Гоблин Том 5

Глава 114 (Том 5)

Несмотря на мерзкое чувство, преследовавшее Зур”даха после убийства Саркха, было внутри и что-то завершенное. Чувство справедливости, чувство отмщения за Даха. Пусть это не было причиной гибели Саркха, но теперь он словно сделал то, что было необходимо сделать.

Однорукий, хоть и ничего им не говорил, поглядывал на них с определенной долей подозрения. Однако, спорить с выводами Костоправа, который не нашел никаких телесных повреждений, он не мог. Другие дети тоже сначала расспрашивали обоих мальчишек, но Маэль так убедительно играл, что ни у кого не осталось сомнений в том, что Саркх умер своей, пусть и странной смертью. Наиболее дотошными были Тарк с Кайрой. Зур”дах видел, что для них это было большим ударом чем…чем для любого ребенка и для него уж точно.

Зур”дах испытывал лишь небольшое сожаление – ведь всё могло повернуться иначе…но не повернулось. Словно такой исход был неизбежен. Его тьма и ненависть Саркха уничтожили друг друга. Возможно, гоблиненок реагировал бы на смерть острее, убей он собственными руками, но всю “грязную работу” сделал Прожора. Который ничего не испытывал. Будто убил очередное насекомое. Впрочем, разобраться в ощущениях паука иногда оказывалось не так просто; в основном это были чистые инстинкты без какой-либо эмоциональной окраски.

С того убийства их связь будто стала еще крепче. Если до этого Зур”даху нужно было погрузиться в себя, найти нить, которая бы их связывала и очутиться в голове паука, то теперь он начал чувствовать Прожору как “пятую конечность”. Он мог выйти на связь в любой момент и не надо было ни глаза закрывать, ни отрешаться от реальности. Наверное, это было потому, что именно в тот, критический момент, когда они звали однорукого, гоблиненок умудрился ощутить Прожору так явно.

— А где его тело? Что с ним сделали? — вдруг услышал вопрос Кайры однорукому Зур”дах.

Точно, — мелькнуло у него, — Я и забыл…Это у нас было пепелище на котором сжигали всех. А тут как избавляются от тел я и не знаю…

Всплыло воспоминание о нем, Драмаре, еще одном гоблине и теле матери, которое они туда несли. Вспомнился спертый невыносимый запах сожженных тел и витающие в воздухе частицы праха, вкупе с невыносимым жаром пепелища. Такое забыть невозможно, хоть у Зур”даха долгое время получалось не думать об этом.

— Отдали Тьме, — указал однорукий на Разлом. — Как и всех, кто умирает или погибает тут. Разлом не имеет дна. Всё исчезает там.

Кайра приуныла, как и Тарк. Видимо, они хотели увидеть в последний раз Саркха. Все же…они с ним выросли, и пусть между ними тоже последнее время не всё ладилось, он был для них свой.

Зур”дах взглянул в сторону разлома.

Значит…теперь он там… — подумал он, — В Разломе. Во тьме.

Не смотря на подсознательный страх, что его заметят он вернулся к занятиям тьмой уже через два дня. Только теперь он знал — рядом на шухере стоит Маэль. Да, тьмой он занимался только когда тот был рядом, чтобы уж точно его не заметили повторно.

Но, в отличии от прошлых тренировок тьмы, сейчас его интересовала именно пыльца – туман тьмы. Именно эту форму использовали дроу пониже рангом. Проведенная ночь в Яме Тьмы сдвинула на целую ступень в нем инстинктивное понимание Тьмы, и тогда он умудрился раздавить песчинку тьмы в сотни крошечных пылинок, образовавших облачко тьмы. И теперь он пытался это повторить, в более тяжелых условиях – вне Ямы Тьмы.

Уже зная последовательность процесса и наблюдая за формированием тьмы всю ночь, Зур”дах уже понимал, что и как делать. Сначала надо сформировать песчинку, а потом — расщепить ее силой воли.

Почти двадцать минут Зур”дах просидел над одной песчинкой, вспоминая ощущения и сдавливая ее. Пока наконец не услышал тихий ХРУСТЬ!

И ощутил как в руках оказалась не одна песчинка, а бесформенное облачко тьмы.

Хорошо, — подумал Зур”дах, пытаясь ощутить это облачко так, как ощущал песчинку. Управлять всем множеством как единым организмом.

И это…получилось.

Не спеша облачко двигалось туда, куда указывал ему гоблиненок. Вправо-влево, вниз, потом застыло перед ним.

— Да, получилось! — тихо, но радостно прошептал Зур”дах.

Недостающий фрагмент управления тьмой наконец встал на место. И самое смешное, что это был самый первый элемент, как его про себя назвал гоблиненок, — пылинки. Без них он не мог даже пытаться воссоздать то, что видел у дроу — оковы тьмы, которыми те просто сковывали на месте противника. Теперь вопрос оставался лишь в том, чтобы научиться в достаточной мере управлять туманом тьмы.

За несколько дней до возвращения Старшего Наставника он сумел продвинуться в этом. Расплющив парочку песчинок он свободно направлял их, а потом возвращался в исходное состояние. Оказалось, управлять просто: нужно просто не стараться выделять пылинку, а охватить всю область целиком.

Совершив такое более сотни раз, Зур”дах наконец смог довольно точно направлять их. Если в первый раз, когда он пытался их сдвинуть, они передвигались будто преодолевая некое сопротивление, то теперь им ничего не мешало. Куда его мысль указывала — туда они и летели. Понемногу Зур”дах добавлял к одной расплющенной песчинке еще и еще, и довольно легко дошел до десятка. И вот тут уже каждая последующая ощущалась как дополнительный вес, который ему волей, будто мышцей, требовалось сдвигать.

Загадкой пока оставалось другое: как дроу буквально из тени берут пылинки, минуя тот этап, который он проводит, и сразу охватывают путами врага.

Зур”дах заметил, что занятия тьмой здорово отвлекали от любых волнующих мыслей: о будущем, о боях, о Дахе, о Саркхе, Кае… и прошлом. Наблюдение и управление каплями и песчинками словно погружало его в свое, особое время — время, в которое всё остальное переставало существовать.

Едва освоив управление пылинками в пространстве, он начал пытаться придавать им форму, удлинять, расширять, вытягивать в длинную полосу, тем самым увеличивая их плотность, но ни в коем случае не сжимая до формы песчинок. Этот этап оказался самым сложным. Дроу формировали жгуты и петли тьмы моментально, так что в бою у них почти не уходило на это время, у него же…туман медленно-медленно обретал форму. Такой в бою не используешь — просто не успеешь.

На время освоения пылинок тьмы, Зур”дах подзабросил создание капель тьмы, лишь раз за тренировку подкармливая Прожору двумя-тремя десятками капель. И то под конец. Рост паука замедлился.

Но тренировки пришлось отложить — вернулся Старший Наставник.

****

— Ну что, Зур”дах, — взглянул черный гоблин на него, — У нас с тобой есть примерно неделя, чтобы улучшить твои навыки.

— Всего неделя?

— Да. Сразу скажу — Хозяин решил, что тебе нужно участвовать в Бойне.

— Бойне?

— Да, это такой…хм…особый тип боев, проводится редко, где дерутся все против всех. Долго объяснять, когда это событие будет ближе — расскажу подробнее.

— И это будет уже через неделю? — сглотнул Зур”дах.

— Нет, конечно! Пока об этом не думай и не волнуйся, так просто на бойню не попасть. Посмотри на свою руку.

Гоблиненок взглянул туда, где только он видел свой круг и силуэт паука.

— Да не туда — на метки.

Зур”дах повернул руку предплечьем наружу, там было два смертельных боя и тройка обычных.

— Вот там должно быть три десятка смертельных боев — тех, у кого меньше, не допустят до Бойни, — так вот Хозяин хочет добыть тебе эти три десятка в кратчайшие сроки, а это значит…

Старший Наставник вздохнул.

— Это значит, что ты будешь драться часто…Очень часто. Так часто, как некоторые и не дерутся за всю свою бойцовскую жизнь. Так что будь готов к тому, что ты будешь выезжать скорее всего с каждой группой детей. С каждой. Но такова судьба сильнейших. Привыкай.

Ясно, — подумал Зур”дах, — Значит еще больше боев, еще больше нужно убивать и ничего с этим не поделать. Не убью я – убьют меня. Даже те фрагменты жизни насекомых, которые я увидел…там было тоже самое. Выживание. Бесконечное выживание, пока тебя, ослабевшего и одряхлевшего, не пожрет другая тварь.

Гоблиненок содрогнулся. Потому что вспомнил как тренировочные твари жрали тело Даха и остальных надсмотрщиков.

— Бери копье — посмотрим, что с твоими навыками.

Через минуту Зур”дах уже стоял перед черным гоблином, который держал любимый хлыст в руке.

Значит, — подумал гоблиненок, — Всё серьезно. Он будет в полную силу бить.

Так что мальчишка сразу включил Кровь. Глаза вспыхнули, а по венам побежал огонь.

Наставник напал без предупреждения, просто его хлыст описал дугу и устремился к Зур”даху.

Тот уже сместился влево, пропуская оружие над собой.

Я и забыл, какой он быстрый.

Тем не менее, двигался гоблиненок легко, уворачиваясь от всех ударов Наставника. Сначала он подумал, что тот сдерживается. а потом осознал, — это результат как раз того, что он пытался имитировать движения насекомых — никакого собственного стиля, как у Наставника например, он, конечно, не создал, зато тело перестало двигаться зажато, скованно и…заученно. Появилась небольшая свобода.

Значит, я и не уступал сильно ему в скорости раньше – просто неправильно двигался.

Тем не менее, очевидно запас скорости у Наставника еще был. Потому что начались легкие касания самым кончиком хлыста, оставляющие тонкие кровавые полосы на теле мальчишки.

Зур”дах едва получил первую рану, окунулся в Баланс старым методом, - представив, будто шагает в пропасть, - но и Баланс не сгладил недостатки. Хотя двигаться стало значительно легче.

Уворот. Уворот. Прыжок. Полушаг в сторону. Отбить кончик копьем.

И в этот момент гоблненок понял.

А почему я обороняюсь? Из-за того, что это Наставник? Но в случае с хлыстом я же должен наоборот, сблизить дистанцию до удобной для копья – там он так ловко махать не сможет. Вроде однорукий что-то такое говорил.

Выдержав очередной напор атак черного гоблина, Зур”дах рванул вперед. Отбил удар хлыста. Заставил блокировать уже его атаки копья.

Песок.

Нога тут же шоркнула по настилу тренировочной площадки, окатывая учителя песком и лишая части обзора. Именно в последние личные тренировки, однорукий показывал как правильно плеваться и…использовать песок в своих целях.

Трижды Наставнику пришлось отводить ладонью удары копья, направленные то в грудь, то в пах.

