Голем #1. Инструкция по применению

Глава 1 - Товар с дефектом

“Первый и главный закон ваяния гласит: голем не обладает волей. Он - инструмент, продолжение воли создателя. Любое отклонение от этого принципа есть не брак, но ересь, ибо истинная душа принадлежит лишь создателю, а не созданному”!

- Из “Основ ваяния”, трактат, одобренный Орденом, 3-е издание.

Из зеркала на меня пялился голем.

Чисто “Существо” из “Фантастической четвёрки“ - чуть выше полутора метров ростом, похож на человека, но сделан из грубой, грязно-оранжевой глины с трещинами… На лице нет рта и носа, на месте глаз - два мутно-серых кристалла…

Что за идиотский сон?

Я попробовал проснуться - не получилось. Попробовал пошевелиться - не получилось. Попробовал сказать что-нибудь - тоже не получилось!

Подконтрольным оставался только взгляд, и единственное, что я мог сделать - обвести им длинную комнату с тем самым зеркалом, парой узких окон с мутными стёклами, и низким потолком. Вдоль стен были закреплены полки со всякими склянками, инструментами, какими-то конструкциями из металла и глины...

- Сколько ему?

- Два месяца.

Голоса раздались чуть сбоку - так неожиданно, что я едва не наложил кирпичей, в прямом смысле…

Если бы мог.

Чей-то кулак постучал по “моему” плечу, и я ощутил лёгкую вибрацию. Не прикосновение, не давление - вибрацию!

Слева в поле зрения вошёл пожилой мужчина - в бордового цвета камзоле, богатом, но запылённом. У человека были абсолютно белые глаза - и не поймёшь, куда смотрит…

Следом за ним появился второй. Возраст его разобрать было сложно - потому что он был не человеком, а прямоходящим ящером, с лицом, покрытым зеленоватой чешуйчатой кожей, в чёрной кожаной куртке и такого же цвета штанах. И здоровенным хвостом, который медленно ходил из стороны в сторону за его спиной...

Что, @#$%, происходит?!

- Глина первого обжига, каркас…

- Думаете, я поверю, что этот уродец сделан из глины первого обжига? - белоглазый перебил собеседника, поморщился, достал из кармана небольшой нож и безо всякого труда срезал тонкий слой глины с моего предплечья.

Я почти ничего не почувствовал - разве что снова ощутил лёгкую вибрацию там, где прошлось лезвие…

Это сон, это просто сон… Или я в психушке, и это глюки?! Витя, очнись, ну же!

Мужчина положил срез на ладонь, что-то пробормотал - глина слабо засветилась и рассыпалась.

- Как я и думал - многовато примесей… Где берёте материал?

- У реки, в разрешённой зоне. По выписке из магистериума! - с каким-то даже вызовом выпалил хвостатый.

- Теперь их кому попало выдают, видимо, - пробормотал белоглазый, и уже громче спросил, - Проверки Ордена проходил?

- Конечно. Две недели назад, вся партия.

- Выглядит как переколдованный найдёныш… Вы действительно сами его сделали? Документы есть?

- Вы оскорбляете меня своими подозрениями! Я лицензированный ваятель!

- Не самый опытный, видимо…

Всё это было каким-то абсурдом!

Я продолжал смотреть в одну сторону, не имея возможности даже повернуть голову - когда седой подошёл ближе и неожиданно заглянул своими бельмами мне в глаза.

И я непроизвольно посмотрел в ответ.

Пауза между нами получилась какая-то неловкая…

- Где вы собирали духовную эссенцию? - задал очередной вопрос покупатель.

- Я э-э-э - чуть замялся хвостатый, - Как и со всем прочим, получил разрешение от магистериума.

- А конкретнее?

- Конкретнее - за пределами города, в Шайворском лесу, как и все прочие ваятели.

- Что ж, господин… Ваятель, - белоглазый бесцеремонно перебил хвостатого и в его голосе послышалось лёгкое презрение, - Я подумаю над вашим предложением и пришлю ответ через пару дней.

Хвост молодого дёрнулся от явного недовольства.

- Как хотите… Только потом големов может уже не быть! Такой товар быстро разбирают!

Покупатель молча пожал плечами и вышел за дверь.

Хвостатый какое-то время смотрел на неё, потом перевёл взгляд на меня - и его хвост замер.

Я же старательно пялился в одну точку - на зеркало, в котором отражался неподвижный глиняный голем…

Всё это и в самом деле напоминало дурной сон - но я вдруг вспомнил удар током на подстанции! Он был такой силы, что…

Каков шанс, что я умер и оказался в другом мире?

Ох @#$%, кажется, что весьма и весьма немаленький!

Молодой прошипел какое-то ругательство, подошёл ближе и пнул меня в голень (снова лёгкая вибрация) - а затем вышел в другую дверь.

Где-то в сознании у меня зрела мысль, что всё происходящее заслуживает какой-то более сильной реакции - паники, например, или хотя бы лёгкого ужаса. Но мозг, видимо, взял отгул и выдавал только одно: ну, бывает.

Наверное, это шок.

Или я - уже не совсем я, и голем просто не может ощущать глубоких эмоций? Как и нормальной тактильности при прикосновениях? Как и… Чувства голода? Вкуса еды? Зачесавшейся пятки?!

Мысли проносились всё быстрее и быстрее, и я вдруг понял - всё так. Я испытываю лишь очень простые эмоции, спрятанные очень глубоко - будто приглушённые, придавленные здоровенной толщей воды.

Будто они и не мои вовсе!

О боже…

* * *

Времени обдумать происходящее у меня было предостаточно. Ведь когда ты заперт в глиняном теле и не способен пошевелиться, выбор невелик - можно разве что глазеть на обстановку и раскидывать мозгами.

Разглядывать сарай, в котором я оказался, надоело очень быстро.

Так что пусть и через “приглушённые” эмоции, но я всё же успел пройти через все стадии принятия неизбежного - отрицание, гнев, торг, что там ещё было?..

Короче говоря, пришёл к выводу, что экзистенциально кризисовать, паниковать, или размышлять о том “как так вышло” - бессмысленно.

Был я только-только закончившим универ инженером-механиком - теперь голем… Вот как-то так, и никак иначе…

Куда сильнее меня волновал вопрос “что теперь делать?”

Можно ли вернуться домой? Или вернуть своё тело? Или хоть какое-то?! В конце-концов - хоть пошевелиться бы…

Ответ на последний запрос во вселенную я получил через несколько часов. Произошло это после того, как мимо меня вновь прошёлся “хвостатый” и хлопнул дальней дверью. Через какое-то время я ощутил, будто мой разум слегка… Как бы это объяснить - будто кто-то ослабил невидимые тиски, которые до этого удерживали меня в неподвижности!

Так-так-так… Ну-ка…

Сначала ничего не получилось, но я так хотел сдвинуться с места, так ясно это представлял, что… Не знаю, будто мой разум прорвался через толщу воды, и я вдруг сделал пару шагов своими новыми, толстенными ножищами!

И едва не рухнул - настолько не ощущалось их движение! Подняв руки к лицу, с непривычки сделал это слишком быстро и заехал корявой ладонью в лобешник.

И снова почти не почувствовал прикосновения - только лёгкую вибрацию в том месте, где долбанул себя.

М-да, управлялось новое тело - как танк с помощью вожжей…

Стараясь не совершать резких движений и ничего не снести, я прошёлся по комнате, дошёл до дверей, посмотрел за окна - за ними была лишь грязная узкая аллея и каменная стена соседнего здания, растворяющаяся в наступающих сумерках. Вернувшись, я остановился возле зеркала, привыкая к этой странной реальности.

Ощущения были непривычными - мягко говоря! Движения заторможенные, положение тела в пространстве приходится определять чуть ли не визуально из-за отсутствия хоть какой-то чувствительности, гибкость и плавность - исчезли…

Хотелось сказать “Охренеть” - но это было невозможно. Потому что у меня не было рта.

Так…

Даже у самых отпетых преступников в моём мире не отнимали святую возможность ввернуть ругательство в подходящий момент! А я, получается, могу материться только мысленно?!

Это хорошо, что все мои ощущения и эмоции притуплены - а то точно рехнулся бы от происходящего…

Всё ещё пытаясь осмыслить, как всё это вообще возможно, я осмотрел себя, ощупал, всё-таки надеясь проснуться, но со внутренним вздохом понял - я реально сделан из глины! А вместо глаз какие-то кристаллы - и зрение такое, чуть размытое, без привычной резкости, будто лёгкий минус на каждый глаз…

Спасибо хоть форма тела привычная, человеческая, да пальцы на руках есть! Как толстые сосиски, правда, да и гнутся едва-едва - но всё же лучше, чем если бы их не было!

А вот ноги без ступней - просто тумбы, которые просто чуть расширяются книзу.

Жесть, конечно…

Интересно, что это за место вообще?

Похоже на мастерскую - вон, сколько инструментов, глины, каких-то металлических обрезков, кристаллов, бумаг с чертежами.

Подойдя к одному из столов, я рискнул, кое-как развернул один из свитков и поднёс его к своим новым глазам. На пергаменте в трёх сечениях была начерчена рука - точнее, что-то на неё похожее. Со встроенными лезвиями в предплечье, какими-то отверстиями на костяшках и… Механизмом удлинения, не пойму?

Очевидно, это был чертёж части голема. Вот только заметки, сделанные меж чертежей, я не смог разобрать - символы языка были совершенно мне незнакомы. Какая-то адская смесь иероглифов и арабской вязи, жуть!

Но если судить по разговору тех двух мужчин - речь местных я понимал, а это уже что-то.

Хм… Как я вообще умудряюсь сохранить сознание и разум в глиняном теле? Магия? Может быть, может быть…

Нет, это просто невозможно, это полная чушь!

Я не хотел верить в то, что всё происходило в реальности, но желаемое пробуждение от этого кошмара так и не происходило… А мысли и чувства, которые поначалу казались мне приглушёнными, всё сильнее и сильнее брали надо мной верх.

Было страшно, и я почувствовал, что начинаю паниковать. Будь у меня сердце, оно бы выпрыгнуло нахрен из этой глиняной груди, но…

Так, надо отвлечься, Витя, надо отвлечься…

Если всё это - не долбаный кошмар, нужно подумать… Проанализировать всё, и решить, что мне делать?

Бежать - первая мысль, которую я очень хотел бы реализовать, но заставил себя не спешить с решениями. Те двое говорили о документах, каких-то проверках, а белоглазый обозвал меня “найдёнышем”... Плюс - хвостатый явно мог контролировать меня - иначе какого фига я смог пошевелиться только когда он ушёл?

Делаем вывод - бесхозный (а уж тем более пропавший) голем наверняка привлечёт к себе внимание. Шанс на это есть, и будет не лучшей идеей нестись в неизвестном направлении, не понимая, что происходит и где я вообще нахожусь.

Возможно, стоит остаться и попробовать хоть немного освоиться, понять, где я оказался, что вообще происходит, и прикинуть план дальнейших действий?

Да, решено - пожалуй, прямо сейчас сбегать не стоит.

В конце-концов - ну что этот хвостатый мне сделает? Не думаю, что ситуация может быть хуже, чем сейчас…

Решив, таким образом, не торопиться с “изменением дислокации”, как говаривал мой сержант в армейке, я решил исследовать жилище хвостатого “ваятеля”. Видимо, так называется профессия создателя големов?

Осторожно перемещая свою тушку подальше от хрупких и стеклянных вещей, осмотрел сначала дверь, в которую ушёл хвостатый - она оказалась заперта, так что я направился ко второй, в противоположную часть комнаты.

Она оказалась открыта, и за ней обнаружилось ещё одно помещение - чуть меньше, чем первое.

Сказать, что я прифигел, разглядывая его - не сказать ничего. Если первая комната была не слишком чистоплотной мастерской, то эта - явно складом. Потому что вдоль дальней стены неподвижно стояли десять големов. Пять из них были один в один такими же, как я. Безжизненные глиняные куклы полутора метров ростом, с потухшими глазами-кристаллами, без ртов и с ногами-тумбами.

Ещё пятеро - модели явно посерьёзнее, с металлическими пластинами в каркасе, более сложными руками с шарнирными суставами и другими “глазами” - кристаллами не мутно-серого, а белого цвета.

Вот тут меня пробрало снова, и пробрало по-настоящему!

Если бы я был человеком - наверняка бы замутило. И прямо сейчас я даже хотел этого! Хотел почувствовать хоть что-то - холод испуга, жар паники, немеющие от ужаса ноги, тошноту, но…

Но нихрена подобного - я просто “осознавал” происходящее, ощущал дикий ужас вперемешку со страхом, не испытывая никаких физиологических проявлений!

Блин! Страх, законопаченный в сознание и не находящий физиологического выхода - это охренеть как неприятно, оказывается!

Стараясь немного успокоиться, я прошёлся вдоль големов, потрогал парочку за плечи, осмотрел повнимательнее - и понял, что ничего полезного прямо сейчас тут не найду.

Поэтому вернулся в первую комнату, отыскал третью дверь (тоже не запертую), и заглянул на неё.

Это был коридор, из которого можно было попасть в небольшую столовую, из которой вели ещё две двери, но сунуться в них я не успел - потому что снаружи дома послышались приближающиеся голоса.

Решив не испытывать судьбу, я вернулся в мастерскую и встал на место, напротив зеркала - и вовремя! Потому что через несколько секунд в замке завозился ключ, затем дверь распахнулась, и на пороге появился “хвостатый” в сопровождении ещё одного человека - дородной женщины в многослойном цветном платье и с…

Со здоровенной головой жабы, прикрытой капюшоном.

Нет, ну серьёзно?!

На место я встал вовремя - потому что стоило только “ваятелю” оказаться в помещении, как возможность пошевелиться снова исчезла…

- Кваф! - выдохнула женщина, - Квак-то у вас тут пыльно, м-ква-стер!

- Прошу прощения, госпожа Чолука, - хвостатый склонился в подобострастном поклоне, - В последнее время много работы, и всё никак не дойдут руки нанять экономку.

- Много работы это ква-рашо… - пробулькала жаба, критично осматривая меня, - За последние две ква-дели на наших “выступ-ква-лениях” были уничтожены пять голе-ква-мов…

- Интерес растёт?

- О ква-да! Народ оценил ново-ква-е зрелище! - довольно рассмеялась жаба, - По-ква-пать новые изделия выходит на-ква-ладно, но став-ква-ки с лихвой пере-ква-рывают все издержки…

Стоп-стоп-стоп, о чём это она говорит?! Что-то мне не нравится всё это…

- Не сомневаюсь, - усмехнулся хвостатый, - Я и сам надеюсь выставить на бои одного из големов, когда как следует подготовлю его.

- Будем ждать, мастер, - кивнула женщина, - Но дава-ква-йте перейдём ква делу?

- Разумеется! Что именно вам нужно?

- Три изделия. Попроще, послабее. Чтобы… Ква-к это говорится у людей - “пустить в расход”. В самом ква-чале выступлений они пойдут под нож прошлого чемпио-ква-на, разогреть публику. Та-ква-к что пусть будут самыми простыми.

- Замечательно! - расплылся в улыбке хвостатый, - У меня как раз остались подобные! Да вот, хотя бы этот!

Ваятель указал на меня.

- Хмрф… Ква-кой то он совсем… Не-ква-зистый!

- Но ведь вам именно такой и нужен? Я закончил его последним, лишь поэтому цвет глины чуть отличается, а функции у него те же самые. Посмотрите сами.

В следующий миг я почувствовал, как моё глиняное тело берут под контроль… Секунда-другая - и я сделал шаг вперёд. Затем принял “боксёрскую” стойку против своей воли, выбросил в воздух несколько ударов…

Нет-нет-нет! Меня что, хотят продать на какие-то бои?!

А ведь только подумал, что хуже некуда…

Нельзя, нельзя, чтобы меня продали этой жабе! Развалят это тело - и кто знает, может я вообще исчезну?!

- А оружием пользоваться он умеет? - спросила жаба

- Возьми молот, - тут же велел хвостатый, и я, оглядевшись против воли, увидел небольшую кувалду, стоящую у ближайшего стола.

Шаг, другой… Я чуть наклонился, взял молот в руки, развернулся…

В этот момент внутри проснулось что-то странное - то ли страх, то ли злость - за “подавленностью” эмоций я не сразу распознал, что это тоже ощущение, которое я испытал полчаса назад, когда взял тело под контроль.

И этого чувства хватило, чтобы я напрягся, и велел глиняным пальцам разжаться.

БУМ!

Молот упал мне под ноги.

- Хмрф…

- Простите, госпожа, - скривился хвостатый, - Видимо, концентрирующее заклинание барахлит… Возьми молот!

Я снова наклонился, взял инструмент…

Ну же, ну же!

Снова усилие - и снова получилось!

БУМ!

- Чтоб тебя! - выругался ваятель, и отпустил свои колдовские путы. В следующий миг я почувствовал, что снова обездвижен - но то ощущение, которое позволило воспротивиться приказу, осталось где-то глубоко внутри меня.

Ох, надеюсь, я не ошибся…

- Ква-жется, он не работает…

- Просто небольшой сбой в настройке. Это можно быстро поправить, - попытался оправдаться хвостатый, но я видел, как он недоволен.

Жаба же явно выглядела обеспокоенной.

- Вы уверены, мастер? Это тре-ква-вожный звонок… Я видела, ква-к один из големов вот так вышел из-под ква-нтроля на арене! Мне бы не ква-телось, чтобы один из них сошёл с ума и принялся уничтожать другие изделия! Или, спаси Харгот, нас, решил убить нас, своих хозяев!

- Уверяю вас, госпожа Чолука, в случае моих големов это совершенно исключено. Помимо того, что я всегда отвечаю за их качество и своевременно прохожу проверки Ордена, могу сказать, что подобное… “отклонение” практически исключено у таких моделей. У них предельно простые заклинания, подогнанные под несложные виды работ и действий - а в остальном вы с мужем сможете сами их контролировать как угодно. Поверьте, они полностью безопасны! С этим, видимо, я просто упустил пару магических линий - ничего серьёзного! Но те модели, что на складе, полностью работоспособны - идёмте, убедитесь сами, я сразу дам вам управление.

Они прошли мимо меня, исчезли за дверью склада, и довольно долго что-то обсуждали. Наверное, жаба проверяла остальных големов…

Я оказался прав - вскоре женщина вернулась в мастерскую, и за ней синхронно вышагивали три моих “собрата”. Безвольные, глиняные, и от их шагов слышалось лёгкое “бух-бух-бух”...

- Н-ква-деюсь, они оправ-ква-дают мои ожидания!

Появившийся следом за этой странной процессией хвостатый спрятал в карман куртки увесистый кошель, и улыбнулся покупательнице:

- Разумеется! Я полностью перенастроил управляющие заклинания с себя на ваш браслет. Изделия совершенно новые, так что никаких сбоев у них быть не может! Но если у вас возникнут вопросы по их работе или пожелания по улучшению - я всегда рад помочь!

- Буду иметь в ква-виду! Всего доброго, м-ква-стер.

- И вам прекрасного вечера!

Проводив “жабу” и заперев за ней дверь, хвостатый достал из куртки кошель. Подкинув его, ваятель усмехнулся, а затем бросил на меня взгляд и резко поменялся в лице:

- Ну, и что же с тобой не так, уродец? Надо бы покопаться у тебя в голове…

Ох @#$%, только не это…

Глава 2 - Скользкое знакомство

“Духовная эссенция - субстанция капризная. Она помнит, она хранит отпечатки личности, обрывки желаний и тени страха. Неопытный ваятель, использующий неподготовленный материал, рискует получить не послушного слугу, а кривое зеркало чужой души. И тогда голем перестаёт быть големом”.

- Из личного дневника магистра Ордена Креона, запись №47, год 712 от Катаклизма.

В следующий миг я ощутил, как в моей голове (если глиняный ком можно было так назвать) зарождается покалывание. Будто кто-то аккуратно, но настойчиво перебирает тонкие проводки, которые тянутся от мозга ко всему телу.

Ваятель стоял напротив, положив ладонь мне на лоб, и его хвост медленно покачивался из стороны в сторону. Глаза мужчины были прикрыты, губы шевелились - он бормотал себе под нос, и я старался разобрать слова.

- ...каналы управления целы... контуры не повреждены... Странно, где проблема с координацией?..

Покалывание усилилось. Я понимал, что это сканирование - магическое сканирование!

А что если этот хвостатый копнёт чуть глубже, и наткнётся на меня, на моё сознание?

На то, чего у голема быть точно не должно…

Осознав это, я попытался откинуть все мысли - вызвать в сознании какой-то очень простой и настойчивый образ, который заполонил бы всё.

Не думать, не переживать, успокоить мысли…

Белая комната… Простая белая комната… Белое, всё белое…

Через несколько мгновений мне удалось изгнать из головы любые мысли - осталась лишь белоснежная пустота, которая почему-то слегка пульсировала, но я не думал и об этом, стараясь удержать пустой и бессмысленный образ как можно дольше…

- … Может и правда дело в духовной эссенции, раз уж я воспользовался такой нестандартной? Хм, да нет, конструкт чистый… А это что? Ага! Брак в управляющей связке. Странно, что она повреждена…

Ящер открыл глаза, убрал руку и отошёл на шаг, разглядывая меня с явным раздражением. Я же только сейчас отпустил “белоснежный” образ, поняв, что опасность миновала.

- Видимо, упустил несколько нитей, когда заканчивал, хм-м... Ладно, сейчас откалибрую, - буркнул хвостатый, снимая с запястья серебряный браслет, усеянный кристаллами красного цвета, - Стоило бы тебя вообще переделать, но оно того не стоит…

Он приложил браслет к моему лбу, и теперь покалывание стало более интенсивным.

- Так... управление первого уровня - на меня... Подчинение прямое... Команды стандартные... - шептал мужчина, и каждое его слово словно впечатывалось в мою глиняную голову, - Координацию - обновить...

Я почувствовал, как внутри меня что-то будто щёлкнуло.

- ...готово, - выдохнул ваятель, убирая руку, - Теперь давай-ка проверим.

Он отошёл к столу, взял с него тот самый молот, который я дважды уронил, и вернулся ко мне.

- Возьми.

Я подчинился.

Моё тело двинулось само - и на этот раз я не сопротивлялся. Продавать меня на арену, кажется, уже не собирались - жаба ушла с тремя другими големами, и хвостатый явно был доволен сделкой, так что не стоило отсвечивать.

Моя рука сомкнулась на рукояти молота - толстые пальцы крепко обхватили её.

- Подними.

Я поднял.

- Ударь по наковальне.

Продолжая подчиняться заложенной “программе” я повернулся, отыскал глазами наковальню, сделал два уверенных шага, занёс молот и мысленно усмехнулся.

Сейчас я тебе покажу такое послушание, что обзавидуешься…

БАМ!

Молот опустился точно в центр наковальни. По руке прошла лёгкая, едва ощутимая вибрация. Она пробежала, по плечу, отдалась в груди - но я уже начал привыкать к этим странным ощущениям.

- Хорошо, - кивнул ваятель, и в его голосе прозвучало удовлетворение, - Теперь круговое движение... Подними над головой... Опусти…

Я выполнял всё без запинки - достаточно было просто не сопротивляться. И что занятно - когда мной управлял хвостатый (или его “заклинания”) - я двигался чётко, прямо, уверенно и плавно, ни разу ничего не задев.

- Отлично, - хвостатый довольно потёр руки, - Посмотрим, как будешь работать дальше. В крайнем случае - всегда можно пустить тебя на запчасти. Ступай на склад. Встань в ряд с остальными.

Фраза о запчастях мне совсем не понравилась, но я послушно развернулся, сделал несколько шагов, вошёл в комнату с големами. Нашёл место между двумя такими же глиняными уродцами, как я сам - и замер.

Через минуту в дверях показался ваятель, бросил быстрый взгляд на строй конструктов, кивнул своим мыслям и вышел. Я услышал, как щёлкнул замок в мастерской, затем - удаляющиеся шаги.

Я остался один.

Ну, почти один - с десятью безмолвными кусками глины…

Несмотря на уход хвостатого, контроль ко мне возвращаться не спешил - видимо, он был где-то поблизости, не ушёл из дома - поэтому и действовало “контролирующее заклинание”. Как бы не хотелось пошевелиться - никак не получалось этого сделать, так что я просто стоял, как истукан (каким и был).

Стоял - и размышлял… Вспоминал жизнь, армию, учёбу, Машку Третьякову, с который мы собирались погулять в воскресенье… Родителей, которые неизвестно где и как восприняли новость о моей… Смерти?

Интересно, что со мной вообще произошло? Связана ли с этим та самая “духовная эссенция”?

За единственным окном, которое попадало в моё поле зрения, небо окончательно потемнело - наступила ночь.

Не знаю, сколько я так проторчал - но в какой-то момент услышал странный звук, исходящий из угла помещения…

Зрение, которое мне досталось, не позволяло нормально видеть в темноте, так что я не сразу заметил какую-то небольшую тень, ползающую по комнате.

И она меееееедленно-медленно приближалась с неприятным “хлюп-хлюп-хлюп”…

Через мгновение я услышал бормотание:

- Ням-ням-ням… Хозяин-дурак, Хозяин-злой, хе-хе! Оставил своих дурачков без присмотра, хе-хе! Щас попробуем, что там у них в глазках, м-м-м-м… Вкусные, вкусные глазки! Склиз уже разок попробовал блестяшки, хочет ещё, м-м-м-м… Правда, хозяин Склиза чуть не поймал, но Склиз умный, быстрый и тихий, он удрал… Ничего-ничего, сейчас откушаем, хе-хе!

От этого голоса, будь я человеком, у меня бы точно пятая точка вспотела, а по телу наверняка бы пробежали мурашки…

Не имея возможности двигаться, я наблюдал, как тень оказывается всё ближе и ближе, ближе и ближе…

Миг - и это странное создание юркнуло куда-то к моим ногам, а затем я ощутил в них едва заметную вибрацию.

И понял - тварь ползёт по ним…

Из всех големов, чьи глаза он хотел сожрать, ночной гость выбрал меня!

Проклятье!

Вибрация поползла вверх, по голени, по бедру, и я ничего, - НИЧЕГО! - не мог с этим поделать!

- Ням-ням-ням... - бормотала тварь уже где-то у моего пояса, - Вкусный големчик, Склиз уже почти добрался, хе-хе...

Лёгкая вибрация отмечала каждый сантиметр пути неизвестной хрени. Вот тварь оказалась на уровне груди. Вот проползла по плечу - и оказалась прямо на лице, перекрыв зрение.

В этот момент мне стало также страшно, как и в той ситуации с жабой - и тут же будто какой-то внутренний предохранитель выбило!

Я снова напряг мысли и прорвался через окружающий сознание барьер - секунду назад я был заперт в глине, как в тюрьме - и вдруг оковы спали! По телу пробежало покалывание, и я снова мог двигаться!

Мои руки взметнулись вверх, толстые пальцы сомкнулись на чём-то очень мягком и текучем, облепившем лицо…

- А-А-А-А-А! - заверещала тварь тонким голосом, - Он не спит, не спит! Спасите-спасите-спасите!

Проклятье, он так орёт, что сейчас сюда точно колдун прибежит! Ну и что мне теперь делать?!

Кое-как отодрав существо с лица, я вытянул руку и посмотрел на него.

Это была... слизь. Буквально - слизь! Размером с чихуа-хуа примерно, переливающаяся всеми оттенками серого и зелёного, с двумя крошечными глазками-бусинками, которые плавали в этом желе, как хотели.

А рот где? Как он орёт?!

- О-О-О, как же глупо Склиз попал! Почему этот тупой големяка не спит, почему не спит?! Он сейчас позовёт злого хозяина, и он закончит со Склизом! О-О-О, не-е-е-ет!

Так, это очевидно, какое-то создание ваятеля… И разумное, хоть и туповатое… Он может пригодиться, только как его успокоить? А если…

Продолжая удерживать желе на вытянутой руке, я чуть тряхнул его, обращая внимание на себя, отрицательно помотал головой и ткнул пальцем в лицо - туда, где у человека должен находиться рот - и ещё раз покачал головой.

Надеялся показать, что не могу говорить - однако желе поняла мои жесты по-своему…

Слизь на секунду замолчала, глазки остановились, уставились на мой палец, потом на лицо - и незнакомец заверещала с новой силой:

- Големяка говорит что сожрёт Склиза! А-А-А-А-А! НЕ ЖРИ-И-И! Склиз невкусный! Склиз тощий! Склиз больной! У Склиза паразиты! Склиз умрёт, и ты умрёшь, и все умрут! А-А-А-А-А! СКОЛЬКИХ ТЫ ТАКИХ НЕУДАЧНЫХ ЭКСКРЕМЕНТОВ УЖЕ СЪЕЛ?! А-А-А-А!

Да не собираюсь я тебя жрать, успокойся, дебил!

Хотя кто из нас двоих умственно отсталый - это надо ещё посмотреть… То ли паникующая лужа - то ли я, который пытается наладить контакт с этим…Куском перепуганного студня!

- ОТПУСТИ! - вновь завизжала слизь, дёрнулась у меня в руке и вдруг... растеклась.

Вот она была цельным комком слизи, а в следующее мгновение разлетелась на сотню мелких капель, которые шлёпнулись на пол, забрызгав мои ноги-тумбы и стоящего рядом голема.

- ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! - донёсся откуда-то снизу приглушённый голос, - ТЫ УБИЛ СКЛИЗА! СКЛИЗ МЁРТВ! НЕЕЕЕЕЕ...

Я сделал шаг вбок, опустил взгляд и увидел, как лужица на полу начала собираться обратно. Капельки ползли друг к другу, слипались, формировали сначала маленький комочек, потом побольше, и через десяток секунд по полу стремительно уползала та же самая слизь. Я даже попробовал догнать её - но куда там! Даже при обретении полноценного контроля тело ощущалось как настоящий грузовик, которым маленький ребёнок управляет с помощью верёвочек…

- Склиз убегает, - прошептал загадочный ночной гость, и его бусинки-глаза уставились на меня с ужасом, - Склиз убегает, и больше никогда не вернётся, потому что здесь страшный голем, который хочет Склиза сожрать!

ДА НЕ ХОЧУ Я ТЕБЯ ЖРАТЬ! - мысленно заорал я, но снова не смог издать ни звука.

Слизь исчезла где-то в щели фундамента - и всё стихло.

Я стоял посреди склада, сжимая и разжимая пустые ладони, и смотрел в темноту, куда исчез этот нелепый студень.

Дичь, конечно, полнейшая… Удивительно, что хозяин мастерской ничего не услышал…

Но, по крайней мере, теперь я знаю, что здесь есть кто-то, кроме хвостатого и обоймы бездушных големов. И этот кто-то... ну, хотя бы частично живой.

* * *

Ночь тянулась бесконечно.

После того как Склиз исчез, и я вернулся на место, неподвижность вернулась.

Хм-м… Делаем вывод - я могу перехватить контроль когда колдуна нет поблизости, или в момент какого-то эмоционального всплеска? Нет, скорее, он является катализатором… Потому что сейчас способность двигаться снова ушла, но я чувствовал, что могу её вернуть - но какой в этом был смысл? Пожалуй, никакого… Шариться по дому толком не освоившись в этом теле - не самая разумная идея, так что было принято решение подождать утра.

Возможно, ваятель уйдёт, и у меня появится больше времени на исследование.

Я стоял в ряду других големов, не ощущая никакой усталости, никакого желания прилечь, закрыть глаза, провалиться в сон - просто думал о том, что сказал ваятель. “Нестандартная эссенция” - кажется так? Пока всё выглядело так, что я “появился на свет” не совсем обычным способом. И если этот хвостатый сам не понимает, что именно он использовал для моего создания...

Может быть, в этом и есть мой шанс?

Где-то в доме хлопнула дверь, послышались шаги. Хвостатый - я продолжал про себя мысленно называть его “ваятелем” или “хозяином”, хотя второй вариант вызывал у меня отвращение - вошёл в мастерскую, чем-то загремел, выругался.

Через несколько минут он появился в дверях склада.

- Так, - пробормотал он, окидывая взглядом строй големов, - Ты… Ты… И ты... За мной.

Тело снова начало двигаться помимо моей воли. Два шага вперёд. Поворот. Ещё шаг. Я вышел из строя вместе с двумя “металлическими” големами.

Интересно, куда это мы?

Ваятель молча вышел на улицу, и мы послушно потянулись за ним.

Снаружи оказалась узкая улочка, застроенная кривыми домами из тёмного камня и дерева. Каждый следующий этаж нависал над предыдущим, так что на уровне третьего дома почти соприкасались стенами, а на уровне четвёртого - и вовсе смыкались, оставляя только узкую полоску серого неба где-то наверху.

