Гоблин. Том 6 - Секта

Пролог

Подземелье.

Ярус Первопредков. Область мертвых

Паргон застыл в неподвижности около так называемого яруса Первопредков. Его цель, его заготовка была там, внизу.

Он вздохнул.

Три года. Столько времени он добирался сюда по этому сраному Подземелью.

Казалось бы, ничего сложного нет – просто спуститься в Подземелье и найти меченого его знаком Практика-заготовку, постигшего какой-то Закон. Звучало всё просто. Но с самого начала всё пошло не по плану. Подобные сложности Паргон и представить себе не мог. Конечно, в чем-то виноват и он сам, но всё же….

Мысли вернулись к событиям трехлетней давности.

Всё началось с обвала, вернее, с землетрясения, которое его вызвало. Едва Паргон вошел в Подземелье, как толчки, идущие из глубин, начали сотрясать этот подземный мир, и отовсюду посыпались булыжники и крупные камни. После очередного толчка тоннель впереди завалило. Это его не смутило – он разбил завал парочкой ударов. В целом, весь этот камнепад был ему не страшен: даже упади на него целый кусок скалы, он бы выжил и быстро восстановился. Что-что, а тварью Паргон был живучей – и знал это. Именно поэтому кроме гребанной Мареты, которая постигла Закон Смерти, он никого не боялся. Ну, почти никого.

Никого не боятся только глупцы – а он им не был.

В подземельях он уже был, хоть и очень давно. Но кое-что он помнил из того времени – то, что по-настоящему опасные твари обитают в Подземельях на самых нижних ярусах. Да, тогда он был намного слабее, и не обладал даже четвертью той силы, которая в нем была сейчас.

Поэтому вел себя он слегка беспечно, особенно на Верхних Ярусах, где большой опасности быть не могло. Вернее, так он думал, пока ему встретились сраные твари – полудроу-полупауки. Он убил их, но поглотить их память так и не смог. Это ему совсем не понравилось. Ведь поглотив их память, он хотел узнать об обстановке тут, внизу, а по итогу шел как слепой, руководствуясь лишь меткой – а это был ненадежный путеводитель.

Первым делом он хотел зайти по пути в город Тхер Гхол. Чтобы до него добраться, у него ушло около недели – к этому времени землетрясения и подземные толчки завершились, и путь стал поспокойнее. Ему встретились по пути беглецы из этого города, и нескольких он…поглотил. Увы, их воспоминания были тоже отрывочны: было много жертв, – эти дроу-пауки многих убивали, – но больше ничего конкретного не было. Это лишь подогрело интерес Паргона к тому, что же там произошло, и он твердо решил туда заглянуть.

Естественно, так просто заглянуть не удалось. На страже города стала парочка этих мутантов. Но всего лишь одно движение руки – буквы закона сплелись вокруг их тел и они умерли. Моментально.

После этого Паргон беспрепятственно, словно был на прогулке, заглянул внутрь пещеры. Он ощущал оттуда сильную ауру могучего существа. Такого существа в такой близости к Поверхности просто не должно было быть. По хорошему нужно было уйти, но жажда Паргона, его безумное желание Поглощать, почувствовав сильного соперника, просто накрыло его с головой. Сложно сопротивляться этому, когда это твоя суть, когда Закон пропитал твое тело, когда он требует Поглощать сильных, чтобы ты становился еще сильнее. Немного контролировать эти порывы помогал Паргону Закон Разума. Но закон Разума не был первым, он не был доминирующим законом. Именно первый Закон и есть суть существа, самое близкое ему – то, что он понял лучше всего, понял первым, и оно отражает его представление о мире. Для Паргона мир – это место, где можно стать сильнее, и всё было его добычей.

Шаг – и он оказался в пещере. В городе.

Интересно… — подумал Паргон и двинулся внутрь, распространяя вокруг себя кольца Закона Поглощения. Для безопасности.

И через пару мгновений его атаковали выскочившие словно из ниоткуда мутанты. Троица. Они попытались атаковать его Тьмой. Он лишь усмехнулся, глядя на эти жалкие попытки. Тьмой он и сам владел, как многие изгнанные, и уж развеять жгуты и плети тьмы мог легко.

— Сгиньте, — он отмахнулся от них, словно от назойливых мушек, и через секунду вся жизнь, вся сила, что была в них, вся кровь была Поглощена. Паргон мог поглощать всё живое.

Его интересовали не это выродки, а кое-что другое. Кое-кто другой. В ста шагах от него застыли несколько десятков мутантов. Они видели, что произошло с их братьями и приближаться к Паргону не спешили.

Глаза его искали то самое существо, которое он ощутил еще снаружи.

Бах!

Через мгновение на него навалилась огромная тяжесть чужого внимания.

Он поднял голову к потолку.

Вжух!

Оттуда спрыгнуло существо. Женщина-паук. Паргона передернуло от омерзения. Тело девушки, несомненно, было красивым, как и лицо. Вот только эти четыре пары глаз и…лапы. Он никогда не любил насекомых.

— А ты что за тварь?

Паргона не обманывала внешность мутантки перед ним: несмотря на сходство с дроу-паукам, она отличалась от них. Ее глаза источали ауру древнего и злого существа, а вокруг тела сгущались плотные потоки Тьмы. Вот это был уже совсем другой уровень владения энергией, признал он.

Вокруг огромных лап, размахом пару десятков шагов, - намного больше, чем у мутантов вокруг, - стекали капли тьмы, словно конденсируясь на черных волосках лап. Подчиненные паучихи встали позади нее. Под защиту.

А в следующий миг на него обрушилась огромная волна тьмы, захлестнувшая всё вокруг.

Паргон топнул ногой и вокруг него пошел рябью воздух с тысячами символов. Символом закона.

Бах!

Тьма разбилась о его Закон, словно о незримую преграду, и отхлынула обратно.

Тем временем дроу-пауки, стоявшие позади этой женщины, начали собирать тьму и передавать ей толстыми потоками.

А что если ее поглотить – получится? — мелькнула у него мысль.

Волны тьмы, одна за другой, пытались пробить его круг Закона, но им чего-то не хватало.

Еще через пару мгновений эта женщина-мутант начала швырять в него десяток за десятком копья концентрированной поблескивающей Тьмы.

Бам! Бам!

И вот копья уже начали ощутимо колотить по защитному барьеру Закона и продавливать его, пока наконец барьер не рухнул.

Но уже через секунду Паргон хлопнул в ладоши и пространство вокруг него застыло под воздействием Закона Неподвижности. Копья зависли в воздухе, словно натолкнувшись на невидимую преграду, хоть они и не прекратили лететь в него нескончаемым потоком.

Сколько же тут тьмы? — подумал Паргон.

А потом все эти копья буквально в пару секунду закрутились вокруг Паргона, пробивая поле Закона.

А вот это нехорошо… — мелькнула мысль, когда сотни частиц Тьмы вонзились в его тело и остались, начав въедаться, словно кислота.

— Вот тварь, — прошипел он.

Закон Тьмы! — вдруг понял он. Копья тьмы содержали в себе частицы Закона. Оттого он так легко пробил его барьер – ведь барьер закона мог преодолеть только другой закон.

Злость нахлынула на Паргона. На собственную беспечность. Закон Жизни уже залечивал раны, нанесенные Тьмой, но не мог изгнать ее из тела. Это было странно. Тьма, словно живая, продолжала жрать его.

— Пора подыхать, суки. — и топнул. Вокруг него тускло вспыхнули символы Закона Поглощения расходящиеся сотнями колец, и они продолжали расширяться на сотни и сотни шагов вокруг охватывая все большую территорию.

Сначала убить подпитку. Дроу твари продолжали передавать потоки тьмы, своей владычице. Нужно было ее лишить этого.

Паргон воздел руку и сжал кулак. Всё пространство на триста шагов вокруг превратилось в его Закон. Кольца закона слились воедино, становясь чем-то большим.

— Пространство Закона, твари. — прошипел он.

В тот же миг два или три десятка существ-мутантов с паучьими лапами рассыпались пеплом. Не рассыпалась только девушка. Она злобно зашипела и кинулась на него. Невредимая.

Но его тело уже покрыла вязь закона Движения и он размытой тень рванул навстречу. Он думал, что будет, – должен быть, – быстрее.

Но не был. Они были равны по скорости.

Черные лапы, покрытые сгустками Тьмы, атаковали его со всех сторон с немыслимой скоростью.

Да что это за тварь такая? — вновь мелькнула мысль.

В зоне действия его Закона Поглощения она не только не погибала, но и не теряла сил вообще!

Десятки его мощнейших ударов, наполненных сутью Закона не наносили ей ни малейшего вреда. Ее тело было словно непробиваемым кристаллом.

Надо лапы вырвать – они не могут быть такими крепкими, они явно не изначальная часть тела. — подумал Паргон, и уже через секунду ухватился за лапу, которая обожгла его частицами Тьмы.

Игнорируя боль, он рванул лапу на себя, наполнив руку концентрированным законом Жизни, который наделял его невероятной силой.

Хрусть!

Наконец-то! — мстительно подумал он, когда раздался хруст вырываемой конечности.

Хрусть!

Вслед за первой лапой последовала вторая и третья, пока, наконец, женщина не разорвала дистанцию, с места отпрыгнув шагов на пятьдесят.

— Так-то лучше.

Однако едва прозвучали эти его слова, как ухмыльнулась уже девушка, словно поймала его в ловушку.

В тот же миг Паргон чудом удержался от того, чтобы не рухнуть на пол. На него обрушилось такое колоссальное давление, которого он никогда не испытывал.

— Что за?... — выдавил он.

Это не она – это кто-то другой!

Глаза лихорадочно искали того, кто на него так давил.

Паргон тряхнул головой и выпрямился.

Замри! — в голову пробился странный шепот древнего существа. И на мгновение ему захотелось подчиниться.

Я? Замереть?

Он хрипло рассмеялся.

Ментальной воздействие, но кто?

Вдруг он заметил на потолке огромный светящийся сине-фиолетовым глаз. И глаз смотрел на него. Именно эта хрень давила его психику.

Его шатало, но он пошел назад. Задом. Мутантка-паучиха не атаковала. Три вырванные лапы поумерили ее пыл.

Так он подумал сначала. А потом сверху вниз обрушилось огромное лезвие Тьмы.

Вжух!

В тоже мгновение он увидел, как его рука отрубленным куском рухнула на пол.

Он сплюнул от злости. На пустом месте потерять руку.

Глаз обрушил на него новые волны гипнотического воздействия. В голове появились шепотки…призывы…укоры, указы!

Склонись перед Праматерью…склони колени…подчинись…склонись передо мной…стань слугой….подчинись…

Всё это он смел очередным мощным волевым усилием.

Постижение Закона Разума дало ему полную устойчивость к любым ментальным атакам. Так он думал до сих пор. А сейчас он почувствовал, что есть существа, которые могут пробиться сквозь него.

Этот гребанный Глаз на потолке придавливал его к полу.

Надо взять сил из живых существ и свалить подальше.

— Сдохните! — прошипел он и, расслабив свое тело, выпустил Импульс Закона.

Он прокатился по всей пещере и в мгновение ока убил сотни живых существ. Тут же сожранная энергия хлынула в тело Паргона и он шагнуть прочь. Прочь из этой пещеры.

Наклонился и подобрал руку.

Тьма по всему телу жгла, и ее прогнать вот так с наскоку не получалось.

— До встречи, выродки! — прошипел он, выходя за пределы Тхер Гхола.

И едва он оказался снаружи, как давление просто исчезло.

Оно что, только в пещере может держать давление? — подумал он.

Взглянул на руку, – она уже затягивалась, – закон Жизни начинал работать на полную. А вот подобранный кусок отрубленной руки…

Он буквально сгнивал под воздействием Тьмы.

Похоже, эта рука бесполезна – приживить не выйдет, — понял он.

Паргон еще раз взглянул на город, вернее, на вход в него, и зашагал прочь. Он уже пожалел, что сюда вообще заглянул. Подвела самонадеянность – он это понимал. А еще то, что он не был готов к серьезному отпору, к серьезной битве.

Эта рана и Тьма, замедлили его поиски заготовки, потому как прежде нужно было восстановить именно себя. Законы Тьмы, которые вьелись в его тело, пришлось буквально выколупывать – так сильна была Воля той твари, которая управляла Тьмой.

На выращивание новой руки ушло больше месяца, а на полное избавление от законов Тьмы – почти полгода.

Не так себе представлял Паргон путь к заготовке. Это еще больше разозлило его. Его желание Поглотить меченого Практика лишь возросло.

А то, что этот ублюдок забрался в самые глубины Подземелья никак ему не помогло бы. Просто оттяжка времени – не более.

Два года. Столько пришлось добираться до нижних ярусов. Гребанное землетрясение позаваливало все проходы так, что во многих местах даже Паргону приходилось задерживаться, чтобы расчищать себе дорогу вперед.

По пути он встретил парочку дроу и Поглотил и их, и их память. И теперь он знал куда направляется.

На ярус Первопредков. Именно на нем, на самом его краю пребывала в неподвижности его заготовка.

И сейчас он стоял в шаге от места, куда в страхе забился этот Практик. Перед входом в огромную пещеру.

Паргон застыл. Мыслей не было – только предвкушение. Он не ощущал биения сердца или признаков жизни Практика внутри, но ощущал что метка пульсирует.

Значит тут, — подумал он. — Надеюсь, ты Постиг новый для меня закон и я не потратил почти три года и свою руку зазря.

Паргон шагнул внутрь.

И сразу понял, что оказался в зоне действия чужого Закона.

В центре пещеры в медитирующей позе, совершенно спокойный с закрытыми глазами сидел…огромный гоблин, кожа которого отливала синим оттенком и по ней пробегали странные узоры непонятного Закона.

Но это было не всё.

Пещера была наполнена огромными мертвыми тварями. Они, словно послушные щенки, кольцами расположились вокруг этого…Практика.

— Это еще что за зверинец? — нахмурился Паргон. Увиденное ему совсем не нравилось. Внутри всколыхнулось неожиданное чувство тревоги.

А через секунду это существо перед ним открыло глаза. Наполненные морозным синим холодом глаза.

Вслед за ним неторопливо начали подниматься мертвые твари.

****

Тхер Гхол

Джэуль Перводраук сидел в центре своей алхимической лаборатории и принимал послания от своих собратьев. Тех, кто от них остался. Перед глазами стояли события почти трехлетней давности, когда какой-то случайно забредший Практик, выглядящий как обычный человек, оказался совсем не тем чем казался. Он обладал странной силой и без лишних разговоров напал на них. Мало ему было, что он по пути убил нескольких его братьев, так он еще и пришел в Святилище их Праматери. И уж в Святилище эта тварь тоже наворотила дел. Три десятка его собратьев не смогли дать достойный отпор, и пришлось вмешаться Воплощению Праматери. Но даже оно не справилось: человек-Практик сумел ее потеснить, и, немыслимое, – вырывал у нее три лапы. Джуэль сам хотел рвануть и защищать Праматерь – это было естественным желанием любого драука, но…ему приказали не высовываться из особняка.

Праматерь даже использовала Глаз, чтобы придавить этого…человека.

Не получилось. Он вырывался, а ответным ударом, перед тем как сбежать, убил много дроу. Их дроу – Обращенных. Ему, правда, тоже досталось – он лишился руки и Тьма Праматери въелась в его тело. Но Джэуль хотел его смерти, как и все его собратья. Ему мало было просто раненого противника, он хотел увидеть его труп, брошенный у Алтаря Паучихи.

Однако, последовал жесткий приказ не выслеживать и не пытаться найти этого…человека, и он понимал почему дан этот приказ, – они лишь падут бессмысленной жертвой и ничем не навредят культиватору, который способен навредить Воплощению.

Джэуль зарычал от злости, вспоминая ту встречу. Если бы драуки были сильнее, то подобного не случилось бы. Они, именно они, должны защищать Святилище от всяких чужаков.

С тех пор все сильные драуки засели за повышение Ступени Тьмы. С их интуитивным пониманием Тьмы, это было не так долго, как у дроу, но даже так – не один год ушел, пока не сформировался новый костяк драуков. Драуков, которые сформировали тело Тьмы. Черные драуки. Их тела и лапы пропитались Тьмой и они стали действительно серьезной силой. Подобное сразу повысило их боеспособность и выживаемость. Но, увы, на это время они были просто вынуждены перестать заниматься другими делами. Нельзя было становиться сильнее в Тьме и бегать, зачищая территории, отыскивая необращенных дроу, и следя за рабами. С другой стороны задачи должны были быть выполнены. Именно поэтому Джэуль начал создавать…ЭТО. Недодрауков. Или, скорее, драуков ближе к тем, которыми они были в самом начале.

Паучьей крови катастрофически не хватало и он догадался ее разбавлять, заменять ее кровью других существ – кровью из других ядер.

В итоге получались туповатые, но достаточно мощные и быстрые создания, которые могли выкосить отряд дроу-мятежников, держать охрану тоннеля, убивать монстров подземелья и служить посланниками.