Наверное впервые Зур”дах пытался действовать всеми умениями и знаниями, которые им дали на тренировках. До этого он будто сам зациклился на скорости и правильной технике, как-то забывая, что копье – лишь часть боя, остальное не менее важно.

Наставник ободряюще хмыкнул, но до победы было…далеко. Потому что совершенно неожиданно и резко учитель сблизился с ним, отбил копье, всадил подножку,- Зур”дах едва успел вернуть равновесие,- и ударом ладони сбил мальчишку, отправив на песок.

— Хорошо…очень хорошо, я вижу настоящие бои пошли тебе на пользу больше, чем тренировки однорукого. Это хорошо, что ты сделал выводы из боев сам. Это полезное умение.

Зур”дах поднялся и отряхнулся от песка.

— Но работать еще есть много над чем. Ты не успел перестроиться под ближний бой и пропустил удар, который мог быть смертельным, приложи я намного больше сил. Я доволен — ты стал двигаться свободнее, но этого мало. Копье должно стать продолжением твоей руки, а для этого тебе нужно перерасти, причем очень быстро, те тренировки, которым учил вас Тарлах. Ты делал то, что я тебе говорил – двигался как насекомые?

Зур”дах кивнул.

— Покажи. Каких насекомых и как ты имитировал.

Гоблиненок вздохнул и начал.

Повторить то, что он делал десятки раз не составило труда. Он показал и попытки двигаться как жук, и как летающее насекомое, и как паук.

— Достаточно. Хорошо, вижу ты действительно это делал. Конечно это…далеко не то, что нужно, но всё равно тебе помогло.

После этого они продолжили тренировку.

****

— Поможешь мне? — спросил Зур”дах Маэля через пару дней.

— А что надо?

— Ты же хотел увидеть как я…тьмой управляю.

— Да, было такое. — прищурил глаза Маэль.

— Так вот, я хочу попробовать кое-что новое, но мне нужно…живое и крупное существо.

— Как я.

— Как ты.

Убедившись, что все заняты своими делами и никто не обращает на них внимания, они зашли на задний двор казармы.

Владение пылинками само собой получилось, будто то, что он натренировал несколько дней назад наконец-то улеглось в его голове. Разбив десяток пылинок он получил туман Тьмы, размером с руку.

— Ничего себе… — выдохнул Маэль, впервые вблизи наблюдавший за Зур”дахом и тьмой.

Гоблиненок решил объяснить другу, что он собирается. Тот про тьму почти ничего в эти дни не расспрашивал.

— Я раньше никак не мог понять, как дроу могут своей тьмой хватать и держать – и, кажется, я понял. Вот только это нужно проверить.

— То есть сейчас меня эта тьма схватит?

— Ну…да.

— Ну так начинай, чего ждешь — у нас мало времени.

Зур”дах сосредоточился и волевым усилием сформировал из пылинок тьмы длинный жгут, опустил его к полу и секунд за десять-пятнадцать обернул вокруг ноги друга, причем за это время успел вспотеть. Действие было непривычным, потому что теперь туман сгустился и обрел подобие формы.

— Попробуй вырваться. — сказал Зур”дах.

Маэль взглянул на свою ногу, вокруг которой была петля тьмы. Сначала он легонько попытался дернуть ногой, но тьма держала ее крепко.

— Сильнее попытайся.

Маэль ухмыльнулся и дернул ногой. Попытался.

Тьма держала, вот только Зур”дах неожиданно понял, — чем сильнее сопротивляется “жертва” — тем больше усилий приходится ему прикладывать, чтобы удержать ее.

Поэтому буквально еще несколько рывков – и жгут распался надвое, а ноги Маэля освободились.

Это его немного расстроило, потому что он ожидал от своей тьмы…большего.

— Пока так, — вытер пол и тяжело сказал Зур”дах, — Чем сильнее ты дергаешь, тем сложнее удержать.

— Ничего, слабовато конечно, взрослого наверное и не удержишь, но… — оглянулся Маэль, — Ты ведь еще недавно так не умел? Я видел ты баловался с каплями. А теперь вот это…

— Да, ты прав, пока слабовато, но я думаю скоро стану сильнее. — через пару мгновений вокруг сформировалось более десятка капель, которые полетели к нему в ладонь.

Как легко, — подумал Зур”дах. Он помнил как тяжело давалась даже одна капля Тьмы ему в самом начале. Это его обнадеживало.

Значит и со жгутами тоже всё будет лучше. Надо просто продолжить тренировки.

Вот только времени у него становилось все меньше.

Сегодня ждала очередная тренировка у Старшего Наставника.

****

Зур”дах стоял на большой тренировочной площадке. Сбоку расслабленно сидел Наставник, а справа в ряд выстроились шестеро Старших парней и…двое крупных гноллов.

— Итак, Зур”дах, тебе пора привыкать сражаться не с одним противником, а сразу с несколькими. Будем считать это подготовкой к Бойне. Советов я давать не буду, просто показывай всё, что можешь с одним условием.

— Каким?

— Пока без Баланса.

Гоблиненок на мгновение застыл обдумывая сказанное, а потом кивнул.

И так справлюсь.

Черный гоблин умолк, а потом обратился уже к остальным:

— Так, теперь вы. Тухр и Малх — вы вступаете в бой первыми. Не смейте недооценивать соперника, ваша задача простая – сбить с ног и лишить оружия, для вас это будет считаться победой; как только один из вас выбывает, его заменяет свежий, и так по кругу. Теперь вы, шавки, — кинул он гноллям, поднимаясь, — У вас задача та же самая — отобрать оружие, сбить с ног. Бить можете не сдерживаясь. Всё ясно? — те кивнули, — Нападете по одному, вместе с этими мальчишками.

— Начали!

Зур”дах сжал копье. Он вышел в центр площадки и к нему уже с трех сторон заходили два Старших и один гнолл. Да, у всех было тупое тренировочное оружие, но наконечник у него был каменный. Бил он довольно болезненно.

Как и положено напали они молча. Причем действовали вместе с гноллем синхронно, будто подобная связка уже была отработана.

Гнолла выбью первого, решил Зур”дах активируя глаза. Одновременно с ним, глаза вспыхнули и у обоих парней. Оба были с копьями, только гнолл с привычным для себя затупленным топором, который в его руках порхал пушинкой.

Зур”дах чуть сместился влево боком, рванув к противнику. Он не собирался оставлять им время на первых ход. Атаковал первым.

Старшие увидев открытый бок тут же рванули ускоряясь. Однако они недооценили его скорость. Сблизился с гноллем Зур”дах за пару мгновений.

Дзинь!

Копье легко откинуло в сторону топор и гоблиненок сделал тоже, что и его наставник на прошлой тренировке. Вклотил ладонь в грудь гнолла и добавил удар ногой между ног.

Дзинь!

Тут же пришлось обернуться, отражая атаки двух Старших.

Гнолл отполз в сторону, видимо это считалось временным выбиванием, вот только вместо него мчался второй гнолл.

Хорошо что их тут не десяток! — подумал Зур”дах, — Иначе бы они слишком быстро заменяли друг друга.

Впрочем, отвлечься ему не дали. Пока что он, несмотря на использование Крови, успевал отбивать копья находясь в глухой обороне.

— Давите на него! Псина, заходи сзади, чего истуканом стоишь!

Последнее было адресовано гноллу.

Гоблиненок ушел с линии атаки твари, кружа по площадке. Да, за пределы ее выходить было нельзя, нужно было оставаться внутри. Старшие действовали явно на пределе скорости и уже прошло около минуты. Поддерживать Кровь им было пока легко. но вот на второй минуте… начнутся проблемы. Если они не начнут использовать Кровь дозированно, а не так как сейчас.

Зур”дах сделал десяток уворотов и решил начать. Он уловил скорость врага, запомнил ее – можно было ускоряться. Всё же, как ни крути, уровень круга слишком сильно решал в бою, и в этом у него было явное преимущество.

Бам! Бам!

Двумя встречными ударами он отбил копья, вот только теперь он добавил силы в удары, отчего копья противников просто откинуло назад, а сами они от отдачи сделали шаг назад.

Сейчас!

Широкий круговой удар копья прошелся неожиданно по ногам.

Старший рухнул на пол.

Зур”дах не жалел силы и теперь парень скрипел от боли. Правда, сразу отскочив за спину напарника. Поднялся он хромая.

— Замена! — прозвучал голос Наставника.

Гнолл тем временем незаметно, как он думал, очутился позади мальчишки и ударил в затылок топором.

Да так и тупым можно убить! — гневно подумал Зур”дах, уходя от удара и вколачивая тупым концом копья гноллу прямо в глаз.

Гнолл взвыл.

Получай!

Следующий удар пришелся прямиком в зубы.

Почти сразу пришлось сделать полушаг-уворот за тушу гнолла, тем самым мешая Старшему попасть по нему.

Бой завертелся. Потому что второй гнолл уже спешил на помощь собрату. И по тому, что Наставник ничего не говорил, всё было в рамках правил.

Придется попотеть. — понял Зур”дах, уворачиваясь от копья и топора, который подоспевший гнолл просто метнул в него. И вот это было самым опасным за всё время боя.

Бой вышел непростым. Тупым оружием Зур”дах надолго не мог вывести противника из строя, а драться одними кулаками запретил Наставник. Поэтому одного противника неизменно заменял другой, пока гобилненок справлялся с остальными. Впрочем, не сказать что это было слишком тяжело.

Вся сложность была в том, что противников почти всегда было трое, что заставляло постоянно сохранять бдительность и ожидать удара отовсюду. В дополнение к этому, он должен был вертеться, избегать атак, разрывать в случае чего дистанцию и не давать себя прижимать к краю площадки. Это всё вкупе отнимало немало сил. При этом Старшие использовали Кровь почти постоянно, потому что их было шесть, и они чередовались, а у него предел использования Крови был свыше пяти минут, поэтому после трех минут непрерывного использования Крови, он перешел на обычный бой и использовал ускорения Крови лишь для рывков в атаке. Защиту он держал и без нее.

Да, он справился, но бой был на истощение и крайне утомительный. Под конец все его противники были избиты, да и он не обошелся без легких ссадин и синяков. Бесконечно уходить ударов невозможно. Но сильнее всего досталось ему из-за Крови: всё тело Зур”даха горело огнем - обычные последствия использования ускорения на грани.

— Для первого подобного боя неплохо, но ты должен действовать жестче и бить наверняка. Каждый твой противник уже не должен встать. Главная твоя задача в таком бою — сразу уменьшить количество противников. — закончил длительные объяснения Наставник.

На следующий день была такая же тренировка и она прошла гораздо легче. Гоблиненок приноровился, хоть теперь против него были другие Старшие и другие гноллы. Теперь их было четверо.

Впрочем, уже весь следующий день у него был днем отдыха. Просто потому, что через день Зур”дах вновь отправился на бои.

Особняк Айгура.

Перед Айгуром стояли на коленях предатели. Именно так, другим словом назвать этих семерых дроу язык не поворачивался. Все они были связанные и с кляпами во рту. Слушать их унылые оправдания он не собирался. Их вина была уже доказана и несомненна. Оставалось лишь выбрать первого.

