто… уезжай, слышишь? Оставь всё и уезжай. Послушай меня, — шагнул ко мне, крепко обхватил ладонями мои плечи и посмотрел в глаза. — Отправляйся в порт, который на западе. Я договорюсь с людьми. Сниму с банка часть денег семьи. Даже учитывая твою любовь к роскоши, этого будет вполне достаточно, чтобы жить безбедно. Хотя бы первое время. Позже, если будет мало, я вышлю ещё.

— Эрик… — растерялась я, прищурившись. — Что… ты делаешь?

— Чёрт! Я не знаю! — вновь закричал он, отходя от меня, и заново начинал ходить из стороны в сторону, словно загнанный зверь. — Я не знаю, зачем это делаю!

Сейчас я заметила, что на лбу юноши выступили крупные капли пота. Его лихорадило? Он вновь начинал злиться и ругаться, особенно когда смотрел в мою сторону. Но потом закрывал глаза и старался отдышаться. Лицо стало совершенно бледным. Оно буквально сливалось с волосами. Я никогда особо не переживала за Эрика. Не испытывала к нему… ничего: ни злости, ни радости, ни грусти, ни тоски… Он просто был, и это как-то успокаивало. Словно так и должно быть. Но сейчас я испытывала… беспокойство? Осознание того, что с Эриком определённо что-то не так, не давало мне покоя.

— Брат, — позвала его, сделав шаг навстречу юноше, и потянула ладонь к его голове, желая проверить его температуру. Уверена, у него жар.

Но стоило Эрику заметить мою ладонь, как он буквально отскочил от меня, как от прокажённой, и в добавок ко всему нанёс удар по ладони, отмахиваясь от неё.

— Не прикасайся ко мне! — закричал юноша, стиснув зубы и скривившись. — И не смей звать меня «братом». Никакой я тебе не брат. Да и сестрой никогда не считал.

— О чём ты говоришь? — удивлённо спросила я, на что Эрик принялся медленно пятиться. — Брат?

— Замолчи! Ты всегда приносишь одни только беды! — вновь крикнул он, после чего… убежал, оставив меня в полном одиночестве.

Я не могу понять, что это, но выглядело так, словно Эрик испытывал последствия после долгого употребления наркотиков. Причём страшные последствия. И это его попытка выгнать меня… Даже слова о том, что это приказ короля, да и факт того, что я уже замужем, не остановили брата. Это яростное желание от меня избавиться, чтобы я не мешала его счастью с Мэрит? Или неосознанная попытка спасти меня?

Мы никогда не были особо близки, но… мне необходимо заставить его принять отворотное зелье. И как можно быстрее. Иначе боюсь, что тут не только у семьи Хэлстейн следующего герцога не будет, но и у будущей королевы наложник сгинет.

Эрик элементарно не выдержит…

***

Так как я более не невеста наследного принца, то в общежитии должна жить в комнате не сама, а с какой-нибудь ученицей, как того требуют правила. Однако мой статус изменился. Я замужняя ученица, а значит, что мне всё-таки полагается отдельная комната. Как и раньше. Это во многом облегчает здесь жить. Для начала мне никто не будет портить сон.

Тем не менее, утром следующего дня в своей просторной светлой комнате, обустроенной, словно для самих королев, я услышала странный звук, напоминающий чавканье, и топот босых ног.

Осознание, что здесь что-то не так, пришло не сразу, а только спустя некоторое время. Резко поднялась, скидывая с себя одеяло, и посмотрела в сторону источника шума. Как оказалось, причиной моего резкого пробуждения был священный зверь. А именно: тигр, который принял вид ребёнка и в совершенно обнажённом виде стоял на цыпочках около чайного столика и нагло воровал зефир, макаруны и медовые вафли.

Причём старался это делать быстро, впихивая в рот одно лакомство за другим, совершенно не обращая внимание на то, что вообще-то он в комнате не один.

— Это возмутительно! — бросила я, вскакивая на ноги и подбегая к столику. Пара движений и вот уже тарелка со сладостями в моих руках. Поднята так высоко, что магическому зверю теперь не достать. — Почему ты здесь? Ты должен быть в королевстве Астрал!

