Гоблин с Мечом и Магией 2

Глава 1

Глава 1

Поесть я смог, но вот чтобы отдохнуть от всего и насладиться покоем…

Три стоящие над душой нетерпеливые рожи не способствовали состоянию довольного жизнью котэ(растечься на лавке под тёплым солнышком и прокрастинировать весь день).

К тому же, мне пришла в голову мысль, а чем платить-то?

Денег с собою не ношу. В бою каждый грамм веса может сыграть роль, а золото, а оно того, тяжёлое. Поэтому обычно Рина таскает кошелёк. Интересно, делает ли это меня подкаблучником, если все финансы хранит моя девушка?

Но не успел толком подумать об этом, как Галан и Гурин Олафссон, старейшина гномов молча потащили меня из кабака. Только и успел вякнуть насчёт оплаты. Они махнули на возглас рукой и поволокли меня дальше, по дороге оттолкнув Гарена, что ошалел от подобного. Видимо, привык к почёту, как самый главный над экстрасенсами гноллов. Или раньше вожак стаи не позволял себе такого отношения.

Неважно. Главное, видеть выражение шока у серьёзного и вечно мрачного гнолла. Столько детской обиды на суровой морде, что я не удержался от смешка. И успел перед выходом заметить, как непонимание в глазах гнолла заливает яростью.

Аж смехом подавился.

Затем меня такого ленивого, чуточку весёлого и растерянного притащили к гномам, в кузницу, где к нам присоединился сын Гурина, Торин. Там меня раздели до исподнего и обрядили в мягкий, плотный, чёрный комбинезон с серебристым отливом состоящим из двух частей.

Нижняя, это крепкие, наверное, колготы. По крайней мере, обтягивающие штаны и носки составляли единое целое.

А верхняя часть, то ли свитер, то ли куртка с капюшоном надеваемая через голову.

Я не удержался от сравнения, а затем ехидного хмыка, показав глазами и гримасой, на шкуру гнолла и цвет комбинезона.

— К демонам, пошёл! — не поддержал шутку Галан.

И поднёс к моему носу кулак с рыжевато-оранжевой шерстью. Красный оттенок обновки слабо походил на колор гнолла. Так, с натугой или чтобы пошутить. Что я и сделал.

— Демон вас, гноллов знает?! Слишком вы цветом шкуры разные. Может быть был какой-нибудь чёрный конкурент? Или особо настойчивая дама?

Галан закатил глаза, поняв, что меня не переспорить. Но тут же отомстил, стащив мой любимый золотой обруч.

Не то, чтобы я так привязался к этому символу власти. Просто уже привык к нему. Когда не связывал свои волосы в хвост, то использовал его по назначению, то есть прихватывал волосы, чтобы в глаза не лезли и мешались.

Гномы будто ждали этого сигнала и снова набросились на меня. Но теперь на меня надевали сталь.

Пока меня одевали в доспехи гномы и гнолл меж собой произносили странные слова, типа "лорика сегментата" и "гладиатор-крупелларий", одновременно, что-то попутно мне объясняя.

Не слушал, а в шоке смотрел на новые латы.

Сами же доспехи состояли из толстой, красной, кожаной куртки с нашитыми на ней стальными полосками, которые были последовательно наложены на основу и скреплены крепкой шнуровкой по центру. Латные штаны тоже состояли из полос стали, их мне натянули поверх моих. После заставили надеть сабатоны. Узлы же доспеха были закрыты небольшими квадратами толстой кожи и нагрудником.

Немалая доля удивления пришлась, как раз на последнюю деталь защиты, потому что нагрудник являлся парой крупных чешуек красного дракона.

Не смог вспомнить никакого достаточно крупного и красного в Мире. И чешуйчатого. Но мне ведь говорили, что сильнейшие существа пропали!

В результате, я осоловело смотрел на своё отражение в зеркале.

И пока стоял и ошарашенно молчал, мне вернули мой обруч и всучили рыцарский шлем-ведро с копией моего же налобника на оголовье. После накинули на голову капюшон от комбинезона, что надели на меня ранее. И наконец, вырвав из рук шлем, нахлобучили на голову. Завершил всё обруч, который встал в специальные пазы на шлеме.

— Отлично! — радостно потёр руки гном.

Я автоматом посмотрел в зеркало.

Чернённый металл, ледяная синева рун, блестящие золотом края широких полос наплечников, золотая корона на шлеме, забрало в виде зубастого хищника с вертикальной пастью и красная чешуйка нагрудника.