— Ты, будешь первым. — выдернула рука Хозяина перепуганного дроу.

— Не волнуйся, — встряхнул он пленника, — Смотри сам: тебя не казнили, ты послужишь на благо возрождения нашей всеобщей Праматери — что может быть почетнее?

По телу Айгура прошла судорога. Он был под “пыльцой” хоть порция и была небольшой.

— Варгус, остальных уведи в темницу. Только следи за ними, не дай Праматерь, хоть один из них подохнет!

Управляющий кивнул и через минуту комната опустела.

Айгур тем временем направился к Разлому, в этот раз он впервые за долгое время перешел на противоположную ямам сторону, на которой было уже всё готово — Варгус всё сделал, как и было велено. Пленник тем временем едва не умер от страха, когда они по тоненькому мостику пересекали бездонную пропасть с бушующей внизу тьмой.

— Не бойся, — ухмыльнулся Хозяин, — Тьма не обидит тебя, тьма нас любит, тьма хочет нам помочь. И ты очень скоро это поймешь. Ты станешь частью ее — это великая честь.

Через две минуты пленник был освобожден от пут и кляпа, но теперь эту роль выполняла тьма, охватившая его. Его поместили в круг, выбитый в камне. Внутренность круга была испещрена переплетающимися геометрическими фигурами, а рядом лежала куча как кристаллов тьмы, так и обычных, пустышек. Все эти кристаллы разложились вокруг пленника.

Айгур, тем временем, начал создавать огромную сферу тьмы. Из разлома потянулась тьма. Она как магнитом притягивалась к этому сгустку материализованной Тьмы, наполняя и увеличивая его.

Дроу направил из сферы тонкую струйку к кристаллам в круге с пленником. Кристаллы начали стягиваться к ногам пленника, тьма потекла по выбоинам в полу словно образуя круговерть вечного движения. Кристаллы тем временем примагничивались друг к другу и тьма смыкала их надежнее любого раствора или клея.

Айгур вспотел, потому что теперь он управлял огромным потоком тьмы, который перекачивал через сферу к пленнику и это было…очень трудно. И с каждой минутой это становилось лишь сложнее. Кристаллы пожирали материализованную тьму как не в себя. Если б не бесконечный источник Тьмы — Разлом, — для подобного потребовались бы сотни тысяч кристаллов тьмы.

Вскоре кристаллы начала деформироваться и буквально сливаться друг с другом. Нижняя половина тела пленника оказалась в кристаллической тюрьме. Глаза его расширились от ужаса когда до него наконец дошло, какая ужасная участь ему уготована.

Через секунду жуткий вопль пронесся над пещерой. Кристаллы начали прорастать в тело.

Айгур довольно улыбнулся. Основание для первого живого кристалла было заложено. Оставалось заложить еще шесть.

Хозяин сел на краю разлома, отдыхая. Позади тихо стонал пленник.

Вдруг в груди дроу закололо. Он распахнул халат и увидел как Черная Метка теряет наполненность Тьмой и начинает жечься.

Устало вздохнув, он потянул к себе потоки тьмы и направил их в Метку. Праматерь хотела силы, хотела подпитки Тьмой, и теперь он мог это сделать на расстоянии.

Ничего, — подумал он, — Скоро у Праматери станет еще больше Последователей каждый из которых будет подпитывать ее Тьмой и она возродится еще сильнее чем была.

Глава 115

Тхер Гхол

Особняк Джэуля

На некоторое время после случившейся бойни Джэуль застыл в неподвижности. Посланник и его свита были мертвы, как и начальник стражи. Удивительно, но никаких сожалений от убийства драук не испытывал, и, что было необычнее всего, он не чувствовал вообще никаких эмоций. Будто ничего не случилось. Однако трупы говорили о том, что это действительно случилось и этот вопрос надо как-то решать. Желательно тихо и незаметно.

То, что за подобное преступление его ждала смертная казнь его вообще не волновало. Самые сильные на этом Ярусе сейчас лежали перед ним мертвецами, а никого другого в ближайшее время сюда не пришлют. Единственным разумным выходом сейчас было скрыть следы преступления и сделать вид, что ничего не было.

Первым делом Джэуль избавился от тел. Дело это было привычное: от тел жертв неудачных или сомнительных опытов любой алхимик умел избавляться при помощи всепожирающего алхимического огня – кислотной смеси, которая вступая в реакцию с огнем дает особое пламя, в мгновение ока сжигающее даже кости. Хорошо что для подобных дел у него уже было перестроено помещение. Там же он сжег и убитых дроу, и сваленных в кучу мёртвых псов. Несмотря на скорость с какой он переносил и делал всё – полчаса пролетели незаметно. Да, ему нужно было о многом подумать, переварить и главное – обратиться к памяти драуков для конечного её усвоения; но на последнее сейчас у него просто не было времени.

Едва он закончил с телами, встал вопрос со стражей снаружи, которая видела как внутрь входили и начальник стражи, и Посланник со свитой. И если последние вполне могли уйти тайным ходом из особняка наружу, то с начальником в эту версию никто бы не поверил. Из особняка, кстати, действительно вел тайный ход, выводящий в открытые тоннели – его построил еще предыдущий владелец, и нашел его Джэуль не сразу. Тот был спрятан в одном из тюремных помещений, в котором отодвигалась каменная стенка, открывая тайный ход.

Отчитываться перед стражниками он не обязан, но уведомить о том, что начальника стражи больше нет, он должен. И уже знал, как это сделать.

Единственное тело, которое он не сжег было тело начальника стражи. Теперь, при отсутствии свидетелей, он как Старший по должности и по силе обладал правом на….правду. Потому что его слова никто не сможет опровергнуть. С момента превращения в драука из него испарилась всякая неуверенность, страх, сомнения, – он знал что и как делать.

Он вышел наружу и швырнул тело мертвого начальника его подчиненным:

— Держите. Этого взяточника давно было пора казнить. Что уважаемый Посланник и сделал. Эта тварь вздумала меня оклеветать перед нашими гостями. Ничего, — он заплатил за это сполна.

Стражи моментально пугливо переглянулись. Взяточниками тут были все, и они в том числе, и если новый глава города не побоялся убить начальника стражи — то что будет с ними? Поэтому в мозгу сразу выстроилась правильная линия поведения. Линия подчинения.

— Мы даже подумать не могли, что он скажет подобное о вас. Сами мы знаем, что вы самый честный глава.

— Да, не чета предыдущему. — поддакнул второй стражник.

Джэуль смерил их подозрительным взглядом:

— Передайте остальным вашим, пусть выберут себе нового начальника и пришлют его ко мне. Надеюсь наш с ним разговор будет плодотворнее, чем с этим мертвым куском дерьма.

Драук смотрел на стражей сверху вниз и источал такую непоколебимую уверенность, что они переминались с ноги на ногу, желая оказаться сейчас подальше это него. Сейчас они как никогда ясно ощущали сумасшедшую опасность, исходящую от него. Будто перед ними стоял Практик Тьмы высокого ранга, а не всего лишь управленец, находящийся на Второй Ступени.

— Ааа….а Посланник? — поднимая тело бывшего начальника, заикаясь переспросили они.

— Ушел со своей свитой через мой особняк, когда решил судьбу этого продажного ублюдка.

— Но….как? Разве есть еще ход из Тхер Гхола? — удивленно спросил один из них.

Джуэль посмотрел на стражника так, что тот тут же заткнулся, внезапно осознав идиотизм своего вопроса.

— Не закапывайте себя еще глубже. Есть вещи, которые вас не касаются. Вы должны хорошо выполнять приказы. — МОИ приказы. И тогда, возможно, будете целы, а можете еще и заработаете. Надеюсь, я понятно объяснил?

Стражи синхронно закивали. Ведь формально Джэуль и был самым главным в городе, просто в Техр Гхоле было намешано слишком много чужих интересов, чтобы кто-то мог править единолично и большинство чувствовало себя свободными. Но времена изменились. Просто они этого еще не поняли.

Теперь Джэуль имел реальную силу, пусть о ней пока другие и не подозревали. Но тем лучше для него и тем хуже для врагов Праматери. Мысль была неожиданной и естественной. Оттого он и задумался о ней.

Раньше о Праматери он вообще особо не думал, да еще и в таком русле. Теперь же каждая мысль о ней была пропитана благоволением и преклонением. Вернувшись внутрь особняка, Джэуль начал анализировать собственные мысли, резко изменившиеся после его Трансформации в драука.

И скоро он понял причины подобного. Это было теперь в его крови, это было частью его. Потому что для всех драуков Праматерь была священна, в отличии от дроу, которые ее предали и отреклись от неё. Погрузившись внутрь себя, внутрь Наследия памяти, которое он получил в момент Трансформации, Джэуль начал понимать и принимать собственное обновленное мышление — мышление драука. Теперь он понял, откуда взялась кристальная ясность мысли сразу после Трансформации: это было следствием того, что мышление драуков было не способно на сомнения, нерешительность, неуверенность. Они, как самые настоящие хищники, оценивали ситуацию и принимали самое верное и прямолинейное решение, без сомнений и колебаний. Вот и он решил ситуацию с мертвым начальником так нагло, как прежде бы не посмел, обвинив того посмертно.

Но Джуэль в тоже время чувствовал, что он сильно отличается от других драуков, к сгусткам сознания которых он прикоснулся. Ведь то, что он Трансформировался вовсе не значило, что он перестал быть собой. Он стал другим собой: лучше, быстрее, решительнее, смелее, увереннее и…с другими целям. Если раньше он хотел и пытался выполнять волю Совета Безродных и своего Учителя, который его бросил, то теперь…теперь он увидел другой путь.

В течении нескольких часов Джэуль просматривал память Предков, которую не успел в полной мере освоить из-за боя сразу по пробуждении. Теперь эту важную часть надо было завершить. Завершить Инициацию.

Каждый драук должен отдавать часть себя Праматери, поглощая тьму и с ее помощью подпитывая Паучиху.

Джэулю же для того, чтобы сотворить ритуал Черной Метки нужно было наконец шагнуть на Третью Ступень.

Этим в ближайшие несколько дней он и занялся.

Камней тьмы у него было мало, но он сумел раздобыть их, где-то отняв просто силой, а где-то — договорившись. И, что удивительно, некоторые торговцы даже не пикнули, стоило ему только пообещать взамен временное снижение налогов и свободный пропуск нескольких их караванов. В общем-то, ему было всё равно, что сейчас обещать: главное – раздобыть камни Тьмы и прорваться. Остальное — тлен.

Со знаниями драуков прорваться оказалось несложно. Все те неясные, непонятные моменты, которые его раньше стопорили – исчезли, потому что в нем появилось свойственное драукам “инстинктивное” понимание Тьмы.