Увы, главной способностью драуков, – держать связь друг с другом, – которая работала через черные метки на огромной расстоянии, они не обладали. Это накладывало некоторое ограничение на их использование. Но они всё равно были крайне полезны. Ведь кроме отрядов мятежников, еще был Отступник. Патриарх Первого Рода – тот самый, который каким-то образом умудрился стать Иерархом.

Что было ожидаемо – эта тварь-предатель увела за собой дроу не только из своего рода, но и из трех других родов. Все они, все эти десятки тысяч дроу, ушли очень далеко от Тхер Гхола и обосновались почти под самой Поверхностью. Преследовать их у драуков просто не было ни сил, ни ресурсов. Они были заняты удерживанием под контролем четырех ярусов, отловом сбежавших гоблинов, скрывающихся членов Родов, простых дроу, которые не хотели присягать на верность Праматери. И этим всем нужно было заниматься.

Не так Джэуль представлял себе возвращение Праматери, совсем не так. Он ожидал, что Роды склонят головы перед ней и дадут клятвы по праву Сильного, после того как Повелители Тьмы будут подчинены. Но этого не случилось. Повелителей осталось всего трое, а остальные, как и Иерархи из Яруса Тьмы, погибли. Однако если последних было не жалко, то Повелители были всё еще ценным ресурсом: они были заняты внизу, на Ярусе Первопредков, выполняя волю Праматери.

Вдобавок ко всему этому участились нападения…гоблинов. Да, еще недавно Джуэль сам бы посмеялся над подобным, но сейчас было не смешно. Потому что они небольшой группой уже убили драука. У них появился вожак – Драмар Золотой. Именно он-то и убил их собрата, пусть не самого сильного, но все-таки драук есть драук, и представить, что какие-то гоблины могли его убить раньше было невозможно. При его скорости, силе и владении Тьмой. Да он отряд дроу мог бы уничтожить, не то что гоблинов.

В голове Джэуля были последние мгновения смерти собрата, его воспоминания, и он понимал – проблема не во всех гоблинах, а конкретно в этом одном. В воспоминании тот двигался с немыслимой скорость, и его не могла удержать тьма, а над ним летало странное золотистое насекомое, которое…оглушало его собрата ментальными ударами. Именно с помощью сочетания ментальных и физических атак они и сумели одолеть драука. Причем очень быстро.

С тех пор драуки передвигались только парами. Такое указание дал Джуэль. Они не могли себе больше позволить терять собратьев.

Вот только гоблины не ограничивались одними убийствами и освобождением рабов. Они перебивали поставки еды, инструментов, ценных камней, заваливали тоннели, делали засады – в общем, делали невозможным нормальное сообщение между городами и целыми ярусами.

Джуэль понимал, что еще чуть-чуть – и будет пора посылать карательный отряд драуков, чтобы вычистить это поганое гнездо из которого они нападают. Просто убить всех и забыть о проблеме.

Легкий скрежет лап прибывших недодрауков прервал его мысли.

Джэуль поднялся с пола подошел к “своим” созданиям. Именно его эксперименты позволили создать таких…существ.

— Прибыли… — прошипел Джуэль, разглядывая недоадрауков, низ тел которых уже частично изменился, теряя дроуский облик, а верх оставался по прежнему человекоподобным.

Оба существа прижались в страхе к полу. Разумом они были как не слишком умные дети. И они его боялись. Они знали кто их создал и выполнили уже не одно поручение Перводраука.

Джуэль направился к столу, взял две металлические коробочки и вручил их обоим созданиям, которые с интересом стали разглядывать их.

— Ваша задача…

А потом его глаза начали излучать особые волны, а рот издавать особые звуки. Джуэль начал гипнотизировать. За прошедшие годы он достиг значительного прогресса в этом умении. Он говорил – и каждое его слово погружалось и отпечатывалось в сознаниях этих недодрауков. Каждая его фраза, каждая команда сейчас принималась к исполнению. Эти существа были очень внушаемыми. И именно поэтому он не боялся отправлять их по достаточно серьезным поручениям – они были безропотными исполнителями его воли.

— Доставить сюда. — завершил он серию команд. В руке его появилась огромная карта, где были отмечены все хитросплетения верхнего яруса.

Глаза недодрауков внимательно следили за его пальцем.

— Не открывать. Сохранить коробки любой ценой. Убить всех, кто встретится на вашем пути. — повторял он снова и снова.

Карта во всех ее подробностях отпечатывалась в их мозгах. Хоть думали и размышляли самостоятельно они плохо, но память, как это бывает у зверей или насекомых, у них была феноменальная, ну а читать карты он их учил последние два месяца, давая задания.

Всего таких существ в его подчинении было больше сотни.

— Отдать коробки дроу по имени Малахтинарус.

Оба недодраука кивнули.

— Там будет небольшой аванпост с верными слугами Праматери. Ваша задача: отдать коробки, и…защищать аванпост любой ценой, даже собственной жизни и выполнять указания того, кто станет драуком, ясно? После поглощения кристалла, Малахтинарус будет Старшим над вами – драуком, вам всё понятно? Повиноваться ему во всем, а то иначе он просто-напросто убьет вас как бесполезных, ясно?

Тихий скрежет означал согласие. Речь этих полуразумных существ мало напоминала дроускую, из-за строения рта, который был деформирован мутациями, и, скорее, их шипение напоминало скрежет или стрекот насекомого.

— Хорошо. Садитесь передо мной – буду закладывать в вас мозги.

Недодрауки послушно уселись. Для них Джэуль был отцом, матерью и господином одновременно.

Через секунду от него пошла новая волна ментальных приказов, и глаза обоих слуг перед ним подернулись беловатой пленкой.

Началось гипнотизирование. Внутри сознания обоих недодрауков возникли команды, приказы – уже на тот случай, если произойдет непредвиденная ситуация. Джуэль перестраховывался.

Это заняло три часа, спустя которые слуги-драуки открыли глаза, а Перводраук ощутил что немного вспотел и устал.

— Итак. Повторите, что в должны делать?

Лабораторию наполнили потрескивающие и шипящие звуки, которые издавали слуги-драуки. Как знал по памяти предков Джуэль, именно так, на этом языке, и разговаривали первые драуки, которые были разумными постольку поскольку, напоминая хищных животных, озабоченных только выживанием себя и своего потомства. Неудачные жертвы мутации.

— Хорошо. Идите. — махнул он рукой, когда они закончили. Те низко склонились и неслышно удалились прочь.

Несколько минут Джуэль стоял неподвижно. Даже закрылся от мыслей других своих собратьев – сейчас они лишь отвлекали его. В голове мелькали варианты создания новых существ, новых мутантов, которые будут подчиняться им, драукам, и упрощать задачу насаждения воли Праматери. Силы…их всегда мало, особенно в Подземелье. Нельзя быть достаточно сильным – всегда найдется кто-то сильнее.

В подземных тюрьмах Тхер Гхола он держал множество удачных и неудачных образцов мутантов. Он вернулся к экспериментам над волками и сумел вывести крайне агрессивных и крупных особей. И дюжину таких братья уже доставили в подземелья. Они должны выполнять роль буфера, охраны от слабых и незваных гостей.

Джуэль рассчитывал, что они в условиях свободы быстро расплодятся и заполнят большинство ходов к северу от Тхер Гхола. Тогда никакие отступники и мятежники не подумают соваться сюда – один мутировавший волк разорвет троицу обычных воинов дроу.

Что ж, это неплохой вариант. Потому что единственное, чего этот волк боялся – это драуков и их запаха. Он будет бежать оттуда, где ступала лапа драука.

Джуэль медленно вышел из своей лаборатории, прошелся по своему особняку и остановился на ступенях ведущих вниз, в город.

Перед ним открылся вид на пещеру. На то, что раньше называлось Тхер Гхолом.

Больше тут не было никаких строений. Только арена и сотни живых кристаллов тьмы, торчащих из пола на несколько метров ввысь. По острым граням кристалла стекали капли Материализованной Тьмы.

Джуэль вдохнул воздух, насыщенный тьмой, совсем как на нижних уровнях. Тут, в этом месте, они, драуки, и Воплощение Праматери были сильные совсем как в низу. Для достижения подобного эффекта пришлось пожертвовать сотнями дроу минимум второй ступени развития тьмы. Заключенные в кристаллы, они генерировали тьму и насыщали ею Тхер Гхол – главное Святилище Праматери. Всё для того, чтобы никогда больше не повторилась ситуация как с тем чужаком, который вторгся сюда и на своих двоих покинул это место.

Джуэль поднял голову кверху. Там была ОНА.

Весь потолок был покрыт паутиной из плотной Тьмы, а в центре этой гигантской паутины сидела Праматерь. Вернее, ее Воплощение. Но для Перводраука разницы не было. Даже вид Воплощения наполнял все внутри Джуэля немым благоговением.

Основное же тело Праматери продолжало находиться на Ярусе Изначальной Тьмы, потому что и там у нее проблем хватало.

Перводраук вздохнул и вновь взглянул на неподвижное тело воплощения. Женщина-паук раскинула лапы и словно прилипла к потолку. Глаза ее были закрыты, будто она спала. Ведь ее сознание находилось там, внизу, в основном теле: бралось под контроль Воплощение лишь в критических ситуациях, таких как вторжение того чужака.

Где-то внизу двумя черными точками промчались драуки-слуги.

Скоро далеко, в другой части подземелья, очень близкой к Отступнику, появится сначала один драук, а потом еще два, а дальше…дальше там возникнет новое гнездо. Именно поэтому Джуэль не пожалел паучьей крови в кристаллы. Ему нужен был сильный собрат для связи, указаний и создания нового алтаря. Более того – в тех местах его собрат сможет добывать паучьи ядра, с которыми у них в последнее время проблемы, и оттого создание новых драуков так застопорилось. А всему виной тот чужак, убивший столько сильных собратьев. Была еще неудачная вылазка на Поверхность, где они потеряли пару драуков, но это была ошибка Джуэля, переоценившего силы драуков. Тут же…тут пришли в святая святых драуков.

****

Ярус Изначальной Тьмы

Праматерь сжала ладонь и бесконечные потоки Тьмы устремились к ней, окутывая ее тело черным коконом, а через секунду тьма просто впиталась кожей. Ее сила медленно, но неуклонно росла, и, тем не менее, она была недовольна. Дела наверху, на верхних ярусах, шли не так хорошо, как бы хотелось. С другой, спешить ей было некуда – она всё равно свое возьмет. Главное она сделала, – победила Чернопрядца, пусть и упустила его мелкие частицы. Конечно, это было не смертельно, ведь чтобы набрать даже треть от своей прежней силы, ему понадобится слишком много времени, за которое она станет еще сильнее. Кроме того, она уже была могущественнее чем раньше, потому что поглотила ту сущность Чернопрядца, которую могла переварить.

И всё равно – покинуть этот Ярус она не могла. Во-первых, она ощущала, что может еще и еще поглощать тьму, а это на Верхних Ярусах было пока ей недоступно – слишком мало тьмы, и во-вторых…тут тоже у нее были проблемы.

Собственно, основные проблемы возникли именно тут, на Ярусе Изначальной Тьмы. Старые проблемы.

Легкий шум возник у входа в пещеру и внутрь вошли три Повелителя Тьмы. Ее слуги, Обращенные. Теперь в них не было и мысли о предательстве. В другой ситуации она бы просто послала их наверх и они бы одним своим присутствием решили многие проблемы, но сейчас они были нужны тут. Шагнуть на ступень Повелителя Тьмы могли лишь те, кто познал Закон Тьмы, и в этом месте, наполненном дармовой энергией, их сила была подавляюща, по сравнению с другими существами, которые тут обитали.

Именно поэтому они могли закрывать разломы из которых перли демоны.

— Разрывы запечатаны, всего их было одиннадцать, госпожа. Новых не обнаружено. — склонились все трое в полупоклоне.

— Уже знаю.

Новые проколы она и так чувствовала, потому каждый из них сопровождался ощутимым возмущением Изначальной Тьмы. Главным, в случае с подобными прорывами, была своевременность: вовремя закроешь прокол — и всё хорошо, нет, —- эти твари начнут увеличивать его размеры и отхватывать кусок за куском этот ярус, который им так сладок из-за прорвы энергии, которую они умеют поглощать и переваривать. Но такого никогда не случалось, все же чуть выше находился ярус Первопредков и там обитали поистине опасные твари, которые могли дать и давали отпор демоническим вторженцам. — Это вызывает беспокойство.

— Хм? А крупные? Они что? — приподняла бровь Праматерь. После победы над Чернопрядцем она спустилась на Ярус Изначальной Тьмы, да так больше наверх не поднималась.

— Тишина. Не двигаются.

— Это хорошо.

— Но кто-то очень сильно растревожил края Яруса Первопредков, и особенно Область Мертвых. Некоторые первопредки даже схватились между собой.

Лицо Праматери озарилось легкой гримасой недовольства.

— Займитесь этим, а один из вас пусть останется контролировать точки прорывов. Угомоните самых активных.

— Но госпожа, вдруг возразил один из Повелителей Тьмы, — Разве в одиночку кто-либо из нас справится с прорывами? Требуется как минимум дво…кхххх…

В тот же миг тонкие белые волосы схватили говорившего за горло и впечатали в пол.

— Тебе кто разрешил говорить? А?

Ответом было невнятное мычание.

— Думать. Тебе. Рано. Я. Решаю. Всё. За. Вас. Твое. Дело. Выполнять.ПОНЯЛ?!

Волосы вздернули обратно на ноги Повелителя.

— Кха…кха…да, госпожа…понял…

— Вот и отлично. Ты и отправишься сторожить разломы, как самый болтливый.

— Каргас, Кхеррон, вы – утихомиривать Первопредков. Всё, свободны.

Праматерь махнула рукой и дроу словно растворились во тьме, наполнявшей пещеру, оставив после себя лишь образы из тьмы.

— Убила бы вас всех… — прошипела она, — Всех…Не будь вы полезны…Предатели….

Разбушевавшиеся первопредки были неприятностью. С мелочью Повелители точно справятся, может даже со средними, а вот крупные твари…

В любом случае сейчас проблема только мелочь.

— Тупые твари… — прошипела Праматерь, при мысли о первопредках.

Первопредков она не любила. Безмозглые, агрессивные, ничтожные твари. И разумных-то среди них раз два и обчелся. Они – те, кто мог бы в случае чего стать защитой от демонов, – убивали друг друга. И еще поднимают шум в нижних ярусах.

Но больше этого ее волновало другое – причины вдруг возникших проколов. Совпадение ли, что после устроенного ею прорыва тьмы, случались проколы? — Задумалась она. Ведь уже сколько тысяч лет подобного не случалось, а тут сразу после ее опасного хода с воронкой тьмы…

Думала она об этом недолго, оседлала труп Чернопрядца, который уже представлял собой нечто совершенно иное, – полумертвое создание, наполненное живой тьмой, – и верхом на этом кадавре направилась к сильнейшим первопредкам яруса. Давно она там не была. Все потому, что если эти твари вдруг начнут буянить, то могут ненароком разбудить Прародителя, и тогда мало никому не покажется.

Поверхность

Черные Хребты. Регион Прорыва Тьмы

Марета, постигшая Закон Смерти, сидела среди могил. Ее старые ученики, члены сект, погибшие в многочисленных схватках с тварями или своей смертью – все они были тут. А сверху были булыжники. Без имен. Просто обозначающие, что под этой землей погребен человек.

Напротив Мареты стояла одна из ее учениц и немного нервничала: это место многих…смущало, а вот ей, Марете, было легче управлять законом в таком месте, и размышлять о постижении нового.

— Отделение Ордена Заката на грани развала, — доложила после короткой заминки девушка, — Новый глава до сих пор не избран, а из центрального отделения никого не прислали. Старейшины больше не подчинены клятвам и почти все из них готовы влиться в ваши секты, владычица.

—”Почти все” – это сколько? — деловито спросила Марета.

— Двое хотятт свободы, и пока не…не понимают зачем им это.

— Глупцы. С их силой свободы им не видать. Ничего. Их мы купим. Надо только выяснить чего они хотят. В остальном что?

—- Отделение сейчас слабо как никогда. К нам переправляются почти все мало мальски талантливые дети старше десяти лет.

Марета довольно кивнула. Именно она решила несколько десятков лет назад ударить по…молодежи, по будущему ордена. Старейшины, погрязшие в собственных желаниях, не понимали, что принимая детей богатых торговцев, и игнорируя понятие таланта, просто убивают собственное отделение, а ведь раньше отделение брало исключительно по таланту, и неважно был ребенок из нищих, или из богатых. Благо, Ордена давно стало пустым звуком в сердцах Старейшин: они хотели лишь силы, и уже взяли всё, что мог дать им Орден, и держали их лишь клятвы. Которые она совсем недавно помогла им снять.

Теперь они были свободны.

— Хорошо, — произнесла вслух Марета, — Продолжайте выкупать их. Когда придет время, мы заберем себе все три отделения. Они станут частью наших сект. Давно пора оттеснить Орден из Черного Хребта и Пустошей.