Мое отражение было похоже на классического тёмного рыцаря. Пожалуй, я соглашусь с гномом, действительно отлично.

— Достаточно для выкупа жизни? — самодовольно спросил гнолл.

Вместо ответа, я просто взял свой палаш в руки. Подпрыгнул на месте, встал в стойку и покрутил головой. Шлем, что был укреплен на наплечниках, благодаря хитрой конструкции, удобно крутился, лишь немного сузив обзор.

Дальше я попробовал бой с тенью. Просто великолепно!

Конечно, тяжеловато, изменились габариты тела, больше инерция, неудобно перебрасывать оружие из руки в руку и двойной хват несколько неуклюж, но... Сплин, наконец-то, я почувствовал себя защищенным, а также выше и сильнее. А когда мне подали прямоугольный черно красный щит, я понял это то, чего мне так не хватало. Реакцией на мой восторг оказался свиток такого содержания:

"Тайгрид кхан Тираскол,

Варвар,

Атака 16,

Защита 25,

Магия 1,

Знание 4".

Держался магический рулон недолго и быстро исчез. Но я успел заметить, что навыки пропали, а полоска опыта была заполнена до конца.

Давно я не "смотрел" на себя, но в оправдание — банально некогда. До сих пор на сто процентов не овладел и вызовом, хм, миньонов, и цифровым взором. Про медитацию и "мистицизм" вообще молчу. Попробуй, повтори — ночь, девушка, луна, пивко и расслабуха… Конечно, следовало тренироваться, только когда?

И про опыт же… Тишина, хотя я был уверен, — "Должно быть изменение, даже улучшение". Вот даже вспомнилось новое слово апгрейд... Только ничего толком оно не говорило, кроме того, что всё менялось. Или это эволюция?

Что же, Хаос с ним, как всегда, а я двигаюсь вперёд.

Тем более, хорошее настроение мне поднял параметр "Атака", который сейчас равен 16, а это значило, что 6 единиц я поднял самостоятельно. Следовательно, я без палаша, так же силен, как был в самом начале пути.

Совсем неплохо, по моему.

— Спасибо, Мастер Гурин. Ваша работа достойна Героев, — поклонился я гному, что в этом доспехе оказалось сделать несложно.

Подвижные сегменты брони обеспечивали удивительную подвижность, а ее вес был не таким уж и большим, думаю в районе 8-10 килограмм.

Гном что-то буркнул и сделал вид, что занят. Но я видел, что он был доволен похвалой.

— Расскажите про доспех и щит, Мастер Гурин? — спросил я Кузнеца, не доверяя капризной магии и себе.

Когда я ещё вспомню или найду время, чтобы как следует "оглядеть" обновку. Да и не будет лишним рассказ создателя о своём шедевре. Мало ли какие подводные камни таятся.

— Хм... знатная бронька вышла, — первым делом, не удержался гном от похвалы себе. — Значит так... — тут он сделал значительную паузу. Провёл по несуществующей бороде, нахмурился, но улыбнувшись, взял себя в руки. Или гордость за изделия сказалась. — Комбинезон из волчьей шкуры. Куртка из мантикоры. Всё шили гноллы. У нас мастеров кожаных дел не осталось, — вздохнул он и снова нахмурился. Но в этот раз пришёл в себя быстрее, продолжив, — что могу сказать про них? Комбинезон заместо поддоспешника подходит вполне. Мягкий, прочный и толстый. Хм... дальше. Куртка сама по себе послужит дополнительной защитой. Мантикора, зверюга крепкая. Коли доспех пробьют, то и сама по себе тебя прикроет. Броня на пятёрку где-то. Сам понимаешь, чтобы по-настоящему обработать и свойства сохранить истинные мастера требуются — закончил он со степенстством.

А после с вызовом посмотрел на гнолла. "Выкуси, псоглавый, куда вам криворуким до настоящих гномьих мастеров!" — читалось во взгляде Гурина.

Тот в ответ лишь закатил глаза. Будто взрослый с детьми.

На что я посмеялся. Конечно, конечно, будто не он недавно чуть мне нос не откусил.

Заметив мою гримасу, Галан скривился, догадавшись о моих мыслях.