Третья Ступень нужна была, прежде всего, чтобы нанести себе Метку Тьмы. Ведь Метка – это постоянная связь и подпитка Праматери, а еще — знак, объединяющий ее Последователей. И на него метку было некому наносить: это он должен был в будущем создавать Меченых – верных слуг Паучихи.

Взяв кинжал, Джэуль начертил прямо на груди сложную схему метки, глубоко разрезая кожу. Ему не нужны были разметки и предварительные наброски схемы метки — она теперь была в его голове вбита намертво. Как только он закончил, то начался второй этап – заполнение метки тьмой.Для этого использовалась только Высшая Форма Тьмы – Материализованная. Не без труда, - поскольку это был его первый раз, — Джэуль создал необходимое ее количество и заполнил Метку.

Пару мгновений ничего не происходило. Это было нормально. А потом…потом Джэуль ощутил как его сознания коснулось чье-то более великое и могущественное сознание, чья-то совершенная мысль — мысль Праматери.

Из памяти Наследия он узнал, что только Праматерь протянула руку помощи драукам, — Изгнанным, мутировавшим, потерявшим сознание, — и вернула им рассудок властью своей крови. И это в то время, когда дроу их безжалостно уничтожали. Так же как гоблины уничтожают своих потерявших рассудок мутантов.

Вот только было отличие: мутировать дроу могли только под воздействием паучьей Крови. И, надо сказать, Джэулю в этом плане страшно повезло: лишь некоторые виды пауков содержали частицу крови Праматери, и только из этих пауков мог получиться разумный драук, а не безмозглая тварь, способная лишь на то, чтобы убивать. Именно этим, даже без всяких ритуалов, Праматерь заслужила вечную преданность драуков. И эта преданность теперь лежала в самой Крови. Джэуль ее ощущал с каждым мгновением всё сильнее.

Когда он Трансформировался, то его сразу ощутила Праматерь, так как в нем была ЕЕ кровь, причем из-за созданной им эссенции, крови было невероятно много. Как он уже знал — никто прежде не додумался с помощью эссенции повышать концентрацию паучьей Крови. Тем не менее, связь между ним и Паучихой была очень тонкой. Слишком ослабевшей была Праматерь. Теперь же Черная Метка даровала возможность связываться чаще и получать более подробные Послания от Паучихи.

Запоминай.

Мысль была четче и яснее, чем в прошлый раз. И теперь это был не голос, который объяснял – нет, теперь Джэулю передавались сразу схемы, планы, указания, которые нужно реализовать. И на этом сеанс связи довольно скоро закончился. Ему дали задания и всё. Он был даже разочарован, но буквально на мгновение. Уже через минуту он мыслями пробегался по планам Праматери и оценивал возможность их реализации. Чем дольше он на них смотрел, тем более хрупкими они казались – их могла разрушить любая случайность, любой слишком любопытный член Рода.

Слишком слаба еще была Праматерь и слишком мало было у нее Последователей, хоть и больше, чем всего год назад. И на его плечи ложилась ответственность оградить планы от случайностей и опасностей.

Хорошо. — подумал Джэуль, —Для начала попытаемся связаться с обладателем Второй Черной Метки. Возможно я узнаю что-то новое.

Да, кто-то успел нанести Метку до него — он не был первым. Был уже один дроу Меченый Праматерью. Вот только сам он не смог бы связаться с Джэулем, потому что только драуки могут использовать Черную Метку как средство связи. Обычный Меченый может лишь ответить, когда с ним заговорит драук.

Джэуль сел и, еще раз прокрутив в голове образы, которая послала Праматерь, погрузился в черную метку. В тьму, которая ее наполняла. Все черные метки связаны друг с другом, поэтому ему надо было найти вторую существующую.

Какое-то время он прислушивался, находясь во тьме, потом искал. Пришлось рыскать по всем сторонам наугад, в этом помогала паучья кровь, обостряющая все его чувства, в том числе восприятие тьмы, так что он не потерялся в этом странном, промежуточном пространстве. Вскоре тьма стала…понятнее.

И через десяток минут он ощутил слабое покалывание.

Вот оно.

Он ощутил чужую жизнь. Чужое сердцебиение и…метку Праматери. Пробиться к Меченому дроу оказалось непросто. Тот пребывал под воздействием какого-то порошка, а потому сознание его работало…странно, и не сразу шло на контакт.

Но всё же достучаться удалось. В двух мыслеобразах драук объяснил, кто он такой и какие задания получил от Праматери.

Дроу сразу стал максимально серьезным и сосредоточенным. Больше всего удивил Джэуля уровень развития дроу — тот был аж на ПЯТОЙ СТУПЕНИ!

Это было немыслимо много для этого яруса. Однако Айгур, — так звали клейменого Матерью, — объяснил, у него есть иная задача от Праматери, которой он отдает все силы и помочь он может лишь частично.

Эссенция…пришли мне…Ты сказал у драуков будет связь….значит тебе нужен кто-то тут, у меня, чтобы держать постоянную связь. Это будет хорошо для нас обоих

Джуэль и сам хотел предложить нечто подобное, поэтому молча отправил сигнал согласия.

Это первое, что нужно сделать, — иметь в разных частях Подземелья драуков-связных, не обязательно сильных. Просто тех, кто будет служить сетью для обмена информацией и новостей, тем самым решая главную проблему Подземелий – проблему гигантских расстояний.

Закончив сеанс связи, Джуэль выдохнул и вернулся в реальность темного и сырого особняка, пропахшего кровью и алхимией. Тут нужно было хорошо прибраться.

Вернувшись в свою алхимическую комнату, Джэуль ненадолго задумался. Вот теперь бы сильно пригодилась паучья эссенция, запасы которой он, не желая того, поглотил.

Когда он обратился мыслью в Наследие памяти драуков, то понял отчего он сам стал настолько силен, - не каждый драук обладал такой силой, - сила драука равнялась количеству паучьей крови и крови Праматери в нем. И у Джуэля этот показатель зашкаливал. И это он только в самом начале Превращения. Он еще не настоящий драук.

Он потрогал короткий отросток на спине. Начало одной будущих из лап. Всего лишь сантиметров десять в длину. Пока что он был незаметен, но со временем скрыть его будет невозможно, да и остальные начнут расти. Так что дела нужно решать быстро.

Первым заданием от Праматери было спасти застрявшую возле одного из Святилищ группу ее Последователей — новообращенных. Собственно, Обращенные были самой низшей ступенью ее слуг. Пока что практически бесполезные, но искренне верующие в нее.

Что ж, его сил было достаточно, чтобы решить эту проблему. Если те не погибнут раньше. Он вышел наружу из особняка и сел на ездовую многоножку. Использовались они редко и обычно только сильными культиваторами, так как были норовливыми тварям, но передвигались они в несколько раз быстрее ящеров, вдобавок к этому еще и плавнее и удобнее. Некоторые дроу, правда, испытывали небольшое отвращение к ним — но не Джэуль.

Уж тем более теперь, когда и сам он наполовину становится тварью.

Едва драук подошел к многоножке, она сразу пугливо притихла, изъявляя неожиданную покорность. Она ощущала в пришедшем колоссальное количество паучье крови, а также то, что перед ней больше не дроу, а некая хищная и опасная тварь. А драуки были раньше вершиной пищевой цепи хищников Подземелья.

Стражники, тем временем, по его приказу охраняли особняк, а он через восточные врата покинул Тхер Гхол отправившись один, без подкрепления в открытые Подземелья.

Раньше он о таком и помыслить не мог. Но сейчас…ему только это и надо было. Место, где он мог без опаски проверить свои силы.

****

Да, Святилище всегда привлекает тварей, и если некоторые из Святилищ до сих пор сохраняли защиту Праматери, отгонявшую излишне ретивых тварей, то это конкретное было слишком далеким и слишком заброшенным, чтобы защита его уцелела через столько столетий. И именно сюда, как понял Джэуль, и сунулись Обращенные, которых он должен спасти. Большинство членов отряда находились на Второй Ступени и лишь один на Третьей. А этого…мало, слишком мало, чтобы справиться с такими тварями как кристаллические жнецы, которые оккупировали окрестные тоннели. Это были твари с острыми клешнями и непробиваемым телом – такие могли появиться только рядом с энергетическими жилами и, по всей видимости, возле Заброшенного святилища такие были.

Жнецов же обычная, рассеянная тьма не брала — только Материализованная, оттого и Практику Тьмы низкой ступени тут делать нечего, – только искать свою смерть. Джуэль же лишь порадовался. Это было своеобразной тренировкой его навыков. Проверить их в бою против тварей Подземелья было приятно.

Джэуль смог отпустить свое Трансформированное тело и бить во всю мощь. Его кулаки легко отшвыривали этих некрупных, но опасных тварей. Однако и сами твари чувствовали от него исходящую опасность, но не спешили убегать. Существа Подземелья привыкли сражаться до последнего. Тем более, когда противник некрупный и всего один.

До самого Святилища Джэуль добирался больше недели, - слишком долго. Он надеялся добраться быстрее, - а на то, чтобы пробиться к запертым и окруженным в Святилище дроу у него ушло еще полдня.

Те забаррикадировались внутри, заложив проход булыжниками и остатками алтаря. Дикое кощунство в другое время, но сейчас Праматери был нужен каждый из тех, кто мог быть полезен.

Увы, из-за отдаленности этого Святилища, и из-за того, что оно не было активировано Праматерь ничем не могла помочь своим последователям. Да и Джэуль не был уверен, что у нее сейчас были лишние силы спасать таких неудачников. Что ж, для того он тут и находится.

— Эй! Внутри! Помощь пришла, — рявкнул он, подходя к завалу, — Отойдите от прохода.

Через секунду его кулак, покрытый плотным слоем Материализованной Тьмы, пробил преграды, расшвыряв камни, будто те ничего не весили. Новая сила начинала всё больше нравиться Джэулю.

— Ты кто?!

Перед ним была группа из пяти дроу, которые наставили на него свое оружие – у кого сломанное копье, у кого короткий клинок. Еще бы — спасения им тут не от кого было ждать.

— Ваш спаситель.

Он поднял руку и там соткалась из тьмы Черная Метка. Далось это удивительно легко. В тот же миг оружие запертые опустили.

— Ты?! — удивленно спросил Старший из группы, узнавая Джэуля.

А через пару мгновений Джэуль и сам понял, что знает этих избитых, израненных, тощих и оголодавших дроу. Он их уже видел. Но тогда он был в роли…слабого, а теперь всё стало наоборот.

— Ваши лица мне знакомы. — ответил он. Это было как в прошлой жизни.

Да, это же тот отряд Шестилапых, которым я доверил южную часть территорий вокруг Тхер Гхола и который пропал из виду на пару месяцев.

— Значит вы теперь тоже слуги Праматери? — не спрашивая, а утверждая сказал Джэуль, проходя вперед, —Твари убиты. Путь свободен.

Он обошел по кругу старое Святилище и увидел там тело одного из дроу, прямо на знаке паука. А рядом останки второго, от тела которого остались одни кости.