С балконов свисали вывески - кривые, яркие, с непонятными символами. Надписи перемежались рисунками: подкова, скрещённые ключи, бутылка с чем-то зелёным, череп с костями, улыбающаяся физиономия…

Люди - и не только люди - заполняли улицы, несмотря на ранний час.

Вышагивая следом за хвостатым и не решаясь крутить головой, чтобы себя не выдать, я жадно разглядывал всё попадающее в поле моего зрения. Видел женщину с головой ворона, которая торговала светящимися перьями. Мужчину с четырьмя руками, который тащил на себе огромный тюк. Существо, похожее на ходячее дерево, с ветками вместо пальцев - оно медленно перебирало корнями по мостовой, оставляя за собой влажный след.

Ваятель шёл впереди, металлические големы сразу за ним, а я - замыкающим. Люди расступались перед нами - точнее, перед хвостатым, который уверенно прокладывал путь сквозь толпу. Я заметил несколько взглядов, брошенных в нашу сторону - равнодушные, быстрые.

Очевидно, големы здесь никого не удивляли.

Вскоре мы вышли на широкую площадь.

В её центре возвышался фонтан из которых выбрасывалась вода, подсвеченная голубым магическим светом. Вокруг фонтана кругами расходились торговые лавки - и деревянные лотки, и аккуратные павильоны из шатров, на столах которых сверкали кристаллы, еда, утварь, книги, одежда, какие-то устройства, зелья и ещё невесть что…

Народу тут было - завались. Шум, гам, крики торговцев, ругань, смех!

Ох, кажется там лоток с выпечкой и каким-то чёрным напитком, напоминающим кофе!

Всё бы отдал за то, чтобы выпить кофе!

Ваятель остановился у одного из павильонов, на прилавках которого были выложены сосуды с разными реагентами, порошками, или чем-то подобным. Хвостатый что-то сказал продавцу - такому же прямоходящему ящеру, и начал с ним торговаться. Я же, лишённый возможности двигаться самостоятельно, стоял и глазел по сторонам, запоминая каждую деталь.

Вот парень в заляпанном маслом фартуке толкает тележку со здоровенными мутными и явно необработанными кристаллами - синими, красными, зелёными. Они мерцали в утреннем свете, переливаются, как драгоценности.

Вот девчонка с кошачьими ушами разворачивает лоток с какими-то амулетами.

Вот старик с ослепительно белыми глазами - такими же, как у вчерашнего покупателя - сидит на ящике и читает газету... с движущимися картинками. Я присмотрелся. Да, точно! Иллюстрация шевелилась, показывала, как какой-то голем машет двуручным мечом.

Этот мир был безумным. Ярким, шумным и…

Совершенно чужим.

И я, честно говоря, до сих пор до конца не верил, что всё это на самом деле происходит со мной. Всё-таки в глубине души я… Я хотел верить, что вот сейчас проснусь, и…

Но нет.

Вскоре ваятель закончил торг. Повинуясь его приказам двое моих собратьев вытащили откуда-то изнутри павильона два здоровенных, обитых металлом ящика, и безо всякого труда понесли их на вытянутых руках. Я же пока оставался “незанятым”, и просто послушно плёлся следом.

Мы миновали этот рынок, прошли вдоль заросшего парка, и оказались на очередном перекрёстке, заполненном народом.

Я обратил внимание на процессию из нескольких дорого разодетых мужчин, которые двигались нам наперерез. Не знаю, почему мой взгляд сфокусировался на них - но буквально за десяток шагов до того, как они прошли мимо, я заметил, как один из них споткнулся, чертыхнулся, поправил плащ - и ему под ноги упал кошелёк. Маленький кожаный мешочек остался лежать на мостовой, а его хозяин пошёл дальше, даже не заметив потери.

Моё тело продолжало двигаться само-собой - шаг, второй, третий. Я приближался к кошельку.

Хм, а если кое-что проверить? Нужно только на секунду выйти из под контроля хвостатого…

Уже знакомое покалывание прокатилось по телу - точнее, как бы “внутри” него - и я сделал шаг в сторону от заданного маршрута.

Хоба!

Ощущение было странным. Я не чувствовал ни плотности, ни фактуры мешочка - только едва ощутимое давление в стопе и понимал, что кошель, видимо, просто впечатался в неё!

Я тут же сделал шаг обратно, встроившись обратно в линию големов - и вовремя! Хвостатый, словно что-то ощутив, резко обернулся, и внимательно посмотрел на нас. Но, кажется, ничего не заметил…

Фух, пронесло!

Мы прошли ещё квартал. Потом свернули в переулок. Потом ещё один.

Кошелёк всё ещё был на месте.

Так, это что получается - у меня есть деньги? Получается, я внаглую спёр чужое?..

Мысль должна была вызвать у меня угрызения совести. В прошлой жизни я бы никогда не украл, но сейчас…

Я же не из кармана у этого мужика вытянул кошель, правильно?

К тому же, сейчас я был големом - без рта, без нормальных глаз, почти без чувств, без свободы, без тела. И мне нужно было выжить.

А для выживания нужны ресурсы.

И у меня в голове уже потихоньку начала складываться схема, как можно выбраться из всего этого дерьма…

Глава 3 - Грузчик, грузчик, парень работящий

“На допросе подсудимый Г. утверждал, что его изделия “почти живые”. На вопрос, чем они отличаются от людей, подсудимый ответил: “Они не устают и не спрашивают “зачем””. На вопрос, что он сделал бы, если бы они начали спрашивать, подсудимый не ответил, а затем предпринял попытку покончить с собой (неудачную). Казнён через сожжение на 14-й день следствия”.

- Протокол допроса №873, архив Ордена, сектор “Запретные практики”.

В мастерскую мы вернулись ближе к полудню. “Железяки” притащили ящики, а меня в одной из точек нашего маршрута ваятель загрузил двумя мешками стальных деталей, которые пришлось тащить на плечах.

Забавно, но никакой тяжести я не ощущал - вообще не имел представления, сколько весила эта поклажа! Хотя на вид каждый из мешков весил кило по пятьдесят, не меньше!

Что ж, учитывая, что никакого труда их поднять и донести не составило, и даже глина на плечах не деформировалась - грузоподъёмность у меня была неплохая.

Интересно, какой предел у этого тела?

Ваятель велел нам сложить груз в углу склада, что-то недовольно буркнул и ушёл.

На первый взгляд контроль не отпускал - я замер как вкопанный. Однако при желании ощущал то покалывание где-то внутри сознания, которое позволило бы мне управлять телом.

Это хорошо, очень хорошо - вот только пока мне незачем двигаться, Надо прикинуть план действий.

А он был прост:

А - Понять, как работает местная магия - все эти управляющие заклинания, кристаллы и прочее.

Б - Узнать побольше о мире - чтобы меня не разобрали в первой же приёмке, когда стану свободным.

В - Улучшить это тело и отыскать способ вновь стать человеком.

Ну а что?! Если моё сознание оказалось заперто в глиняном теле - по-любому есть хоть какой-то шанс провернуть и обратное! И раз уж тут магия в ходу, то наверняка существует масса возможностей её применить! Что мешает мне узнать всё получше и вернуться к нормальному обличью?

Ну… Или, хотя бы, близко к нему.

Правда каждый из пунктов моего плана можно было разделить на сотню более мелких, и я не до конца представлял, как…

Мысль оборвалась, потому что входная дверь хлопнула, и в мастерской раздались голоса:

- … нужен. Есть такой?

- Конечно! Гарантирую вам господин Тарг, мои големы - первой свежести!

Дверь на склад распахнулась, и в помещение вошёл хвостатый. С ним был невысокий, плотный и лысый мужчина в тёмно-синем камзоле с серебряной вышивкой. Лицо и тело - обычные, человеческие, без звериных и фэнтезийных добавок, что меня слегка порадовало (не то чтобы я был ксенофобом, но…). На руке у очередного покупателя был закреплён массивный браслет с десятком мелких красноватых кристаллов, которые мерно пульсировали красноватым светом.

Чем-то похож на тот, что имелся у ваятеля…

- Показывай, - лениво попросил мужчина, окидывая взглядом мастерскую, - Мне нужно всего одно изделие на следующие сутки - таскать ящики, ничего сложного.

- Понимаю, господин Тарг, но я не сдаю свои изделия в аренду - только продажа. Вопрос ответственности, сами понимаете - настройка, браслеты управления… Это нере…

- Я заплачу десяток серебра.

Ваятель замялся, и я заметил, как его хвост плавно заходил из стороны в сторону - жест, который я уже начал узнавать.

- ...но для такого уважаемого клиента, конечно, можно сделать исключение, - хвостатый мгновенно сменил тон и расплылся в улыбке, - Какой именно нужен? Есть простые глиняные, есть усиленные, с металлическим каркасом...

- Простого глиняного хватит. Сколько такой может поднять за раз?

- Триста кило без деформации корпуса.

- Пойдёт.

Ваятель задумался, посмотрел на меня и указал пальцем.

- Этот. Глиняный с базовыми функциями. Послушный и надёжный.

Ну отлично. Сначала хотели продать на арену, теперь сдают в аренду, таскать ящики. Карьера идёт в гору, что ни говори!

- Хорошо, - Тарг, в отличие от прошлых покупателей, ничуть не смутился моему неказистому виду. Он лишь кивнул и снял с руки браслет, - Настраивай.

О-о-о, неужели я сейчас увижу, как вся эта магческая хрень работает?

Хвостатый подошёл ко мне, положил руку на предплечье - и в тот же момент его пальцы засветились слабым, едва заметным фиолетовым светом. Тарг протянул ему браслет, и ваятель принял его, зажав в кулаке.

- Так... - пробормотал он, и его пальцы задвигались по моей руке, выписывая какие-то узоры, - Управление первого уровня... смена владельца... временная передача прав...

Один из кристаллов в браслете мигнул, и я вдруг почувствовал, как на секунду неподвижность исчезла - но тут же вернулась.

Меня перепрограммировали.

- Готово, - ваятель убрал руку с моего предплечья и повернулся к Таргу, - Ваш браслет запомнил это изделие. Достаточно просто отдать приказ вслух - и голем подчинится. Только избегайте слишком сложных формулировок - чем яснее задаче, тем лучше он её выполнит. Укажите место, куда надо отнести грузы, покажите, что именно надо таскать и чётко опишите задачу словами. Либо мысленно можете управлять им самостоятельно - так он будет делать всё чётче, но придётся всё время его контролировать. На следующие сутки это изделие - ваша собственность. Когда вернёте, я снова перенастрою браслет. Если потребуется продлить аренду - просто пошлите за мной, или придите сами - как вам будет удобно.

- А сам я могу... перенастроить его? - спросил Тарг, разглядывая кристаллы на браслете.

- Нет, разумеется, - хвостатый покачал головой, и отошёл к столу, - Только лицензированный ваятель способен на такое. Орден следит за этим строго, вы ведь и сами знаете. Несанкционированное изменение управляющих заклинаний - уголовное преступление. Сами понимаете - мало ли кто захочет перепрограммировать голема на тёмные делишки?

Тарг хмыкнул, но спорить не стал.

- А вот это… - ящер написал какую-то записку и передал её Таргу, - На случай, если отправите изделие куда-то без себя, - У него на груди есть углубление, суньте туда.

- Ах да, чуть не забыл! - мужчина кивнул, забрал записку и действительно - сунул её прямо мне в грудь! А я и не заметил, что там кармашек… Хм, а бумажка-то, видимо, что-то типа техпаспорта?

Чувствую себя униженным…

- Пошли, - Тарг махнул рукой в сторону двери, - Ты, за мной. Держись в двух шагах позади.

Моё тело послушно шагнуло вперёд. Хвостатый остался в мастерской - я слышал, как он облегчённо выдохнул, когда мы вышли.

Десять сереряных монет за суточную аренду голема… Интересно, много это или мало по местным меркам?

Мы шли через город, и я краем глаза - насколько позволяло моё ограниченное зрение - рассматривал прохожих, вывески, простецкие механизмы и дома.

Вскоре мы свернули в какой-то переулок, потом ещё один, и вышли к речной набережной. Внизу, у причалов, суетились грузчики, таскали тюки, катили бочки. Первой линией шли всякие здания типа таверн, второй - разные склады. Между ними, на улицах, повсюду торчали разные палатки, навесы.

Порт был большим - у пирсов стояли на приколе пара десятков мелких кораблей разного вида, от обычных парусников, до каких-то вытиеватых, будто скрученных из корней и ветвей судов с деревьями вместо парусов…

Эльфийских, поди?

А река-то широченная, пара километров точно есть, или даже больше - вон, противоположный берег едва виднеется…

В воздухе висела влажная дымка, всюду торчали лотки с уличной едой, которую готовили прямо здесь же, и я снова с горечью осознал, что не чувствую запахов.

Ни солёного ветра, ни рыбы, ни гниющих водорослей… Эх, я бы даже сюрстрёминга сейчас занюхнул с удовольствием!

По итогу мы пришли к какому-то складу на третьей от реки линии. Пройдя мимо разодетых “по-моряцки” охранников, Тарг отпер двери склада, распахнул их и остановился на входе.

Внутри всё было забито деревянными ящиками.

Их тут оказалось столько, что будь это возможным, мои глаза вылезли бы из орбит! Просто три этажа непонятных грузов, которым конца-края не видать!

Понятно, почему Тарг нанял голема! Такой все сутки будет таскать, не устав, а людям за подобную работу наверняка пришлось бы заплатить куда больше!

- Так, - сказал мой “наниматель”, поправляя браслет, - Задача простая - берешь ящик и идёшь за мной - я покажу, куда надо их перетаскать. Затем будешь носить их по этому маршруту сам - пока всё не перенесёшь. Приступай.

Моё тело повиновалось.

Я безо всякого труда поднял первый ящик, совсем не ощущая его вес, и развернулся к Таргу. Тот кивнул и зашагал на выход - я последовал за ним. Вскоре выяснилось, что таскать ящики мне придётся к обветшалому, но некогда явно “богатому” особняку минутах в десяти неспешной ходьбы. За высокой оградой обнаружилось само здание, небольшой дворик и чуть поодаль - ещё один склад, поменьше первого.

Вот туда Тарг и приказал мне складировать ношу.

- Запомнил? - спросил он, когда я опустил ношу на пол в самом углу, - Кивни если понял!

Я кивнул.

- Тогда за работу!

Я развернулся и зашагал обратно к порту. Кажется, меня ждёт “весёлый” денёк…

После второго ящика я отправился за третьим, потом за четвёртым - и пошло поехало…

Дело было несложным, особенно учитывая, что сам я и не управлял телом - оно реально просто будто получило задачу и само выполняло её! Всё, что мне оставалось - не сопротивляться (а какой в этом сейчас смысл?), так что времени на подумать было много.

А информации к размышлению уже накопилось!

Ваятель не раз использовал словосочетание “управляющие заклинания”. Не “программный код”, не “алгоритм”, а именно заклинания. Значит, мои догадки верны, и всё это - магия. А я её не вижу. Вообще!

Те узоры, что ваятель рисовал пальцем на моей руке - наверняка создание такого заклинания.

А вчерашний белоглазый покупатель - он был магом? Возможно. У него были странные глаза, и он как-то по-особому смотрел на меня. Может быть, он видел эти самые заклинания? Магические линии, узоры, потоки?

А я - нет.

Моё зрение было примитивным, размытым, безо всяких наворотов. Я видел глину, металл, кристаллы - но не видел, что заставляло их работать.

Следовательно, если я хочу понять, как всё устроено, если хочу избавиться от чужого контроля и улучшить себя - мне нужно видеть магию. Без этого я буду слеп и беспомощен...

В голове потихоньку складывался план. Если магия - это местная “инженерная дисциплина”, то её можно изучить.

И если я научусь этому, если научусь “видеть” магию - возможно, смогу сам состряпать эти “управляющие заклинания”? Или “переписать” их?

Да, приоритет этой задачи, пожалуй, стоит определить на первое место…

* * *

Я таскал ящики.

Час за часом, под палящим солнцем, которое я не чувствовал, но видел, как оно потихоньку сползает с зенита к горизонту, заливая городские улицы оранжевым светом.

За всё это время случилось два забавных происшествия.

Первое - за гранью абсурда: мне вдруг захотел почесать нос.

У меня его даже не было! Но где-то в сознании засел этот образ, это ощущение и пару часов я испытывал такие мучения, что не мог думать ни о чём другом!

Фантомная чесотка, офигеть, конечно…

Второе “происшествие” оказалось куда более интересным и полезным.

Во время очередного рейда за ящиком, уже в сумерках, когда я притащил его в особняк, на территории не обнаружилось ни Тарга, ни других людей, которые тут время от времени мелькали.

Зато я обратил внимание на валяющуюся неподалёку от входа отвёртку - самую обыкновенную плоскую отвёртку с деревянной ручкой и длинным металлическим стержнем.

Я узнал бы этот инструмент где угодно. В прошлой жизни отвёртки были моими верными спутниками - я мог разобрать и собрать ими почти что угодно!

Видимо, кто-то обронил, потому что раньше её тут не было…

Решение пришло мгновенно - пропажу такого простенького инструмента наверняка никто не свяжет с големом! А собственный инструмент мне вовсе не помешает!

Долго я не раздумывал - напрягся на мгновение, вызвал внутри себя уже знакомое “покалывание”... И остановил “программу” управления!

Тело тут же перестало двигаться, однако внутри себя я ощущал напряжение, с которым приходилось бороться. Видимо, контроль пытался вернуться…

Терять время я не стал - испугавшись, что Тарг может почувствовать моё “взбрыкивание” или заметить его с помощью браслета, присел, протянул руку и толстые пальцы сжались вокруг рукояти отвёртки - неуклюже, но крепко.

Думать надо было быстро - карманов у меня не было, каких либо полостей тоже.

Но кошелёк-то у меня впечатался в подошву, я его чувствовал до сих пор!

Пришедшая в голову идея была чуть безумной - я не знал своей конструкции и существовал шанс, что я могу что-то повредить, но…

Разогнувшись, я чуть приподнял левую руку и воткнул отвёртку под мышку. Медленно надавил, вгоняя глубже…Когда рукоять почти исчезла, я прислушался к “ощущениям”.

Да нет, вроде всё в порядке…

Снаружи послышались шаги, и я резко развернулся, переставая сопротивляться внутреннему давлению управляющего заклинания.

Пуф! - и тело сново начало двигаться без моего желания!

Я зашагал к дверям, в которых появился Тарг. Он жевал какую-то лепёшку, и одобрительно хмыкнул, разглядывая штабеля перенесённых мной ящиков.

Скользнув по “нанимателю” взглядом я прошёл мимо и вздохнул про себя. Как же хочется жрать, блин! Не в смысле, что организм требует - просто внутреннее желание что-то съесть было таким, что я представил вкус пиццы, пасты, борща со сметанкой…

Будь у меня слюноотделение и рот - залил бы всю свою глиняную грудь!

* * *

Сумерки сменились вечером, затем ночью, затем утром - а я всё таскал и таскал из порта эти долбаные ящики!

Дело спорилось - к утру осталось процентов десять от общего числа, так что Тарг, явно выспавшийся и отдохнувший, встретил меня в воротах особняка очень и очень довольный.

- Отлично, просто отлично! - прокомментировал он мою работу, - Сэкономил сотни полторы-дев, наверное, на этом болванчике!

- Может стоит задуматься о покупке такого? - спросила женщина, вышедшая из особняка. Я уже видел её раньше - дородная, невысокая, как сам Тарг, с большими… Кхм, с большими глазами.

Видимо, его жена.

Тарг только поморщился:

- Покупать такого чтобы он раз в месяц перетаскивал груз? Ему же больше заняться будет нечем, а стоят такие знаешь сколько? Теперь я точно знаю, что такого проще нанимать.

- Я даже не знала, что такое разрешено.

- Не то чтобы разрешено, - усмехнулся Тарг, - Но и не запрещено. Этого ваятеля удалось легко продавить. Видимо, сильно ему деньги нужны, хе-хе!

- Странный он какой-то… - женщина поморщилась, - Не люблю лизардов, даже полукровок… Мурашки по коже от их хвостов!

- Ну, дорогая, тебе же с ним не чай пить. Сидит у себя и сидит, а его голем - во! - работает как надо!

- Знаешь, а ведь нам чердак надо перестелить… И разобрать завалы на заднем дворе. И ещё много чего по мелочи. Это будет дешевле, чем нанимать людей?

- Хм, а ведь ты права… Но покупать… Ты же слышала, что бывает, когда такие ломаются… Не дай Создатель…

Хм-м, о чём это он?! О том же, о чём говорила та жаба? О сходящих с ума големах, нападающих на своих хозяев? Неужели это такая серьёзная проблема? И если да - какого чёрта тогда они спокойно разгуливают по улицам?

- Но такое же случается редко?

- И всё равно!

- Раз не хочешь покупать, может, договоришься, чтобы этот хвостатый одолжил нам его ещё на пару дней? Если в цене сойдётесь?

- Я подумаю.

В следующий заход, когда я вернулся, Тарга во дворе уже не было - зато к женщине, сидящей в небольшой беседке, присоединился мальчуган в растянутых бриджах и белой рубашке. Лет шести на вид, светловолосый и чуть чумазый, он сидел рядом с матерью и смотрел в книгу.

- ...повторяй за мной. А-а-а...

- А-а-а...

- Бэ-э-э...

- Бэ-э-э…

- Вэ-э-э…

Проходя мимо я медленно, осторожно повернул голову, преодолевая сопротивление управляющего заклинания.

Женщина водила пальцем по странице, а мальчик повторял за ней. Я разглядел символы - те же самые, что были на чертежах в мастерской, на вывесках города, на газете у старика с белыми глазами…

- Молодец, алфавит ты запомнил хорошо, сынок! А слова учил?

- Да…

- Что значит это слово? - спросила женщина, показывая на короткое сочетание символов.

- Дом, - пожал плечами мальчик.

Я успел увидеть слово - и в голове тут же будто лампочка загорелась!

Его учат читать! Вот как мне можно попытаться получить хоть какие-то знания о местной письменности! Но блин, нельзя же просто встать рядом с ними как вкопанный и следить!

Эх…

В следующий раз, когда я вернулся, женщина показывала сыну что-то другое.

- …это “вода”. Видишь, похоже на волну?

Вода. Дом. Я повторял слова про себя, стараясь зафиксировать в памяти каждую закорючку, каждый изгиб изображавших их символов.

И получалось на удивление неплохо, даже на ходу! Странно, никогда не был полиглотом…

Надо найти возможность подсмотреть за этим обучением - хоть немного!

Мальчик что-то спросил, женщина ответила, и они продолжили урок, а я ушел дальше - на склад, и обратно, в порт.

В следующий заход они ещё сидели с книгой. И в следующий - тоже.

Через несколько ящиков жена Тарга и его сын ушли из беседки. К тому моменту я выучил шесть слов.

Шесть... Жалкая горстка из тысяч, которые мне предстояло освоить.

Но это было начало!

* * *

В мастерскую ваятеля мы с Таргом вернулись к полудню. Хвостатый сидел за столом и ковырялся в каком-то механизме. Увидев меня, он кивнул Таргу.

- Работал хорошо? - спросил он.

- Нормально, - кивнул Тарг, - Туповат, но своё дело делает.

- Голем, он и есть голем, - хмыкнул хвостатый, - Не надумали покупать?

- Покупать - нет. Но подумал, быть может вы согласитесь сдать его мне в аренду ещё на несколько дней?

- На несколько - это на сколько? - заинтересовался ваятель.

- Четыре-пять.

- Не принято так надолго создавать временные путы… Это может вызвать вопросы и…

- Ползолотого. За пять дней.

Они начали торговаться, а я стоял рядом, почти не слушая.

То, что Тарг берёт меня на несколько дней - очень хорошо. Он и сам приятнее, чем хвостатый - и у меня будет возможность получше узнать этот мир. И самое главное - может быть удастся немного подучиться чтению!

В конце концов, что я, с букварём не разберусь? В крайнем случае, можно будет попробовать стащить его посреди ночи, пока все спят, и…

И понял, что теперь у меня было две цели: найти способ видеть магию и научиться читать.

Остальное - дело техники!

Глава 4 - Системное мышление

“Всякое творение имеет предел. Глина трескается, металл ржавеет, кристалл тускнеет. Вопрос не в том, вечен ли голем, а в том, хватит ли у создателя мудрости вовремя признать, что его творение - лишь инструмент, а не вечность. Ибо попытка продлить жизнь голему есть попытка продлить собственную гордыню, а гордыня - мать всех ересей”.

- “О пределах мастерства”, ваятель Торд Хеймер, год 789.

В первую же ночь “аренды” меня оставили ночевать в небольшом сарае с кучей самых разных инструментов вперемешку с хламом.

Дождавшись, пока все уснут, я отыскал на одной из полок пару крепких стальных спиц, достал из-под мышки отвёртку и осторожно вскрыл дверь.

Сложностей не возникло - замок был предельно простым. Та же конструкция, что и у замка моей бабули в деревне, который я когда-то вскрыл перочинным ножиком и проволокой чтобы добраться до тыквенных семечек, которые там сушились.

Никаких “обманок” внутри, никакой имитации - чисто цилиндрики на пружине, которые нужно было по очереди поддеть. Так что управился я минут за пятнадцать - и то, из-за толстых пальцев и отсутствия нормальных ощущений.

Следом взломал и заднюю дверь особняка. С ней пришлось повозиться примерно полчаса, но замок был не сильно сложнее, так что справился и с этим.

Войдя внутрь, осторожно затворил дверь и прислушался.

Тихо…

Особняк Тарга не был большим. Два этажа, на первом - кухня, столовая, гостиная и пара заваленных хламом комнат. На втором - четыре спальни. Туда я даже соваться не стал - ибо не хотел разбудить хозяев, которые запросто могли услышать, как я топаю своими глиняными ножищами.

Но мне и не было нужно подниматься, ведь в гостиной я обнаружил то, что надеялся отыскать - местный букварь!

Сказать, что я обрадовался - не сказать ничего! Это было настоящее сокровище, которое было первым шагом к моему освобождению!

Решив не испытывать судьбу, я забрал книжку с собой и покинул особняк - зажигать тут свет было рискованно (да я и не знал, как обращаться с кристаллическими светильниками, а масляные лампы побоялся разбить).

В крайнем случае я мог просто кинуть книгу в беседке, а Тарг и его жена наверняка решат, что сын её просто там забыл.

К счастью, на боковой стене моего сарайчика висела масляная лампа, и ни одно окно не выходило в эту часть двора - так что мне досталось прекрасное место для изучения местного языка…

То и дело озираясь и прислушиваясь, я раскрыл книжку.

В первую очередь я бегло просмотрел её - и убедился, что “букварь” был составлен неплохо.

Так… Алфавит из сорока букв, фонетика с рисунками, слоги-слова-предложения, ударения и части речи, кое-какая орфография… Всё было так или иначе похоже на русский или английский (слава богу - не на китайский или арабский, как мне показалось сначала!).

Что ж, за дело!

* * *

Обучение рвануло с места в карьер - я и сам не ожидал, что у меня получится так быстро разобраться с местной грамотой! В первый час был даже очень горд собой - будь у меня рот, он бы ухмылялся, уверен.

Вот только дальше я быстро понял, что дело не в том, что я пипец какой умный. Ну, точнее, не только в этом.

Потому что ощущал… Даже не знаю, как объяснить - лёгкое щекотание разума. Чем внимательнее вникал в местную грамоту - тем сильнее оно нарастало, и тем быстрее я всё схватывал.

Получается, что-то внутри меня помогало усваивать информацию… Пока я не знал, что именно - но сделал в уме зарубку обязательно разобраться в этом позже.

Ближе к утру я вернул книгу на место и вернулся в сарай.

Через час, когда на улице начали разноситься голоса людей и нелюдей, пришёл Тарг и отправил меня на работу.

Сегодняшней задачей было перестелить пол на чердаке. Ничего сложного даже без управляющих заклинаний (хотя арендатор очень чётко и доходчиво объяснил мне задачу). Старые доски содрать, новые приколотить - вот и все дела!

Закончив, я отправился за покупками с женой Тарга, и снова прошёлся по городу, запоминая, слушая, разглядывая…

Пытался даже прочесть несколько вывесок, но пока ничего путного из этого не вышло - слишком мало я ещё изучил. Хотя несколько раз смог узнать слова “еда”, “сад”, “горячий” и ещё несколько.

Это вселило в меня уверенность в том, что я на правильном пути!

Хотя самым большим открытием этого дня было кое-что иное - а именно, браслеты с кристаллами, которыми тут много кто пользовался.

Я видел их у Тарга, его жены, ваятеля, и некоторых прохожих на улицах, и после того, как меня “перепрограммировали”, догадался, что это могут быть магические артефакты, или что-то вроде пульта управления.

И оказался прав!

Так жена Тарга, придя в ювелирную лавку, каким-то образом “соединила” свой браслет с гарнитуром из нескольких украшений - и камни в них поменяли цвет!

Чуть позже я обратил внимание как на рынке один из лизардов (ящероподобных людей) что-то произнёс в такой браслет - и вскоре к нему подошёл торговец от другого прилавка.

А уже после, когда мы вернулись и наступил вечер, через окна я увидел, как Тарг с помощью своего браслета зажигает кристаллические светильники в гостиной - просто направляя на них руку!

Получается, эти браслеты были каким-то универсальным артефактом! Вероятно, их можно настраивать на взаимодействие с разными магическими штуками - големами, светильниками, другими браслетами…

И если так - это открывало поистине безграничные перспективы!

* * *

За пять дней, что я провёл в аренде у Тарга (точнее - за пять ночей), мне удалось немного продвинуться в изучении местного алфавита и письменности.

Ладно, немного - это мягко сказано. Я изучил его досконально и понял абсолютно всё.

Сам был в полнейшем шоке, и поначалу всё таки списывал это на инженерный склад ума, плюс какой-никакой жизненный опыт и в принципе понимание, как устроен язык (я же был взрослым, в конце-концов!), но...

Походу, мои големские мозги всё же были способны кое-на что интересное- информацию я усваивал и анализировал очень быстро! Но - только погружаясь в некое подобие транса. Это было почти то же самое ощущение, которое позволяло мне вырываться из под контроля - ноги точно росли оттуда, потому что всё начиналось также, но… Немного иначе. Это было что-то вроде гиперконцентрации, в которую получалось провалиться после “прорыва” управляющего заклинания, и я нарадоваться не мог, что нащупал такую фичу!

Короче говоря, к моменту, когда Тарг повёл меня обратно к хвостатому, я уже худо-бедно мог понять большую часть простых надписей на вывесках.

По возвращению к ваятелю, кстати, тот снова попытался меня продать раз и навсегда, но Тарг отказался - однако пообещал снова арендовать через месяц.

После “отвязки” управляющего заклинания от браслета толстосума, хвостатый отправили меня на склад, где, кстати, осталось всего пять големов - два глиняных и три железных.

Видимо, за последние дни ящеру удалось продать несколько… “изделий”.

Я уж думал, что придётся снова торчать истуканом невесть сколько времени, однако буквально через пару часов за дверью в мастерскую послышались голоса:

- … приняться сегодня, мастер Мортаз?

- Сожалею, господин Вальд, но я вынужден отъехать до завтрашнего вечера, и раньше этого времени не смогу взяться за ваш заказ, как бы мне не хотелось. Но вы можете купить готовое изделие или…

Первый голос мне был незнаком - высокий, дребезжащий и молодой. Второй был явно ваятелем - и я наконец узнал, как его зовут.

- … значно нет. У меня особый запрос!

- В таком случае предлагаю вам зайти через пару дней, и мы с вами всё обсудим. А пока - прошу извинить, но меня уже вызвали и оплатили мой визит. Не в моих правилах отказываться от данного слова.

- Понимаю… Что ж, ладно…

Голоса стихли, а ещё через полчаса на склад заглянул ваятель. Он прошёл мимо меня, остановился возле окна и провёл рядом с ним рукой. Не знаю, что он сделал, но выглядело так, будто он что-то наколдовывает.

Та-ак, ясно… К окну лучше не лезть…

Закончив, Мортаз покинул склад. Где-то за стеной хлопнула дверь, дом снова погрузился в тишину - и через минуту я рискнул скинуть “путы”.

Ха! Кажется, у меня образовалось свободное время до завтрашнего вечера! И раз ваятель уехал - можно не бояться, что меня спалят!

На всякий случай я постоял ещё полчасика - вдруг хвостатый что-то забыл? - а потом медленно сошёл со своего места.

Пройдясь по складу, я подошёл к двери и осторожно (вдруг её тоже заколдовали?) повернул ручку.

КЛИК!

Нет, всё в порядке…

Оказавшись в мастерской, я огляделся. С чего бы начать?

