Головоломка Империи драконов: древнее пророчество

Пролог

Император Земель Драконов Нигалексис III сидел в своём огромном рабочем кабинете за массивным чёрным столом и изучал древний магический гримуар, когда в закрытое окно ударил сильный порывистый ветер, распахнувший его и уронивший стоящую на углу стола статуэтку Тёмного Эрриша. Мужчина дёрнулся от неожиданности и первым делом посмотрел на ясное небо, не предвещавшее каких-либо погодных неожиданностей. И откуда ветер?

Подойдя к окну, Нигалексис убедился, что явных причин даже для кратковременного буйства стихии нет, а, следовательно, этот порыв – результат чьих-то излишне шаловливых чар. Запустив магическое сканирование пространства, Император обнаружил вдалеке внизу остаточную россыпь каких-то стихийных плетений, приведших его в определённое замешательство: магичили со стороны замкового крыла сына, причём очень мощно и явно светлой стихией! Принцы, несмотря на все свои таланты, на такое не способны, а, значит, там явно происходит что-то запредельно серьёзное и с привлечением светлого мага. Интересно, кого? Может опять эта девка, что пыталась меня переиграть, объявилась? Но Император очень сомневался, что в ней есть хотя бы четверть ощущаемой им сейчас силы, даже несмотря на то, что Теневой шаг она поддерживала долго. Обнаруженное неслабо озадачило Нигалексиса. Дракон резко развернулся на пятках и отправился в ту сторону, откуда доносились следы выброса магии.

Его настроение портилось с каждым шагом. И неудивительно, ведь до сего момента он считал себя тем, кто знает и контролирует всё, происходящее в его замке и его окрестностях, и был уверен, что мага такого уровня и возможностей здесь никогда не водилось, а появиться без ведома Властителя сам бы он не смог. Если стихийник объявился здесь, значит, о его присутствии либо знали сын и племянник, то есть, он появился с их ведома, либо он сам себя разоблачил, и принцы его поймали, а монарху не доложили! А самое неприятное, что, судя по мощи выброса, маг там вряд ли один, ведь на Континенте настолько сильных попросту нет. Кроме Роттерграна!! Озарила Императора запоздалая мысль, от которой Нигалексис даже оступился. Нет! Этот наглый выскочка никак не может здесь появиться, ведь приложено максимум и даже больше усилий, чтобы запечатать все возможные проходы в замок. Да и его появление все драконы сразу бы почувствовали, так что подобная мысль казалась кощунственной по отношению к хозяевам этих земель.

Однако, чем дальше шёл Император, тем тревожнее становилось у него на душе. Если представить, что обнаруженное – результат действий нескольких магов, то вопрос о том, каким образом они оказались в стенах замка, всё сильнее терзал дракона. Неужто его сын на пару со своим братом решил провернуть что-то ужасное за спиной своего родителя? Неужто они пошли на предательство, приведя втихомолку сюда тех, кто посягнуть на власть или даже жизнь Императора?

Чем ближе повелитель приближался к искомому месту, тем тяжелее ему давался каждый шаг в пропитанном светлой живой магией помещении. Словно из воздуха постепенно уходил кислород. Император замер, закрыл глаза и попробовал посмотреть сквозь пространство внутренним зрением дракона, способным порой видеть даже сквозь стены, но узреть ничего не смог. Такой результат ещё больше разозлил властителя замка, ведь он окончательно понял, что идти дальше ему придётся вслепую, «на запах».

Принюхиваясь и прислушиваясь по пути, ничего кроме тишины и сильно взбудораженного магического фона, он не ощущал. А дорога вела не просто вглубь замка, она вела его в старые запечатанные несколько столетий назад подвалы. Вот это уже сильно озадачило Императора: неужто кто-то смог их открыть? Как и для чего? Ведь закрывали их сами драконы и из-за опасного свойства не пропускать сквозь стены никакую магию: то есть если кто-то решится там магичить, об этом никто никогда не узнает. Чтобы не нервничать из-за возможных угроз, подвалы запечатали пару столетий назад и забыли про них. Даже карту замка Император хранил в личном неприкасаемом тайнике. Получается, кто-то их нашёл и вскрыл. Интересно, кто же это мог быть, если не эти два крылатых поганца?

Чем больше вопросов задавал себе Нигалексис, тем больше склонялся к тому, что за произошедшим стоят его сын и племянник. Но как они могли обнаружить так тщательно сокрытое подземелье?

Некоторое время спустя, Император поймал себя на мысли, что точно знает, куда движется, но теперь он тревожился другой мыслю: что его там ждёт?

Уже осознав, что в подвалах он один, монарх шёл, не скрываясь: он понял, что опоздал и всё закончилось, как минимум два-три часа назад – магический фон заметно успокаивался. Что же он проморгал?

Прекрасно помня расположение всех скрытых дверей, Нигалексис не без труда (с его-то мощью и мастерством!) открыл требуемую и вошёл внутрь. По спине пробежал холод: помещение было залито чистой концентрированной драконьей энергией, исходящей из стоящих вдоль стен странных больших ёмкостей. Её было так много, что мужчине едва хватало собственных сил, чтобы банально не позволить ей уничтожить гостя. Так как магия являлась в каком-то смысле родной для Императора, он хоть и не без труда сумел взять её под свой контроль, что очень ему не понравилось. Интуиция громко кричала: опасность становится смертельной! В центре находился пустой саркофаг для кого-то или чего-то.

Император в бешенстве взирал на окружающую обстановку и пытался придумать хоть какое-то объяснение увиденному, но оно не находилось. Ёмкости стояли надёжно запечатанные, что напрочь лишало понимания, для чего они тут находятся, и что или кто располагался в центре? Огромные объёмы чистейшей драконьей силы говорили о том, что без самих драконов здесь не обошлось. Но для чего её столько? Какие могут быть цели?

Чем больше анализировал ситуацию Император, тем больше возникало вопросов и становилось сложнее сдерживать гнев и ненависть к тем, кто посмел попробовать восстать против него. То, что сейчас он лицезрел следы заговора против него, Нигалексис ни на йоту не сомневался.

Но тратить свои силы на эмоции и догадки дракон всегда считал преступным, поэтому взяв себя в руки и отбросив всё лишнее, углубился в решение появившейся проблемы. Обойдя каждый предмет и поймав магические плетения, Император направился по ним, как по направляющим нитям. Далеко идти не пришлось, нити привели его в соседнее подвальное помещение, которое, судя по нетронутости защитного контура никто не открывал. Дракон осмотрел дверной проем и убедился, что «печати» на месте и сами двери никем не вскрывались. Тогда почему чары привели сюда? Что внутри и как оно туда попало?

Сняв замки и открыв вход, дракон вошёл внутрь и остолбенел ещё раз: вдоль стен в стоящих на небольшом расстоянии друг от друга саркофагах лежало десять крупных ящероподобных двуногих существ, в тела которых и вливалась та самая концентрированная драконья магия из ёмкостей соседней залы.

Глаза Нигалексиса чуть-чуть не долезли до лба. Как они тут оказались, если прохода сюда нет?? Каким образом кто-то смог устроить здесь такую лабораторию, не проходя сквозь двери? Неужто где-то есть ещё один вход? Обойдя комнату по периметру, никаких тайных ходов Император не обнаружил, но его настроение это не улучшило, а лишь усугубило осознание глобальной опасности.

Теперь нужно было понять, что за твари лежат в саркофагах. Подойдя к ближайшей, дракон запустил магическое сканирование и попробовал понять, что или кто перед ним. Особь признаков жизни не подавала, но была скорее жива, чем мертва. Самым неприятным и ужасающим открытием стало то, что существа были переполнены драконьей силой, словно их из неё же и создали, а это как ни крути очень сильная угроза для Императора как для властелина драконьих земель.

Кто же мог создать этих тварей и насытить их драконьей магией? Кроме самих драконов подобное сделать никто не способен, поэтому главные претенденты на роль предателей – сын и его братья – определились быстро. И тут в голове Императора начали складываться разрозненные кусочки одной, как ему казалось картины: частые якобы из-за поиска врагов Империи отлучки сына из замка, ярое спасение после стихийного удара той пигалицы, далеко кстати неслабого мага, исходя из впечатления от поединка, и теперь эти загадочные твари. И выброс живой магии в этих подвалах, скорее всего, её рук дело, и действовала она не одна, а с поддержкой сына и племянника. Теперь властелин земель драконов ясно видел и причину спасения этой девки Максиэром, и его результат. Сын за спиной создавал способ убить своего очень сильного отца, ведь по мнению Императора победить его в честной схватке не способен никто, даже собственный потомок.

Гнев и обида за подобное предательство постепенно набирали обороты, и повелитель Империи решил не ждать, когда ему придётся встретиться с этими мерзкими созданиями лицом к лицу: он разумно полагал, что быстро подчинить их себе без присутствия создателя, вряд ли сможет, даже несмотря на родную силу, а на что эти твари способны придётся выяснять сразу и без каких-либо теоретических знаний, один на один. И просчитать исход этой битвы практически нереально.

Именно поэтому Император решил немедленно уничтожить лежащих в саркофагах тварей, пока они не стали слишком опасными, после чего то же самое проделать с предавшими его сыном и племянниками. И теперь уже неважно, что больше не останется ни одного дракона, кроме самого Императора, но такого удара в спину прощать Нигалексис не собирался.

Вынеся такой тяжёлый, но справедливый для себя вердикт, Император всё же решил сначала перестраховаться и досконально осмотреть всю залу. Прямиком он направился к дальней стене, где находился единственный в помещении то ли стол, то ли ящик. Подойдя ближе, гость увидел металлический комод, на котором аккуратно были расставлены какие-то баночки, колбочки и коробочки. Поверхность была хоть и пыльной, но было заметно, что хозяин этого имущества последний раз являлся сюда не так давно. Подвигав ящики и проверив их содержимое, дракон обнаружил в них свитки с какими-то расчётами и комментариями, а в самом нижнем лежала небольшая пухлая кожаная книжица, записи в которой заставили его торжествующе улыбнуться – в своих руках Нигалексис держал ни что иное как дневник создателя драконоподобных существ!

Теперь Император ощущал себя абсолютно всемогущим на Континенте: со временем он разберётся с механизмом создания таких монстров и породит такую армию, которую не сможет победить даже отвратный Роттергран с его опасными магическими тайнами и секретами.

На волне безумной эйфории дракон резко, не задумываясь больше, оборвал связующие магические нити лежащих перед ним драконоидов с ёмкостями питания и ударил по ним мощным Штормом Тьмы. Но его довольная улыбка слетела с лица в мгновение ока: неподвижные тела моментально без следа впитали в себя атакующую магию и через пару мгновений «выплюнули» её обратно с такой силой, что последним увиденным шокированным драконом перед потерей сознания сквозь громкий хлопок и пелену Тёмной стихии, стала картина, как странные огромные «ящерицы» вместо того чтобы сдохнуть, зашевелились в своих «гробах».

Глава 1

Мирриэлла де Роттергран

– Догадывался я, конечно, что у Императора проблемы с головой, но что всё настолько запущено, даже не думал, – тяжело вздохнул отец после того, как окончательно вернувшаяся домой я собрала всех после обеда в большой гостиной и без утайки, но и без лишних деталей, рассказала всю эпопею своего партизанского похода в земли драконов.

Пока папа и остальные присутствующие – дядя, сестры Шадденэр и верный лорд Ваннерт – молча переваривали рассказ, я по детской привычке свернулась на диване калачиком под родительским боком и, наслаждаясь забытыми ощущениями безопасности и спокойствия (всё-таки хорошо в любом возрасте быть папиной дочкой), погрузилась в свои размышления.

Выброшенная поздней ночью из замка драконов порталом и наглым толчком, красивая, но практически голая, я стояла в полном одиночестве в пустом поле и пыталась понять, что произошло и как это понимать? Сначала удивительный парк, золотые светлячки, шикарный мужчина, почти случившийся мой первый поцелуй и потом резко взрыв, после которого мне не дали ничего досмотреть. И это я молчу про улетевшего в тёмные дали какого-то дракона, происходивший на моих глазах практически неконтролируемый принцем оборот и ёмкости, наполненные энергией крылатых! И как жить дальше, мучаясь сплошными вопросами и не имея возможности получить на них ответы? Вернуться и спросить напрямую?

Хорошо, что я тогда без предупреждения пошла в подвалы и лично нашла Каса, а то они бы меня и оттуда выкинули, не позволив моему неуёмному любопытству сунуть внутрь нос. Возможно, конечно, потом и сами позвали, но сначала обязательно вежливо поблагодарили бы и закрыли передо мной дверь. Блюстители таинственности, чтоб их. Хотя, несправедливо, наверное, их в этом винить, я бы поступила ещё жёстче.

Сейчас же, сидя в кругу самых близких и дорогих людей, я понемногу успокаивалась, но ситуация никак не хотела меня отпускать. Что там сейчас твориться? Почему драконы внезапно начали оборачиваться и куда один из них полетел? Наконец, как выглядит дракон Максиэра? Последняя мысль вызвала новую волну интереса, но он сопровождался какой-то непонятной тепло растекающейся по телу волной. Определённо моя магия как-то неправильно на него реагировала и это мне абсолютно не нравилось. Даже в тот момент, когда в парке принц приблизился ко мне с явным желанием поцеловать, моё Альтер эго не взбунтовалось, а замерло в ожидании, словно хотело насладиться, почувствовать, каков он на вкус. А вообще, увидеть настоящего дракона в его истинном облике, конечно, хотелось.

– Мирри, – вывел меня из размышлений задумчивый голос дяди, – а где все это время был Император?

– Честно говоря, я не знаю, кроме поединка, мы больше ни разу с ним не столкнулись. Меня посещало желание спросить, но я так и не рискнула, что-то мне подсказывало, что драконы не придут в восторг от вопроса. Кстати, мне порой казалось, что они даже рады, что он не появлялся в те дни, когда я была в замке.

– И что ты по этому поводу думаешь? – спросил отец.

– Что между принцами и Императором всё не так просто, но это только предположения.

Папа кивнул и теснее прижал к себе, словно боялся, что опять исчезну, хотя я несколько раз повторила, что больше надо мной никакие клятвы, никакие драконы не властны. Ну, родителя можно и нужно понять, поэтому я только крепче прижималась к тёплому сильному боку, купаясь в его любви и ласке.

– А какие основания дали тебе повод сделать такие выводы, Ри? – осторожно задала вопрос ещё одна загадочная личность нашей семьи.

Чуть дольше положенного задержав взгляд на Римме, чем дала ей понять, что у меня тоже есть к ней вопросы (но та с потрясающим величием это проигнорировала), ответила:

– Когда Грейстон объяснял мне причину исходящей от папы опасности, он периодически морщился и отводил глаза, словно сам в это не верил, и затея ему не по душе. После моего возвращения и всех их попыток получить ответы на свои вопросы я ни разу не заметила у Ноттервилов следов переживаний или чего-то подобного, что само за себя говорило о не особой важности порученного мне дела. Сложилось впечатление, что они дали мне задание, чтобы Император был спокоен и не трогал их лишний раз. А когда при обнаружении Касстиэра я поставила их обоих перед выбором, тогда и совсем стало понятно, что на проблемы монарха чихали они с самой высокой башни, ни разу про них не вспомнив. Я почему-то уверена, что они ему даже не доложили о провале моей миссии, – по ходу моего монолога, Римма что-то сосредоточенно анализировала и обдумывала. Знать бы, что? – Можно ли подобное назвать нормальными отношениями, я не знаю. Может для них это и нормально. Кстати, как Кас? – воспользовавшись моментом, задала свой первый вопрос подруге, но та только грустно пожала плечами и тяжело вздохнула. Неужто все так печально?

Я перевела взгляд на Лисси, но увидела похожую реакцию. Очень странно. Отодвинувшись от папы, посмотрела на него, но тот честно ответил:

– Мы делаем всё, что можем, но ему нужно время. Девочки излишне переживают, желая видеть результат усилий мгновенно, но так не бывает. Из парня выкачали слишком много всего: и магии, и физической силы и даже крови. Он сильно истощён, но я уверен, что в ближайшие двое суток всё станет понятным. Он боролся там, значит, будет бороться и тут, но уже с нашей помощью.

Я кивнула и переключилась на прежнюю тему.

Глава 2

До сего момента по ходу своего повествования я успела сообщить, что причиной моего внезапного исчезновения стало заваленное порученное мне задание, но так как информации было много, останавливаться на подробностях не пожелала. Недолго думая рассказала отцу при всех про Тёмный артефакт, его свойства и цель Императора драконов.

Глаза папы, как и остальных присутствующих, медленно расширялись, а голова всё сильнее наклонялась от удивления к плечу:

– Это же безумное, страшное изобретение, – воскликнул шокированный отец, – Мирри, и ты так спокойно об этом говоришь?

– Это сейчас уже да, спокойно, а когда я слушала Ноттервилов, единственным желанием было разорвать их за тебя там на месте! Но я изо всех сил держала себя в руках, потому что поставила перед собой цель получить накопитель во что бы то ни стало и предотвратить покушение на тебя, – без страха глядя на папу, взглядом показала, что не сомневаюсь в правильности принятого в тот момент решения, но родитель сие привычно и неудивительно не оценил. – Так что мой промах в поединке и долг как его последствие обернулись оказией – я узнала о планах на твоё тихое убийство и помешала этому. Если б не стечение обстоятельств, неизвестно, что бы они придумали, чтобы добраться до тебя и получить желаемое.

Прищур папы не сулил ничего хорошего, но мне сейчас было всё равно – всё закончилось благополучно: артефакт у Вика и отец обязательно присоединится к его изучению, получение информации о подобных опытах и изобретениях даёт нам возможность нивелировать подобные угрозы и защититься от них на будущее, а то, что я жива и здорова, сижу рядом вообще закрывает тему опасности.

И хотя у папы было иное мнение на этот счёт, я только улыбнулась ему самой красивой своей улыбкой и закрыла тему:

– Кстати, лорд Ваннерт, я побывала в уникальном оружейном хранилище Империи, – Гергард удивлённо вскинул брови, и шокировано уставился на меня. – Да, мне даже подробную экскурсию устроили, – рассмеялась в ответ на его выражение лица, – в ближайшие дни я раскрою Вам все известные мне секреты.

– Мирри, – нахмурился сидящий невдалеке и сверлящий меня колким взглядом дядя, – скажи, какой неведовой магией ты обладаешь, что умудрилась раскрыть столько страшных тайн драконов? Я уже боюсь тебя! Ты, конечно, всегда была не подарком, хоть и безумно любимым, но тут даже я хочу запереть тебя на сорок замков. Рэн, – обратился он к отцу, – у нас нет в замке никаких забытых и заброшенных подвалов? А то я после рассказа твоей дочери стал сомневаться в нашей безопасности.

– А вы её запустите туда и забудьте, пока будет искать выход, обязательно что-нибудь откопает, – выразительно хлопая ресницами, предложил с серьёзным видом Гергард, от чего моя челюсть громко упала на пол. – В походах всегда срабатывало.

Вот как значит, да?

– Мне очень лестны Ваши слова, мой генерал, я всегда старалась на благо Родины и своих боевых товарищей.

– Никакой лести, Ваше Высочество, только неприкрытая правда, любой их этих самых товарищей и подтвердит.

Оценила. Возьмёте меня в следующий раз в поход…

– Мирри, знаешь, а он прав, – задумчиво мечтательным голосом произнёс дядя. – У тебя просто дар божий находить неприятности на ровном месте, поэтому на обход подвалов пойдёшь с нами, – твёрдо постановил этот деспот и тиран.

У меня от такого резкого виража их мысли дар речи пропал: я сидела с выпученными от возмущения глазами и глотала воздух. Взглянув в поисках поддержки на папу, увидела в его взгляде только сочувствие и согласие с дядиным решением. И только сидящие с каменными скорбными лицами девушки хоть немного утешили:

– Надо, Ри, надо, – смиренно опустила голову, чтобы скрыть смех Лисси.

Сговорились, да?

– Зря вы все так плохо обо мне думаете, – оскорблённо возмутилась в ответ на их к себе отношение: – Я не неприятности нахожу, а уязвимые места! Вон как легко я порталы Вика открывала на территории замка драконов, а они как узнали, сразу запечатали их, теперь так не прыгнешь.

– А жаль, – горестно вздохнул дядя, но я его тут же с гордой ухмылкой утешила:

– Не переживайте, герцог, я там магнитиков в стратегически важных местах налепила!

Дядя расплылся с довольной улыбке, а папа от прилива гордости резко прижал к себе:

– Молодец, ребёнок! Это ты хорошо придумала, соображаешь!

– Теперь да, после того, как мы в позапрошлом году только с четвёртого раза вышли с отрядом в нужной точке, – закусив губу от стыда, призналась родным, – лорд Ваннерт мне тогда пояснил, в чём я была неправа, как правильно и взвешенно принимать решения и поставил несколько задач на закрепление полученного навыка. Так что да, теперь я умная.

Повернув голову в сторону довольного своим воспитанием Гергарда, отдала ему дань уважения едва заметным кивком, на что тот ответил мне тем же, принимая почёт.

– Я всегда был уверен в тех, кто тебя окружает, – гордо заявил светящийся от новости про магнитики дядя, – это только лучшие люди Королевства!

Отличное настроение дяди быстро передалось окружающим, все заулыбались, но стоило присоединиться к ним мне, как он торжественно изрёк:

– Теперь в подвалы пойдём навеселе и в позитиве!

Ну, герцог! Я набрала побольше воздуха в грудь, чтобы высказать всё, что думаю о его идее, но взорвавшийся смех сбил весь настрой, и я махнула на всё рукой. Шутки шутками, но только боги знают, что где есть. Драконы тоже были уверены в своей безопасности и защите. Главное, что я теперь дома, под защитой родных стен и людей, остальное всё решаемо.

Ещё немного посидев в дорогой сердцу компании, я всё же никак не могла отпустить из мыслей последние события в замке драконов. Вдоволь наболтавшись, моё любопытство вновь потянуло меня к тайнам и загадкам секретных подвалов Ноттервилов. Интересно, Вик уже разобрался с тем, что принёс из драконьего подземелья? Надо узнать, а время пообщаться теперь у нас с родными много.

– Папа, дядя, Римма, Лисси, лорд Ваннерт, я прошу у вас прощения, но вынуждена вас покинуть. Хочу навестить Виктора. Сами сказали, моё любопытство штука довольно опасная, поэтому его надо удовлетворять как можно быстрее, чтобы я от расстройства ещё чего не откопала, – обратилась я к присутствующим, поднявшись с диванчика и изобразив на лице печально-покаянное выражение.

Присутствующие улыбнулись, отпуская меня тем самым на все четыре стороны, и только папа, поднявшись следом за мной с деланно-серьёзным выражением лица прокомментировал:

– А я проконтролирую, дочь.

Хорошие они у меня все, замечательные!

Выйдя в коридор, я взяла отца под руку, и мы направились в сторону лабораторий.

– Мирри, может расскажешь подробнее о том, с чем столкнулась в замке и что именно произошло в том помещении, откуда вы вытащили Касстиэра?

– Конечно, расскажу, только давай я сделаю это при Вике, чтобы при необходимости он мог поправить и дополнить мои слова. На эмоциях, сам знаешь, восприятие происходящего искажается, а тебе важны корректные детали и факты.

Отец кивнул и слегка в знак понимания и поддержки похлопал мою лежащую у него на предплечье ладонь.

Глава 3

Войдя в лабораторию, мы обнаружили Вика, сосредоточенно изучающим вырванный листочек из заражённой книги.

– Кхм, – осторожно кашлянул отец, привлекая к нам внимание увлечённого делом артефактора.

– Ваше Величество, миледи, – молодой человек поклонился в приветствии королю и кивнул мне, слегка прищурившись, словно пытался понять, где он меня видел. – Чем обязан?