Этого они сожрали…еще бы, заперты они были долго, а этот…этот, видимо, неудачная попытка активировать алтарь.

— Жертву, я вижу, вы принесли.

Старший в группе кивнул.

— Твоя имя? — спросил Джэуль.

— Джарк.

— Слушай сюда, Джарк. Святилище не пробуждено. Иначе бы сюда начали сползаться пауки изо всех щелей, ища прибежище и даруя силы Праматери, и она, возможно, смогла бы вам чем-то помочь. — разъяснил он ситуацию дроу.

— А ты старик? — вдруг упал взгляд драука на второго по силе дроу, — Ты не Обращенный.

— Верно, — ответил за друга Джарк, — Его не было с нами, когда Праматерь обратила свой взор на нас, я думал он тут пройдет Обращение, но у нас ничего не вышло. Второй необращенный пошел на..

— Пошел в пищу. Я понимаю. Что ж, сейчас мы всё это исправим. Джарк, иди сюда.

Джарк подошел без малейшего страха. Он знал, ощущал, что Джэуль — свой.

Старый дроу на мгновение задержал руку Джарка.

— Он странный.

— Успокойся, Жарс. Все мы служим Праматери. И ты тоже скоро будешь.

Через мгновение Джуэль распахнул одежду на своей груди.

— Смотрите сюда, я должен нанести каждому из вас Черную Метку, такую же как на мне — это даст Матери получать от вас частицы Тьмы, и изредка, если вам повезет, осенять своей мыслью.

— Делай. — сказал Джарк, едва услышав, что эта Метка даст ему возможность вновь услышать Паучиху и быть полезным ей.

Следующий час Джэуль наносил каждому из дроу метку. Сложности возникли только со старым дроу по имени Жарс, но на него цикнул его командир Джарк и тот присмирел.

— А теперь заполнение тьмой. Будет больно. — предупредил драук.

И было действительно больно, потому что чужая тьма, вторгающаяся в твое тело жжет хуже раскаленных углей. Зато через десяток минут перед ним стояли новоиспеченные Меченые. Теперь уже полезные Матери.

— А теперь, пора заняться алтарем.

Джуэль начал разгребать пол от обломков, пыли и другого хлама, скопившегося за сотни лет. Дроу ему в этом помогали. Через некоторое время пол был очищен от всего ненужного и теперь на нем виднелся огромный выдолбленный в полу паук.

— Идите сюда. — позвал дроу Джэуль, доставая кинжал.

Удивительно как этот отряд дроу теперь слушался его. Теперь они ощущали и видели в нем Старшего и самого сильного тут. И это они еще не знали, что он драук. Первая, пусть и безжалостная мысль Джэуля была о том, что можно принести парочку Меченых в жертву и тогда Святилище точно бы пробудилось. Но потом он понял, что эта глупая трата тех, кто еще может быть полезен. Поэтому он решил ограничиться кровью каждого из них. Пролитая Кровь плавно заполняла бороздки символа паука и ее потребовалось действительно много. Каждый сцеживал кровь по несколько минут.

Последним же отдал кровь сам Джуэль и, одновременно с этим, он начал заполнять символ, — который был точь в точь Черная Метка, — Материализованной Тьмой.

Кровь и Тьма медленно перемешивались, образуя новую субстанцию – живую тьму. И таковой она стала из-за крови драука, в которой присутствовали частицы крови Праматери. Именно последние и запустили процесс активации Святилища.

Через мгновение тьма, сверкающая красными прожилками, пришла в движение и каждый из присутствующих ощутил как его души и тела коснулось что-то великое. Огромное. С множеством глаз. Ведь там, где есть живая Тьма, всегда есть Праматерь. Каждый из дроу склонился до пола.

На мгновение их воля буквально была подавлена. Каждый из них, даже Джуэль, ощутил собственную ущербность, несовершенность, крохотность, особенно сильно заметные перед лицом столь могущественной сущности. Все они почувствовали в Метках, в черных Метках нанесенных Джэулем что-то изменилось. Они стали будто живыми. По-настоящему живыми. И теперь у каждого из них действительно была связь с Паучихой.

В этот раз Праматерь не сказала ни слова. Не прислала никакого образа. Просто все ощутили ее присутствие, и что она коснулась их сознаний, и что она довольна ими. И это было больше, чем они могли ожидать. Даже Джарк, который до Обращения скептически смотрел на своего командира и остальных, теперь ощутил коренные изменения в себе. Прежние сомнения в паучихе исчезли — осталось чистое благоговение.

Но через мгновение всё это исчезло, будто наваждение. Они вновь остались одни, в темном, заброшенном святилище. И ощущение у них было будто солнце перестало светить, будто резко исчезла вся радость мира.

Однако Джэуль привел всех в норму. Он был уже устойчив к подобным перепадам сознания.

Через десяток минут они покидали святилище, предварительно приведя его в порядок. Теперь живая Тьма текла в полу, создавая впечатление что паук, обозначающий Паучиху - живой. Джэуль был доволен. Каждый из пятерки дроу теперь постоянно отдавал Частицы Тьмы Паучихе, а в дополнение теперь оживало Святилище, к которому будут тянуться пауки. Они будут отжиратся живой Кровью, пожирать тварей вокруг, формировать ядра и тем самым косвенно усиливать Праматерь.

Однако теперь предстояло выяснить остальные вещи, узнать как этот отряд оказался в подобной ситуации.

Как только Джэуль вывел отряд из опасной зоны, то сразу покинул его. За это время он успел узнать историю их злоключений, как они нашли предыдущее святилище, которое неожиданно оказалось рабочим, и прошли там Посвящение. А также как наткнулись до этого на дюжину гоблинят со стариком в старом гоблинском селении, которых и продали в одну из Бойцовских Ям. Последнее, правда, мало интересовало драука. А вот Святилище и его местонахождение - это да. Потому что он мог усилить его. Но чуть позже. Также они рассказали, что сначала больше двух месяцев искали совершенно другое святилище – оно оказалось заваленным огромной толщей камней, которую они так и не смогли разобрать, после чего отправились искать другое. И нашли это. Но оказалось местные твари им не по зубам и почти месяц они провели взаперти, едва не подохнув от голода. Именно поэтому пришло сожрать одного из своих.

Для Джэуля теперь это было нормой. Собственное выживание всегда должно стоять на первом месте, все остальное - потом.

Он был доволен. Теперь в его распоряжении пятерка неплохих дроу-воинов. Да, ни одного выше Второй Ступени, но это не столь важно.

Вернувшись в Тхер Гхол Джэуль сразу занялся эссенцией. Она была очень нужна. Он должен был подготовить ее запасы до возвращения Джарка и его отряда.

****

Джарк вернулся через три недели.

За это время Джэуль успел конфисковать три партии паучьих ядер, которые кто-то настойчиво перевозил на нижние ярусы, вернее пытался. Теперь при взгляде на паучьи ядра даже мысли об их уничтожении не возникало у него в голове – отныне это путь к усилению Праматери и к возрождению драуков. Путь к созданию полноценного Паучьего Гнезда. Более того, некоторым контрабандистов Джэуль и сам намекнул, что не против купить подобные ядра любого размера. И, похоже, его предложением заинтересовались. Ведь одно дело когда ядра отнимают, а совсем другое - когда хорошо платят.

Пока же…у него было только три кристалла с эссенцией. Мало, но для первого задания хватит.

— Джарк. Ты знаешь кто такие драуки?

Тот покачал головой. Он не имел доступа к памяти драуков, да и его общение с Праматерью было мимолетным, только во время Обращения, поэтому он не знал. Джуэль ему объяснил…и показал, как собственные возможности, так и изменения в теле.

— Это только начало, поэтому я не могу вас превратить в драуков, вы мне нужны как те, кто может легко контактировать с Шестилапыми. Вы для них пока еще свои. Кроме того, на этом этапе мне нужны помощники, которые не будут выделяться….как я… Еще с полгода я смогу скрывать свои телесные изменения, но потом…увы…стану слишком заметен, и к тому времени нас должно стать больше, намного больше.

Джарк внимательно слушал.

— Теперь что касается задания…в Ямах есть один из Хозяев – Айгур, который уже Меченый Праматерью и на него у нее большие планы. Я должен иметь постоянную связь с ним, но ее могут поддерживать только драуки. Поэтому вот этот кристалл, — Джэуль протянул коробочку с кристаллом внутри, — нужно передать ему. Чтобы не вызывать лишних подозрений, ты отправишься в Главные Ямы и найдешь его управляющего — Варгуса, — это старый дроу. Ты отправишься один, поэтому будь бдителен. Поедешь на многоножке, потому что времени нет. Я с Айгуром связался, а он предупредит своих слуг, поэтому даже если ты опоздаешь – они будут ждать. После передачи эссенции останься в Ямах. Понаблюдай. Эта часть задания понятна?

— Да, всё ясно. — Джарк изучал коробочку и кристалл в ней, ощущая необъяснимое волнение, держа ее в руках.

— И еще, вот деньги, — Джэуль бросил туго набитый золотом кошелек, — Купи тех дроу-рабов, которых обнаружишь — там и таких продают, мы пока не можем действовать открыто и нам они нужны. Они станут драуками уже тут. Будут готовить Гнездо.

— Тогда обратный путь займет больше времени. Рабы меня замедлят.

— Ничего, к тому времени я отправлю тебе на подмогу драука. Вдвоем вы справитесь. Он защитит рабов.

Джарк склонился в традиционном поклоне Старшему.

— Всё. Можешь идти. В ямах ты должен быть через неделю-другую.

— Сделаю, Первый. — Он уже знал, что Джэуль Первый Драук, а значит…главный. Более того, именно Джэуль придумал как усовершенствовать драуков, как сделать их сильнее, нежели они были когда-либо прежде. А за это он стал еще более ценным для Праматери. И все они это понимали.

После этих слов Джарк покинул комнату.

А вот Джэулю, кроме драуков и Гнезда, предстояло еще одно важное дело. Самое важное.

Он полностью освобождал центр Техр Гхола, заселенный тучами гоблинов, нелюдей и дроу и откапывал Старую Арену. Ту, на которой можно будет провести Праздник Тьмы. Настоящий Праздник Тьмы, а не то жалкое подобие, которое раз в пять лет устраивали дроу.

Поначалу все сопротивлялись раскопкам Арены, но с четверкой оставшихся шестилапых, он живо разогнал этот сброд и быстро заставил подчиняться стражников. Теперь его боялись. В нем чувствовали угрозу. И потому слушались.

Выйдя наружу он увидел как в центре Тхер Гхола копошатся сотни гоблинов-рабов, которых пришлось оторвать от других дел. Понемногу начали появляться очертания заброшенной Арены. Там, где произойдет первый этап. На Праздник того масштаба, который он намеревался устроить, не могли не появиться члены Родов, а именно этого он и хотел. И этот Праздник Тьмы, эти Игры Тьмы — Роды не забудут никогда. И чем больше будет народу на Играх, тем лучше для Праматери. Тогда она всем сможет явить свою Волю, которой не подчиниться просто невозможно.