За эти три года Марета лишь убедилась в бесполезности этого сообщества культиваторов, когда-то правившего всем континентом, и дающим людям защиту и безопасность от различных монстров. Те времена прошли, и структура Ордена трещала по швам. И происходило это не только тут.

Как она узнала от своих доносчиков, пять отделений Ордена, на самых краях Южных Пределов, уже отделились, или, вернее, распались, обрели некую самостоятельность и прервали отношения с центральным отделением. И, судя по всему, у Ордена Заката не было свободных сил, чтобы послать их унять бунтовщиков и предателей – просто не все это еще поняли.

Ее секты были верны лишь ей, и погибни она – тут же бы распались, она это понимала, но и умирать она не собиралась, поэтому ее структура мелких сект была устойчивее Ордена, в котором уже и лидера не было давно. А вот она для своих была едва ли не обожествляемым идолом, потому что она подобрала их и воспитывала с детства, потому что она дала им лучшую жизнь, потому что она делались знаниями и силой, которые они достать ни в одном другом месте не могли и поэтому они были ей верны безраздельно. Особенно ее девочки. Она была для них той самой матерью, которой у них никогда не было.

Марета поднялась. С ее законом при общении с окружающими нужно было сохранять полный эмоциональный контроль, потому что в другом случае она может случайно убить прикосновением.

— Что еще? Драуки не появлялись в месте прорыва Тьмы?

— Нет, владычица, все спокойно. Несколько учеников дежурят на безопасном расстоянии и в случае чего подадут сигнал.

После прорыва Тьмы, который произошел несколько лет назад, наружу выбрались твари из Подземелья – драуки. Мутанты. Они попытались захватить места вокруг прорыва, так как концентрация Тьмы там была неимоверной, вот только…они не ждали Мареты, которая быстро их прогнала, а самых ретивых убила. С тех пор там никто не появлялся, но место оставалось опасным, так как некоторые монстры из Подземелья выбирались наружу и разбредались среди гор. Возможно, драуки тогда лишь прощупывали эти места, и решили что пока они им ни к чему. Собственно, лишь после этого Марета узнала что случилось в Подземелье, а случился там Тхер Гхол, который из центра торговли с Поверхностью стал гнездом драуков. Ходили слухи еще о Паучихе, и о том что Роды дроу разделились, и часть из них ушла в Южные части Черных Хребтов, где, увы, секты Мареты не было.

Пока что, — подумала она, — Пока что…

— Владычица, будут еще приказания? — прервала ее мысли ученица.

— Да… — ответила Марета, — Раз ситуация на грани – отправь в город отряд наших. Но исключительно девушек, чтобы никто их не заподозрил; пусть контролируют ситуацию и если что вмешаются – мы не можем потерять Аллару.

— Будет сделано, Владычица, — склонила голову ученица.

— Паргон? — вдруг спросила Марета, вспомнив о старом враге.

— Никто не видел и никто не слышал. — последовал короткий ответ, — Он будто испарился.

— Ясно. Можешь идти.

Второй том. Ставьте лайки, добавляйте в библиотеку чтоб не потерять, и...комментируйте. Постараюсь этот том писать побыстрее, чем предыдущий.

Еще раз спасибо всем тем, кто поддерживал меня в написании бесконечного первого тома, тем что читал, донатил, комментировал, и не забывал лайкать.

Глава 1

Три года спустя после Возрождения Праматери

Окрестности Черных Хребтов

Крул Тамрах летел. Под ним, громко вспарывая с гулом воздух, работали крылья птицы рух. Не каждый Практик Ци мог подчинить себе этих огромных пернатых. Крул мог.

Птица под ним тяжело дышала: еще бы, три месяца пути с короткими остановками на отдых – так и ломовая лошадь загнется, не то что гордое и величественное животное.

— Еще чуть-чуть, — похлопал он ее по загривку.

Рух попыталась цапнуть его клювом.

— Ну-ну…не наглей…

Крул летел прямиком из столицы – центра земель Ордена Заката и, соответственно, центрального отделения. А вот место куда он летел было самыми отдаленными, крайними землями Ордена.

Рух громко взмахнула крыльями и поднялась еще выше – так, что перед Крулом раскинулись земли, реки, пустоши и равнины, а впереди…

Впереди же вздымались горы. Черные Хребты. Опасные места. Там находился вход в Подземелье, которое контролировалось дроу, ну а справа и слева были дикие пустоши с не менее опасными тварями. Люди там не селились – было себе дороже осваивать те территории, поэтому Орден так и не дотянулся туда своими длинными руками. Слишком сложно удерживать те места.

Взгляд Крула вернулся к Черному Хребту. С каждым взмахом крыла руха он приближался. Оставалось всего ничего.

Впереди виднелся город Халш”Ахар – именно в нем и находилось главное отделение этого горного региона. Были еще два помельче,но они были еще в нескольких неделях пути, но заботы о них потом, сначала предстояло разобраться с основным отделением. Как это часто бывает, когда кого-то назначают на более высокую должность, это сопряжено с целым ворохом проблем, который должен разгрести тот, кого назначают.

Предыдущего главу убили, и одной из задач Крула было выяснить кто и зачем это сделал. Вот только этим проблемы отделения Черного хребта не ограничивались, оттуда приходили другие дурные вести: об ослаблении секты, о недоборах учеников, о гибели предыдущего поколения, о сбое поставок, о большом количестве мелких, скрывающихся сект; и всё это вместе вырисовывалось в весьма тревожную картину. Причем такая ситуация была во всех трех отделениях, находящихся в ареоле горного хребта. Кто-то мешал поставкам ядер и кристаллов на материк, нападая на караваны. И всё это должен был решить он.

Тем не менее, несмотря на тревожность ситуации, сюда послали самого молодого и перспективного ученика ордена – Крула. Как бы не сопротивлялись старейшины, он был учеником Главы центрального отделения, и в этих вопросах решал только сам глава, а никак не Старейшины.

Всё дело было в силе: послать сюда слабого нельзя – раз уж убили предыдущего главу, значит…Значит, нужен кто-то посильнее. И тот, на кого местные Старейшины не смогут повлиять, потому что за время, которое прошло с момента убийства главы, они явно привыкли сами всем руководить. А прошло ни много ни мало два года. Пока вести дошли в центр, пока ответ дошел обратно, и так туда-сюда, пока наконец послали его…Время шло. Да и сам путь к Хребтам занял более четырех месяцев.

Это назначение, несмотря на его сложность, радовало Крула. Наконец, вдали от всех остальных, он сможет полностью раскрыть свою силу, и не бояться настырных ушей собственного учителя и других Старейшин.

Была одна вещь, которая внушала Крулу уверенность в себе – он был сильнее, чем все думали. Сильнее, чем думали Старейшины и его собственный учитель. Он давно уяснил себе главное правило мира Практиков – истинную силу всегда нужно скрывать. Во-первых, чтобы не вызывать зависти у Старших, если ты молодой и быстро развиваешься; а во-вторых, чтобы всегда иметь козырь в рукаве. А у него такой козырь был не один.

Птица-рух внизу уже предвкушала скорую остановку. Хоть эта тварь была мощной, и могла спокойно расправиться с десятком учеников ордена, подчинялась она Крулу беспрекословно.

В ушах свистел ветер и с каждым мгновением Черный хребет был всё ближе.

Вскоре они пролетели первые редкие поселки, тулящиеся вблизи дорог. Дальше показался, прорезая насквозь территории, пустоши, и упираясь в горы, широкий тракт.

Вперед раскинулся беспорядочной кляксой город. Он давно вышел за пределы городских стен во все стороны: справа были трущобы, слева – просто бедные кварталы и места для стоянок и караванов.

Однако Крулу нужно выше – туда, где город упирался в горы, в отделение Ордена, которое находилось выше, занимая склоны гор и представляя собой обособленный защищенный горный городок.

Рух пошла на заход. В каждом отделении ордена были высокие площадки для посланцев, старейшин и глав, которые использовали птиц, подобных рухам.

И сейчас площадки пустовали – ни одной птицы.

Еще десяток взмахов крыльями – и он разглядел столпы для посадки. Десятки мест, куда можно было удобно приземлиться, расположенные в сотнях шагов друг от друга – выбирай любую. Вниз от них вели лестницы.

Определившись с платформой, Крул направил рух туда. Мягкий толчок – и птица приземлилась.

— Фуф… — выдохнул парень, сойдя с животного и потирая ноги, которые порядочно подзатекли за время полета.

Он оглянулся вокруг и взглянул вниз. Естественно, его никто не встречал. Просто потому, что о его прибытии никто не был извещен. Он сам собирался всех известить.

Птица разлеглась на платформе, а Крул спустился вниз, где был только мелкий мальчишка, который, видимо, должен был следить за птицами.

— Птицу накорми, — бросил он ему монетку, — Близко не подходи – цапнет.

Мальчишка кивнул и побежал. Видимо за едой.

Крул, тем временем, отряхнулся, однако намного чище это его одежду не сделало. Перебросив сумку через плечо, он зашагал дальше вниз. Располагающиеся на склонах горы строения отличались от привычных Крулу. Всё из-за сложного ландшафта, который пришлось учитывать при планировке. Были тут и большие выровненные площадки для тренировок, которые пустовали, и нечто вроде казарм, в которых жили ученики. Наверняка, — подумал Крул, — строители замучились всё это выравнивать, строить, подгонять…

Впрочем, скоро спуск стал плавным, и пошли улочки и дома, в которых жили члены ордена и все, кто на них работал и обслуживал. Чуть дальше были и совсем роскошные строения – очевидно, жилища Старейшин. Они располагались на значительном расстоянии друг от друга. Оно и понятно – никогда один сильный Практик, не будет по-настоящему доверять другому.

Общее впечатление от отделения было нехорошим. Будто бы оно находилось в запустении. Так-то сейчас вечер, и должны были проходить занятия, а тут…

Ученики в одеждах секты, – в черных халатах со знаком восходящего солнца на спине, – расхаживали по улочкам, разговаривали со слугами-девушками, заигрывали, смеялись, ели, сидели на лавочках…Одним словом, отдыхали.

Да уж, — подумал Крул, — Кто-то очень плохо выполняет свои обязанности.

Впрочем, будь это иначе – его бы тут и не было.

И дело даже не в том, что тут никто не соблюдал формальных правил, а в том, что эти места несомненно опасны. Очень опасны. А они вели себя так, будто они находятся в центре материка.

О том, что прилетел практик на птице уже должны были сообщить десять раз, но не сообщил никто. Возможно, парочка учеников заметили его прибытие – и всё.

Отделение жило своей, беззаботной жизнью.

Крул шел не спеша, и на него уже оглядывались – привлекала внимание его невзрачная, затертая и грязная дорожная одежда, которую он пока не поменял на новую. Собственно, новой-то и не было. Ее нужно было взять тут. На месте. А пока он выглядел как грязный путешественник, а не новый глава отделения – даже знаков отличия на халате не видно.

Ненадолго Крул задержался возле одного из домов, стал у камня с деревом и начал наблюдать. Несмотря на явный упадок местного отделения, видеть учеников, жизнь и типовые строения ордена было приятно. Особенно после столь долгого и скучнейшего пути.

Значит… — подумал Крул, — Старый Мастер Хотфугай был убит. Могли ли приложить к этому руку Старейшины? – По идее нет, ведь клятва должна была держать их в повиновении. Однако это вовсе не значило, что они не могли организовать его убийство чужими руками – клятвы ведь не всемогущи, и обойти их при большом желании можно. А желание тут, видимо, у кого-то было большое.

Весть о смерти прислали слишком поздно, тело к тому времени уже сожгли – именно так было сказано в последнем послании, не сообщив более никаких подробностей, мол, умер от естественных причин. Возможно, они надеялись, что никто ничего расследовать не будет, и наверное так оно и было бы – в подобных случаях отделение обычно выбирало нового главу голосованием из числа своих же старейшин. Вот только приказа о выборах не последовало. И сейчас отделение было без главы.

Ну, теперь у них выбора нет. Воля Старших внутри ордена – закон. Вот только будут ли они воспринимать его как Старшего?

Крул ухмыльнулся.

— Вы кто? Я вас в первый раз вижу. Посторонним сюда нельзя, кто вас привел? — вдруг довольно нагло и бесцеремонно спросил один из старших учеников секты. Это было понятно по его халату и нашивкам. Еще шаг – и он был бы Младшим Мастером.

Глаза Крула на миг застыли. Подобная непочтительность наказывалась. Всегда и везде, и особенно в центральном отделении. Тут же…

Тут его никто не знал, так что на первое время можно простить.

Он посмотрел на себя. На грязную одежду, на объемную сумку, заросшее бородой лицо и запах, птичий запах, который въелся за месяцы путешествия. И все же, если хорошо смотреть, нашивку с символом секты и знаком центрального отделения рассмотреть было можно.

— Посланник, из центрального отделения, — Крул кивнул на нашивки.

Глаза старшего ученика прищурились, пристально изучая нашивки, увидели небольшой тубус на поясе, а потом он кивнул.

— Верно, я и забыл, что в центральном отделении немного отличаются узоры на одежде…— негромко сказал он. — Иди за мной, покажу где тебе переодеться и помыться, – Он сморщил нос, — Не покажешься же ты в таком виде Старейшинам?

— Полностью согласен. Путь был очень долгим, небольшой отдых не помешает.

Ученик еще раз пристально осмотрел Крула, его сумку, заметил, что никакого оружия нет и окончательно успокоился. Ни по виду, ни по ощущениям этот посланник не вызывал в нем ни малейшего чувства тревоги. Еще бы – Крул тщательно скрывал свои силы, вот только будь старший ученик внимательным, то понял бы, что посланник прилетел на птице-рух, которая слабым не подчиняется.

Ученик поглядывал на послание, которое было в тубусе, и видно, ему было интересно, с чем прибыл этот молодой парень, но он ни слова не заикнулся об этом, сдержав свое любопытство – это было бы уже просто неприлично.

Старший ученик повел Крула узкими улочками, спускающимися между больших кусков скал, к которым были пристроены строения, по пути с кем-то здоровался, но ни разу не кланялся, – Старшие им не встречались.

Идти пришлось до подножия гор, и Крул понял, что это только с высоты птичьего полета отделение показалось ему крошечным – на самом деле из одного конца в другой было топать минут тридцать, не меньше. Спустя это время они пришли к каменному дому, который находился вблизи стены, отделяющей отделение ордена от остального города. Цепким взглядом Крул отметил, что охрана стены слишком слаба и ее очень мало.

— Вот, сюда. — провел его старший ученик в одну из свободных комнат, — Я доложу Старейшине и когда он будет свободен, примет тебя.

— Вот жетон. — вдруг протянул небольшую пластинку Крул.

— А….точно, — всплеснул руками ученик, — Без жетона-то…Куда я.

Ну да, каждому посланнику предоставлялся жетон, который подтверждал подлинность его полномочий, а то мало ли, кто мог прикинуться посланником. Однако Крула напрягло, что ученик, старший ученик, забыл об этом.

Совсем распустились, – мелькнула мысль у Крула. Впрочем, через минуту он был занят тем, что раскладывал свои вещи в небольшой комнатке. Ученик ушел, а к нему через пару минут вошла служанка с тазом холодной воды.

Пойдет. — подумал парень, и, сбросив грязную одежду, начал мыться и бриться, используя небольшой кинжал. Им же немного подрезал волосы и сразу помолодел. А запасной комплект одежды, – черный боевой халат с красными солнцами, – и вовсе преобразил его.

— Как же хорошо, — пробормотал Крул. Наконец-то он был чистым и без этих противных длинных и грязных волос.

С виду ему теперь вряд ли кто-то бы дал больше двадцати лет. Впрочем, ему и было ненамного больше – всего двадцать два.

Заперев дверь и разместив там небольшую защитную формацию, состоящую из трех печатей, он сел в удобную позу для медитации. Для подпитки ездовой птицы он постоянно тратил свою Ци, чем снимал с нее усталость, но теперь нужно было немного восстановиться, а заодно посмотреть, насколько насыщенная Ци в этих местах.

Легкая часовая медитация незначительно восполнила его запас. Ци тут была…жиденькой. Крул ожидал большего, но что поделать.

Прервал его медитацию легкий стук в дверь: за ней оказался тот самый старший ученик. Впрочем, Крул почувствовал его приближение заранее – шагов за двести. Так что когда тот дошел до двери, Крул уже стоял готовый, с тубусом в руке и новой чистой одежде.

— Старейшина Тал зовет вас как можно скорее, — вид у старшего ученика был слегка встревоженный, и он стал еще обеспокоеннее, когда его взгляд оценил одежду Крула и его молодой вид.

— Веди, — бросил ему, словно слуге, Крул, — Вещи не трогать.

В голосе посланника сквозила такая власть, что рот ученика сам собой закрылся. Кроме того, Крул перестал скрывать свою ауру и мощь, которая давила на тех, кто находился рядом.

— Ка….как…ска..жете… — выдавил ученик.