– Мы пришли присоединиться к твоей работе над добычей из замка драконов, – мягко поставил его в известность отец, как всегда не давая никакого выбора. Вик согласно кивнул и покосился на меня, пытаясь понять, кто я и какова будет моя роль. Папа улыбнулся, едва заметным движением руки велел мне сделать шаг вперёд и представил: – Виктор, позволь представить тебе мою дочь, Мирриэллу Эстиллу де Роттергран, до этого момента известную тебе и окружающим под именем Валерин ди Стэнрой. – Глаза друга расширились от удивления, но уже через пару мгновений во взгляде явно читалась боль и обида. Я чувствовала себя не лучше, хоть и по другой причине – признаваться было страшно и неприятно, ведь он может перестать мне доверять и со мной общаться. Папа понимающе вздохнул и взял удар на себя: – Виктор, я сейчас всё тебе расскажу, постарайся понять и принять ситуацию. Мирри очень переживала всё то время, которое вы общались, что ей приходилось скрывать от тебя, кто она есть на самом деле, но это жизненно важно для неё было тогда, таковым остаётся и сейчас. Из соображений твоей безопасности я и сейчас не стал бы раскрывать правды, и не потому, что не доверяю, а потому что ты попадаешь в зону риска, но моя дочь очень дорожит вашими личными отношениями, и настоятельно попросила меня открыться тебе. – Вик замер соляным столбом и неподвижно слушал, внимая каждому слову и изредка переводя взгляд с меня на короля.

Опустив некоторые ненужные и даже опасные детали, папа поведал Вику мою историю только в допустимых границах, и попросил помнить, что для всех остальных я остаюсь племянником герцога.

– Теперь мне стало понятно, почему Римма называет тебя Ри, – усмехнулся заметно повеселевший друг, – а то я всё гадал, какую она преследует цель, кроме лени, произнося Ваше имя без последней буквы. А оказалось всё довольно-таки просто. Ну что ж, приятно снова познакомиться, Мирриэлла.

Я облегчённо выдохнула, но «Ваше» не ускользнуло от моего внимания:

– Твоё имя, – сделав сильный акцент на первом слове, поправила я Вика – давай не будем ничего менять. Между нами не было герцогства и не будет королевства.

Приятель пристально, словно сканируя, долго на меня смотрел прямым взглядом, что я с честью выдержала, и уже с довольной спокойной улыбкой кивнул.

Папа удовлетворённо похлопал нас обоих по плечам и напомнил о причине нашего появления:

– Я рад, что одной головной болью стало меньше, но у нас есть более масштабная проблема. Вик, нам с Мирри очень важно присутствовать при твоих исследованиях и знать всё до мельчайших подробностей. Расскажите мне, мои дорогие, что вы обнаружили в том помещении и обо всём, что с этим связано.

Свою часть повествования я озвучила быстро, говоря только о фактах, деталях и выводах. Вик же рассказал то, чего я не заметила или не оценила по незнанию:

– Проведя анализ переданного мне Мирриэллой материала и полученных при спасении дракона данных, я пришёл к выводу, что разделение силы дракона на две противоположные составляющие имеет все основания полагать, что впоследствии применяться они будут по-отдельности. Иного смысла в их разделении не вижу. Я попытался их вновь смешать, но в результате получил реакцию взаимной нейтрализации.

– Попытался смешать? – заинтересовался отец. – А откуда у тебя образцы?

Вик немного замялся и, смутившись, всё же признался:

– Я немного набрал в специальные контейнеры, пока все спасали дракона. Простите, Ваше Величество, но не воспользоваться такой оказией было бы как минимум глупо.

Папа сначала явно удивился, а потом громко рассмеялся, хлопнув при этом Вика по плечу:

– Молодец, артефактор! Хвалю! Я бы тоже вынес и побольше. На всякий случай.

– Я и вынес, – обречённо вздохнул приятель, глазами показывая на две стоящие в углу довольно немаленькие ёмкости. И ведь умудрился не попасться при таких масштабах подпольной во всех смыслах деятельности! – Только пока с ней очень много сложностей, и, положа руку на сердце, я очень рад, Ваше Величество, что вы решили подключиться к работе, ведь ваша помощь как сильнейшего мага будет неоценимой.

Отец снисходительно, но с уважением кивнул и попросил озвучить дальнейшие результаты исследования.

– Так вот, убедившись, что для вторичного смешивания субстанции не подходят, рискну логично предположить, что они нужны для создания чего-то искусственно живого, но обладающего стабильной сильной магической защитой.

Папа нахмурился, анализируя слова молодого специалиста, и озадаченно попросил:

– А покажи-ка мне образцы тех самых неживых плетений, что-то мне кажется я знаком с такой технологией.

Вик показал на лежащий на столе вырванный книжный лист и перед тем, как позволить королю к нему прикоснуться, протянул защитные перчатки. Судя по последующим машинальным действиям отца, надевал их папа не впервые, а значит, не в курсе их существования была только я. С одной стороны, стыдно, с другой стороны, не могу же я быть во всём идеальной и всё знать!? А артефакторика вообще не мой конёк, моментально утешила себя я и подошла поближе, чтобы понаблюдать за работой мэтров.

Глава 4

Вышли мы из лаборатории пару часов спустя, но в разных эмоциональных состояниях: папа в раздумьях, я в шоке. Оказалось, что с такими плетениями отец впервые сталкивался ещё до моего рождения, когда мама была жива, но вреда они не наносили, а только поддерживали жизнь в оперируемых целителями пациентах, то есть работали как наркоз. Через них же лекари делились своей силой с больными, поэтому опасений подобная практика ни у кого не вызывала. А теперь выясняется, что вполне безобидные и даже полезные знания можно использовать в страшных целях, позволяя живому организму существовать только на границе жизни и смерти.

Но самыми шокирующими для меня стали слова приятеля про искусственных существ: он буквально повторил мою догадку, а если до такого додумался Вик, значит, эта догадка очень близка к истине.

Что же или кого в тех подвалах создавал этот полоумный маг? Предположения витали в воздухе, но ни одно не приближало к разгадке. Спустившись «Рином» на полигон для проветривания мозгов, разгрузила себя физически и качественно уставшая направилась к Римме поговорить по душам. Все мы, как говорится, со своими секретами и особенностями, но тут есть моменты, которые очень хочется прояснить.

В комнате, отведённой Элриммине, я её не нашла и направилась в целительское крыло, логично предположив, что она находится рядом с драконом в качестве поддержки и контроля состояния, но и там её не оказалось. Один из лекарей в ответ на мой вопрос о её местонахождении, только тяжело вздохнул, закатив эмоционально глаза (видимо, Римма его замучила), и махнул рукой в сторону лабораторий:

– Сказала, чтобы я никуда не отходил, она скоро вернётся. Будто я до этого отлучался, – бурчал пожилой многоопытный лаэр Эгореас. – Нетерпеливая девчонка, я бы на месте юноши подольше лежал без сознания, заодно и сил поднакопил, а то эта егоза прискачет и своей заботой быстро до разрыва сердца доведёт. Ему много сил для выживания понадобится.

Я рассмеялась, полностью соглашаясь со справедливостью слов целителя: энергии у младшей из сестёр Шадденэр на десятерых хватит. Почти дойдя до дверей лаборатории, остановилась, прислушавшись к доносящемуся из них возмущённому спору:

– Я слишком хорошо тебя знаю, Виктор Тордео, чтобы поверить, что ты не вынес из подвалов хоть сколько-то содержимого тех огромных колб! Вопрос у меня только в том, сколько ты оттуда упёр!

– Даже если я оттуда что-то и вынес, оно очень опасно и пока не изучено! Необдуманно применять его нельзя!

– Сколько, Вик? – рявкнула Римма.

Я прислонилась к стене и, еле слышно смеясь, наслаждалась аудио спектаклем. Вот кому надо в первые замы к Ваннерту, бойцы не просто строем ходить у неё будут, а ещё и двигаться только с разрешения.

– Всего пару маленьких сосудов, но мы с королём уже распланировали, куда и на что они пойдут, – пытался отбиться Вик.

– Где они? – видимо, приятель ей их показал, но увиденное не обрадовало подругу. – И всё? Два малюсеньких пузырька?? Ты умыкнул такие крохи??

– Элриммина, хочу тебе напомнить, что…

– Что ты жадница! – рявкнула злящаяся подруга.

– Не правда, я практичница! – гордо отбил выпад Вик.

– Вот что, практичница, мне нужен примерно вот такой объём (она чем-то стукнула по столу) только физической энергии. Её нужно залить в Каса. Никто из вас не понимает, что сейчас ему банально нечем бороться: драконов нет, их силу взять негде, кроме как ту, что ты вынес, поэтому наполняй!

– Римма, напоминаю, что она сильно концентрированная, – взывал к её разуму рассудительный Вик, – поэтому к объёмам вливания надо относится с большой осторожностью! И ещё: кто её через тебя пропускать будет, как в прошлый раз?

– Сама, – буркнула, поуспокоившись немного, подруга, – но контролировать будет сестра.

– И я, – решив присоединиться к занимательному разговору, я вошла в лабораторию.

Спорщики моментально прекратили ругаться и, как пойманные с поличным, засмущались. Строго посмотрев на Римму, я задала ей вопрос в лоб:

– Я так понимаю, что шансов на то, что ты дашь Касстиэру время отлежаться и набраться сил, нет?

– Тебе не кажется, что он належался уже? – огрызнулась девушка. – Никто из вас не имеет ни малейшего представления, что с ним происходит и как ему помочь.

– А ты, выходит, знаешь? – я приподняла вопросительно бровь и, скрестив руки на груди, пристально посмотрела ей в глаза. Настолько прямого взгляда Римма не выдержала и, помедлив, смущённо кивнула. – Расскажешь?

Отрицательное твёрдое покачивание головой в ответ. Ну ладно, значит, пусть пока будет так. Сколько верёвочке не виться, конец всё равно найдётся. Так папа приговаривал, когда пытался выведать у меня правду о моих косяках.

– Я поняла, закроем тогда этот вопрос. И если ты так уверена в потенциальном результате помощи твоему дракону (щёчки вконец смутившейся подруги заалели!) его же энергией, мы поможем. Но присутствовать будет не только Алиссандра, но и мой отец. Это принципиально, Римма, – жёстко выставила условие подруге, и та без каких-либо споров его приняла. – Вик, каким образом ты можешь поделиться с нами содержимым своих контейнеров?

Друг горестно вздохнул и попросил дать ему немного времени. Пока он что-то мудрил в своём рабочем углу, я внимательно, но не строго смотрела на нервничающую Элриммину: девушка старалась придать себе уверенный и спокойный вид, но нервные пальчики и потирающиеся друг о друга ступни выдавали её с головой. Интересно, каким образом она собирается провернуть задуманное и без подстраховки? Если перенасыщенная неуправляемая драконья сила выйдет из-под контроля, мало не покажется никому, включая и самого Касстиэра. Ещё не известно, поможем мы ему или добьём.

– Держите, – горестно выдохнул наш жадно-практичный приятель, протянув небольшой длинный цилиндр. Видимо у него было очень много планов.

– Будем должны, – я шутливо подмигнула Вику в знак поддержки, а Римма схватив так необходимый ей предмет, чмокнула парня в щёчку и умчалась в целительскую, крикнув, что будет ждать нас всех там.

Я только пожала плечами, молча похлопала страдающего друга по плечу и вышла вслед за подругой, но направилась прямиком к папе.

Глава 5

– Мирри, мне не нравится эта идея, – задумчиво нахмурился отец. – Римма очень и необъяснимо зачем торопится. Помочь ей, в случае чего, никто не сможет. Это очень плохая затея.

– Я согласна с тобой, но тут есть несколько важных деталей, которые возможно тебе неизвестны. – Папа заинтересовано подался вперёд, показывая, что я права и ему, скорее всего, что-то неизвестно. – Во-первых, она близко знакома с Касстиэром эт Ноттервилом, во-вторых, когда она его увидела, то заявила, что кроме неё помочь ему не сможет никто, что чётко подтвердила в лаборатории Вика несколько минут назад, и в-третьих, она уверена, что без сторонней помощи сам он не выкарабкается.

– Даже так? – очень удивился отец.

– Да. И на все мои попытки хоть что-то узнать, категорически уходит в отказ. Может, как и я, связана какими-то узами и клятвами? – задумалась над причинами поступков подруги.

Папа пожал плечами и задал на мой взгляд риторический вопрос, ответить на который я даже не попыталась:

– Переубедить её реально? – И после тяжёлого вздоха, смирившись с данностью, заключил: – Ну тогда пойдём, заодно Лисси по дороге заберём.

Когда мы втроём зашли в целительское крыло, Римма была уже во всеоружии: сама она стояла в изголовье кушетки с лежащим на ней драконом, справа от неё находился плотно закрытый практически вырванный с боем у Вика сосуд, слева – небольшой загадочный мерцающий лёгким голубым светом куб.

Оценив обстановку, первым заговорил папа:

– Римма, задуманная тобой процедура очень опасна и сложна, особенно если учесть, что никто из нас не понимает, что именно ты будешь делать, как и для чего. В этой крайне непростой, но, судя по всему, очень важной для тебя ситуации, мы вынуждены будем тебе довериться. Мирри сказала, что ты по какой-то причине не отвечаешь ни на какие вопросы, связанные с твоими отношениями с Касстиэром эт Ноттервилом, это твоё право, но я обязан напомнить тебе о том, что если происходящее сегодня здесь выйдет из-под контроля, последствия могут сильно навредить всем нам и не только нам. Ты принимаешь эту ответственность? – Девушка уверенно кивнула, словно ни на йоту не сомневалась в результате. – Хорошо. Я и Мирриэлла приложим все усилия для минимизации возможного ущерба, но ты должна чётко и детально пояснить, что от нас всех требуется. Концентрированная сила дракона – это далеко не игрушки.

– Ваше Величество, Ваше Высочество, Алиссандра, – обратилась к нам по всем правилам этикета очень серьёзная Римма, чем немного повергла меня в шок. – Я принимаю на себя полную ответственность за возможные последствия и обязуюсь действовать максимально осторожно и аккуратно, чтобы в результате получить желаемое, а не проблемы. Скажу только одно: помогать мне не нужно, от вас требуется лишь следить за стабильностью магических потоков и при малейших колебаниях накрыть меня и Каса защитным куполом. Уверена, что ваших сил для этого будет вполне достаточно, если учесть, что процесс будет проходить медленно и постепенно. Лисси, пожалуйста, не касайся меня в процессе вливания, твоя помощь может понадобиться после, если у меня совсем не останется сил. Уверена, что в итоге всё пройдёт благополучно.

Ещё интереснее: получается, что подобное она будет проделывать не впервые? Ох, какая ты загадочная личность, Элриммина Шадденэр. Почти как я.

Девушка осторожно немного отвернула крышку магического цилиндра, поставила его в зоне досягаемости и придвинула к себе на такое же расстояние куб.

Мы все переглянулись, и встали на удобных для каждого позициях: Лисси по правую руку от сестры, но на небольшом отдалении, чтобы не мешать, мы с папой друг напротив друга, но ближе к центру тела спасаемого. Римма замерла у головы дракона, уперев её в своё солнечное сплетение, а руки положила на магические предметы по бокам от себя. Напоследок осмотрев всех присутствующих, она глубоко вздохнула и, закрыв глаза, приступила к задуманному.

Не знаю, как папа, а я замерла в восхищении от открывающейся картины владения подругой потоками драконьей силы: тёмно-зелёные нити словно тоненькие змейки закручивались в один жгут и входили в её ладонь. Складывалось ощущение, что они ждали, когда она их позовёт и впустит в себя. Медленно, словно с удовольствием, они проникали в девушку, связываясь в узелок под сердцем и просвечивая её изнутри. Долго, мучительно долго крутилась силовая спираль внутри Риммы, прежде чем плавно выйти из неё через солнечное сплетение и направиться в лежащего перед ней дракона. Всё так же плавно энергия двигалась к ногам Касстиэра и неторопливо возвращалась обратно в Римму, но сделавшая своё дело и, мне казалось, немного уставшая, вытекала уже в тот самый загадочный куб, сворачиваясь в нём клубочком и более не шевелясь.

Зрелище казалось настолько безумно красивым, что я поймала себя на мысли, что забыла дышать. Взглянув на наблюдающего за течением процесса отца, убедилась, что не одна я такая восторженно-восхищённая, но папа в отличие от меня, жёстко контролировал действия Элриммины.

Всё происходило настолько грамотно и чётко, что складывалось впечатление, будто никаких особых усилий подруга не прилагала, и только бледная Алиссандра своим видом развеивала это предположение.

Время текло так же медленно, как энергия сквозь Римму, поэтому сказать, сколько заняла вся процедура было сложно, но когда всё закончилось, и подруга отшатнулась от дракона, лица на ней не было. А ещё через пару мгновений, она упала на руки быстро сообразившего, что она теряет сознание, отца.

Приведя девушку в чувство в соседнем боксе, мы дождались, когда она сможет вменяемо реагировать и говорить, и Лисси, не скрывая переживания, первым делом спросила:

– Помогло?

Вопрос был непраздным – Алиссандра переживала не столько за дракона, сколько за состояние сестры. Римма через силу, но очень светло улыбнулась, и мы поняли, что у неё все получилось.

– Умница, девочка, – облегчённо, словно сбросив многотонный камень с плеч, выдохнул папа. – А теперь отдыхай. Обсудим всё позже.

Поцеловав Элриммину в висок, он устало от перенапряжения направился в сторону выхода, но в последний момент остановившись и нахмурившись, обратился к держащей девушку за руку мне:

– Дочь, скажи, как ты находишь таких удивительных личностей – по запаху что ли определяешь?

В спину ему полетел наш с Лисси звонкий и заразительный смех.

Глава 6

Максиэр эт Ноттервил

Приступ невыносимой буквально выворачивающей наизнанку боли накрыл меня через пару мгновений после громкого взрыва в замке. Я машинально закрыл собой стоящую передо мной Тиллу и почувствовал сильнейший магический удар в спину, в результате которого мой дракон начал яростно бесконтрольно прорываться наружу. Меня изнутри разрывали его когти и зубы, чего никогда раньше он себе не позволял.

Ему тоже было безумно больно. Сплетённое на миг в одно наше сознание не хотело подчиняться никому из нас и удержать себя от оборота практически не удавалось. Дракон меня не слышал!

Из последних сил я открыл портал за пределы замка и вытолкнул в него девушку.

Разъярённый дракон всё настойчивее требовал выпустить его. Я, как свои, чувствовал его эмоции и состояние: никогда моя вторая сущность так себя не вела, никогда он не причинял мне боли, никогда не рвался убивать, а сейчас он требовал именно этого.

Я выл от боли и страдания, когда когти дракона пропарывали мои не до конца превратившиеся ладони, кричал от муки в тот момент, когда грудь разрывала острейшая чешуя, а спину – гребень. Сжавшись как пружина, чтобы не дать им прорваться, я сконцентрировал всю нашу общую силу в руках, и вонзил когти в землю, чтобы ударить ею вхолостую и дать своему второму я успокоиться. Вместе с энергией ушло и сознание, но ненадолго.

Придя в себя, я встал, осмотрелся, и первая пришедшая в голову мысль меня потрясла: где-то там в замке Грейстон!

Эрриш, если так плохо было мне вдали от эпицентра взрыва, то что сейчас с Грейсом? Жив ли он??

Я мгновенно открыл портал в свою комнату, из которой помчался в сторону малой столовой, где оставался брат после нашего ухода с Тиллой на прогулку. Вокруг творились мрак и жуть: помещения заволочены пеленой плотной тёмной чисто драконьей магии, вдыхать которую безболезненно не получалось. Сквозь неё ничего не было видно, но прекрасно слышно – где-то в центре этого кошмара рычал и грохотал дракон Грейса. Неужто брат не смог с ним сладить? Бросаться к нему на помощь сквозь слепую завесу не стал, понимая, что ящер Грейстона легко причинит мне вред, даже не осознавая этого.

Вдохнув болезнетворную обжигающую энергию и полуобратившись, я отрастил только крылья и попытался разогнать ими тёмный густой туман без применения каких-либо чар, здесь и так их предостаточно. Через несколько резких и широких взмахов я рассмотрел силуэт дерущегося дракона: тот не просто рычал в обороте, он с кем-то бился! Я бросился ему на помощь, оставшись в человеческом обличье – места на двоих тут просто не хватит – мало того, что габариты наших сущностей огромны, так и крыльями как-то махать надо. Как это здесь делает Грейс, я вообще не понимал, ведь столовая очень мала для его размеров, но приглядевшись, понял: то ли при взрыве, то ли стараниями брата некоторые стены элементарно отсутствовали.

– Грейс! – во всю мощь своих лёгких позвал я своего родственника, но тот не откликался. Ладно, главное, чтобы не прибил без разбору. – Я с тобой!

Ответом мне стал грозный рёв отозвавшегося на призыв брата. Слава Эрришу!

Подойдя ближе и попытавшись рассмотреть наших врагов, я на несколько секунд впал в ступор: Грейстон бился с двумя человекоподобными ящерицами! Кто это? Откуда они? Что тут делают? Не о подобном ли говорила Тилла? Но стоять и размышлять времени не было, поэтому я резко ворвался в схватку, ударив по ним Тьмой, но эти твари поглотили её, даже не поморщившись. Как же их убивать? Судя по обугленности стен, Грейс пытался бить их огнём, но видимо, он им тоже не страшен. Не раздумывая, я поднырнул под крыло разгневанного дракона и со всего маху ударил одного из существ кулаком, и этого хватило, чтобы тот отлетел в противоположную сторону и обездвижился на несколько секунд.

– Грейс, разорви его! – заорал я, и брат моментально схватил ещё не успевшего встать монстра и разорвал его напополам.

Второй злобно зарычал и бросил в меня большой сгусток незаплетённой в заклинание силы, но я успел выставить щит, неслабо удивившись наличию у тварей такого огромного резерва и неумению им пользоваться. Магия есть, а магичить не умеют? Что же они такое? Решив провести ещё один удачный рывок и нокаут, я бросился к монстру, но тот сделал выводы после смерти собрата и близко меня к себе не подпускал, плюясь в меня шарами чистой энергии. Грейстон как опытный боец и соратник, не теряя времени даром и прекрасно поняв мою тактику, поймал удачный момент, когда полуящер увлёкся мной, ударил его хвостом по ногам сзади и, завалив, разрубил острым краем крыла надвое.

В запале боя мы какое-то время осматривались, но вроде больше никого вокруг нас не было. Ещё какое-то время простояв в воинском задоре и по уши в адреналине, мы осознали, что находимся в полуразрушенном помещении одни и выдохнули.

Грейс через силу вернул себе человеческий вид, а я затолкал крылья все ещё нервничающего дракона обратно. Ничего себе стремительный фейерверк событий!

– Нам надо на улицу! – брат кивнул, и мы портнулись в тот парк, куда я приводит наёмницу.

Сев на землю возле широкого дерева и прислонившись к нему спиной, я от усталости и шока закрыл глаза, пытаясь успокоиться и начать здраво мыслить. Но мыслилось не здраво, чему отлично способствовала ругань ошалевшего от происходящего Грейстона:

– Макс, что это было?? Я после взрыва чуть с ума не сошёл, когда дракон взял надо мной верх! Думал сдохну от боли, слава Эрришу, сознание не потерял, а то эти мрази преспокойно убили бы меня! Что это за твари? Откуда они вообще взялись??

– Грейс, – рявкнул я на бушующего в эмоциональном накале брата, – заткнись!

Эта тактика часто срабатывала в подобных ситуациях, поэтому и сейчас я применил её без раздумий, надеясь, что родственник услышит. Но в этот раз слушал и слышал брат меня плохо, наворачивая шаги вокруг меня и размахивая руками:

– Нет! Не заткнусь! Во-первых, мне ещё дико больно, во-вторых, я в шоке, в-третьих, я хочу кого-нибудь убить, в-четвёртых, где Император, и, в-пятых, тупой вопрос, ответ на который я знаю, но я его задам: откуда столько драконической магии??

Я его понимал. Больно сейчас не только ему. Запустив регенерацию на максимум, я постарался отключиться от рёва Грейстона и переполняющих меня эмоций. Всё это очень мешало думать. А думать было над чем: и над озвученными вопросами и где искать на них ответы.

– Грейс, – ещё раз громко, но уже спокойно обратился к разгневанному брату, – возьми себя в руки. С Императором всё нормально, во всяком случае родовой артефакт говорит, что он жив и здоров. Скорее всего, его не было на момент взрыва в замке. Слишком уж долго он не появляется на виду. А нам надо в темницу к пойманному магу. Зададим все вопросы ему. Уверен, там они будут точно по адресу.