И через год драуки будут готовы. Осталось за этот год умудриться действовать скрытно и не попасться. Именно от Айгура Джэуль узнал радостную для себя и для планов Праматери весть – всех Посланников и мало-мальских сильных челнов родов из промежуточного Яруса отозвали вниз. У них там, в Королевстве , завелась какая-то напасть, которую местные силы уничтожить не смогли. А значит всё внимание будет сосредоточено на событиях там. Внизу.

Верхний Ярус на время полностью остался без присмотра. Последнего Посланника уничтожил он сам.

****

Джарк мчался на многоножке в Главные Ямы. После Обращения он стал мыслить иначе. Стал другим и многое понял, узнал как много врали Роды, и, тем не менее, как и у его соратников, его личность не претерпела кардинальных изменений. Главное, что изменилось в нем – так это его верность. И она, из вынужденной — Роду, стала добровольной — Праматери. В голове всплывали события последних полутора лет. После того как они поймали тех мелких гоблинят и отправились в Святилище всё пошло по…по одному месту.

Они расчищали места для новых гоблинских поселений, по приказу собственного Рода, и в тоже время искали Святилища, тоже по приказу Рода. Вот только теперь они лгали своим Старшим. Ведь Праматерь уже обратила их к себе. Они уничтожили за это время три отряда, посланных Шестилапыми им в помощь. Те хотели ускорить поиски и зачистку территории вокруг Тхер Гхола – видимо им самим срочно понадобилось Святилище. Вот только зачем?..

Хвала Праматери, последние полгода их оставили в покое и они смогли отыскать сначала одно святилище, к которому даже через месяц не смогли пробиться, а потом второе… в котором окончательно застряли. Да, все они смирились со своей участью и помощь Джэуля стала настоящим спасением.

То, что управляющий стал…драуком обескуражило его, но лишь потому, что он прежде не слышал о таких существах. Сила исходящая от Джэуля не шла ни в какое сравнение ни с кем из тех, с кем встречался Джарк — даже высокоранговые культиваторы не вызывали такой дрожи в ногах, как Первый Драук, когда смотрел пристально в глаза. И это он еще не вошел и близко в полную силу.

Что ж, скоро он домчится, окажется в Главных Ямах и их станет еще больше. Эта мысль приятно грела душу. Потому что чем больше их, слуг Праматери, — тем скорее наступит конец Родам. Всем Родам.

Глава 116

Схур Самир

Центральные Ямы

Промежуточный Ярус

Поехали они в те же самые Ямы, в которых Зур”дах дрался в первый раз, когда получил свою метку. Толпам людей и нелюдей уже никто из детей не удивлялся. А сам гоблиненок и вовсе не испытывал ни капли волнения, как было тогда. Внутри что-то навсегда изменилось. Слишком многое случилось в жизни Зур”даха: казнь, смерть Саркха. Убийство.

Да, хоть он сначала и перекладывал вину за убийство на Прожору, но обманывать самого себя бессмысленно. Прожора, по сути, часть его самого — а значит он и убил Саркха. Но осознал это Зур”дах не сразу. Впрочем, сейчас он думал о другом. Пока они ехали сюда, в ямы, он прожил другую часть жизни того летающего насекомого — пчелы.

И вновь вырваться из этих видений он не мог. Реальность раздвоилась и он видел ту монотонную, рабочую жизнь, которую проживало насекомое. Ежедневный сбор пыльцы, короткий сон, пробуждение и по новой, а затем, в конце всего – смерть. Долго эти насекомые не жили. Да и видел гоблиненок не всю жизнь, а лишь самые яркие фрагменты встреч с опасностями. И одним из самых ярких и страшных моментов была смерть.

Это страшное, невыносимое ощущение пустоты было невозможно забыть. И Зур”дах уже испытал его…дважды. И оба раза было страшно. Особенно в первые мгновения.

Ощущение, когда искра жизни должна вот-вот раствориться в небытии и окончательно исчезнуть, но какой-то новый импульс заставляет ее переродиться и найти новую оболочку для воплощения было невозможно забыть.

Всё это было настолько реально, что Зур”дах терялся, не понимая что это, сон или реальность? А спрашивать было некого. Тот же Маэль, да и остальные надсмотрщики вряд ли сумели бы объяснить эти странности. Сказали бы, что это ему снится. И, возможно, были бы правы со своей точки зрения.

Это еще больше дезориентировало гоблиненка. Мир оказывался шире, больше и непонятнее, чем он думал раньше.

— Приехали. — выдохнул Старший Наставник, поднимаясь.

Едва они миновали ворота, как оказались в толчее и шуме толпы. Кто-то что-то продавал, кричал, покупал, просил подвинуться, посторониться, пропустить. Звуки и запахи смешивались в неразберимую какофонию. Но в этот раз Зур”дах воспринял всё это спокойней. Как и другие дети. Все побывали либо тут, либо в подобных ямах уже минимум один раз, так что были опытными. Вернее, сами таковыми себя считали.

Воздух, особенно после прохладного тоннеля, был спертый и жаркий.

— Ухххх… — выдохнул Старший Наставник, — Запах настоящих Ям.

Зур”дах тоже ощутил это: пот, кровь и…смерть. Всё это незримо витало в воздухе.

Они потолкались по дороге в повозками и свернули с окраин в центр – к Ямам и рынкам рабов.

В этот раз в отправленной группе не было ни Маэля, ни Кайры. Были другие члены группы – дети, имена которых Зур”дах вспомнил с трудом.

Всё проходило в точности как и в предыдущий раз. Их отвели в подземные помещения под ямами, в которых они должны были выступать. Варгус, тем временем, о чем-то договаривался и переговаривался с местными дроу, и ставил печатки своим перстнем на каких-то бумагах.

Живот гоблиненка заурчал от того, что он давно не ел. Наставник принес им странной смеси, видимо с добавлением ядер, потому что после нее силы сразу восстановились, а в теле появилась бодрость.

После этого черный гоблин повел их в соседнее помещение, чуть более просторное и с тренировочной площадкой. Там как раз было достаточно места, чтобы размяться и поспарринговаться.

Наставник поставил детей спарринговать друг с другом, а Зур”даха – напротив себя.

— Давай, начинай понемногу. Задача – просто размять тело.

Зур”дах, сжав тренировочное копье, начал наносить удары рядом с наставником, пока не целясь в него – так он проверял свою точность. Поцелить совсем рядом с цель. Комната наполнилась звуками тренировочного сражения. Дети хекали, прыгали, перебегали, уклонялись. И все те, кто волновались – успокоились, потому что вернулся привычный ход событий, – тренировки.

— Хорошо. — довольно сказал наставник после получаса спарринга. — Отдыхаем. Перенапрягаться не стоит.

Дети, дружно выдохнув, упали на пол. Вспотеть и немного подустать они всё же успели.

Зур”дах же только с десяток раз использовал Кровь – короткими всплесками, чтобы не устать, и с дюжину раз Баланс. Последнее, на всякий случай, попросил его делать наставник.

Похоже, — подумал Зур”дах, — Сегодня может быть что-то посерьезнее, чем в прошлый раз.

Он заметил, что слишком уж ответственно наставник отнесся к разминке, спаррингам и прочему. Да и советов детям он раздавал больше, чем в первый бой Зур”даха.

И объяснил он это довольно скоро, когда все сидели и молчали.

— В первый раз ваших сил никто не знал. Теперь же вас увидели, оценили, возможно прикинули примерный круг, и….могут устроить подлянку. Подсунуть соперника сильнее, чем вы. Ну, они так будут думать. Я то знаю, что вы готовы и к намного более сильному сопернику, и знаю, на что вы способны. Главное вам — не терять голову и сохранять хладнокровие. Никаких эмоций. Только одна задача – выжить и убить соперника.

В общем-то, похожие слова Наставник говорил и в прошлые разы.

Зур”дах сидел в позе со скрещенными ногами. Странно, но эту позу он перенял у Даха. Тот тоже так любил сидеть. Однако сам гоблиненок это делал потому, что это помогало в занятиях тьмой. Помогало сконцентрироваться.

Зур”дах взглянул на свою руку. Там, невидимый ни для кого, сидел Прожора. Да, в этот раз гоблиненок решил взять его с собой. Чем больше он становился, чем сильнее укреплялась их связь, чем проще ему становилось проникать в мысли этого странного существа — тем сложнее было с ним расстаться. Без него он не чувствовал себя полностью в безопасности. Прожора теперь придавал ему уверенности. А способность стать черным покрытием, неотличимым от его руки, и выдержать повышенную ударную нагрузку – еще больше успокаивала.

На Маэле он проверял десятки раз — заметно ли, когда его рука, и так полностью черная, покрывается новым слоем шкурки тьмы, которую создает Прожора. — Не заметно.

Зур”дах не собирался использовать это в бою на арене — всё же он не знал какими способностями к обнаружению тьмы дроу обладают. Но это был его козырь. Козырь, если всё пойдет не по плану. Если всё пойдет плохо. Очень плохо.

Поза Даха успокоила гоблиненка. Будто это была единственная память о нем — всё, что вообще осталось.

Ждать пришлось в этот раз долго. За первым из детей пришли только часов через пять.

Все успели заскучать, а кто-то даже вздремнуть. Старший Наставник не мешал этому. Он знал, в каком порядке будут идти дети; главное – чтобы первый не спал.

А уже когда первый пошел, то у всех сон как рукой сняло. Все прислушивались к отголоскам того, что происходило в яме и лихорадочно разминались.

— Успокойтесь вы! — рявкнул черный гоблин, — Некуда вам спешить. Сегодня вы не подряд идете: между вами будут еще бойцы, от других Хозяев Ям.

Дети сразу снизили скорость разминки и немного расслабились.

А уже через минут пять внутрь ввалился испуганный, израненный гоблиненок, первый пошедший на бой.

— Иглоед! — выдавил он, называя своего противника.

Теперь становилось понятно, где он получил сотни таких кровоточащих ран и царапин. Тварь неприятная, подобраться к ней сложно. Но если уж добрался и пронзил уязвимое место — считай, пол работы сделано. Однорукий учил детей как против нее бороться. Одна из многих распространенных тварей Подземелья. Правда, Зур”дах подумал тогда, что тренер привирает, потому что ни одной такой твари они за время путешествия с Драмаром не встретили.

Черный гоблин подозвал ребенка к себе, взял одну из многих чистых тряпок, которые принесли в самом начале, и смочил ее в тазе с водой.

Таких тазов было тут пять. После этого он начал обрабатывать раны ребенка и стирать кровь. А еще чуть после дал пригоршню смеси.

И так быстрая регенерация ускорилась. Ребенок застыл и начал усваивать неожиданный поток энергии от смеси – это дети умели делать хорошо, так как после каждой тренировки принимали ее.