— Хм… дальше. Значит так… — не обратил внимания гном на нашу пантомиму. Точнее, ему хватило собственных мыслей. Или он уже погрузился в мысли о достоинствах собственных изделий. — За основу мы взяли сегментарный(или сегментный) доспех гладиатора-крупеллария, только полосы по бокам и животу наложили потоньше для большей подвижности. Бой твой с гноллом видели... — пояснил он свой выбор. — Хм… дальше. Значит так… Доспех мы работали из черной стали, она крепка, но главное очень упруга. Это для распределения удара по большей площади. В идеале твои доспехи, Вождь, теперь можно пробить только магическим оружием. Или здоровой дубиной, хэх, — он с улыбкой хихикнул. — Но как раз для защиты от магии в латы и встроена чешуя красного дракона, то есть на заклятья первого-третьего уровня, вроде, ты можешь плевать. Только забрало подними, хэх, — опять улыбнулся он. — Хм… дальше. Значит так… Щит мы работали из красной стали. Этот металл самый прочный из известных нам, ну кроме мифического мифрила. А может и прочнее, мы ж не пробовали, хэх, — снова огладил он подбородок, нахмурился, не обнаружив густой растительности. Но теперь расплылся в улыбке, вероятно нащупав щетину. — Кстати, на доспехи наложены руны самовосстановления, то есть повредишь, положишь на него кусок стали, — нашей стали! — и они сами себя починят. Так вот!

Мне ничего не оставалось сделать, как ещё раз поклониться гному. Не переломлюсь, а такая работа действительно заслуживает уважения. Он вновь буркнул и махнул рукой, но теперь не скрывая улыбки.

— Достойная плата, — потешил я самодовольного гнолла, чтобы в следующую секунду испортить ему настроение. — Откуда? — и ткнул себя в грудь.

Он скорчил гримасу и махнул рукой, что как я понял означало "потом" и "не здесь". Хорошо, но тогда ещё один вопрос, которого он тоже давно избегал, но на который мне необходим ответ. И как можно скорее.

— Так сколько гноллов пойдёт со мной?

Мой вопрос явно пришёлся против шерсти гнолла. Вожак скривился, но в этот раз махнул лапой, чтобы я следовал за ним.

Я повесил палаш за спину. Благодаря магии и длинным рукам, это не вызвало никаких неудобств. Зато щит, подумав, оставил в кузнице. После пришлю кого-нибудь за ним.

И где Рина шляется, когда так нужна? Неужели так сложно найти одну гноллку?

Ничем не выдав лёгкого раздражения, двинулся вслед гноллу, который был так сосредоточен, что даже не заметил моего короткого отсутствия.

Мы вышли из крепости, свернули влево и обошли по внешнему полукругу, почти всё селение. Дорожка привела нас к крайнему дому у выхода из поселка.

Снаружи обитали одинокие воины, то есть самые сильные и соответственно, самые влиятельные существа поселения. А в центре, в кольце защиты калеки и семейные гноллы.

Странная для гоблинов и людей застройка. Что те, что вторые предпочитали наоборот.

Спорить о "правильной" правильности я не собирался. — Что будут гноллы делать, если враг во внешний круг войдёт? — я всё же спросил.

Гарен на вопрос рассмеялся.

Во-первых, эти здания почти всегда полупустые. Холостяки стараются наладить семейную жизнь. А молодёжь постоянно развлекается, устраивая свои игрища и часто ночуя в общинном доме.

Во-вторых, если даже Ланхо убьют, то его заместитель Боруг и большинство стариков способны справиться и без него. Опыта и знаний им хватало.

В-третьих, их поселение построено на традициях гноллов и наёмничьего отряда. Каждый житель учится сражаться с самого детства и знает свой манёвр, если произойдёт нападение. Тренируются на подобный случай.

Так что их всё устраивает, а советчики могут идти к демонам. Те всегда рады еде.

***

Рина сильно смущалась и одновременно дико кипела от злобы. И при этом неслабо так страдала. А всё потому, что пока искала гноллку, чтобы исправить недавнее недоразумение. Мало ли… И к собственному несчастью, встретила отбитую напрочь троглодитку.

Казалось, получив здоровенные сиськи, та окончательно лишилась стыда, ума и совести.

Первым делом, она громко объявила, что поняла почему девушка та-аак кричит ночами. К счастью, что встретились они наедине, где-то на окраине поселения. Но при этом троглодитке ничего не мешало похабно подмигивать и трясти своими сиськами так, что они почти вываливались из того, что она на себя одела. А одела на себя крайне мало.