– Ты прав, – со злым предвкушением прищурился Грейс и закрылся от меня на какое-то время для восстановления.

Помолчим…

Глава 7

Окончательно придя в себя и обговорив детали предстоящего диалога с нашим загадочным пленником, мы направились в закрытое восточное крыло замка – в тюрьму, где обычно содержаться самые опасные враги Империи.

Прикованный к стенам и потолку железными цепями и окружённый запечатывающими магию пентаграммами старик висел в центре тюремной комнаты и отстранённо смотрел в никуда. Наше появление не заставило его прервать своё пустое занятие, поэтому пришлось приложить усилия, дабы вывести его на разговор.

– Ну, здравствуй ещё раз, старик – зарычал с порога свирепый Грейс, но маг даже не моргнул. – Думаешь мы позволим тебе нас игнорировать? Сейчас ты решаешь свою дальнейшую участь. Уверен, что не хочешь говорить по-хорошему? Мы знаем много способов получения информации.

И опять тишина.

Пришлось мне вступить в беседу, вложив в интонацию и голос максимум льда:

– Значит, слушай сюда, старик. Мы пришли, чтобы получить ответы на свои вопросы, которые неожиданно возникли у нас после находки нашего брата и раскрытия твоих экспериментов. По твоей вине часть замка сейчас взорвана и перенасыщена концентратом из подвальных ёмкостей. А самое интересное, что в этом хаосе откуда-то появились странные защищённые от драконьей магии и огня твари. Скажу сразу, чтобы ты не строил иллюзий, они уже мертвы, но кто они и для чего созданы, ты нам сегодня расскажешь.

Маг ухмыльнулся, показывая, что всё-таки он слушает и слышит, а также, что мои слова для него не страшны, но и я пришёл сюда не шутки шутить:

– Зря ты так приятно думаешь о нас и мужественно о себе: мы не дадим тебе умереть, пока не узнаем всё, что нам нужно. Готов к душевному разговору?

Мужчина вздохнул, опустил голову и, приоткрыв глаза, задал встречный вопрос:

– Император жив?

– Да, – жёстко бросил в ответ Грейс.

– Жаль, – разочарованно хмыкнул маг и вновь закрыл глаза, намекая, что говорить больше не о чем.

– Рассказывай, старик. Выбора у тебя нет. А общение с менталистами будет крайне болезненным, и ты это знаешь.

– Нет, – покачал головой этот сумасшедший, – не для того я вынашивал своё детище столько лет, чтобы вы враз его уничтожили. Император должен умереть! Он заслужил это!

– Чем же? – со скабрёзной улыбкой спросил, усевшийся на стоящей у стены лавке, Грейстон.

– А вот эту часть я могу рассказать с удовольствием. Но что до моих деток, хоть запытайте, но они добьются той цели, ради которой созданы.

– Говори, – я выдохнул дым из ноздрей, давая понять, что миндальничать с ним никто не будет.

– Вы никогда не задавались вопросом, Ваше Высочество, – практически выплюнул обращение ко мне старик, – где Ваша матушка?

– Погибла, – резко и коротко ответил собеседнику.

– А почему?

– Мы пришли не отвечать на твои вопросы, старик, а получить ответы на свои, – жёстко напомнил магу о цели нашего визита Грейстон. – Рассказывай всё что знаешь и только правду.

Для большего давления брат положил перед собой всегда находящийся при нем артефакт истины и откинулся на стену, показывая, что, как и я, готов внимательно слушать.

– Она не погибла. Её убил Император. – Мне эти слова очень не понравились, но, сильно сжав кулаки, я сдержал волну негативных эмоций. – Неприятно, принц, но это правда. – Усмехнулся старик, глазами показывая на сияющий чистым светом арт. Сердце от неожиданного шока гулко било по рёбрам, а в висках ощутимо пульсировала кровь. Я взглянул на брата и убедился, что его состояние подобно моему: Грейс отслонился от стены и слегка наклонился вперёд, что говорило о его явном интересе к услышанному. – Он убил её сразу после твоего рождения, потому что надеялся таким образом получить силу над Драконьим Истоком, будучи убеждённым, что твоя мать – последняя драконесса носящая кровь драконов.

– Подожди, маг, – прервал старика Грейс, – причём здесь Исток и мать Его Высочества?

Пленник громко расхохотался:

– Он себе не изменяет. Даже вы, его потомки, ничего не знаете о назначении главного источника и оберега драконов. Как же он вас всех ненавидит!

– Не заговаривайся, старик! – грозно оборвал его Грейс.

– Я не старик, – свирепо зарычал маг. – Я лир, личный целитель и близкий друг Её Величества Анарилии эт Скарддирил! Всю её недолгую жизнь я был её опорой и защитой! А он её у меня забрал!

Кричащая боль в его голосе ввела меня в ступор. Я крепко задумался: отец никогда не говорил на темы, связанные с мамой, и всячески от них уходил. Теперь я хочу очень многое узнать.

– Как твоё имя? – угрожающим тоном задал вопрос я.

– Видалий эр Филандэр, – с некоторым высокомерием усмехнулся пленник.

– Уж не тот ли Филандэр, который возглавлял сторонников свержения власти Императора? – прищурился Грейс, вспомнив, что он здесь ещё и как Глава Безопасности.

– Тот, – презрительно скривился маг, – только это было до смерти Рилии, твой отец очень жестоко к ней относился, несмотря на то, что к власти он пришёл только благодаря ей. Он боялся супруги и за это её и убил.

– Стоп! – рявкнул я на разгневанного старика, и, решив тоже сменить позицию для более открытого разговора, и дабы своей аурой и внешностью не давить на висящего пленника, отошёл от него немного и прислонился плечом к стене. – Ты сказал, что Император убил мою мать, чтобы завладеть Истоком. Что это значит? Почему для этого её нужно было именно убить?

Глава 8

Маг потёр переносицу, видимо, чтобы успокоится, и продолжил свой весьма интригующий рассказ:

– Драконий Исток – это древнее озеро, расположенное высоко в северных горах Империи. Оно является хранителем вашей силы и мощи. Именно оттуда вы черпаете свою магию. Именно оно вам дарит то могущество, с которым никакое иное не может сравниться. Но эта сила и мощь покоряется только носительницам драконьей крови – драконессам. Пока существует хотя бы одна, дракон не сможет подчинить источник себе и черпать из него силу. – Посмотрев на арт истины и убедившись в правдивости слов мага, я нервно сглотнул, но заставил себя слушать дальше, не позволяя углубиться в размышления и догадки. – Император, будучи уверенным, что Анарилия – последняя драконесса, её убийством решил устранить последнюю преграду между собой и бесконечным могуществом, и сбросил её со скалы, перед этим надев на неё запечатыватель магии.

Мы с Грейстоном оба сидели в шоке и потрясении от повествования эр Филандэра. За последнее время отец давал много поводов задуматься над его странными поступками, но сейчас я не то что объяснений, я слов не находил, чтобы описать услышанное.

– Откуда ты всё это знаешь, Видалий? – холодно задал разумный порос Грейс.

– Я искал её, – горестно сквозь боль, видимо, так и не зажившей душевной раны вздохнул пленник: было заметно, что его чувства к моей матери искренни и очень сильны. Возможно, он даже любил её, но сейчас это не главное. Важны только последствия его мести. – Как только сразу после твоего, принц, рождения она пропала, я пытался узнать, где она, что с ней, но все мои попытки и вопросы Император встречал в штыки, гневно отвечая, что теперь здоровье Императрицы не моя забота. Я не смог смириться с этим и отправился на её поиски. Моя интуиция кричала, что Рилия в опасности. И только через восемь дней я нашёл место, где он её убил. Вокруг была её кровь, мелкие чешуйки и тот самый проклятый запечатыватель. – Лицо пленника перекосило от злобы и ненависти, словно он продолжал страдать и переживать тот ужасный день заново, а я почему-то сразу представил, что почувствовал, если бы подобное произошло с Тиллой. Разорвал бы убийцу, не раздумывая. Всё-таки прочно засела она в моих мыслях. – Я не знаю, куда он потом отнёс её тело, скорее всего, уничтожил, избавляясь от следов, но в тот день я дал клятву его убить. И никакие ваши угрозы меня не остановят, – тихо, но твёрдо заключил маг.

– С чего вы взяли, что это дело рук Императора? – холодно осведомился Грейс.

– А вы можете назвать ещё кого-то, кому выгодна была смерть Анарилии и кто смог бы справиться с очень сильной драконессой? После её исчезновения он не предпринял ни одной попытки её искать. Хоть бы вид сделал. Нет – вычеркнул и забыл.

На кое-то время в помещении воцарилась гнетущая тишина. Каждый из нас думал о своём. Несмотря на то, что пленник хотел убить моего отца, осудить его у меня не получалось. Если ему и вправду так дорога была моя мама, то его желание вполне понятно.

Никогда бы не подумал, что Император может быть таким монстром. Зачем ему настолько огромная власть? Что он с ней будет делать? Сейчас мне казалось, что у монарха поехала крыша, называть его отцом язык больше не поворачивался. Недаром он прятал всё, что хоть как-то могло пролить свет на наши возможности и будущее. Мы даже про источник не знали. Только название мельком пару раз слышали и то от Каса.

Тяжело и обидно. Я бы сказал, больно.

– Лир Филандэр, – неожиданно спокойно и задумчиво обратился к пленнику Грейстон. – Я задам возможно наивный вопрос, но хотел бы получить максимально честный ответ: – Вы уверены, что Императрица погибла, ведь её тела Вы не обнаружили?

– Лэсс Ноттервил, а Вы бы выжили без магии, возможности обернуться, падая с высоты нескольких сот метров? – горько усмехнулся маг. Грейс печально покачал головой. – Вот и у неё вряд ли были шансы.

Благодаря вопросу Грейса я задумался над таким важным нюансом, как то, что Император не всемогущ! Возможно, брат тоже это понял, поэтому и спросил. Ведь всё, что вытворял наш монарх в политике – это интриговал и запугивал! А значит, Исток ему не подчиняется!

– Мы должны попасть к источнику и найти место обнаружения следов падения моей матери. Вы дадите нам подробное описание местонахождения и маршрута.

– Я так понимаю, выбора у меня нет? – надменно заломив бровь, задал вопрос старик.

– Нет, и если вы попробуете обмануть, Ваше дальнейшее существование будет крайне мучительным. Но если поможете, я подумаю над тем, чтобы позволить Вам вернуть часть своих сил.

Тяжело вздохнув и болезненно поморщившись, пленник выдал нам требуемую информацию, а потом вновь пустым взглядом уставился в противоположную себе стену.

– С этим пока разобрались, – вернул его внимание Грейстон. – Теперь вторая и более насущная проблема – Ваши монстры. Сколько их? – Старик проигнорировал вопрос, но брат умел получать нужную информацию: – Я пока не спрашиваю, что они такое и как с ними бороться, сейчас меня интересует, сколько их.

– Много, – бесстрастно ответил маг. – Достаточно, чтобы добиться желаемого.

– Их цель только Император или они могут причинить зло любому?

– Император. По поводу зла… – они будут защищаться.

– Количество, лир Филандэр, – с нажимом ещё раз потребовал ответа Грейс, но маг закрыл глаза и отключился. На дальнейшие вопросы и попытки его разговорить не реагировал, ну и ладно, вызовем менталиста. Тратить время на продолжение допроса мы не стали, сейчас оно бесценно.

Переглянувшись и решив, что на сегодня информации достаточно, мы вышли из допросной и направились в наше крыло замка. Надеюсь, магический фон за это время немного успокоился, и мы сможем оценить разрушения, осмотреть трупы и найти место, откуда эти человекоподобные ящерицы явились.

Ох и работа нам теперь предстоит! Задала Тилла нам задачку! Я поймал себя на мысли, что рад за её отсутствие здесь. Так спокойнее. Причём, как ни странно не за себя, за неё.

Глава 9

Мирриэлла де Роттергран

Утром следующего дня Кас пришёл в себя, но разговаривать с кем бы то ни было отказался: даже Римме кроме «спасибо» ничего не сказал. Только неподвижно лежал, уставившись отрешённо в потолок. Несмотря на это подруга от него всё равно не отходила из-за страха, что ему вновь станет плохо. Дракон то и дело проваливался в сон, но тут же, словно боясь вновь надолго отключиться, заставлял себя проснуться. Не навязывая своего общества, мы с Лисси справились у Элриммины о его состоянии и вышли, оставив парочку наедине.

Доложив папе о визите в целительское крыло, я вышла из его кабинета и направилась в сторону артефакторной.

Мои мысли после визита к Касстиэру почему-то заняли воспоминания о взрыве в замке Ноттервилов. На душе едва ощутимо скреблась лёгкая тревога за принцев: как они там? Живы ли? Резко начавшийся оборот Максиэра явно свидетельствует о том, что в этот момент происходило что-то неладное, неправильное. Неспокойно сейчас у меня на сердце, хоть они и наши враги. Дабы усовестить свои переживания, я задала себе вопрос: а порадовала бы меня их смерть? И пришла к однозначному ответу: нет. Ни того, ни другого. Вот не могу я перебороть проклюнувшуюся к ним необъяснимую симпатию. Нехорошо это. Так быть не должно, но так есть.

Мне оставалось только хмуро покачать головой своим мыслям, смириться на время с новыми чувствами, которые возможно родились просто на фоне стресса от пережитого шока, и попытаться отвлечься от них, сосредоточившись на работе над изучением артефакта, предназначавшегося драконами отцу.

Через пару часов в лабораторию вихрем влетела Римма и с порога деловито обратилась к Вику:

– Виктор, мне срочно нужна парочка порталов в замок.

– Здравствуй, Римма, – спокойно поприветствовал её приятель.

– Здравствуй Вик, прости, не поздоровалась, но мне очень некогда, – частила нервничающая девушка.

– Не удивлён. Какие и для чего? – педантично уточнил артефактор.

– Обычные, чтобы я из любого места могла в замок вернуться.

– А куда это ты собралась и что опять случилось? – нагло встряла я в их содержательную беседу. Меня очень заинтересовал этот вопрос в связи с происходящими в последние дни событиями. Римма замялась и ещё сильнее разнервничалась, теребя в руках какую-то салфетку. Подобное меня сильно насторожило: тайны тайнами, но кипучая энергия этой непоседы в любой момент может привести к неприятным последствиям для всех, включая королевство. – Элриммина!

На лице девушки разыгралась буря эмоций, буквально кричавшая о её предсрывном состоянии, что мне не понравилось вдвойне. В глазах Риммы стояли слезы, а губы подёргивались во внутреннем плаче. Я подошла к подруге, обняла её и мягко тихо спросила:

– Зайка, что случилось?

Как и ожидалось, она разревелась, но нужную информацию всё же выдала: Кас собрался уходить, чтобы не подвергать никого из нас риску появления своих родственников, несмотря на то, что никто из них, включая его самого, не знал, где тот находится. Куда именно он собрался, Римма не очень знала, но отпускать куда бы то ни было одного не хотела ни под каким предлогом, особенно если учесть, что передвигаться сам Касстиэр мог с огромным трудом.

– Мирри, я не могу его в таком состоянии отпустить! Не для этого мы рисковали всем, чтобы позволить ему погибнуть неизвестно где! Куда бы он ни шёл, сам он не дойдёт, даже несмотря на ускоренную регенерацию. Он сейчас еле поднялся со своей кровати, он на ноги встать не может… – выла заплаканная и сильно переживающая за дракона подруга, и насколько я успела её изучить, отговаривать и уговаривать смысла здесь нет от слова совсем.

Я вздохнула и отправила её к Касу, контролировать его местонахождение, пока пойду советоваться с отцом.

– Римма, мы помогли тебе вчера, поможем и сегодня, но только, пожалуйста, не натвори глупостей, подожди нас с папой.

Девушка кивнула и умчалась обратно в целительское крыло, а я отправилась к любимому родителю, заранее предвкушая весьма занимательный диалог с ним.

– Я её одну с ним не отпущу, сразу говорю, хоть как мне угрожай, – поставила перед фактом отца, отрезав все пути к компромиссу, решив по дороге, что тоже не готова отпускать эту парочку без магической поддержки. – Что у них за отношения не знаю и знать не хочу на данный момент, но отправлять её на верную смерть не собираюсь. Если их встретит по дороге Император и убьёт обоих! Кас сейчас ему не противник!

– А ты можно подумать противник! – грозно прикрикнул родитель.

– Да, ещё какой! Тактику изучила, защиту имею, амулетиками обвешаюсь, стерженёк активирую, а щиты мои хыр он пробьет! – с гордо сияющими глазами перечислила свои достижения. – А если совсем плохо станет, я тебе сообщение черкану, ты к нам портнёшься и его добьёшь!

– Дааа, –задумчиво протянул папа, – до недавнего времени моя жизнь оказывается была унылой, серой и весьма скучной. Твой первый серьёзный выход в люди привнёс в неё столько красок, что мой мозг не в состоянии пока привыкнуть к их пестроте и быстрой смене.

– Папулечка, а как драконы стали интересно жить, ты не представляешь! – утешала я его как могла, стараясь сгладить острые углы разговора. – Мне сам лэсс Грейстон признался, что они до моего появления и не представляли, что вокруг столько интересного и удивительного. Вон теперь и их брат свет опять увидел. Рад небось до небес!

– Ага, поэтому туда и рвётся, – хмыкнул папа и задумчиво, сдвинув брови подковырнул: – Удивительный ты у меня ребёнок: я всегда знал, что находить неприятности на ровном месте у тебя получается легко, но что это настоящий дар Богов, даже не представлял. И сама – ходячая катастрофа и такими же нашу семью укомплектовываешь. Хорошо хоть Лисси рассудительная и разумная. А вы с Риммой – просто ходячий боекомплект!

Хотя и было понимание, что папа говорит несерьёзно, в его шутке присутствовала лишь доля шутки, поэтому я смутилась и покраснела, но исправиться не пообещала. Я тоже разумная. Иногда.

– Пойдём, егоза, поговорим с нашим рвущимся на волю пациентом.

Зашёл к нему отец один. О чём говорил и чем шантажировал не знаю, но в итоге мужчины пришли к решению, повергшему нас с подругой в замешательство: Касстиэра будем сопровождать мы вчетвером – Римма, Лисси, папа и я. Старшую сестру он брать не хотел бы, но прекрасно знает, на что она способна, если оставить её здесь одну в переживаниях и стрессе: пойдёт за нами сама, а чем этот поход с её неуправляемой тёмной стихией обернётся, он даже представлять не желает. Лучше пусть под контролем будет.

Римма светилась от радости, я методично планировала походное снаряжение и только папа грустно вздыхал, понимая, что ничего хорошего нас там не ждёт.

Стоило повеселевшей подруге уйти, я тут же жёстко обратилась к отцу с главным вопросом:

– Почему?

Он его понял.

– Своё желание покинуть нас в одиночестве Касстиэр объяснил так: только Император узнает о том, что он жив, то обязательно начнёт его искать чтобы избавиться. Живым ему племянник не нужен, но по какой причине мне дракон не ответил. Он Римме строго настрого запрещал с ним идти, попросил только портал открыть, у самого магия на нуле, был уверен, что она его услышала, но, хотя и предсказуемо, ошибся. Римма на словах согласилась с требованием Касстиэра и пошла за попрыгунчиками к Вику, так как открыть портал отсюда, как, впрочем, и сюда, она не может. Это можем сделать только мы с тобой. На деле же отпускать дракона одного она не собирается, а её одну не желаешь отпускать ты, и как только вы уйдёте за вами следом в погоню бросится Лисси, – папа пристально посмотрел на меня, дав время переварить услышанное и добил: – Размах катастрофы от вашей разношёрстной компании я даже боюсь себе представить: ты – очень сильный маг, но экспериментальная увлекающаяся натура, часто требующая контроля, Римма – хочет много, может мало, Лисси – большой вулкан с деревянной пробкой в жерле, и полуживой дракон. Шансы на то, что вы доведёте его до конечной цели и окружающие выживут, как и вы сами, весьма низки, на мой взгляд, но все мои попытки уговорить Касстиэра остаться канули в никуда.

– Ты сомневаешься в моих силах? – возмутилась я в ответ на его прямолинейность.

– Не сомневаюсь, поэтому и говорю. По крайней мере, опасение за окружающих очень велико. Особенно если на нервах что-нибудь сразу все вместе намагичите.

– Ты сказал ему, кто ты? – встрепенулась я.

– Нет, сейчас это ни к чему. Потом узнает. Сказал, что вы вытащили его из подвальных казематов и по просьбе Риммы спрятали у магов-отшельников в отдалённых землях. Для него я – главный из них.

– И ни единым словом не солгал, – рассмеялась в ответ. В кого же я такая изворотливая, непонятно.

– Иди собирайся. Через час встретимся здесь же.

Я кивнула и умчалась в оружейную.

Глава 10

Вышли мы аккурат к границе с землями драконов, но не там, куда меня порталили в первый раз. Папа, как обычно вне стен своего крыла замка, наложил на себя иллюзию – в данном случае бородатого и хмурого наёмника, я – образ «Тиллы», Каса решили с его согласия сделать немощным старцем, стоящим на ногах только благодаря толстой трости. Алиссандра и Элриммина изображали из себя учеников старика, помогающих ему пройти свой последний самый важный путь в жизни. Римме даже играть не приходилось: она бросалась на помощь еле держащемуся на ногах Касстиэру без просьб и уговоров.

– Отсюда нам нужно попасть в северную часть Империи, – прохрипел дракон, головой кивая на вход в пограничные ворота. – В этом городе есть тот, кто нам в этом поможет. Говорить буду я.

Спорить никто, собственно, и не собирался, поэтому дружной толпой, изображая уставших с дороги путников, мы молча двинулись ко входу на драконью территорию. Пропускная система здесь работала так же, как и в Иссаре, поэтому за звонкую монету, пропустили нас быстро и без каких-либо вопросов. Судя по загадочной улыбке отца, нужные выводы он сделал. Теперь я поняла, зачем он настоял на своём участии в походе: посмотреть, как работает здешняя государственная система безопасности изнутри дорогого стоит.

Немного поплутав по серым и пыльным улочкам, мы вышли на дальнюю окраину и постучались в последний по дороге крайне унылого вида дом. Открыл нам мужчина средних лет, худощавого телосложения и невыразительными чертами лица, какими-то, размытыми, незапоминающимися.

– Чем могу помочь, господа? – расплывшись в хитрой улыбке, спросил хозяин. Взгляд при этом оставался цепким и пронзительным. Сразу стало понятно: честности ждать не стоит.

Касстиэр пристально и выразительно на него посмотрел, словно давая время и возможность оценить, кто перед ним, и сделать правильные выводы, а потом, прокашлявшись, ответил:

– Я бы хотел увидеть мастера Тижинира. Передайте ему, что пришёл Идратиас. За долгом.

Мужчина кивнул и ушёл внутрь передать слова Каса. Мы молча и терпеливо ждали его возвращения и ответа таинственного Мастера. Открыв во второй раз, этот тип уже был крайне серьёзен: на его лице не было ни грамма наигранности и радушия. Кивком пригласив войти, он плотно закрыл за нами дверь и провёл в дальнюю комнату дома. Там в огромном кресле сидела и читала миниатюрная пожилая женщина с обманчиво милым выражением лица и очень жёстким взглядом:

– Кого я вижу! – она поднялась с распахнутыми объятиями на встречу дракону и по-матерински расцеловала его в щёки. – Неужто сам пришёл? Я давно тебя ждала. Думала, самой придётся идти отдавать. – В её голосе звучал непрозрачный намёк, понятный только этим двоим, но Касстиэр будто проигнорировал его и сразу перешёл к цели визита:

– Видишь, как все удачно сложилось, Нира. Нам с друзьями очень срочно нужно попасть к подножию северных гор Унаира и помочь в данном случае можешь только ты.

– И мы в расчёте? – подмигнула хозяйка дома.

– А сама как думаешь? – с загадочной полуулыбкой, но немного резковато уточнил Кас.

– Унаир так Унаир, Пройдёмте со мной, – таинственно улыбнувшись, закончила диалог женщина и, открыв дверь в полу, повела нас в подвал.