Мальчик смотрел на меня равнодушным взглядом. Хотя нет. В его золотых кошачьих глазах с острым вертикальным зрачком читалось сожаление. Сожаление, что он не успел съесть всё.

— Ты хоть понимаешь, сколько это стоит? — злобно спросила у зверя. — Хотя откуда тебе знать? Только и делаешь, что разносишь кругом грязь и инфекцию. Страшно представить, где успели побывать твои руки, — мальчишка спокойно выслушал мои претензии, даже не дрогнул. Молча смотрел в мою сторону. Словно чего-то ждал. — В чём дело? Я уже несколько раз сказала, что ты мне не нужен. Свободен! Возвращайся туда, откуда пришёл, зверь.

— Я не могу, — холодно произнёс мальчик. — В договоре «хозяин-питомец» вписано твоё имя. Ты моя хозяйка. А я голоден, — указал на тарелку со сладостями пальцем. — Отдай.

— И не подумаю! — гордо бросила в ответ. — С главой наёмников я обязательно поговорю. Он не имел права вписывать моё имя в договор с магическим зверем. А если всё же вписал, то мог бы быть столь любезным переслать мне этот договор. Теперь я мало того что не могу вернуть тебя наёмникам, ещё и перепродать не могу. Хотела встретиться с ним, но столько всего произошло, что просто не было времени. Эх… — устало прикрыла глаза, слегка потирая переносицу. — У меня определённо нет времени на препирательства с грязным животным. Теперь придётся приказать слугам, чтобы они всё продезинфицировали. Не хватало мне ещё здесь обнаружить блох, клопов или лишай.

Магический зверь слушал, но даже не дрогнул. Молча стоял передо мной в образе голого мальчишки, равномерно размахивая пушистым полосатым хвостом.

— Тебе бы следовало как минимум одеться и уйти, — строго произнесла зверю.

— Зачем? — спросил мальчик. — Мне не холодно. Лучше бы ты побеспокоилась той магии, которая окружает академию. Вы, люди, такие странные и жалкие. Неужели вам самим приятно быть под воздействием чужих чар? Мне никогда вас не понять.

— Что ты сказал? — насторожилась я. — Ты… чувствуешь чары, наложенные на людей?

— Разумеется, — кивнул мальчик. — Я ведь не бесполезный человек, а магический зверь.

— Что это за чары? Что именно ты чувствуешь? — принялась задавать вопросы, на что мальчишка надменно приподнял бровь и указал пальцем на тарелку сладостей, которую я до сих пор держала в руке.

— Отдай, и я скажу, что знаю, — предложил он сделку, после чего я, потратив мгновение на размышление, поставила тарелку обратно на кофейный столик. Прямо перед тигрёнком. А сама тут же отошла на несколько шагов, намеренно увеличивая между нами расстояние.

— Итак?.. — начала я, наблюдая за тем, как тот без стеснения принялся поедать медовые вафли с сиропом.

— Я не знаю, что это за чары и кто именно их навёл, но они сильно влияют на все органы чувств, заставляя видеть, слышать, чувствовать то, что хочет чародей, а не то, что есть на самом деле, — начал магический зверь, случайно испачкавшись, а после слизал сироп со своей грязной руки. Меня в тот момент чуть не стошнило, но я старалась подавить брезгливость и неприязнь к грязи. — Однако их переизбыток не проходит без следа.

— В каком смысле?

— Дай подумать, — облизал губы, хитро прищурившись. — Слабоумие? Потеря рассудка? Безумие? Люди слишком слабы. Высока вероятность, что из-за постоянного воздействия чар у человека возникнет зависимость. Порой это может привести к раздвоению личности… Когда сознание начинает сражаться с навеянной иллюзией. Я мало обращал на это внимание, так как людские дела меня не особо волнуют, но, кажется, все чары направлены на одну девушку. Почему так?