"Лучше бы ты была голой!" — очень хотелось Рине крикнуть это вслух.

Потому что коротенький топик так обтягивал грудь, что даже девушка залипла. На мгновение! И то, только для того, э-ээ, чтобы получше рассмотреть материал лифчика. Ну, может ещё сравнить тонкость талии и кубики на животе.

Совсем не к месту, Рина отметила про себя, что надо бы напроситься на тренировки. Конечно, не для похудения или фигуру подтянуть, осиная талия и крепкий животик сисястой коровени тут точно не при чём! Просто она же хотела следовать за Тайем, значит сила нужна. Но затем вспомнила о беременности и окончательно поникла.

Привлекательные ноги в чулках и туфлях, что соблазнительно мелькали в разрезах длинной юбки. Лёгкий макияж, который подчёркивал пухлые губы, большие глаза и пушистые ресницы. И куча тонких косичек с цветными лентами и заколками, которые делали экзотической принцессой из недавно дикой троглодитки. Просто послужили дополнительным ударом поддых. Ибо подобную красоту могла навести только её знакомая Вария.

И почему-то Рина почувствовала себя ещё и преданной. Ко всему прочему.

Но будто этого мало. Сисястая коровень начала рассказывать о сильных детях от сильных самок(само собой, она о себе). И о том, что слабая самка(даже последней дуре стало бы понятно о ком она) неспособна родить мощное потомство.

Тут Рину проняло. Такая ярость её охватила, что казалось тронь и она взорвётся. И эта энергия срочно требовала выхода…

Глава 2

Глава 2

Дом у Гарена оказался поменьше моего гостевого обиталища. Внутри веяло пустотой, холодом и одиночеством. Стол, четыре кресла и постель. Из украшений только оружие на стенах и целая куча симпатичных циновок на полу.

— Присаживайся, — предложил гнолл, сам садясь в кресло.

Мне же приглашение не требовалось, садиться я начал чуть ли не раньше хозяина. Удобно расположившись в креслах, мы помолчали. Надо бы утащить мастера, что делает мебель в этом поселке. Лёгкая и удобная.

— Кто сделал эти кресла?

— Есть у нас мастер по прозвищу Ворчун, его работа, — немного удивлённо ответил вожак. — Забирай его, — улыбнулся он, поняв к чему я задал вопрос.

— И в чём подвох?

— Какой подвох?! От сердца отрываю, всем мастерам мастер, — посмеялся гнолл в ответ.

Конечно, я ему не поверил, но был рад, что ЛанХо не так напряжён. Мне не хотелось драться с ним ещё раз.

— Ладно, ладно, — замахал он на мою улыбку. — Это такой противный старикашка, что тебе бы пришлось доплачивать, чтобы я его забрал назад.

Я посмеялся вместе с гноллом. Вот так намного лучше.

— Всё-таки, откуда это? — улыбаясь, постучал себя по груди.

— В этом нет большого секрета, — также улыбаясь, ответил он мне. — Один богатей решил нашими руками и еще пятка отрядов захапать себе золота. Только вот не предупредил, что сокровищница называется Драконьей Утопией.

Я перестал улыбаться, потому что точно вспомнил о [парящих] драконах, охраняющих форт, тысячах золотых и невиданных артефактах. И изобразил на лице удивление.

— Какие драконы? — махнул он рукой, правильно поняв моё изумление. — Их уже сотни лет не видели, минотавры были на охране входа в ущелье, в котором и находилась Сокровищница Гномов, по словам купца. В общем, порвали мы быкоглавов, конечно, но не без потерь. Зато когда мы увидели куда стремились, вот тогда мы охренели. Эти светло-оранжевые стены, красно-коричневые крыши и высокие башни, мосты. Тут мы поняли, что нас подставили, — хмыкнул гнолл, усмехаясь над своей прошлой наивностью. — Мы к нему, что за дела?! Он сначала возмущался. Контракт, контракт! А когда увидел, что его личный отряд и он сам чувствует у брюха сталь. Тут же заканючил о премиях и большей доле. Обговорили новые условия, премию и вломились туда, — сказал ЛанХо и сделал паузу, перебирая свои воспоминания. — Представляешь, минотавры даже не открыли ворота, как в старые времена, будто Герои не уходили, — предложил он мне посмеяться вместе с ним над наивными существами.

Я вежливо улыбнулся. Скорей оценив талант гнолла, как рассказчика, что держит драматическую паузу, чем шутку.