Там, заведя нас в небольшую каменную казавшуюся абсолютно серой комнату, владелица дома дала нам наставления, как правильно заходить в её портал (оказалось, что при переходе нельзя дышать до выхода, что нас с папой крайне удивило, но требование придётся выполнять: кто их знает, по какой технологии эти «левые» порталы создают), и открыла проход. Почему нельзя там дышать я поняла сразу: первое впечатление было аховым – я должна нырнуть в центр смерча. Сейчас мне и самой захотелось задержать дыхание – мало ли чем надышусь! Спецы, ё-мае.

Первым зашёл отец, потом девочки, затем Кас и замыкала процессию я.

Выйдя, я на всякий случай прокашлялась и протёрла глаза, чем заразила на подобные действия других, но это не прошло незамеченным для дракона:

– Другого выхода не было, зато её порталы невозможно отследить.

– Пойдёмте, – оборвал начинающийся диалог папа. – Показывайте, Касстиэр.

– Сейчас я уже смогу открыть телепорт в ближайшую точку к месту назначения, оно практически рядом. На это сил мне уже хватит. А дальше только пешком и пойду только я.

– Я тебя одного не пущу, – возмущённо прошипела Римма.

– Шипи сколько хочешь, но вас туда окружная защита не пропустит, – огрызнулся Касстиэр.

– Это мы ещё посмотрим, – воинственно приняла вызов Римма, и скомандовала: – Открывай давай!

Дракон смиренно посмотрел на девушку, потом поискал сочувствия у нас, и, порадовавшись, что мы разделяем его печаль, открыл пространственную дверь.

Глава 11

Вышли мы в точности к подножию самой огромной горы в здешней гряде. Задрав голову и оценив масштабы восхождения и его примерный маршрут, прежде всего я восхитилась красотой, а только потом загрустила от предвкушения процесса.

– Кто у нас самый опытный в походах? – весело подмигнул папа, вспомнив все ему доложенные мои промахи и приключения в лесных вылазках с боевыми товарищами.

– А что сразу я?! – попыталась отмазаться от оказываемого авансом доверия и с ехидцей предупредила: – с первого раза под моим предводительством мы ещё ни разу никуда не попали. А тут местность вообще не знакомая и как она меня примет со всеми моими талантами и умениями, большой вопрос. Кто контролировать будет?

– Ну, как старший по званию и чину, так уж и быть прослежу, – с таким задором рассмеялся отец, что мне заранее стало грустненько. Знаю я его талант к проверке моих знаний. До сих пор вздрагиваю от некоторых методов.

– Тогда я спокойна, можем двигаться вперёд! – наигранно бодро подвела итог мини-совета и обратилась к Касу: – Веди нас, старче, в своё здоровое сегодня и наше светлое будущее завтра.

Знал бы сейчас крылатый, кого ведёт с собой и кому показывает дорогу в свои святая святых, повесился бы на ближайшем толстом суку. Но Касстиэр не знал, только вздохнул, оглядел нашу бодрую компанию и, остановив долгий безответный взгляд на Римме, пустился в пояснения. Говорил он ещё тяжеловато, но старался донести самое важное:

– Впереди очень сложный участок дороги. Дойти все вместе мы сможем только до середины горы. Затем будет непроходимый для всех, кроме драконов, лабиринт. Я предупреждал, что дальше вас гора не пустит. Вы, конечно, можете пойти со мной, но не факт, что защита подпустит вас очень близко. За последствия я не ручаюсь. Насколько я знаю, все попытки нарушить границу заканчивались плачевно.

– Оставь свой шантаж и веди, – обрубила дракона Римма, явно не собираясь идти у него на поводу. – Я всё равно пойду с тобой до последнего.

– Это-то и печалит, – вздохнул Кас и повернулся в сторону тропы для восхождения.

– А почему до лабиринта нельзя открыть портал? – заинтересовался отец.

– Я не хотел бы отвечать на этот вопрос и, надеюсь встретить понимание. Единственное, что вам нужно знать, что магичить пока будем восходить, невозможно. Только за границей лабиринта.

Я от досады крякнула. «Отличная» новость… Опять плести канаты и рубить вручную сучья.

Папа тоже посмурнел от своих мыслей, но потом выразительно посмотрел на меня, давая понять, что теперь груз ответственности полностью на моих хрупких плечах.

Знать бы что ждёт впереди. Королевские леса и болота я знаю, как свои пять пальцев, а тут и земля другая, и магия тёмная превалирует. Может и хорошо, что магичить нельзя. Результат может получиться познавательным, но крайне далёким от задуманного.

– Первой пойдёт Тилла, далее лэсс Касстиэр, затем Римма и Лисси, а замыкать процессию буду я, – чётко озвучил часть тактики восхождения отец. Согласна, если кто-то покатиться вниз и налетит на него – он удержит, а если на меня, то шансы выжить у меня будут только при совместных усилиях обеих наших целительниц. Сомневаюсь, что сама я встану после падения на меня папы и даже хилого Каса.

Построившись по озвученному порядку, мы дружно двинулись вверх.

Я как опытный следопыт и лесопроходец находила удобные для передвижения лазейки и дорожки, а вот шедший за мной дракон опыта группового похода не имел, поэтому идущие за ним девушки первое время громко и бурно высказывали эмоциональные комментарии по поводу хлещущих их по лицу веткам, которые Касстиэр не додумывался придерживать. Кто ходил по лесу в компании, тому эти божественные ощущения знакомы. Как и уроки по искоренению этой дурацкой привычки от более опытных.

Остановившись и повернувшись назад, я насладилась представшей передо мной выразительной картиной: злая и исцарапанная Римма, уперев руки в бока и смотря на высоченного дракона снизу-вверх, что производило скорее комичное, нежели грозное впечатление, гневно отчитывала Касстиэра за его невнимательность и эгоизм:

– Многоуважаемый лэсссссс, – рычала отшлёпанная и разъярённая подруга. – Если по мне ещё хоть раз прилетит веткой или ей подобным, я возьму ближайший дрын и отхожу Вас так, что в том месте, куда Вы так стремитесь, Вам понадобиться ещё и много времени на восстановление! На моём лице уже нет ни одного живого места, поэтому я считаю справедливым, если Вы ощутите полную гамму моих непередаваемых эмоций и от души получите по тем местам, до которых я, идя сзади, легко дотянусь!

Дракон, хоть и смотрел на неё свысока, выглядел явно сбитым с толку:

– Элри, прости, я просто всегда ходил здесь один, поэтому придерживать ветки не привык. Теперь я буду более сосредоточен и осторожен. А зная твою тяжёлую руку – вдвойне, – по-детски милая улыбка Касстиэра только подтверждала искренность его слов, поэтому Римма, хоть и недовольно, но всё же согласно кивнула, и мы продолжили путь.

Сзади тихо хихикал явно наслаждающийся непредвиденной, но полезной во всех смыслах вылазкой из замка папа.

Не прошли мы и пары десятков шагов, как сзади раздалось грозное:

– Ну, молись, крылатый!

И последующее:

– Элри, больно! Я задумался, прости, больше не буду!

– Думать?

– Ветки держать.

– Что??

– Я имел ввиду, буду теперь только о ветках думать и усиленно их держать! Не надо больше!

Наш хохот наверняка был слышен далеко за пределами горы.

Глава 12

Ползли мы из-за немощности дракона долго. Кас пару раз подрывался пропустить Римму перед собой, но папа категорически зарубал эту идею на корню, объясняя это тем, что Касстиэр несмотря ни на что ходить по таким местам умеет и передвигается надёжно, а если упадёт Римма, она свалит всех, и удерживать такой груз идущему последним отцу будет намного сложнее. Дракон грустно вздыхал и молча продолжал восхождение, старательно отодвигая ветки в стороны.

Чем дальше мы шли, тем больше я убеждалась, что не просто так Касстиэр повёл нас этой тропинкой: она выглядела часто используемой, о чём свидетельствовали и прилетающие по нам ветки и местами надломленные и успевшие подзарасти сучки.

Интересно, как часто тут бывают Касстиэр и его родственнички?

– Я не вижу звериной тропы, – рассуждал сзади папа, – здесь вообще есть животные?

Как интересно, папа разбирается в таких вещах. Значит ли это, что бурная молодость была не только у меня?

– Есть, но от нас далеко, – уклончиво ответил тяжело дышащий дракон.

– Может остановимся? – с тревогой за его состояние спросила Римма, но Кас отрицательно покачал головой:

– Мы почти пришли.

Доползя из последних сил до места назначения, Касстиэр сел под широкое дерево отдышаться, под бок к нему нырнула Римма, которую дракон устало и молча прижал к себе, а мы расположились рядом, позволяя себе отдохнуть и каждый подумать о своём. Вопросов к этой парочке рождалось всё больше и больше, но задавать их сейчас опять не время и не место. А жаль, любопытству не прикажешь.

Из только что заглянувших в голову, но ещё не успевших осознаться мыслей меня выдернул негромкий, но любопытный диалог справа (пришлось немало постараться, чтобы аккуратно коситься на беседующих и не быть на этом пойманной):

– Как твоё самочувствие, не устала?

– Всё в порядке, я же всё-таки целитель. Давай немного восстановлю силы, - мягкий ответ.

– Нет, я в норме, – улыбнулся папа, с нескрываемой симпатией смотря на свою собеседницу. – Отдыхай.

А мне никто не предложил! Может, я еле живая? Но вредничать и ревновать я, конечно, не буду.

Девушка настаивать не стала, кивнула и… положила голову отцу на плечо. Какие тут мысли о драконах могут быть, когда рядом такая интригующая картина? А папа молодец, не промах! Лисси – отличная для него кандидатура в супруги. Уверена, она сделает его счастливым.

С довольной улыбкой я откинулась затылком на ствол дерева и задумалась: как-то странно просто мы сюда добрались. Может это совсем не страшное и незапрещённое к посещению место?

– Лэсс Касстиэр, а сюда может попасть любой желающий? – не сдержав любопытства, поинтересовалась я.

– Никто, кроме драконов и тех, кто под их защитой, – не открывая глаз, ответил Кас.

Значит, мы сюда шли под его эгидой, поэтому никаких неприятностей по дороге, кроме побитых Риммы и самого Касстиэра не поимели. Запомним.

Не удержавшись и ещё раз краем глаза полюбовавшись на воркующих папу и Алиссандру, уже в отличном расположении духа я вновь обратилась к крылатому принцу:

– А когда появится лабиринт?

– В смысле «появится»? – встрепенулся и удивлённо воззрился на меня Кас. – Мы у входа в него.

– И где он? – переглянулись мы с Риммой, и на меня, как на не очень умную выразительно посмотрел отец. Показав на продолжающийся лес рукой, он непонимающе уточнил:

– Тилла, а это что?

Тут я совсем оторопела:

– А чем отличается лабиринт от того, через что мы шли?

Из присутствующих солидарна со мной в рассуждениях была только Римма. Она тоже мало понимала, что происходит:

– Кас, – подозрительно прищурившись, уставилась на него подруга: – Если это тот страшный лабиринт, про который ты нам вещал по дороге, то что тогда позади?

– Лес, – совсем растерялся вставший от удивления на ноги дракон.

– И чем он отличается от того, что впереди? – с жирным намёком уставилась на него тоже поднявшаяся Римма.

– Вы с Тиллой совсем не видите заросли? – шокировано возопил Касстиэр. С таким же выражением лица на нас смотрел ошарашенный отец. Мы переглянулись с Элримминой и отрицательно покачали головой. – Этого не может быть… – прошептал вконец обескураженный Кас. – Это невозможно…

Глава 13

– Что невозможно? – недоуменно сдвинув брови, уточнила я, но проигнорировав мой вопрос, дракон обратился к Лисси:

– Алиссандра, а Вы тоже видите лес вместо стены лабиринта?

Лисси испуганно посмотрела на меня, на Римму и потом на папу:

– Нет, я вижу высокую плотную стену из веточек и крупных листочков.

– Так, – прервал наш высокоинтеллектуальный обмен мнениями нахмурившийся папа, – Касстиэр, поясните, что происходит? Почему мы с Алиссандрой видим стену, а девочки и Вы – лес?

Дракон, словно давая себе время на обдумывание ответа, набрал полный рот воздуха и медленно его выдохнул, почёсывая от недоумения и растерянности лоб.

– Я бы рад ответить, лаэр (видимо, папа так и не представился ему), но не знаю, что. Сейчас ещё кое-что попробую... – Он взял за руку Римму и сделал с ней вместе два шага вперёд в то место, где должен начинаться лабиринт. С подруги слетела иллюзия, но с ней самой ничего больше, слава богам, не произошло. То же самое он повторил со мной. Результат оказался тем же. Глаза Каса готовы были выйти из глазниц на долгую прогулку. Постояв в задумчивом онемении, Касстиэр сформулировал очень странный и загадочный по своему содержанию ответ: – Магия драконов приняла их за своих, – челюсть моего родителя тоже на какое-то время оказалась плохо контролируемой, а брови совсем немного не добрались до лба. – И если с Элри мне более-менее всё понятно, то почему магия приняла Тиллу, у меня большая неразрешимая загадка.

– А что понятно с моей сестрой? – настороженно, но твёрдо спросила с драконом Лисси.

Тот сильно замялся, занервничал, и нехотя выдавил:

– Она получила эту возможность за определённую услугу, содержание которой позвольте оставить в тайне.

Алиссандре не понравился ответ Касстиэра, что весьма красноречивым и выразительным взглядом она ему и продемонстрировала. Тот с достоинством его проигнорировал, зато смутилась Римма. Да так, что неосознанно сделала шаг за спину так опекаемого ею дракона. Интересно, что же за услугу она оказала Касстиэру в обмен на такой дорогой подарок?

– Ну ладно, – скрепя сердце согласился с Касом отец, – а почему этим же даром обладает Тилла? За какие заслуги перед Вашей Родиной подобным награждена она? – Вот мне тоже очень интересно! И тут же обещающий мне долгий разговор без свидетелей красноречивый папин прищур уже в мою сторону: – И почему я об этом не знаю?

– Я сама об этом не знаю! – мгновенно увернулась от обвинения я, и мы выразительно уставились на нашего сопровождаемого.

– А я тем более не могу ответить на ваш вопрос. Тилла, только ты можешь знать, где, когда и при каких обстоятельствах мои родственники могли одарить тебя такой возможностью, – с достоинством парировал Касстиэр, интонацией давая понять, что данный вопрос закрыт.

Ладно, крылатый, оценили.

И только один человек среди нас стоял и улыбался во все свои тридцать два зуба – Элриммина! Почему?

– Теперь мы пойдём до конца вместе! – торжественно продекларировала Римма и от её победно-злорадного взгляда стало немного жаль Касстиэра: он стоял с невероятно грустным и обречённым видом. Ну так не нужно кому попало разрешать оказывать какие-то определённые услуги, не надо будет лишний раз грустить! – Когда двинемся в путь? – с язвительной ухмылкой спросила Римма.

– Подождите, – одёрнул её отец. – Всё, что я сейчас услышал, означает только одно: вы пойдёте вперёд втроём, без нас, так? – Мы без промедления согласно кивнули, что естественно, не ему понравилось, и следующая угроза вместе со сверлящим до глубины души грозным взглядом полетела уже в мой адрес: – Я не согласен…, Тилла.

Я тоже сейчас не согласна, папа, но меньше, чем отпускать в опасную неизвестность Римму. Хотя возможно ей и известную, но неизвестную мне, а для меня это много значит:

– Я понимаю, лаэр, – твёрдо глядя в глаза, обратилась я к родителю так, как к нему обращается Касстиэр, – но моё решение, озвученное перед походом, неизменно.

– Тилла, – грозно то ли выдохнул, то ли прошипел отец, пытаясь запугать меня голосом. Да, страшно, но сейчас я запугивалась из рук вон плохо и всё равно пойду. И он это понимал. Так было всегда: если я что-то окончательно решала, то переубедить меня ничто никогда не могло. А сейчас и возможности отговаривать нет, чем я бессовестно воспользовалась. Папе пришлось вновь смириться, но разговор на эту тему обязательно состоится, а сейчас в нём зверствовал страх за меня, поэтому с нажимом и глядя мне прямо в глаза, он безапелляционно постановил: – Мы будем ждать здесь!

Я кивнула. Надо папе дать повод быть уверенным, что он продолжает всё контролировать. Папу обижать нельзя!

– Шансов совсем нет? – уточнил у отца ещё более погрустневший от нарисовавшейся перспективы дракон, но в ответ получил лишь отрицательное покачивание головы. – Даже не знаю кого сейчас мне жалко больше: себя или Вас.

Мужчины переглянулись и мне показалось, что между ними пробежала первая искорка понимания и приятия. Ничто так не сближает представителей сильной половины, как общая проблема в виде непоседливых женщин! Они одновременно вздохнули и криво друг другу улыбнулись. Надеюсь, что в знак поддержки.

Глава 14

Окончательно определившись с составом идущих дальше, мы оставили Лисси и папу у входа в закрытую для них зону, а сами направились вперёд. Перед тем, как исчезнуть из их поля зрения, Касстиэр повернулся и дал последнюю рекомендацию:

– К стене лабиринта не подходите, затянет мгновенно, выйти шансов нет. Даже сильные маги тут пропадали. О выживших никто никогда не слышал.

Родитель оценил благородство дракона, который, между прочим, мог бы и промолчать, таким образом элегантно избавившись от свидетелей, и концов бы никого не нашли, но посчитавшего правильным предупредить. Видимо, совершать подобную подлость после того, как мы ему спасли жизнь, для Каса было неприемлемым, и слава богам.

Теперь мы с чистой совестью и изменившимися планами, но той же целью двинулись в путь.

– Идти нам недолго, – вещал шагающий впереди дракон. А говорил он уже без проблем. Быстро он тут восстанавливается, однако. – Проблема в том, что к месту, куда мне нужно попасть, вы подойти не сможете.

– Ага, плавали, знаем, – хмыкнула, перебив, уверенная в своих способностях Римма, но Касстиэр только покачал головой:

– Нет, Элри, там, куда мы идём, ваши возможности не помогут. Озеро не подпустит вас ближе, чем на полсотни метров. Попробовать, конечно, можете, но не советую: удар от защитного барьера получите такой, что если выживете, будет уже хорошо. Про полное выжигание ваших магических каналов я даже говорить не буду.

– Кас, а хоть использовать магию там можно? – осторожно спросила Римма, осознавая, что дракон не шутит и говорит правду.

– Можно, но в вашем случае нельзя применять атакующие умения, это могут только драконы. Вы – только защитные или лечебные. Чужих озеро не принимает. Удивляюсь, как вас пропустило, – тихо пробурчал последнюю фразу Кас, повернувшись и демонстративно посмотрев на меня.

А что я? Откуда я знаю, как? Мне самой любопытно, какие таланты во мне проснулись, что даже драконья магия перед ними струхнула. Может, я какая-нибудь сверхархимагичка! Может, я могу что-то такое, что… я даже не знаю! Вот же ж, мне самой теперь интересно, что же такого я могу?

– Касстиэр, – с нескрываемым любопытством обратилась к ведущему нас дракону, – а это ваше озеро может мне показать, что это во мне за дар такой?

– Нет, Тилла, озеро – не городская гадалка, – отрезал уже довольно бодренько шагающий Кас.

– А что оно тогда?

Крылатый проводник задумался, а потом сформулировал весьма обтекаемый ответ:

– Скажем так, в нём можно подлечить себя и свою магию.

Ох, как интересно! Складывать два плюс два могла всегда: значит, мы направляемся к некоему месту силы драконов. Здорово! Вот только у меня тут же возник один любопытный вопрос: почему этот Ноттервил позволяет нам туда попасть? Неужто не боится, что мы сможем сюда проникнуть без его ведома и раскрыть какой-нибудь страшный секрет крылатых?

– Нет, Тилла, без сопровождения кого-то из драконов дорога сюда для всех закрыта, – усмехнулся Кас.

Я аж споткнулась от удивления и шокировано воззрилась сначала на Римму, затем на провожатого: он телепат? Но Касстиэр только рассмеялся:

– Я не умею читать мысли, Тилла, но твои были так ясно написаны на лице, что я невольно их угадал. Так что не переживай, но если без шуток, то вы даже гору без нас не увидите, – подмигнул с усмешкой этот крылатый гад и пошёл дальше, как ни в чём не бывало. Сразу видно, родной брат Грейстона!

Так, Мирри, ты расслабилась в очередной раз. И опять с драконом. И опять почти попалась. Соберись!

Дальше я шла уже сосредоточившись на дороге и своих размышлениях, жёстче контролируя свою мимику и эмоции. Если мы, как сказал Ноттервил-третий, идём к месту его восстановления, то улучшения, происходящие с ним буквально на глазах, вполне объяснимы. Интересно, что же это за…

Но мои мысли прервал оглушительный рёв дракона и сильный грохот.

Опять???

Глава 15

Первая мысль в голове, возникшая моментально после грохота: только пусть попробует выбросить куда-нибудь порталом, сама убью!

– Глэнни! – в ужасе выдохнул оцепеневший Касстиэр и практически побежал вперёд, насколько ему позволяли силы и местность.

Глэнни? Кто это? Мы с Риммой бросились за ним, но на определённом расстоянии, ибо в спешке Кас естественно забыл про ветки, а напоминать об этом сейчас явно не стоило. Любопытство и нахлынувшая непонятная тревога ускоряли движение, а интуиция буквально кричала, что там впереди кому-то очень нужна помощь. Недаром Касстиэр так испугался.

Бежать пришлось быстро и недолго, но открывшаяся картина ужасала: на берегу небольшого кристально чистого горного озера происходила жестокая схватка двух величественных, но, судя по всему, очень злых драконов. Огромный чёрный пытался атаковать явно уступающего ему в размере тёмно-зелёного, похожего скорее на дракона-подростка или дракона-девушку, слишком уж миниатюрного на фоне первого.

Касстиэр не раздумывая бросился в сторону дерущихся, и даже крик Риммы: «Кас, нет!» его не остановил – он словно ничего не слышал. Дожидаться результата этого самоубийственного рывка я не стала, и автоматически бросила ему в ноги заклятие оплетения, а подруга подскочила к брыкающемуся дракону и попыталась оттащить его в сторону, но Кас что есть силы сопротивлялся и кричал:

– Нет! Глэнни! Дядя! – но драконы даже значения не придали звуку. Переживания на его лице очень быстро перетекали в панику, причём настолько сильную, что стали заметны некоторые признаки лёгкой истерики у молодого Ноттервила. Кто же эта или этот загадочный Глэнни, за чью жизнь готов отдать свою Касстиэр?

Размышлять сейчас было некогда, поэтому всё, что пришло на ум, это не дать драчунам поубивать друг друга, пока Римма вытаскивает беспомощного дракона, а потом разобраться, кто из них кто и что тут вообще происходит. Да и боль Каса словно калёным железом коснулась сердца: не переживают так за чужих. Улучив момент, когда крылья и лапы дерущихся на пару мгновений разошлись на максимальное расстояние, я бросила меж драконов Вибрацию резонанса, раскидавшую их силовой волной в разные стороны по берегу Озера, и направила волну ультразвука на их чувствительный слух, чтобы те не могли ни на чём сосредоточится, кроме как на желании от него избавиться. Огромный дракон Императора пришёл в себя первым и с ненавистью начал искать источник помехи. Увидев меня, он взревел во всю мощь своих лёгких:

– Ты?!!

Ну, я и нечего так надрываться, - удивительно спокойно подумалось мне.

Дракон развернулся всем своим огромным телом и направился в мою сторону. В глубь моего не к месту самоуверенного организма резко закралась лёгкая, плавно перетекающая в весомую, нервозность. Вопрос не в страхе, что он меня убьёт, это маловероятно, а в том, что меня однозначно защитит моя родовая магия и страшный чешуйчатый быстро поймёт, кто перед ним: подобными возможностями обладают только Роттерграны, а амулетов с идентичным функционалом не существует в природе. Может, Император и властолюбивый тиран, но дураком он не был никогда. Значит, опять придётся импровизировать.

– Я, Ваше Величество, – с натянутой от уха до уха улыбкой отозвалась на столь яркое приветствие, – неожиданная встреча, не так ли?

– Как ты здесь оказалась, дрянная девчонка? – грозно потребовал объяснения движущийся в мою сторону дракон.

– Меня для сопровождения нанял Ваш племянник. Вы против? – хлопая ресничками, изобразила недалёкую особу, мягко и осторожно при этом отходя назад. Кас говорил, что атаковать хозяев этого места мне не позволит само Озеро, значит, нужно действовать так, чтобы получалось хотя бы полноценно защищаться.