В этот раз Старший Наставник запретил рассказывать более подробно мальцу, что произошло на арене.

— Не сбивай их, у всех будут разные противники. Вы, — кинул детям Наставник, — должны быть готовы ко всему.

На этом часть разговоров прекратилась. Хоть в их комнате не было прямого выхода на арену, — стражники выводили их отдельным тоннелем, — но даже тут были слышны звуки сражения и, изредка, рев толпы снаружи.

Как Зур”дах уже понял, трибуны в Главных Ямах всегда заполнены, потому что народу тут всегда было более чем много. Он стекался со всех городков и ям в окрестностях. И это не считая тех, кто приезжал делать ставки из нижних ярусов королевства дроу. Понемногу представление Зур”даха о структуре Подземелья расширялось.

Раньше для него это было непонятнее и безразмерное Подземелье, где существовали только гоблины. А оказалось что есть еще дроу, гнолли, и люди. И все они либо населяют ярусы Подземелья, либо просто спускаются с Поверхности. О которой раньше гоблиненок и не слышал. Те, кто жили в рабстве у дроу больше знали об этом, но такие как он и его соплеменники больше всего узнавали выезжая на бои, так как в это время Старший Наставник делился информацией.

Впрочем, много им в свое время рассказал и Дах, но увы — больше не расскажет.

Зур”дах вздохнул, вспомнив Саркха и Даха. Два имени, которые теперь неразрывно связаны для него друг с другом.

К собственному удивлению, Зур”дах не был последним. Он был четвертым.

— Давай, Зур”дах, — протянул ему уже боевое копье Наставник, — Помни: показывай ровно столько, сколько нужно для победы. Пока для тебя достойных соперников там нет и не будет, они будут только на бойне. Проверяй свои навыки в удобных условиях. Бой для тебя же самого покажет все твои недостатки. И да – уж постарайся копье не терять, как это было на смотре у Хозяина, и не используй полную силу своих рук без крайней нужды. Понял?

Зур”дах кивнул.

Наставление с первого боя не изменились.

Ощутив копье в руке — острое, боевое, Зур”дах почувствовал уверенность. Он знал, что с копьем может многое. Больше, чем остальные дети.

Дроу провели его до тоннеля, который шел наверх. Решетка была уже открыта.

Старший Наставник молча следовал за ними, наблюдая, чтобы никто из местных не сделал никакой подлянки.

Зур”дах медленно шагал по тоннелю. В этот раз его не надо было подгонять. Ни страха, ни дрожи не было.

Посмотрим, что там за тварь, - лишь подумал гоблиненок, выходя на арену. Совсем как в первый раз, когда толпа кричала, гудела и что-то выкрикивала.

Маленькая, — вынужден был признать он. Эта Яма было всего на три-четыре сотни существ. Впрочем, шума эти дроу и нелюди давали на всю тысячу.

Он уже видел мельком в этом месте, которое называлось Схур Самир, огромную арену и по сравнению с ней остальные Ямы казались совсем мелкими. Впрочем, именно поэтому они назывались Ямами, а не Аренами.

На секунду Зур”дах застыл, сжав босыми ногами песок арены, затем сделал полушаг в сторону и взмахнул копьем, со свистом рассекая воздух. Тело было готово. Одним из методов моментально разогнать любую вялость тела и сразу переключиться в состояние боя было сделать несколько Обращений. Это Зур”дах и сделал. Повторно. Сознание и тело словно встряхнулось, пробуждаясь окончательно. Кровь обжигала вены, окончательно выжигая любую вялость.

Решетки с лязгом спрятались в полу и наружу выскочили противники. Монстры. Похоже, под ареной были еще тоннели и помещения из которых тварей и выпускали.

Выскользнув наружу все три туши застыли в напряженных и осторожных позах. Они изучали пространство вокруг и есть ли тут для них опасность. Твари отдаленно напоминали каменных червей, скрещенных с чем-то многоножчатым, пасти их были круглые и зубастые. Морды всех троих синхронно повернулись в сторону гоблиненка. Друг друга эти особи даже не рассматривали как противников. Враг для них тут был один – Зур”дах.

Через пару мгновений название тварей всплыло в голове гоблиненка. Однорукий рассказывал о них.

— Кислотники… — прошептал он.

У этих тварей была крепкая броня, но и в ней хватало уязвимых мест – стыков между кольцами брони. Вот только в отличии от камнеедов эти твари мало того, что перемещались очень быстро, так еще и плевались кислотой, разъедающей даже камень. Один точный плевок, попавший в лицо – и ты труп. Именно поэтому ни одной тренировки с ними не проводили: если ребенок словил бы кислотный плевок в конечность – ее уже ничем не восстановить. Слишком большой риск несла тренировка с кислотниками.

И сейчас этих опасных тварей выпустили против меня. Сразу троих. Интересно, Наставник знал, что против меня будут именно эти твари?

— Похоже… — прошептал Зур”дах, — Придется побегать.

Тварей он не боялся — он знал, какую скорость может развить, если его вынудят, и там никакие кислотники с ним не справятся. Была еще тьма, тоже придававшая уверенности, но…это оружие последней надежды.

Громко выдохнув, он шагнул вперед. К тварям, к смерти, к крови.

Он был даже рад, что против него твари, а не разумные — против последних ему было бы тяжелее, несмотря на опыт убийства.

Зур”дах чуть ускорился, сделав несколько шагов вперед, потом в сторону, затем назад. Он следил за реакцией кислотников. Пару раз взмахнул копьем. Головы тварей двигались за ним. Глазки у этих тварей были, но крошечные и очень хорошо защищенные — попасть в бою невероятно сложно.

Трибуны что-то кричали — видимо о том, чтобы он поскорее начал бой. Но Зур”дах никуда не спешил.

Он наводил копье то на одну тварь, то на вторую, а потом медленным шагом направился к третьей. Вся троица тварей своими маленькими, почти незаметными глазками продолжали следить за ним, ничего не предпринимая. Но это было лишь до того, как он перешел невидимую черту – после этого они, будто сговорившись, одновременно рванули к нему. С трех сторон.

Умные, твари! Значит группой атаковать они умеют.

Бой начался.

Несмотря на относительно маленький размер, — всего три сотни шагов в диаметре, — места для маневра в Яме хватало. Можно было побегать.

Зур”дах сместился с линии атаки кислотников. Противники сразу двинулись за ним, преследуя. Пока ему удавалось не давать загнать себя в треугольник между тварями. Гоблиненок понемногу разгонялся, перемещаясь боком, как краб, и не теряя из виду тварей. Он изучал их скорость. Смотрел с какой прытью они двигаются навстречу ему. И ждал плевка. Их самого страшного оружия.

И они не выдержали: как только расстояние между ними сократилось до десятка шагов в Зур”даха полетели плевки. Причем плевали они в одну сторону, не давая ему переместиться, а атаковали сразу с другой.

В песок и стены рядом, с шипением въелись сгустки слизи.

Опасно!

Зур”дах отпрыгнул, а потом еще от другого о сгустка просто увернулся. Одну из тварей он подпустил поближе и рванули мимо нее, царапнув копьем по боку: чтобы еще разу убедиться в крепости брони. Двигались твари действительно быстро, сразу меняя направление и реагируя на каждое движение гоблиненка. Но хоть это было быстро, на тренировках они бегали от тварей пошустрее, хоть и помельче. Да и сам Зур”дах не показывал и близко своей скорости и силы. Лишь чиркнул пару десятков раз по броне, делая вид что не может попасть куда надо.

Пора!

Через секунду Зур”дах рванул навстречу одной из тварей, намереваясь в этот раз попасть в цель.

От плевка, пролетевшего почти вплотную, он уклонился. Тот промчался мимо, обдав зловонным запахом, от которого защипало в глазах и в носу.

Второго кислотника, телом перекрывающего ему проход, Зур”дах просто перепрыгнул. Его целью был самый жирный из их троицы — наиболее неповоротливый, если конечно можно назвать неповоротливыми тварей, по скорости не уступающих мелким ящерам.

Еще маленький прыжок и уворот от задней части твари, которая хотела его ударить. Копье в руках гоблиненка тут же ожило и проскользнуло между пластинками, ударив в стык.

Они это движение отрабатывали на чучеле и теперь рука совершила его безупречно. Очень глубоко вонзить не получилось, потому что в спину тут же полетели плевки кислотников.

Бам!

Тварь метнулась и попыталась ударить его, но лишь взметнула песок Ямы.

Медленно…

Зур”дах не использовал ни кровь, ни баланс, но пытался двигаться свободно и расслабленно, будто его и не атаковали три твари.

Уворот. Прыжок.. И вновь его копье воткнулось между пластинок очередной твари. Уворачиваясь от другой, он воткнул копье еще раз — теперь уже лезвие вошло наполовину.

Мимо постоянно летели плевки, и, несмотря на то, что кислотники по нему не попадали, теперь приходилось смотреть под ноги, чтобы ненароком не наступить в эту едкую кислоту. Наступишь – и ступни можно лишиться.

Но Зур”дах ждал и считал. По словам однорукого, запасов этой дряни в тварях не так много – всего плевков на пятнадцать. А потом им вновь потребуется время, чтобы выработать новую порцию кислоты. И этим спокойным промежутком ему и надо воспользоваться.

Тело двигалось легко. И впервые в Яме он ощутил удовольствие просто от того, как послушно ноги и руки выполняют, а копье жалит в уязвимые стыки кислотников.

Бесконечные тренировки дали свои плоды. Каждое движение было вдолблено в тело гоблиненка одноруким и доведено до совершенства. И он не думал как и куда ставить ногу, как не потерять равновесие, - этого просто не могло быть. Он сразу двигался как надо.

Мешала только кислота на полу, мешала больше атак самих кислотников.

Плюх! Рядом растеклась лужа, разъедающая песок и дошедшая до камня Ямы. Через минуту она прекратит свое действие.

Зур”дах против воли начал наслаждаться сражением с тварями, и, в том числе, собственной ловкостью. Бой превратился в бесконечные уклонения, рывки для сближения и тычки копьем между брони кислотников. Зур”дах намеренно на наносил совсем уже глубокие удары. Он сейчас истощал тварей и одновременно проверял собственную реакцию. На тушах каждого из кислотников было больше десятка ран, сочащихся свежей темно-зеленой кровью.

Шаг. Шаг. Уворот. Удар. Отпрыгнуть. Увернуться от плевка. Сыпануть песка в глаза.

Да, с одной из тварей это получилось. Песок сработал и она сразу получила очень болезненный удар возле шеи. Он ощутил, что у него почти пропали те самые стыки между тренировочными движениями, которые и делали его бой раньше зажатым. Сейчас в каждый момент боя он старался быть пластичным. И пусть до абсолютной расслабленности и свободы Баланса было еще далеко, этого хватало чтобы заставлять трех кислотников рваться изо всех сил, чтобы его достать.