— Это я у тебя хочу узнать, — в голосе прозвучала строгость, а в груди начало скапливаться раздражение. Похоже, он ничего толкового сказать не может. То, что говорит, и так прекрасно известно. — Думаю, это приворотная магия.

— Вполне может быть, — кивнул мальчик, облизывая пальцы. — Но разве люди не запретили использование приворотной магии?

— Запретили, — подтвердила. — Теперь же я хочу снять приворот.

— Хм… Сильная магия, — задумался тигрёнок. — И распространяется странно. Такое волшебство требует много энергии. Даже слишком. На ум не приходит ни одного источника с таким запасом маны. Хотя драконы могли бы помочь, но их уже более двухсот лет никто не видел…

— Мне бы лучше узнать, как снять эти чары, — устало произнесла я, присев в ближайшее кресло. — Отворотное зелье поможет?

— А почему нет? — ответил он вопросом на вопрос. — А даже если и не поможет, то хуже всё равно не сделает. В принципе, любовные чары слишком посредственны и шатки. Их действие можно немного притупить и уменьшить влияние на разум, если заставить человека испытывать сильные и яркие эмоции. Что-то, похожее на вспышку.

— Что? — мгновенно спросила я. — Ты намекаешь на настоящую любовь?

— Хм… А разве это легко? — нахмурился мальчик. — Как человек поймёт, что настоящее, а что нет? Проще испытать что-то первобытное. Например, страх…

— Звучит слишком просто, зверь, — холодно произнесла я. — Уверена, что это не поможет. Да и разве злость — слабая эмоция? Её испытывает каждый, когда видит меня.

— Да, но как насчёт?..

Договорить священный зверь не успел, так как он вновь обернулся тигрёнком, роняя надкусанный зефир. Став животным, он лишь вздохнул, после чего развернулся и убежал, выпрыгнув в приоткрытое окошко. В итоге, ничего конкретного я не узнала, лишилась сладостей к чаю и ещё больше загадок возникло в моей жизни.

Это утомляет…

***

Я знала, что мне вновь придётся учиться с Мэрит и компанией в одном классе. Я намеренно опоздала, не желая сталкиваться с некоторыми личностями, но всё же понимаю, что без этого никак.

Раньше моё место было на первой парте по центру. Я всегда садилась впереди, не желая никому уступать своё лидерство в классе. Первая парта — символом того, что студент всё знает. Он лучший во всём и всегда готов к любому вопросу. И, как ни странно, того же мнения придерживаются учителя, так что они редко спрашивают тех студентов, которые сидят на передних парах.

Я собиралась сесть туда, где сидела всегда, но… явно не сегодня. Мой стол был занят. И, естественно, занят Мэрит, которая мгновенно напряглась, когда наши взгляды встретились.

Парты были задуманы на одного студента, чтобы никто никому не мешал. Но остальные студенты всё равно окружили Мэрит со всех сторон. Среди них я увидела Андреса — принца королевства Эйдос, а также Эрика — следующего герцога Хэлстейн. Что касается ещё двух парней из её вечной свиты, то их не было. Удивительно. Обычно они не задерживаются без причины.

— Леди Диана, — обратился ко мне учитель. — Я понимаю ваше положение, но не могли бы вы впредь не опаздывать на занятия? Вы задерживаете остальных учащихся.

Я проигнорировала учителя и просто направилась в самый конец, где как раз-таки были свободные парты. Из-за этого многие начали шептаться. Им не нравилось моё поведение. Хотя… шептаться начали бы в любом случае. Это естественно. Такой человек, как я, возвращается в академию, так ещё и в общий класс.

В любом случае я не считала, что должна посещать лекции. Уверена, что знаю даже больше, чем учитель. Да и чему он может научить при таком напряжении в классе? Когда я выбрала последнюю парту около окошка, заметила, как за мной неотрывно наблюдает Мэрит. Простушка, кусающая до красна губы и стискивающая простой карандаш.

Я же, хоть и замечала на себе её взгляд, намеренно игнорировала. Всем своим видом давала понять, что мне абсолютно всё равно, что у неё происходит в голове. Остальные студенты притихли и наблюдали за нами, как за неким театральным шоу, дожидаясь интересной сцены. Стервятники.