– Да! – гневно рявкнул Император, продолжая наступление. Его огромные размеры внушали страх, но сейчас самым важным было никак этому не поддаваться, иначе я однозначно проиграю, даже не успев вступить в схватку.

– Почему? – продолжала идиотскую игру, параллельно продумывая стратегию своих будущих манёвров.

– Потому что тебя здесь быть не должно! – свирепо прогремел крылатый монстр.

– Значит, считайте, что меня здесь и нет, – ляпнула первое пришедшее на ум, но тем самым только разозлила чёрного дракона ещё сильнее.

– Как ты сюда попала? Кто ты такая?? – рычал разгневанный Император, всё быстрее и быстрее приближаясь ко мне. Надо бежать.

Куда? Оглядевшись по сторонам в поисках удобного укрытия, натолкнулась на пристальный, но не агрессивный взгляд тёмно-зелёного дракона и на миг замерла: он словно изучал меня, искал ответы на свои вопросы, заинтересованно рассматривая со стороны. Продолжать долго рассматривать визави мне не дал неслабый огненный плевок чёрного дракона. Кубарем отлетев в сторону, я быстро поднялась на ноги и, не мудрствуя лукаво, просто бросилась оббегать Озеро, чтобы оказаться на противоположном от Императора берегу. Скорость моего бега всегда являлась причиной зависти многих моих коллег по гарнизону, но тело в данный момент тратило столько на него энергии, что на контроль за языком видимо её уже не осталось.

– Ваше Величество, некультурно общаться с девушками свысока, Вам не кажется? Может, примете более достойный образ?

– Ты хочешь сказать, мерзавка, что я сейчас выгляжу недостойно? – прогремело над водной гладью.

Ещё одна мощная огненная сфера пролетела над головой. Магия внутри нервно ворочалась, вырываясь на волю, чтобы оказать всевозможную помощь, но мысленно я уговаривала её потерпеть, обещая не сдерживать при первой же по-настоящему серьёзной опасности.

– Ну что Вы! Как можно? Вы выглядите в полном соответствии со своим статусом! – искренне опровергла инсинуации в свою сторону и тихо пробубнила себе под нос, совсем забыв про сверхчуткий слух драконов: – Такой же мрачный, противный и наглый.

– Что??

Глава 16

Вот же я молодец, а! Кто мне объяснит, почему в обществе драконов мои мозги периодически отключаются? Это что: их аура или проявление моих скрытых талантов? Теперь дракон, простите за тавтологию, раздраконился окончательно, поэтому выход мне виделся один: умирать, так с музыкой. Тем более что помогать мне никто не спешил. Оно и разумно: Римма и Касстиэр – не помощники, а второй дракон даже отошёл подальше, будто и не собирается вмешиваться. Любопытно, почему, но интересоваться сейчас некогда.

– Ваше Величество, я всё понимаю – убить невоспитанную человечку для Вас дело чести, но не кажется ли Вам, что казнить её будучи драконом не очень благородно?

Моя наглость имела под собой важную составляющую: что-то мне подсказывало, что у Императора должны уже проявиться проблемы с оборотом. Главное, выяснить, в какой ипостаси они проявятся – у дракона или в образе человека?

– Мой, как ты выразилась, статус не позволяет быть благородным, иначе окружающие сядут мне на шею, – злорадно рассмеялся (во всяком случае, мне показалось, что это был смех) Император. – Поэтому, в каком виде я буду тебя убивать, мне не принципиально. Я тебе это ещё в предыдущую нашу встречу обещал. Поэтому бегать от меня сейчас бесполезно, защитничков тут у тебя нет, а тех, что трясутся от страха под кустами, я таковыми не считаю. – Дракон демонстративно-презрительно посмотрел на бледного со следами шока на лице Каса и пышущую гневом Римму. Что сказать, спорить глупо. Они и правда мало чем сейчас полезны. Оно и к лучшему. Как бы отвести Императора от Озера, чтобы Касстиэр смог к нему подобраться и подлечится? Сколько ему на это потребуется сил и не добьёт ли его дядя, когда увидит племянника, купающегося (или что он там планирует делать) в воде?

Пока я размышляла и прикидывала возможные варианты развития событий, приходилось продолжать двигаться вдоль берега, чтобы главный дракон тоже не останавливался: внешне бестолковая ходьба по кругу давала очень нужное время подумать и вывести оппонента на эмоции. Сейчас последнее являлось немаловажным. И сам оппонент это тоже понимал.

– Глупая девчонка, ты думаешь, я стану ходить за тобой? – яростно рявкнул чёрный монстр и, расправив крылья, взмыл над Озером. Тут до меня лететь – четыре взмаха!

Ёёёё… Додумать мне не дал изрыгнутый драконом огненный шар, несущийся с неимоверной скоростью, от которого я уже не успевала далеко отскочить. Машинально выставив Шипастый защитный барьер, имеющий свойство не просто отражать удар, но и возвращать атакующему часть урона, я призвала родную магию, но пользоваться ею полноценно себе не давала – слишком велика вероятность раскрыться.

– Вы правы, это слишком, – злорадно усмехнулась в ответ на опешивший, но нерастерявшийся взгляд летуна.

Дракон закружил надо мной, о чём-то думая и явно предполагая атаковать сверху, но и тут его ждала неудача – активированный круговой купол впитал ударившую в него магию и засиял всеми цветами радуги от поглощённой энергии. Ещё одну-две подобных атаки он выдержит, а потом придётся активировать амулет Вика – Покров Воздуха, который я легкомысленно додумалась взять в единственном экземпляре. Ладно, решим по ходу спектакля.

– Интересные у тебя безделушки, наёмница, – прокаркала сверху эта чешуйчатая ящерица. – И что-то они мне напоминают. Что же?

Тактика Императора была предсказуемой и ясной – заставить меня нервничать и начать ошибаться, но сейчас моя концентрация находилась на максимуме, так что фокус не удался.

– У Вас с памятью плохо, лэсс Ноттервил? – надменно усмехнулась я, принимая внешне расслабленную позу, при этом держа на кончиках пальцев приготовленные щиты.

– Наглая, слишком наглая для простой наёмницы, – задумчиво, но с нотками восхищения констатировал Император и решил всё-таки приземлиться. – Нет, я тебя сейчас не убью, слишком много ты вызываешь вопросов. Например, кто ты и как попала сюда со своей подружкой? И мне нужны ответы.

– Будете пытать? – презрительно бросила заносчивому гаду.

Дракон принял горделивую позу, максимально высоко вытянув шею, наверное, чтобы смотреть на меня ещё более высокомерно, сложил крылья и фыркнул дымом из ноздрей. Это первый устрашающий этап что ли? Несерьёзно. Я рассчитывала на более изощрённые поступки, а такими только детвору из подворотни распугивать. Может подыграть?

– Впечатлилась, заинтриговалась, испугалась, – бесстрастно прокомментировала сцену устрашения и слегка наклонив голову в лёгком недоумении, уставилась из-под бровей на Императора.

Тот глубоко вздохнул, словно принюхивался, и резко плюнул в меня чистым драконьим пламенем. Щит я выставить успела, но закрыть меня полностью он не успел, а родная магия была начеку. И она парировала: ответка дракону вернулась такая, что на хвост он сел с неслабо ошалевшим выражением лица. Интересно, сколько зубов он не досчитается, ведь прилетело ему прямо в челюсть. Знает, моя красавица, как мстить и умеет это делать. Защитница у меня – будь здоров! Я сторможу, а она – никогда.

Тряхнув головой, крылатый ящер утробно зарычал от злости и, окончательно придя в себя и сделав правильные выводы, взревел:

– Роттергран! Ты под защитой Роттерграна! Кто ты такая, раз смогла пересечь мощнейший драконий барьер?? Я был прав, в моём замке ты искала меня, мразь! – молодец, всё правильно угадал, но это прозрение теперь точно будет стоить мне жизни: Император подписал мне окончательный смертный приговор, который пересмотру не подлежит. Приплыли. – Как ты прошла щит??

Откуда я знаю, даже Кас удивился, но теперь с учётом вновь открывшихся обстоятельств, пытаться смягчить вердикт очень наивно, а вот поиграть на нервах итак взбешённого Императора возможно. Может повезёт и не убьёт до смерти?

– Ногами, Ваше Величество, – откровенно издеваясь, ответила уже поднявшемуся на ноги агрессору.

– Откуда ты, говоришь? С Кирпа? – фоня злобой, усмехнулся монстр. Надо же какая прекрасная память!

– Именно, – прищурилась в ожидании следующего выпада, который, судя по всему ждать долго не придётся.

– Тогда откуда у тебя, мелкой и никчёмной девки защита самого короля Эрлладэна? – вызверился дракон.

– Я ему понравилась при нашем первом знакомстве, – ехидно, но честно ответила нервничающему оппоненту.

– Интересно, чем же, но теперь это не важно, у меня нет времени играть в твои игры, ты сдохнешь и, как я тебе и обещал, тебя никто не найдёт!

Глава 17

Рёв дракона разлетался далеко по округе, а меня терзал вопрос: слышит ли это папа? Если слышит, то масштабы возможных последствий я даже представить себе боюсь: лабиринт он разнесёт в хлам, а то, что устроит тут… Отсечёт голову этому монстру и преподнесёт своей принцессе на блюде в качестве подарка на свадьбу, если она ещё не согласилась подарить отцу руку и сердце. Уверена, Лисси не устоит. От этих светлых мыслей стало почему-то легко и безмятежно, поэтому практически мгновенно перейдя в боевой настрой, я спокойно приготовилась к возможно самой тяжёлой и непредсказуемой битве в своей жизни. Да помогут мне боги!

Раскрыв полностью, видимо для острастки, крылья и проревев в небо какой-то свой то ли злобный то ли боевой клич, Император начал безостановочно плеваться в меня огненными шарами, но с расчётом, чтобы они меня обжигали, но не касались (одного контрудара ему хватило для опыта) рассчитывая истощить мой магический резерв, но просчитался. Лавируя между его ударами и успевая моментально выставлять всевозможные блоки, я заметила, что это всё, на что он способен в этой ипостаси. Значит, доступа к своей тёмной стихии, будучи драконом, Император не имеет! Отлично. А чисто стихийные удары мне не страшны.

Дракон это, видимо, тоже просёк, поэтому решил действовать более изощрённо и бросил мне под ноги чары оплетения, подобные тем, какими я спеленала Каса, но моя лёгкость и скорость позволили легко от них увернуться. Бегая и защищаясь от наносимых ударов, я продолжала концентрироваться на действиях врага: он не оборачивался! Значит ли это, что оборот происходит долго, и он не рискует сейчас возвращать себе двуногое состояние или всё-таки мой стерженёк сделал своё дело и у Нигалексиса проблемы с отзывом дракона? Надо проверить.

– Может быть разнообразите атаки, Ваше Величество? – съехидничала я, но величество намёк проигнорировало. Жаль.

В ответ в меня полетела Тёмная Завеса, попасть в которую означало ослепнуть на несколько секунд, и этого времени Императору будет достаточно, чтобы меня убить. Пелена оказалась слишком объёмной и плотной, поэтому шансов в чистую увернуться от неё у меня практически не было. Гнев и злость от невозможности выйти из-под удара накрыли меня с головой, и я приготовилась принять последующий за нею удар вслепую, на удачу, но чары рассеялись, не долетев до меня буквально считанных сантиметров. Как так?

Ответ нашёлся быстро:

– Достаточно, Нигалексис! Ты не убьёшь эту девочку, – громко прозвучал справа властный женский голос.

– Ты не остановишь меня, старая ворона! – с ненавистью прорычал Император и швырнул в неё нечто страшное по виду – настолько огромный оранжево-синий энергетический сгусток, что мне стало страшно за драконессу. Не знаю, что у неё в голове, но раз убить меня она не позволила, значит, та драка, которую мы застали при появлении, имела под собой веские основания, и «ворона» явно не на стороне Императора. Не задумываясь, я швырнула в них подряд два самых сильных своих плетения – в женщину Зеркальный блок, а в Нигалексиса – Ледяные Лезвия (папино изобретение, но таиться теперь уже смысла не было), понимая, что за боевые чары источник мне отомстит.

И он отомстил.

Меня сковала невыносимая боль, разрывающая моё тело и сознание на мелкие части, сквозь которую я едва улавливала какие-то крики, грохот и ругань. Последнее, что запомнилось перед полной потерей сознания, как кто-то сбрасывает меня в воду. И я тону, медленно и долго погружаясь на дно.

Отличный финал моей, как когда-то сказал Император, никчёмной жизни. Здесь меня и правда будет сложно найти.

Сквозь толщу воды я наблюдала, как бьются два огромных дракона, а потом наступила темнота.

Прости, папа, я тебя люблю…

Глава 18

Сколько я пролежала на дне Озера, не знаю, но пришла в себя я от ритмичного давления на грудную клетку. Кашель вместе с водой вырвался из моих лёгких, одновременно обжигая и освобождая их. Потом пришла боль, но от неё меня быстро отвлекло любопытство: вокруг стоял рёв и грохот от боевых заклинаний.

С трудом разлепив от муки и рези глаза, первым, что я увидела, было лицо защитившей меня драконессы, но уже в женском обличье. Рядом причитала Римма, параллельно подлечивая меня потоками целительской магии. Сил на слова пока не хватало, поэтому я постаралась изобразить благодарную улыбку, но преуспела, судя по реакции окружающих, только в явном перекосе лица.

– Ри, – безостановочно шептала, чуть ли не плачущая от переживаний и гладящая меня по волосам подруга, – живая! Слава богам! Как мы испугались! Сейчас я тебе помогу, ты только держись, пожалуйста.

Девушка положила ладони мне на плечи и выпустила свою магию. По телу разлилось приятное тепло, встреченное моей собственной магией весьма радушно. Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на лечении, несмотря на сильно отвлекающие меня громкие звуки сражения.

Зря Римма считает себя посредственным целителем: силы в ней более чем достаточно, что ощутила я буквально уже через пару минут лечения. О том, что мне окончательно полегчало, говорил интерес к такому факту, как кто же тот второй дракон, который сейчас пытается отпинать Императора? Неужто Касстиэр восстановился для полноценной битвы с таким сильным соперником, как его дядя? Убрав с себя руки подруги, я попыталась встать, но меня обратно твёрдым жестом уложила драконесса с пронзительным жёстким взглядом:

– Как тебя зовут, девочка? Только правду.

Я пристально посмотрела ей в глаза и осознала, что обманывать не стану. И не потому, что Император меня уже раскрыл, а потому что она вызывала не страх и ужас, а неподдельное искреннее интуитивное уважение. А моя интуиция меня никогда не подводила. Только я её, когда игнорировала. Поэтому честно и коротко ответила:

– Мирриэлла.

Та кивнула и, немного помедлив, думая о чём-то своём, кивнула. Мы переглянулись с Риммой, но мало что поняли, а слов больше не дождались. Драконесса продолжала молчать. От пережитого стресса мой мозг ещё не успел полноценно включиться в работу, несмотря очень быстрое восстановление организма, поэтому следующая мысль была озвучена быстрее, чем я успела её обдумать:

– Вот сейчас эти бьются друг против друга, а когда второй узнает правду, они сразу объединятся против меня. Так что вы зря меня спасали, – и, помолчав, добавила: – кстати, у Каса очень красивый дракон.

– Это не Кас, – тихо поправила меня Римма.

– А кто? – изумлённо воскликнула я.

– Максиэр, – прохладно ответила драконесса, продолжая всё так же пристально безотрывно меня осматривать и изучать. Я даже поёжилась от её пронзительного взгляда.

– Тогда точно убьёт, – обречённо выдохнула я, помня обо всех своих прегрешениях по отношению к принцу. Я нежилец.

Но подруга покачала головой и задумчиво изложила произошедшие без меня события:

– Император не сказал ничего сыну, не успел, тот появился как раз в момент твоего падения в воду и сразу нырнул за тобой, а потом страшно зарычал и полетел бить морду папаше. Мне кажется последний уверен, что ты мертва. Даже Кас, когда увидел твоё погружение в Озеро сказал, что тебе в нём не выжить. – Вот вроде слова понятные, а проанализировать их не получается: одни вопросы и ступор. – Кстати, как ты себя чувствуешь?

Проанализировав своё состояние, я пришла к шокирующему выводу:

– Идеально.

Сидящая рядом и внимательно слушающая нас драконесса после моего ответа тяжело вздохнула, прикрыла глаза и заговорила (её голосом только горы замораживать!):

– Я не знаю, кто ты и чей потомок, но тот факт, что земли Истока приняли тебя за свою, а сам Исток поделился силой, несмотря на его же наказание за применение боевого заклинания, напрашивается единственный правильный вывод: ты не дракон, но твоё нахождение здесь говорит о том, что в тебе течёт драконья кровь. – Что?? Какая кровь? Откуда? Видимо моё лицо так пестрело непониманием и ошалением, то собеседнице пришлось продолжить: – Мы погорим об этом позже, а сейчас надо остановить схватку. Нигалексис, конечно, подонок и сволочь, но убивать его пока нельзя. Он прячет очень ценную для всех нас информацию, и мы должны её получить.

– Кто Вы? – удивлённо воскликнула я, смотря на свою новую знакомую, продолжая недоумённо на неё таращиться. На большее я пока не способна.

– Меня зовут Глэнниара. Я – мать покойной жены Императора.

Вот это я сходила на земли драконов! Ошалеть, приключение! Чем дальше, тем загадочнее. Не только папа жил серо и скучно. Мы все жили в глубоком унынии. Теперь же жизнь заиграла новыми яркими и весьма интригующими красками.

– А Максиэр знает? – вкрадчивым тоном задала вопрос драконессе.

– Нет, только Касстиэр, – покачала головой та, кого Кас назвал Глэнни, и поднялась на ноги. – Мы потом поговорим, девочка, когда будет время, а сейчас у нас более важная задача.

Не споря, я молча поднялась и воззрилась на клубок дерущихся драконов.

– Почему он хочет убить своего сына? – пыталась понять мотивы Императора стоящая чуть позади меня и внимательно наблюдающая за схваткой Римма.

– Он защищается, – бесстрастно пояснила происходящее Глэнниара и обратилась ко мне: – попробуй сплести свою магию с моей. Ты обладаешь Воздухом? – Я кивнула и драконесса продолжила: – Я подниму Снежную завесу, а ты укрепишь её Ледяным потоком. Нам нужно возвести между ними непробиваемую стену.

– Давайте попробуем, – согласилась я, не скрывая азарта в голосе.

– Девочка, это не игрушки, – резко охладила мой пыл Глэнниара, но когда меня подобное останавливало? – Любой просчёт и тут будет несколько долгохранящихся замороженных трупов.

Я слегка смутилась, но решила поступить немного по-своему: в чары вплету элементы Шипастого барьера, чтобы при попытке разрушить стену, драчуны получили некоторую отдачу и сами остановились. Хотя бы подумать. Но тут вмешалась Римма:

– Я могу обездвижить Императора Темными оковами.

Драконесса подозрительно на неё посмотрела, сделала для себя какие-то выводы, и едва заметно усмехнувшись, спросила:

– Ты Элри?

– Да! – ошеломлённо выдохнула Римма. – А откуда Вы меня знаете?

– Я всё знаю, – вновь отвлёкшись на драку, бесстрастно ответила Глэнниара и приказала ей: – Значит, лови момент. И так, девочки: я запускаю Силовую волну, и после неё сразу Завесу, потом Мирриэлла, и сразу Элри. Всё понятно? Готовы? – Мы по-боевому чётко кивнули и вытянулись в струнку в ожидании приказа наступать. Глэнни, нахмурившись, внимательно нас осмотрела и в уголках её глаз мелькнули смешинки. Мы ей нравились, приятно. – На счёт три: раз, два, три!

И мы бросились к драконам. Сработали, надо сказать, близко к идеалу: разлетевшись в разные стороны, драконы быстро поднялись, но между ними уже сияла и переливалась серебряными всполохами высокая и непробиваемая ледяная стена. Их секундной заминки Римме хватило, чтобы на несколько секунд обездвижить Императора, но к ней неожиданно присоединился Касстиэр, бросивший ему в ноги какой-то тонкий змеевидный шнурок, мгновенно удлинившийся и сковавший, словно тонкой цепочкой, сначала передние лапы, а потом и всего громко рычащего от бессилия чёрного дракона.

Глава 19

Сколько я пролежала на дне Озера, не знаю, но пришла в себя я от ритмичного давления на грудную клетку. Кашель вместе с водой вырвался из моих лёгких, одновременно обжигая и освобождая их. Потом пришла боль, но от неё меня быстро отвлекло любопытство: вокруг стоял рёв и грохот от боевых заклинаний.

С трудом разлепив от муки и рези глаза, первым, что я увидела, было лицо защитившей меня драконессы, но уже в женском обличье. Рядом причитала Римма, параллельно подлечивая меня потоками целительской магии. Сил на слова пока не хватало, поэтому я постаралась изобразить благодарную улыбку, но преуспела, судя по реакции окружающих, только в явном перекосе лица.

– Ри, – безостановочно шептала, чуть ли не плачущая от переживаний и гладящая меня по волосам подруга, – живая! Слава богам! Как мы испугались! Сейчас я тебе помогу, ты только держись, пожалуйста.

Девушка положила ладони мне на плечи и выпустила свою магию. По телу разлилось приятное тепло, встреченное моей собственной магией весьма радушно. Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на лечении, несмотря на сильно отвлекающие меня громкие звуки сражения.

Зря Римма считает себя посредственным целителем: силы в ней более чем достаточно, что ощутила я буквально уже через пару минут лечения. О том, что мне окончательно полегчало, говорил интерес к такому факту, как кто же тот второй дракон, который сейчас пытается отпинать Императора? Неужто Касстиэр восстановился для полноценной битвы с таким сильным соперником, как его дядя? Убрав с себя руки подруги, я попыталась встать, но меня обратно твёрдым жестом уложила драконесса с пронзительным жёстким взглядом:

– Как тебя зовут, девочка? Только правду.

Я пристально посмотрела ей в глаза и осознала, что обманывать не стану. И не потому, что Император меня уже раскрыл, а потому что она вызывала не страх и ужас, а неподдельное искреннее интуитивное уважение. А моя интуиция меня никогда не подводила. Только я её, когда игнорировала. Поэтому честно и коротко ответила:

– Мирриэлла.

Та кивнула и, немного помедлив, думая о чём-то своём, кивнула. Мы переглянулись с Риммой, но мало что поняли, а слов больше не дождались. Драконесса продолжала молчать. От пережитого стресса мой мозг ещё не успел полноценно включиться в работу, несмотря очень быстрое восстановление организма, поэтому следующая мысль была озвучена быстрее, чем я успела её обдумать:

– Вот сейчас эти бьются друг против друга, а когда второй узнает правду, они сразу объединятся против меня. Так что вы зря меня спасали, – и, помолчав, добавила: – кстати, у Каса очень красивый дракон.

– Это не Кас, – тихо поправила меня Римма.

– А кто? – изумлённо воскликнула я.

– Максиэр, – прохладно ответила драконесса, продолжая всё так же пристально безотрывно меня осматривать и изучать. Я даже поёжилась от её пронзительного взгляда.

– Тогда точно убьёт, – обречённо выдохнула я, помня обо всех своих прегрешениях по отношению к принцу. Я нежилец.

Но подруга покачала головой и задумчиво изложила произошедшие без меня события:

– Император не сказал ничего сыну, не успел, тот появился как раз в момент твоего падения в воду и сразу нырнул за тобой, а потом страшно зарычал и полетел бить морду папаше. Мне кажется последний уверен, что ты мертва. Даже Кас, когда увидел твоё погружение в Озеро сказал, что тебе в нём не выжить. – Вот вроде слова понятные, а проанализировать их не получается: одни вопросы и ступор. – Кстати, как ты себя чувствуешь?

Проанализировав своё состояние, я пришла к шокирующему выводу:

– Идеально.