В одном из углов стояло несколько столов с каким-то оборудованием. Всего их было четыре, один здоровый, два средних, и один небольшой. Установленное на них оборудование напоминало… Даже не знаю, что-то среднее между 3d-принтером и фрезерно-гравировальным станком. Трубки, кристаллы, грубые провода, металлические детали, свёрла, лезвия, зажимы - даже нечто, напоминающее ЧПУ.

Только видом как астральная доска для вызова духов, с рунами, линиями, отсеками…

Ладно, чтобы с этим работать, надо для начала понять, как все эти приблуды функционируют.

Хотя на одном из станков была закреплена заготовка глиняной руки - и это подсказало мне, что на этом оборудовании ваятель изготавливает части големов.

Я снова огляделся.

Вдоль стен были установлены стеллажи и полки с кучей механизмов, деталей, материалов и инструментов, в части которых я угадывал знакомые изделия.

Клещи, ножи, ножницы, плоскогубцы… Часть инструментов, правда, выглядела как арсенал маньяка из фильмов ужасов, ну да ничего - разберусь!

Сильнее прочего меня заинтересовал угол в противоположной части мастерской - там расположилось три стола, заваленные книгами, чертежами, схемами и разными чертёжными приблудами.

Я заглядывал туда в самый первый день, как очнулся в этом теле - но надписей не разобрал. Теперь же…

Осторожно рассмотрев наваленные на стол бумаги, я принялся изучать их - и к своему раздражению, мало что понял. Всё таки нескольких дней обучения местной грамоте не хватило, чтобы понять сложные инженерные термины.

Но кое-что ухватить удалось - отдельные слова и фразы, схематичные изображения, из которых в голове сложилась вполне определённая картина.

Судя по всему, големы состоят из трёх главных вещей - тело, разум и дух…

Ну прям три ключевых аспекта человеческого бытия! Вот только големы - не люди… И всё же состояли они именно их этого!

Тело изготавливалось из разных материалов ваятелем, тут всё было просто. За разум (читай - поведение) отвечало что-то, похожее на кристалл-процессор (если я правильно понял), в который и “записывалось” сознание изделия через сложные магические формулы. А вот “дух” предназначался как бы для “оживления” голема, и творился каким-то другим колдунством - скорее всего, из той самой “духовной эссенции”.

Или связи искусственного разума и материи? Проклятье, так сходу и не поймёшь, не понимая двух третей написанного…

Я так увлёкся анализом чертежей и попыткой их прочесть, что не заметил, как за окном сгустились сумерки. Проклятье… Зажигать магические светильники я не умею, а масляная лампа… Эх, была не была!

Отыскав одну такую на кухне (на внутренние двери Мортаз заклинания накладывать не стал, и слава богу!), я потратил ещё полчаса, чтобы найти спички или зажигалку - но тут такого не водилось, по всей видимости. Однако в одном из ящиков удалось обнаружить огниво - обычный стержень из кремня связанный верёвочкой со стальной пластиной.

Всё же рискнув, я запалил фитилёк лампы и поставил её на столе. Вот смеху-то будет, если уроню её и сожгу тут всё к хренам… Хвостатый вернётся - а на месте дома пепелище.

Не, лучше такого избежать, конечно…

Продолжая изучать чертежи, трактаты и книги, я пытался сопоставлять похожие элементы, выискивал закономерности и жадно вчитывался в слова, которые уже знал, прикидывая, что могут означать остальные надписи…

Не скажу, что открыл для себя тайны изготовления големов - но для того, кто зубрил сопромат три года и умел разбирать-собирать токарный станок чуть ли не с закрытыми глазами, уловить концепцию не составило труда.

Чертёж, изготовления частей тела, насыщение их магией, создание “управляющих заклинаний” и сбор духовной эссенции - это если вкратце.

Где-то посреди ночи я рискнул и достал из отдельно стоящего шкафа, возле которого ощущал непонятный “внутренний зуд”, толстенный очередной талмуд, раскрыл его и…

Увидел детальные чертежи големов. Видимо, это были проекты Мортаза - на первых же страницах я обнаружил “Изделие 1.1” (я, глиняный голем) и “Изделие 1.2” (голем усиленный сталью).

Так-так-так, интересно…

Намётанный взгляд сразу начал анализировать чертежи, и какое-то время я сопоставлял сильные и слабые стороны разных моделей големов. Я явно был “дешёвкой” - неповоротливым, не самым крепким, но дешёвым в изготовлении и довольно быстрым в “апгрейде”. Хм, а неплохо этот Мортаз придумал с модульной системой конечностей - руки состоят из отдельных частей - плечи, предплечья, кисти, всё можно быстро поменять отсоединив шарнирные крепления… С ногами примерно тоже самое, голова крепится удобно.

А вот “стальные” собратья были чуть продвинутее - больше нагрузки выдерживают, построены из более продвинутых материалов, конечности выдерживают большую нагрузку и в принципе более подвижные…

После “найденных” кошелька и отвёртки я не переставал думать о том, как бы сделать себе какие-нибудь незаметные карманы. Чтобы инструменты всегда были под рукой, чтобы не мешали, и не были заметны - как ручка отвёртки, торчащая под мышкой.

Единственное, что меня смущало - то, что внутри тела могли быть какие-то важные механизмы, или, не знаю, магические потоки, которые я могу повредить…

Однако если верить чертежам - ничего подобного в моём теле не было! Нет, то есть, простенький “скелет” имелся - стальной, с шарнирами для гибкости (весьма условной в моём случае), но в целом тело было реально сделано из глины! Разве что голова являлась самой сложной частью - с кристаллом мозгом и глазами.

Та-ак… Значит, что если я сделаю в себе небольшое углубление - скажем, в груди, или боку, рёбра там редкие и не такой у них широкий обхват - то смогу складывать туда вещи.

Тут же появилось три главных вопроса:

1 - Как сделать это углубление?

2 - Как сделать его незаметным для остальных?

3 - Как сделать быстрый и удобный доступ к этой полости?..

Ещё около часа я провёл, прикидывая варианты - а когда идея сформировалась, обыскал мастерскую в поисках нужных вещей. Затем притащил из кухни флягу с водой, и мысленно выдохнул, глядя на себя в зеркало.

Ну, была не была!

Грязно-оранжевая глина, кое-где с трещинами, внутри - по чертежам - пустота. Ни магических узлов, ни кристаллов (в теле их было несколько, но в других местах), только редкие стальные прутья, которые заменяли мне рёбра, позвоночник, “кости” в конечностях, да магические потоки. В теории я мог смело выдалбливать себя в нужных местах - ничего страшного не случится.

В теории…

Если бы в прошлой жизни кто-то сказал, что я буду ковыряться у себя в грудной клетке отвёрткой, я бы посоветовал этому человеку провериться у психиатра…

Жаль, что я пока не умел читать сложные слова. Ваятель не мог работать с твёрдой глиной как с пластилином, и я был почти уверен, что где-то тут должны стоять склянки с чем-то вроде пластификатора или размягчителя.

Но такие слова - это явно не уровень букваря. Так что придётся работать с тем, что есть.

Вода на глине выглядела странно. Тёмные разводы, капли, которые не впитывались, а будто бы застывали на поверхности... Я смочил взятую из грязного ведра тряпку и принялся растирать влагу под мышкой - так, чтобы при опущенной руке следов не было видно вовсе.

Через несколько минут глина потемнела и стала мягче. Я нажал - появилась вмятина.

Работает! Как в школе на уроках труда, только вместо поделки - собственная грудная клетка…

Охренеть конечно!

Около часа я возился, размачивая участок побольше. В какой-то момент поймал себя на мысли, что если сейчас кто-нибудь войдёт, то увидит голема, который спокойно делает себе полостную операцию.

Три раза “ха”...

Когда глина стала напоминать пластилин, я взял отвёртку.

Лезвие вошло легко - я не чувствовал сопротивления, только едва уловимую вибрацию в том месте, где металл встретился с глиной. Пришлось ориентироваться исключительно визуально, выкрутив голову, и от этого внутри что-то неприятно сжималось. Не страх - скорее напряжение сапёра, который знает, что мина учебная, но руки всё равно потеют.

Примерно через полчаса я вырезал плоский горизонтальный “лоскут” - примерно восемь на двенадцать сантиметров, толщиной с палец. Отложил его на тряпку и начал выбирать глину изнутри.

Странное чувство - ковырять самого себя и даже не морщиться. С одной стороны, конечно, хорошо, что я ничего не чувствую. С другой… Как понять, что не наделал лишнего?

Но чертежи не врали - тело представляло собой сплошной, здоровенный кусок глины, перехваченный изнутри стальными прутьями по типу рёбер. Но место я выбрал удачное - как раз между ними, так что вскоре выдолбил аккуратное углубление, куда без проблем входила отвёртка целиком, а ещё оставалось место для кошелька и парочки мелочей.

Теперь самое сложное - приделать крышку обратно так, чтобы это было незаметно, но при этом она держалась.

Чуть раньше, раздумывая об этом на этапе “проекта” я заметил на одном из столов россыпь мелких штырьков - тонких, прочных, разной длины. Мелочь - хвостатый даже не заметит пропажи.

Я взял четыре штырька - два подлиннее, два покороче. В стенке полости проделал маленькие отверстия - просто вдавил металл наполовину. На внутренней стороне крышки наметил соответствующие точки, немного размягчил глину пальцами и вдавил штырьки так, чтобы они торчали наружу. С одной стороны подлиннее, с другой - покороче.

Та-ак, теперь примерка...

Крышка встала на место - штыри вошли в отверстия.

Держится! Причём, довольно крепко - а когда глина засохнет и штырьки схватятся, будет ещё лучше!

Чтобы открыть такой тайник, мне надо будет всего лишь надавить сбоку, ближе к груди, и другая сторона отскочит. Не совсем элегантно, но должно сработать!

Я аккуратно вставил в полость отвёртку, туда же отправился кошелёк, пара запасных штырей и небольшой кусок ткани, чтобы ничего не гремело. Крышка встала на место, я надавил - и она зафиксировалась.

Порядок!

Оставалась последняя проблема: зазоры. Если присмотреться, были видны контуры “дверцы”…

Но с этим проблем не возникло. Во первых, место не такое, на которое падает взгляд. Во вторых - глины в мастерской было столько, что хоть пятой точкой жуй! Так что я собрал немного, размягчил, нанёс на все стыки, разгладил пальцем, убрал излишки.

Теперь оставалось только ждать.

Уже утром, когда за окном рассвело, я проверил - швов вообще не было видно, а “дверца” схватилась намертво!

Я повернулся перед зеркалом, хлопнул себя ладонью по боку - лёгкая вибрация, всё как обычно.

Но несмотря на это, где-то глубоко внутри шевелился червячок тревоги. Если хвостатый когда-нибудь решит меня “проапгрейдить”, то обнаружит, что глина неоднородная. Что есть швы, а под ними - металлические штыри и тайник...

С другой стороны, торчать в этой мастерской долго я не собирался. Пару дней освоюсь, разведаю местность вокруг, прихвачу кое-что для собственной модификации, и свалю!

Да и вообще - если ничего не менять, я так и останусь безликим истуканом. А с полостью инструменты и деньги всегда под рукой. Плюс - теперь я знаю, что могу меня это тело самостоятельно, хотя бы на таком базовом уровне!

А идей с тем, что можно ещё сделать, у меня было с избытком!

Следующим улучшением нужно заняться пальцами, или придумать что-то с глазами, или…

Мои мысли прервало тихое “шурх-шурх-шурх” за дверью склада.

Та-ак… Кажется, сумасшедший студень решил вернуться…

Глава 5 - Приручение пожирателя сыра

“Аморфные сущности, созданные ваятелями, как правило, не поддаются классификации. Они не люди, не звери, не големы. Они - ошибка мироздания, побочный продукт магических излияний. Однако некоторые из них демонстрируют разумность, сравнимую с человеческой. Вопрос: есть ли у них душа? Ведь если есть - мы не имеем права их уничтожать! К сожалению, Орден предпочитает не задавать вопросов, а потому аморфных сущностей предписано истреблять на месте”.

- Записка на полях в дневнике ваятеля 3-го ранга, без подписи.

- Дурной голем, дурной… Хоть бы злой хозяин его продал, хоть бы продал! Хоть бы РАЗОБРАЛ!

Бормотание усиливалось с каждой секундой. Я замер возле двери, не решаясь её распахнуть. Спугну сейчас эту паникующую лужу, и поминай как звали!

А мне ох как хотелось с ним пообщаться…

- Всё тихо… Да, всё тихо, голодного голема-дурака нет! Склиз может поискать еды… Может, даже на кухню доберётся… Вдруг там есть сы-ы-ы-ыр!

Ага, вот и подсказка…

Так и не открыв дверь, я вышел на кухню и обследовал сундуки и шкафчики. В одном из них и правда обнаружился здоровенный и частично обрезанный круг сыра с какой-то плесенью.

Вздохнув про себя и в очередной раз посетовав, что не могу ощутить запаха даже такой дряни, я взял со стола нож и отрезал от круга кусок. Затем вернулся в мастерскую, подошёл к двери склада и медленно отворил её.

- Ммм, ням-ням! Металлическая стружка, ммм… Не такая вкусная, но лучше чем крысиные какашки, фууу…

Заглянув в комнату, я обнаружил, как слизь самозабвенно валяется на столе, и в самом деле облепив небольшую горку металлической стружки. Причём эта стружка как-бы “затягивалась” в существо и медленно растворялось в нём…

Глазки-бусинки медленно перемещались по Склизу, и сейчас не смотрели на дверь.

Но ловить-то его бесполезно, я это уже понял.

Кашлянуть?

Ах @#$%, я же не умею!

Не придумав ничего лучше, я отворил дверь полностью, вытянул руку с куском сыра и тихо (как сумел) постучал по стене.

Склиз мгновенно подскочил на месте (и как только умудрился?!), собрался в плотный шар, глазки уставились на меня…

- А-А-А-А! Голодный голем вернулся! Голодный голем снова хочет сожрать Склиза! Надо бежать, надо…

Я не двинулся с места и снова постучал по дереву, чтобы привлечь его внимание. Затем указал пальцем на лежащий в ладони сыр и медленно положил его на пол.

И отошёл.

Слизь, заметив это, мгновенно перестала верещать.

- Что это? Ловушка? Отрава?! Говорю сразу - Склиза нельзя отравить! Он сам кого хочешь отравит! Решил поймать меня?!

Я покачал головой из стороны в сторону, сделал пару шагов назад и снова указал на кусок сыра.

Ну давай же!

Слизь стекла со стола на пол и снова стала бесформенной. Глазки при этом оставались в одном положении, внимательно меня разглядывая.

- Не отрава?

Я снова покачал головой, и сделал ещё один маленький шаг назад. Затем снова указал на сыр и сложил ладони, чуть поклонившись. Мол, со всем уважением, непонятное существо. Кушайте на здоровье.

Склиз продолжал подозрительно разглядывать меня, но всё же подполз поближе к куску сыра. Затем ещё ближе - и что характерно, молча!

Затем ещё…

- Злой голем набросится на склиза, я чувствую! Ты меня обманешь! Все обманывают Склиза!

Ох, да что б тебя!

Я снова покачал головой, сделал ещё шаг назад и развёл руки. Смотри, паникёр, я далеко и не двигаюсь…

Как назло именно в этот момент из-за окна мастерской донёсся крик какого-то мальчишки - видимо, продавца газет: - Внимание, внимание! Свежий выпуск “Вестей Гадрота”! Очередное убийство в портовом районе! Жертву нашли в канаве! Убийца снова ушёл от порвасудия!

На фоне этих выкриков Склиз замер, не сводя с меня взгляда, но я лишь попытался пожать плечами (это оказалось невозможно сделать, кстати), и отошёл ещё на шаг.

Через пару минут медленного движения студень всё же добрался до сыра - обволок его своим телом и…

Послышалось такое чавкание, что мне аж завидно стало! В который раз я подумал, что отдал бы всё, чтобы просто почувствовать вкус еды на языке. Любой еды - даже заплесневелого сыра!

- О-о-о, да-а-а-а… Мням-ням-ням! О-о-о да-а-а, сы-ы-ы-ыр! Как вкусно, ммммм…

Господи, ну и стоны…

Наблюдая за Склизом я увидел, что сыр растворяется в его теле куда быстрее, чем металлическая стружка.

Так, теперь вопрос - как с ним общаться?..

Я медленно повернулся из стороны в сторону, отыскал глазами стол с чертежами, и сделал к нему пару шагов. Склиз, поглощённый пожиранием угощения, даже не обратил на это никакого внимания. Что ж, оно и к лучшему, не запаникует и не сбежит раньше времени.

Взяв со стола чистый пергамент и грифель, я вернулся на своё место, присел на корточки, положил пергамент на пол и коряво, как мог, вывел грифелем слова “Я друг” - и подтолкнул лист чуть вперёд.

Склиз это увидел - и явно заинтересовался.

- Что это? Еда?

Я покачал головой и указал пальцем на себя, затем на листок.

- Не еда? А что?

Да что же ты такой глупый… Надеяться, что ты умеешь читать было, наверное, совсем тупо…

Отойдя на пару шагов я указал пальцем на Склиза, затем на свои глаза, затем на бумагу. Ну давай же… Просто посмотри на лист!

- Глупый голем хочет мне что-то показать?

ДА! Ну надо же, быстро понял!

Я покивал. Студень всколыхнулся из стороны в сторону, будто заинтересованно.

- Склиз хочет знать, зачем?

Чтоб тебя! Ну как я без рта тебе объясню!

Пришлось отбить рукой фэйспалм (хотя ему-то откуда знать, что это такое?) и снова показать на лист бумаги.

Склиз начал потихоньку приближаться к нему. И видимо ему и правда было интересно, что он даже покинул пределы склада и выполз в мастерскую! Оказавшись рядом с пергаментом, он осторожно “ощупал” его края, затем вытянулся вверх, превратившись в столбик, увенчанный глазками…

- Тут слова… Глупый голем умеет писать? ЧТО?! ГЛУПЫЙ ГОЛЕМ УМЕЕТ ПИСАТЬ?!

Шок в голосе Склиза был неподдельным - а я в очередной раз подумал, как он может говорить, если у него нет рта?..

Студенистый столбик согнулся в дугу, и глазки изучили мои каракули.

- “Йа в-д-р-у-г”... - произнёсла слизь, - Так ты не глупый голем? Ты “вдруг”? Но ты же из глины, тебя сделал злой хозяин! Ты не можешь быть “вдруг”, ты голем!

Я снова отбил фэйспалм, хотя на самом деле мне хотелось улыбнуться. Надо же - это создание и правда умеет читать! И пусть я неправильно написал слово “друг” - это уже что-то!

Сделав шаг вперёд, я напугал Склиза - он метнулся обратно к порогу, но тут же замер, увидев, что я за ним не гонюсь. Я же, в свою очередь, просто присел над пергаментом и написал новую фразу. Снова отошёл и снова указал на лист.

В этот раз студень не ломался - подполз обратно сразу и снова прочёл слова.

- “Йа друк… Йа дать еда… Йа не го… говр… говри… Ты говри”.

Глазки бусинки уставились на меня, и я кивнул. Да-да, странное существо! Я друг и дам тебе еду!

- Ты дашь мне еду? Просто так?

Я покачал головой и ткнул на лист. Ну пойми же ты, болван! Пойми что я хочу сказать!

- Дашь еду, чтобы что-то мне сказать?

О боже, ну какая в этом логика, если я не умею говорить!

Я снова покачал головой.

- Дашь еду, если я буду говорить?

Наконец-то!

Я энергично закивал головой, и студень перетёк с одной позиции на другую.

- Склиз удивлён… Склиз не видел умных големов… Склиз не знал, что големы умеют думать и писать…Склиз не видел големов, которые его кормят… А какая еда у тебя есть?

Я показал ему указательный палец (типа “стой на месте”), вышел на кухню и вернулся с новым куском сыра. Склиз сидел на месте. Не решаясь пока кормить его с руки (ещё напугается!), снова оставил кусок на полу, но на этот раз отошёл не так далеко.

Студень снова обволок сыр, застонал от удовольствия, и пожрал угощение меньше чем за пару минут.

- Мням-ням, как вкусно! Голем порадовал Склиза, Склиз ему благодарен… Если голем не хочет Склиза обмануть?!

Он замер, и глазки-бусинки снова уставились на меня, но я покачал головой. Не собираюсь я тебя обманывать!

- Хорошо… Тогда неси ещё сыра! Склиз любит сыр!

Ну уж нет! Ты весь круг так сожрёшь, и Мортаз это точно заметит! Нет, раз в день будешь получать, и то, если получится…

Я подошёл к пергаменту, и на этот раз Склиз вовсе не удрал. Накарябав грифелем новую надпись ниже двух предыдущих, я указал на неё пальцем.

- “Один еда… Один… день…” - прочёл студень, и его глазки уставились на меня - на этот раз как-то по хитрому, - Склиз согласен! Но Склиз хочет знать, что ты его не сожрёшь сам! Клянись!

Я бы посмеялся, если бы мог, но лишь кивнул с самым серьёзным видом.

- Хорошо, Склиз заключает сделку с глупым го… С умным “друк”, - произнёс мой новый товарищ.

Ох, как же непросто мне с ним придётся…

С другой стороны… Он разумен, умеет читать, говорить, испытывать эмоции…

Я тут на всяких существ уже успел насмотреться - жаболюди, лизарды, вороноголовые, эльфы, ходящие деревья и крысолюди, гномы… Но подозреваю, что живая и разумная слизь даже в этом мире является чем-то из ряда вон выходящим.

Хм… А ведь она живёт в доме Мортаза… Она знает, кто он, знает про големов…

Не может ли быть такого, что Склиз - такой же, как я?! Разум человека, заперты в странной субстанции?

И как он, @#$%, разговаривает?!

Так, ладно, надо начать с чего-то простого… Слов я знаю мало, пишу плохо, так что…

Присев над пергаментом снова, я накарябал очередные слова. Склиз уставился на них и прочёл:

- “Кто ты?” Я - Склиз, что за вопрос! Склиз - умный и красивый, Склиз хитрый и тихий! Склиз - это я!

Вот же… Глину тебе в печёнку! Нет, так дело не пойдёт - хоть студень и был разумным, но мыслил и выражался странновато. Как человек с особенностями развития… С такими я никогда не общался и не знал, как строить диалог.

Да ещё и с подобным “знанием” местной письменности.

Немного подумав, я написал новую фразу.

- “Где… ты… дом?” - глазки бусинки уставились на меня, - Я не дом, я Склиз! И я не где, а здесь!

Та-ак, глубокий вдох… Ах, чёрт, мне же не нужно дышать! Проклятье, даже в этом дурацкое ограничение!

Ещё одна попытка… Давай же, сображай, студень! Мне всего-то надо узнать, где ты живёшь!

- “Где…ты…жизнь?..” Склиз не понимает… О-о-о, кажется понял! Где я живу?

ДА!

Я энергично покивал.

- Умный “друк” хочет знать где Склиз живёт? В доме злого хозяина, конечно! В подвале. Точнее - под подвалом. Да, в доме злого хозяина большой подвал, тёмный, и там много мест, где Склиз может жить незаметно! Туда злой хозяин иногда спускается и запирает за собой дверь, чтобы никто не видел его тайные штуки! Но для Склиза это не проблема! Склиз - мастер проникновений! Склиз может попасть куда угодно - даже через замочную скважину! Правда, это немного больно, и долго - но Склиз может! Показать тебе?!

Покачав головой, я задумался.

А ведь пара кусков сыра уже себя оправдала…

Отношения со студнем наладил, узнал про подвал Мортаза с “тайными” штуками. Интересно, что он там хранит? Или прячет? Наверняка самые ценные детали и ингредиенты! Вот бы попасть туда, посмотреть…

Следующую пару часов я исписывал пергамент десятком простых вопросов. От “Что ты умеешь?” до “Где мы живём?”.

И честно признаться - ни одного толкового ответа я не получил. Впрочем, чему удивляться? Мой ограниченный запас слов и непонимание правильного составления предложений, плюс лёгкое “сумасшествие” самого Склиза мешали нормальному диалогу.

С другой стороны, странному существу явно понравилось болтать. Бедолага, по всей видимости, так долго общался сам с собой, что был рад любой беседе, и нёс всякую околесицу без умолку!

О крысиных экскрементах и сражении с паукоматкой в подвале, где он вышел героическим победителем, о птице на чердаке, которая крадёт “блестящие штуковины” у соседей, о том как Склиз не любит дождь, о прошлой партии созданных големов, которых купили какие-то люди с оружием и увозили тихо, ночью…

- О, как же хорошо, что ты не простой глупый голем! Склизу иногда так скучно! Подвал, охота за едой и злой хозяин, который если увидит Склиза, то непременно убъёт! Но у Склиза есть одно развлечение, да! Иногда Склиз долго спит, и когда спит, ему снятся сны о всяком. Не о Склизе, а о других человеках и не-человеках. Они всегда делают что-то разное, чего Склиз бы точно никогда не сделал, фу! И Склиз не всё понимает об этих людях! Но теперь Склизу необязательно долго спать - теперь он может говорить с умным “друком”! Это интереснее, тут Склиз всё понимает!

Пергамент был исписан уже полностью, и новый брать я опасался - таки листов в папке на столе было всего пара десятков, и Мортаз мог заметить, что они куда-то исчезают. Да ещё и этот требовалось уничтожить…

Но последние фразы студня были очень интересными. Он может видеть сны? Забавно.

Внезапно я ощутил, как движения становятся более скованными - и мгновенно понял, в чём дело. А через пару секунд нашу “беседу” прервали приближающиеся голоса за дверью.

Глава 6 - Самостоятельный

“Свобода воли - это иллюзия, которую мы дарим своим творениям, чтобы они казались нам более совершенными. Но настоящий мастер знает: голем свободен ровно настолько, насколько это удобно его хозяину. Всякая мысль, возникшая в кристалле без команды, есть сбой. Всякое действие, совершённое без приказа, есть поломка. А всякая поломка должна быть устранена”.

- “Анатомия послушания”, ваятель М. (изъято из обращения по решению Ордена).

- ...я вам говорю, мастер, глина там отличная! - произнёс мужской голос, высокий и немного визгливый, - Красная, как кровь, пластичная, после обжига становится почти как камень. Идеально для любых големов, даже боевых! Если бы я мог найти способ доставлять её в больших объёмах - ей бы цены не было.

- Я знаю, - спокойно и даже чуть лениво ответил Мортаз, - Но также знаю, что добыть её можно только в землях Зата'элей. А с ними сейчас, сами понимаете, тяжело договориться.

- Это да! - собеседник понизил голос, - Но если бы вы знали, как она дешева прямо сейчас... Добытчики с юга готовы отдавать её почти за бесценок как раз по этому!

- Не понимаю.

- У них была возможность добыть немного… Пару тонн, пока Зата'эли резвились где-то у себя в каньонах… А вот провезти через их земли не получилось, пришлось рвать когти обратно к себе, на острова. Сами знаете, ваятели у них запрещены, но торговать они любят, так что… Осталось найти возможность достать глину и обойти пошлины… Две тонны такого товара в королевстве уйдут за горы золота!

- Ты предлагаешь мне заняться контрабандой? - хмыкнул Мортаз.

- Я ничего не предлагаю, - собеседник хвостатого заговорил очень быстро, - Я просто говорю, что есть товар, который можно очень - ОЧЕНЬ! - дёшево взять. А что вы с ним сделаете - ваше дело. Мы… Мы не первый день с вами работаем, и я точно знаю, что у вас есть…

- Есть, - медленно ответил ваятель, перебив собеседника, - Но ты прав, с юга сейчас сложно что-то вывезти. Проклятые Зата'эли перекрыли тракты, караваны не ходят.

- Я слышал новости, по всему Семиречью они расходятся. Народ из тех, что победнее, особенно в провинции, не слишком доволен…Не скажу, что в Хайнцбурге это ощущается сильнее, но…

- Но тем не менее, около месяца назад вербовщики вывезли из трущоб почти полтысячи человек, - Мортаз снова перебил собеседника, - Из тех, что тупее и беднее. Обстановка на границах накаляется. Хотя… Есть и другие пути.

- Какие?

- Через Пустоши. Дорога дольше, но безопаснее. Главное - найти хороших проводников, которые знают, где есть вода. Эльфы, например, иногда проводят караваны за плату.

- Эльфы? - удивился собеседник Мортаза, - Они тоже не любят чужаков...

- Не любят, - согласился ящер, - Но если им заплатить, они и своих матушек продадут...

- Золота у них полно.

- А я не о золоте говорю…

Мужчины замолчали. Затем неизвестный кашлянул:

- Это может быть ещё опаснее, чем лезть через земли Зата'элей… Наши правители не любят, когда кто-то жертвует кристаллы “исконным врагам”...

Снова молчание…

- М-да, возможно ты и прав. Это потребует много денег, времени… Опасно, что ни говори… - произнёс Мортаз, - А что с морским путём? Если через южные острова, и потом по Тилирее до самого Хайнцбурга?

- Пираты, - коротко ответил собеседник, - Вы не следите за новостями из тех краёв, мастер? В этом году они совсем обнаглели! Говорят, там появился новый атаман, который объединил много шаек. Теперь они не просто грабят суда где-то вдали от берега, а контролируют несколько проливов и островов. Без вооружённого эскорта в море сейчас лучше не соваться.

- Эскорт, говоришь?

- Дорого, - тут же вздохнул собеседник, - Очень дорого, мастер. Наёмники сейчас дерут три шкуры, потому что знают - без них никто не рискует выйти в море. А если нанять отряд с боевыми големами... Это целое состояние.

- Значит, море отпадает. С деньгами у меня сейчас не самая лучшая ситуация.

- Понимаю, - протянул неизвестный, - Значит, остаются либо Пустоши с эльфами, либо ждать, пока Зата'эли успокоятся. Но, говорят, они сейчас активны как никогда. Этот их новый вождь... Он явно что-то задумал - караваны на юге грабят почти каждую неделю-две, и стычки уже давно переросли в пограничную войну, вы сами сказали.

- Хм-м… Ладно, торопиться всё равно некуда, но… Давай подумаем. Прикинем варианты, поспрашиваем - и через месяц встретимся снова, когда вернёшься в эту дыру. Может к тому времени что-то изменится, и мы поговорим более конкретно.

- Конечно, мастер! - собеседник явно обрадовался, - Я и сам хотел это предложить, так что… Я поговорю со своими людьми в столице и в Каменном рубеже.

- А я закину удочку бродячим отрядам. На том и решим.

Шаги, скрип двери, и собеседник ушёл, а Мортаз, кажется, поднялся наверх. В мастерской снова повисла тишина.

Я переваривал услышанное.

Какая-то крутая красная глина из земель Зата'элей (кто это вообще?), пограничная война с ними, эльфы которые проводят караваны за плату через опасные территории, Пустоши, пираты в южных морях, големы-охранники для судов, наёмники…

Есть над чем подумать.

А Мортаз-то не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Не просто ваятель, а “торговец”, который искал выгоду. Он не отказался от идеи купить красную глину, даже если для этого нужно было везти её через Пустоши и платить эльфам.

Контрабандист хренов…

Интересно, сколько он зарабатывает на своих големах? И сколько готов потратить, чтобы получить редкие материалы? И насколько эта красная глина лучше той, из которой сделан я?..

Где-то внутри разума я ощутил назревающее нетерпение. Нужно было узнать больше - понять, что за мир вокруг, какие тут страны, границы, куда можно бежать и где искать убежище.

И шанс для этого выдался очень скоро - вечером Мортаз ушёл. Дверь хлопнула дверь, и дом погрузился в тишину. На всякий случай я выждал - больше получаса, по ощущениям, а затем напрягся, ощутив уже знакомое покалывание внутри.

Я будто мыслями и сознанием прорывался сквозь толщу воды, и… Через мгновение снова мог двигаться.

Дверь склада оказалась не заперта, отлично! Я вышел в мастерскую и начал осматриваться.

Инструменты, детали, чертежи, книги... Всё это было разложено по столам и стеллажам, и я не знал, что именно стоит искать, так что просто начал с самого левого края мастерской, и через полчаса, вскрыв простой сундучок отвёрткой и шилом, нашёл карты.

Отлично, это мне и было нужно!

Их было несколько - большие, сложенные в несколько раз, с выцветшими краями. Я осторожно развернул одну из них на столе, прижав края металлическими пластинами.

На карте был изображён материк. Огромный, вытянутый с запада на восток, с изрезанной береговой линией на западе и юге. Почти в самом центре красовалась надпись, которую я смог прочитать: “Королевство Семиречье”. Не уверен, что это было точное название, но слова складывались именно так.

И это Семиречье располагалось охренеть как удачно - опоясанное почти по всему периметру горным хребтом…

На север и запад от города простирались равнины, испещрённые реками, леса - всё это были территории королевства. На востоке - здоровенный массив леса, который был в принципе растянут по всему востоку королевства.