Урок, как ни странно, прошёл без проблем. Да, шептались. Да, часто замечала на себе чужие взгляды. Да, была первой темой для сплетен. Но!.. Всё же урок прошёл тихо. Но, когда начался перерыв, я поняла, что мне следовало устроить сцену во время лекции. Не пришлось бы выслушивать следующее…

Большая часть студентов под гнётом взглядов наследного принца мгновенно покинула кабинет, оставив меня и Мэрит наедине. Даже Эрик ушёл. Кстати говоря, он выглядел значительно лучше, чем вчера. Спокоен, собран, однако презрение в мою сторону всё же чувствовалось.

И вот, когда я собралась покинуть кабинет, увидела, как Мэрит направляется в мою сторону.

— Диана, — позвал нежный женский голосок. И от одного только слова внутри всё буквально скрутило от ярости и ненависти.

Как смеет эта жалкая дочь барона звать меня по имени? Да кто она такая? Даже король этой страны обращается ко мне, соблюдая все правила этикета! А она ведёт себя так, словно мы на равных. И даже больше. Словно мы давние подруги.

— Леди Мэрит, чем обязана? — холодно спросила у девушки, встав в полный рост и гордо приподняв подбородок. Принц, который как раз стоял в тот момент в дверях, перегораживая путь, недовольно цокнул языком.

— Я… — растерялась Мэрит, прижимая сжатые кулачки к груди и виновато опуская взгляд, словно готовилась заплакать. — Я хотела… поговорить…

— Я так и поняла, — всё так же строго. — Иначе вы бы не произнесли и слова, леди Мэрит. Так что же вы хотели мне сказать? Рекомендую вам поторопиться, ведь скоро начнётся очередная лекция, а мне бы не хотелось вновь опоздать.

— А? Д… да… — заикалась она. — Ну… Я просто… Я думала… Что ты… Ну… Ты теперь…

— Уверена, что это неописуемо красочная и интеллектуальная беседа, леди Мэрит, — выдохнула я, обходя девушку стороной и направляясь прямиком к Андресу. — Но, боюсь, у меня нет на неё времени.

— А ты найди, — грубо оборвал принц, скрестив руки на груди. Он не пропускал меня к выходу.

— Ваше Высочество, будьте так любезны пропустить меня, — равнодушно бросила парню.

— Конечно, — кивнул юноша. — Но только после того как выслушаешь Мэрит.

— Боюсь, ваша наложница ещё сама не определилась с тем, что хочет мне сказать, — с усмешкой произнесла, на что Андрес за секунду побагровел от злости.

— Что ты сказала?! Наложница?! Диана, ты не в том положении, чтобы вести себя как последняя с…

— Я герцогиня Диана фон Хэлстейн, — громко и чётко начала говорить, перебивая принца. — Первая принцесса королевства Эйдос. Законная жена герцога Эджила де Воланда — бывшего правителя королевства Астрал. Я нахожусь именно в том положении и прекрасно знаю, о чём говорю. А вот кто вы друг другу… это ещё вопрос.

— Диана! — закричал принц и, казалось, замахнулся на меня рукой, но не рискнул ударить, а в какой-то момент вмешалась Мэрит.

— Андрес, не нужно! — закричала девушка. — Диана, я просто хотела поговорить с тобой, так как надеялась, что мы разрешили… наши разногласия. Хотела начать всё с чистого листа и забыть старые обиды. Разве мы не можем остаться друзьями?

— Что?.. — вырвалось у меня, после чего мои плечи задрожали. Я едва сдерживала безудержный смех. — Друзьями?.. — посмотрела на Мэрит и высказала то, что действительно было у меня на уме. — Неужели ты настолько глупая и даже не пытаешься притвориться?

— А? — вырвалось у девушки, после чего та отшатнулась.