Сидящая рядом и внимательно слушающая нас драконесса после моего ответа тяжело вздохнула, прикрыла глаза и заговорила (её голосом только горы замораживать!):

– Я не знаю, кто ты и чей потомок, но тот факт, что земли Истока приняли тебя за свою, а сам Исток поделился силой, несмотря на его же наказание за применение боевого заклинания, напрашивается единственный правильный вывод: ты не дракон, но твоё нахождение здесь говорит о том, что в тебе течёт драконья кровь. – Что?? Какая кровь? Откуда? Видимо моё лицо так пестрело непониманием и ошалением, то собеседнице пришлось продолжить: – Мы погорим об этом позже, а сейчас надо остановить схватку. Нигалексис, конечно, подонок и сволочь, но убивать его пока нельзя. Он прячет очень ценную для всех нас информацию, и мы должны её получить.

– Кто Вы? – удивлённо воскликнула я, смотря на свою новую знакомую, продолжая недоумённо на неё таращиться. На большее я пока не способна.

– Меня зовут Глэнниара. Я – мать покойной жены Императора.

Вот это я сходила на земли драконов! Ошалеть, приключение! Чем дальше, тем загадочнее. Не только папа жил серо и скучно. Мы все жили в глубоком унынии. Теперь же жизнь заиграла новыми яркими и весьма интригующими красками.

– А Максиэр знает? – вкрадчивым тоном задала вопрос драконессе.

– Нет, только Касстиэр, – покачала головой та, кого Кас назвал Глэнни, и поднялась на ноги. – Мы потом поговорим, девочка, когда будет время, а сейчас у нас более важная задача.

Не споря, я молча поднялась и воззрилась на клубок дерущихся драконов.

– Почему он хочет убить своего сына? – пыталась понять мотивы Императора стоящая чуть позади меня и внимательно наблюдающая за схваткой Римма.

– Он защищается, – бесстрастно пояснила происходящее Глэнниара и обратилась ко мне: – попробуй сплести свою магию с моей. Ты обладаешь Воздухом? – Я кивнула и драконесса продолжила: – Я подниму Снежную завесу, а ты укрепишь её Ледяным потоком. Нам нужно возвести между ними непробиваемую стену.

– Давайте попробуем, – согласилась я, не скрывая азарта в голосе.

– Девочка, это не игрушки, – резко охладила мой пыл Глэнниара, но когда меня подобное останавливало? – Любой просчёт и тут будет несколько долгохранящихся замороженных трупов.

Я слегка смутилась, но решила поступить немного по-своему: в чары вплету элементы Шипастого барьера, чтобы при попытке разрушить стену, драчуны получили некоторую отдачу и сами остановились. Хотя бы подумать. Но тут вмешалась Римма:

– Я могу обездвижить Императора Темными оковами.

Драконесса подозрительно на неё посмотрела, сделала для себя какие-то выводы, и едва заметно усмехнувшись, спросила:

– Ты Элри?

– Да! – ошеломлённо выдохнула Римма. – А откуда Вы меня знаете?

– Я всё знаю, – вновь отвлёкшись на драку, бесстрастно ответила Глэнниара и приказала ей: – Значит, лови момент. И так, девочки: я запускаю Силовую волну, и после неё сразу Завесу, потом Мирриэлла, и сразу Элри. Всё понятно? Готовы? – Мы по-боевому чётко кивнули и вытянулись в струнку в ожидании приказа наступать. Глэнни, нахмурившись, внимательно нас осмотрела и в уголках её глаз мелькнули смешинки. Мы ей нравились, приятно. – На счёт три: раз, два, три!

И мы бросились к драконам. Сработали, надо сказать, близко к идеалу: разлетевшись в разные стороны, драконы быстро поднялись, но между ними уже сияла и переливалась серебряными всполохами высокая и непробиваемая ледяная стена. Их секундной заминки Римме хватило, чтобы на несколько секунд обездвижить Императора, но к ней неожиданно присоединился Касстиэр, бросивший ему в ноги какой-то тонкий змеевидный шнурок, мгновенно удлинившийся и сковавший, словно тонкой цепочкой, сначала передние лапы, а потом и всего громко рычащего от бессилия чёрного дракона.

Глава 20

– Ти, – выдернула меня из потрясения болезненным щипком и яростным шипением Римма, – очнись!

Мгновенно оценив её осуждающий и непрозрачно намекающий на определённые обстоятельства взгляд, я напустила на себя маску лёгкой заинтересованности, но было поздно: на меня внимательно и напряжённо смотрела драконесса. Ой-ой. Заметив и правильно поняв посыл своей бабушки, на меня так же пристально уставился Максиэр. Вот давайте не надо, а? К ним присоединился с более загадочным насмешливым взглядом Касстиэр, но по выражению его глаз было похоже, что он всё понял и ждёт, когда я сама во всём признаюсь.

Ага, бегу и падаю.

По коже пробежал холодок, но у меня получалось делать вид, что я не понимаю, чего от меня хотят услышать или получить эти смотрители. Развиться нежелательному для меня сценарию помешал сумевший вырваться на свободу, пока мы играли в гляделки, Император.

Без разглагольствований, он швырнул в нас Силовую волну, разметавшую нас в разные стороны. Неожиданно и неприятно. Но то, что произошло дальше поразило и возмутило до глубины души: во-первых, он также, как и я понял в чей сад запустило камень Пророчество; во-вторых, он по-военному логично не стал рассуждать и выяснять планы врага, поэтому, быстро найдя меня среди остальных, чётко направился к своей цели – уничтожить преграду на своём пути к всевластию или к чему он там ещё стремиться. А, в-третьих, для того, чтобы ему уж точно никто не помешал, он накрыл нас двоих мощным щитом (значит, я ошиблась и до магии он всё-таки может дотянуться в обличии дракона и оборот ему для этого не требуется) и пошёл в агрессивное наступление.

Выбежать отсюда возможности у меня не было, поэтому собравшись с духом и максимально, насколько могла, отогнав страх, я приняла бой.

Император, памятуя о последствиях прямых ударов по мне, бить магией не стал: решил убить, нанося физически урон. Если честно, то страх буквально клокотал в горле, но поддаваться ему я не спешила.

Вытащив из голенища свои любимые кинжалы, я старалась придать движениям и действиям уверенности, но получалось не очень: дракон доставал до меня, но я не могла достать до него, а те царапины, которые ему наносила, регенерация моментально заживляла. Чтобы активировать Рат, вред от которого может стать немалым подспорьем в бою, требовалась пара секунд, но соперник не желал мне их дарить, поэтому я решилась на самое бесшабашное, что могло прийти на ум, а ограниченное пространство для манёвра мне в этом только помогло: увернувшись от замаха крыла, я кубарем откатилась за спину дракону и запрыгнула на неё, пробегая быстро по сколькой чешуйчатой поверхности. Нигалексис взревел от такой наглости с моей стороны и попытался меня стряхнуть, но падать я не планировала, а только дать себе время на активацию яда и спрыгнуть. Успела!

Краем глаза я заметила, что пытаются пробить щит и прийти мне на помощь те, кто за щитом, но у них почему-то пока ничего не получалось. Отвлёкшись от сторонних мыслей и сосредоточившись на близком и очень опасном сопернике, я попыталась вспомнить всё, что когда-то читала про драконов и их слабости. Кроме страсти ко всему самому ценному и лучшему ничего не вспомнила, поэтому эта информация пользы не принесла: для Императора я под эти критерии не подхожу, скорее наоборот, поэтому пришлось искать уязвимые места на практике.

Моя беготня и изворотливость ещё сильнее распаляли и злили чёрного монстра, но тут я заметила магические искры, болезненно, судя по рычанию, опаляющие те места на теле дракона, которыми он касался щита. А это выход! Разбежавшись и проведя обманный манёвр, я поднырнула под замахнувшуюся на меня лапу и в кувырке глубоко резанула её обоими кинжалами выше сгиба. Ящер взревел так, что я чуть не оглохла! Не давая себе ни секунды на ликование и отбежав от одержимого звероящера, я будто замерла, чтобы он провёл какое-нибудь широкое движение и попал под раздачу своего же творения. Результат не заставил себя ждать: от крыла сильно запахло палёным.

Думаю, в дальнейшем драконище не даст мне шанса на повторение подобной подлости по отношению к нему, поэтому неуловимо для глаз достала из лацкана куртки звёздочку, и, заговорив её на активацию магии сидящего после нашей предыдущей встречи в Императоре стерженька, метнула её в нижнюю часть тела дракона.

В человечьем обличье он может ещё и остановил бы её, а в этой ипостаси шансы на такое у него были призрачными: скорость крыльев и лап в десятки раз уступает скорости рук. Увлёкшуюся боем меня поглотил адреналин, и я неожиданно для себя вошла в раж.

Не давая своему сопернику возможности почувствовать проникновение в него инородного предмета, я отвлекла его тем, что швырнула ему в шею оба ядовитых кинжала. Увернуться сразу от двух он не сможет, но мне достаточно отвлечь его на несколько мгновений и освободить руки для магического удара, и убедиться, что в этой ипостаси на нём нет энергетического барьера, что я заметила, когда он бился с сыном.

Но барьер был! Проклятье!

И тут я на доли секунды зависла от осознания, что Исток не наказал меня за нападение на своего подопечного! Неужто Глэнниара и впрямь отрезала Императора от него, как и сказала? Значит, я могу теперь полноценно атаковать?!

Нужно рискнуть, Мирри! Или тебя убьёт Исток или Император. Первый дал шанс, второй – вряд ли. Значит, рискуем, выбора фактически нет.

Ладно, магический резерв у меня солидный и вряд ли уступает драконьему, а если учесть, что свой я могу тратить на что угодно, решила просто бить дракона до его истощения. Отпрыгнув на максимально возможное расстояние, но так, чтобы до барьера оставалось немного пространства, запустила в дракона череду любимых отработанных годами заковыристых стихийных плетений: от Ледяных Лезвий до Ярости Шторма. Воздух и Вода с детства со мной сроднились, поэтому все чары из этих стихий создавались мгновенно, как папа восхищался – лучше, чем идеально! Даже ему их отражение давалось с видимыми усилиями. Что говорить про неопытного дракона. Щиты он, конечно, выставлял быстро и качественно, но с каждым разом они выдерживали всё меньше и меньше ударов.

В какой-то момент я просекла, что все блоки и защиты Император выставляет только от этих стихий, поэтому дав ему возможность успокоиться и настроиться на определённую линию поведения в бою, в неожиданный момент запустила в него Огненное копьё.

Рёв от боли меня практически оглушил, и она заставила его сбросить концентрацию на удержании основного щита. Тот рассыпался, и в схватку вступил Максиэр. Пространство уже ничем не ограничивалось, поэтому ему было намного легче, чем мне. Остальные замерли в полной готовности присоединиться, но разумно не встревали, в пылу боя сложно не задеть своего.

Несмотря на весь букет болезненных ощущений, Император сражался весьма достойно и сдаваться, по-видимому, не собирался. И что самое поразительное, переключаться на своего сына он не собирался: он упорно, как представляющую по его мнению самую большую опасность, пытался добить меня, словно знал, что другие убивать его не станут. Да и Глэнниара предупреждала, поэтому он их и не боялся. Несправедливо.

Закрыв меня от отца мощным Тёмным щитом, принц попытался, что называется, вызвать огонь на себя, но успеха в этом не достиг. Император, как полоумный, жаждал моего хладного трупа. Но вся проблема меня достать заключалась в том, что два мощных соперника для него многовато. Наверное, поэтому дракон совершил то, что совершил: резко встав на крыло и укутав себя в какую-то серую мутную сферу, он сверху швырнул в меня сгусток чистейшего Тёмного огня.

Принц находился в двух шагах от меня и, зная, что ему тоже достанется, мог защититься сам, но решил защитить меня, логично предположив, что у меня шансов выжить нет. Он накрыл меня щитом и собой, а я не придумала ничего лучше, чем накрыть нас Зеркальным барьером, который если и пропустит удар, то большую часть должен вернуть сотворившему его магу.

Но итог оказался более печальным: то, что запустил в меня этот сумасшедший монстр, почему-то прошло частично сквозь оба щита и, не причинив вреда принцу, достало меня. Моя родовая защита вновь блестяще сработала: я выжила, но, как и при первой встрече, судя по всему, не должна была.

Обжигающий всесторонний удар, боль и темнота.

Очнулась я в комнате Максиэра.

Зачем он меня сюда притащил?? И что скажет папа??...

Глава 21

Максиэр эт Ноттервил

Мы с Грейстоном изучали нижние подвалы замка, когда я получил послание от Касстиэра. Значит, пришёл в себя. Хорошо. Что же он хочет передать такого важного, что прислал сообщение личной магпочтой, а не явился с ним сам?

Распечатав «конверт», я достал из него листок с текстом и кружочек, похожий на порталы наёмницы. Очень интересно. Текстовое содержимое было более интригующим: помимо координат для точки выхода, там коротко и лаконично излагались происходящие в данный момент яркие события, а именно то, что Император в данный момент убивал Тиллу и посягал на Хранителя Истока на территории последнего. Касстиэр так же настоятельно рекомендовал мне быстренько вмешаться, так как у самого на помощь нуждающимся сил нет.

Да что же это такое?! Опять эта неугомонная девица! Вот только отвлёкся от мыслей о ней! Почему её на этот раз вновь пытается убить мой родитель и кто этот Хранитель?

Дракон внутри сильно занервничал от полученной информации и зарычал. Я тоже не стал сдерживаться и повторил звук.

– Что там? – лениво поинтересовался дотошно изучающий остаточные от взрыва явления на стенах брат.

– Тилла! – так громко и рассерженно рявкнул в ответ, что Грейстон резко повернулся ко мне и ошалело уставился во все глаза.

– Опять??

– Не опять, а снова! Вот же… кому не сидится на месте!

– И что она нашла на этот раз? – опасливо уточнил Грейс.

– Исток, какого-то Хранителя и Императора, который на радостях сейчас пытается её убить!

Грейстон нахмурился своим мыслям, переваривая новость, и задумчиво проворчал:

– Знаешь, я его понимаю…

– Грейс! – рыкнул я, но брат взбунтовался:

– Что Грейс? Какая до её появления у нас была спокойная и скучная жизнь! И знаешь, она, как оказалось, нравилась мне. А что сейчас? То плесень, то ящерицы, то мстительный маг, теперь ещё вот это! Я конечно рад спасению Каса, но как-то рассчитывал, что на этом всё закончится, а тут новый виток веселья! Мы ещё с этим не успели разобраться, а она уже новую головную боль подкинула! Слушай, а давай дочистим наши подвалы и замуруем её тут!? – умоляюще закончил свою гневную тираду Грейс.

И как ни печально, но я с ним согласен: спасти придётся, а потом притащить сюда и замуровать.

Тем временем дракон внутри не на шутку разнервничался и рвался к своей любимице, и я с ним согласился: что бы сейчас на этом Истоке ни происходило, мне нужно туда попасть и остановить убийство. Главное, чтобы девчонка до моего прихода продержалась.

Вдохнув-выдохнув, я взял свои эмоции под контроль и озвучил брату принятое решение:

– Грейс, времени нет, поэтому я сейчас к Касу, а ты остаёшься здесь и продолжаешь начатое, но сначала сходи к пленнику и узнай всё, что сможешь про этого Хранителя.

– Ты уверен, что сможешь справиться с Императором один?

– У меня нет выбора. Уходить при нынешних обстоятельствах из замка обоим небезопасно, и ты это сам понимаешь. Если понадобишься, позову, возможно, всё не так страшно, – успокоил заметно волнующегося брата.

Тот только кивнул и крепко пожал руку в знак поддержки.

Шагнув в активированный портал, я вышел на странной небольшой опушке, на которой сидели бородатый мужик и миниатюрный подросток. Увидеть здесь кого-либо я не ожидал, поэтому без излишних реверансов задал прямой вопрос:

– Кто вы и что здесь делаете?

Мужчина осмотрел меня цепким взглядом, и, недолго подумав, с недоверием отозвался:

– Наёмники, сопровождающие своего клиента, ждём его возвращения.

Что-то мне подсказывало, что этот тип меня знает, уж слишком острый и догадливый у него взгляд, но время на какие-либо выяснения у меня отсутствовало, поэтому я молча кивнул и бросился наверх.

Первое, что меня поразило, так это разница звуков: на поляне слышалось пение птиц и шелест деревьев, а два шага спустя – далёкие звуки боя и крики. Это подстегнуло меня ускорить бег, не вдаваясь в ненужные размышления.

Выбежав на открытую местность, я быстро оценил обстановку, от которой волосы на затылке зашевелились: справа недалеко от места, откуда я вышел, у дерева лежал очень слабый, тяжело дышащий брат, сознание которого пыталась со слезами удержать та самая спасшая его в подвале девушка, кажется, её звали Римма. На дальнем берегу Истока-озера убить мою наёмницу пытался Император, но запущенную в неё ослепляющую Пелену Тьмы, от которой девушка оказалась не в состоянии убежать, развеял стоящий невдалеке и пристально следящий за схваткой неизвестный мне небольшой зелёный дракон. Кто это и откуда?

– Достаточно, Нигалексис! Ты не убьёшь эту девочку, – я схожу с ума или голос – женский?

Но в ответ отец атаковал спасителя или спасительницу Тиллы Раскалённым Энергетическим Валом такой безумной мощи, что кем бы он или она ни была, защититься вряд ли сможет!

А достать Императора отсюда я не смогу – слишком далеко, поэтому, не теряя времени, я побежал. Не придумав ничего лучше, чем на ходу выпустить своего дракона, я быстро обернулся в него и полетел в их сторону. Уже драконическим зрением увидел, как наёмница накрыла защитным куполом своего спасителя и швырнула в отца Ледяные Лезвия, после чего упала, а Император мощным взмахом крыла столкнул её в воду.

Мой дракон взревел от боли и гнева, и я, не раздумывая, нырнул за ней с того места, где находился, но даже в чистейшей прозрачной воде, не сразу её обнаружил. Девушка медленно и плавно погружалась на дно. Мои габариты и сила позволяли быстро до неё добраться, поэтому при такой скорости шансы на спасение были достаточно высоки. Вынырнув подальше от Императора и того странного дракона, я аккуратно положил девушку на землю, и хотел было позвать целительницу, но та уже сама бежала к нам что есть мочи. Оставив спасённую на попечение подруги, я развернулся и полетел к отцу. Пощады теперь не будет!

За последнее время к нему накопилось немало вопросов, но то, что он творил здесь и сейчас не имело никаких оправданий. Сражаться, не контролируя свою силу с человечкой, не способной дать ему полноценный отпор, пытаться убить драконессу, которых, как я был уверен, не осталось, а я так понимаю, это она, а не просто маленький дракон, – он окончательно сошёл с ума.

Без предисловий и выяснений, я бросился на него для того чтобы обезвредить, и у меня почти вышло, но довести дело до конца мне не позволила… эта МЕЛКАЯ ЗАРАЗА! Вот точно посажу в подвалы и замурую! Но сначала накажу – отшлёпаю, чтобы сидеть не могла, к кровати привяжу, чтобы никуда деться не могла, и ходить будет только в привязке со мной!!! Что за катастрофа ходячая!

Мне понадобилось очень много сил и времени, что бы почти сломить сопротивление отца, когда в момент нанесения решающего удара в нас какой-то неведомой силой раскидало в разные стороны. А когда я поднялся, между мной и Императором возвышалась огромная Ледяная стена, которую пробить с одного удара мне не представлялось возможным. Гнев почти поглотил мое сознание, но когда я увидел, что Император окован какими-то странными путами, а вокруг него стоят Кас, его подруга, Тилла и статная удивительной красоты женщина с голубыми, как лёд, волосами, я тоже вернул себе человеческую ипостась и решил, воспользовавшись моментом, прояснить некоторые вопросы.

Прояснил.

Глава 22

Оказалось, что зелёный дракон, как я и догадался, драконесса и в добавок ко всему мать моей убитой матери, то есть моя бабушка – Глэнниара. Мой родитель и впрямь двинулся на могуществе и власти, избавляясь ото всех, кто хоть как-то мог ему навредить или помешать. Переубивал всех драконесс, чтобы получить власть над местом силы Драконов. Горечь от разочарования и тупой боли клокотали в душе. Как я мог ему верить? Каким слепым был? Мы последние драконы и от нас зависит судьба мира. Умрёт Исток – умрём мы, умрём мы- умрут и остальные… И показалось, что шансы на такой исход сейчас крайне велики, но заключительные слова Глэнниары о Пророчестве сильно всколыхнули душу, а вместе с ней и надежду. При этом она почему-то недвусмысленно посмотрела на стоящую в шоке от её монолога Тиллу, а это не смогло в свою очередь не заинтересовать уже меня. Масла в огонь подлил и ухмыляющийся немного оживший Касстиэр. Не понял: чего я не знаю?

А не знал я, судя по всему, её возможностей.

Сумевший вырваться на свободу из наброшенных на него всевозможных оков Император, видимо, тоже понял, что речь идёт о Тилле или о чём-то непосредственно с ней связанным, поэтому, не раздумывая долго, он предпринял ещё одну серьёзную попытку избавить от неё свой мир.

Как мы не пытались пробить накрывший их защитный купол, ни у кого из нас – ни поодиночке, ни совместно – ничего не получалось.

Видя, что творит Император, мой дракон разрывал меня изнутри. Пытаясь прорваться наружу, он больше мешал, нежели помогал, но его переживания и страх полноценно передались мне. Если наёмница погибнет, никто и ничто в этом мире не остановит меня от убийства родителя!

Но вдруг Тилла начала просто задавливать чёрного дракона своей магией! Я замер на некоторое время, пытаясь переварить увиденное. Как там она говорила нам с Грейсом: слабый маг земли? Вот точно отшлёпаю за очередное враньё! То, с каким рвением и мощью она атаковала отца, вызывало не просто шок, рождало здоровое подозрение, ступор и кучу вопросов, один из которых уже оскомину набил: да кто же она такая???

После запущенного в Императора Огненного копья защитный купол рухнул.

Слава Эрришу! Я бросился в бой, стараясь отвлечь отца от девушки, но тот не желал сдаваться, игнорируя все мои усилия. Девушка присоединилась ко мне, продолжая избивать Императора, и тот понял, что на таких соперников сил у него не хватит. Поэтому он решил покончить с нами разом. Как только я заметил набирающую энергию Сферу Чёрного огня, осознал: что и я ему уже тоже не нужен. Зная мощь Тёмной магии отца, иллюзию на выживание я не питал.

Даже не стараясь сбить плетение, потому что только усилю этим чары, дополнив их своей стихией, я, не задумываясь, бросился к Тилле и накрыл нас мощным Тёмным щитом, понимая, что супротив такой силы, он может и не выстоять. Но я не отдам её смерти! Обхватив девушку и крепко прижав к себе, постарался максимально закрыть её своим телом, чтобы остаточная сила огня досталась мне, а не ей, но эта неугомонная шилопопая егоза додумалась накрыть мой щит своим, даже не догадываясь, что только испортила всё, позволяя силе Сферы по светлым потокам достать только её, минуя меня и мою защиту. Дурочка!

Удар был сильнейшим, но девчонка всё-таки выжила. Как – вопрос, но я найду на него ответ!

Вскочив на ноги и укутав её бессознательную, слава Тёмному, а то опять что-нибудь учудит, в ещё один щит, я точно такой же Сферой долбанул по Императору. Тот кувыркнулся и почти мёртвым распластался по земле. На щит видимо сил уже не осталось, вложил в последний удар всё, что смог.

Подскочив, чтобы добить, я замахнулся, но меня за руку схватила строгая и выдержанная Глэнниара:

– Остановись, Максиэр! Его нельзя убивать. Ты достаточно сделал, поверь, сейчас он безопасен. Дальше я сама. Помоги лучше девочке, она должна жить, – взгляд драконессы был настолько властным и убедительным, что я решил не спорить, ей виднее, только напряжённо на неё посмотрел и бросился к Тилле. А там её безуспешно пыталась привести в сознание подруга, но эта прекрасная, вызывающая порой самые противоречивые чувства головоломка лежала без видимых признаков жизни, от чего дракон буквально ревел во мне от боли и страха её потерять. В этот момент я был с ним солидарен как никогда: не отдам!

Я открыл портал домой и попытался поднять девушку на руки, когда на меня налетела фурией её Римма:

– Куда Вы её тащите? Положите немедленно на место! Её дома ждут!

– Нет, – бесстрастно ответил юной целительнице, продолжая свою попытку, но она и не собиралась мне позволять унести Тиллу.