И, похоже, их бой начинал нравиться публике. Ведь теперь Зур”дах не просто убегал или уклонялся – нет, он постоянно атаковал, нанося всё более глубокие уколы копьем. Он ни на миг не замирал. Но Зур”дах мог поддерживать такой темп, а вот кислотники, получавшие каждое мгновение по очередной ране – уже нет.

Они замедлялись. И Зур”дах своими постоянными ударами в сочленения брони намеренно усыплял бдительность тварей. Он-то знал, что целить нужно в почти незаметные, размером с монетку глазки. И вот когда, немного задыхаясь, один из кислотников широко раскрыл пасть — Зур”дах словно хищник, почуявший добычу, рванул одним движением, вонзая копье в мягкое нёбо твари. И сразу выдернул. Оставь он на мгновение там копье – его бы перекусили острые зубы твари.

— Вииииииии!

По Яме прокатился бешеный визг смертельно раненого существа.

Зур”даху пришлось для этого рывка показать чуть больше скорости, чем он показывал весь бой.

Хлюп!

Он отскочил.

Две твари сразу накинулись на него, защищая серьезно раненого товарища. Но он уже рванул в атаку. На них. Пора было заканчивать.

Дюжина ложных, обманных движений — и еще раз рывок.

Чавк!

Копье вошло прямо в крошечный глаз. И в этот раз удар был смертельным. Тварь взвизгнула и рухнула на пол. Через глаз он достал до мозга, а с такими ранами не живут даже кислотники.

И тут же кинулся ко второй твари. Уворот. Атака. Уворот. Атака.

Уклониться от плевка и рвануть.

Зур”дах нанес такой же смертельный удар. Стремительно и быстро.

Еще одна тварь упала на песок Ямы, сраженная его точным копьем.

Оставался третий. Жирный и осторожный кислотник, раненный в пасть. Теперь он ее закрыл. Закрыл и глаза. Просто лежал, насторожившись и нюхая воздух.

Он думает это его спасет?

Гоблиненок просто изменил тактику. Теперь он наносил глубокие болезненные удары по всему телу твари. И теперь она не могла увернуться. Она хотела убежать, но Зур”дах сделал неожиданное: запрыгнул на неё и вонзил копье настолько глубоко, что как она не пыталась, не могла его скинуть.

Через мгновение Зур”дах выдернул копье и ловким прыжком очутился перед тварью. Почти не замахиваясь, он вбил копье в глаза кислотника, и даже крепкое веко не спасло тварь. Потому что Зур”дах добавил силы своих рук, отчего пробивная способность оружия увеличилась. Лезвие вошло на всю длину, а Зур”дах еще и провернул его, чтоб тварь сдохла наверняка.

В Яме воцарилась тишина. Зур”дах тяжело дышал. Все-таки бой вышел длительным. Да, он мог закончить его раньше, но не в этом была цель.

Стихшие трибуны взорвались криками. Им понравился бой, который устроил гоблиненок, расправившись без единой царапины с тройкой опасных тварей.

Зур”дах смотрел наверх и вокруг. Смотрел, разглядывая лица. Дроу конечно же было большинство, но и остальных существ хватало: люди, нелюди, гноллы. Все радовались его победе. Ну, так он подумал.

Теперь он сделал то, чего не сделал в первый бой, и что сказал сделать Наставник. Прокричать свое имя, чтобы его знала арена.

Нужно только…поднять руку с оружием вверх и выкрикнуть:

— Зур”дах!!!

Толпа грянула за ним, повторяя имя. Трижды.

После этого он спустился в тоннель.

****

Старший Наставник был доволен. Бои проходили хорошо. Никто не показывал больше, чем требовалось, кроме, разве что, Зур”даха, который показал хорошее чувство дистанции, более чем феноменальную реакцию и…прекрасное владение копьем. Он не провел бой идеально, но это было лишь потому, что он сознательно растянул его, поигравшись с тварями. И это черный гоблин полность одобрял. Слишком быстрые победы не бывают интересны. Сюда приходят за зрелищем, а не за убийством в один удар. Поэтому мальчишка делал в целом правильно.

Но, что совсем не понравилось Наставнику, так это то, каких тварей выпустили против гоблиненка. Кислотники! Сразу трое!

Для любого другого ребенка это могла быть смерть. Но Зур”дах не растерялся и сделал всё как учили.

Раз выпустили кислотников, значит те, кто выставлял тварь хотели если не убить, то как минимум покалечить его учеников. Не то, чтобы это была новая практика. Так делали и раньше. Лучший момент избавиться от опасного бойца в Ямах конкурента — убить его, пока тот еще не вырос.

Впрочем, это у них не получится. Слишком был мальчишка силен, и это без использования Крови и Баланса.

Черный гоблин ждал Варгуса. Тот ушел на встречу и на поиски. Это было главным заданием, с которым их послал сюда Айгур.

Дети уже спали в помещениях, за которые было заплачено – благо это нормальная практика. К сожалению, им пришлось остаться еще на день. А может и больше. Потому что приказ Айгура – дождаться нужного дроу. А чтобы не привлекать внимания….придется еще проводить бои. Потому что просто так в Ямах с детьми никто оставаться не станет. Все сразу поймут, что у их компании какие-то свои дела тут.

— Варгус? — удивился появившемуся дроу Наставник, тот обещал быть позже, — Ну что?

Старый управляющий был недоволен. Ему не нравилось ни поручение, о сути которого он толком не знал ничего, ни то, что приходилось ждать и располагаться на чужой, враждебной территории. Потому что каждый Хозяин, каждому Хозяину Ям — враг.

— Ждем. Не появился. – ответил.

Черный гоблин вздохнул. Что ж. Значит будут ждать. Проведут завтра несколько боев — не смертельных. Это будет полезно детям. И очень хорошо, что сегодня они не получили ни одной серьезной раны.

— И сколько нам ждать?

— Столько, — отрезал Варгус, — Сколько понадобится. Айгур вообще сказал что возможно придется ждать неделю-две. В таком случае проведем по несколько боев в неделю для виду...да и для пользы.

— Извини. — буркнул черный гоблин.

Хоть по положению он не был равен Варгусу, между ними давно устоялось неформальное общение.

— Ладно, — сказал Варгус. — расскажи как прошли бои.

Хоть он и не подавал виду, но на самом деле не понимал, каким неведомым образом Айгур мог с кем-либо связаться. Потому что все две недели никто и никуда из Ям не выезжал, чтобы суметь передать послание.

Варгус догадывался, что это как-то связано с Праматерью. Вот только как это возможно? Может у Старейшин Родов и существовали подобные артефакты, но у Джэуля он таких не замечал. А спросить…спросить он не мог. Всё-таки Айгур был его Хозяин. И теперь он был на другой ступени развития.

— Мальца явно хотели убить, — начал Наставник, — Похоже они пронюхали, что он потенциально очень сильный и хотят избавиться.

— И кого выставили против него?

— Трех кислотников. Крупных.

Варгус вздохнул.

— Да, бой с кислотниками - бой до первой ошибки. Что ж, ты с одноруким гоблиненка хорошо подготовил, а седьмой круг пока что спасет его там, где навыков или опыта не хватает.

****

Джарк опаздывал. Он это понимал. Пока что несильно — всего на пару дней. Однако это его нервировало. Он хотел как можно скорее выполнить поручение Джэуля и вернуться. Потому что Джэуль обещал сделать его сильнее, с помощью Праматери конечно, а сам Джарк после того случая, когда твари заперли их в Святилище, ощущал острую нехватку сил. Он ощущал свою слабость. Хотя раньше считал себя, со своей Третьей Ступенью, достаточно сильным. Однако он уже понимал: его сила — ничто. А вот Праматерь может дать реальную силу. Он даже подумывал о том, что стать драуком и быть более полезным Паучихе не такой и плохой вариант. Ну и что с того, что в теле произойдут необратимые изменения? — Это стоит того.

Именно этими мыслями, закручивающимся событиями и их предвкушением были заняты мысли Джарка. Ведь он и его подчиненные сыграют важную роль в дальнейшем становлении Гнезда Драуков и настоящем Празднике Тьмы.

Он так гнал многоножку, что даже успел сократить опоздание.

Ямы были близко и дорогу туда он хорошо знал.

И вот за день до Ям он встретил неожиданное препятствие.

Какой-то непонятно откуда взявшийся отряд дроу. Причем дроу-бродяг, вздумавших равлекаться остановкой путников.

Джарк не мог вспомнить когда такое было? Чтобы на каком-то участке яруса был непорядок? Значит что-то внизу, на нижних Ярусах, за прошедший год разительно изменилось. Про странную тварь, уничтожившую военный городок и аванпост, он слышал от Джэуля, но он сомневался, что какая-то неразумная тварь может навредить сильным Практикам Тьмы. Он подумал, что дело тут было в чем-то другом.

Не спрыгивая с многоножки он вытащил клинок. Он тут удобнее, чем копье: сильно тут не размахнешься, поэтому для засады и выбрали эти дроу сужающийся и неровный участок тоннеля.

В него полетели несколько стрел от сидящих в засаде за сталактитами лучников.

Убить? — Нет, я вас не убью, идиоты. Вы еще мне пригодитесь. — ухмыльнулся он.

Кажется Джуэль говорил, что чем больше дроу он притащит, тем лучше? Вот эта тупая пятерка как раз сгодится, чтобы стать верными слугами Праматери. Всё равно, — подумал Джарк, — Их жизнь бессмысленная и сейчас оборвется.

****

— Зур”дах, — обратился к гоблиненку Старший Наставник на второй день пребывания их группы в Центральных Ямах, — Ты будешь участвовать в боях. И в этот раз у тебя будут серьезные противники.

— М?

Зур”дах удивился. Он думал, что на следующий день они покинут это место, а теперь оказывается, что они еще остаются.

Однако, это было не всё, черный гоблин продолжил:

— На одной из центральных Ям проводится турнир, и хоть мы туда изначально записаны не были, у них выбыл один из бойцов и они срочно ищут замену. Я выбрал тебя. Я считаю, что это будет для тебя хороший опыт.

— Турнир?

— Да, и это твой шанс получить сразу дюжину меток. Такую возможность для тебя упускать нельзя. Подобный случай может потом и не подвернуться и придется каждый бой устраивать отдельно. Бойцов Айгура обычно а турниры не пускают, но сейчас нам, можно сказать, повезло. Если всё удачно пройдет — ты получишь сразу восемь смертельных меток.

Зур”дах же подумал о другом. А случайно ли так произошло? Может, его намеренно туда суют? Может те, кто устраивает турнир хотят от него избавиться? Однорукий, да и сам Наставник, только недавно говорили, что от бойцов детей. Еще совсем недавно Зур”дах не искал ни в чьих поступках каких-то особых и скрытых смыслов, но поступок Саркха и тайна жизнь Даха убедили его в том, что слишком уж многие думают одно, замышляют второе, а делают третье.

И предчувствие говорило ему о том, что с турниром не всё так гладко, как говорит Наставник.