Через десять минут они пришли к одному из особняков, который находился чуть выше всего остального городка на склоне горы, и к нему они взобрались по мощеной камнями улочке. И с этого места было хорошо видно всю секту и ближайшую часть города.

Так, — подумал Крул, — Любого посланника должны были принимать все Старейшины, а меня, похоже, зовет лишь один – неужели хочет скрыть послание, даже не зная что там?

Легкая улыбка скользнула по лицу Крула.

Когда он шел сюда, то ощутил более насыщенную концентрацию Ци в некоторых домах, и, конечно же, самой большой она была в трех-четырехэтажных особняках. Там, где жили Старейшины. Он не сомневался, что его в таком одеянии уже заметили и другие Старшие.

Крул не боялся тех, кто слабее, а слабее тут были все – это он ощущал своим расширенным восприятием.

Свою силу он привык всегда скрывать за печатями, и даже сейчас не показывал ее всю.

— Мы на месте. — сказал старший ученик, когда они остановились перед особняком, больше похожим на башню. — Старейшина Тал ждет вас внутри…Я проведу… — он нервно сглотнул.

Снова перешел на вы, — ухмыльнулся Крул, — Признал во мне старшего. Не по возрасту, но по силе.

Внутри были четверо учениц, разлегшихся на пышных диванах – они явно застопорились в своем развитии, Крулу хватило беглого духовного взгляда, чтобы определить это. И все как на подбор красивые.

Не иначе дополнительные занятия проводит, — пошутил про себя Крул. Обстановка внутри была богатой и комфортной, аскетизмом тут даже не пахло.

В принципе всё то, что он увидел в отделении показывало слишком низкий уровень учеников – все они были слишком слабыми.

Тут или талантов нет, или Ци слишком мало, или они просто бездарей выбирают? – Один за другим сразу возникли вопросы, – Или же сильные выполняют сейчас задания либо тренируются в других местах?

В последнем он, правда, сомневался.

Лестница привела их на третий этаж.

— Сюда.

Они остановились перед дверью, ученик постучал и Крула пригласили войти внутрь. Одного.

Живет хорошо, — подумал Крул про Старейшину. Тот явно был выпивши и развалился за огромным столом. Один взгляд – и Крул считал его энергетическую структуру: практик четвертой ступени с Развитым Средоточием. Достаточно сильно. А вот с чутьем у него явно было плохо: перед тем как войти, Крул еще снизил свой уровень, так что мог показаться младшим учеником, едва открывшим энергетические каналы.

— Давай, говори кто такой – и послание давай. — требовательно протянул руку Старейшина Тал.

— О-о-о, — протянул Крул, — Старейшина Тал, я посланник из Центрального отделения Ордена, и в руке у меня указ о новом назначении главы.

Глаза толстяка, казалось, вылезут из орбит, едва он услышал эти слова.

— И кого поставят? Кто новый глава? — подскочил он, немного пошатнувшись – хмель продолжал действовать.

— Никто из вас.

— В смысле? Выкладывай! Щенок, что ты себе позволяешь, давай сюда свиток с указом!

Крул почувствовал, что на него попытались надавить.

— Боюсь выкладывать тут буду не я.

Через секунду толстяка буквально вжало в пол, а Крул медленно пошел к нему.

Хлопнул в ладони и всё вокруг накрыло печатью молчания.

Молодой парень присел и вглядывался с десяток секунд в глаза Старейшины.

— Отвратительно выглядишь, Тал, отвратительно. А ты уверен, что всё еще достоин продолжать быть Старейшиной?

— Что…что ты несешь? Кто ты?

— Или может должность Младшего Мастера более подходящая для такого пьяницы как ты? А?

— Сл..слушаю.. — выдавил Старейшина.

— Уже лучше. Кажется ты начал осознавать то положение, в котором находишься. Итак, я – важный посланник, а ты попытался воздействовать на меня …хм, силой. Будь я несдержаннее, то мог бы и убить за такое. Но я только прибыл, устал с дороги, так что давайте сделаем вид, что ничего не случилось.

— Да…Старший, ничего не случилось…— подтвердил Старейшина.

Крул перестал давить и тот, пошатываясь, встал.

— Хорошо. Раз уж мы выяснили кто Старший, то перейдем к делу.

— Слушаю. — склонился Старейшина, отряхнувшись и поправив одежду.

Взгляд его был злой, недовольный, но иначе и быть не могло.

— Я сейчас посижу в твоем кабинете, а ты, тем временем, соберешь всех остальных Старейшин. Всех. И организуешь совет. Как ты это сделаешь – меня не волнует.

— Перед советом я зачитаю указ главы Ордена и проясню некоторые моменты для особо упертых, понятно?

— Более чем. — кивнул Старейшина.

— Кажется, я вижу в твоих глазах всё больше здравомыслия.

— Быстро учусь.

— Главное, чтоб долго помнил.

Старейшина понемногу расхаживался и приходил в себя.

— Значит, вы новый глава?

— Да.

— Мое почтение новому главе отделения.

Он поклонился.

— Пусть твои девочки принесут чего-нибудь поесть и попить, я проголодался с дороги.

Крул удобно уселся и скрестил руки на животе.

— Будет сделано, глава.

Парень смотрел на вышедшего за дверь Старейшину и думал о том, что ему сильно повезло попасть на явно сговорчивого толстяка, которому было достаточно лишь демонстрации силы, а не ее настоящего применения.

Через пять минут на столе перед Крулом были закуски и пара бутылок местного вина.

****

Зал совета гудел от голосов и был оживлен как никогда. Старейшины не собирались вот так вместе с тех самых пор, как прошлый глава скоропостижно скончался. Именно такую версию все они озвучивали, хоть и понимали, что это ложь.

Девять Старейшин в последнее время чувствовали себя очень свободно и спокойно, потому что никакого контроля больше не было. И им очень нравилось это ощущение полной свободы. Многие клятвы данные камню Ордена им помогли обойти люди из других, мелких сект, которые вышли с ними на связь.И теперь их почти ничего не ограничивало. Делай что хочешь, просто изредка оказывай услуги тем самым мелким сектам. Мизерная плата за свободу.

Центральное отделение было слишком далеко, и решения оно принимало медленно. С момента смерти главы прошло около трех лет, а они только сейчас прислали посланника с полномочиями и, видимо, с решением.

— Тал! Вот на кой было выдергивать нас всех? Что, до завтра это послание не подождало бы?

Старейшина Тал сидел за креслом в другом конце зала.

Сидеть вблизи другого Практика никто бы из Старейшин не стал, поэтому каждое кресло стояло на расстоянии пары десятков шагов друг от друга. На всякий случай. Старейшины друг другу не доверяли: все знали, что клятвы больше не работают. Но несмотря на это, они всё же были относительно сплочены – иначе бы мелкие секты просто разорвали их в момент. И они это понимали. Отделение им нравилось, как и власть, и отдавать его они не собирались никому.

— Лейша, отстань от толстяка. Не видишь, он еле пришел в себя. Видимо, всё утро пил вино в компании своих учениц, не так ли?

Тал смерил его тяжелым взглядом но промолчал.

Лейша, Старейшина на вид лет сорока, рассмеялась.

Говорившим был молодой, но явно уставший мужчина лет тридцати, с кругами под глазами.

— Ладно-ладно, хорошо, мы все ждем. Послушно. Давно не собирались, да?

— Да, выкладывай Тал, чего интригу хранить – что там такого срочного? Небось сам послание уже прочел, да?

— Не прочел. — ответил он нехотя.

— Но знаешь о чем там?

— Догадываюсь. — выдавил он.

Старейшина Тал сегодня вел себя не так, как обычно – более робко, дергано и молчаливо, хотя обычно всё было наоборот.

— Ну чего ты мямлишь? Что там? Они назначили нового главу? — раздался голос Практика, который был уже стариком, — Да?

—- Ну…в общем – да, в послании об этом. – не стал спорить Тал.

— И когда он прибудет? — посерьезнела Лейша.

— Уже…— сглотнул.

— Что “уже”?

— Прибыл.

В тот же миг двери зала с грохотом распахнулись и вошел Крул в своем черном одеянии красными солнцами.

— Приветствую уважаемых Старейшин.

В следующее мгновение тубус раскрылся и из него вылетел свиток с огромной печатью в виде силуэта заходящего солнца.

— Решением Совета Центрального отделение Ордена Заката, а также его Главы Мастер Крул назначен новым главой отделения Черных Хребтов.

Свиток ярко вспыхнул подтвердив верность слов произносящего и продублировал послание в головы всех до единого Старейшин.

На десяток мгновений воцарилась полнейшая тишина.

— Посланник, покиньте зал Совета, вам тут не место, — прозвучал голос пришедшей в себя Лейши.

Старейшина Тал скривился.

— А кто этот Крул, и где он?

— Да, кто он, не слышал среди Старших центра такого имени.

— Тал, ты же сказал, что он прибыл?

Тал взглядом стрельнул в сторону молодого парня.

— Я – Крул.

Вновь воцарилась тишина.

На парне скрестились изучающие взгляды.

— А не молодой ли ты, для такой-то должности?

Старейшин словно прорвало и они один за другим начали высказывать свое мнение. Они не ощущали в Круле той силы, которой готовы подчиняться.

Молчал только Тал и во все глаза смотрел на будто бы растерянного и застывшего Крула.

— В общем…— прозвучал его голос, — Мне всё понятно. Волю Ордена выполнять вы не хотите, поэтому давайте пройдем сюда. Думаю, никаких сложностей с этим у вас не возникнет.

Он приглашающим жестом указал на камень Клятвы – здоровый булыжник в его рост, стоявший прямо в центре зала. Его покрывали тысячи символов и печатей, мигающих тусклым огнем.

— Ага, сейчас! — встал старик, — Я ухожу и не собираюсь подчиняться непонятному мальчишке со свитком ордена – мало ли, может он по дороге убил посланника и просто добыл свиток.

— Да-да, — поддакнула женщина, — Еще и к клятвам хочет нас привести, мы вообще-то уже давали клятвы и не собираемся накладывать на себя дополнительных. Я тоже ухожу.

— Если я не тот, за кого себя выдаю, почему же меня не убить? — неожиданно произнес Крул.

— А это отличная идея, сопляк, — развернулся мужчина с черной бородкой.

— Тал, а ты почему сидишь? — удивилась Лейша.

— Потому что он умнее. — тихо прозвучал голос Крула, и в тот же миг он убрал с себя печати, ограничивающие его ядро.

Бам!

Через секунду невыносимое давление накрыло весь зал и не успевших уйти Старейшин.

— Всё, что я сказал – это не просьба, а ПРИКАЗ!

Еще одна мощная волна силы вжала всех присутствующих в пол, включая Тала.

Крул подошел к рухнувшим и корчащимся от боли старейшинам.

— Ядро…— выдавил старик.

Крул не стал его разубеждать, потому что его уровень был на ступень выше.

— Повторять не буду: кто не подчинится и не обновит свои клятвы, будет… — в руке Крула возник плотный шар голубой Ци, — уничтожен. Тут же.

— Твою мать..

— Вот же дерьмо…

Понемногу молодой глава отпускал давление, позволяя придавленным Старейшинам приподнять головы.

— Теперь, когда в ваших головах прояснилось, и вы осознали свое место, которое, видимо забыли, пора обновить клятвы. По одному подходите к камню – я лично слежу за процессом, всё ясно?

Старейшины молча кивнули.

— Ты знал, — прошипела Лейша толстяку Талу.

Тот пожал плечами.

Крул стал у камня и направил туда поток своей силы. Символы и печати засияли ярко как никогда.

Нехотя, один за другим, Старейшины подходили, клали ладони в выемки для ладоней, и через мгновение вязь светящихся письмен, напоминающих татуировки, впитывалась в них из камня. Лица их корчились от недовольства и молчаливого возмущения.

От нового главы требовалась только энергия, всё остальное камень делал сам – в него были уже заложены необходимые клятвы.

Через пять минут перед Крулом стояли девять старейшин, вдруг потерявших всю спесь. Ноги их дрожали от энергии, которую наполняли новые клятвы, и этому молодому главе они желали одного – скорейшей и мучительнейшей смерти. Однако они молчали. Жить они хотели еще больше.

— Ну вот, можете же быть покорными и послушными.

Крул прошелся между ними.

— Вы давали клятвы ордену и орден дал вам всё: силу, возможность развиваться, сытую жизнь… И вот ваша благодарность?Да?

— Ни ваши лица, — продолжил он, — ни ваши поступки, ни состояние отделения не внушают мне никакого доверия. Для меня вы – предали. Будь моя воля – ни один из вас не вышел бы из этого зала живым, это понятно?

Раздались нестройные “ага”.

— Вы живы лишь по одной причине – вы еще можете быть полезными ордену, но как только ваша польза станет…сомнительной….

Что будет дальше все поняли без слов.

От этого молодого человека, который выглядел столь невинно и…по-детски наивно, с каждым мгновением всё больше веяло холодом и какой-то ледяной жестокостью. Проняло всех.

— И еще…Прошлый глава.

Эти два слова заставили всех оцепенеть.

— Если думаете, что в ваш бред о том, что он просто взял и скончался хоть кто-то в центре поверил, то вы глубоко ошибаетесь.

Крул лукавил: часть совета хотела в это поверить, потому что это было удобно и это была возможность просунуть своего человека на освободившуюся должность. Кроме того, никто не хотел заниматься расследованием, которое, скорее всего, ни к чему не приведет – слишком много времени прошло. И все следы, скорее всего, уже убраны. Но его учитель считал иначе.

Старейшины один за другим сглотнули.

— Поэтому, когда я узнаю кто это сделал, или помог сделать, или был замешан в этом, — он заплатит за это.

— Мы ни при чем..

— Да, не знаю, с чего у вас такие мысли…

— Нет, мы согласны, что смерть главы была внезапной, но мы не нашли ничего, чтобы указывало на ее неестественность. — поспешила вставить Лейша.

— Молчать!

Оправдания в миг стихли.

— Меня не интересуют ваши отговорки. Я сказал как будет. На этом на сегодня всё. Свободны.

Жестом Крул отпустил Старейшин, а они, поклонившись, потихоньку приходя в себя, пошли к выходу.

— Тал, останься. Предстоит разговор.

Толстяк воровато обернулся на своих, которые послали ему вслед ненавистные взгляды, сразу определив как главного предателя среди девятки. И он это понял.

А ведь он еще ничего новому главе и не сказал.

Разговор у них был короткий: Крул специально вызвал Старейшину Тала, чтобы ускорить раздор между девяткой.

Едва он остался один, как с тяжелым выдохом опустился у камня клятвы. Сил оставалось мало. Иногда проще убить всех, чем демонстрировать подавляющую ауру, потому что это отнимало в десятки раз больше сил. Накрыть ,,таким образом,, всю комнату давлением не смог бы никто на стадии ядра. Вот только старейшины этого еще не понимали.

Но сейчас ему нужно было показать превосходящую мощь, чтобы пресечь прямое неповиновение и одновременно присмотреться к этим предателям – к тому, как они себя ведут в разных ситуациях.

Клятвы надолго этих Старейшин не удержат – кто-то повредил камень клятвы. Причем так умело, что кроме Крула, единственного в Ордене Мастера Печатей, этого никто не заметил.

Со следующей главы начнется основная линия, так что не волнуйтесь. Но эта вводная глава была очеееень нужна. Спасибо что читаете))

Глава 2

Три года спустя после бойни в Тхер Гхоле

Подземелье

Средние Ярусы.

Зур”дах и Маэль вышли на охоту.

Эта часть Подземелий была намного опаснее того уровня, на котором находился Тхер Гхол, и твари тут были мощнее, злее и быстрее. Но и они теперь были не теми маленькими гоблинятами, которые попали в Ямы Айгура и мало что умели. Уже к последним боям Зур”даху было двенадцать, Маэлю чуть больше, и навыками они превосходили взрослых гоблинов. Сейчас же им было около пятнадцати лет, и выглядели они как молодые половозрелые гоблины – виною тому были, конечно, в том числе и поглощенные ядра, которые делали их выше и крупнее обычных гоблинов и в целом быстрое взросление их расы.

Свой точный возраст ни Зур”дах, ни Маэль не знали. Слишком уж размытым было понятие времени в Подземелье. В некоторых местах, конечно, растения жили с определенным ритмом, который можно было принять за условные день и ночь, но, по сути, вели точный счет времени лишь дроу. А время в Подземелье бежало очень быстро. У Зур”даха с Маэлем одна только охота могла занимать больше недели – и это не считая заметания следов после, и поисков новой безопасной дороги.

— Успеем? — спросил Маэль.

— Да. — Кивнул Зур”дах.

Они преследовали синего ящера – здоровую тварь, высотой им по плечо, а длиной шагов в пятнадцать. Ее мясо очень медленно портилось, и можно было сделать запасы сразу на несколько недель, а то и больше – это смотря сколько унесешь. Кроме того, из чешуи этого ящера они делали щиты и некое подобие самодельных доспехов, которые могли прослужить несколько месяцев, защищая от мощных ударов тварей Подземелья. И такую добычу упускать было нельзя.