– В смысле, нет? Если она не вернётся отсюда туда, где её ждут, вам всем будет очень плохо. И больно!

– Нет, – прорычал я уже более грозно. Мне в тон рыкнул и мой дракон.

Девушка слегка побледнела, дёрнулась, но не сдалась, твёрдо, но уже немного спокойнее продолжая гнуть своё:

– Вы не имеете право её забирать.

– Не имею, но заберу, – бесстрастно поставил точку в нашем споре, и из глаз Риммы потекли слезы. Настоящие, она очень испугалась за Тиллу, даже кулачки от бессилия сжала, но чем ответить не знала. Только если отбить, но понимала, что сил на это у неё нет.

Тяжёлую обстановку разрядила подошедшая Глэнниара:

– Элри, твои опасения и чувства понятны, но твоей подруге нужна особенная помощь. И оказать её может только мой внук. Поэтому вытри слёзы и отпусти их.

– Но там внизу на входе её ждёт отец, он… он… – не находила слов плачущая девчонка.

– Я сама с ним поговорю, не переживай, – драконесса успокаивающе погладила Римму по плечу, а та неожиданно, судя по всему, от избытка эмоций разревелась в голос и прижалась к Глэнниаре. На удивление та обняла её и стала гладить по спине, давая выплакаться и успокоиться.

Я поднял на женщину взгляд, и прямо спросил:

– Как Вас можно найти?

– Я всегда здесь, мой мальчик, – мягким тоном любящей бабушки известила Глэнниара.

Я кивнул и шагнул в портал.

Глава 23

Выйдя в своей комнате, я уложил девушку на кровать и принялся приводить в чувство. Как и в предыдущий раз, никакие из моих возможностей не давали результата. Узнавший о моём возвращении Грейстон, скоро объявился в дверях и в них же остолбенело замер.

– Даже боюсь спрашивать.

– Правильно. Бойся, – сосредоточившись на попытках снять с наёмницы её кожаную броню, прошипел в ответ. Кто придумал такую идиотскую систему креплений? Где все застёжки? Как это снять?

– А что ты собственно делаешь? – шёпотом уточнил непонимающий моих действий брат.

– Пытаюсь избавить её от одежды, разве не видишь?!

– Думаешь оно-таки надо? – разумно бросил мне намёк на возможные негативные последствия Грейс, но я его проигнорировал, понимая, что, сколько бы девушка не пребыла в таком состоянии, одежда только усилит её плохое самочувствие.

– Смелый ты, уважаю, – похвалил брат, но быстро переключился на более безопасную тему, услышав мой утробный злой рык: – Она спит или опять без сознания от приключений?

– Второе. Император почти убил её. Вернее, эта зараза сама ему помогла, подставив свой щит под Чёрное пламя, – прохрипел я, натужно стягивая с неё плотные сапожки.

– Жаль, – печально вздохнув, тихо прокомментировал Грейс.

– Что?? – зарычал я.

– Жаль, говорю, что она не знала о последствиях и так сильно пострадала, – с грустной мордой пояснил свои слова этот паразит, буквально нарываясь на подзатыльник. – Она точно жива?

– Да, но придётся вновь вызывать целителей проверить её состояние.

Грейс помолчал и уже серьёзно спросил:

– Не боишься?

– Опасаюсь, но вызову, как и в прошлый раз лира Мэйстана. Он ни разу не давал повода в чём-либо себя подозревать. Кстати, сходи за ним.

Брат кивнул и вышел, а я продолжил умопомрачительное занятие – пытаться раздеть бессознательную девицу-красавицу. Пытаясь привлечь к делу весь мой имеющийся опыт, я впервые осознал, что в этом деле я неопытен! То, что я делал с другими девушками, сейчас я бы назвал «снятием одежды», но никак не раздеванием. Как оказывается, второй процесс никак не способствует сексуальному возбуждению, только если нервному.

Исследовав костюм на Тилле вдоль и поперёк, наконец нащупал на шее тонкую молнию, спрятанную под декоративной кожаной накладкой. Вот же… додумались!

Потянув застёжку медленно вниз, я поймал себя на том, что впервые в жизни и хочу и боюсь увидеть то, что скрыто этой военной одеждой.

Обнажая дюйм за дюймом тело наёмницы, моё собственное весьма недвусмысленно на него реагировало, а дракон и вовсе урчал внутри, словно довольный кот. Дойдя до ложбинки, я вообще замер, почувствовав какой-то подростковый необъяснимый страх, будто впервые готовился увидеть женские прелести. Макс, ты ли это? Тот, через чью постель прошла большая часть местных аристократок и девиц в округе. А тут трясёшься, как юнец-первопроходец!

Моё самоосуждение прервали заходящие в комнату гости.

Проведя под нашим с братом бдительным контролем требуемые манипуляции, целитель уверенно и авторитетно вынес свой диагноз:

– Аура девушки сильно повреждена, магическая оболочка местами сильно разорвана, но никаких страшных или невосполнимых потерь нет. Я бы посоветовал дать ей отдохнуть, выспаться. Судя по тому, что я видел в предыдущий раз, уверен, что справиться с ситуацией может только она сама. Лечение ей по опыту не предлагаю, а вот Вам, Ваше Высочество, рекомендовал бы.

Я поблагодарил лекаря, пообещав при необходимости заглянуть, и попросил Грейса проводить того до его вотчины. Сам же, собравшись с духом и вспомнив, что я злой и страшный дракон, а не сопливый подросток, очень быстро раздел Тиллу, стараясь не смотреть на безумно притягательное тело, накрыл её одеялом и вышел из спальни, направившись в рабочий кабинет, прихватив по дороге возвращающегося ко мне брата.

Сколько прошло времени, пока мы говорили, не знаю, а вот молчали потом долго. Грейстон, что называется, ушёл в себя, а меня начала накрывать дикая непреодолимая усталость. Адреналин и стресс ушли, и теперь безумно захотелось спать.

– Грейс, – устало, словно пьяный, поднялся я с кресла, чего со мной никогда не бывало, хотя я и в схватках таких-то не участвовал, но ощущения всё же были до тошноты неприятными. – Я спать. Меня выключает.

– Может вызвать Мейстана? – обеспокоенно спросил встревоженный брат, но я отрицательно покачал головой и ушёл порталом в свою комнату.

Посмотрев на раскинувшуюся на подушках такую желанную Тиллу, я улыбнулся и поймал себя на мысли, что её место здесь, со мной. Удивительное для меня желание, ведь до этого я не только ни с кем здесь не спал, я сюда даже никого не приводил – развлекался в женских апартаментах. А эту не только привёл, но и выпускать не хочу. Дракон внутри согласно рыкнул, и я, переодевшись в домашнюю одежду, завалился на кровать рядом с наёмницей.

Без зазрения совести, воспользовавшись тем, что по морде она мне за наглость сейчас не даст, я повернулся к ней и залюбовался красивым скульптурным профилем её лица: длинные реснички, аккуратный ровный носик, вычерченные пухлые губки, точёные скулы. Помню, Тилла назвала драконов произведением искусства, а в этот момент то же самое я думал про неё. Не сдержавшись, я протянул руку и прикоснулся тыльной стороной ладони к её щеке. Невероятно шёлковая и нежная кожа буквально светилась от моего прикосновения. Или мне это показалось? Убрав руку от лица, я провёл ладонью по густым блестящим волосам, заплетённым в тугую косу, и, поднеся прядь к лицу, насладился её ароматом. Меня переполнило непреодолимое желание уткнуться носом в её шею и насладиться удивительным неповторимым запахом, который так часто меня преследует по ночам после знакомства с её вещами в Аррижане. Он настолько въелся в сознание, что другие женские запахи вызывают отторжение и неприязнь. Из-за этого секс в последнее время перестал приносить удовольствие, стал более механическим, просто плотским развлечением.

Пододвинувшись совсем близко, я всё-таки прильнул к её шее лицом, закрыл глаза и вдохнул мягкий аромат её кожи. Последнее, что пришло мне в голову «Божественно!», и я отключился.

Проснулся я как всегда рано и на удивление очень бодро. Не шевелясь, осторожно оценил свою позу и пришёл к выводу, что спящий я, оказывается, ещё более наглый, чем сонный: мой подбородок уткнут в темя, рука на животе наёмницы, а нога перекинута через бёдра. И первая мысль: спасибо, что спит. После того, как я увидел её способности, провоцировать на скандал желание как-то поуменьшилось: боюсь, подзатыльником или воспитательной беседой не отделаюсь. Поэтому осторожно убрав все свои нелишние конечности с девушки, откатился в сторону и слез с кровати.

Приведя себя в порядок и переодевшись, я подошёл к ней убедиться, что она спит, а не отдаёт своим богам душу. Не удержавшись от ещё одного эксперимента, достал те самые всевидящие очки её друга, которые в принципе не собирался отдавать, и присмотрелся к ауре наёмницы. Как-то же её видел лир Мэйстан, может, и у меня получится? Получилось: Тиллу окружало еле видимое призрачное сияние, внутри которого, сияя разноцветными радужными красками, медленно и гармонично двигалась её собственная магия. Видимо, это была регенерация.

Налюбовавшись и убедившись, что девушке уже намного лучше, я отправился на поиски брата сразу в его кабинет, где и обнаружил, но не одного: в угловом кресле у окна с чашкой любимого сушэ сидел всё ещё бледный, но уже вполне здоровый Касстиэр.

Однозначно сегодня очень доброе утро!

Глава 24

– Ну, здравствуйте, братья! – доброжелательно усмехнулся присутствующим, и, не удержавшись от шпильки, добавил: – Давно не завтракал в такой отличной компании.

– Взаимно, – отсалютовал чашкой улыбающийся Кас. – Можешь спокойно поесть, мы – уже, поэтому честно тебя подождём. Кстати, как там моя наёмница?

Я замер по пути к своему месту, а Грейстон даже закашлялся.

– Твоя? – с опасными нотками в голосе в медленном развороте головы переспросил Касстиэра, – но судя по реакции тот спровоцировал меня целенаправленно, но любовь к интригам и загадкам свойственна брату так же, как и любовь к остротам Грейстону, поэтому подыгрывать ему я не стал, а, усевшись в любимое кресло и подтянув поднос с едой, добродушно распорядился: – Рассказывай.

А рассказ получился весьма интересным и занимательным.

Дождавшись, когда я поем и буду готов слушать, Кас оглядел нас с Грейстоном и, горько усмехнувшись, приступил к повествованию:

– Шесть лет назад я увлёкся решением проблемы с рождаемостью драконов, меня очень печалил и угнетал тот факт, что мы уйдём последними. Углубившись в поиски нужной информации, через какое-то время нашёл в старой библиотеке древний забытый фолиант, где обнаружил интересную теорию о том, что человеческая женщина вполне может выносить дракону ребёнка, но для этого в ней должна течь драконья кровь. Имелось ли ввиду, что девушка должна быть потомком драконов или можно как-то добиться этого опытным путём, там не говорилось. Я и увлёкся экспериментами. В общем, по прошествии почти трёх лет я добился впечатляющих результатов и нашёл способ соединить человеческую кровь с драконьей без тяжёлых последствий. Но возникало одно «но»: при переливе моей крови она теряла все свои качества, становилась обычной. И мне пришла в голову идея сначала откачать свою магию, а потом влить её отдельно в ту, кто мою кровь примет. В общем, по итогу мне понадобился помощник, и выбор пал на ничем не примечательную, как мне казалось, вполне достойную кандидатуру – Видалия эр Филандэра. Точнее, я честно признаюсь, он сам мне предложил свою помощь. Кто он я не знал, так как особо никогда политикой не интересовался, но это стало моей роковой ошибкой.

– Как он узнал о твоих исследованиях? – включил дознавателя Грейс.

– Ты не поверишь, но сколько я не гадал, так и не нашёл ответа. Я ведь не в бессознательном состоянии лежал, я все слышал и понимал. Хоть и тяжело было. Даже страшно порой, – мрачно хмыкнул Кас, – но уснуть я боялся больше, не был уверен, что смогу вернуться. А этот подонок имел привычку рассуждать вслух, что подбадривало и придавало сил бороться.

– И как же долго ты там лежал и не спал? – ужаснулся я.

– Два года и три месяца, – спокойно ответил брат, а у меня по спине пробежал холодок: и не сошёл с ума за это время! Убить этого гада в подвале захотелось с двойным желанием. – Так вот, в одном из экспериментов, что-то пошло не так и я потерял очень много сил и энергии. Восстановиться самостоятельно не получалось и тут Филандэр предложил мне воспользоваться магией Истока, о котором я на тот момент ничего не знал. Маг даже место указал и поведал краткую информацию о нём, но откуда её взял, пространно отвечал, мол, это секрет самого Императора и при желании я могу поинтересоваться у него. Теперь-то я понимаю, что он сыграл на моём любопытстве и нежелании посвящать дядю в свои секреты, но откуда у него столько познаний, сказать не могу.

– Зато мы можем и потом расскажем, – ухмыльнулся Грейс, пока я задумчиво раскладывал в голове новые сведения, и сурово спросил: – Ты лучше скажи, почему нам ничего не сказал?

Касстиэр заметно смутился, но потом выдавил:

– Я был уверен, что вы сдадите меня и мои эксперименты дяде. А то, что причиной исчезновения с лица Континента всех драконесс – его рук дело, я догадался почти сразу после того, как нашёл книгу.

Слова брата нам с Грейстоном очень не понравились, но оправдываться ни он, ни я не стали – в чём-то он был прав: сдать мы возможно и не сдали бы, но то, что дали бы продолжить, не факт.

Немного помолчав в ожидании волны негатива с нашей стороны, но так её и не дождавшись, он снова заговорил:

– Добравшись до Истока вдвоём, Филандэр остался ждать у лабиринта, а я пошёл наверх. Там увидел тот самый священный для драконов Исток и, будучи в очень слабом состоянии, не придумал ничего лучше, как нырнуть. Сколько провёл времени в нём не знаю, долго, но когда вышел, на берегу стояла красивая женщина и пристально смотрела на меня. На вопрос, кто она, ответила, что Хранительница этого места. Так я познакомился с Глэнни. Мы долго с ней разговаривали, я узнал всё об Истоке, Императоре и о своём помощнике. Оказалось, что он близкий друг детства её дочери – твоей мамы, Макс, безответно любящий её с первых дней знакомства. Так я получил ответы на некоторые свои вопросы.

Я кивнул и отвернулся в окно напротив: как же надо любить власть и ненавидеть окружающих, чтобы убить того, кто тебя любит? Император не только убил свою жену и мою мать, но и без раздумий готов был избавить мир от меня и Глэнниары. Что уж говорить про Каса и Грейса. Им бы он вряд ли дал шанс остаться в живых после того, как расправился со мной. Он не дракон, он – монстр.

А Касстиэр тем временем продолжал:

– Доверия между мной и Филандэром всё равно не возникло, только совместная работа, и чем дальше она заходила, тем больше он меня почему-то настораживал. И в один из дней в том самом подвале, откуда вы меня вытащили, он смог меня подло обездвижить и начать выкачивать магию и силу. За всё время нахождения в том склепе я примерно понял, что именно он делал, но ни разу не услышал, для чего. Элри сказала, что вокруг стояли огромные резервуары с моей магией и физической силой, но что он с ними планировал делать, я не знаю. И это всё, что я могу вам рассказать, братья, – утомлённо закончил Кас, и мы ненадолго замолчали, каждый думая о своём.

– Он создал ящероподобных монстров, имеющих какую-то неадекватную защиту от драконьей магии, – нарушил тишину задумчивый Грейс.

– Что?? – ошалел от новости Касстиэр.

– То, – огрызнулся Грейстон и поведал брату неизвестную ему часть истории.

Тишина вновь накрыла нас своим пологом, но ненадолго. В Касе проснулся вечный экспериментатор и исследователь:

– А трупы вы куда дели?

– В твоём предыдущем месте обитания лежат, – буркнул я.

– Я хочу их увидеть, – воскликнул этот генератор идей и их последствий, резко вскочив с кресла.

– Потом, – неожиданно для самого себя рыкнул я, и брат плюхнулся на место. – Скажи лучше, кто такая Элри, откуда ты её знаешь и почему помочь тебе смогла только она?

Кас замялся и нехотя уточнил:

– Я понимаю, что провинился, но могу ли я оставить эту информацию в своём единоличном пользовании?

– Нет!

– Первоначальные эксперименты я проводил без подстраховки и в пригороде Иссара. Один из таких опытов вышел из-под контроля, а Элри по воле Тёмного оказалась недалеко, и благодаря моим подсказкам пришла на помощь. У меня выбора не было, кроме как рассказать механизм запуска процесса регенерации, – выпалил Касстиэр, чем заработал два хмурых и многообещающих взгляда.

– Ты знал, что она Тёмная?

– В процессе выяснил, – уклончиво ответил этот скользкий родственник. – Меня больше интересовало то, что она, прежде всего, целитель.

– Расскажи про Глэнниару, – тихо попросил Грейс.

– Глэнни живёт на Истоке с момента смерти своей дочери, твоей мамы, Макс, которая являлась предыдущей Хранительницей. До этого они жили недалеко от Вирртона, но в последней Большой войне, которую развязал Император погиб её муж, и Глэнни осталась с Анарилией на руках одна. По её рассказу, как только девочке исполнилось 25, Исток её сам призвал, и они переехали на священную гору. Выросшая без отцовского воспитания и внимания доверчивая и очень открытая девочка не умела отличать настоящие чувства мужчин от неискренних, поэтому при знакомстве с Императором легко поверила ему и попросила Глэнниару позволить ей выйти замуж. Той не нравился будущий супруг дочери, но ничего поделать с решением Рилии она не могла. Только попросила Императора не обижать и хранить её цветок, ведь больше у Глэнни никого не было. Тот дал клятву, что сделает всё, чтобы супруга ни в чем не нуждалась и не знала никаких бед, – Кас горько усмехнулся, а каждое его слово о матери и новоприобретённой бабушке отзывалось в сердце болью и презрением к отцу. Ненавижу. – И, в принципе, своё обещание, можно сказать, он выполнил. Что дочь мертва, Глэнниара узнала по вечернему волнению Истока. Она рассказывала, что вода покраснела и забурлила, поднялся сильный ветер, а потом пошёл алый дождь. Так он отреагировал на жестокое убийство своей Хранительницы, а через несколько суток призвал уже её. Глэнни поняла, что она последняя из драконесс, ведь обычно ими становились только незамужние молодые девушки. После того, как Глэнниара нашла тело дочери и похоронила его, она запечатала вход на Исток посторонним, усилила лабиринт и поставила особый барьер для Императора. Но судя по тому, что он смог его пройти, либо барьер был слабым, либо Император знал возможные пути его преодоления.

Глава 25

Мирриэлла эт Роттергран

Проснулась я от странных противоположных ощущений: с одной стороны, мне было плохо – по телу гуляла физическая ломота, дополненная противной тошнотой от неимоверной разбитости, а с другой – отлично: чем-то довольная и умилённая магия гуляла по мне, не столько восстанавливая силы, сколько наслаждаясь самим процессом гуляния. Не поняла? Откуда столько радости? Я чего-то не знаю? И вообще, где я?

Как оказалось, мне вновь неожиданно выпала честь проснуться в уже знакомой мужской берлоге! Зачем он меня сюда принёс? Чьих это рук/лап дело, сомнений не было никаких: опять эта высокородная крылатая морда проявила самодеятельность! А меня, между прочим, там папа ждёт, который от переживаний может причинить драконам большие неприятности. Он же точно знает, где я и с кем!

Боги, ну за что мне это??

Я зажмурила глаза и попыталась успокоиться, но получалось не очень: голова кружилась и ныла, тело хандрило, внутренности словно слиплись и хотели выйти наружу, и вся эта какофония ощущений никак не добавляла повода для расслабления и радости. Если только кого-нибудь побить. Желательно всех этих чешуйчатых гадов вместе взятых.

Ооох, как же противно-то, а…

Зато магия, чтоб ей никогда не болеть, светится и непонятно чем наслаждается, ведь последний императорский удар вроде неслабо её потрепал. Но раз довольна, значит, есть чем, и я, так уж и быть, за неё порадуюсь. Идиотское ощущение, что сейчас во мне две меня. Никогда так абсурдно себя не чувствовала.

Попытавшись приподняться, осознала, что идея так себе, но всё-таки наскребла в себе силы, подтянуться повыше и в полу сидячем положении урониться на подушки. В голове закружились птички-вертушечки, добавляя особого удовольствия в моё и так слабое самочувствие. И тут я с опозданием сообразила, что моему телу свободно, а движения крайне легки и ничем не скованны, а это может означать, что на мне… нет одежды?? Не поняла!!! А где…? А кто…?

Вот только пусть попробует появиться в комнате в ближайшие несколько минут – на стандартный стихийный пульсар силы у меня всегда найдутся! Успеет отбиться, его счастье! Моих ледяных птичек даже папа не всегда успевает поймать.

Гнев и злость клокотали в душе, мешая и помогая одновременно: поглощённая сейчас желанием наставить синяков хозяину апартаментов, а не решать проблему, как отсюда красиво сбежать, я удивительным образом перестала напоминать себе растёкшуюся и ленивую кляксу, поэтому сосредоточилась на своём «Я», только не поющем от удовольствия. Я воззвала к нему, ожидая, что оно вспомнит о своей носительнице и поможет ей быстрее восстановиться. Как же любопытно-то: что же произошло, пока я спала?

Магия услышала посыл и наконец перестала жить отдельной от меня жизнью: в попытке загладить свою вину за недостаточное внимание к моему здоровью, она, как трудолюбивая пчёлка, принялась регенерировать повреждённый организм и наполнять магические каналы. Вот так бы сразу.

Закрыв глаза для наилучшего самолечения, я задумалась о произошедшем у таинственного Истока. Вопросов в голове сейчас кружило так много, что они никак не хотели формулироваться по одному и внятно.

Самое загадочное и обескураживающее из всего узнанного – озвученное драконессой Пророчество Книги Драконов, в котором прослеживаются некие связи со мной: преданная забвению при рождении (меня объявили умершей), поверженная в бою с предателем рода драконов (первая схватка с Императором, закончившаяся в воде) и поднятая Истоком из мёртвых (спасение меня из него принцем). Что-то мне подсказывает, что это про очень даже меня. А если учесть, что помимо перечисленного я ещё нашла Касстиэра, с помощью Риммы вернула его к жизни и привела на этот Исток, помогла совладать с Императором, надеюсь, они его смогли пленить или что им от него нужно, сын увидел отца в истинном свете, то есть можно небезосновательно полагать, что смена правителя Империи Драконов, даст ей надежду на процветание и нормальное сосуществование с соседями. А воссоединение Каса и Риммы вполне может дать надежду роду крылатых на возрождение. Как с меня писали! Одним словом, я молодец! Слов нет!

И в благодарность за всё этот… гадский дракон опять притащили меня в свою мрачную комнату и наверняка запер! Можно, конечно, уйти порталом прямо сейчас, но, во-первых, я слабовата, нужно ещё хотя бы немного отлежаться, а, во-вторых, так как больше участвовать в подобных авантюрах желания больше нет, я из-за принципа дождусь этого прЫнца и выскажу ему напоследок всё, что думаю о его благодарности и методах спасения.

Кстати, о нём.

Интересно, почему он спас меня, а не встал на сторону отца? Мне казалось, что он не особо отличается по повадкам от своего родителя: такой же жёсткий, властный, наглый и заносчивый. Но, однако, он меня вытащил, а после того, как наша дуэль с Императором вышла на самый пик по своему накалу, от решающего удара не просто спас, а собой накрыл. М-да… Очень странный дракон. Может, в их Пророчестве ещё что-то есть, что Глэнниара не озвучила, и я где ещё отметиться должна? Но что-то сдаётся мне, я уже наотмечалась. Запал иссяк.

Домой хочется... К папе…

Глава 26

Подтянув одеяло до самого подбородка, я представила, что лежу в своей собственной кровати, и тихо подкравшаяся грустинка исчезла.

Что-то устала я от такого шквала приключений и эмоций, с этим надо заканчивать. Придёт принц, объясню ему, что со мной нельзя поступать так, как ему хочется, даже если я без сознания и слова сказать в свою защиту не могу, напомню, что больше ничего ему не должна, у меня есть свой дом, и я туда очень хочу.