— Думаешь, никто не знает о твоих чарах? Думаешь, что они продлятся всю твою жизнь? Ошибаешься, Мэрит. Рано или поздно чары спадут, а ты останешься совершенно одна. А когда это произойдёт, ты будешь уничтожена. Причём твоей участи даже рабы вряд ли позавидуют.

— Ах! — воскликнула Мэрит, после чего обхватила ладонями лицо и принялась плакать.

— Мэрит! — вырвалось у принца с нежностью и грустью, после чего он наконец-то отошёл от дверей и побежал утешать свою возлюбленную. Я воспользовалась заминкой и покинула кабинет.

Друзьями?.. Давненько ничего смешнее не слышала.

***

Я действовала быстро, рискованно, на эмоциях. Меня злила последняя выходка Мэрит, да и сама она раздражала больше, чем что-либо ещё в этом мире. Я не была уверена в том, что справлюсь. Не была уверена, что вообще что-то выйдет. Но я не могла больше терпеть. Нужно было оборвать хотя бы одну цепь этой девушки. Цепь, которой она сковала парней и пленила их.

Я не пошла на следующую лекцию. Наоборот, воспользовалась тем, что все студенты на занятиях и проникла в мужское общежитие, целенаправленно пошла в комнату брата.

Это было безрассудно и опрометчиво. Но я была уверена в том, что за мной никто не следит. А если и следит, то это не так уж важно. Я прекрасно знала, что Эрик часто пьёт воду. Он с юных лет любит оставлять графин с водой около своей кровати. Особенно после интенсивных тренировок с клинком.

На дверях имелась простая защитная магия. Чтобы её снять, мне пришлось выпить небольшой флакон природной маны. На вкус, как мята с морской свежестью. Холодная и весьма освежающая. Её мало, но достаточно, чтобы я использовала формулу и при помощи руны убрала защиту.

В комнате был порядок. И не скажешь, что здесь живёт юноша. Хотя за это можно благодарить лишь прислугу. Именно они ежедневно приводят всё в порядок и раскладывают вещи по местам.

Да… Как я и думала. Графин с водой.

Недолго думая, достала ещё один флакон, но на этот раз с отворотным зельем.

В голове пульсировала кровь. Быстрее, быстрее, быстрее… я ничего не видела и не слышала. Только конкретную цель, а также Мэрит… Эта девушка снова и снова всплывала в моём сознании. И её слёзы… Трудно представить, что теперь будет. Принц определённо попытается убить меня. Но это не так уж и сильно пугает. Сейчас, охваченная гневом, я боюсь, что не смогу утащить девушку за собой. Вот, в чём истинные боль, ярость и страх.

Как только последняя капля отворотного зелья упала в кувшин, я выдохнула и собралась убрать флакон, а после покинуть комнату. Но… кто-то резко схватил меня за руку, до того как я спрятала пустой пузырёк.

— Поверить не могу… что ты пыталась сделать? — услышала удивлённый юношеский голос. Подняв глаза, поняла, что меня поймал именно Эрик. — Ты… — ахнул он, прищурившись и посмотрев на пустой флакон в моих руках. — Ты пыталась меня отравить?..

— Что?.. Нет. Это не так, — попыталась тут же объясниться, но парень не стал слушать, а резко дёрнул мою руку, после чего флакон упал и разбился на сотни частей. — Брат, я…

— Замолчи! Чёрт… — буквально задыхался он от нахлынувшей злости. — Ты… Ты ведь никогда не считала меня братом. Мало того что обидела Мэрит, когда она хотела помириться, так ещё и меня убить решила? Диана… ты прогнила насквозь. В тебе нет больше ничего человеческого!

— Эрик, выслушай меня, — старалась сохранять спокойствие, так как криками ещё больше разозлю его. — Это не яд. Это отворотное зелье. Выпив его, ты бы просто пришёл в себя.

— А, по-твоему, я не в себе?! — кричал Эрик. — Какое, к чёрту, отворотное зелье, Диана?! По-твоему, я приворожен? Неужели ты никак не можешь принять тот факт, что существуют люди, которые умеют любить? Тебя это так злит? Или ты так сильно завидуешь Мэрит?