Преследование привело их в довольно большую пещеру, пол которой был усеян крупными булыжниками. Именно на них и выполз синий ящер, застыв. Он не чувствовал погони – просто искал себе безопасное место после собственной охоты, даже не подозревая, что сам стал жертвой других охотников. В подземелье каждый – добыча каждого. Просто не подозревает об этом.

Ящер продолжал сидеть высоко на булыжниках, держа взглядом сразу всю пещеру. Вот только навыки Зур”даха и Маэля, полученные за эти годы жизни в Подземелье, научили их неслышно и незаметно подбираться к добыче. А тут еще и булыжники, крадучись между которыми можно оставаться незамеченными. Это был идеальный для них ландшафт. Застыв перед ящером, Зур”дах ненадолго погрузился в свои мысли, в свои воспоминания.

Несколько лет назад они сами были такой добычей, которую выслеживали охотники – и этими охотниками были драуки. Первые месяцы после бойни в Тхер Гхоле, отряды драуков рыскали везде в поисках сбежавших из города. И их приближение Зур”дах теперь ощущал заранее. Вернее…не он сам, а Прожора, или Чернопрядец, который сгустками тьмы покрыл его кости. Именно он начинал странно вибрировать, когда к ним приближались драуки. Это давало им время на то, чтобы убежать и скрыться. Правда, уже через пару месяцев таких предупреждений больше не было. Они спустились настолько в сторону от обитаемых мест и территорий дроу, что никаких там драуков не было.

Относительно безопасными для них были лишь первые месяцы пути. Им даже встречались другие беглецы, которых оба друга, правда, старательно избегали, так как не доверяли никому: ни гноллям, ни людям, ни другим, особенно взрослым или старым гоблинам, которые еще неизвестно как спаслись.

Больше всего их напрягали отряды дроу, которые сразу сбивались в вооруженные группы и направлялись куда-то вправо. И каждый раз Зур”дах и Маэль двигались в противоположную сторону от них. Были и отдаленные тоннели, запертые вратами, на которых беспечно стояла стража – туда друзья тоже не совались. Еще одной причиной, по которой они не присоединились к другой группе гоблинов была и заметность: большой группе сложнее убежать от преследования, чем двум мелким гоблинам, которые по тесным проходам могут сбежать. Кроме того, в случае крайней опасности они могли использовать сжигание Крови, а другие члены отряда – нет.

Поскольку ранее пути вокруг Тхер Гхола дроу зачищали от серьезных опасностей с завидной регулярностью, пока что они были безопасны, но вот дальше… Дальше начинались совсем уж Дикие Подземелья с монстрами различных видов. И тут путь друзей сразу усложнился: приходилось постоянно вступать в схватки с тварями, которые гоблинов совсем не боялись. Естественно, в этих местах никаких других беглецов они не встречали.

Через неделю пути по Диким местам, они встретили драука. Преследовал ли он их специально, или случайно тут оказался – они не знали, но именно тогда Зур”дах и ощутил этот странный зуд в костях, хоть и не сразу понял, что это значит. Только когда восьмилапая тварь выросла перед ними из-за поворота, а зуд стал нестерпимым, до него наконец дошло, что теперь он может ощущать приближение драуков.

Тогда им повезло, и они спаслись: узкие лабиринты тоннелей были на их стороне – там, где они проходили легко, драук, со своими огромными восемью лапами, при всем желании не мог бы протиснуться.

— Знаешь, — сказал Зур”дах, после того как они оказались после долгого бега в безопасной пещерке, — кажется, я могу чувствовать драуков.

— А чего же ты раньше его не почувствовал? — иронично спросил Маэль, развалившись на полу.

— Потому что я не понимал, что это такое. В костях будто зуд начался. И только когда мы увидели эту тварь, я всё понял.

— Что ж, в следующий раз веди нас подальше от своего “зуда”.

Зур”дах рассмеялся. Они спаслись в очередной раз.

Однако, главная проблема скоро предстала перед ними во весь рост: они не знали этого Яруса подземелья, и, хуже того, – они не знали вообще никакого яруса. Не знали, куда идти, что делать, как выбраться на Поверхность, где есть патрули дроу или драуков, а где нет, где есть города, а где нет. Вопросов была куча, но суть одна — они не знали дорог, идущих на наверх. Они могли лишь опираться на свое чутье и выбирать наиболее заброшенные тоннели, уходя всё дальше и глубже.

Именно так они и оказались на этих Ярусах, более глубоких чем тот, на котором находился Тхер Гхол – это друзья ощутили сразу. Стало холоднее, тьма – гуще, а твари – сильнее; исчезли малейшие намеки на рукотворные пещеры, тоннели, дороги. Они оказались в бесконечном переплетении естественных пещер, каверн, тоннелей, нор, дыр, полостей, и даже запомнить дорогу, по которой они пришли было если не невозможно, то очень сложно.

Если поначалу их радовало, что они больше не встречали никаких беглецов и вообще разумных существ, то довольно скоро друзья поняли, что находиться в Подземельях только вдвоем страшновато и одиноко.

Однако и назад вернуться было невозможно: без Прожоры с драуками сам Зур”дах никогда бы не справился, а вдобавок к этому первый месяц он вообще не мог пользоваться тьмой, будто паук что-то перегрузил, когда оперировал такими объемами тьмы на арене, отбиваясь от драуков и атакуя око Праматери. Хоть сам он был внутри Зур”даха, гоблин ощущал, что ему не хватает именно Прожоры – того паука, в котором еще не сидела древняя и могущественная сущность.Вот только теперь это был уже самый настоящий Чернопрядец, которому он был должен. Он ощущал, что обязан выполнить клятву, данную за то, что тот спасет Маэля, – клятву вынести остатки Чернопрядца на Поверхность – в безопасное место. Да, не было больше того маленького черного паучка из тьмы, которого он подобрал, и которого случайно создал.

Но несмотря на временные трудности, тьма к нему вернулась. Вернее, вернулись способности к ее управлению.

Мысли от воспоминаний того, что они пережили вместе с Маэлем за эти несколько лет, вернулись к ящеру, который наконец шевельнулся и повел головой вправо-влево, словно что-то учуяв.

Он нас заметил – чувствует, что что-то не так. Пора атаковать.

Через минуту взгляд желтых глаз ящерицы остановился как раз на камнях, за которыми спрятались гоблинята. Они дружно переглянулись. У обоих было по паре копий. Если тварь уже что-то почувствовала, то пора атаковать, пока она не скрылась.

Рванули они одновременно, не сказав ни слова – просто кивнув друг другу. Копья сразу полетели вправо, заставляя тварь дернуться влево. И именно туда она и шугнула.

Зур”дах сразу ускорился, использовав Кровь. Маэль сделал то же самое.

Атаковать должен был Маэль, а вот его задача была проще: быстро сблизиться и связать тьмой. Совсем как это делали дроу. Он сейчас достаточно хорошо владел Путами Тьмы, чтобы достать ими с расстояния пяти шагов и в движении. Надо было только выйти на это расстояние.

Вжух!!

Маэль метнул копье и…промазал. Ящер, ожидаемо, оказался очень шустрым. Зур”дах зашел сбоку и резко сократил дистанцию, одновременно вытянув руку и сжав. Тьма, послушная его воле, скрутилась в веревку и схватила ящерицу за длинный хвост. Единственное место, до которого он дотягивался.

В то же мгновение он ощутил колоссальное давление – будто пытался своими руками удержать телегу, запряженную четверкой ящеров.

— Давай! — крикнул он Маэлю, — Держу!

Тяжело!

Тварь была здоровая, а чем больше тварь – тем сложнее было ее удерживать, но на таких сил ему хватало, хотя пару лет назад это было еще не так.

Ящер словно прилип к полу, попытался рвануть с места вперед, но просто скреб лапами пол. Маэль зашел сбоку и попробовал ткнуть синекожего в глаз, но тот дернулся и клацнул клыкастой пастью.

Зур”дах уже приблизился и в прямом смысле пригвоздил его голову к полу второй плетью тьмы, окончательно обездвижив ящера.

— Ух! — вдохнул Зур”дах.

Бам! Бам!

Маэль нанес два удара, но всё же не попал. Тварь умудрялась вертеть башкой, несмотря на тьму. Удерживать и ее тушу, и голову было сложно.

— Да попади уже! — прохрипел Зур”дах.

Глаза ящера были маленькие, и Маэль всё никак не мог попасть по ним; кроме этого места, больше особо уязвимых у него не было. Разве что пасть, но она была таких размеров, что пытаться пронзить ее стал бы только безумец.

Маэль прищурился и нанес пять-шесть быстрых выпадов, запутывая тварь, пока наконец не раздался… Хрусть!

Копье наконец попало в глаз. Маэль навалился на копье изо всех сил, зная, что глаза у этих тварей прикрыты крепкой пленкой, так что даже прямое попадание должно быть очень мощным, чтобы пробить её наверняка. Засадив по самое древко, Маэль сразу отпрыгнул, потому что тварь от боли буквально обезумела.

Держать Зур”даху ее мощное большое тело было всё сложнее, но он держал. Такие схватки были для него своеобразной тренировкой тьмы.

Секунд двадцать тварь пыталась вырваться, металась из стороны в сторону, но больше, чем на полшага сдвинуться не могла.

По лбу Зур”даха тек пот, а петли тьмы напряглись до предела.

— Кхааааа! — визг твари огласил своды пещеры, отбиваясь эхом от стен.

Зур”дах продолжал ее держать.

— Уххх… — вздохнул гоблин через минуту, когда после продолжительных конвульсий тварь издохла.

Тем ударом копья Маэль нанес смертельную рану.

— Крепкая тварь. — сказал Зур”дах, имея в виду силу тела, с которой ящер сопротивлялся тьме.

— Да уж, это тебе не камнекрабов бить. Надо иногда немного попотеть, пока настоящий Охотник делает грязную работу.

— Хах. — хмыкнул Зур”дах и пошел подбирать копье, которым друг промазал.

Маэль, тем временем, вытащил копье из глаза твари и на всякий случай пронзил второй. Вниз, на пол, потекла струйка крови.

— Ладно, я за корзинами, — предупредил он, и побежал в схрон, который был у них неподалеку.

Зур”дах остался сторожить труп. Мелкие твари начали сбегаться на кровь уже через пять-десять минут, так что он занимался тем, что отгонял их.

Было, правда, еще одно дело.

Кровь.

Тогда, несколько лет назад, через две недели после того, как они сбежали из Тхер Гхола, у него получилось случайно воздействовать на свою кровь. И чем-то это напоминало управление Тьмой.

Тут же в голове всплыла сцена, как в одной из своих прошлых жизней он использовал энергию крови, Темной и обычной Ци для того, чтобы управлять временем.

Из ящера натекло достаточно крови, и Зур”дах начал ей управлять. Формировать большой, колышущийся шар, а потом десятки потоков. Поначалу он не мог управлять больше чем парой капель крови, а теперь вот одновременно десятки плетей из крови.

Увы, такой эффективностью как тьма они не обладали. Но Зур”дах понимал, что управление ими ему точно в будущем пригодится. Так же, как это было с Тьмой. Поэтому всё это время он тренировал их наравне. Во Тьме он, конечно, быстро уперся в определенный потолок, но в управлении кровью ему пришлось начинать всё заново, поэтому прогресс шел довольно быстро.

На кровь удавалось воздействовать только пока она была свежей, как вот сейчас, но едва она высыхала или подсыхала, то всё, что Зур”дах ни пытался бы с ней сделать – разрушалось. Поэтому пока он ждал Маэля, то устроил себе небольшую тренировку. Уж в ящере крови было очень много, так что сегодня он попытался максимально расширить шар крови и за пять-шесть минут он достиг размеров в два шага.

Удерживать его было почти так же тяжело как и три копья из материализованной Тьмы. На одновременное освоение последних ушел почти год. Это было в разы сложнее, чем предыдущие иглы тьмы, которые он делал в Ямах Айгура. Но он видел, насколько они эффективны против любого противника на Арене. Вот только для них требовалось действительно много Материализованной Тьмы. На одно копье, бывало, уходило по часу. Потому что тьмы на этом Ярусе было не так уж и много. Встречались, конечно, места более насыщенные Тьмой, но в подавляющем большинстве территории были на неё скудноваты.

Теперь Зур”дах понимал, что причиной такого легкого освоения тьмы в Ямах был Разлом, который давал тот самый переизбыток Тьмы, ускоряя тренировки.

— Вернулся. — громко возвестил Маэль, бросая на пол корзины.

— Твою мать!

От неожиданности шар крови плюхнулся на пол.

— Опять этой сраной кровью занимаешься?

Зур”дах отмахнулся и пошел к большим плетеным корзинам. В них они обычно переносили мясо и вещи. Учиться плести подобные корзины пришлось заново: уроки Драмара забылись, а вот корзины приходилось менять каждый месяц – слишком уж быстро они разрушались. Впрочем, как и каменные кинжалы, и наконечники копий, которые приходилось делать новые. Когда они бежали из Тхер Гхола у них не было ничего, их одежда быстро пришла в негодность –- и они стали использовать шкуры убитых животных

— Ладно… —выдохнул Зур”дах, — Пора за работу.

Вооружившись дюжиной каменных кинжалов они начали разделывать убитого ящера, параллельно отпугивая мелких тварей-падальщиков и бесконечных насекомых.

Зур”дах делал это и тьмой, и кровью, комбинируя атаки.

Потрошили ящера они спокойно, зная, что раз он остановился в этой пещере – значит крупных хищников, опасных для себя, здесь не нашел. Оставалась лишь мелочь, которая вела себя нагло и назойливо, но опасности для друзей не представляла.

Полдня ушло на то, чтобы разрезать броню ящера на удобные части, а мясо – длинными ломтями, которые можно было сушить.

В самой пещере Зур”дах и Маэль задержались еще на неделю, пока не просушили мясо и не отскребли броню от остатков твари.

Потроша и разделывая очередную мощную тварь, Зур”дах думал о том, что обычные гоблины никак не смогли бы выжить в подобных местах – это было под силу лишь бойцам-мутантам, имеющим опыт смертельных боев в Ямах.

На миг он представлял Кайру и Тарка – что с ними было бы, выживи они? – Они бы сразу попали обратно в рабство или сгинули в лапах очередной твари, точно так же, как и большинство других детей-бойцов. Без той же Тьмы, которой владел Зур”дах, им в эти несколько лет пришлось бы в разы сложнее. В тяжелых ситуациях он мог сковать слишком прыткую или сильную тварь, и тогда уж они приканчивали её без проблем.

Зур”дах стиснул зубы. Мысль о погибших до сих пор была болезненной, хоть прошло уже несколько лет. Наверное, останься он один, без Маэля, было бы еще больнее. Но так у него хотя бы остался друг, которого он мог защитить и который мог защитить его.

Часть навыков, полученных во время выживания в Подземельях с Драмаром, вспомнились и пригодились, да и Маэль тоже обладал подобными умениями, так как его племя, которое сделали рабами, тоже выживало в Подземельях – пусть и не так глубоко.

Но даже им, сильным, в первые месяцы было тяжело. Тяжело вновь привыкнуть к тому, что везде опасность, что нельзя больше взять и прилечь беззаботно. Кто-то один должен был постоянно охранять сон другого. Еда, которую нужно было добывать; оружие, которое тупилось; и раны, которые то тут, то там оставались тонкими полосками шрамов. Первое время приходилось перебиваться грибами и мелкими насекомыми. Позже они научились бесшумно выслеживать и убивать практически любую добычу.А еще нужно было постоянно заметать следы за собой – это они поняли и научились тоже не сразу. В первый месяц они об этом даже не думали, просто убегали вперед.

Полгода они постоянно удалялись от Тхер Гхола, никогда не возвращаясь на старые дороги, а потом…потом уже найти обратный путь, среди лабиринтоподобных хитросплетений Подземелья, не смогли бы даже при большом желании.

Вставать от случая к случаю, а не по побудке гонга или надсмотрщика первые месяцы было непривычно, и еще более непривычно было отсутствие тренировок, к которым за эти года они привыкли. Тренировки въелись в них намертво. Это была нерушимая часть жизни. Её основа.

Поэтому даже тут, в маленьких пещерках и тоннелях, вдвоем, они каждый день выполняли стойки и удары, понимая, что кругом твари, которых придется убивать, чтобы выжить, а для этого надо сохранять форму и скорость.

Иногда хотелось остаться в той или иной пещере подольше, но это было невозможно. Больше полутора недель они на одном месте не задерживались – сразу продолжали путь.

— Закончили наконец… — устало выдохнул Маэль, вытирая пот со лба.

В корзине лежали куски чешуи ящера, разрезанные так, чтобы их чуть позже приспособить в виде легких доспехов – закрыть самые уязвимые части тела. Рассчитывать на ловкость и скорость в узких тоннелях не приходилось.

Напоследок они сели перекусить на тот самый валун, на котором ранее сидела убитая синекожая тварь.

Ели тихо, изредка вспоминая мелкие события произошедшие за эти годы. Вспоминали и Ямы Айгура, однако от воспоминаний они перешли к…планам. Планам на будущее.