Но в противовес этому желанию откуда-то из глубин подсознания выплыл тот самый момент, когда Максиэр буквально прыгает на меня и закрывает своим телом. Всё бы ничего, но то, как сильно он меня тогда к себе прижал, говорило о том, что он очень боялся за меня. И его громкое «Нет!» после активации моего верхнего щита: он это крикнул потому, что моя подстраховка была лишней или от осознания, что всё равно это не спасёт нас от смерти?

Уффф… Сколько вопросов и ни единого намёка на ответ. Как вот уходить, когда не удовлетворено любопытство? Придётся ждать лэсса дракона.

Магия внутри подкатила тёплой волной к солнечному сплетению и свернулась там клубочком, грея меня изнутри и урча от неги и удовольствия.

– Вот чему ты радуешься, а? – строго, даже нахмурившись для острастки, обратилась вслух к этой хулиганке, и та в ответ игриво обдала меня волной странного томного желания, показывая, что чего-то сильно жаждет. И чего именно? – И к кому это тебя так мучительно тянет? – вопросительно ухмыльнулась посылу.

И образ чёрного с серебряными проблесками красавца-дракона.

Вот это даааа….

С этого момента стало совсем не понятно. С чего бы моей магии увлекаться драконьей? Ясно, что притягивал её не сам крылатый красавец, а его сила. Но ладно бы я сама была драконэссой, хотя бы присутствовало понимание картины мира, а тут вообще всё совсем подозрительно.

Меж тем, я задумалась о своём к нему отношении. Спорить с тем, что принц красив и привлекателен, глупо. Да, с первой нашей встречи я не раз ловила себя на некой симпатии к нему, на пробудившемся сильном влечении, на восхищении его задницей, в конце концов (хороша, зараза, даже сейчас пальчики непроизвольно сжались) но! Я же это переборола. А когда мы отсюда окончательно и безвозвратно уйдём, и магия переболеет и забудет… такую соблазнительную, притягательную и питательную для неё огромную крылатую ящерицу!

Самовнушение и разговор по душам с самой собой не сработали: в гости опять наведались капризность и вредность, и настроение подпортилось. Тут надо сразу отрывать лишнее, а я лежу и вспоминаю вид упругой задней части дракона, которая сейчас стоит перед глазами и никак не хочет исчезать. Вот же… гадство.

Я заставила себя вспомнить про задание с артом для отца, но моя вреднючая сущность напомнила мне о том, что меня не наказали за его невыполнение, а наоборот создали все условия для интересного времяпровождения, повлекшего за собой массу удивительных открытий для всех.

Попытка напомнить себе его жёсткое выражение лица вылилась в воспоминания о походе в оружейную, где принц показал себя очень достойно и отнёсся ко мне с уважением.

И ещё эти его дурманящие, гипнотизирующие всполохи в глазах!

Да что же это такое! Мирри, надо остановиться.

Открыв глаза и пошевелив конечностями, я пришла к выводу, что передвигаться уже могу, поэтому прямиком, задрапировавшись в простыню, направилась в ванную.

Кое-как разобравшись с принципом включения воды, пустила её в купель и добавила под струю стоящую на полочке пену. Не дожидаясь, пока ванна наполнится, я осторожно в неё погрузилась и постаралась расслабиться, наслаждаясь постепенным погружением в воду. Кайф.

Распустив волосы и убрав их за бортик, положила ступни на противоположный и окончательно разомлела.

Вода как одна из трёх моих сильных стихий любила меня и всегда позволяла собой пользоваться по своему усмотрению. Вот и сейчас я впитывала её силу и с удовольствием поигрывала блестящими пузырьками. Даже жаль, что дракон не заявился до моего ухода сюда. Сейчас уже и больно бить его как-то не хочется, и искать новый повод для этого тоже. Ладно, пусть живёт. Выскажу ему всё, что накипело и вернусь в свою привычную жизнь, где всё знакомо и удобно. Туда, где рядом будут папа, его любящая, что уже давно понятно, Лисси и наша Римма, которую не факт, что не заберёт воскресший и неравнодушный к ней Касстиэр. А я, как гласит драконье Пророчество, преданная забвению принцесса, вновь стану Рином ди Стэнроем и буду в компании самых крутых воинов королевства защищать его границы и безопасность. Отличное будущее.

И всё это масштабное осознание вызвало в глубине души гнетущую горечь и тоску. Сейчас я поняла, что та жизнь, которую я вела до путешествия на земли Драконов, была замечательной и интересной, она такой же останется и сейчас, но в ней мне не суждено познать того, что жизнь подарила моим дорогим людям: любви.

Очистив воду от пены мановением руки, я задумчиво осмотрела себя и горько усмехнулась своим мыслям: рождённая удивительной красавицей, я вынуждена всю жизнь скрывать свою красоту под непривлекательной личиной невзрачного молодого человека. Горло сдавила обида на несправедливость богов: да, я родилась в королевской семье и обладаю уникальной и внушительной магической силой, но при этом они же лишили меня матери, брата, признания, возможности быть собой. Забавные у них там наверху игры с судьбами людей. Хотя, судя по хитросплетениям в клане драконов, к ним они не более благосклонны.

Хоть в чём-то мы на равных с крылатым принцем, уже значительно добродушнее подытожила я. Интересная всё-таки штука жизнь: вроде всё предельно ясно, а оказывается вообще ничего не понятно.

Ладно, похандрила и хватит, надо заканчивать с унынием и жалостью. Эта парочка никогда ни к чему путёвому не приводит. Лучезарно себе улыбнувшись, как всегда делаю в подобных ситуациях, я заставила себя встряхнуться и, сполоснувшись и вымыв волосы, вышла из ванной.

В комнату я вернулась довольная и благоухающая чистотой и лёгкими ароматами травяного очищающего бальзама. Даже мурлыкнуть захотелось, и я не стала себя сдерживать.

– Как соблазнительно, Тилла, – внезапно раздалось сзади хриплое и моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди от испуга, но я быстро взяла себя в руки и, запахнув полы одеяния понадежнее, гневно уставилась на гостя:

– А стучать Вас никто не учил, лэсс Ноттервил?

Но вместо ответа, дракон очень быстро подошёл ко мне и крепко, как у Истока, прижал к себе, зарывшись лицом во влажные волосы, и прошептал:

– Я чуть не потерял тебя, моя девочка…

Моя?? В смысле? Во второй раз мой речевой аппарат оказывается вне зоны доступа при встрече с принцем. Мысли, как стайка испуганных пичужек, мгновенно и далеко разлетелись в разные стороны.

Я попыталась отодвинуться, но дракон мне этого не позволил, только немного ослабил объятья, что позволило поднять на него удивлённый взгляд и опять потерять самоконтроль: в глубине его глаз уже не играли, там сверкали росчерки серебряных молний и огней. Безумная, завораживающая красота. От его тела шёл такой одурманивающий лишающий способности мыслить горячий мужской аромат, что каждый вдох возводил крепкие барьеры между накрывающим с головой желанием и остатками разума. Удерживать последний удавалось всё сложнее и сложнее, и масла в огонь безумства подлила моя магия, безудержно устремившаяся к объекту своего вожделения. Нет, это всё неправильно! Я не должна, я не хочу! Не могу!

Не должна, – предательски шептал пьянящий внутренний голос, – но хочешь. Только он сможет пробудить в тебе истинную женщину, подарить настоящее наслаждение и удовольствие, и ты это знаешь.

Боги, за что??

– За тебя, Мирри, и для тебя, – прозвучал в голове мягкий женский успокаивающий голос, и я шокировалась окончательно.

В замешательстве не дыша, я смотрела на неотрывно глядящего на меня сверху вниз дракона и не знала, что делать дальше. Его лицо было так близко, что становилось немного страшно: как повести себя правильно в данной ситуации и не наделать глупостей? Взгляд самопроизвольно стал спускаться вниз по его красивому чётко очерченному мужскому лицу и остановился на чувственных и соблазнительных губах. Мирри, очнись…

Принц поймал мой жест и накрыл мои губы своими.

В голове мгновенно возникла яркая и неконтролируемая анархия, быстро и бесповоротно вытеснившая остатки разума. Его эхо с каждой секундой становилось всё менее слышимо и в какой-то момент сменилось осознанием, что если я остановлю всё это, то больше никогда не испытаю ничего подобного, ведь он единственный мужчина, который смог зажечь во мне огонь желания. И если сбегу, буду жалеть всю жизнь.

Поэтому гори оно всё драконьим пламенем, подумала я и отдалась на волю чувств.

Глава 27

Максиэр эт Ноттервил

Идя сюда, я был уверен, что увижу мирно спящую красавицу, которой требуется поцелуй принца для окончательного пробуждения, а она не просто пришла в себя, но и, судя по мокрым волосам на обнажённых плечах и влажной простыни на её обольстительном теле, даже искупаться успела. Как же быстро в очередной раз она справилась с последствиями сумасшедшей атаки Императора. И откуда в ней такие резервы?

Не торопясь оповещать о своём присутствии, я замер в дверном проёме, откровенно любуясь её женственной фигуркой и удивительной красотой: слава Тёмному, с ней всё в порядке – она жива и здорова. Девушка выглядела вполне отдохнувшей и даже, я бы сказал, чем-то довольной. Интересно чем, если ещё недавно лежала без сознания и видимых признаков жизни на моих руках, и я не был уверен, что она сможет вернуться к полноценной жизни. Перед взором вновь возник её воинственный и бесстрашный образ в момент, когда она готовилась принять заключительный смертельный удар от своего соперника. Тогда она наверняка понимала, что спастись самостоятельно шансов у неё нет, как и уклониться во избежание тяжёлых последствий, но даже не дрогнула, только призвала всю свою магию на помощь и приготовилась биться до конца.

Необыкновенная девушка, восхитительная.

Не знаю, что творилось сейчас в душе и теле наёмницы, но изданный ею звук, не только выдернул меня из прострации и любования, но и возбудил рьяный интерес моего дракона:

– Мурррр, – разнеслось игриво по комнате, и я решил обозначить свое присутствие:

– Как соблазнительно, Тилла, – негромко, чтобы не испугать, пошутил я. Голос от бурлящего внутри желания стал низким и хриплым, что явно продемонстрировало наёмнице обуревающие меня чувства.

Девушка очень резко повернулась: в её глазах стоял не столько испуг, сколько желание меня прибить. Не скрывая гнева, эта фурия вцепилась в свою простынь и возопила:

– А стучать Вас никто не учил, лэсс Ноттервил?

«– Это мой дом!», хотел было ляпнуть в ответ, но вовремя удержал слова на языке, чтобы не превратить радость встречи в очередной поединок. Закрыв за собой дверь, я быстро пересёк комнату и прижал Тиллу к себе, произнеся самые важные для меня слова:

– Я чуть не потерял тебя, моя девочка.

От такого откровенного признания она сначала замерла, но затем сориентировалась и завозилась в моих руках, пытаясь освободиться, но выпустить её из объятий сейчас я был не готов.

Слегка отстранившись, Тилла подняла на меня возмущённый взор и застыла. Не знаю, что именно заставило её замереть, но в огромных глазах наёмницы я увидел борьбу страха и восхищения, желания и разума. И своё отражение. Не шевелясь, я ждал её реакции, любого жеста, чтобы понять, кто вышел победителем в этой битве и что будет дальше? В душу закралась тревога: а что, если она отвергнет меня? Я не смогу от неё отказаться.

Не знаю, как долго мы смотрели в глаза друг другу, пока Тилла не опустила взгляд на мои губы.

Всё, девочка, теперь ты моя. Я больше тебя никуда не отпущу! И накрыл её уста своими.

Никогда поцелуи не рождали во мне такую бурю эмоций и не дарили настолько пьянящих чувств. Я долго и упоённо её целовал, но её ротик был настолько несведущ в ласках, что, забросив все попытки понять и повторить мои действия, она просто расслабилась, позволяя мне самому делать с ним всё, что заблагорассудится. Осознание, что её никто до меня касался, взорвало мой итак раскалённый до предела и уже почти не соображающий мозг.

Я осторожно разжал удерживающий полы простыни кулачок и отстранился, чтобы залюбоваться медленно обнажающимся телом. В её огромных шикарных глазах сквозило волнение – уже придумала какую-то ерунду – поэтому чтобы не допустить непоправимого, я негромко произнёс:

– Ты прекрасна, моя девочка, как ты прекрасна!

Наёмница едва заметно выдохнула и прикрыла в смущении глаза. Нет, так нельзя, детка.

– Посмотри на меня, Тилла, – чуть слышно попросил я.

Она робко подняла на меня объятый трепетом взгляд, в глубине которого плескалась во всех её проявлениях НЕВИННОСТЬ. Дракон внутри зарычал от осознания такого подарка судьбы, и я его понимал: встретить сейчас девственницу в нашем мире крайне сложно, ведь девушки не считают её ценностью, а посему подобное давно не в моде. А жаль. Загнав своего довольного монстра глубоко внутрь, я постарался взять себя в руки, чтобы не совершить непоправимых ошибок, способных отвернуть от меня наёмницу.

Тёмный, дай мне сил справиться с собой, чтобы не сорваться и не причинить девочке лишнюю боль. До этого момента я был абсолютно уверен, что, несмотря на её реальные умения и таланты, некоторых успехов она достигла через чью-то постель. Это кем надо быть, чтобы не уложить такую красотку под себя?

Макс, сосредоточься и отбрось все лишние мысли. В твоих руках малышка, о чьей близости ты грезил по вечерам и представлял вместо тех, кто стонал под тобой в её отсутствие.

Предвкушая бурную реакцию, я замер в выжидании, но она лишь в смущении прикусила нижнюю губу.

Да твою ж… Что же ты со мной делаешь, детка??

– Пожалуйста, доверься мне, девочка.

Тилла вздохнула, закрыла глаза и больше не произнесла ни звука.

Забыв обо всем, мы погрузились в блаженный мир удовольствия и необузданной страсти.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я девушку через пару часов, целуя основание шеи.

– Потрясающе! И очень хочу продолжения, – выдохнула эта сумасшедшая зараза в ответ.

Никогда не думал, что близость может приносить настолько фееричное крышеносное блаженство! Держа в объятьях эту малышку, я неожиданно осознал, что все мои предыдущие развлечения не стоят и сотой доли тех эмоций, которые испытываю сейчас. Она лучшее, что случилось со мной за всю мою жизнь. И никуда больше от меня не денется. Но об этом я подумаю потом, а пока…

– С удовольствием, моя девочка! С огромным удовольствием!

Глава 28

Мирриэла де Роттергран

– Тилла, ты совершенство! Девочка моя, я никогда не думал, что секс может быть настолько идеальным! – прошептал мне в волосы, мягко ласкающий меня Максиэр.

Я же слушала его, не делая никаких движений. Сил не было даже на слова. Сейчас мне казалось, что их нет, чтобы лежать. Ощущения непередаваемые: губы сильно припухли, язык не ворочался, но при всем при этом общее эмоциональное состояние зашкаливало далеко за пределы идеального, а магия во мне так вообще танцевала! Думать ни о чём, впрочем, тоже не хотелось.

– Ты жива? – рассмеялся этот… террорист.

– Не очень, – пробурчала в ответ.

– Прости, я понимаю, что для первого раза мы перестарались, но я не смог остановиться. Ты, как дурман, попробовав раз, отказаться уже не реально, – подольстился осознавший свой промах принц и нежно поцеловал в ушко. – Как твои ощущения?

– Неописуемо, – нахмурив брови, честно прокомментировала своё состояние, чем заработала ещё одну порцию смеха.

– Тилла, оставайся со мной, ты ни в чём не будешь нуждаться, будешь только моей, – шептал на волне эйфории Ноттервил, видимо, уверенный, что девушкам, тем более моего положения, всегда нужен опекун. Я прекрасно знала и понимала, что все эти красивые слова, обещания произносятся только пока ему хорошо и приятно, но как только на горизонте появится новая интересная личность, моё место займёт она. Нет, я не готова быть чьей-то временно любимой игрушкой. Даже того, чьи руки и губы сводят с ума, а голос заставляет дрожать коленки. В его руках я стала податливой глиной, а подобное недопустимо и непростительно в моём случае. Я обязана уйти.

Магии мои мысли не понравились, и она гневно ударила меня под дых. Ох! Я медленно втянула воздух, пытаясь унять болезненные ощущения, но принимать её позицию не спешила. «Девочка моя, я согласна с тобой, он шикарен во всех смыслах: слишком идеальный для меня и очень вкусный для тебя. Ему крайне сложно сопротивляться, понимаю, но нужно. Иначе нас ждёт судьба использованной и вышвырнутой за ненадобностью красивой, но уже ненужной вещи. Да, нас ждёт незавидная участь вечного «паренька», но такова судьба, а бороться с ней достаточно сложно». Магия загрустила и свернулась клубочком под грудью.

Я её очень понимала. Сейчас я даже не знала, правильно ли поступила, пойдя на поводу у эмоций и подарив себя принцу, теперь я узнала, каково быть желанной женщиной и как это безумно приятно. Что «внезапная страсть» и чувственное влечение – не одно и то же, а вот моральные последствия достаточно тяжёлые. Как минимум возникает вопрос: как с ними теперь жить, когда тело хочет продолжения и именно в руках этого конкретного дракона! Печально вздохнув, я осознала банальный факт: моя пожизненная мужская личина – благо, она убережёт от излишнего мужского внимания, желающих приласкать и обогреть, ведь мы с моей магией приняли вполне адекватное решение: Максиэр останется моим первым и единственным мужчиной.

И хотя оставаться с ним я не намерена, скакать из одной в постели в другую в поисках и сравнениях категорически не стану. Так что пусть произошедшее останется лучшим воспоминанием в моей жизни, но только воспоминанием. Переживу. Вот только уходить надо прямо сейчас, пока принца не понесло на следующий круг, и мой настрой не полетел от его ласки в дальние края.

– Ты так долго размышляла над моим вопросом, детка, и что решила? – прогулочные движения руки по телу набирали обороты, что крайне настораживало и заставляло начать приводить план по очередному исчезновению в жизнь.

– Что Вы хотите мне предложить, лэсс Ноттервил? Мир к моим ногам? – тихо рассмеялась в ответ.

– Мира у меня нет, девочка, а вот подарков и денег более чем достаточно.

Ну да, что ещё нужно содержанке? Деньги и побрякушки. Настолько банально и просто, что даже где-то глубоко в сердце болезненно царапнуло. Значит, он счёл, что я такая же, как и все его «детки»? Поэтому моё имя произносит редко? Чтобы ничем не выделять и не давать никаких надежд? Так их и так нет, не было и не будет.

Настроение с каждым словом падало все ниже, поэтому я решила быстрее со всем этим закончить и вычеркнуть этого крылатого гада из своей жизни. Достаточно.

– Например? – хитро подмигнула принцу.

– Что конкретно тебя интересует? Перечислять всё, чем я владею, будет очень долго, поэтому скажи, что именно ты хотела бы получить сегодня в подарок.

Как лезвием по сердцу. Как же больно! И самое обидное, что я даже себе не могу ответить, почему мне так неприятно? Ладно бы я его любила или связывала с ним хоть какое-то будущее, но нет. Даже моей девочке внутри меня не понравились его слова и испытываемые ею чувства сейчас сродни моим.

Зря ты так, драконище. Зря. Я не все. Побрякушки для меня не важны, отродясь их не носила, а вот уважение важно. Поэтому оставь их своим продажным дурочкам.

– Помните чёрный кинжал с дианитом в оголовье рукоятки, что я при нашем визите в Оружейную мастерскую долго рассматривала? – принц кивнул и я, повернувшись к нему лицом и перекинув ногу через бедро, спросила томным голосом: – Подарите?

– Сейчас? – крайне удивился дракон.

– Да! Сейчас, – подтвердила свои слова и ласково провела пальчиком по его щеке. Лицо Ноттервила смягчилось, но желания куда-либо идти не возникло:

– Это далеко, я позже тебе его принесу, – потянулся за поцелуем окрылённый моим жестом и надеждой на продолжение принц, но уступать ему я не собиралась. Слишком опасно.

– Нет, я хочу сейчас, – вложила в голос немного капризности и принц нахмурился:

– Тебе не кажется, что сейчас это не вовремя?

– Не кажется. Во-первых, мне нужно ещё немного времени, чтобы восстановиться, а, во-вторых, я тем кинжалом грезила с момента его лицезрения, так что, обладание им сделает меня безмерно счастливой и довольной, что не может не сказаться на моём дальнейшем боевом настрое, – загадочно подмигнула всё ещё недоверчиво смотрящему на меня дракону.

Максиэр замялся, видимо, не зная верить мне или нет, но всё же решил рискнуть:

– Хорошо, но почему-то мне кажется, ты что-то задумала, – загадочно прищурившись, озвучил свои опасения принц.

– С чего Вы так решили? – Признаюсь я, как же: ловите, лэсс, самый чистый и искренний удивлённый взгляд, на который я только способна.

– Скажем так, опыт подсказывает.

– Так Вы просто ещё не опытный, значит, раз тревожитесь по таким мелочам, – «успокоила» дракончика, игриво хлопая глазками и нежно водя пальчиком по красивым плечам.

– Мелочам? – вопросительно заломил бровь дракон.

– Так Вам кинжал жалко? – округлив глазки, «разочарованно» воскликнула в ответ, уводя разговор в нужную мне сторону.

– Нет, для тебя мне ничего не жалко, но меня настораживает твоё желание от меня надолго избавиться. Ты устала или не хочешь продолжения? – насупился этот настырный тип. Вот кто о чём, а этот о себе любимом! Не хочу!

– Лэсс Ноттервил, Вы не одиноки в своей неопытности, я такая же, поэтому хочу чуточку передохнуть, а потом мы вернёмся к нашему приятному времяпровождению, обещаю. Как очень любознательная личность готова расширять свой кругозор и обучаться всему новому и интересному под Вашим чутким и безумно приятным руководством!

Дракон расплылся. И в улыбке тоже. В чём в чём, а в достижении своих целей я мегаопытная! Умение крутить папой и дядей во мне с детства! Так что, собирайся и вперёд за кинжальчиком, крылатый!

– Ну, хорошо, девочка, уговорила. Обещаешь по моему возвращению быть очень послушной? – интригующим тоном поинтересовался принц. Как правильно спросил!

– Обещаю, лэсс Ноттервил! – мурлыкнула в ответ и мягко поцеловала в подбородок. Дракон дёрнулся в мою сторону, но я резко откатилась, натянула простынь до подбородка и со всем моим девичьим стеснением захлопала глазками.

– Хитрюля, что-то ещё полчаса назад стесняшек в тебе не водилось, а теперь сама Невинность!

– Вам не нравится? – печально прошептала я.

– Нравится, – тепло усмехнулся дракон, – очень. Дай поцелую один раз и пойду за твоим подарком.

Стоило ему выйти из комнаты, как я максимально быстро собрала свои вещи, выдернула из сапожка попрыгунчик и открыла портал, но стоило мне сделать шаг в его сторону, как открылась дверь, и в неё вошёл неожиданно быстро вернувшийся принц:

– Тилла! – взревел дракон и бросился ко мне, но я остановила его, бросив маленькую молнию в ноги.

– Прощайте, лэсс Ноттервил, на этот раз навсегда. Спасибо за этот день, Вы – идеальный любовник, но Вашей игрушкой я быть не желаю, а иного мне не дано.

– Что я могу сделать, чтобы ты осталась? – с надеждой в голосе возопил Максиэр. – Что тебе подарить?

Я разочарованно ухмыльнулась и прокомментировала:

– Я подарила Вам себя, потому что так захотела, а не для получения какой-нибудь дорогой безделушки. Я бесценна, жаль, что Вы этого так и не поняли. Мне казалось, Вы не такой, как все, но ошиблась, оставьте дары другим, мне свой Вы уже подарили.

– Тилла, пожалуйста…

– Прощайте, – моё сердце разрывалось от сожаления и утраты, но я не дала им себя сломать и делала шаг вперёд.

В схлопывающемся за моей спиной портале я услышала безумный рёв дракона.

Вот и всё.

Вперёд в новую старую жизнь, Мирра.

*********

Информацию о продолжении приключений Мирриэллы и Максиэра можно найти в моей Группе ВК "Гримуарошная Анны Миральд, фэнтези и юмор"