— Брат, очнись, это не любовь! — не выдержала я, так же повышая голос. — Это одержимость! Просто сделай глоток, и сам убедишься.

— Я тебе не брат, — буквально выплюнул он, смотря на меня с лютой ненавистью. — И ты никогда не считала меня своим братом. Всегда смотрела на меня с высока, как на какую-то жалкую дворнягу, у которой нет ничего. Ненавидела меня за то, что именно я унаследую титул твоей семьи. Верно же? Признай это!

— Брат… Это не так, — спокойно выдохнула я, стискивая кулаки. — Наоборот, я хотела бы, чтобы ты стал следующим герцогом, а не…

— Я?! — воскликнул парень. — Ты хоть сама себя слышишь? Ты до такой степени завралась, что уже и сама не понимаешь, где правда, а где ложь. Но до последнего мгновения мне было всё равно, что ты обо мне думаешь. Я мог всё стерпеть… Но ты перешла грань, Диана, — угрожающим тоном произнёс Эрик, опуская руку в карман и доставая оттуда что-то, похожее на небольшой чёрный свёрток.

Я сразу его узнала. На таких свёртках обычно пишут проклятия. Но… зачем он ему? И что это за проклятье?

— Брат?..

— Не успела вернуться в академию, как уже причинила вред моей возлюбленной, — с усталостью выдохнул юноша. — Это не может продолжаться… Лучше бы ты прислушалась ко мне и покинула академию.

— Брат, что… у тебя в руках?

— Проклятие, — с улыбкой ответил он. — Тебе знакомо заклинание «Человеческой сути»?

— О, нет… — ахнула я, понимая, что он намерен сделать.

Заклинание «Человеческой сути» — особый вид проклятия. Тот, кто подвергается ему, в итоге, меняет свою внешность на то, чем он является внутри. Есть множество случаев, когда аристократов проклинали таким образом. Одного графа, который был жаден к деньгам и грабил своих же друзей, слуг и поданных, заклинание превратило в свинью. А после люди забили своего же графа и съели, как обычный бекон.

Была другая аристократка, которая любила плести интриги и часто раздувала ложные сплетни. Создавала конфликты между сильными семьями и наблюдала, как те выясняют отношения. Её заклинание превратило в дворнягу, которую простолюдины забили камнями, как дикое животное.

А теперь черёд дошёл до меня.

Запретная магия, но кто сказал, что невозможная?

— Брат, одумайся…

— Я тебе не брат, — с улыбкой безумца произнёс парень. — Уверен, с такой чёрной душой, как у тебя, ты как минимум станешь ядовитой змеёй, которая шипит на весь мир. И я лично сверну тебе, гадюке, шею. Прощай… Диана.

После этих слов Эрик развернул свёрток, и меня окутало яркими лучами солнечного света. Настолько яркими, что пришлось закрыть глаза, зажмурившись. Я ждала всего. Это конец. В итоге, стану тем, кем он желает меня видеть, или настолько жутким существом, насколько только хватит тьмы в моей душе, а после… конец.

— Ч… что?.. — услышала шепот парня, который не верил в то, что видел.

Открыв глаза, я поняла, что смотрю на него снизу вверх. Всё в этом мире стало невероятно высоким, в том числе и сам парень. Слишком высокий.

— Как?.. Почему?.. Я не понимаю… — всё продолжал бормотать Эрик, после чего его ноги задрожали, и он рухнул назад, присев на пол.

Я уже готовилась ко всему: чешуе, шерсти или вообще слизи, но стоило мне опустить взгляд, как я увидела маленькие детские ручки. Более того, моя одежда стала в разы больше и теперь сползла на пол, обнажая детское тело лет пяти. Длинные волосы, пухлые щёки, которые я увидела в отражении, и худое, маленькое тело… И в тот момент я поняла, что всё-таки дна не существует. Какой бы ужасной фантазия у тебя не была, всегда может произойти то, чего ты совсем не ожидаешь.

— Только не это… — словно колокольчик, прозвучал голос из моих уст.