Так, ладно, тут хрен что разглядишь, особенно не понимая, где располагается Хайнцбург (видимо, так назывался город, в котором я оказался?)… А что вокруг Семиречья?

На севере, за участком гор под названием Холодный хребет, простирались обширные земли, отмеченные тёмно-зелёным цветом. “Великие леса” - прочитал я, пытаясь сложить буквы. “Земли кланов”. Кланы? Лесные кланы? Северяне? Пока что непонятно…

С юга Семиречье граничило с Пустошами, огромной жёлто-коричневой областью с редкими зелёными точками. Видимо, именно о них говорил собеседник Мортаза - земли эльфов…

Так и есть - прямо на карте я увидел рисунок - силуэт человека с длинными ушами, стоящего рядом с верблюдом. Получается, они тут пустынные жители? Любопытно…

Ещё дальше на юге раскинулся широченный серп заштрихованных земель, тоже немаленького размера. Они растянулись так, что граничили и с землями эльфов, и “обтекали” их примыкая и к Семиречью на западе. И на границе с горами было несколько меток - скрещённые мечи и топоры… Хм, заставы? Крепости?

Есть подозрение, что этот серп - земли тех самых Зата'элей, если судить по разговору Мортаза и его неизвестного собеседника… И заканчиваются у побережья.

На западе от Семиречья - настоящее лоскутное одеяло, тоже тянущееся до самого побережья. Куча названий, большую часть из которых я не разобрал, изрезанные территории, небольшие кучки гор, леса, равнины… Видимо, мелкие королевства, феоды, хер знает что ещё…

На востоке - гигантская территория, захватывающая чуть ли не треть континента… Тоже растянулась до самого моря, захватывая и части севера, и юга… Хм… “Империя”… Что-то там, фиг разберёшь эти закорючки! Видать, местный гегемон…

И между этим гегемоном и горной цепью, охватывающей Семиречье. раскинулось узкое море. Одна из рек выливалась на территорию Семиречья, вторая наоборот - будто вытекала на юго-восток, до самого океана… Тилерея, ага…

Так, а что там с этой “большой водой”? Много маленьких островов на побережье, архипелаги… И ещё дальше на юго восток - часть какой-то здоровенной земли, на которой не было пометок.

Но разглядеть её было нереально - карта заканчивалась.

Так, ну и какие выводы?

А простые - мир, в который меня занесло, оказался гораздо больше и сложнее, чем я себе представлял. И мой городок на деле был лишь маленькой точкой на карте.

Я смотрел на карту и думал.

Когда я выберусь из города - вопрос времени. Другое дело, что надо куда-то идти… Найти убежище, и т.д. и т.п… И куда двинуть?

Дилемма…

* * *

На следующий день Мортаз пришёл на склад ближе к полудню - солнце уже вовсю пробивалось через узкое окно.

Я стоял на своём месте, в ряду големов, когда ваятель подошёл ко мне, держа в руке сложенный лист пергамента.

- Слушай сюда, - сказал он, и я почувствовал, как управляющее заклинание натянулось, передавая его слова, - Сходишь кое-куда.

Я не мог ответить, но внутри меня всё встрепенулось. Схожу один?! Серьёзно?

Мортаз протянул руку и приложил браслет к моему лбу. Я ощутил знакомое покалывание - но на этот раз оно было другим. Более интенсивным, более... направленным.

- Запоминай, - велел ваятель, и в тот же миг в моей голове что-то изменилось.

Я не знаю, как это описать. Это было не слово, не образ, не картинка. Это было... знание. Чистое, конкретное знание о том, где находится какое-то место!

Я буквально “увидел” его в мыслях: узкая улочка в восточной части города, обшарпанная дверь с железной ручкой, вывеска с рисунком молота и наковальни. И самое главное - я не просто увидел, а ЗНАЛ, как туда дойти! Каждый поворот, каждый перекрёсток - будто мне в голову загрузили карту.

Офигеть, и такое бывает?!

Я искренне удивился. Честно говоря, до этого момента думал, что големы просто выполняют простые команды - “подними”, “отнеси”, “встань”. Но эта возможность... Она была похожа на то, как если бы мне дали навигатор и загрузили в него точку назначения!

Это уже круто, это уже серьёзный уровень магии, наверняка! Настоящий GPS… Полезная штука, ничего не скажешь! Подобное знание может очень пригодиться дальнейшем. Возможно, я смогу использовать эту “загрузку” для своих целей.

Но пока что я просто стоял и “держал” в голове маршрут, который вложил в меня Мортаз.

- Запомнил? - спросил ваятель, убирая руку, - Кивни, если да.

Я кивнул.

- Хорошо. Теперь вот это.

Он протянул сложенный лист пергамента и положил мне в “нагрудный карман”.

- Это записка для кузнеца по имени Корр. Отдашь ему, он даст тебе ящик. Принесёшь ящик обратно. Всё понятно?

Я снова кивнул.

- Если остановит стража или Орден - пусть спокойно возьмут им эту записку. Понял?

Третий кивок.

Мортаз махнул рукой, и я почувствовал, как управляющее заклинание ведёт меня из мастерской.

Я развернулся, шагнул к выходу со склада и направился на улицу.

Солнце уже поднялось достаточно высоко - на небе ни облачка, никакого ветра, даже растения не шелохнутся. И судя по зною, поднимающегося от нагретых камней - стоит просто жуткая жарища.

Ну точно - вон, прохожие обливаются потом, кто-то даже ругается.

По улицам уже сновали люди - торговцы открывали лавки, грузчики тащили тюки, дети бегали с криками. Мимо меня прошла жабоголовая женщина с корзиной, нагруженной овощами; мужчина с головой, похожей на бычью, волок за собой тележку; два лизарда о чём-то спорили на углу.

На мгновение меня накрыла такая волна эйфории, что я едва не подпрыгнул от радости! С трудом удержав себя в руках, внутренне усмехнулся - и вдруг понял, что теперь испытываю чувства куда ярче, чем в первые дни своего присутствия в этом мире. Занятно… Интересно, связано ли это с тем, что я всё чаще и чаще беру тело под контроль? Или разум просто привык к… новому вместилищу?

Я шагал по улицам, которые никогда раньше не видел. До этого прогулок и не было вовсе - я только с Мортазом разок прогулялся, да с Таргом прошвырнулся к порту, а теперь…

Теперь я был сам по себе, и я мог относительно спокойно смотреть по сторонам.

Город оказался немаленьким. Ну… Хотя с чем сравнивать, наверное - если с мегаполисами моего мира, то это наверняка был просто большой посёлок городского типа.

Но сейчас он казался мне бесконечным лабиринтом узких улочек, тупиков, переулков, дворов-колодцев. Дома лепились друг к другу, иногда настолько плотно, что между ними можно было протиснуться только боком. Верхние этажи нависали над нижними, закрывая небо, и только кое-где, на перекрёстках, солнечный свет пробивался сквозь щели между крышами.

Я запоминал дорогу. Каждый поворот, каждую вывеску, каждую примету - всё это могло пригодиться, когда я решу сбежать.

Лавка с вывеской, на которой нарисована рыба, фонтан в форме дракона, богатый дом с красными ставнями - я старался запомнить как можно больше.

И чем дальше шёл, тем больше видел големов.

Первого я заметил, когда сворачивал на вторую улицу. Глиняный собрат, почти такой же, как я, с ногами-тумбами и мутными глазами, медленно шагал по тротуару, держа в руках огроменную корзину с углём. За ним никто не шёл - он был один.

Второй - с металлическими пластинами на груди, руках и ногах - толкал тележку с какими-то бочками. Он двигался уверенно, не сворачивая, и явно знал, куда идёт. Что характерно - тоже один.

Третий - совсем маленький, похожий на ребёнка - нёс в руках стопку книг.

Значит, големы могли спокойно ходить сами… С записками, с загруженными координатами, с чёткими указаниями. В принципе, можно было бы понять и после работы на Тарга, но теперь я убедился окончательно, и понял, как это работает.

Я смотрел на этих големов и думал: получается, если у меня будет записка от Мортаза, я смогу ходить куда угодно. Ну, в пределах города, по крайней мере.

Интересно, можно ли подделать такую записку?

Осторожно достав и развернув её на ходу, я быстро осмотрел клочок бумаги. Больше половины слов незнакомы, но это точно был список материалов. Снизу какая-то приписка - видимо, для стражи и ордена… “Разрешение, владелец, бла-бла-бла…” Сбоку - печать.

Вот с ней придётся повозиться точно, даже если получится разучить нужные слова и что-то написать самому…

Ладно, это отложим на потом.

Я шёл и шёл, следуя за маршрутом, который Мортаз загрузил мне в голову. Районы вокруг меня менялись: сначала жилые кварталы с аккуратными домиками и цветами на подоконниках, затем рынок с шумными рядами торговцев, затем складские зоны с высокими заборами и закрытыми воротами.

Именно здесь, когда я проходил мимо одного из складов, я заметил странное движение.

Стражники! Четверо или пятеро, в кожаных доспехах, с мечами на поясах. Они стояли у дверей одного из домов - не склада, а обычного жилого дома с выбитыми ставнями.

Я замедлил шаг, насколько это было возможно, чтобы не привлекать внимания. Интересно, что там произошло?

Дверь дома была открыта настежь - и за ней, на пороге, я увидел тело.

Человеческое тело.

Оно лежало на спине, раскинув руки. Лицо было искажено гримасой ужаса, глаза широко открыты, смотрят в потолок. Грудь - разорвана. Я не мог разглядеть подробностей, но даже так картина была жуткой.

Вокруг было много крови. Она растеклась по деревянному полу, вытекла на крыльцо, залила щели между досок. Она была тёмной, почти чёрной, и блестела на солнце.

- ...ещё один за последний месяц, - услышал я мрачный голос одного из стражников, - Уже второй. Вот и кончились спокойные времена, мля…

Глава 7 - Что-то назревает...

“Подпольные бои големов - это не просто зрелище. Это полигон. Ваятели проверяются здесь новые схемы, новые материалы, новые заклинания. Здесь гибнут те творения, которые не прошли проверку. А ещё здесь рождаются чудовища, которые завтра могут начать убивать на улицах. Орден закрывает глаза на арены, потому что они выгодны и нам. Мы смотрим и учимся, изучаем способы уничтожения этих новых… изделий”.

- Из личного письма магистра Илиума (неотправленное), найдено в его рабочем кабинете.

- Третий, - поправил второй стражник, - Если считать того, что мы нашли у боен.

- Дерьмо... - выругался первый, - И снова никаких следов! Как будто его просто... разорвали изнутри.

- Долбаный маньяк, - прорычал третий, - Говорят, в Магарде тоже такое было несколько лет назад. Тоже находили тела с разорванной грудью и спёкшимися мозгами.

- Да?! Не слышал… Нашли кого?

- Думаешь, тогда бы у нас такое творилось, умник?!

Стражник, который говорил первым, вдруг повернулся в мою сторону - но я не стал дёргаться, и продолжил движение. Служивый проводил меня взглядом и… ничего не сказал. Я чувствовал его взгляд на своей спине, но не оборачивался.

Маньяк, офигеть… Вот так и порадуешься, что оказался в теле голема, мне хотя бы такая хрень не грозит!

Вскоре я вышел к восточной части города, где дома стали ниже и беднее - и нашёл ту самую лавку, адрес которой Мортаз загрузил мне в голову.

Ну что ж, пора за дело…

* * *

Прошло восемь дней.

Я постепенно привыкал к своему новому существованию. Приказы Мортаза, выполнение поручений, прогулки в разные районы, порт…

Именно там, кстати, я прикинул план побега.

Река.

Можно было уйти по реке, сперев какую-нибудь рыбацкую лодку! Украсть под покровом ночи, или попытаться спрятаться на посудине побольше, но… Для этого надо было провести хорошую разведку - слишком много народу тут было, слишком много стражи и магов в синих камзолах… Даже с запиской от Мортаза нечего было и думать прошмыгнуть мимо всех них, а мои редкие прогулки не позволяли составить хоть сколько-то вменяемый план.

Но - заметку в уме я сделал.

Ещё пару раз меня в аренду взял Тарг, но это было мелочью.

А вот каждую ночь наступало моё время!

Сначала я до глиняных лепёшек боялся, что хвостатый заметит моё “бодрствование" - но нет, ничего подобного. Двери склада запирались на простой замок, как и входные - разве что у двери на лестнице, ведущей на второй этаж, я ощущал в голове странное покалывание… Как и у здоровенного шкафа в мастерской, заполненного чертежами.

Я испытал этот “зуд” как-то раньше, но не придал этому значения, а вот сейчас… Честно признаться - мне было слегка не по себе. Я догадывался, что так мой разум (или управляющий кристалл, хрен его знает) реагирует на магию. Может, на ловушки, может, на что-то другое - но приближаться к этим местам я не рисковал.

Ну нафиг, ещё вырубит…

Но кроме этих мелочей - ночи стали моими. Я научился ждать - час, два, три - пока в доме не стихали все звуки. Когда Мортаз засыпал (слышал его храп сквозь стены - никогда бы не подумал, что ящерицы способны храпеть!), я прорывался через управляющее заклинание и начинал всё исследовать.

Я изучал мастерскую методично - собственно, как инженер, попавший в чужой цех. Каждый ящик, каждый стеллаж, каждая полка - всё было неоднократно осмотрено, ощупано, запомнено.

Чертежи и книги Мортаза стали моими дополнительными учебниками. Я разбирал их по ночам, пытаясь понять местную “инженерию”. Поначалу мало чего понимал - символы, схемы, линии, закорючки - всё это сливалось в кашу. Но постепенно, день за днём, я начал улавливать логику, да и со словами потихоньку складывалось - где-то наитием, где-то логикой, где-то… Где-то мой кристаллический мозг помогал, это я уже усёк.

Ещё вначале подумал, что слишком быстро я всё схватываю - и теперь это подтверждалось. Откуда-то у меня появлялось понимание и появлялись логические связи, которым было неоткуда взяться.

Как бы там ни было - я постоянно расширял словарный запас. Не быстро, но уверенно.

А вот схемы и чертежи я читал легче - всё таки похожа оказалась земная инженерия и местное големостроение.

Туловище, руки, ноги, голова, всё в разрезе. Шарниры, соединения, пружины. Кристаллы-глаза, управляющий кристалл, энергетические линии. Всё это было похоже на конструктор - сложный, магический, конструктор.

В последние дни я сосредоточился на чертежах рук. Там были детальные схемы суставов, пальцев, механизмов захвата. Они были разными - простые, сложные, со статичными кистями, с дополнительными суставами…

А я всё смотрел на них и думал: а что, если сделать не топорный протез, а настоящий инструмент?

Нет, конечно без знаний и магии, доступной ваятелям, я не собирался сразу крафтить что-то серьёзное, но…

Можно было начать с чего-то попроще - типа кисти. По крайней мере, её можно было присоединить к моей собственной руке - на запястье имелись фиксаторы, в этом я уже убедился. И судя по чертежам - именно у моей модели руки (даже такой стрёмной) имелась возможность замены.

Короче, я принялся за дело, под пристальным наблюдением Склиза. Студень взял за привычку выбираться ночами из подвала (или где он там жил?) и наблюдать за моей работой. Я, в основном, молчал, ибо добиться чего-то внятного от этого существа было очень сложно, и тратить бумагу на бессмысленные беседы не хотелось (да и опасно эо было) - но Склизу, очевидно, было на это глубоко плевать.

Он трещал без умолку, рассказывая всякую чушь, то и дело ползал по мне и подъедал кусочки сыра, которые я таскал ему из кухни.

Ах да, рука!

Сначала я сделал чертёж - на листе пергамента, украденном из стола Мортаза, с помощью взятого там же грифеля. Набросал эскиз: кисть, пять пальцев, три фаланги у каждого, последние куда длиннее чем у человека - в три раза. Шарниры - металлические. А вместо каждой верхней (дистальной, кажется?) фаланги - инструменты.

Указательный палец - тонкое лезвие.

Средний - отвёртка.

Безымянный - крючковая отмычка.

Три инструмента в одной руке - компактно, незаметно, всегда под рукой. Точнее - в руке, ха-ха-ха!

Много времени это не заняло, так что через пару ночей я начал собирать всё необходимое.

Материалы приходилось добывать по-разному. Что-то прихватывал в мастерской Мортаза - поломанные детали, на которые он не обратит внимания, обрезки металла, забытые в углу штифты. Что-то… Скажем так - “приобретал” во время дневных прогулок по городу - оброненные гвозди, куски проволоки, сломанные инструменты у кузнечных мастерских.

Что-то... и вовсе заимствовал, если подворачивалась возможность - парур раз спёр стальные запчасти прямо с прилавка, обливаясь вымышленным потом..

Я стал более осторожным и внимательным - привык замечать всё, что могло пригодиться. Блеснёт в грязи шайба - запоминаю место. Увижу старую пружину у забора - прикидываю, когда и как можно её забрать.

Город оказался кладезем полезного хлама - особенно в тех районах, куда Мортаз меня посылал с поручениями. Складские зоны, мастерские, порт - везде валялось что-то, что можно было использовать.

А когда материал был собран - я принялся за работу.

Первым делом вылепил каркас кисти - пришлось повозиться, ведь с гончарным делом я знаком никогда не был, да и такими ручищами работать было не слишком удобно - но в итоге всё получилось. Не думаю, что Мортаз заметит пропажу лишнего кило из его запасов.

А вот спереть затвердитель, который я пытался отыскать аж две ночи - это я делал на свой страх и риск… К счастью, его понадобилось немного.

Потом собрал карданные шарниры.

Суть проста - мне нужно было соединить две вилки с помощью крестовины, в которой вращалась ось.

Вилки я сделал из металлических пластин, согнув их в виде буквы “П” и пробив в них отверстия (громкой работой занимался, когда Мортаз куда-нибудь уходил).

Затем - крестовина, которую пришлось вытачивать из небольшой втулки. В ней тоже пробил сквозные отверстия.

Ну а оси сделал из отрезков пружинной и простой проволоки, которые затем вставил в отверстия крестовины и вилок.

Когда всё было закончено, я вставил эти кустарные погремушки в пальцы, соединил всё, закрепил в глине и занялся инструментами.

Изобретать велосипед не стал (не время ещё, хе-хе!) - просто присоединил на нужные места, и сделал сверху насадки в форме пальцев, которые садились на Г-образный паз. Пришлось правда, повозиться с затвердителем усерднее, чем с самой кистью (вытачивать из металла было нечем) - но по итогу всё защёлкивалось как надо, пряча инструменты!

Понятное дело, что больше сотни раз снять-закрыть такие насадки не получится, но пока хватит и этого. Тем более, вся моя работа была, скорее, экспериментом и тренировкой.

Потому что изучив чертежи Мортаза, я понял, что просто так рука двигаться не будет. Требовалось магическое соединение с управляющим кристаллом и ещё какими-то системами, а у меня с этим были проблемы…

Ни видеть магию, ни манипулировать ей я не мог, так что культя, по факту, была просто протезом, которым невозможно было управлять.

Но всё начинается с малого, верно?

К тому же, я знал, где у Мортаза лежат фиксаторы, которыми можно прикрепить кисть к предплечью - так что при желании теперь оставалось только “впаять” такой в мою поделку, и…

Дело сделано!

* * *

- …м как скажете, госпожа Чолука.

- С-ква-жу, мастер, что вы можете озолотиться!

Проклятье! Я в очередной раз возился с чертежами Мортаза, чтобы понять, как же разобраться с магической связкой кисти и управлящего кристалла, когда снаружи послышались голоса.

Склиз, который сегодня снова наблюдал за моей работой, тоже это услышал. Он мгновенно подобрался, превратившись в шар.

- А-А-А-А! Злой хозяин возвращается! Склизу нужно бежать! Склиз не хочет, чтобы хозяин его убил! Но Склиз ещё вернётся! За сыром!

Миг - и шар перекатился через порог склада, исчезнув из поля моего зрения.

Я тоже не стал тупить - несмотря на всё усиливающееся давление управляющего заклинания, пересилил его, кинул грифель на стол, смял лист бумаги со своим чертежом, и быстро, как мог, отправился на склад. Затворив за собой дверь, метнулся в угол комнаты и запихал пергамент под половую доску, под которой сделал небольшой тайник.

Заканчивал уже когда Мортаз и Чолука вошли в дом, так что если бы мог вспотеть - так бы уже и произошло.

Встав на своё место рядом с другими големами, я прислушался…

В мастерской зажглись магические светильники - я понял это, потому что под дверь заползла полоска мягкого жёлтого света. Голоса стало слышно чётче.

- О чём же конкретно вы хотели мне рассказать? - спросил Мортаз.

- Ква-к вы знаете, мастер, дела у нас идут неплохо.

- Так и слышу какое-то “но”.

- “Но” - могли бы идти и лучше. Понимаете ли, ква... в чём проблема…

- Прошу вас, госпожа Чолука, говорите прямо. Ваше время ещё ценнее, чем моё, так что…

- Толь-ква если вы пообещаете, что всё с-ква-занное останется между нами.

- Даю слово.

Жаба немного помолчала.

- В последнем турнире у нас выбыл участник. Ква… Владельца "Большой Дубины" знаете?

- Двухголовый огр из порта? С ублюдским характером?

- Именно... Его голем был... особым.

- Особым?

- Он должен был прои-ква-грать. Это было частью ква-нтракта. Понимаете?

- Понимаю, - голос хвостатого стал тише, - Договорной бой?

- Тише, тише, мастер! Та-ква-кие слова вслух лучше не произносить! - Чолука говорила нарочито спокойно, но в её тоне сквозило предупреждение, - Сейчас ква-жно другое. Этот участник выбыл, а его голем уничтожен. А ближайшие бои уже за-ква-писаны, и на одно место нужен боец.

- Боец, значит?..

- Не слиш-ква-м сильный, Лучше ква-же слабый… Ква-торый сможет проиграть “нужному” сопернику. Но - не рассыпаться после первого же удара. Всё должно выглядеть по-настоящему.

Мортаз хмыкнул.

- И вы хотите, чтобы я предоставил вам такого голема?

- Именно.

- Это дорого, - заметил Мортаз, - Специальной модели у меня нет, а для боя нужны специфичные и не дешёвые части тела.

- Выигрыш покроет все ваши расходы, - твёрдо сказала Чолука, - Не обязательно делать новое изделие. Просто усильте одно из ст-ква-рых. Я под-ква-товлю документы, внесу вас в списки - как нового участника от моего имени, но с правом выкупа.

Несколько секунд Мортаз молчал. Я слышал тихое позвякивание металла - видимо, ваятель перебирал инструменты на столе.

- И в чём будет моя выгода? - наконец спросил он.

- Мы сыг-ква-раем на два исхода.

- Поясните.

- Первый исход: наш голем проигрывает. Ква-к и было запланировано. В этом ква-лучае тот участник, против которого он выступит, получает свои очки, идёт дальше, а мы получаем деньги - гарантировано. Их я разделю с вами пополам.

- Сумма?

- Ва-ква-ша? Тридцать золотых.

Мортаз не ответил, и Чолука продолжила:

- Это, с-ква-жем так, страховка. Худший вариант развития событий.

- А лучший?

- Вы та-квак-же выставите голема. Но сделаете его та-ква-ким, чтобы он... мог победить. Неожида-ква-нно для всех! А мы заранее сделаем небольшую ставку на него, через надёжных людей. Вы ведь зна-ква-ете, что бывает, ква-гда выигрывает “слабак”?

- Ставка приносит в десятки раз больше, - ответил Мортаз, и в его голосе прорезался интерес.

- Абсолютно вер-ква-но, мастер! Всё будет выглядеть как чистая случайность. Ино-ква-да новичкам везёт. Глиняный голем, слабенький - но по-ква-пал в уязвимое место. Или соперник ошиб-ква-ся... Вариантов масса, и все они не под-ква-пают под сомнение. В ква-нце ква-нцов - мы не в столице, и на наш турнир смотря-ква-т с-ква-возь пальцы.

- И это не вызовет ни у кого… Недовольства?

- Меня это мало-ква волнует. Впрочем… Это необя-ква-зательно, я не наста-ква-иваю!

Мортаз снова ненадолго замолчал:

- Хорошо... допустим.

- Та-ква-к вы согласны?

- Для начала я хочу знать детали. Против чьего голема придётся биться моему... изделию?

Чолука издала звук, похожий на довольное бульканье.

- А вот это, мастер, самый интересный момент, - её голос стал “сладким”, - Хозяин голема, с ква-торым предстоит бой...

Она сделала паузу, явно наслаждаясь моментом.

- Это ваятель Гронт. Из Крегхолда.

Я не видел лица Мортаза, но услышал, как его хвост резко ударил по полу - один раз.

- Гронт, - повторил Мортаз.

- Да, мастер, именно Гронт, - Чолука явно получала удовольствие от его реакции, - Я слышала... о не-ква-торых трениях между вами. С-ква-жите, ква-к друг - он правда переманил у вас пару крупных за-ква-азчиков? И что вы публично назвали его работы... как это с-ква-азать помягче... вторичным браком?

- Он украл у меня технологию… - голос Мортаза стал ледяным, - И продаёт големов, которые через три месяца начинают рассыпаться. Но его изделия дёшевы, поэтому клиенты предпочитают не замечать… Удивительно, что он считается фаворитом!

- Вы поэтому переехали из Крегхолда?

- Это была одна из… причин.

- Вот именно поэтому я и обратилась ква-к вам, мастер, - в голосе Чолуки проскользнула нотка деловой хватки, - Я думала, вам будет... интересно. Не просто заработать, но и... ну, скажем т-ква-к - утереть нос старому “зна-ква-комому”.

- А я-то думал, вы выбрали меня из-за того, что я хороший ваятель, госпожа Чолука.

Жаба засмеялась булькающим звуком.

- Ква-нечно, ква-нечно, мастер! Ну ква-нечно же! Вы один из лучших в своём деле! Ваши големы работают как часы, управляющие заклинания безупречны, а глина... глина просто великолепна! А Ква-то там Гронт? Местный умелец, не более. А вы - настоящий профессионал!

Она говорила быстро, и учитывая их разговоры ранее, и то, что я слышал от белоглазого - почти всё это было чушью. Однако старый недоброжелатель плюс желание заработать делали своё дело - жаба мазала мёдом там, где нужно.

Мортаз, похоже, был не против, так как ничего не ответил - он просто молчал.

- Ну что, мастер, - в голосе Чолуки прорезалась нетерпеливая нотка, - Ква-ково ваше решение?

Тишина затянулась.

- Согласен, - наконец ответил хвостатый. В этом слове прозвучало столько злости и предвкушения…

- Вот и отлично, мастер! Вот и отлично! - Чолука явно была довольна, - Тогда да-ква-йте обсудим детали...

Голоса начали удаляться, затем вовсе стихли. Через какое-то время послышались снова, хлопнула дверь - и госпожа Чолука ушла.

А затем дверь на склад распахнулась - рывком. Мортаз вошёл, окинул взглядом шеренгу оставшихся големов - и его взгляд сразу упёрся в меня.

Ну кто бы сомневался…

- Ты, - сказал он и ткнул пальцем в мою сторону, - Выйди из строя.

Глава 8 - Что нам стоит, руку встроить?

“Замена конечности голему есть операция, требующая трёх вещей: точности, терпения и сочувствия. Ибо когда ты отнимаешь у творения часть его тела и заменяешь её другой, ты должен помнить: ты меняешь не просто глину и металл. Ты меняешь его восприятие мира. Каждая новая рука - это новый способ касаться реальности. И если ты ошибёшься в настройке, голем никогда не сможет понять, что такое прикосновение”.

- Из запрещённого трактата “Искусство замены”, автор: ваятельница Ирена Дубовая Рука.

Тело не сопротивлялось.

Я шагнул вперёд, чувствуя, как управляющее заклинание ведёт меня, словно марионетку. Никакого внутреннего протеста, никакой попытки дёрнуться или перехватить контроль.

Уже во время разговора ваятеля с жаболюдкой я понял, что моё везение не бесконечно. И если Мортаз кого из своих изделий и выберет для подставного боя - то точно меня.

Вот только в этот раз я решил, что не буду сопротивляться и строить из себя поломанного идиота.

Причин было несколько.

Первая - банальный страх. Если я снова начну “глючить”, Мортаз не станет возиться с ремонтом. Он чётко сказал в последний раз - “всегда можно пустить тебя на запчасти”. Разберёт тело, вытащит кристалл из башки, переплавит глину... С такими мыслями желание геройствовать мгновенно испарялось - потерять и без того непростое существование навсегда…

Бр-р-р!

Вторая причина - жадность. Точнее, холодный расчёт.

Очевидно, что для выступления на арене Мортаз так или иначе “проапгрейдит” меня. А я ох как хотел подсмотреть за этим процессом, чтобы хоть немного понять, как вообще работает местная "инженерия". У меня был соответствующий склад ума - и если бы я разобрался в этих магических схемах, то в дальнейшем улучшать себя самому было бы гораздо проще. Поэтому понимать, что и как со мной можно сделать, как минимум - необходимо.

Вот только имелся огромный подводный камень - созданная несколько дней назад полость в боку.

Если Мортаз начнёт копаться в моём теле, он может заметить следы чужого вмешательства - неоднородность глины, швы…

И ни к чему хорошему это точно не приведёт.

Но выбора не было. Либо рискнуть и надеяться, либо...

В крайнем случае - если Мортаз найдёт полость - у меня будет несколько секунд, чтобы перехватить контроль и врезать ему так, чтобы он надолго забыл, где находится.

Но что дальше? Бежать по незнакомому городу в теле голема, на которое даже документов нет? Меня однозначно поймают - если не сразу, так чуть позже. А потом либо разберут на запчасти, либо того хуже - отправят в какую-нибудь местную лабораторию разбираться, почему глиняная болванка умеет думать.

А Мортаз…

Мортаз, по крайней мере, пока не собирается меня убивать.

Ладно, запасной вариант есть, а пока посмотрим… Хотя не скрою - в какой-то мере я чувствовал себя идиотом, потому что задержался в мастерской и не сбежал раньше…

Все эти мысли промелькнули за секунду, пока ваятель придирчиво меня осматривал. Наконец он хмыкнул и кивнул в сторону мастерской.

- Иди туда. Встань у центрального стола.

Я сделал, как было велено. Мортаз обошёл меня, бормоча себе под нос:

- Так... Посмотрим, что тут можно сделать. Глина второго обжига - пойдёт, но каркас нужно будет усилить. Центральный кристалл оставлю, незачем тратить ценный ресурс на такую куклу. А боевые рефлексы... Хм… Нужны будут новые управляющие линии. И не одна, а несколько связок...

Хвостатый подошёл к одному из стеллажей и начал вытаскивать какие-то детали - металлические пластины, штыри, кристаллы в оправах.

Я стоял смирно, но внутри всё кипело.

Так, смотреть и запоминать, смотреть и запоминать! Каждое движение, каждый инструмент, каждое слово! Если повезёт, я увижу весь процесс от начала до конца. А потом, когда останусь один, попробую повторить…

Ваятель подошёл с металлической пластиной в руках, приложил её к моему плечу, что-то прикидывая. Затем подкатил к центральному столу тележку с инструментами - клещи, рычаги, какие-то приспособления, о назначении которых я мог только догадываться. Некоторые из них напоминали хирургические инструменты - если бы хирурги оперировали камни.

- Так, - пробормотал ваятель, потирая ладони, - Начнём с самого простого. Руки тебе точно понадобятся новые.

Мортаз подошёл с левой стороны, и я почувствовал едва ощутимое давление там, где рука соединялась с корпусом.

Ящер взял инструмент - что-то вроде тонкого металлического прута с загнутым концом - и вставил его в щель между корпусом и рукой, повернул.

Я услышал щелчок.

- Как два пальца о наковальню! - усмехнулся Мортаз, и его хвост дёрнулся в сторону, - Теперь потянись в сторону!

Я повиновался, ваятель потянул в другую сторону. Рука дёрнулась вперёд, потом в сторону, а потом... отделилась.

Никаких ощущений, никаких чувств - я просто увидел, как конечность отходит от тела, а на её месте остаётся металлический штырь с какими-то контактами и прорезями. Мортаз подхватил руку прямо в воздухе, положил на стол и вернулся ко мне с другой стороны.

Через минуту процедура повторилась.

Я стоял без рук, и внутри поднималась волна отстранённого ужаса. Будь я человеком - отключился бы от болевого шока. Но я чувствовал только тупое осознание происходящего.

Господи, ну и трэш! Мои руки лежат на столе, и они мне больше не принадлежат!

Мортаз тем временем прошёл к одному из стеллажей, открыл массивный, обитый железом шкаф, который я как-то уже исследовал, и я увидел ряды големских рук - разных размеров, с разными степенями проработки. Некоторые были глиняными, как мои старые, другие - металлическими, с шарнирами, похожими на человеческие суставы.