— Пора выбираться на Поверхность… — вдруг сказал Зур”дах, — Мы долго скрывались, и нас, скорее всего, уже даже не ищут. Слишком много времени прошло.

— Ты думаешь там будет лучше? — спросил Маэль, — Мы ведь не знаем ни что там, ни как там. И потом – там ведь люди, а они тоже рабов держат.

— Так говорили в Ямах, да. — согласился Зур”дах, — Но, по крайней мере, там не будет сраных дроу-пауков, которые хотят убить нас.

Маэль молча кивнул, соглашаясь. Они это обсуждали не раз. По рассказам Наставника, а затем и услышанного в Тхер Гхоле, оба они понимали: по сравнению с Подземельем – Поверхность безопасна. Во всяком случае, хотелось в это верить. Люди намного слабее дроу, должны быть слабее. И там действительно не будет драуков.

— А еще там точно не будет дроу. Помнишь, Дах рассказывал, что эти уроды на поверхности не живут? А вот мы, гоблины, – можем. Там будут только люди, но на них мне насрать, —- выдал Маэль.

Странно, но ненависть к дроу, которая точно присутствовала у них в Ямах, но не была ярко выраженной, за время, когда они не видели дроу, лишь усилилась. Она словно накапливалась в друзьях постепенно, от года к году.

За это время Маэль стал сильнее, а Зур”дах – нет. У него был по-прежнему седьмой круг, и Маэль теперь сравнялся с ним, даже номинально перерос его по кругам. Всё дело в том, что на второй год пути они оказались в местах, где водились скороходки – существа, кровь которых была в Маэле, и не воспользоваться этой возможностью он не мог. Он ничего не боялся, ну а ядра… Ядра они добыли.

Это раньше Маэль бы сомневался – принимать ядра или нет. Теперь же он знал: это – его единственный шанс и возможность стать сильнее.

В каком-то смысле ему было проще: скороходки – твари неопасные, и ядра в них были исключительно мелкие, но даже десятка их гнезд хватило для того, чтобы Маэль поднял себе два круга, а оба его кулака и часть предплечий покрылись тонкой чешуйчатой броней сероватого цвета. Он был доволен. Чуть позже он поднял еще два круга, обогнав Зур”даха и достигнув восьмого круга.

А вот пауков, к сожалению, им не встречалось. Даже простых, не говоря уж о тех, в которых были бы ядра. Словно из этих ярусов просто исчезли все пауки.

— Да, я согласен – делать тут больше нечего…Вот только попробуй, найди этот сраный путь наверх? Мы вроде и так пытались найти тоннели на верхние ярусы, но не нашли. — кисло ответил Маэль.

— Мы пробовали всего пару раз, и недавно. Надо целенаправленно искать выходы на ярусы выше. Кроме того, мы не пытались найти места, где тьма слабее. Мы их проходили, но не обращали внимания. А чем выше ярус – тем слабее тьма.

— Так себе ориентир.

— Других нет. — пожал плечами Зур”дах.

В последнее время он вспоминал всё чаще об обещании, данном Чернопрядцу – о том, что должен вынести его на Поверхность. Кроме того, после того, как Чернопрядец уснул, окутав тьмой его кости, он стал чувствовать тьму так тонко, как никогда прежде и его понимание этой странной энергии вышло на другой уровень.

— Знаешь… — вдруг сказал Маэль, — Иногда хочется увидеть других гоблинов, а то ощущение, что во всём мире остались только мы с тобой.

— Да…Тут везде пусто…— протянул Зур”дах, оглядываясь.

Тишина Подземелья часто удручала. Не хватало звуков тренировок. Не хватало разумной жизни вокруг. Несмотря на эти года, привычка, что вокруг должна быть куча других детей-бойцов, осталась внутри.

— Ладно, так и поступим. Только наверх, — вдруг сказал Маэль. — Больше никаких спусков вниз.

Зур”дах кивнул.

После этого они молча закинули за плечи тяжелые корзины, в которых было мясо и кожа синего ящера, и двинулись вперед.

Глава 3

Путь вперед они разведали заранее. Однако, главной задачей оставалось найти тоннели, которые поднимались наверх, а таких за всю неделю неторопливого пути им ни разу не попадалось. Поиски они продолжили.

За ту же неделю они смогли найти достаточно крепкие растения, из которых связали прочные веревки и закрепили на груди и спине синекожую броню с ящера. Да, грудь и спина оставались их самыми уязвимыми местами, и их следовало защищать. А кожа ящера была относительно легкой и удобной.

Зур”дах и Маэль посмотрели друг на друга и хмыкнули. В отличие от друга, Маэль приделал себе два куска брони на предплечья и теперь мог, не боясь, принять на них неслабый удар какой-нибудь подземной твари. Удары тварей Подземелья всегда сильны и никакая броня не может служить вечно.

Через месяц поисков им повезло и они нашли довольно узкий тоннель ведущий наверх. Он петлял, то сужаясь, то расширяясь. Но, в конце-концов, поднимался на ощутимую высоту, в отличие от других тоннелей, которые часто поднимались, а потом вновь спускались.

По ослабевшему ощущению тьмы, и по изменившейся живности стало очевидно, что они всё-таки на Ярус выше прежнего.

— Новый ярус… — задумчиво сказал Зур”дах, оглядывая тоннели и пещерки к которым они пришли. Предыдущий ярус находился ниже шагов на сорок. Но это если считать по прямой, вниз. Вот только в подземельях так никогда не бывает. Все пути-дороги петляют, поднимаются, опускаются, заканчиваются тупиками, и заставляют возвращаться назад и искать другой путь.

За неделю пути по этому ярусу они не заметили никаких следов присутствия разумных существ. Кругом были такие же первобытные, нетронутые тоннели и пещеры.

Зур”дах и Маэль уже думали, что никого, кроме монстров, на этом ярусе не встретят, пока не наткнулись на мертвый отряд в одной из пещер.

Неожиданная находка заставила встревожиться и усилить бдительность. Раз были трупы, значит, были и те, кто их убил, и совсем не обязательно, что это были местные твари.

Изучали трупы друзья внимательно, не испытывая никакой брезгливости: во-первых, они сами уже убивали, а во-вторых, потому что от трупов остались одни скелеты, покрытые пылью да порванной паутиной, а в самих останках устроили себе жилища мелкие насекомые.

Среди убитых были как дроу, так и гоблины. Скелеты дроу были крупнее и выше, а гоблинов – мельче и с заржавевшими рабскими ошейниками. Ошибиться, кто есть кто, было невозможно. Вдобавок, на дроу сохранились ошметки изъеденных доспехов и оружия. Ни то, ни другое уже было негодно к использованию.

Они просто погибли. От чего – было сложно сказать. Явных следов драки не было. Будь их тела целыми, Зур”дах с Маэлем, возможно, поняли бы, кто их убил, а так… По одним скелетам понять было невозможно.

Ну треснули ребра, да переломаны позвонки, так ведь откуда знать, отчего это – монстр это был, или разумные?

Впрочем, хищники ведь обычно убивают для еды и не стали бы оставлять добычу тут.

На первый взгляд убили этот отряд давно, но быть уверенными в этом они не могли.

— Мда… — пробормотал Зур”дах, обходя скелет за скелетом.

Маэль же, тем временем, заглядывал в сумки, которые тут же распадались на куски. Кожа была слишком изъеденная и потрескавшаяся. От уцелевшего оружия толку было мало. Зур”дах взял один из мечей и долбанул им по булыжнику в пещере.

Треск!

Меч переломился пополам. Такая же судьба ожидала и остальное оружие.

Как я и думал… Мусор…

— Хлам, — вынес вердикт гоблин-подросток.

— Ну а ты что хотел найти, — хмыкнул Маэль, — с десяток копий и дюжину заточенных мечей? Да еще и под свою руку?

Зур”дах не ответил.

— Мне кажется, — сказал он, — что мы в этой пещере первые…

Закрытые сумки намекали о том, что их никто так и не открывал.

— Даааа…. Похоже, сюда никто не забирался после того, как “этих” убили, — ответил Маэль, изучая следы вокруг. Вот только вокруг была пыль, и следы только их ног.

В общем, после получаса обысков они поняли, что ничем тут поживиться не удастся. Ни одной полезной вещи тут не было.

— Зур”дах! — вдруг окликнул его друг, — Смотри, это то, о чем я думаю?

В руках Маэля оказался затертый и потемневший кусок кожи.

Подойдя, Зур”дах разглядел там странные линии, кружки, надписи, схематичные изображения воды, пещеры, тоннелей.

— Это же…карта?

— Именно. — довольно кивнул Маэль.

— Что-то она им не помогла выжить. — заметил Зур”дах.

— Может они были слабаками.

— Ага, и с оружием.

— Ну ладно, не слабаками, но недостаточно сильными. Я уверен, что они не были такими сильными, как мы, или другие бойцы.

Зур”дах кивнул. Всё-таки их сравнивать с обычными гоблинами или дроу было нельзя. Он знал, что дроу, даже на первых ступенях Тьмы, уступят в ближнем бою хорошо обученному бойцу-мутанту.

— Ладно, еще раз всё прошерстим – и прочь отсюда, место непонятное….

— И неприятное…— добавил Зур”дах.

За полчаса они еще раз всё обшарили, но, кроме этой карты, уцелели лишь какие-то бумаги, которые рассыпались на части, едва их взяли в руки. Кроме того, дроуской письменности ни Зур”дах, ни Маэль не знали.

Вот только когда они вдвоем засели над этой картой, пытаясь сопоставить то, что видели, с пройденным путем, то поняли….читать-то карты они не умеют. А понять, где и какие ориентиры на ней изображены, если и возможно, то не для них. Вот где они сейчас? Какое место должно быть ориентиром? Да и вообще – куда сама карта ведет? Быстрая радость от находки сменилась трезвым осознанием ее бесполезности конкретно для них.

Главный вопрос был лишь в том, вела ли карта на Поверхность? Или была просто картой какой-то части подземелья, а может и вообще только яруса?

Единственным понятным ориентиром было обозначение города – там были изображены фигурки дроу и нечто вроде врат.

— Похоже, для нас эта карта бесполезна, — констатировал Зур”дах, и они одновременно засмеялись.

— Но все равно возьмем ее с собой, — сказал Маэль.

— Естественно.

Больше они в этой пещере не задерживались. Всё-таки что-то ведь убило эту группу дроу и гоблинов, а значит надо идти дальше и продолжать искать тоннели, идущие вверх.

По пути других следов разумных они не наблюдали, хотя теперь они заглядывали чуть ли не в каждую пещерку и ответвление. Мало ли. Этот ярус, видимо, по строению ничем не отличался от предыдущего: те же бесконечные пещеры, спуски, тупики, норы и тоннели, неизвестно куда ведущие.

— Найти бы крупный тоннель , — сказал Маэль, во время очередного привала, — Он точно приведет нас куда-нибудь быстрее чем мелкие, по которым мы петяем.

— Нам нужно не куда-нибудь, — заметил Зур”дах, — А на поверхность.

— Это да.

Зур”дах катал в пальцах десятки капель тьмы, играясь ими. Это было своеобразным упражнением – действовать бессознательно, привыкать не думать, когда управляешь тьмой. Он уже понял, что даже если не знаешь техник и приемов, голая сила тьмы может продавить что угодно – лишь бы была, как говорил Чернопрядец, сильная Воля.

Казалось, они поднялись всего на Ярус вверх, но тьма стала жиже, а управление ей усложнилось, как и ее сбор. Надо было привыкать, чтобы не случилось неожиданностей в бою. Миг, мысленное усилие – и капли превратились в острые иглы, а потом слились в одну длинную стрелу Тьмы, которую молодой гоблин начал вращать против своей оси.

Маэль наблюдал с легкой завистью и вздохнул. Зур”дах пытался научить его владению тьмой, объяснял, показывал, но у друга ничего не получалось. Тот просто не понимал, где брать и как ощущать эту самую Тьму. С кровью было то же самое: то, что для Зур”даха было естественно и понятно, Маэль просто не ощущал.

И они оба понимали почему это так. Владение Тьмой и Кровью либо дано, либо нет, и Маэлю было не дано, как и остальным гоблинам.

Единственное, чего у Зур”даха пока не получалось, – это объединить эти два типа энергии. Но он понимал: видимо, его владение ими обоими еще недостаточно для подобных манипуляций, так что сосредоточился на отдельном развитии и того, и того.

— Всё, пошли, — сказал Маэль, вставая, после того, как они съели пару кусков мяса и передохнули после нескольких дней беспрерывных поисков.

Зур”дах развеял Тьму и, подхватив вещи, двинулся за другом.

Опять искать… — мелькнула неприятная мысль.

Лабиринты тоннелей выглядели совершенно одинаково, но с их чутьём и памятью они, конечно же, не могли заблудиться: они легко ощущали оставленный собой же запах и следы, но само бесконечное однообразие ходов начинало раздражать.

За два месяца целенаправленных поисков они нашли небольшой проход, который вел к тоннелю покрупнее. Но в него они не спешили соваться, потому что этот ведущий вверх крупный тоннель вел в настоящую громадину шириной в сто шагов, и высотой не меньше. По ощущениям Зур”даха это был уже следующий ярус. Идти туда без разведки – значит точно нарваться на неожиданные проблемы. Как минимум, подобные огромные тоннели очень любили здоровые монстры и твари, это не говоря уже о том, что их же использовали для перемещения дроу.

Поэтому они две недели делали вылазки в этот огромный тоннель и возвращались обратно. Они пытались понять – используется ли он дроу для перемещений или нет. И по тому, что они видели, выходило, что он давно заброшен: где-то зарос грибниками, где-то был завален булыжниками после очередного землетрясения – в любом случае, его явно никто не подготавливал для постоянного использования. Повозкам бы тут пришлось туго: приходилось бы постоянно вилять между камнями и завалами.

— Нам бы двух ездовых ящеров, — мечтательно прошептал Маэль.

— Да уж, по такому тоннелю мы бы промчались быстро.

Сегодня они отмахали в обе стороны часов по пять, проверяя, насколько всё заброшено – и результат их радовал. Никаких признаков или следов разумных существ. Ну а пара крупных тварей их не беспокоила. Дроу были опаснее любых монстров.

Пора было подниматься, вариантов не было: других подходящих тоннелей, которые могли вести на Поверхность, а не наоборот – вглубь, они не нашли. Только этот.

– Ну что, пошли… — вздохнул Маэль.

Замешкались они лишь с тем, какое направление выбрать. Выбрали в итоге ту часть тоннеля, которая по их собственным ощущениям чуть приподнялась за пройденные четыре сотни шагов, тогда как другая за те же четыре сотни лишь опустилась.

Первые часы им было немного боязно, но скорее из-за того, что возвращаться назад они не собирались. Теперь нужно было идти только вперед. Кроме того, оказаться вновь на практически открытом пространстве после тесных тоннелей и пещерок было неуютно. Непривычно.

Поначалу они шли излишне осторожно, дёргаясь на любой шорох. Шли чуть в стороне от центральной “дороги” – или того, что её отдалённо напоминало, – двигались максимально близко к крупным бурым каменным наростам и между хаотично разбросанных булыжников.

За спинами были переделанные корзины, раньше большие, теперь маленькие – старые попросту не пролазили в те проходы, которые вели к этому ярусу. На спине и груди была неудобная кожа синего ящера, переделанная в кривоватую броню. Однако свою роль она выполняла исправно.

Первые недели пути всё было спокойно. Еду они добывали себе довольно легко. Местное зверье для этого подходило. Да и в целом грибных наростов, которые Зур”дах помнил ещё по пути с Драмаром, было более чем достаточно, и они тоже годились в пищу. А вот с водой было тяжелее. Приходилось спускаться в мелкие тоннели для поиска воды, и, к их счастью, её там было довольно много. В небольших пещерках, спускающихся чуть ниже уровня тоннеля, они находили небольшие лужицы и этой воды в принципе хватало. Остальные потребности покрывали растения и неизменные грибы разных видов.

Передвигались они не спеша, проверяя все участки тоннеля на наличие опасных тварей. Если ночевали, то не в основном тоннеле, а всегда в небольшом ответвлении или пещерке. Спали уже привычно по очереди.

Бредя по этому огромному и бесконечному проходу они понимали – сзади остаются тысячи нор, пещерок и тоннельчиков, из которых может вылезти какая-нибудь тварь и атаковать в спину, хотя особо крупной она быть не могла.

Правда, скоро тоннель начинал меняться. Те самые дыры в стенах, крошечные пещерки, выемки начинали исчезать. Ну а те, что оставались… Большая часть из них стали такими маленькими, что ни Зур”дах, ни Маэль пролезть в них уже бы и не смогли.

И это их напрягло: в случае чего – бежать-то и некуда, негде укрыться, как они привыкли. Вот только разворачиваться было уже поздно.

Но больше всего беспокоила Зур”даха Тьма. Она стала еще слабее. Ощутимо слабее. На одно только копье нужно было собирать Тьму не менее часа. Его оружием теперь были только иглы разных размеров. Это было единственное, что он мог создать очень быстро. На всё остальное требовалось слишком много времени.

****

Примерно на второй месяц пути по этому бесконечному тоннелю Зур”дах ощутил давно забытое ощущение…и застыл.

— Что такое? — обернулся Маэль, — Чего встал? Для отдыха рановато.

Внутри, в руках и ногах, возникало знакомое ощущение. Неприятное ощущение. Ощущение тревоги. Тьма в костях, Чернопрядец, словно зашевелился, но лишь на мгновение. Кости буквально зачесались.

— Драуки… — выдохнул Зур”дах.

— А? Точно?

— Точно! Где-то рядом драуки. Пока ощущение не близкое, но они точно где-то…есть. Точно!

— Дерьмо! — воскликнул Маэль.

Хоть пока драуки ощущались не близко, но с каждым мгновением это менялось. Зуд в костях усиливался.

Через пару секунд они оба кинулись искать достаточно узкий тоннель, чтобы увильнуть из широкого прохода и чтобы туда точно не пролез драук. Сзади подобных не было – они бы их точно заприметили, оставался шанс, что подобные норы попадутся впереди.

Увы, будто назло, в этой части тоннеля все они были либо завалены, либо оказались слишком узкими, чтобы почти взрослые гоблины в них пролезли. Возможно, будь они теми гоблинятами шести-семи лет, в некоторые тоннели они бы и умудрились пролезть, но никак не сейчас, когда они стали намного крупнее и мускулистее.

Они продолжали двигаться перебежками вдоль правой стены, одновременно поглядывая на вторую сторону. Вот только рассмотреть за двести шагов, сквозь сталактиты и наросты что-то там было сложновато.

— Надо разделится! Ты правую сторону прочесываешь, а я левую. — предложил Маэль.

— Но если мы не успеем и они покажутся раньше, ты один не справишься.

Друг застыл, понимая, что разделившись они сильно потеряют в боевой мощи. Вдвоем еще можно на что-то рассчитывать, но по одному…

— Хорошо. Да. Бежим.

Они продолжили движение вдоль стены, скрываясь за каменными наростами и сталактитами. Так хотя бы можно остаться незамеченными, для тех, кто двигался по центру тоннеля.

— Ничего. — зло пнул камень Маэль минут через десять.

— Тихо! — цыкнул на него Зур”дах, руки которого зудели всё больше, а внутри всё наполнялось злостью и яростью, которую он совершенно неожиданно не мог контролировать. Раньше такого не было.

Срань! Что со мной? Почему я хочу убивать?

Каждую секунду ему хотелось остановиться и не просто принять бой. Что-то внутри него, сплетенные частицы его паучьей крови и тьмы Чернопрядца в костях, неистово желали вцепиться в глотку драукам и загрызть их до смерти, выпотрошив тела.

Это от него! От Чернопрядца! Это его ненависть. Даже в спящем состоянии он передает её мне.

Зур”дах почти зарычал от накатившей волны злости, направленной на драуков, чем заслужил немой, вопросительный взгляд Маэля.

Но уже через минуту лихорадочных поисков им пришлось застыть. Одновременно.

Потому что они услышали странный звук, доносившийся издалека. Звук напоминал перестук сотен конечностей гигантского насекомого. Звук бега драуков.

Друзья переглянулись.

Драуки мчались с невероятной скоростью, приближаясь с каждым мгновением. Усиливался и звук.

Зур”дах стиснул зубы.

Невыносимое желание принять бой еще больше наполняло его, а руки-ноги зудели уже до невозможности. Он перехватил копье.

Опасность, остро заколовшая в затылок, заставила застыть в неподвижности.

Кровь внутри начала кипеть. И не только у него: глаза Маэля сами собой вспыхнули. Это была реакция на опасность.

Перестук лап драуков приближался.

Слишком быстро…Они бегают слишком быстро, от таких не убежать….Можно только драться!

Даже захоти Зур”дах с Маэлем перескочить на противоположную сторону тоннеля и там поискать подходящих проходов, они бы не успели.

Оба молодых гоблина застыли, спрятавшись вплотную к стене за наростами и сталагмитами, наблюдая и прислушиваясь к происходящему вокруг.

С дороги их не должно было видно. Вот только драуки не люди и не дроу: их органы чувств острее, их нюх острее, и возможно…

Возможно они и могут нас учуять…Но что они тут забыли? Какого тшарка их сюда занесло? Не нас же они ищут?

Последние несколько дней они двигались исключительно вдоль стен, стараясь не оставлять следов. Неужели они где-то допустили ошибку?

Подспудно они ожидали, что неизбежно встретятся с серьезной опасностью, только думали, что это будет какой-нибудь мощный монстр или дроу, но никак не драуки. Они ведь точно находились далеко, очень далеко от Тхер Гхола – так откуда тут взяться драукам?

Дробный перестук ног драуков приближался и Зур”дах с Маэлем застыли статуями, вжавшись в каменные наросты. Дышали они максимально тихо и редко, чтобы их не учуяли. Корзины были чуть поодаль спрятаны за булыжниками.

Твари бежали по тоннелю не опасаясь, по видимому, вообще ничего. Так беспечно передвигаться могли лишь те, кто считал себя вершиной пищевой цепи Подземелья.

Возможно, так оно и было.

Сколько их? — подумал Зур”дах, — Если один…Мы, наверное, сможем справиться…А если больше? Что тогда? Бежать просто некуда. Эти твари бегущего ящера, похоже, догонят. Нет, надо драться, у меня есть Тьма и…Кровь.

Уже через секунд двадцать, через щель между сталактитами Зур”дах и Маэль увидели мчащихся прямо к ним, словно два вихря, пару драуков.

Они отличались от тех, что видел Зур”дах в Тхер Гхоле. Эти еще больше напоминали пауков, словно их трансформация зашла слишком далеко.

Видимо, — мелькнула мысль у Зур”даха, — драуки даже между собой отличаются.

Секунда…Другая….Третья…

Твари приближались, ни капли не замедляясь. Они мчались прямиком по своим делам, не обращая внимания ни на что вокруг.

Внутри гоблинов всё застыло в ожидании.

Всего за пару секунд драуки преодолевали расстояние, на которое у Зур”даха и Маэля ушло раз в пять больше времени.

От таких не убежишь! Никогда! Они просто намного быстрее! — с холодком подумал Зур”дах.

Ярость внутри уже достигла определенного предела и не повышалась. Сам он по-прежнему еле сдерживался, чтобы не кинуться на тварей. Кровь и тьма внутри требовала этого. Но он уже не был маленьким гоблиненком, и его власть над кровью и тьмой была достаточно сильна, чтобы подавить подобное. Он просто сжимал копье, на него выплескивая злость.

Через пару мгновений драуки поравнялись с ними, и с противным стуком восьми здоровенных конечностей, которые приподнимали их тела над полом, помчались дальше.

Зур”дах и Маэль облегчённо выдохнули.

Но уже в следующую секунду отстук паучьих лап резко прекратился. Драуки остановились.

В тоннеле воцарилась резкая и напряжённая тишина.

Зур”дах мысленно выругался.

Не иначе как нас учуяли!

Маэль, стоящий справа, нервно сглотнул.

Оба они старались по-прежнему не дышать и продолжали вжиматься в сталактит, который их прикрывал от взглядов из тоннеля.

Драуки застыли, начали в прямом смысле принюхиваться к воздуху в тоннеле и перешагивать вправо-влево, ища след. Один из них, несший странную коробочку, поставил её на пол и приготовился к бою, двинувшись в их сторону.

Твою ж мать! Они точно нас чуют!

Чувство тревоги внутри начало нарастать с каждым мгновением, а сердце бешено колотилось. Зуд тьмы в костях почти заставлял броситься с копьем на тварей. Но пока Зур”дах сдерживался. Возможно, драуки лишь учуяли след, но не заметили их самих.

Вдруг оба драука начали переговариваться. И это был совсем не дроуский язык: они что-то проскрежетали друг другу и практически одновременно зло зашипели. Второй драук тоже положил свою коробочку на пол и поудобнее перехватил копье.

Мало того, что лапы этих тварей сами по себе острейшим оружием, так в их человеческих руках были еще и копья.

Через секунду Зур”дах понял, что драуки расходятся в стороны, чтобы взять их в кольцо. Чтобы они с Маэлеем точно никуда не вырвались.

Ждать больше нельзя! Мы должны первыми сделать ход!

Драка была неизбежна, а значит надо было нападать первыми. Вот только ему надо было еще немного времени. Совсем чуть-чуть.

Незаметно и очень быстро Зур”дах начал собирать тьму и шевельнул рукой, придавая ей форму. Та с трудом, но поддалась и вытянулась в парочку жгутов тьмы. Отработанный еще в Ямах с Маэлем прием, который был эффективен всегда и против всех. Параллельно этому он начал создавать капли тьмы. Материализованная тьма давалась еще сложнее, но она была верным оружием, и если все пойдет плохо в бою – времени создать ее уже не будет. Он лишь пожалел, что не начал это делать на пару минут раньше.

Но сейчас ему хватило и пяти-шести секунд, за которые из густой тьмы теней за камнями и щелями начали высыпать сотнями песчинки тьмы.

Двигались они со скрипом, но всё же притягивались к Зур”даху и через миг у него уже было несколько десятков кристаллов. Осталось только…

Дерьмо!

Ему не дали этого времени.

Один из драуков бросился прямо к ним. Вернее, к нему. К Зур”даху.

Он чувствует меня!

Следующая глава в среду, в тоже самое время. 20.11.2024 00.06

Глава 4

Кровь в обоих гоблинах уже бурлила. Они были готовы к бою и поэтому сразу рванули навстречу. Зур”дах взял на себя левого драука, а Маэль — правого.

— Рааааах!

Один из сталактитов, за которым они прятались взорвался брызгами каменных осколков от удара драука, и за ним показалась перекошенная пасть взбешенной твари, глаза которой были алыми, налитыми кровью. План взять по драуку на себя провалился сразу же, потому что обе твари, полностью игнорируя Маэля, рванули к Зур”даху.

— Твою мать! — вскрикнул он, отскакивая и блокируя удар лапы копьем.

Драка происходила между сталактитами и булыжниками, и поэтому драукам было сложно развернуться как следует. Лапы правой твари чиркнули совсем близко от тела, раскрошив очередные сталактиты. Такая мощь скрывалась в этих черных отростках.

— Надо туда! — крикнул Зур”дах, имея в виду, что надо выбраться на открытое пространство. Тут, между сталактитов, было удобно прятаться, но никак не сражаться. Почти одновременно, они с Маэлем прошмыгнули мимо парочки наростов и вырвались на свободное пространство тоннеля, уворачиваясь от лап драуков. В тесном месте у них просто не оставалось места для маневров и уклонения.

Драуки, кроша на своем пути всё подряд, ломанулисьвслед за ними.

Быстрые! Очень!

Сейчас Маэль был немного быстрее Зур”даха, потому что способность его Крови была в скорости. Едва он получил восьмой круг и измененные руки, это стало еще заметнее. Именно поэтому на Зур”дахе обычно лежала задача сдерживать тварей, в то время как Маэль наносил удары по обездвиженным противникам. Вот только сейчас всё пошло не так.

Две плетки тьмы схватили ближайшего драука за лапы. Но в то же мгновение Зур”дах ощутил, как на его плечи будто навесили по мешку с камнями. Так тяжело было удержать эту тварь, а она еще и пыталась перехватить управление плеткой.

Ага, сейчас! — зло подумал молодой гоблин, — Я тебя не выпущу.

Во время охоты с Маэлем, он удерживал тварей и покрупнее.

— Аррррр!

Правый драук обрушил на Зур”даха поток ударов, от которых тот едва успевал уклоняться. Пришлось отпустить второго драука. И удерживать, и сражаться гоблин не мог. Не на таких скоростях.

На Маэля драук не обращал внимания: хоть тот и беспрестанно атаковал тварь по лапам, но никак не мог их пробить.

Зур”дах вновь отпрыгнул в сторону и защитился от быстрых лап древком копья, заблокировав дюжину ударов. От мощи в них вложенной, его откинуло. Но он тут же контратаковал.

Он ощущал подготовленные кристаллы тьмы, но не мог до них дотянуться — они слишком далеко увели схватку. А новые создать не хватало хотя бы пары мгновений. Зато жгуты тьмы он вновь начал формировать.

Бам!

Удар Зур”даха проскользнул между лап и дотянулся до тела твари. Но тут же пришлось уворачиваться и отшагивать в сторону. Драук попытался просто снести его своим телом. В последний момент Зур”дах просто схватил его четверкой жгутов, которые успел создать. И враг забился, словно насекомое, пойманное в паутину.

— Этого бей! Того я возьму на себя. Я справлюсь! — крикнул он Маэлю.

И друг обрушил на «скованного» драука шквал ударов, вот только и четырех лап драуку хватало, чтобы отбиваться и даже изредка атаковать в ответ. Тварь злилась и билась изо всех сил, пытаясь вырваться.

Но на Зур”даха внезапно нашло какое-то хладнокровие, и он вновь ощутил, как погружается в Баланс. Как движения становятся плавными и легкими, а удары врагов — предсказуемыми.

Собрат драука словно еще больше озверел от этого зрелища, и попытался применить тьму против Зур”даха. Пытался схватить его парочкой жгутов.

Пуф!

Жгуты тут же распались бесформенными облачками. Зур”дах ощутил, что просто сильнее этой «особи» драука. Он владел тьмой лучше. Кроме того, гоблин знал как бороться с чужой тьмой — он увидел это несколько лет назад, когда Чернопрядец отбивался от кучи драуков на Арене; он помнил те ощущения. Нужно было ударить в основание тьмы и перехватить над ней контроль. Но для этого Воля нападающего должна быть сильнее. И ненависть внутри делала Волю Зур”даха непреклонной.

Они увязли в схватке и только навыки обращения с копьем спасали обоих гоблинов. Потому что драуки хоть и были быстрыми, но дрались явно неумело. Маэль продолжал наносить удары, но драук успевал всё блокировать, вторая тварь связала Зур”даха боем.

Пространство тоннеля наполнил беспрестанный звон и стук оружия.

Бам-бам! Бам-бам!

А потом, словно что-то поняв, драук начал сбрасывать путы тьмы.

Нет! Надо удержать!

Не удалось. Драук вырывался, потому что Зур”дах не успевал стянуть еще больше тьмы.

Едва жгуты тьмы распались, бой перешел в сплошной физический, с редкими попытками то Зур”даха связать драуков тьмой, то наоборот. Но теперь лапы твари выскальзывали из жгутов. Бой затягивался.

— Зур”дах! — крикнул Маэль, который каким-то образом умудрялся удерживать на себе второго драука, поспевая и блокировать, и атаковать тварь.

Дерьмо! Надо создавать иглы! Он не справляется!

Маэль действительно не справлялся. Сказывалось отсутствие опыта боя «всех против всех», как это было у него, Зур”даха, там, на бойне. Драук был по сути как трое противников с копьями, действуя так за счет своих конечностей.

Дзинь-дзинь!

Зур”дах использовал и баланс, и кровь, и чувствовал, как она жжёт по венам. Но за скоростью драука он успевал. Каждый раз лапы проходили мимо него, врезаясь в каменный пол и взрывая его крошками камня. Пару раз копье молодого гоблина прошло сквозь эту защиту и царапнуло тело существа.

Еще недавно тихий тоннель наполнился звуками ожесточенного боя: стуком лап, скрежетом копий и ударами разрушенного камня, когда драуки били мимо вертких гоблинов. Изредка твари зло шипели.

Нет! Он справляется!

За полторы минуты боя, уже привыкшие к более крупному сопернику и к движениям лап, друзья взяли себя в руки и довольно хладнокровно обрабатывали драуков. Они уже адаптировались к этому восьмилапому стилю. У Зур”даха появлялось больше мгновений на то, чтобы собрать тьму.

Пару раз Маэль умудрился проскользнуть мимо широко расставленных лап и резануть по телу твари копьем, а затем так же резво отскочить, не попав под контратаку. И тут уже оказалось, что тела у них были не такими уж крепкими — лезвия копий их пробивали.

Зур”дах закрутил Кровь еще сильнее и вены обожгло болью, зато и мир чуть замедлился. Обычный эффект от очень быстрого Обращения Крови. Ярость наполнила его тело. Снова выдалась пара мгновений, за которые он успел втянуть к себе еще больше тьмы. Дотянулся до созданных кристаллов.

Вжух!

Пара лап прочертила на его теле полосы, прорезав броню из кожи ящера.

Ай!

После того, как пролилась кровь Зур”даха, обе твари словно еще больше взбесились и с ненавистью накинулись на него. Словно они ощутили в нем паучью кровь или….Чернопрядца.

Маэль едва успел отскочить с их пути.

Но Зур”дах уже собирал вокруг себя кристаллы тьмы, десяток за десятком. Он хотел ударить наверняка, раз уж сковать тварей не удается.