- Найдём что-нибудь подходящее, - пробормотал ваятель, перебирая конечности, - Вот эти... да... Нужна доработка, но база хорошая.

Он извлёк две руки - металлические, с медными и стальными деталями, на пальцах виднелись грубые штыри, похожие на ударные костяшки. Глазом инженера я оценил качество: литьё неплохое, но швы видны, а подвижность пальцев... Хм, судя по шарнирам, она будет лучше, чем у моих старых “сарделек”.

Мортаз отнёс руки к одному из трёх станков - к тому самому, на который я обратил внимание ещё в первую ночь. Тогда он напомнил мне нечто среднее между фрезерным ЧПУ и доской для вызова духов.

Основание - массивная плита из тёмного, почти чёрного камня, испещрённая углублениями и выемками. По краям - металлические направляющие, по которым двигалась верхняя часть конструкции, напоминающая каретку ЧПУ. В каретке было закреплено несколько инструментов - сверла, резцы, какие-то иглы. Судя по всему, их можно было менять.

А вот вместо экрана с цифрами и клавиатуры - единая “магическая” панель управления.

Несколько прозрачных пластин, похожих на тонкие кристаллические листы, были вставлены в специальные пазы. На них были выгравированы символы - те самые, что я уже начал узнавать как местную письменность, но здесь они были не просто буквами. Они светились. Мерцали голубоватым, иногда фиолетовым. А вокруг них на основном камне были вырезаны линии - тонкие, паутинные, образующие сложные узоры.

Руны, или что-то вроде того?

Мортаз закрепил одну из рук в зажимах станка, подвигал каретку, проверяя ход. Затем подошёл к кристаллической панели и его пальцы заскользили по поверхности - без нажатия, почти не касаясь. И каждый раз, когда он проводил над символом, тот загорался ярче.

- Так... Тип усиления - ударный. Интеграция с боевыми рефлексами - нужен второй уровень...

Признаться честно - я смотрел на его работу, как заворожённый.

Это действительно напоминало ЧПУ-станок, где ты вводишь программу обработки детали - координаты, глубину реза, траектории. Но здесь не было цифр. Вместо них - руны, которые сам ваятель, судя по всему, “программировал” через прикосновения.

Каретка пришла в движение.

Металлическая игла с тонким (алмазным?) наконечником опустилась к металлическому пальцу заготовки - и начала что-то вырезать на его поверхности. Не углубления, а микроскопические линии. Я присмотрелся - руны. Те же самые символы, что на панели, но меньше, почти невидимые невооружённым глазом.

Станок работал с хирургической точностью: одну руну за другой, строчка за строчкой. Иногда Мортаз останавливал каретку, проверял результат, снова касался панели - и процесс продолжался.

Потом он достал свой браслет.

- Так, теперь калибровка управляющих линий, - пробормотал он себе под нос, - Боевые рефлексы стоит сделать точными, но… не слишком сложными. Плюс - связь с центральным управляющим контуром…

Он поднёс браслет к заготовке, и начал водить им над ней - примерно то же самое он делал, когда “перепрошивал” меня для Тарга.

Вот тут я начинал догадываться - это была магия. Магия, которую я не мог видеть, но результат ощущал всем своим глиняным нутром.

Очевидно, что с помощью браслета Мортаз соединял руны на детали, активировал их, калибровал - для меня это выглядело как последовательность действий инженера, работающего с электроникой. Только вместо мультиметра и осциллографа у него были кристаллы и магический браслет.

Всё понятно - в руке есть определённый программный код, и его нужно привязать. Вероятно - и к браслету, и к другим частям изделия…

Тьфу - то есть, меня!

Мортаз возился с заготовками рук долго, пару-тройку часов - я же всё это время наблюдал, как он обрабатывает металлические детали на станке, калибрует их браслетом, проверяет подвижность каждого сустава. Инструменты сверкали в свете кристаллов, и мастерская наполнилась тихим жужжанием - то ли магическим, то ли механическим?

После магического воздействия хвостатый принялся снимать металлические пластины с разных частей рук, копаться внутри, чем-то щёлкать…

К сожалению, подсмотреть, что он там именно делает, не представлялось возможным - ваятель закрывал обзор своей спиной…

Наконец он закончил, выключил станок, достал готовые руки и подошёл ко мне.

- А теперь примерим… - сказал он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на удовлетворение, - Стой смирно.

Первая рука вошла в шарнирный узел с тихим щелчком.

Я ничего не почувствовал - только привычную лёгкую вибрацию. Мортаз повернул руку, проверил крепление, затем взял инструмент и затянул какой-то винт на плече.

Когда обе руки были на месте, хвостатый ещё какое-то время водил своим браслетом у меня перед головой - видимо, соединял новые руки с телом магической привязкой…

А когда закончил - отступил на шаг и окинул меня взглядом.

- Пошевели пальцами.

Моё тело подчинилось. Я посмотрел на свои новые руки и мысленно присвистнул.

Теперь они были металлическими - тёмная сталь с медными вставками в суставах. Пальцы - тонкие, почти человеческие, с тремя фалангами каждый. Чуть заострены, как когти, а на костяшках виднелись массивные накладки, похожие на кастеты из бронзы.

Повинуясь очередной команде Мортаза, я сжал кулак - пальцы сложились плавно, без скрипа и заеданий.

- Хорошо, - кивнул ваятель, - А теперь - возьми молот.

Он указал на кувалду, стоящую у стены - ту самую, которую я дважды ронял при Чолуке.

Моё тело повернулось, сделало два шага, и правая рука потянулась к рукояти. А когда пальцы сомкнулись, я…

Почувствовал её!

Не просто вибрацию - а именно тактильное ощущение того, что рукоять у меня в руке! Плотность дерева под пальцами, даже неровность на рукояти!

От неожиданности я чуть не выронил инструмент.

Чувствительность!

Пусть и не такая, какая была у человеческой руки - но всё же!

Офигеть! Неужели это руны так работают?!

Мортаз, конечно, ничего не заметил - для него голем просто взял молот по команде. А я стоял, сжимая рукоять, и наслаждался этим простым, таким обычным и таким потерянным ощущением.

В прошлой жизни я никогда не придавал этому значения - разве что… Кхм… Когда под моими руками оказывалось женское тело…

Но после стольких дней полного отсутствия тактильных ощущений - это было как глоток воды в пустыне.

- Подними, - скомандовал ваятель.

Я поднял молот над головой. Чувствовал вес - да, теперь и вес ощущался иначе, не как абстрактная вибрация в части тела, а как конкретная физическая величина, как давление! И молот для моего нового тела был очень - ОЧЕНЬ! - лёгким.

- Опусти. Да, отлично, хороший хват, - пробормотал Мортаз, - Теперь проверь ударные механизмы. Сожми левый кулак - с усилием!

Моё тело подчинилось.

Я сжал левую руку в кулак - и вдруг между костяшек, из специального паза, выдвинулся массивный металлический шип. Примерно сантиметров пять в длину, заточенный на конце.

- Хорошо, теперь разожми руку и убери.

Шип убрался обратно в кулак с тихим щелчком.

Охренеть!

- Теперь правая рука, - Мортаз улыбался и явно был доволен своей работой, - Разогни ладонь, потом резко выпрями её вперёд.

Я сделал, как он велел.

Из предплечья правой руки - прямо над тыльной стороной ладони, из продольной прорези - с характерным свистом вылетело лезвие. Полметра длиной, прямое, с двухсторонней заточкой. На конце - остриё, которое могло пробить, наверное, листовую сталь.

Клинок выдвинулся и зафиксировался с глухим щелчком.

Вау… Это уже серьёзное оружие!

Мортаз подошёл ближе, провёл пальцем по лезвию - осторожно, чтобы не порезаться. Только сейчас я обратил внимание, какие у него когтистые пальцы.

- Возвращай обратно.

Я дёрнул рукой в обратном направлении, и лезвие ушло назад в предплечье.

Мортаз подошёл к столу, взял какую-то тряпку и принялся вытирать руки.

- А теперь проверим чувствительность...

Он взял со стола шило - и без предупреждения кольнул меня в ладонь. Я почувствовал укол - чётко, отчётливо, но не больно. И чуть отодвинул руку.

О боги, ощущения! Ощущения внешнего мира!

Как же это прекрасно!

- Реакция есть, - кивнул ваятель, - В целом, такого уровня должно хватить. Захват противника почувствовать удастся, для удержание оружия - достаточно… Ладно, с руками разобрались. А теперь ложись на пол, займёмся остальным.

Я послушно опустился на спину. Глиняная голова глухо стукнулась о деревянные доски. Ваятель подошёл к моим ногам.

- С этим тоже придётся поработать… - пробормотал он, осматривая их, - Для таскания ящиков сойдёт, но для боя... Нет, не годится.

Он взял тот же инструмент, что и для рук - тонкий прут с загнутым концом - и вставил его в щель между корпусом и левой ногой. Щелчок. Ещё один, и ещё.

Нога отделилась.

Я снова почувствовал лёгкую вибрацию в том месте, где крепился шарнир - и всё. Ни боли, ни дискомфорта.

Вторая нога ушла следом.

Теперь я лежал на полу, как сломанная кукла, глядя в потолок и ощущая себя каким-то недоделанным манекеном.

Мортаз тем временем открыл второй шкаф-хранилище и принялся выбирать ноги.

Я перевёл взгляд на нижние полки, где в ряд стояли десятки ног. Глиняные, металлические, комбинированные. Ступни разной формы - плоские, как у человека, когтистые, как у ящерицы, даже какие-то копытоподобные...

- Вот эти, - сказал ваятель, извлекая пару металлических ног с чёткими пропорциями, - Усиленная серия, прыжковая модификация. Гибкость - выше среднего. Пожалуй, тут и дорабатывать ничего не придётся…

На этот раз он возился не слишком долго - час, или около того, и после “программирования” подошёл ко мне, приставил левую ногу к шарниру, и я снова услышал характерный щелчок.

- Встань.

Я поднялся - и мгновенно почувствовал разницу.

Новые ноги были... другими. Вместо тумб - нормальные ступни (даже с каким-то подобием пальцев), с суставами. Колени я теперь мог сгибать совершенно непринуждённо.

Мортаз велел мне пройтись. Шаг получился мягким, почти бесшумным - вместо глухих ударов глины о пол, я ступал металлическими подошвами, обшитыми тонким слоем какой-то резиноподобной субстанции.

- Подпрыгни.

Я оттолкнулся и... взлетел! Буквально - оторвался от пола сантиметров на полметра, причём безо всякого усилия. Ноги сами сработали как пружины! Я успел заметить, как часть ноги на икре раскладывается во время прыжка и складывается обратно во время приземления.

И - та же чувствительность, что и у рук! Теперь я мог гораздо лучше понять, на чём стою - на дереве, металле, песке…

Как же это невероятно… О боже, ну как же это невероятно!

- Сойдёт для несложных манёвров… Ложись обратно, - велел ваятель.

Я лёг. Сердце - если бы оно у меня было - сейчас бы колотилось как бешеное.

Не только потому, что я испытал чувства, которые уже успел забыть, и которым не придавал раньше никакого значения.

Но и потому что понял, что сейчас Мортаз примется за туловище.

Тут всё и решится… Если заметит мой тайник - капец… Ему, скорее всего. Хорошо, что он руки и ноги мне сначала поменял… А то двинуть ему в морду без конечностей было бы проблематично - разве что головой…

Ваятель подошёл ко мне с внушительной металлической пластиной.

- Вносить изменения в сам корпус смысла нет, слишком дорого выйдет…- пробормотал он, прикладывая пластину к моей груди, - А вот просто установить броню… Да, подойдёт! Закреплю на магматический раствор. Потом растворителем сниму запросто!

Сначала ваятель занялся бронёй, и повторил с ней манипуляции на станках. Только в этот раз он ничего не “программировал”, и не менял их форму - очевидно, броню он сделал раньше, стандартной, под тело моей модели.

Затем, когда всё было готово, ящер отошёл к одному из столов, достал склянку с мутной, желтоватой жидкостью, и вторую - с каким-то порошком. Смешал их в небольшой миске, и жидкость начала дымиться - тихо, и судя по сморщившемуся лицу Мортаза, с неприятным запахом, который я не мог учуять.

- Готово, - произнёс ваятель, возвращаясь ко мне с миской и кисточкой.

Он макнул кисточку в раствор и начал наносить его на мою грудь - ровным слоем, без пропусков. Я ничего не чувствовал - только видел, как глина темнеет там, куда попадает жидкость.

Хм, а если сейчас проступят замазанные мной швы “тайника”?..

Но этого не произошло - раствор ложился ровно, скрывая даже намёки на следы моего “инженерного” вмешательства - неожиданная удача!

Закончив покрывать меня раствором, хвостатый взял стальную пластину - уже подогнанную по форме моего корпуса - и прижал её к груди.

- Прижми.

Я сделал, как было велено. Раствор схватывался быстро - я слышал тихое шипение, видел, как края пластины будто вплавляются в мою грудь.

Через минуту Мортаз потянул пластину на себя - она не поддалась.

- Хорошо, - кивнул он, - Теперь живот и спина...

Процедура повторилась трижды. На живот - пластина поменьше, сегментированная. Видимо, чтобы не сковывать движения. На спину - широкая, закрывающая лопатки. Ещё одна - на нижнюю часть.

Когда всё было готово, Мортаз велел мне сесть, потом встать, потом сделать несколько наклонов. Металл скрипел, но не мешал - пластины были подогнаны идеально, повторяли изгибы моего глиняного тела.

- Неплохо, - прокомментировал ваятель, - Теперь тебя не развалят после первого же удара. А теперь обновим твою тупую башку…

После того как я встал, старался не думать о том, что сейчас Мортаз начнёт копаться в моём черепе. Там, где хранится самое ценное - мои воспоминания, моё сознание, мои мысли, моя личность. Всё то, что ещё хоть как-то делает меня человеком.

Ваятель не стал снимать голову - да я бы и не позволил ему сделать это.

Он просто подошёл с браслетом, приложил его к моему лбу - я почувствовал уже знакомое покалывание и тут же создал в сознании уже знакомую “белую комнату” - и забормотал себе под нос:

- Боевые умения… Никакие… Их обновим в первую очередь… Затем соединим с новыми конечностями... Поправим чувствительность...

Покалывание усилилось. Оно проходило сквозь глину, сквозь металлический каркас, и собиралось где-то глубоко внутри черепа - в том месте, которое заменяло мне мозг.

А потом всё исчезло. Мортаз отошёл на пару шагов назад.

- Пройдись по комнате.

Теперь даже под управляющим заклинанием я чувствовал себя иначе. Координация поменялась совершенно - я теперь двигался как тренированный боец! Ноги пружинили, готовые в любой момент бросить тело вперёд, назад, в сторону. Руки были подвижными, внутри них пульсировала сила. И тактильность, настоящая тактильность!

Боже, как же это было... правильно. Будто я всё это время был беспомощным слепым и вдруг прозрел! Только вместо зрения получил осязание.

- Хорошо, проверим бой. Блок!

Моя левая рука дёрнулась вверх, будто отражая невидимый удар. Движение было резким, отточенным - и при этом я сам его не контролировал.

- Прямой удар правой.

Кулак правой руки выбросился вперёд, разворачиваясь в плече, вкладывая вес всего корпуса. Но это были не мои движения, которые я мог бы сам воспроизвести. Нет, это было что-то… Что-то другое.

Как в старых фильмах про каратистов, где каждый удар выглядит красиво, но не очень реалистично.

- Захват.

Пальцы сомкнулись на воображаемой руке противника - дёрнули на себя, разворачивая корпус.

- Связка: блок-удар-захват-бросок.

Всё это заняло меньше пары секунд. Моё тело двигалось само, выписывая боевые комбинации. И при этом я чувствовал не навык, не уверенность, которая приходит с годами тренировок.

Я чувствовал схему. Инструкцию, или методичку под названием “Бой для чайников, версия для големов”.

В армии меня учили драться по-другому. В универе и школе тоже приходилось помахать кулаками, но совсем не так - грязно, эффективно, без лишних движений. Бить в пах, в горло, в нос, в “солнышко” - чтобы противник забыл, как дышать. Здесь же движения были чистыми, почти спортивными.

Даже в чём-то красивыми, наверное.

“Блок правой от удара сверху, контратака левым прямым, уход в сторону, подсечка…”

Это были не мои мысли. Я просто… знал это. Знал каждое движение, каждую комбинацию, десятки вариантов - но все они были как страницы учебника.

- Остановись.

Я замер.

Мортаз обошёл меня и критически осмотрел.

- Думаю… Для первого боя хватит.

Глава 9 - Масло и песок

“Арена есть истина. Здесь не спрячешься за красивыми словами и чертежами. Голем либо остаётся стоять, либо падает. Либо ломает, либо ломается. Либо жив, либо - раскрошенная глина. Всякая ложь рассыпается под первым же ударом. Так же, как и всякий ваятель, чьи творения хороши лишь на бумаге”.

- Надпись на стене арены столицы Семиречья, автор неизвестен.

Мортаз шёл быстро, его хвост покачивался в такт шагам.

Мы пересекали большую улицу, ведущую куда-то к центру Хайнцбурга. Народу здесь было много - торговцы у лотков, зазывалы в толпе, снующие туда-сюда гоблины и гномы, степенно вышагивающие эльфы, люди, жукоголовые, лизарды, жаболюди, древни.

Мультикультурализм, который и не снился нашему миру!

Изрядная часть этой толпы шла в одном направлении с нами.

Как стало понятно из обрывков разговоров Мортаза и Чолуки в последние несколько дней, бои на арене устраивались дважды в месяц. Насчёт правил я особо ничего не слышал, но понял, что за один раз обычно происходит пять-семь боёв.

Что это значило? Ну, например что големов на подобные игрища тут не жалели, ведь бои случались не только один на один. Впрочем, удивляться было нечему - за пару недель с момента моего “пробуждения” я видел огромное множество подобных себе “изделий”.

Тот же Мортаз, как я понял, не являлся одним ваятелем в городе.

Сегодня хвостатый, кстати, был разодет, как на парад - серебристый длиннополый сюртук с серебряной вышивкой, белоснежные штаны, трость с каким-то кристаллом в навершии. Ещё и несколько серёжек нацепил…

Плетясь за ваятелем, я прислушивался к разговорам окружающих. Дело уже привычное - по сути, это был единственный для меня способ узнавать что-то о внешнем мире.

- … Южный торговый путь у Сухих гор опять перекрыт! - ворчал рыжебородый гном.

- Зата’эли шалят?

- Ага. Чтоб они своими песками подавились, сволочи! Уже столько народу угнали на эту “пограничную войну”, а всё без толку!

- … Слышал, в трущобах опять трупак нашли? - говорил тощий мужик в кожаном фартуке своему соседу-булочнику, - Третьего за два месяца.

Булочник не выглядел удивлённым.

- Кого на этот раз?

- Какого-то пьянчугу. Дети наткнулись в канаве, у красилен. Говорят, бошку на этот раз размозжили.

- Маньяк какой-то. Стража уже сбилась с ног, ни одной зацепки!

- Да ладно вам придумывать! - вмешался в разговор коренастый мужчина с чёрной повязкой на глазу, - Это бандитские разборки. Сами друг друга режут, а потом жалуются! В порту Ассама такое каждый день происходит. Больше народа - больше проблем…

- … думаешь, сегодня будет интересно? - скучающим голосом протянул идущий неподалёку от нас вороноголовый мужчина.

Ему ответил такой же индивид, шагающий рядом:

- В прошлый раз Жнец настоящее шоу устроил! Хотя, признаюсь, за последнюю пару месяцев мне всё это приелось. То ли дело столица! Не терпится туда вернуться!

- Там турниры совсем другие, согласен.

- Это я тоже слышал, - заметил хорошо одетый мужчина-человек слева от меня, обращаясь к какому-то расфуфыренному коротышке-гному, - Говорят, что в столице и летающие големы есть. С огнеплюями!

- Враньё!

- Чего мне врать? Мой кузен работает в магистериуме, говорит что сам видел. Кого там только не выставляют! Слыхал про нового голема, из чистого арбонового металла, ростом с двухэтажный дом? Противников режет только так, и огнём плюётся на десяток шагов!

- Это кто ж таких монстров делает?

- А демоны его знают… Слышал только, что по специальному заказу кого-то из королевской семьи.

- Не удивлён… Но нашим ваятелям такое точно не по зубам!

Мортаз, шедший впереди, дёрнул хвостом - явно тоже слышал сказанное, и ему не понравилось, но вступать в разговор и комментировать ваятель ничего не стал.

Мы свернули в переулок, потом ещё в один. Толпа вокруг стала ещё более пёстрой, шумной, и воодушевлённой.

Вскоре впереди показалось массивное здание - круглое, с высокой крышей, похожее на цирк, который строили не особо умелые архитекторы. Стены из тёмного камня, узкие бойницы вместо окон, и огромные деревянные ворота, в которые стекался народ.

“Арена Хайнцбурга” - гласила вывеска, и я порадовался, что смог прочесть её - еженочные занятия с записями Мортаза давали свои плоды.

Около входа толпился народ. Богато одетые господа в шёлке и бархате стояли рядом с оборванцами, кто-то жевал на ходу местный фастфуд - что-то похожее на шаурму, за которую я сейчас отдал бы свои прекрасные металлические руки - кто-то спорил о ставках, кто-то просто глазел на проходящих в стороне големов.

Пройдя через толпу, ваятель уверенно свернул в один из широких коридоров и направился к боковому входу, охраняемому двумя верзилами в кожаных доспехах с дубинками.

- Мастер Мортаз, - представился он, небрежно передавая одному из стражников кусок пергамента.

- Вас ждут, - кивнул тот, изучив документ, - Проходите прямо и налево на первом повороте.

Коридор за боковым входом оказался узким и тёмным. Стены из грубого камня, факелы в железных кольцах горели чадящим огнём, и дым наверняка щипал бы глаза, если бы у меня они были нормальными.

В конце концов мы оказались в просторном помещении с высоким потолком, без окон - но со здоровенной решёткой, выходящей, очевидно, прямо на арену. Так-так, похоже это место, откуда на бои выходили “участники”...

Тут было полно самых разных големов.

Не переставая шагать за хвостатым, я разглядывая их, и внутри меня что-то сжималось…

Вдоль стен стояли конструкты - десятки! Разные формы, размеры, материалы. Некоторые были похожими на меня - неказистыми глиняными болванчиками с ногами-тумбами и мутными кристаллами вместо глаз. Таких было около десятка.

Но имелись и другие.

У дальней стены возвышался голем из чёрного металла, с головой, напоминающей бычью. Два массивных рога торчали из черепа, а руки заканчивались не кистями, а секирами. На груди - толстые стальные пластины, перекрывающие друг друга, как рыбья чешуя.

Рядом с ним - конструкт поменьше, но не менее опасный на вид. На теле, руках, даже на ногах - длинные металлические иглы, направленные в разные стороны. Живой кастет, мать его… Врежется такой с разбега - и и от соперника останется решето.

А в углу, на отдельном пьедестале, стоял голем, от которого веяло чем-то... неправильным. Он был человекообразным, можно даже сказать - красивым, словно античная статуя...

Если не считать того, что его руки были непропорционально длинными, доставая почти до колен. Кисти рук заканчивались тремя когтистыми пальцами каждый. А на месте лица - гладкая металлическая маска с широкой прорезью вместо глаз, за которой мерцал алый свет. На плечах - дополнительные сочленения, наверняка позволяющие выворачивать руки в неестественных направлениях. Торс обтекаемый, без лишних деталей. Ноги - с тремя суставами, как у насекомого.

Проклятье, такой может не просто прыгать и бегать, но и менять направление движения почти мгновенно!

Хм… и какие-то швы по всему металлическому телу… Соединительные, или из них выскакивает какое-то оружие, типа моего клинка? А может, что и покруче…

Разглядывая этого голема, я вдруг понял, что он создан исключительно для того, чтобы убивать - и в этот момент мне стало по настоящему страшно. Как будто только сейчас пришло осознание, что меня тут могут перелопатить в хлам!

Слишком я был сосредоточен на том, что оказался заперт в теле голема, и не думал - не хотел думать! - об опасности, которая могла поджидать на арене…

Но деваться было уже некуда.

Рядом с конструктами суетились люди и не-люди. Я заметил нескольких лизардов, похожих на Мортаза, одного гнома в богатом камзоле, пару человек. Хозяева, или ваятели? Или и те, и другие…

Все они переговаривались, спорили, тыкали пальцами в своих конструктов, что-то записывали в свитки, водили браслетами над “изделиями”...

Несколько из них (другие ваятели, как я понял), скупо кивнули Мортазу, и он ответил тем же. Но стоило ящеру пройти мимо, как взгляды его соратников по гильдии менялись - на презрительные, злобные или… Испуганные?

- Мастер Мортаз! - раздалось бульканье справа.

Чолука выплыла из толпы, её огромная голова блестела в свете кристаллов и факелов. Сегодня она была в ещё более пёстром платье, с кучей браслетов на руках.

- Рад-ква видеть вас! А это... о-о-о! - она окинула меня взглядом, - Это тот ква-ш уродец?! Ква-к интересно вы его усилили! Металлические руки, броня... О, и ноги другие! Надёжно?

- Вполне, - кивнул Мортаз, - Где мне его оставить?

- Вон там, - Чолука махнула в сторону пустующего места у стены, - Ваш бой - через час, так что можете пока огля-ква-деться. И... мастер, - она понизила голос, - Не подведите меня. С этим голе-ква-мом... Всё должно выглядеть естественно.

- Я помню, - сухо ответил Мортаз и повернулся ко мне, - Ступай туда. Встань и не двигайся.

Тело подчинилось. Я отошёл к указанному месту, развернулся лицом к залу - и замер, продолжая разглядывать големов, впитывая каждую деталь их строения.

Тот, что с бычьей головой - интересно, как устроены его руки-секиры? Скорее всего, просто приварены к шарнирным узлам - грубо, эффективно, но оторви руку, и одними рогами он ничего не навоюет.

А если сделать сменные насадки? Тогда один и тот же голем мог бы быть и грузчиком, и бойцом… Наверняка местные ваятели тоже до такого додумались, но у Мортаза в чертежах я ничего подобного не видел - он менял своим изделиям конечности целиком.

Мысли закрутились. Я представил себе механизм быстрой замены части конечности - защёлки, фиксаторы, направляющие...

Голем в шипах? Тоже грубое решение, но есть в нём своя логика. Бьёшь такого - сам же и расхреначишься. Но уязвимые места всё равно остаются: суставы, шея, глаза. Интересно, есть ли там дополнительная броня? Нет, не вижу.

Я перевёл взгляд на “убийцу” с длинными руками. Вот тут чувствовалась рука мастера. Пропорции нарушены специально - длинные руки дают преимущество в дистанции. Трёхпалые кисти - лучший захват, чем пять коротких пальцев. А маска на лице... Мог там быть скрыт дополнительный кристалл “разума”? Убийце нужно быстрее обрабатывать информацию, быстрее реагировать, да и если даже разобьют башку, он останется в строю. Любопытно, големам вообще распалеливают сознание на пару кристаллов?

Надо бы подумать об этом на досуге…

Интересно, у этой твари какая чувствительность? Такая же, как у меня, или лучше?

М-да, слабых мест вообще не видно…

О боги, лишь бы не против него меня поставили - вряд-ли справлюсь с цельнометаллическим чудищем!

Гул толпы за массивными дверями становился всё громче. С каждой минутой он нарастал, превращаясь в единый многоголосый рёв.

Мортаз куда-то ушёл - то ли регистрироваться, то ли обсуждать детали с Чолукой. Я остался стоять у стены.

- Первый бой через десять минут, - объявил толстый мужчина с красным лицом, - “Железный Бык” против трёх “Глиняных пехотинцев”.

- Какие на бой ставки, Корд, знаешь? - послышался голос сбоку.

- Двадцать к одному, на каждого.

- Это не бой, - рассмеялся кто-то с другой стороны, - А казнь!

- Зато зрелищно, - ответил ещё один голос, - Бык их в лепёшку размажет, как в прошлый раз.

Мне снова стало не по себе...

Через несколько минут решётка поднялась, и рогатого вместе с “пехотинцами” повели к выходу их хозяева. Я увидел кусочек арены - песок, ограждение, и над всем этим - трибуны, уходящие вверх несколькими ярусами. Люди, нелюди, крики, свист, топот…

“Железный Бык” - тот самый, с рогами и руками-секирами - вышел на песок. Он двигался медленно, тяжело переставляя ноги.

Следом за ним вывели трёх глиняных големов. Они двигались чуть быстрее, но гораздо более неуклюже.

Толпа взревела.

Решётка опустилась, но за ней я всё же мог разглядеть часть арены - и мог разглядеть несколько частей боя.

Который в сумме длился меньше пяти минут.

Одного из “пехотинцев” бык с разбега ударил рогатой головой. Тот разлетелся на куски - глина брызнула во все стороны, кристаллы-глаза вылетели…

Второго расхреначил где-то за пределами моей видимости - но судя по рёву толпы, ей сильно понравилось…

Третьего “бык” снова развалил на моих глазах. Тот попытался ударить монстра в бок каким-то молотом - совершенно бесполезно. Чёрная туша даже не шелохнулась, его рука-секира опустилась - и глиняного болванчика развалило на две части, от плеча до пояса.

Больше он не двигался…

Толпа безумствовала, а я смотрел на всё это и не мог отделаться от мысли, что это мог быть я - если бы Чолука купила меня в первый день.

“Бык” уходил с арены под аплодисменты. Его хозяин - толстый мужчина в зелёном камзоле - сиял от гордости, едва дотягиваясь до металлического плеча конструкта и покровительственно похлопывая его.

Мортаз вернулся, когда я начал думать о том, что выходить на арену мне совсем не хочется. Ваятель провёл браслетом над моей головой, так что пришлось снова “скрыться” в белой комнате, но в какой-то момент его отвлекли.

- Мортаз! Какая встреча!

К хвостатому подошёл мужчина, и остановился в паре шагов от нас.

Лизард, такой же, как Мортаз, только старше и массивнее. Чешуя тёмно-зелёная, почти чёрная, с глубокими шрамами на морде. Хвост толстый, мощный, с костяным наростом на конце.

Одет в приличный камзол (куда богаче, чем у Мортаза), с такой же тростью, как у моего ваятеля.

Ящер скрестил руки на груди, разглядывая меня с явно выраженным презрением.

- Я слышал, ты тоже решил поучаствовать в боях, но не думал, что выставишь такую… Позорную поделку…

- Шёл бы ты подальше, Гронт, - буквально выплюнул фразу Мортаз.

А-а-а, так это и есть его “враг”...

- И давно ты скатился до такого? Раньше хотя бы делал нормальных големов. А это... Глина, дешёвый металл… А кристалл с помойки? Броня, кстати, сидит кривовато.

- Следи за собой, - отрезал Мортаз. Его хвост замер - верный признак того, что он сдерживается, - Мои големы хотя бы работают - отличие от твоих поделок, которые рассыпаются через три месяца.

- Клевета, - усмехнулся Гронт, - Мои изделия служат годами. Просто ты так и не смирился, что все твои клиенты ушли ко мне. Более дешёвые цены, лучшее качество - не всем удаётся стать настоящими ваятелями, что поделать…

- Лучшее качество? - Хвостатый чуть повысил голос, - Ну да, ну да… наверное поэтому у того торговца, которому ты продал партию грузовых изделий, через полгода рассыпались три из пяти! Он, кстати, приходил ко мне, жаловался, просил переделать твоё дерьмо.

- Големам нужен правильный уход, - отмахнулся Гронт, - Нельзя просто взять и заставить их таскать ящики дни напролёт без обслуживания.

- А мои могут. Таскают и не рассыпаются.

- Да-да… Наверное потому ты и сидишь в своей мастерской, и считаешь убытки? Или всё ещё грезишь своими идеями об идеальных конструктах? Которые умеют “адаптироваться”? - он буквально выплюнул это слово, - И как тебя до сих пор на костёр не отправили, удивительно…

Они замолчали, сверля друг друга взглядами.

- Молчишь… - Гронт первым нарушил молчание, - Что ж, правильно - можно сойти за умного. Рад был повидаться, Мортаз. Встретимся на песке, - он развернулся, и махнул рукой куда-то в сторону, - Хотя чувствую, встреча эта будет недолгой.

Я проследил взглядом за его жестом, и увидел своего соперника.

Ну конечно… Тот голем “убийца” и был моим соперником.

Вашу ж Машу… Вот это я попал, так попал…

- Когда выйдешь на арену, - отошедший к своему голему Гронт говорил громко, чтобы слышали все вокруг, - Не убивай этого беднягу сразу. Поиграй с ним. Дай зрителям посмеяться.

Мортаз смотрел на него, стиснув челюсти так сильно, что я видел, как ходили желваки под чешуёй.