Лапы обозленных тварей нападали со всех сторон, но Зур”дах и Маэль крутились, вертелись, отбивали удары и даже успевали атаковать. Проблема была только в мощи ударов. Каждый удар высекал искры из пола и взбивал каменную крошку. Попади такой удар по ним — серьезная рана обеспечена.

— Нормально? Держишься? — спросил Зур”дах, отскочив от лап драука в очередной раз.

— А то, я быстрее этих гребаных уродов.

— Готовся, когда я метну иглы, надо рвануть и нанести серьезную рану одной из тварей. Чтоб наверняка — с одним мы быстро справимся.

— Понял.

Зур”дах с каждой секундой формировал всё больше игл. И через минуту оборонительного боя их было уже десяток. Более чем достаточно для начала атаки.

Жаль, до начала боя не успел сформировать.

Тогда он боялся, что они почувствуют, что кто-то в тоннеле собирает тьму, поэтому не рискнул.

— Попробую поднырнуть и убить тварь. — кинул ему Маэль.

— Начинаю.

В тот же миг вокруг Зур”даха взмыли десятки капель Тьмы которые он в мгновение ока превратил в острые иглы. Душу его наполнило легкое торжество.

Сейчас вы, уроды, получите!

Драуки хоть и заметили иглы Тьмы, но сделать с ними ничего не могли. Перехватить контроль над чужой тьмой сложнее, чем создавать свою. Хотя они и пытались.

Слабаки! Надо было сразу вас тьмой бить.

— Твою мать! — вскрикнул Маэль.

Второй драук, тем временем, замедлился и провел рукой в сторону Маэля, и ноги захлестнуло тьмой.

— Сейчас!

Зур”дах дернул рукой и чужая тьма отпустила его друга. А через секунду он обрушился всей собранной тьмой на драука. В того полетело с десяток игл тьмы, и, хоть он попытался сразу закрыться и отскочить в сторону, это было бесполезно. Иглы полетели практически вплотную.

Вжух! Вжух! Вжух!

Иглы тьмы со свистом пронзили воздух и врезались в тело драука, вспарывая его до внутренностей и нанося действительно опасные раны.

— Кххххххаааааррр! —- тварь взревела от боли и…открылась.

Маэль в тот же миг рванул на нее, проскользнув мимо лап. Удар нанес он со всей силы, рубанув копьем снизу вверх. Живот драука вспороло, будто бурдюк с водой и оттуда начали вываливаться внутренности и черная кровь. Лапы беспомощно забили по полу, а Маэль едва отскочил из-под заваливающегося на пол драука в сторону.

Одновременно с этим Зур”дах вернул обратно иглы тьмы, которые немного ослабли, но оставались серьезным оружием.

Крик драука заставил его собрата оцепенеть на мгновение. В мгновение ока оценив изменившуюся расстановку сил, и то, что в руках Зур”даха иглы тьмы, которых он явно не ожидал увидеть, он рванул в сторону. Он собирался просто удрать.

Не позволю! Не уйдешь!

Пять жгутов тьмы — предел в данный момент, обхватили все конечности драука. Отпускать тварь было нельзя, иначе она наведет на их след других.

Десяток игл тьмы выстрелили в драука. Четверка прошла мимо, но оставшиеся вонзились живот и поразили внутренности. Одновременно с этим, Маэль метнул копье, а Зур”дах сделал то, чего не использовал уже несколько лет. Использовал Кровь на полную. Вокруг него взметнулась аура Черного Паука — обратная сторона крови. И она дотянулась до драука. Тот оцепенел на пару секунд, не понимая, почему на него нахлынул дикий страх. Зур”даху этих секунд хватило. Драука пронзили еще четыре иглы тьмы, а следом и копье гоблина, пробившее нскозь плечо драука. Маэль тут же рывком оказался сбоку от твари и вонзил копье в бок, прокручивая.

Бах!

Этого уже драук не выдержал. Лапы подыхающей твари пытались атаковать друзей. Но Зур”дах вонзал иглы тьмы по всему телу без остановки. Они взрезались в кожу, и пронзали внутренности, легкие, сердце, мозг. Через пару секунд в теле твари была сотня кровавых отверстий, дырок от Тьмы, а сам драук истекал кровью, не в силах сдвинуться. Только лапы царапали по полу, словно цепляясь за ускользающую жизнь.

—- Виииииии!

Предсмертный визг пронзил своды тоннеля и… на этом жизнь драука оборвалась.

Однако этого Зур”даху было мало. Он хотел быть точно уверен, что обе твари мертвы окончательно и бесповоротно. Мало ли, какая у них живучесть. Выдернув копье из раны, он ударил одного драука в затылок. Со вторым то же самое проделал Маэль. Пару раз.

Несколько минут они смотрели на мертвых тварей, и наконец прекратили использовать Кровь. Дышать стало сразу тяжело. Бой был скоротечный, но интенсивный.

Наконец-то исчез зуд в костях, на который во время боя Зур”дах перестал обращать внимание. Зато теперь он понял, что драуки точно мертвы — потому что зуда нет. Резко накатила усталость и молодой гоблин аж сел на пол. Они давно не сражались на грани, но устал он не из-за этого, а из-за Тьмы. Она тут собиралась дейстивительно тяжело, и десяток игл стоили хлынувшей чуть запоздало крови из носа.

Маэль сел рядом, он тоже тяжело дышал. Белки его глаз полопались от крови.

— Я был на пределе., — задыхаясь сказал Маэль, — Чтобы пробить его брюхо, пришлось очень сильно закрутить Кровь.

— Сжег?

— Нет, вовремя остановился.

— Это хорошо… — протянул Зур”дах.

Любой потерянный круг, и даже четверть круга, в их условиях невосполнимая потеря. Тварей с нужными ядрами им попросту не попадалось, и они уже давно не могли усилиться. Когда они нашли скороходок, то, в общем-то, убили всех найденных тварей с ядрами, для того чтобы Маэль смог подняться до восьмого круга. Но оно того стоило. Это усилило Маэля.

Через минуту, отдышавшись, они заговорили.

— Что этим тварям вообще тут надо было? Что они тут забыли? — вслух спросил сам себя Зур”дах.

— А тшарк его знает! — махнул рукой Маэль.

А потом добавил, глядя на мертвые тела драуков.

— Ну, они точно уже ничего не скажут. Да и этот мерзкий язык мы вряд ли поймём. Уроды. Тьфу!

Маэль сплюнул.

— Запугивание на нём сработало?

— Как будто бы да… — с некоторым сомнением ответил Зур”дах, — Правда, буквально на мгновение. Знаешь, по-моему он особо не испугался — скорее на мгновение растерялся.

Маэль пожал плечами. Мол, какая уже разница.

— Главное — что второй не успел сбежать.

—- Да уж…тогда бы у нас были проблемы.

— Пришлось бы драпать куда подальше.

— Нам повезло.

— Повезло? — переспросил Маэль.

— Да, эти уроды нас явно недооценили, и не знали, что я владею тьмой, а значит они точно нас не искали. Просто мы им попались по пути. И вообще — ты заметил, что они как будто были туповаты? Те драуки, которые были в Тхер Гхоле были опаснее… Хитрее…

А потом Зур”дах вспомнил, что с теми драуками Маэль так и не столкнулся, потому что был в полубессознательном состоянии. Правда, потом он рассказал другу всё, в подробностях, и не один раз, но одно дело видеть, а другое — знать по рассказам.

Пару минут Зур”дах молчал и прокручивал в голове бой.

— Они должны были быть намного сильнее… — сказал он

— Ну мне сравнить не с чем, как по мне — они и так были сильны.

— Но тупые… Они должны были понять, что нас не получится взять и удрать раньше.

— Они иголок твоих не ожидали, — хмыкнул Маэль.

— Это тоже.

— Слушай, а что они побросали перед тем как напасть? — вдруг спросил, поднимаясь, Маэль.

Зур”дах тут же подскочил.

Точно! Я уже и забыл! Перед нападением они положили на пол какие-то коробочки. Нужно посмотреть, что там.

— Коробки!

Они направились к коробкам, которые валялись на полу тоннеля в двадцати-тридцати шагах от места схватки. Правда, сначала они отняли у мертвых драуков копья.

— Хорошие копья, не то, что наши. — заметил Маэль, любуясь остро заточенным железным лезвием. Эти копья не шли ни в какое сравнение с теми грубыми поделками, которые были у друзей.

— Им это не помогло.

— Они просто хорошо не владели копьем. Так, махали как идиоты, да и брони на них не было.

— Ты это к тому, что это не воины?

— Вроде того…

А ведь действительно, на них не было брони, и двигались они не так быстро как те, кого убил на Арене Чернопрядец. Наверное, Маэль прав, и это не воины, а какие нибудь…посланники? Только куда и зачем? С другой стороны, воины или не воины, но если б не тьма, они доставили бы нам кучу проблем и ран.

— Стоп, — застыл Зур”дах, не доходя до коробок. А потом развернулся и зашагал к телам дроу.

— Ты куда?

— Хочу кое-что проверить.

Через секунду, вернувшись назад, он без малейшей брезгливости вскрыл грудные клетки драуков. Их тела оказались ненамного крепче, чем у обычных дроу.

Получается, они просто очень быстрые, но не крепкие…

После нескольких минут копошения во внутренностях, Зур”дах разочарованно выдохнул:

—- Пусто.

— Ты думал там ядра будут? — вдруг понял Маэль.

Зур”дах кивнул.

—- Ладно, а теперь посмотрим, что эти уроды тащили с собой.

Они вернулись к коробкам и подобрали их. Те были совсем небольшими. Металлические кубы, высотой и длиной в ладонь, с двумя замками по бокам.

— Может, у них есть ключи?

Обыскав мертвых драуков, никаких ключей они не нашли.

— Странно…

— Согласен, может…силой откроем?

Зур”дах подумал, а потом кивнул, соглашаясь.

— Ну да, а что еще остается?..

Он хотел открыть коробки не только потому, что ему было интересно, что же такое перевозили драуки, а и потому, что кровь внутри него ощущала в этих кубах «что-то».

Зур”дах ощущал другую кровь. Другую паучью кровью. Много крови. И от этого внутри всё заколотилось в предвкушении и безумной жажде.

Попытки открыть руками оказались бесполезными. Несмотря на силу рук Зур”даха, замки не поддавались. Тогда, не долго думая, они просунули в щель лезвие копья, сделав рычаг, и начали понемногу расшатывать замок. Со скрипом, но тот начал трещать, а через пять минут возни звонко хрустнул. Металлическая крышка выгнулась и вышла из пазов.

— Открыли! —- радостно вскрикнул Маэль.

Сердце гоблина бешено колотилось, а руки аж дрожали.

— Что с тобой? —- подозрительно спросил Маэль.

—- Там Ядра, я ощущаю…

Однако он понял, что ошибся. Внутри оказалось что-то совершенно другое.

— Что это за хрень? — удивленно поднял брови Маэль.

В коробочке, обмотанный мягкой тканью, лежал кристалл красного цвета с черными прожилками.

— Всего лишь один кристалл — и всё? Ты ж сказал, что ощущаешь Ядра?..Это явно не Ядро…

Зур”дах взял кристалл в ладонь, и внутри него что-то дернулось, откликнулось. Моментально. Кровь сама собой вскипела, словно почуяв что-то дико знакомое, родное. И в ответ начал пульсировать кристалл, а черно-красная дымка внутри него пришла в движение. На мгновение молодому гоблину внутри почудился силуэт черно-красного паука.

Маэль, тем временем, открыл вторую коробку.

— Тут два кристалла, но небольших. Таких же. Никаких ядер. Ты ошибся, Зур”дах.

Через мгновение Маэль с любопытством взял в ладонь кристалл, но в ту же секунду выронил его на пол, громко вскрикнув.

— Ай! Сука! Эта дрянь жжется, как ты ее держишь?

На руке друга задымился большой ожог во всю ладонь, и это при том, что на ладони давно была измененная кожа.

— Меня не жжет…— ответил он. Зур”дах, естественно, никакого ожога не получил. Наоборот, он чувствовал нарастающее удовольствие от того, что держал в руке этот кристалл, и выпускать его не хотелось.

Мне это нужно… — осознал он скоро, — Я должен это поглотить.

Он был в этом уверен.

— Там внутри паучья кровь, — приподнял Зур”дах кристалл над собой, — Я ее ощущаю, и ее очень много. Ощущение совсем как от ядер.

— То есть это типа самодельные ядра?

— Не-е-е-е-ет… — с усмешкой покачал головой Зур”дах, — ЭТО НАМНОГО МОЩНЕЕ! В десятки раз! Понимаешь?

— Но зачем им это?..— начал было говорить Маэль, — Хотя стоп… Они же выглядят как пауки, они точно такую хрень жрут — потому и стали такими уродами. Подожди, ты же не собираешься?..

Внутри Зур”даха всё трепетало и горело от предвкушения и возбуждения. Глаза светились от Крови, которая хаотично, сама собой, бежала по телу.

Маэль сразу всё понял и поэтому заволновался.

— Я серьезно, ты же не хочешь это сожрать?

— Да, хочу! Хочу поглотить. Я знаю, что мне это нужно. Это сделает меня сильнее.

— Но… Это же опасно! Да оно мне руку обожгло! Мы же даже не знаем, что это такое? Может это вообще не то, что ты думаешь. — Маэль побледнел, говоря это. В голову ему вдруг пришла мысль, что при неудаче, он останется один в Подземелье. И от этого стало страшно.

Это вдвоем они могли подбадривать и поддерживать друг друга, но если он будет один…

Впрочем, он забыл уже, что когда они добывали ядра скороходок, он вел себя так же как и Зур”дах. Хотел поглотить всё и сразу, невзирая на опасность. После ям Айгура он считал, что готов ко всему, что ему уже ничего не страшно.

— Маэль! Ты стал сильнее, когда мы нашли ядра скороходок, а вот я…— Зур”дах стиснул зубы. — Я остался на том же уровне.

Он замолчал.

— Нам ни разу не попадались паучья ядра… Вот это, — он поднял кристалл, — моя возможность стать сильнее. Я чувствую внутри паучью кровь.

— Но…

— Мы еще не добрались до Поверхности. Что если в следующий раз на нас нападут не два драука, а три? Четыре? И если они будут в броне, и посильнее этих? Нас либо схватят, либо убьют.

Маэль промолчал.

— Тогда мы просто не справимся, — констатировал Зур”дах, — Но тут, — он поднял кристалл, — Крови много, это больше, чем один круг, намного, это будет серьезный прирост в силе. Тогда я стану быстрее и опаснее.

Зур”дах кровожадно улыбнулся, на миг представив свою будущую силу.

— И еще… Если ты заметил, они довольно плохо владели тьмой, — продолжил сыпать аргументами «за» Зур”дах, — Те драуки, которые были в Тхер Гхоле были на другом уровне. Они метали копья тьмы, много копий.

— Ладно-ладно, — отмахнулся от него Маэль, — Я-то что… Это ты рискуешь. Только нужно место найти безопасное — точно не тут. Да и вообще, отсюда надо делать ноги. Вдруг тут еще парочка этих уродских тварей бегает?

Зур”дах кивнул и спрятал все кристаллы в одну коробку.

— А что с трупами «этих» будем делать? И со второй коробкой?

Зур”дах задумался.

— А ничего… Надо рвать когти отсюда подальше. Мы же не знаем, может этих драуков начнут искать. Будем бежать, но главное — временно свернем с этого тоннеля в тот, в который ни один паучий выродок не пролезет. Пустую коробку возьмём с собой и где-то спрячем. Будем бежать. Надо подальше оказаться от этого места.

— Согласен. Пора отсюда валить.

Подхватив как новые, так и старые копья, они вернулись за брошенными во время нападения корзинами и только после этого рванули вперед. Нужно было как можно быстрее найти какой-нибудь узкий боковой ход, который бы увел их подальше от этого тоннеля. Хотя бы временно.

К тому же оставаться тут было опасно еще и потому, что они не знали, куда драуки несли эти ящички. Ведь если их цель впереди — там тоже могут быть драуки? И уж точно для них эти кристаллы были важны, раз их так запечатали и несли в таких надежных кубах.

Несмотря на то, что совсем недавно они были в опасности, единственным, что занимало мысли Зур”даха сейчас — было предвкушение, предвкушение будущего Поглощения. Он уже и забыл, как происходит этот процесс. Кровь внутри бурлила, наполняя тело эйфорией, а коробочка в руках, пульсирующая паучьей кровью, лишь распаляла желание.

Чуть запоздало Зур”даху пришла в голову мысль:

Если бы я сразу начал формировать Иглы тьмы, даже когда они на нас рванули, я бы успел закончить бой в разы быстрее. Они даже не могли заблокировать Иглы. Мы бы тогда ни царапины не получили.

Однако в голове тут же всплыло воспоминание с Арены, где драуки швырялись в него копьями тьмы и не только ими, и могли недолго защититься от тьмы Чернопрядца. Встреть они таких драуков, то шансов без пробуждения Чернопрядца у них не было бы никаких.

Это были просто слабые драуки, — констатировал Зур”дах.

Просто понял он это поздно, уже после боя.