- Ублюдок, - прошептал он.

Впрочем, продолжить тираду ему не дали - к нам подошли трое людей в длинных тёмно-синих плащах с серебряной вышивкой на плечах - перекрещённые молот и кисть.

Чуть впереди - мужчина, лысый, с абсолютно белыми глазами без зрачков, как у того покупателя, что осматривал меня в первый день. На груди у него висела массивная серебряная пластина с рунами, которые слабо пульсировали голубоватым светом.

За ним - двое помощников, молодые парень и девушка, тоже в плащах, с браслетами на руках и сосредоточенными лицами.

- Мастер Мортаз? - обратился к ваятелю лысый.

- Да? - хвостатый, повернулся и, вопреки моим ожиданиям, расплылся в широченной улыбке - и даже (небывалое дело!) чуть склонился в полупоклоне! - Ох, магистр Илиом, какая встреча! Рад вас видеть!

Магистр?..

- Я был удивлён, когда узнал, что вы решили поучаствовать в этих… - лысый поморщился, - Боях…

- Мне предложили заменить выбывшего участника.

- И вы не упустили шанс показать товар “лицом”?

- Именно так! - совершенно неестественно рассмеялся Мортаз, - А вы?..

- А я здесь по делу Ордена. Натаскиваю практикантов.

Лысый лениво качнул головой, указывая на своих сопровождающих - а я внутренне сжался.

Орден, значит? Те самые, которые контролируют рынок големов?

Мать-перемать…

- Ваш боец остался единственным, кого мы не проверили, мастер, - произнеся это лысый даже не смотрел на меня или ваятеля, а изучал свои ухоженные ногти, - Не возражаете, если мы его обследуем?

Глава 10 - Бой

“Мы не даём големам чувств, потому что чувства - это слабость. Мы не даём им страха, потому что страх - это ошибка. Мы не даём им сомнений, потому что сомнение - это предательство. Но когда голем, лишённый всего этого, побеждает того, кто создан для убийства - мы называем это чудом. Или ошибкой. Орден предпочитает второе определение”.

- Из протокола разбора боя двух големов на арене Хайнцбурга, комментарий инквизитора Ордена.

Проклятье!

Что-то мне подсказывает, что этот “орден” может исследовать мой “разум” куда глубже, чем Мортаз! Иначе почему именно они контролировали выпуск големов и ваятели так их опасались?!

Это подтверждало и то, что спорить с “плащами” хвостатый не стал - лишь подобострастно улыбнулся и отошёл в сторону.

Вот же глиняное дерьмо, я до этого момента не сталкивался с представителями этой организации…

Магистр кивнул сопровождавшей его девушке, и та подошла ко мне. У неё тоже были белые глаза - но не такие пронзительные, как у Илиома или того первого покупателя Мортаза - за ними ещё виднелась синева радужки.

Хм, что это, показывает уровень умений?

Если так - то “практиканство” мне на руку.

Девчонка была симпатичной - с пухлыми губами, чуть курносым носиком и острыми скулами, и на миг я даже залюбовался ей - до момента, пока она не вперилась в меня пронзительным взглядом.

В тот же момент волной накатила паника.

Вот же @#$%! Сейчас она меня обнаружит!

Стоп.

Думай, Витя! Думай!

Я вспомнил чертежи Мортаза, которые изучал каждую ночь. Схему управляющего кристалла. Что я знаю о големах? Тело, разум и дух… Как работает тело? На магии? Как работает разум? Управляющими заклинаниями, “кодом”, прописанным ваятелем…

Точно! В чертежах, которые мне удалось разобрать, упоминался стандартный “цикл ожидания” для голема! Если нет активных задач, и голем не погружён в “спячку”, время от времени он как бы был соединяется с браслетом хозяина, ожидая его новых указаний - проверяет доступность владельца поблизости!

Что же там было?.. Вроде бы три “пульсации” (запроса?) на проверку связи, затем пауза, затем повтор…

Когда орденская девчонка протянула руку к моей голове, и на её запястье звякнули кольца магического браслета - мир взорвался ощущениями!

Это было не то лёгкое покалывание, которое я чувствовал при настройке Мортаза. Это было вторжение - глубокое и мощное!

Я едва успел выстроить “белую комнату” - пустую, стерильную, без единой мысли. Но этого было мало - я буквально чувствовал, как девушка уходит всё глубже, проверяя слой за слоем, контур за контуром.

И комната, моё убежище, начала как сжиматься...

Я чувствовал, как чужое сознание скользит по моим управляющим линиям, по боевым рефлексам, по кристаллу-”мозгу”. Чуть глубже - и она наткнётся на меня...

Не оставалось ничего иного, кроме как попытаться стать этим… “циклом”... Белая комната, белая комната… Ох @#$%, так вот, почему она пульсировала раньше! Это те самые проверочные сигналы были!

Получается, мой разум реально “сбегал” внутрь этого центрального кристалла?!

Так, мысли прочь, мысли прочь…

Тик-тик-тик... Жду... Тик-тик-тик...

Я почувствовал сильное жжение “внутри” своих собственных мыслей - по любому это сканирующий импульс вошёл в кристалл…

Страх? Какой страх? У голема нет страха.

Соберись, идиот!

Тик-тик-тик...

Девчонка нахмурилась - я увидел это своим отстранённым взглядом и…

В голову пришла ещё одна “гениальная” идея.

Стараясь не отпускать “пульсацию” и “белую комнату”, я заставил правую руку дёрнуться, чтобы спрятанное лезвие выскочило вниз.

Девушка вздрогнула и отняла руку от моей головы, отойдя на шаг, а магистр нахмурился.

- Хм, - произнёс он, стрельнув глазами в сторону побледневшего (если к лизарду это выражение вообще было применимо) Мортаза, - В чём дело, Арелия?

- В целом всё в порядке, магистр. Это изделие постоянно проверяет связь с ваятелем - чаще, чем нужно. А активация этого… - она поморщилась, - “клинка” произошла из-за брака в моторной связке.

- Мастер Мортаз? - магистр повернулся к хвостатому, - Вы потеряли навык? Насколько помню, раньше ваши изделия не страдали “недержанием”.

- Отнюдь, - лизард скривился в нервной ухмылке, - Просто никогда раньше я не создавал големов с подобными управляющими заклинаниями, для боёв. Было мало времени, чтобы его подготовить - изначально изделие было предназначено для перетаскивания грузов. Полагаю, слишком спешил, и ошибся в нескольких конструкциях…

- Арелия, это всё?

- Да, - девушка кивнула, - Остальные управляющие заклинания … целые и стабильные, без намёка на внешнее вмешательство или деградацию. Голем полностью подконтролен. Проблема только с дополнительными плетениями, как и сказал мастер Мортаз.

- Что ж… Хорошо, полагаю что на арене это не станет проблемой, - магистр достал из кармана плаща какую-то бумажку и сделал на ней пометку грифелем, - В таком случае, мастер Мортаз - удачи вам. Увидимся через три недели.

- Разумеется, магистр! Благодарю…

Только когда орденские отошли, я позволил себе выдохнуть - мысленно, конечно же.

Мне повезло, чертовски повезло, что проверкой занялась девчонка! “Практикантка” - так сказал этот Илиом? Хорошо, что удалось отвлечь её своим выскочившим клинком… И хорошо, что я научился “прятаться” внутри управляющего кристалла, но…

Чую, если бы меня проверял сам магистр - хрен бы у меня получилось так скрыться. Вот что-то подсказывает мне, что так оно и есть!

Надо быть осторожнее…

Мортаз же, дождавшись пока орденцы уйдут, задумчиво посмотрел на меня - но ничего не сказал.

Впрочем, его молчание мне совсем не понравилось. Я понимал - слишком быстро вокруг меня копились всякие мелкие странности. Рано или поздно их количество перевалит за критическую отметку - и тогда ваятель церемониться не станет.

Просто разберёт меня на запчасти…

А значит - валить надо как можно скорее, желательно после сегодняшних боёв.

Если выживу…

Несколько минут хвостатый потратил на то, чтобы восстановить “порванную” мной часть управляющего заклинания - так я узнал, что разрушаю их, когда “своевольничаю”...

- Следующий бой! - голос распорядителя разнёсся над ареной, перекрывая гул толпы. - Встречаются!..

Трибуны гудели. Я стоял за решёткой, впиваясь взглядом в кусочек песка. Рядом замерли ещё два голема. Их хозяева переговаривались в стороне, не обращая на нас внимания.

- …Мастер Гронт из Крегхолда с его прославленным “Жнецом”! - выпалил распорядитель, и толпа ответила одобрительным рёвом, - И Мастер Мортаз из Хайнцбурга с его… с его новым бойцом!

Моё имя не назвали - даже его у меня не было...

Я перевёл взгляд на «Пожирателя». Тот самый металлический убийца с маской вместо лица стоял в двадцати шагах от меня, не шевелясь. Алый свет в прорези его глаз пульсировал, руки свисали почти до земли, трёхпалые кисти безвольно раскрыты, но я знал - стоит нам выйти на песок, как они мгновенно сомкнутся на моей шее.

Вот же глиняное дерьмо…

- За мной, - бросил Мортаз, направляясь к выходу.

Решётка со скрежетом поползла вверх. Я шагнул вперёд, чувствуя под металлическими ступнями сначала деревянный настил, а потом - песок.

На выходе мне в глаза ударил свет. Не переставая шагать за ваятелем, я оглядывал арену.

Трибуны уходили вверх на пять, а то и на шесть ярусов. Люди, нелюди, мельтешение рук, лиц, пасти, рога, уши... Кто-то махал, кто-то что-то выкрикивал, и весь этот гул сливался в единую какофонию.

- “Жнец”! “Жнец”! - орал кто-то с верхних рядов.

- Покажи нам как разделаешь этого урода!

- …размажет его за минуту! Десять серебра на Гронта!

- Это разве боевой голем?! Что за подстава?!

Люди делали ставки, за сколько меня разберут на части.

Миленько…

Я сделал несколько шагов вперёд, удаляясь от выхода. “Жнец” шёл позади…

Если бы у меня было сердце - прямо сейчас я бы поймал инфаркт, уверен!

Мортаз и Гронт выставили нас на расстоянии в десять метров, кивнули друг другу и поднялись на свои места - на первый ярус, где была отделена секция, видимо, для участников и спонсоров. Там же я заметил и Чолуку, и орденцев…

Гронт уселся в своё кресло первым, небрежно закинув ногу на ногу. Его массивный хвост свёшивался через подлокотник, и он поглаживал свой браслет длинными когтистыми пальцами.

Мортаз занял место молча. Я видел, как он положил руку на браслет, как его пальцы сжались.

- Ваятели готовы? - крикнул распорядитель, стоявший внизу, у самого края арены, за невысоким барьером.

Гронт кивнул.

Мортаз кивнул.

- Напоминаю, что сегодняшние бои - на выбывание, и проходят без прямого контроля ваятелей! За подобное вы будете исключены из турнира и оштрафованы! - распорядитель поднял руку, и толпа затихла так резко, что стало слышно, как скрипит песок под ногами “Жнеца”.

- Начинайте!

Распорядитель опустил руку.

“Жнец” остался на месте. Его алый взгляд был устремлён на меня, но он не двигался. Моё тело тоже молчало - управляющее заклинание не вело меня вперёд.

Так. Что происходит?

“Жнец” медлил. Он не атаковал, но почему? Хотел, чтобы я начал первым?

- Два серебра на то, что безымянный продержится минуту!

- Три - что ему снесут башку за две!

Смех, свист, топот.

И в этот миг голем Гронта резко рванул вперёд.

Я почти не увидел его движения - только размазанный силуэт, метнувшийся влево, а потом вправо, зигзагом. Мои позорные глаза не успевали за ним, а вот боевые рефлексы, зашитые Мортазом, сработали быстрее сознания.

Левая рука взметнулась вверх - блок!

Металлическая клешня “Жнеца” обрушилась на моё предплечье, и я почувствовал удар, и тут же, повинуясь колдовской программе, нырнул под второй взмах и ушёл из-под новой атаки, разорвал дистанцию.

Толпа взревела.

- Не такой он и хлипкий!

- Давай, “Жнец”, покажи этому выскочке!

Проклятье! Не хочу я тут погибать, повинуясь тупой методичке!

Второй удар пришёлся в корпус - и на этот раз я не успел увернуться. Сжавшаяся в кулак клешня тяжёло впечаталась в броневую пластину на груди, и я отлетел на пару шагов, чудом удержавшись на ногах.

Пластина хоть и помялась, но выдержала.

“Жнец” приближался…

“Удар правой!” - возник в голове импульс, и я снова среагировал против своей воли. Выбросил кулак вперёд, выдвигая ударные шипы между костяшек. Они встретились с корпусом голема Гронта - и я увидел, как металл чуть прогнулся.

Его броня поддалась! Не сильно, но поддалась.

Монстр отшатнулся, издав металлический скрежет. Это что, так он выражал боль, или удивление?!

- Ого! - выдохнул кто-то на трибунах.

- А этот уродец умеет бить!

- Пять серебра на мастера Мортаза, пока не поздно!

“Жнец” замер - всего на мгновение, и его алый глаз мигнул. А через мгновение из предплечий выдвинулись лезвия - куда длиннее, чем моё!

И ладно бы только это! Из спины “Жнеца” вырвались два длинных, сегментированных и пластичных шипа, изогнувшись назад, как хвост скорпиона.

@#$%! Мне @#$%! И никакие вшитые в голову методички не помогут!

Взмах, другой - я еле уклонился, опередив запоздалую “программу” боя в голове буквально на полсекунды.

Всё, теперь нехрен переживать о подозрениях - надо брать контроль над телом полностью! Для начала - выжить против этой твари, а потом… Потом будет видно.

Я попытался перехватить управление - но оказалось, что сделать это куда сложнее, чем обычно!

У меня не получилось сделать это сразу, и разум взорвался вихрем эмоций.

Страх, ярость, беспомощность - всё перемешалось, как в бурлящем котле…

“Жнец” бросился на меня снова - куда быстрее, чем раньше, и я не успел ни заблокировать, ни уклониться.

Одно из лезвий вошло в левое плечо, прямо в щель между броневыми пластинами. Я ничего не почувствовал - но успел заметить, как металлическая рука дёрнулась и повисла.

Он почти оторвал её…

- Вот это удар!

- Добивай его, “Жнец”!

- Давай, мастер Гронт, сделай из него глиняный фарш!

“Атака в сочленение правой ноги! В сторону - и удар под колено!”

Моё тело дёрнулось, пытаясь подчиниться, но левая рука нарушала баланс - да и приказы шли вразрез с разумными действиями...

Я отскочил в сторону, снова вызвал привычный “зуд”, и так яро попытался отбросить нахрен все сигналы “методички”, что… Произошло что-то странное.

В этот раз я не просто получил контроль над телом, сбросив оковы заклинаний Мортаза. Нет, произошло что-то другое - я стал видеть всё вокруг немного… Медленнее, как на скорости 0,75, или около того…

Координация и скорость выросли, и я заметил, насколько медленнее стал двигаться “Жнец”.

Та-ак… Это что, “разгон”? “Овердрайв”? А, похрен! Надо действовать!

Я вызвал свой клинок и, нырнув под удар, полоснул противника по прорези на лице.

ДЗЫНЬ!

Ничего… Вот же песчаный понос!

Ещё один удар клинков я пропустил над собой, изогнувшись как мог - они чиркнули по нагрудной броне, и я ударил “кастетом” в ответ, метя снова в лицо. “Жнец” отшатнутся, но в тот же миг один из его хвостов врезался мне в плечо, окончательно отсекая левую руку окончательно, а правый ударил по ногам, опрокинув на песок.

И никакая скорость не помогла…

“Жнец” навис надо мной, и я понял - если сейчас не сделаю что-то, чего он не ждёт, следующая секунда станет для меня последней…

Было ли мне страшно? @#$%, да, конечно!

Вот только этот “овердрайв”, которого оказалось мало для скорость, работал и на внимательность, и на скорость мышления, кажется, тоже…

Голем Гронта занёс правую клешню для финального удара, и его корпус чуть развернулся, открывая то, что я не заметил перед боем. Под левой “мышкой” - там, где металлическая рука соединялась с корпусом - броня была другой. Не цельной, как на груди или спине, а сегментированной, составленной из мелких пластин.

Для дополнительной подвижности, скорее всего...

Я узнал эту конструкцию. В чертежах Мортаза такие сочленения назывались “гибкий узел третьего типа”, и у них была проблема - сегментированная броня была куда тоньше цельной, и имела какие-никакие зазоры…

Всё это промелькнуло у меня в голове за доли секунды.

Удерживая меня правой рукой, “Жнец” обрушил вниз левую...

Я уклонился - чудом, неповоротливо дёрнувшись в сторону и уйдя от удара на жалкую пару сантиметров - и тут же метнул вперёд уцелевшую руку. Спасибо, хоть пальцы были нормальными…

Они врезались в зазор между сегментированными пластинами, и я, игнорируя смешанные приказы в голове, вонзил руку так глубоко, как смог, смял тонкий металл, дёрнул его на себя…

Что-то хрустнуло, и пара пластин отскочила, оставшись зажатой в моих пальцах.

“Жнец” дёрнул повреждённой левой рукой, и попытался пронзить меня своими хвостами - но я уже ударил его по второй руке, сбивая хват, подогнул ноги и выпрямил их резким толчком, подрубив “прыжковое” усиление, откинув здоровенного врага.

Недалеко - всего на метр, но хватило и этого.

Преимущество быть “грузчиком”, хах! Мощнейшие нагрузки могу выдержать, мать вашу…

Толпа бесновалась - они думали что всё уже кончено, но как бы не так, сволочи...

Впрочем, разглядывать зрителей у меня времени не было - приходилось одновременно заглушать вопящие в голове загруженные команды боя (бесполезные, сука!) и не останавливаться ни на секунду, уклоняясь от града ударов “Жнеца”.

Режим, в котором я находился, даже при всех бонусах не мог полностью конкурировать со скоростью врага…

Словно почуяв опасность, он решил уничтожить меня как можно скорее и напирал, словно танк на велосипедиста…

У меня был один-единственный шанс - попасть в открывшуюся брешь. Есть небольшая вероятность, что внутри будут какие-то управляющие контуры, и тогда…

От очередного удара я не стал уклоняться - шагнул вперёд, прямо под замах, и коротко ударил выдвинутым клинком прямо в открытую рану врага.

Хруст.

“Жнец” замер - всего на мгновение, но мне хватило. Я выдернул клинок и резко ударил снова - со всей силы, какая у меня была!

На этот раз клинок сломался - я услышал это и ощутил, как давление исчезло (кажется, я что-то перерубил), но останавливаться не собирался. Толкнул руку ещё глубже, в брешь, уцепился за ворох чего-то внутри туловища “Жнеца”, и рванул на себя.

Правая рука голема Гронта, уже готовая добить меня, остановилась в паре сантиметров от головы. Алая прорезь голема-убийцы моргнула раз, другой, и он покачнулся.

Ждать у моря погоды я не стал - резко ушёл вбок, уйдя от слабого взмаха хвостов, перехватил один из них и с силой выломал лезвие на конце.

А затем вогнал его в прорезь глаза “Жнеца”.

Он рухнул на песок, как марионетка, у которой перерезали нити.

Тишина.

Полная, абсолютная тишина стояла над ареной несколько секунд - а потом толпа взорвалась криками.

- ОН ЕГО УБИЛ!

- КАК?!

- ЭТОТ ГОЛЕМ - МОНСТР!

- МОРТАЗ! МОРТАЗ! МОРТАЗ!

Крики, свист, топот, хлопки - всё слилось в единый гул. Люди повскакивали с мест, махали руками, тыкали пальцами в мою сторону. Кто-то смеялся, кто-то ругался, кто-то рвал бумажки (со ставками, видимо?).

А я стоял над поверженным врагом - однорукий, избитый, но живой!

И ощущал, как ускорение, которое позволило мне хоть как-то противостоять “Жнецу”, схлынуло. В этот же миг силы будто покинули глиняное тело, я покачнулся, мысли заволокло туманом и эмоции, которые ещё несколько секунд назад полыхали так ярко, оказались словно затянуты туманом.

Гронт вскочил со своего места и что-то орал в лицо распорядителю. Его хвост бил по каменным плитам так, что пыль летела. А вот Мортаз, спокойно сидящий с другого края ложи, лишь довольно ухмылялся.

Он посмотрел на меня, и я почувствовал знакомое покалывание в затылке. Ваятель взял прямое управление...

Моё тело подошло к “Жнецу”. Хвостатый - дистанционно, через браслет - направил мою уцелевшую руку к левому плечу поверженного голема. Металлические пальцы сомкнулись на сочленении, дёрнули, провернули, и я услышал треск.

Плечо голема Гронта отделилось от корпуса.

Толпа заорала с новой силой, а Мортаз повёл меня обратно, к выходу с арены, и сам появился в помещении для големов через пару минут.

Правда, на выходе его остановил какой-то разодетый эльф. Пару минут они о чём-то поговорили, а затем эльф вручил ящеру какую-то металлическую штуку, и Мортаз вновь направился ко мне.

Он шагал быстро, почти бежал, и когда оказался рядом, я увидел его лицо - чешуя блестела, глаза горели, хвост ходил из стороны в сторону. Ваятель был возбуждён, взбудоражен, доволен - и при этом смотрел на меня так, будто видел впервые.

Ящер обошёл меня, разглядывая повреждения, и произнёс:

- Как же ты заметил это слабое место? И как догадался ударить именно туда?…

Глава 11 - По рукам и ногам

“Мастер узнаётся не по тому, как он создаёт, а по тому, как он чинит. Ибо создавать легко - достаточно следовать инструкции. А чинить - значит понимать. Понимать, где скрыта ошибка, где спрятана слабость, где дремлет непослушание. Тот, кто не умеет чинить, не умеет создавать. А тот, кто боится ломать, никогда не станет мастером”.

- “Уроки ремесла”, ваятель-наставник Ш., год 754.

Я был разбит. И в прямом, и в переносном смысле.

Рука оторвана, броня погнута, в левой ноге, кажется, порвалась какая-то связка, а мысли… Мысли текли так вязко и вяло, что я поначалу даже испугался - может, что-то в голове повредилось?

Но пораскинув своими кремниевыми (или какими там?) мозгами, пока брёл вслед за Мортазом, понял - это скорее всего потому, что я “разогнал” себя во время боя.

Чуть душа из глины, блин, не выскочила… Удивительно, какой резерв оказался скрыт в этом искусственном теле… И более того - это значило, что я так или иначе смог взаимодействовать с местной магией!

Ну, если взять за факт, что это она питает моё тело через некий магический кристалл в голове. И если так - значит, я смог использовать его ресурс чтобы заставить оболочку двигаться быстрее…

И случилось это когда я перехватил контроль во время сильного эмоционального всплеска. Получается, у меня есть алгоритм, как это делать… Вот только не отрубиться бы после такого “овердрайва”...

Придя “домой”, хвостатый велел мне встать рядом со станками. Без руки, по-прежнему чувствуя сильную “слабость” и вялость сознания, я исполнил указание, продолжая прикидывать, как я ещё могу использовать эту магию , и…

И увидел, как Мортаз пристёгивает мои ноги к кольцам в полу! Для этого он использовал широкие и тяжёлые металлические зажимы, защёлкнув их вокруг моих лодыжек.

Что он задумал?!

Я дёрнулся… Точнее - попытался, но никаких сил противостоять управляющему заклинанию у меня просто… Не было!

Оно держало меня мёртвой хваткой!

Впервые за всё время, пока я нахожусь в этом теле, на меня накатила настоящая паника… Да что происходит?!

Мортаз, тем временем, занялся моей уцелевшей рукой - просто отсоединил её и положил на стол. А затем зафиксировал голову каким-то подобием деревянного хомута, который упирался в мне плечи.

Я не мог пошевелиться - вообще…

- Так-то лучше, - пробормотал Мортаз, беря со стола какой-то инструмент, похожий на магическую отвёртку, обошёл меня и…

Я ощутил вибрацию в затылке.

О боже, о боже, о боже… Он собирается копаться в моей голове!

Ну всё… Всё…

Всё закончится вот так, правда?

Как же я упустил этот момент?.. Как же проглядел? Почему не могу двигаться? Почему сбежал раньше, идиот?!

Я снова попытался вызвать “ ментальный зуд” чтобы попробовать освободиться, ударить головой назад, вырубить этого колдуна, и…

Но всё было бесполезно. Я ощущал лишь лёгкие трепыхания сознания, которое теперь не могло взять тело под контроль, и словно билось внутри невидимой клетки…

- Так-так-так… И правда, деградация боевых связок… - тихо произнёс лизард, - Но такая, что… Сражаться ты бы не смог… Что же это вызвало? Ага!

Что там “ага!” я не знал ещё какое-то время - и каждую секунду ждал, что сознание погаснет и…

Я умру.

Мортаз ещё какое-то время покопался и удивлённо хмыкнул.

- Удивительно… Плетения кристалла выжгли боевые связки… Ого, какой расход энергии! Сколько-сколько осталось?!

Сколько? Сколько там, @#$%, осталось?!

Я был настолько напуган, что забыл даже о “белой комнате”. Хотя в таком состоянии я при всём желании не смог бы её сейчас организовать…

Ваятель внезапно замолчал и я перестал ощущать вибрацию в затылке. Через несколько секунд лизард обошёл меня, встал перед лицом, заглянул в глаза, и молча вышел из мастерской…

Так… Так, думай, думай! Что теперь делать?

Удрать - не могу… Энергии, чтобы преодолеть управляющее заклинания, по-прежнему нет…

И Мортаз обездвижил меня совсем не просто так. Он что-то понял… Увидел, что я сделал на арене, проверил кристалл, и обнаружил… Что?

Что управляющий кристалл, в котором находилось моё сознание, выжег боевые плетения. Очевидно, это случилось, когда мне пришлось приложить внушительное “ментальное” усилие, чтобы заглушить их. Также, как я делал, когда нужно было взять тело под контроль.

Что это значит? Что этот внутренний “зуд”, который помогал мне перехватить управление, являлся чем-то вроде “взлома” заклинаний Мортаза. И этот “взлом”, судя по комментариям ваятеля, использует ресурс кристалла.

Видимо, поэтому я и чувствую такую “усталость”! Хапнул массу энергии (или чего там?) оттуда, откуда её брать было нельзя.

И это хреново - насколько было понятно из чертежей хвостатого, моему “центральному процессору” и так год службы отведён. А я, получается, постоянно брал из него по чуть-чуть, чтобы перехватить контроль, плюс арена…

Интересно, восстановится ли моя возможность тратить этот ресурс? И если восстановится - то когда?

А то есть ощущение, что Мортаз разберёт меня по винтикам в самое ближайшее время!

И даже если удастся удрать - сколько мне осталось?..

* * *

Я простоял как истукан всю ночь.

И хоть ясность мысли потихоньку возвращалась, но возможность перехватить управляющее заклинание так и не появилась.

Потихоньку я начинал паниковать - и было отчего. Не только потому, что Мортаз приковал меня цепями, но и потому, что впервые на моей памяти установил магическую защиту на окна и, кажется двери - я видел, как он водит своим кристаллом перед ними, и догадался, что к чему…

Это точно значило, что он что-то подозревает. А значит - надо валить при первой же удобной возможности!

Ранним утром за дверью мастерской послышались голоса. Я сразу узнал булькающий тембр - Чолука снова пришла к хвостатому...

- …так я и перед-ква-ла, мастер. Вас в-ква-лючили в список. Снова.

- Отлично. Когда?

- Через пять дней. Соперник - “Ква-менный Кулак”, одно из изделий гильдии. По сравнению со “Жнецом” - ничем не примечательный.

- А ставки?

- На вашего - один к трём. На соперни-ква-ка - один к восьми. Люди увидели, на что спосо-ква-бен ваш боец, и теперь не хотят рис-ква-вать.

Мортаз хмыкнул.

- А что вы скажете, если в этот раз я выставлю другое изделие?

- Вот ква-к? Но почему?

- Две причины. Первая - прошлый голем себя изжил. Слишком сильные повреждения. Он просто не сможет повторить подобного выступления. Чтобы это случилось, нужны новые части тела, и самое главное - новый управляющий кристалл, в который нужно прописать заново все заклинания. Простите, я снова начинаю уходить в детали… Если проще - это дорого, и у меня нет ни времени, ни желания чинить этого урода. Так что… Выставим другого.

Чолука помолчала.

- Я понимаю… Но вы с-ква-зали, что причины две? Ка-ква-я вторая?

- Ставки, конечно! - довольно посмеялся Мортаз, - В прошлый раз они были против нас, теперь - против соперника. Так почему бы не поставить на него и не… Проиграть?

- Ха-ха-ха! Мастер, вам не говорили, что вы прирождённый делец?

- Госпожа Чолука, я…

Хлопнула дверь, и они ушли.

Я стоял и переваривал услышанное.

“Выставим кого-то другого”...

Значит, меня в следующем бою использовать не будут. Мортаз твёрдо решил, что я слишком сломан, чтобы рисковать? Не хочет вкладываться в ремонт, или есть другая причина?..

Да конечно есть! Я ни на секунду не поверил в его объяснение для Чолуки!

С одной стороны - я останусь жив. По крайней мере, в ближайшее время - очень короткое, скорее всего, но… Другого такого боя на арене я точно не пережил бы.

С другой стороны…

Снаружи снова заорал мальчишка-газетчик:

- Внимание, внимание! Свежий выпуск “Хайнцбургского вестника”! Пять дней без убийств! Трёх подозреваемых увезли в “Яму”! Гильдия торговцев заявила о…

Так, о чём это я?..

Мортаз не разобрал меня. Это факт.

Почему? Очевидно, он заподозрил какой-то “брак”, и любой нормальный ваятель на его месте давно бы отправил бракованного голема “в переплавку”. Особенно если этот голем уже несколько раз совершал какие-то действия без команды.

Особенно если у него рассыпаются управляющие плетения - никому из ваятелей не нужно лишнее внимание Ордена, это точно.

Значит… Смысл именно в том, что Мортаз хочет исследовать мой “брак”.

Мысль была неприятной. Если ваятель заподозрит, что я не просто голем - если он хотя бы на секунду допустит, что внутри кристалла в глиняной башке сидит настоящее сознание…

Что он сделает?

Вскроет мне череп - это как пить дать.

Вытащит кристалл, начнёт изучать его, копаться и проверять…

И когда поймёт, что “нестандартная” духовная эссенция, которую он использовал, произвела на свет не просто разумного голема, а заключила в глину человека…

Вот тогда спектакль с “белой комнатой” и имитацией проверочных сигналов точно не сработает. А если даже и сработает - я уже понял, что Мортаз он всё равно будет копать глубже. Рано или поздно он найдёт меня в этой глиняной башке - и тогда мне конец.

А значит, нужно валить как можно скорее!

Вот только как?

* * *

Ближе к обеду я ощутил, что могу преодолеть управляющее заклинание. Внутренний “зуд”, который я пытался вызвать, наконец откликнулся, и я тут же попытался согнуться (рук-то не было…).

Получилось!

Так, ладно… Вопрос о том, что таким “противостоянием” управляющему заклинанию я расходую ресурс кристалла, пока оставим - всё равно с этим ничего не сделать. А вот бежать надо… Только как бы освободиться, если у меня нет рук? Как отсоединить эти крепления на ногах?..

Размышления прервал очередной визит Мортаза. Хлопнула входная дверь, и через несколько мгновений ваятель объявился в мастерской, и не один. На этот раз вместе с ним пришёл тот самый белоглазый, которого я видел в самый первый день.

- Что-ж, мастер Мортаз, - протянул старик, - Вынужден признать, что отзывы о ваших изделиях заставили меня… Передумать.

- Неужели? - довольно оскалился ваятель, проходя мимо меня.

- К тому же, я видел ваше выступление на арене. Признаться, меня впечатлили умения вашего изделия…

- Отрадно слышать…

- Это оно?

- Да, привожу в порядок после боя. Есть парочка идей, как удивить следующего соперника. Вы делаете ставки?

Они прошли мимо, скрылись на складе и о чём-то долго говорили. А когда закончили - белоглазый вышел оттуда в сопровождении четырёх големов, двух “стальных” и двух глиняных.

Мортаз выглядел очень довольным. Проводив клиента, которому сбагрил оставшихся големов, он вернулся ко мне, приложил руку с браслетом ко лбу. Я снова ощутил лёгкое покалывание и “спрятался” в белую комнату.

Ваятель удовлетворённо хмыкнул.

- Что ж, за неимением другого мула… Придётся тебе сегодня поработать, уродец. Все команды управления работают… Надеюсь, ты не свихнёшься по дороге?

Этот вопрос он задал, заглянув мне в глаза, и мне снова стало не по себе.

Почему он разговаривает со мной? Хочет проверить реакцию?..

И куда мы идём?

Впрочем, если мне вернут руки и мы покинем пределы мастерской - это будет отличный шанс, чтобы сбежать!

Только если это не ловушка Мортаза…

Ладно, посмотрим по ходу дела. Как бы там ни было, я не собирался упускать шанс свинтить от ваятеля!

Пока я размышлял, хвостатый поставил мне две “обычные” руки, снял с головы хомут и отстегнул ноги от креплений.

М-да, что-то мне подсказывает, что он действительно проверяет, как я поступлю… И вот что теперь делать? Насколько сейчас удачный момент, чтобы огреть ваятеля по голове тяжеленным кулаком и сбежать?

Казалось бы - самое разумное решение, однако что-то внутри меня противилось этому. Слишком подозрительно всё это… Сначала Мортаз меня приковывает, теперь спокойно освобождает, толком ничего не сделав… Плюс - я ничуть не сомневался, что он подозревает меня в чём-то. И при этом - не спешит разбирать…

Вот же глиняный понос!

“Освободив” меня, лизард ушёл на склад и почти сразу вернулся с последним из оставшихся големов - “стальным”.

- За мной, - бросил ваятель, проходя мимо меня.

Мне кажется, или он как-то хитро смотрит?

Проклятье, у меня паранойя, или дело на самом деле обретает дурной оборот?..

Мы покинули мастерскую и направились по улице в сторону порта.

Интересно, куда нас ведут?

О том, чтобы сбежать прямо сейчас речи не могло и быть.

Во-первых, я подозревал подляну от Мортаза. Наверняка он соорудил какое-то особое магическое плетение, или просто проверяет меня. Всё же он ваятель, и наверняка имеет массу возможностей обрубить нахрен все мои ниточки - да так, чтобы я рухнул на землю.

Во-вторых - даже если я проломлю ему голову и не дам ничего с собой сделать… Что толку то бежать прямо сейчас? Мы на улицах города, по глухим проулкам не ходим. Кругом полно народа, и сколько времени понадобится страже или Ордену, чтобы разобрать меня на мелкие глиняные кусочки?

Ха! Да я даже до городских ворот не доберусь!

Кстати, а где они, интересно? За всё время, пока я провёл в этом Хайнцбурге, удалось не так много мест исследовать. Чуть порта, чуть рынка, несколько улиц местного “спального района”, где располагалась мастерская Мортаза, район мастерских, и окрестности Арены.

Я даже понятия не имел, есть ли вокруг города стены, сколько тут стражи, как что охраняется…

Короче, как именно и куда сбежать - понятия не имел!

Но делать что-то однозначно нужно... Так, Витя, давай-ка пораскинем нашими кристальными мозгами… Что я знаю наверняка?

Знаю, как ставить себе новые руки и ноги - раз. Чуть-чуть ориентируюсь в инженерии “ваяния” големов - это два. Читать худо-бедно умею - три. Свою волю имею и могу преодолеть управляющее заклинание - четыре. И у меня есть чуть денег и парочка полезных инструментов, спрятанных в груди - пять. Умею “разгоняться” - шесть.

Это уже немало!

И тянуть больше нельзя. Только на арене и после неё я понял, насколько несерьёзно относился к сложившейся ситуации, и насколько на самом деле опасно моё положение!

Видимо, спрятанный в кристалле разум до конца не верил, что всё это по настоящему.

Поэтому как только Мортаза не окажется рядом - сегодня ночью! - я сброшу оковы управляющего заклинания, заберу руку “Жнеца”, чертежи Мортаза, некоторые инструменты… Да вообще всё, что смогу - и свалю, как можно дальше!

Но куда податься?

Надо размышлять логически. Мне не нужно есть и пить - это хорошо, значит, не придётся заботиться о таких “мелочах”... Есть в положении глиняного истукана свои преимущества, хах! Значит, можно запросто выбрать какую-то совсем безлюдную местность за пределами города.

Но имелась одна неприятная особенность моего положения - центральный кристалл-процессор. Да, есть и пить мне не надо, но эта хреновина имеет ограниченный ресурс… Год - по умолчанию, а после всех моих выкрутасов… Сколько там осталось энергии? Месяцев девять-десять? Нет, скорее всего, меньше… На всякий случай установлю для себя внутренний таймер на полгода.

Полгода… А там будет видно. Это в любом случае лучше, чем сдохнуть на днях.

Пока я размышлял, мы всё шли и шли. И в этот раз направлялись в сторону, куда мне ходить ещё не доводилось…

Город постепенно редел. “Спальный” район закончился, сменившись едва ли не сельской местностью. Дома становились ниже (два этажа максимум), улицы - шире. Вместо мощёных камнем дорог пошла утрамбованная земля. Вскоре я улыбнулся про себя - мы подходили к высокой каменной стене, опоясывающей город.

Так-так-так…

Я то и дело незаметно поворачивал голову, чтобы запоминать обстановку. Укромные места, где можно укрыться от посторонних глаз, фонари, патрули стражи… Насчёт последнего я не переживал - нам за довольно долгий путь встретился всего один, так что полагаю, ночью тут не сильно больше солдат - хотя, не факт...

А ещё через несколько минут показались ворота.

Есть!

Вот и выход за пределы Хайнцбурга! Охрана у ворот была - правда, так себешная. Пара скучающих стражников-людей в кожаных доспехах. Они мельком глянули на Мортаза, и… Потребовали от него документы на нас. М-да, вот это уже плохо, значит прошагать самостоятельно не получится…

Можно, конечно, попробовать отыскать печать Мортаза и написать записку - но поможет ли это?

По городу-то я пройду, а вот как быть с этими оловянными солдатиками? Вырубить их? А получится ли? Или отвлечь?

Надо подумать над этим… И чем скорее, тем лучше.

И в который уже раз я подумал о том, что сегодня он взял меня с собой, чтобы проверить…

Глава 12 - Ваятели

“На собрании гильдии поднимался вопрос о проверках Ордена на периферии Семиречья. Большинство высказалось против. Только один ваятель промолчал. На вопрос, почему он не присоединился к протесту, он ответил: “Тот, кому нечего скрывать, не боится проверок”. Через месяц его мастерскую опечатали за хранение запрещённой литературы. Он был казнён через неделю после ареста”.

- Из хроник гильдии ваятелей Аднрониума, год 812 от Катаклизма.

Тем временем дорога пошла под уклон. Слева раскинулись поля, которые упирались в высоченный тёмный лес - а вот и место, где можно будет укрыться!

На секунду мне пришла идея свалить прямо сейчас, но я тут же отмёл её. Нет, это не вариант. По дороге то и дело проезжали люди, на лошадях катались воины, и моё самоуправство сразу же заметят.

Не говоря уже о том, что Мортаз может натравить на меня “стального собрата”, и пока мы дерёмся, он наверняка успеет придумать какую-то магическую пакость.

Да и вообще, после его подозрений я больше чем уверен, что у хвостатого есть в рукаве какой-то неприятный козырь.

Справа показалась река - широкая, мутная, с медленным течением. Её берег оказался испещрён невысокими холмами, поросшими чахлым кустарником. Метров через двести мы свернули к этим самым холмам и оказались перед деревянным забором и распахнутыми настежь воротами.

За ними виднелись какие-то строения, несколько телег и десяток фигур в разной одежде. У входа скучал усатый мужик с огроменной аркебузой (ага, огнестрел, значит, тут тоже есть… Хотя я же слышал про голема огнемётчика, чему удивляться?).

- Мастер Мортаз, - кивнул усач, быстро проглядывая протянутую Мортазом бумагу, и пропустил нас внутрь.

Холмистый берег за забором оказался испещрён десятком здоровенных дыр. Типа колодцев, но широченных, четыре-пять метров в диаметре. Над каждым из таких колодцев были установлены системы подъёмников - балки, платформы, приводы, направляющие, канаты…

Неужели тут под рекой были… Шахты?! Хм, странно…

Вокруг суетились люди и големы. Мои собратья таскали корзины с глиной, грузили их на телеги, а люди просто стояли, курили и разговаривали. Всюду была охрана - пара десятков людей с мечами, топорами и арбалетами…

Нечего и думать удрать прямо отсюда.

Мы направились к одной из ям, и неподалёку от неё я заметил двух человек, одетых получше остальных - камзолы, сапоги, браслеты на руках. Один - молодой парень лет двадцати, с рыжими волосами и веснушками на лице. Второй - постарше, с сединой в бороде и глубокими морщинами вокруг глаз. Они стояли в стороне от телег, курили какие-то тонкие трубки и разговаривали вполголоса.

Мортаз поздоровался с ними коротким кивком.

- Гарс, Лоран. Давно не виделись.

- Давно, - ответил пожилой, - Слышали о твоей победе на арене. Поздравляем.

- Спасибо.

- Того голема продал, или снова выставишь?

- Пока думаю.

- Говорят, ставки на него высокие.

Мортаз усмехнулся.

- Ставки - дело наживное. Сами не думаете выставлять бойцов?

Хвостатый перекинулся с ними ещё парой фраз о погоде, о ценах на глину, о новых заказах. Ничего важного - обычный разговор людей, которые вращаются в одних кругах и вынуждены поддерживать видимость вежливости.

Однако я слушал, и мотал на ус.

Добыча глины только в специальных местах, по особому разрешению - раз. Я и раньше это слышал, но оказывается, глина для големов должна быть чем-то “пропитана”... Запомним.

Участившиеся проверки Ордена и закручивание ими гаек - два.

Это вообще стоило зарубить себе на носу. Или вылепить, как теперь мне правильно говорить?..

Ладно, отвлекаюсь…

Вообще, судя по ходу беседы я понял, что у Мортаза со своими коллегами весьма натянутые отношения…

Закончив светскую болтовню, хвостатый велел нам со “стальным” големом оставаться на месте, и опустился на подъёмнике в яму.

Двое ваятелей, с которыми поздоровался лизард, проводили его скептическими взглядами.

- Какой довольный, а? - хмыкнул пожилой.

- Ещё бы, после такого-то выступления на арене! Я слышал, Гронт в бешенстве, - ответил молодой, выпуская дым из трубки, - Ты видел бой?

- Нет, были дела поважнее тупого мордобоя даже без крови. Не то что в старые добрые времена…

- А я видел. Голем Мортаза разобрали “Жнеца” на части!

- Удивительно. Мортаз никогда не умел делать бойцов. Его удел - грузчики да землекопы. А тут такое…

- Может, ему кто-то помог?

- Кто? - махнул рукой пожилой, - Он в Хайнцбурге без году неделя, и ни с кем не общается толком. Сам знаешь, белая ворона, разве что на собрания гильдии иногда заходит.

Молодой вытряхнул пепел, и перевёл взгляд на меня:

- Мда, изделия у него, конечно, уродливые.

Хах, видел он бой… Свистун! Даже не узнал победителя “Жнеца”…

Они пообсуждали мой внешний вид ещё немного (сами-то, кстати, оба не красавцы!), а затем к ним подошёл третий - коротышка гном в кожаной одежде.

Сейчас лето, и судя по всем - очень жаркое! Как только он таскает эту куртку и штаны?

- О, Гор-Ванес! - за руку поздоровался с новоприбывшим пожилой, - А ты тут какими судьбами? Я думал, ты раньше конца лета не вернёшься.

- Пришлось. Из столицы выслали, сволочи! - недовольно буркнул гном, тоже раскуривая трубку, - Со срочным донесением.

- Каким? - ваятели навострили уши. Я - тоже.

- Я сегодня утром уже отрапортовал в гильдии. Новости так себе, господа ваятели - Орден ужесточает контроль за духовной эссенцией. По всему королевству отправляют проверки, и даже в наше захолустье.

- Зачем?

- Будут исследовать все места, где добывают эссенцию.

- Чего это? - нахмурился пожилой, - И так за яйца держат, уже нельзя собирать мелких животных слитно, чтобы работать! Теперь что, налог новый введут?! Запретят ещё что-то?!

- Чего не знаю, того не знаю, - пожал плечами гном, - Я ж просто как посыльный выступил. Но покуда советую все квоты выбрать. Через месяц другой сложно с этим станет, надо бы изделий успеть наделать и продать.

- Совсем столичные с ума сошли… - сплюнул молодой, - С жиру уже бесятся! Раньше работали как хотели - и ничего!

- Ничего да чего, - шикнул на него гном, - Слух нехороший прошёл… Отчего они узлы и затягивают…

- Какой?

- Говорят, Орден накрыл в столице подпольную лабораторию. Там големов делали из…

Он понизил голос так, что я едва разобрал слова.

- …человеческой эссенции.

Молодой закашлялся, а пожилой присвистнул.

- И что с ними сделали?

- А сам как думаешь?! Ваятелей объявили в ереси и сожгли на костре. А големов уничтожили, само собой.

- Вот так да…

- Вот тебе и “да”! Даже тех, кто покупал эту мерзость, допрашивали несколько недель. Потому у нас отделение и хотят усилить.

- “Отделение”! - фыркнул пожилой, - Одно название… Эти долбаные орденцы-то молодцы, отхватили себя здание в центре, рядом с магистратом, а нас подальше выперли!

- Что есть, то есть, - кивнул гном, - То ли дело столица! Эх… Видели бы вы, братцы, как там дело поставлено! Это у нас захудалый сарай на окраине, и делёжка единиц изделий для продажи местным фермерам и шахтёрам. А там… Там гильдия - настоящий вес! Настоящая сила!

- Прям сила? - распахнул глаза рыжий парень.

- А то! - гном выпустил большое кольцо дыма, - Ты бы видел, какая у них штаб-квартира! Целый замок в центре столицы, недалеко от королевского!

- Так уж прям и рядом?

- Ох, малой, - усмехнулся гном, - Ты бы сам видел… У столичной гильдии есть даже своя маленькая армия… Из големов, в основном, но их столько, что они могут пару полков гвардейцев перебить!

- Да ну?! - Вот тебе и “да ну”! Говорю, что видел, они даже парады устраивают! И вообще, я слышал, что столичные ваятели несколько рот изделий отправили на южную границу.

- Что, с орками воевать? - хмыкнул пожилой, - или с Зата’Элями?

- Получается, что так. Учитывая, сколько народу из южных провинций за последний год угнали на рубежи - я уже ничему не удивляюсь. Это нам в уши ссут, что там лишь пограничные стычки, но…

- Но что?

- Но в столице всерьёз обеспокоены происходящим. Ходят слухи, что сражения там идут жестокие, и народ мрёт как мухи. Но всем, кто об этом знает, запрещают лишний раз болтать языком.

- Не пойму, зачем Ордену усиливать давление на нас… Лучше бы контрактами осыпали, мы бы им целые полки делали боевых големов - только материалы поставляй!

- Думаеш, всё так просто, Гарс? - фыркнул гном, вытряхивая из трубки табак и забивая её заново, - У Ордена свой интерес… Не нравится им, что ваятели набирают вес. Раньше только истинные маги были элитой Семиречья, и главенствовали на поле боя. А сейчас наша братия сильно их позиции пошатнула.

- И чего?

- И ничего, всё ещё крепко стоят, суки… Крепче нас до сих пор… Вот и пытаются отыграть всё обратно! Да только обычным людям попробуй донеси, что надо возвращаться к жизни без големов, ха! Мигом на вилы подымут! Вот и выкручиваются, суки, как могут!

Они немного помолчали, а затем подал голос молодой ваятель:

- А правду говорят, что Великий Магистр… Хм…

- Что?

- Что он, ну… Подбивает клинья к сестре короля?

Гном многозначительно хмыкнул, и глубоко затянулся трубкой.

- Я при дворе не бывал, так что не скажу. Но вот что знаю наверняка - Великий Магистр уже пару лет как сидит в королевском совете. И ввести его туда настояла именно сестра короля.

Ваятели почти одновременно усмехнулись.

К сожалению, больше информации услышать не удалось - заскрипел механизм лебёдки, и мужчины замолчали. Вскоре на платформе поднялся Мортаз. Рядом с ним стояли две здоровенные корзины с рыжей глиной.

- Гор-Ванес, - хвостатый кивнул гному, - Уже вернулся из столицы?

- Пришлось, - мрачно кивнул гном.

Лизард ничего не ответил, только кивнул, и подошёл к нам со стальным големом.

- Берите корзины и следуйте за мной, - велел он.

Не оставалось ничего, кроме как последовать этому указанию…

Во время обратного пути я осмысливал то, что подслушал в разговоре ваятелей.

Новые проверки Ордена - это хреново. Это значит, что скоро тут будет куда больше представителей этой организации. Что это несёт за собой? Проблемы, однозначно. Для меня - в первую очередь. Ведь сбежать когда кругом куча людей, способных определить мою “самостоятельность”, будет сложнее… На Мортаза, остальных ваятелей и их проблемы мне плевать.

А вот “духовная эссенция” из людей - это вообще отдельная тема. И картинка начинает потихоньку складываться… Видимо, чтобы “оживлять” големов, использовали жизненную силу “живых” созданий. А люди для этого были под запретом, хм? Почему? Потому, что такие големы сходили с ума, как говорила Чолука? Или по какой-то другой причине?

А может быть такое, что я сам - продукт такого “еретического эксперимента”? Но если так - как Мортаз умудрился выхватить моё сознание в этот мир? Зачем он вообще это сделал, если за такое жгут на кострах?

Вопросы, вопросы, и ни одного ответа…

Тем временем мы вернулись за городские стены, но пошли иной дорогой. Я прекрасно запомнил путь на случай будущего побега, и теперь видел, что мы свернули не туда.

В этот раз Мортаз привёл нас со стальным истуканом в район рынка, который я уже видел раньше. Правда, направились мы не к торговым рядам, где вовсю голосили продавцы, а свернули на одну из улочек и остановились у одной из лавок.

На вывеске было написано “Детали”, если я правильно всё понял.

Занятно…

- Стойте тут, - скомандовал ваятель, и вошёл внутрь.

Мы со стальным собратом замерли рядом со входом. Я оказался поближе к распахнутым ставням окна и снова навострил уши.

- Мастер Мортаз! - раздался раскатистый голос, - Приятный сюрприз!

- Добрый день, Гайдро.

- Да какой там… Ни одного клиента за последнюю пару дней…

- Думаю, в ближайшие дни вы можете ожидать наплыва покупателей.

- Вот как? Есть какие-то новости от вашей братии?

- Возможно, возможно… Не самые приятные для нас, но весьма прибыльные для вас.

- Как всегда, говорите загадками, мастер.

- Не берите в голову, Гайдро. Просто приготовьтесь распродать всё своё добро.

Во-от оно как… Значит, Мортаз уже в курсе насчёт закручивания гаек Орденом… Интересно, он каким-то образом слышал разговор тех ваятелей на берегу реки, или знал раньше?

Впрочем, какая разница?

- … бо, мастер Мортаз, приму к сведению. Но давайте к делу. Так полагаю, что вы пришли не для того, чтобы ободрить меня будущими продажами?

- Так и есть. Мне нужно кое-что из этого списка, пока остальные не разобрали.

Несколько секунд из-за окна доносилось только сосредоточенное сопение торговца.

- Хм… Серьёзный набор, мастер… Слюна жаболюдов, управляющие кристаллы повышенной ёмкости в немалом количестве… Фокус-камни… Собираете новый вид изделий? Успех на арене принёс немало сложных заказов? Иначе просто не понимаю, зачем обычным туполомам такое зрение…

Ага! Значит, Мортаз покупает новые “глаза”! Фокус-камни - это они, интересно?

- Что-то в этом роде, Гайдро, что-то в этом роде…

Минут через десять хвостатый вышел из лавки с явно тяжёлой сумкой через плечо.

- За мной, - скомандовал он, и мы снова подчинились.

Как же задолбало быть безвольным болванчиком… Надо валить как можно скорее.

Сегодня! Ночью!

Как только Мортаз уснёт, я обчищу его мастерскую и покину этот городишко. Затаюсь в безлюдной местности на какое-то время, прикину план, а там…

Там будет видно.

Шататься по городу со здоровенной корзиной глины меня изрядно утомило. Не физически, само собой - скорее, ментально. Всё таки как же бесит, когда не являешься полноправным хозяином своего тела!

Вернулись в мастерскую мы уже к вечеру. Сгрузили глину в мастерской, и честно говоря, я подозревал, что Мортаз меня снова прикуёт и снимет руки. Но нет, ничего подобного… Обездвиживать меня ваятель не стал - лишь велел встать на склад.

При этом он так странно смотрел, что у меня снова проснулась паранойя.

Нет, этот ублюдок явно меня проверяет! Ждёт какой-то реакции?

Дверь склада, которую он не то что не запер, а просто оставил открытой, лишь подтвердила мои догадки…

Какую игру ведёт этот хвостатый?

Между тем, Мортаз подошёл к шкафу, в котором хранились его чертежи. Потянул на себя одну из книг (она просто наклонилась на сорок пять градусов и замерла!), перевернул подсвечник сбоку и ритмично постучал по третьей сверху полке.

Тук-тук тук-тук тук тук…

Я прекрасно видел все эти манипуляции, и уже догадался, что происходит.

Через мгновение послышался глухой скрежет, щелчок - и шкаф чуть повернулся, словно дверь.

У Мортаза был тайник, и он только что открыл его у меня на глазах…

Глава 13 - Ночной визитёр

“Воровство - искусство неблагодарное. Но есть один вид предметов, который воруют реже всего, и зря: это документы. Ибо человек, владеющий бумагой, владеет правдой. А правда, как известно, стоит дороже любого золота. Особенно если эта правда - о том, что скрывается за закрытыми дверьми”.

- Из записей капитана городской стражи Хайнцбурга, найдено в мусорной куче.

Не выразить никакими словами, какую нервозность и нетерпение я испытывал, дожидаясь ночи…

Все события минувшего дня крутились в голове - особенно странное поведение Мортаза.

Следить за ним, когда он исчез в тайнике за шкафом, я не само собой не стал - слишком опасно. Но запомнил последовательность действий для открытия. На тайны хвостатого мне было плевать - а вот улучшенные глаза (фокус-кристаллы) однозначно стоило прихватить…

Вообще, мой план был простой, как лопата: дождаться, пока Мортаз окончательно угомонится (он вроде уже час как не ходил по дому), оборвать нити управляющего заклинания, - и на выход. Где находятся ворота в городской стене я запомнил. Единственное, что меня смущало - это стражники, но в крайнем случае я просто вырублю их.

Дальше - через поля, в лес, а дальше хоть в болото, лишь бы подальше от этого места! Главное, прихватить немного ресурсов…

Кстати, в тайнике хвостатого наверняка и управляющие кристаллы найдутся!

Ладно, надо бы прикинуть, как туда проникнуть, и что именно взять с собой из мастерской…

Инструменты для тонкой работы, горелки, отвёртки, шила - всё это лежало в двух верхних ящиках стола - можно скинуть в большую сумку, которая всегда висела в шкафу у выхода… Плюс некоторые чертежи, немного письменных принадлежностей, склянки с плафтификатором и затвердителями, несколько лезвий для дальнейших само-апгрейдов…

Сильно много не утащу - дело не в весе, а в объёме - но на первое время этого хватит.

И руку “Жнеца”, конечно, нужно прихватить с собой. Если найду, конечно, но скорее всего она тоже в тайнике…

Ну и мою поделку, кисть со встроенными инструментами.

За этими мыслями я и провёл несколько часов, стоя на складе, как вкопанный в землю. Управляющее заклинание Мортаза ощущалось, но я точно знал, что смогу его оборвать, когда придёт время - потому что после моего “овердрайва” силы потихоньку восстанавливались.

А когда я уже было собрался - раздался странный звук. Тихий и скрежещущий - как будто кто-то водил металлом по стеклу.

Первой мыслью было то, что это Склиз снова выбрался из подвала и шарится по дому в поисках сыра. Я бы прихватил его с собой, ибо чувствовал, что он может пригодится, но нет - сумасшедшего студня нигде не было видно…

Звук повторился - более настойчивый, и я понял, что ошибся. Склиз не умеет так… ритмично возиться. Он вообще ничего не умеет делать ритмично, кроме как паниковать.

Я повернул голову и увидел, что за окном на дальней стене склада, там, где оно выходило в переулок, копошится какая-то тень…

Да ну @#$%! Ограбление, сейчас?! Серьёзно?

Человек возился с рамой минуту, не меньше. В руках у него блеснул какой-то инструмент - длинный и тонкий. Я не мог разглядеть детали в темноте - зрение подводило, как всегда. Зато видел, как взломщик что-то делает с рамой. Не просто открывает окно - а колдует, потому что вокруг его инструмента на секунду вспыхнуло слабое фиолетовое свечение!

Ну точно магия! Интересно, почему она видима?..

В следующий миг рама медленно и беззвучно поднялась вверх. За окном показался силуэт - и через пару секунд взломщик влез внутрь.

Я ожидал увидеть кого угодно. Вора в маске, наёмника с ножом в зубах - даже лизарда Гронта, который пришёл мстить за поражение на арене...

Но, ловко перекинув ногу через подоконник, внутрь спрыгнула…

Девчонка!

Лет пятнадцати-шестнадцати, не больше. Худощавая, в тёмной, облегающей одежде - что-то вроде куртки и штанов из чёрной кожи. Волосы собраны в хвост на затылке. Лицо - обычное, человеческое, без всяких там жабьих, ящероподобных или вороньих голов. Чуть вздёрнутый нос, острые скулы, тонкие губы, мелькнувшие синевой глаза...

В руке у неё всё ещё был тот самый инструмент, которым она вскрыла окно - теперь я разглядел его. Тонкая металлическая палочка с кристаллом на конце. Не убирая её, девочка замерла на месте, прислушиваясь и оглядываясь.

В комнате стояла тишина.

Взломщица сделала шаг вперёд. Ещё один… Остановилась прямо напротив меня, задрала голову, разглядывая мой глиняный силуэт. Затем перевела взгляд на стального голема, стоящего справа.

- Спите, болванчики? - прошептала она едва слышно, и в её голосе проскользнула насмешка, - Спите-спите…

Она провела тыльной стороной ладони по носу, будто утирая его, отвернулась и бесшумно, словно кошка, направилась к двери склада.

А я стоял и переваривал происходящее, матерясь про себя всеми известными словами.

Потому что ситуация была хуже некуда.

Эта мелкая, наглая взломщица уже возилась с дверью склада. Её магическая отмычка светилась в темноте тусклым фиолетовым огоньком, и через несколько секунд замок щёлкнул. Она приоткрыла дверь, скользнула в щель и исчезла в мастерской.

А я остался стоять, глядя на закрывшуюся дверь, и чувствовал, как внутри меня закипает раздражение.

Ну вот и что мне теперь делать? Попытаться объяснить ей, что я не тупая глиняная болванка, а живой человек, запертый в этом уродском теле?!

Даже не смешно…

Я прокручивал в голове варианты развития событий, и каждый был хуже предыдущего.

Если Мортаз проснётся и поймает девчонку - начнётся такой кипишь, что мне точно не сбежать! Хвостатый поднимет тревогу, вызовет стражу… Да даже если и нет - поймав воришку, хвостатый устроит допрос, проверку, и сегодня мне свалить точно не удастся!

Если же она сделает своё “чёрное дело” и свалит так же тихо, как пришла - хвостатый утром обнаружит взлом. И тогда точно усилит защиту. Поставит новые заклинания на окна и двери… Да даже пофиг на это - придётся ждать, пока она закончит, и хрен знает, сколько времени ей понадобится на всё про всё!

Не могу же я просто выйти и прошествовать мимо неё…

В любом случае - время уходит! И получается, что бежать нужно прямо сейчас! А теперь и времени на сборы толком нет…

Я слегка напрягся. Нажал на внутреннюю пружину, которая позволяла перехватить контроль - тело мгновенно отозвалось и я сделал осторожный шаг вперёд. Подобрался к двери склада и прислушался.

Из мастерской доносились тихие шорохи. И голос - едва слышное бормотание.

- … ну где же… он точно должен хранить их здесь!

Я осторожно приоткрыл дверь - ровно настолько, чтобы выглянуть за неё одним своим мутным кристаллом… Тьфу ты, то есть глазом!

Девчонка стояла у дальнего стола, рядом с тем самым шкафом, где хвостатый хранил свои чертежи.

Книга - та самая, что служила рычагом - была повёрнута. Подсвечник тоже.

Ого, а воришка-то не из мягкой глины слеплена! Получается, знала заранее, что и как искать?.. Интересно…

Девчонка замерла перед шкафом в замешательстве.

- Так… книга, подсвечник… а дальше-то что? - прошептала она, водя пальцами по деревянной панели, - Что-то с полкой нужно сделать?

Так, и что теперь? Если я просто выйду - будет шум… Надо дождаться, чтобы она либо убралась, либо проникла в тайник, и сразу же валить! Хрен с ними, с запчастями и чертежами, разберусь! Второго шанса у меня может и не быть…

Кто же знал, что в следующий миг всё пойдёт… Не так.

Девчонка нажала на что-то - не знаю, на что именно, может, на неправильную панель, может на нужную, но не в том порядке… Но факт - на полке шкафа что-то вспыхнуло!

Мастерскую озарило ярко-голубым светом - настолько сильным, что мои кристаллы-глаза на пару секунду ослепли. А следом раздался короткий, отрывистый вскрик.

А потом девчонка закричала по-настоящему… Пронзительно, высоко и визгливо…

Свет исчез и я увидел, что воришка стояла на коленях, сжимая правую руку. Вернее - то, что от неё осталось...

Кисти не было. Вместо неё из куртки торчала культя, из которой хлестала кровь. Тёмная, почти чёрная в тусклом свете, она заливала пол, стол, чертежи… Девчонка зажимала рану грязной тряпкой - откуда только выхватила? - и издавала сдавленные, гортанные звуки. Не стоны даже, а какое-то звериное мычание сквозь стиснутые зубы.

А затем снова заорала.

- А-а-а-а-а!

И в тот же миг где-то в глубине дома раздался грохот.

Хвостатый проснулся.

Я слышал, как он ругается, как что-то опрокидывает, как его тяжёлые шаги - и шарканье хвоста по полу - приближаются к мастерской.

Времени не осталось. Совсем…

Девчонка тоже услышала это и даже через боль, с ужасным увечьем попыталась бежать.

Она рванула обратно к складу, но почти сразу споткнулась - потеря крови, шок, перекошенное от боли лицо... Она тут же вскочила, а я рванул обратно на своё место.

Чувствую, сейчас у меня выдастся шанс свалить… Без разницы, удерёт ли она, или Мортаз её поймает…

Дверь распахнулась, и девчонка пробежала мимо, надеясь добраться до окна - но тут стальной голем, стоявший справа от меня, ожил.

Я даже не заметил, как это произошло… Металлическая туша, которая несколько часов простояла без движения, теперь двигалась очень быстро.

Стальная рука - тяжёлая, с кистью, похожей на крабью клешню - метнулась вперёд и схватила девчонку чуть выше локтя. Пальцы сомкнулись, сдавили, и из раны с новой силой хлынула кровь.

- А-а-а-а! - заорала воришка, дёрнулась, попыталась вырваться - но куда там...

Голем даже не шелохнулся. Он стоял как монумент, держа девчонку и его кристаллы-глаза - мутно-синие, в отличие от моих - тупо смотрели в пустоту.

А в следующую секунду дверь склада распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.

На склад влетел Мортаз.

В одной рубахе, без штанов (о, а где его причиндалы?!), без привычного камзола и трости. Чешуя на его лице блестела, хвост метался из стороны в сторону, а глаза - жёлтые, с вертикальными зрачками - горели яростью.

- Тварь! - заорал он, увидев девчонку, - Мелкая воришка!

Девчонка, цепенея от боли, сумела-таки сунуть здоровую руку в карман куртки. Она рывком вытащила оттуда маленькую стеклянную склянку с мутной зеленоватой жидкостью.

И с размаху швырнула её в лицо Мортазу!

Вот это экшен!

Ваятель даже не попытался увернуться - просто взмахнул хвостом, и костяной нарост на конце встретил склянку в полёте.

Звякнуло стекло, осколки посыпались на пол…

А вокруг Мортаза мгновенно образовалось облако.

Зелёное, густое, и наверняка едко пахнущее - запаха я не чувствовал, но Мортаз сразу закашлялся, схватился за горло. Его глаза мгновенно заслезились, чешуя потемнела, а изо рта пошла какая-то пена.

- По… проклятье… - прохрипел он, пытаясь сделать шаг назад, но ноги не слушались, и он упал на колени, - Ты… дрянь… это… Ночной… цветок…

Но даже под действием этого газа он успел выставить вперёд руку с браслетом.

- Големы! - прорычал он сквозь кашель, - Убить её! Убить!

Приказ прошёлся по мне словно молот по наковальне - но я не собирался ему подчиняться, и почти мгновенно разорвал плетение.

ПШИК!

Один из кристаллов на браслете Мортаза лопнул и от него поднялась струйка дыма…

А вот стальной голем, до этого просто державший девчонку за руку, мгновенно переключился на новую задачу. Его вторая рука взметнулась вверх и сомкнулась на горле взломщицы.

Она захрипела, дёрнулась. Голем поднял девчонку над полом и её глаза вылезли из орбит.

И я понял - всё. Сейчас она умрёт. Прямо передо мной! Шестнадцатилетняя девчонка, которой вырвут горло!

Я мог бы свалить.

Мортаз валялся на полу, корчась и задыхаясь, двери были открыты, никакой охраны не было… Я мог бы просто развернуться, перешагнуть через ваятеля и исчезнуть в ночи - и никто бы меня не остановил!

И это был бы самый разумный поступок в моей глиняной жизни.

Но вместо этого я шагнул вперёд, врубая режим “овердрайва”, прорываясь за пределы стен, ограничивающих мой разум.

Тело отозвало мгновенно.

Одним движением - быстрым, как тогда на арене, я оказался рядом со стальным големом, по пути подхватив упавший инструмент воришки.

Миг - и штырь врезался под нажимную пластину у плечевого шарнира моего собрата…

Щёлк!

Рука стального голема отделилась от корпуса и повисла на пальцах, всё ещё сжимающих горло девчонки. Но хватка ослабла - управляющие линии были отключены вместе с сочленением.

Взломщица рухнула на пол, закашлялась, задышала - судорожно и жадно, но стальной голем и не думал останавливаться! Вторая рука, которой он по прежнему удерживал воришку, отцепилась от руки и тоже метнулась к горлу девочки, но я предполагал это - и перехватил её.

Вот и пригодилась “перегрузка” - хрен бы я удержал этого здоровяка будучи “нормальным”...

Стальной голем развернулся. Его белоснежные кристаллы-глаза уставились на меня, но я уже действовал. Второй тычок инструментом воришки, поворот, щелчок - и вторая рука падает на пол.

Собрат замер, не зная, что делать, и я толкнул его в плечи.

БУХ!

Тяжеленное тело рухнуло на пол. Миг - и я оказался рядом. Оставлять его целым было нельзя - получив приказ, он по-прежнему оставался опасным, и мог просто затоптать девчонку своими ножищами…

Но… Хоть тело у тебя и стальное - голова то просто тонкими пластинами покрыта…

Мне понадобилось четыре мощных удара ногой, чтобы размозжить покрытую пластинами глиняную голову. Глаза стального собрата потухли, и он замер на полу.

Проклятье…

Повернувшись, я увидел, как девчонка, истекая кровью, переваливается через край окна. На мгновение наши взгляды встретились, она замерла, словно пытаясь что-то увидеть во мне… И исчезла в темноте.

А через секунду, с пола, кашляя и отплёвываясь, начал подниматься Мортаз.

Зелёное облако уже рассеялось, и хвостатый выглядел так, будто его переехала телега. Лицо в подтёках, глаза красные, из носа течёт чёрная слизь. Но он смотрел на меня.

И в его взгляде не было удивления.

- Я знал, - прохрипел он, сплёвывая пену, - Знал, что ты не простой… брак… Ах ты тварь…

Он поднял руку с браслетом. Один из кристаллов на его браслете замерцал - ваятель собирался что-то наколдовать! Перехватить контроль, вырубить меня - не знаю, что именно, но заканчивать это надо было сейчас!

Меня захватил страх, и я сделал то, о чём даже не успел подумать - шагнул к ваятелю, замахнулся ногой, и просто пнул его в голову.

Мортаз рухнул лицом в пол. Его хвост дёрнулся пару раз и замер, а браслет потух…

Глава 14 - Свобода?

“Голем, сбежавший от хозяина - это не просто поломка. Это прецедент. Это угроза всему укладу, на котором держится ваяние. Ибо если одно творение может ослушаться, значит, могут и другие. А если могут все - значит, мир изменится. И мы не знаем, в какую сторону - полагаю, не в самую лучшую. Орден предпочитает не рисковать, потому любой сбежавший голем должен быть уничтожен. Другого не дано”.

- “О недопустимости автономии”, циркуляр Ордена, год 801.

Так… Так…

Ну, кажется, снова образовалась двойственная ситуация - получилось оказаться в дерьме и не в дерьме одновременно.

Я стоял над бесчувственным телом Мортаза и смотрел на его браслет. Один из кристаллов на нём лопнул, хвост безвольно лежал на полу, из носа всё ещё текла какая-то чёрная гадость.

Хорошо приложил, ничего не скажешь…

Внутри бушевало странное чувство. Не паника - после того, как я вырубил Мортаза, моя глиняная натура снова приглушила эмоции до едва уловимого фонового шума - и отрубила “овердрайв”. Но где-то глубоко, под толщей ментальной отрешённости, металась мысль, что я только что спас человеческую жизнь.

И, возможно, забрал другую…

Врезал по голове своему хозяину, мать его, лицензированному ваятелю… Ох, что будет, если он очнётся, или его найдут…

На секунду даже промелькнула мысль размозжить ему голову окончательно, но я тут же заглушил её. Нет… Нет, убить человека… Тьфу, лизарда!.. вот так, запросто…

Нет, не могу!

Но времени на рефлексию не было.

Я развернулся и рванул в мастерскую.

Первым делом отыскал ломик, и просунул его в здоровенную стальную ручку, заперев дверь склада. Это даст мне пару лишних минут, если хвостатый всё же очнётся - и отвадит мысли от сошедшего с ума голема, если кто-то обнаружит этот бардак.

Ох, лишь бы соседи не слышали всех этих шумов!

Прежде чем начать шариться по полкам и столам, я решил провернуть кое-что… Дерзкое.

Но другого шанса могло не предоставиться, так что…

Распахнув шкаф с конечностями, я отыскал глазами две стальные руки - относительно нормальные, с трёхсуставчатыми пальцами. Конечности “Жнеца”, как я и думал, тут не было, но сойдут и эти! Лишь бы только не нужно было “подключать” их к центральному кристаллу, лишь бы только Мортаз заранее “загрузил” в них прошивку для привязки к управляющим кристаллам…

Отстегнуть свою левую руку удалось за несколько секунд. Ещё с десяток потребовалось, чтобы найти правильное положение шарниров “обновки”...

ЩЁЛК!

Физических ощущений не было никаких, но мысли будто электрический разряд пронзил! Короткая вспышка головной боли исчезла также, как и появилась, и я пошевелил стальной рукой.

Есть!

Фух, это ящер мне подсобил, конечно, что привык заранее всё подготавливать!

Вторая рука встала также быстро, а вот с ногами пришлось обломаться - попытка поменять левую закончилась тем, что она просто не захотела двигаться.

Вот же глиняный понос! Тут так не повезло, как с руками…

Перебирать каждый из десятка вариантов я не собирался - и так много времени пришлось на это убить, так что… Придётся как-то обходиться тем, что есть.

У входа я сорвал с вешалки большую холщовую сумку и принялся шарить по мастерской.

Новые металлические пальцы, с куда более тонкой моторикой, работали быстрее и точнее, чем глиняные “сосиски”. Я хоть и не чувствовал каждую неровность склянок и инструментов, которые брал в руки - но мог куда лучше рассчитать давление, чтобы как бы чего не раздавить и не сломать.

Итак, погнали!

Из ящиков столов я принялся выгребать всё самое необходимое. Тонкие отвёртки, шило, напильник, нож, кусачки, длинные лезвия для апгрейдов рук, плоскогубцы, молоток, молоток поменьше, ручная дрель, набор тонких свёрл, металлических пластин и похожих на резину листов…

Всё это полетело в сумку в первую очередь, а после того, как сверху легли тряпки, я приняся выгребать с верхних полок разные склянки - с пластификаторами, затвердителями, растворителями, усилителями, кислотами и какими-то непонятными названиями.

Несколько мотков тонкой, но очень прочной металлической проволоки - пригодится...

Мешочек с мелкими кристалликами - хрен знает, для чего (это были точно не глаза и не управляющие кристаллы), но пригодятся!

Затем настал черёд шкафа с чертежами, книгами и письменными принадлежностями - для них пришлось подыскать вторую сумку.

Всё. Основной “набор беглеца” у меня был.

Оставалось самое главное - тайник Мортаза.

Я подошёл к шкафу. Книга была повёрнута, подсвечник сдвинут - девчонка уже всё сделала за меня, прежде чем нарвалась на защитную магию. Мне оставалось только нажать на нужную панель в правильной последовательности.

Я постучал по третьей полке сверху, как делал Мортаз.

Тук-тук тук-тук тук тук…

Ничего, шкаф даже не дрогнул.

Я нахмурился про себя. Может, ошибся ритмом?

Повторил ещё раз - медленнее, чётче. Тук-тук тук-тук тук тук.

Тишина.

Проклятье!

Я перепроверил книгу и подсвечник. Всё было точно так же, как я запомнил, но тайник не открывался.

Ладно, попробуем ещё раз…

БАХ!

В момент очередного стука из щелей шкафа вырвался ослепительный синий свет - точно такой же, как тогда, когда девчонка потеряла руку. Я не успел ни отшатнуться, ни закрыть глаза - мощный удар, словно меня протаранил грузовик, обрушился на мою грудь!

Я почувствовал, как броневые пластины, которые с таким старанием прилаживал Мортаз, даже чуть вмялись от чудовищной силы!

Меня отбросило назад, с грохотом впечатав в стену мастерской. Голова глухо стукнулась о доски.

Я сполз на пол, удивлённо глядя на шкаф. Из его щелей всё ещё сочился слабый голубой свет.

Вот же глиняный понос!

Я медленно поднялся.

Хм… Значит, тут всё-ещё есть какая-то защита… Или что-то дополнительное?

В голову пришла идея, и я метнулся обратно к складу. Прислушался к звукам за стеной, вытащил лом, запирающий дверь, заглянул внутрь и, убедившись, что ваятель всё ещё валяется на полу без сознания, вошёл.

Затем быстро стянул с его руки управляющий браслет, вспомнил про свой “тайник”, и вытащил оттуда сделанную кисть и чертежи. На обратном пути обратил внимание на воровской инструмент девчонки, который она так и не забрала - и прихватил и его. А затем снова запер склад и вернулся к шкафу.

Осторожно повторил манипуляции, ожидая нового магического удара…

И ничего.

Защита не сработала, но и тайник не открылся.

Вот же…

Я точно знал, что в тайнике лежало самое ценное. Управляющие кристаллы, фокус-камни, рука “Жнеца”... Возможно, даже записи о том, как Мортаз создавал меня, как добыл эту проклятую “духовную эссенцию”!

Но время уходило. Каждая секунда, проведённая здесь, приближала момент, когда Мортаз очнётся, и отдаляла меня от побега из города...

Я посмотрел на браслет, и кинул его в одну из сумок. Пригодится, сто процентов! Жаль, конечно, что больше нет времени возиться с этим тайником, иначе я тут могу до утра остаться.

Ну… Значит не судьба… В принципе и того, что я спёр, будет достаточно на первое время.

Ещё раз обведя мастерскую взглядом, я вышел в коридор, подошёл ко входной двери, сдвинул засов, распахнул дверь и шагнул в ночь.

Аривидерчи, говнюк хвостатый!

В переулке было темно и тихо. Где-то далеко лаяла собака, ветер гнал по мостовой сухие листья и какой-то мусор.

Я двинулся, держась теней.

Город спал.

На главных улицах изредка попадались магические фонари, но их свет был весьма и весьма тусклым. Часть факелов на стенах и вовсе не горели - видать, Хайнцбург и правда был периферией…

Я двигался быстро, но осторожно. Каждый раз, когда впереди маячил патруль или просто запоздалый прохожий, я нырял в ближайший проулок, замирал и ждал, затем снова двигался... Сумка не мешала (я вообще не ощущал её веса), тело не уставало - только сознание работало на пределе, просчитывая каждый шаг.

Примерно через полчаса я притаился в проулке, выходящем на небольшую площадь у ворот. И если бы у меня были зубы, я бы заскрежетал ими!

Ворота были закрыты - наглухо.

В центре створ висел массивный засов - толстенная железная балка, которая уходила в стену с обеих сторон. Её невозможно было просто сдвинуть рукой, даже моей металлической. Значит, где-то должен быть подъёмный механизм, но…

Где он? Как его активировать?

Вот же глиняное дерьмо!

Только сейчас я заметил стражников у входа - двух сонных, опершихся на копья. Ещё двое приближались слева, видимо совершали обход. Подняв взгляд, я увидел ещё трёх, торчащих на стене прямо над воротами.

Я отступил чуть дальше в тень и мысленно выругался. Мысленно, конечно, но легче мне не стало. Всё так удачно складывалось - и в конце закрытая дверь?!

Ирония, бессердечная ты сука…

Нечего и думать пробиться силой. Даже если у них нет оружия против голема, вырубить всех стражников тихо у меня точно не получится. Хоть один улизнёт - и через полчаса на меня объявят охоту, и не дадут удрать далеко. А если в какой-нибудь закрытой караулке торчит орденец?

Нет, пробиваться напропалую нельзя, надо думать…

Порт!

Этот план был первым и... Если нельзя выйти через ворота - можно уйти через реку! По сути, даже лодка не нужна - я же не дышу, мне не нужен воздух! Утонуть тоже не грозит - я могу просто пройти по дну, выйти за пределами города и...

Я даже сделал шаг в сторону, но тут же остановился.

Глина.

Моё тело - мать его! - глиняное! Даже с металлическими вставками и бронёй, основа - обожжённая глина. Не развалится, конечно, но... От берега до берега так-то расстояние в пару километров… Сколько мне потребуется времени, чтобы по тине и илу со своей черепашьей скоростью пересечь толщу воды? Час, полтора?

И к чему это приведёт? К выпадению шарниров, которые удерживают руки-ноги? Вряд-ли, но... Щели, трещины, соединения конечностей, зазоры - и что будет, когда вода попадёт внутрь? Там энерголинии, управляющие кристаллы - а я понятия не имею что будет, если вода с ними сконтактирует. Может взрыа?

Нет, тоже вряд-ли, но рисковать всё же не стоит, мало ли...

А ещё вода точно попадёт в мой тайник под мышкой и в мешки - и испортит свитки, книги, а они мне ох как нужны.

Нет, реку оставим на самый крайний случай, не стоит пороть горячку.

Значит, варианта остаётся два. Либо украсть лодку, либо попытаться пробраться через ворота днём - охраны в них намного меньше. Пройти рядом с какой-нибудь группой? Найти место в телеге, спрятаться на какой-нибудь летающей платформе?

Похоже, это единственный вариант… Но с наскоку ни тот ни другой вариант не реализовать, так что тогда надо где-то укрыться. Торчать в проулке не вариант, и…

Трущобы.

Я не раз слышал о них в разговорах - на рынке и на улицах. Место, где живут бедняки, те, кому не нашлось места в нормальных кварталах. Там полно заброшенных домов, пустующих лачуг и развалин - после того, как кучу отбросов уговорили пойти на какую-то войну...

И если мне нужно укрыться на пару дней, чтобы придумать новый план - это идеальное место!

Я быстро прикинул направление. Кажется, трущобы находятся в южной части города, рядом с бойнями и складами…

Бросив последний взгляд на ворота, и заметив, что небо за ними начинает аллеть, я вновь скрылся в проулке и побрёл в нужную сторону.

Чем дальше я углублялся в южную часть города, тем сильнее менялась атмосфера. Крысы шуршали в мусорных кучах, где-то вдалеке слышалась пьяная песня. Дома становились ниже, облезлее, улицы - грязнее. Ох, представляю, как тут воняет гниющими отбросами!

Хотя… Честно признать - я бы всё сейчас отдал за то, чтобы ощутить этот смрад!

Вскоре я оказался в лабиринте кривых переулков, где дома стояли вплотную друг к другу, почти касаясь стенами. Окна многих из них были заколочены досками, двери покосились, а кое-где и вовсе отсутствовали. Я уже почти перестал бояться того, что меня заметят - в этом районе по ночам вовсе никто не гулял.

Я остановился у одной из лачуг. Она стояла чуть поодаль от остальных, с провалившейся крышей и частично осыпавшейся стеной. Но главное - у неё была целая дверь с простым замком!

Стянув с плеча сумку, я достал оттуда пару отвёрток. Металлические пальцы крутанули инструмент, и я про себя усмехнулся. Конструкция была примитивной - едва ли не проще, чем у Тарга в сарае.

Через пару минут я услышал щелчок, и дверь поддалась.

Внутри было темно и пыльно. Я шагнул внутрь, прикрыл за собой дверь, снова запер её своими импровизированными отмычками и прислонился к стене. Поднял взгляд на дыру в потолке, и только сейчас увидел местную луну - здоровенную, раза в три больше привычной, и опоясанную кольцом астероидов, как у Сатурна.

Красиво. Тихо, спокойно... Никто не командует, не тащит на арену, не копается в голове.

Только я и мои мысли.

Первым делом я заставил себя успокоиться и трезво оценить ситуацию. Паника - плохой советчик. Армия приучила меня к тому, что в любой, даже самой отчаянной ситуации нужно сохранять холодную голову.

Особенно когда от этого зависит твоя жизнь.

В моём случае - существование…

Итак, что мы имеем?

Я сбежал от Мортаза. Врезал ему по голове, раздолбал стального голема, спас девчонку. Наверное, это был самый безумный поступок в моей новой глиняной жизни! Да и в старой тоже, и…

Назад пути точно нет.

Первый вопрос: может ли Мортаз меня вычислить?

Я прокрутил в голове всё, что знал о ваятеле и о его методах. У него был браслет, который позволял управлять мной. Но я прихватил его с собой, и к тому же, один из кристаллов лопнул. Это что-то значило? Может быть, это разорвало связь между нами? Скорее всего, там было вшито заклинание прямого контроля мной…

И если всё так - отследить меня ваятель не сможет. Да и исходя из того, что контроль терялся, когда Мортаз уходил далеко… Нет, не думаю, что он может меня отыскать.

Но может ли он найти свой браслет?

Вопрос важный… С одной стороны, “жучки” слежения тут вряд ли распространены. С другой - утверждать этого я не могу.

Так стоит ли избавиться от побрякушки?

Нет, однозначно нет! Она мне точно пригодится - обязательно придумаю, как её перепрограммировать! Браслет важен для разных магических манипуляций, сто процентов. А сделать или добыть новый… Не факт, что в скором времени удастся. Так что надо бы оставить его, наверное…

Разве что не держать при себе, и припрятать где-то неподалёку?

Да, пожалуй, это будет лучшим решением!

Подумав об этом, я внутренне усмехнулся.

Имелось и ещё кое-что, в чём я был уверен. Даже если Мортаз остался жив после моего удара, вряд ли он станет поднимать шум из-за моего побега.

Хвостатый не заявил о том, что я “необычный”, когда заметил странности в моём поведении. Он мог бы обратиться в Орден ещё тогда, когда я впервые перехватил управление или когда победил “Жнеца” - но он этого не сделал.

Я был почти уверен, что Мортаз сделал меня из не совсем обычной духовной эссенции. Иначе откуда во мне человеческое сознание?! Обычных големов делают из эссенции животных, или чего-то там ещё. А меня - явно из чего-то другого.

Того самого, что было под запретом.

И если это так, если Мортаз нарушил закон и использовал что-то запретное - он будет молчать о моём побеге как рыба. Если Орден узнает, что хвостатый создал голема с человеческим сознанием, его самого отправят на костёр.

Значит, лизард будет искать меня втихую. Без официальных запросов, без стражников и орденцев. Наймёт каких-нибудь головорезов или попытается отследить через магию, если сможет.

А в том, что он будет меня искать, я ничуть не сомневался… Дело даже не в банальной мести - я явно представляю для него “научный интерес”.

Но это уже не так страшно, как если бы за мной охотился весь город.

Второй вопрос: что с девчонкой?

Я снова вспомнил её перекошенное от боли лицо, культю, из которой хлестала кровь. Жесть, конечно… Интересно, она выжила, или истекла кровью где-нибудь в переулке, так и не поняв, кто и зачем её спас?

Не то, чтобы я переживал за воришку - я ведь даже имени её не знал. Но в каком-то смысле она помогла мне свалить, и даже скрыть следы моего бегства.

Интересно, зачем она полезла в дом Мортаза? Что искала? Деньги, крутые запчасти, или что-то другое?

Гадать об этом было бесполезно. Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Главный вопрос оставался неизменным - как мне незаметно выбраться из города?

Глава 15 - Шатун

“Существует три типа поломок голема: механическая, магическая и поведенческая. Механическая исправляется инструментом, магическая - новыми управляющими заклинаниями. Поведенческая же - это когда голем начинает делать то, чему его не учили. Орден называет это “деградацией управляющих контуров”. Ваятели (шёпотом) - “пробуждением”. Никто не знает, что это на самом деле. Но если вы столкнулись с этим - не пытайтесь чинить. Уничтожайте. Ибо починить можно только то, что сломано. А то, что просыпается - не было сломано изначально”.

- Из неофициального пособия для полевых инквизиторов, глава “Нестандартные ситуации”.

Сквозь дыру в крыше пробивается свет. За стеной послышались шаркающие шаги - кто-то прошёл по переулку, громко кашлянул и сплюнул. Затем до меня донеслись голоса. Двое мужчин переругивались из-за чего-то, вообще не стесняясь в выражениях. Где-то хлопнула дверь, заскрипела телега, залаяла собака.

Трущобы оживали.

Я подошёл к окну без стёкол и, не удержавшись, провёл металлическими пальцами по мху на стене.

Проклятье, всё бы отдал за то, чтобы ощутить его как раньше…

Неожиданная сентиментальность пронзила сознание так, что внутри будто что-то защемило, и я сжал кулак. Затем приоткрыл рассохшуюся ставню и осторожно выглянул наружу. Улица, на которой располагалось моё убежище, была узкой и грязной.

По ней сновали люди - худые, в оборванной одежде. Какая-то женщина тащила ведро с водой, дети в лохмотьях прогнали мимо мелкую тварь, похожую на помесь крысы и кошки. Чуть дальше по улице мужчина в засаленном фартуке выволок из дома тележку с какими-то отходами и вывалил их прямо посреди дороги.

- Куда льёшь, идиот! Вся улица в твоём дерьме!

- Пошла ты, карга старая!

Идиллия, блин. И весьма оживлённая…

Я отошёл от окна и прикинул варианты. За ночь ничего нового придумать не удалось. Первый и самый очевидный путь - отыскать телегу или повозку, которая направляется к городским воротам, и улечься среди груза, навалив на себя какой нибудь хрени.

Минусы? Ну, такую телегу надо как минимум найти, да ещё и незаметно в неё забраться.

Второй вариант - пристроиться к толпе, если через ворота будет идти много народу. Вчера я видел, что стража проверяет далеко не всех (вообще никого, кто покидает город!), и одинокий голем, наверное, мог бы выбраться из города, приткнувшись к толпе или с соответствующей запиской от ваятеля…

Минусы - всё те же. Надо найти такую толпу, да и голем без хозяина точно обратит на себя внимание - а записки-то у меня и нет…

Дилемма.

Днём пройти через ворота проще, чем ночью. Но я гораздо заметнее сам по себе. Ночью - наоборот…

Третий вариант - как будто бы самый очевидный, но при этом самый опасный.

Порт.

Пробраться в какой-нибудь корабль и скрыться среди груза. Или вовсе - спереть лодку, я видел рыбацкие, которые постоянно плавали по реке.

Вот только я не раз ходил в порт с разными поручениями Мортаза и прекрасно помнил - народу там всегда столько, что меня сразу срисуют, что в первом случае, что во втором. К тому же, там полно стражи, и днём и ночью - больше, чем в других частях города, а на пирсах я несколько раз видел представителей Ордена… Да и проверки там жосче - меня каждый раз останавливали и внимательно изучали “проходные” документы…

Мда, возможно, стоило вместо возни с кистью заняться поиском именной печати ящера и подделкой документов?

Так, ладно, сейчас не об этом. Почему-то среди всех вариантов наиболее разумным и легко реализуемым казался угон лодки. Только надо как-то незаметно это сделать…

Впрочем, ломать свою глиняную голову попусту я не собирался - так или иначе, придётся выйти на разведку.

Одиноко разгуливающие големы не были чем-то из ряда вон выходящим, а в трущобах, как я подозревал, и стражи было меньше, и заинтересованных в том, чтобы что-то проверять.

Хотя имелся шанс, что местные могут обратить на меня внимание хотя бы для того, чтобы попробовать разобрать - но с этим я тоже не видел проблем.Пару ударов в лоб тяжёлой металлической рукой, и любой придурок улетит в придорожную канаву!

В памяти мелькнула сцена как я зарядил Мортазу ногой, и меня внутренне передёрнуло. Убийцей я не был, и как бы мне не нравился бывший “хозяин” - смерти ему я не желал.

Мысли о ваятеле вернули меня к его браслету.

Признаться честно, я чуть переживал, что по нему хвостатый всё же может меня выследить, так что ещё ночью решил припрятать магическую приблуду чуть поодаль от своего убежища - выглянул из лачуги, убедился, что улица пуста, и выскользнул за дверь. Прошёл метров сто и остановился возле покосившегося забора, за которым виднелся какой-то пустырь, заросший бурьяном. Ещё через минуту браслет Мортаза остался лежать под кустом, в высокой траве.

Подумав об этом, я всё равно ощутил лёгкое беспокойство. Торчать тут до следующей ночи, чтобы народу было меньше? Нет, надо пройтись днём, проверить, что к чему.

Дождавшись, когда снаружи никого не окажется, я выбрался из лачуги и пошёл вниз по улице. Буквально через минуту возле одного из домов столкнулся с потасканного вида мужчиной и женщиной - видимо, местными.

Они ничуть не удивились мне - только проводили отборной бранью вслед и какими-то криками про “долбаных богачей” и что-то в таком духе. Признаюсь честно, из-за выбитых зубов и ужасного акцента я не совсем их понял, однако быстро уяснил другое - в трущобах моей персоной местных не удивишь.

Через пару минут мысли подтвердились. Толпа мальчишек и девчёнок лет семи-десяти, увидев меня, заливисто смеясь и обзываясь матом ничуть не хуже встреченных ранее взрослых, закидали меня кусками земли, но стоило развернуться, как их ветром сдуло.

Так, ясно… Значит, можно немного выдохнуть, расслабить глиняные булки и пройтись по окраине трущоб и нормального района. Послушать разговоры, промониторить обстановку и всё в таком духе…

Изначально-то я планировал выбираться на разведку только ночью, но это тянуло за собой ряд ограничений - телеги с товаром никто не оставлял на улицах, так что…

Рискну!

Я двинулся дальше, держась ближе к стенам, и вскоре выбрался из лабиринта узких улочек в относительно “приличный” район.

Насколько я понял, это была “жилая” прослойка между торговым районом в центре и трущобами. И что мне нравилось больше всего - это была противоположная (если я не страдал топографическим кретинизмом) “ремесленной” часть города.

А значит - максимально далёкая от Мортаза.

С каждым шагом, с каждой улицей и кварталом я смелел всё больше и больше. Големы без сопровождающих хозяев тут не вызывали никаких вопросов у простых жителей - на меня если и поглядывали, то вскользь, как на предмет интерьера.

Как на что-то неживое…

Пару раз я встретил “побратимов” - глиняного и усиленного стальными элементами - которые тоже шли по своим делам. Один толкал закрытую брезентом тележку, второй нёс на плечах здоровенный ящик.

По большому счёту, единственное, что могло меня “спалить” - это неожиданная проверка орденцев или стражи. Но если подумать, то для такого должны быть основания - ориентировка или неадекватное поведение, или место, в котором такое практикуют чаще.

Но в то, что Мортаз заявил обо мне, я сильно сомневался - а значит, ориентировки не будет. Неадекватное поведение просто не стоит показывать - не крутить особо явно головой, не замирать как идиот у каждого перекрёстка, и всё в таком духе.

Ах да, оставался ещё и сам Мортаз… Но я надеялся, что с разорванными узами управляющего заклинания он вряд ли отыщет меня в городе… На сколько? Тысяч на пятьдесят-семьдесят чело… существ? По моим впечатлениям в Хайнцбурге столько людей - тьфу ты, существ! - и жило. И если у нас с Мортазом не было пересечения привычных маршрутов - шанс встретиться был практически нулевой. Меньше одной сотой процента.

Значит и переживать не стоит!

Углубляясь в город, я понял, что относительно неплохо ориентируюсь - всё-таки самостоятельные прогулки давали о себе знать! Городишко и впрямь был не самым большим, но затеряться тут было просто даже такому истукану, как я.

Интересно, а насколько большая столица Семиречья? А Империи, которую я видел на карте?

Подумав об этом, я усмехнулся.

М-да, а ведь внутренний монолог стал таким моим привычным спутником, каким раньше не был! Фильмы, музыка, игры, соцсети, ролики, бесконечная лента пустых постов и разговоры ни о чём - всё это создавало в голове фоновый шум.

А теперь ни секунды не проходит, чтобы я не говорил сам с собой.

Даже жутковато - так ведь и шизофрению можно заработать.

Или нет?

В какой-то момент я с удивлением осознал, что впервые за всё время в этом странном мире чувствую себя по-настоящему свободным! Свободным!!!

Я ощущал лёгкую эйфорию от осознания этого, и даже страх быть пойманным не мог перебить её! Пару раз я даже подумал, что надо бы подуспокоиться, а то кристалл может снова начнёт жрать энергию?..

Прогулявшись по жилому району и даже добравшись до торговых рядов ближе к центру, я понял - телеги, которые я ищу, здесь ходят часто. Гружёные, пустые, с товаром или людьми, колёсные, открытые, закрытые, “летающие”... Их тащили лошади и здоровенные ящерицы, а “левитирующими” правили люди - с помощью браслетов, как уже давно было понятно…

Проследив за одной из таких здоровенных телег, в которой можно было укрыться, я понял, что размышлял в правильном направлении. Все эти “грузовозы” двигались по вполне определённым маршрутам - от складов к рынкам, от рынков к воротам.

У каждой был хозяин, который сидел на облучке, или шёл рядом.

Хм-мммм… Если я хочу улечься в телегу незаметно, мне нужно найти такую, где груза будет достаточно много, чтобы спрятаться, а возница - достаточно невнимательным, чтобы меня не заметить.

Где-то на улице это сделать нереально - действовать нужно на погрузке, а значит… Надо выбрать какой-то склад, и затихариться в телеге или фургоне там! Когда никого не окажется рядом! А если повезёт - можно найти какой-нибудь ящик, в который я влезу и…

Нет, это уже маловероятно… Но проникнуть на такой склад можно и ночью. Пошариться там, посмотреть, что к чему, быть может, как раз выбрать место и спрятаться…

Я прошёл вдоль ряда домов, свернул в переулок, потом ещё в один, и углубился в складской район недалеко от порта, в котором уже бывал. Вскоре на глаза попался здоровенный двухэтажный склад за каменной стеной, и распахнутыми воротами. В них как раз въезжала пара здоровенных открытых повозок с высокими бортами.

Спрятавшись в тени проулка я проследил за ними взглядом, зафиксировал расположение ворот, прикинул расстояние до них, мысленно отметил улицы, ведущие сюда и отсюда, срисовал двух пьяных в дым стражников.

Идеальное место для “засады”, если подумать…

Одна из телег, въехавших внутрь, остановилась у ворот склада. Она была наполовину загружена какими-то тюками, и возчик, пожилой мужчина в засаленной шляпе, спрыгнул с козел, поприветствовал подошедших работников. Они раскурили трубки, и отошли куда-то в сторону, оставив телегу без присмотра!

Вот же глиняное дерьмо! Будь сейчас ночь, я бы проник туда и укрылся, но… Прямо сейчас пробраться на этот склад незамеченным совершенно нереально.

Хм… Значит, придётся вернуться сюда позже - но это уже что-то!

На свой страх и риск, я решил остаться и убедиться, что эта телега покинет пределы города. Спустя час она выехала обратно со склада и направилась в сторону городских ворот, и спустя минут двадцать я своими глазами увидел, как она выехала за стены Хайнцбурга!

Безо всяких проверок - стража разве что просмотрела какие-то бумаги возницы, и спокойно выпустила его за ворота.

Всё, теперь точно можно возвращаться в трущобы! Подожду ночи и…

… И в следующий миг я замер на полушаге - нога просто отказалась опускаться на землю!

Что за чёрт?!

Я попытался согнуться и дотянуться до ноги руками, но понял, что просто не могу этого сделать! Всё моё тело словно парализовало!

Неужели это Мортаз отыскал меня?! Он где-то рядом?! Проклятье, ящер, походу, взял меня в колдовской плен и…

Мысли поплыли, спутались, сжались в одну точку. Мир вокруг мигнул и исчез в черноте - раньше, чем я успел испугаться.