— Мы с таким остервенением набросились на ворота, позабыв обо всём. Нас всех охватила натуральная золотая лихорадка, — меланхолично произнес он. — А когда вошли... Пусто. Ни-че-го. Прям там, чуть не зарезали купца, но... Воздух пустой Утопии, полный печали и безвозвратной потери оглушил нас, — пустым голосом рассказывал гнолл. — Мы притихли. Даже наниматель стал визжать шёпотом. Стараясь не тревожить покой покинутой крепости. Будто призраки драконов всё ещё были здесь. Тихо осмотрели всё. Ничего не нашли, кроме чешуи драконов, вот её и поделили, — закончив, он замолчал, снова переживая те дни.

Я тоже молчал, не желая мешать ему вспоминать то приключение. Меня больше занимал вопрос — "Много ли чешуи у него осталось?"

Теперь до меня дошло, что на его рыцарях тоже были драконьи нагрудники. И всё-таки я прервал молчание и задал волнующий меня вопрос.

— Мало, — ответил гнолл. — Крупных пластин совсем не осталось. Семь от красных драконов на доспехи ушли, а все три чешуйки зеленого дракона гномы забрали в качестве платы за создание артефактной брони. Мелких чешуек десяток штук осталось, — отчитался он.

Я задумался, сколько придётся заплатить гномам, чтобы они из оставшейся добычи собрали новые артефакты и что именно они могут сделать из этого.

— У меня двадцать шесть гноллов-воинов, — нарушил он молчание и мои раздумья.

Я сразу забыл про всё, потому что испытал натуральный шок. Шестьдесят бойцов было на поле, еще двадцать вышли нам в тыл.

Он легко понял моё состояние.

— Из тех, что вышли на поле против тебя, больше половины это калеки, старики и дети, а в лазутчицах, считай, вообще одни щенки, — объяснил он.

— Что собирались сделать гномы?

— Запереться в крепости, — горько ответил ЛанХо. — Но удалось договориться, что пустят моих прежде, чем закроют ворота, — добавил он.

Новый договор в таких условиях, когда сильный враг у порога, прзади недружелюбный сосед, у которого не так уж мало козырей на руках. Вроде крепости, воинов и стали. И только слово держит от того, чтобы не разорвать все договорённости.

— Сколько? — спросил я, понимая что бесплатно, униженные гномы на такой шаг не пошли бы.

— Возвращаю шахту, — мрачно ответил вожак.

— Почему ты согласился на такую цену? — удивлённо воскликнул я.

Отдать свою мечту за то, чтобы в результате присоединиться ко мне? Не понимаю.

Если верить вчерашнему представлению, только консервные банки раскатали бы нас. До этого я думал, что у него больше полусотни воинов и отдать пару десятков мне, не так уж и страшно. Но теперь, он теряет всё, становясь зависимым от меня и гномов. Вожак всё равно должен будет бой, и плевать, что я из Замка, а он нейтрал. Иначе все его договорённости просто впустую.

Зато гномы — молодцы. Великолепно воспользовались ситуацией. Больше они не просители, а независимый анклав. Недаром Гурин улыбался, трогая щетину на подбородке. Больше не надо бриться.

Интересно, налоги они платить собираются?

— Сначала я просто не хотел потерь, ведь лазутчицы могли и не успеть убить всех до того, как катапульты выстрелят. Да и честно, не успели бы, среди них всего трое настоящих бойцов, а остальные щенки ещё. Я же считал мне есть, чего тебе предложить, мне есть, чем тебя напугать, чтобы говорить на равных, даже доспехов не одел, чтобы не напугать тебя, — ответил вожак, со злобой глядя мне в глаза. — Но я ошибся. Замок не разговаривает с нейтралами, он их использует. А уж когда ты пообещал нам магию, я сразу понял, всё, купил с потрохами. Большинство тут же завопило, — "Да!" Против меня ополчились даже те, кого я вытащил из рабства, плена и тюрем, — горько признался гнолл. — Хаос побери, да я решил убить тебя вопреки своему слову и Стаи. Хотел ощутить вкус твоей крови, разорвать тебя голыми руками, особенно после разговора с гномами про тебя, — сказал он, яростно махая руками. — Но ты опять победил, — произнёс он удивленно, будто не веря в произошедшее.

— Я снова спрашиваю тебя, ЛанХо, почему ты пошел на эту сделку? Ты и сейчас легко можешь выкинуть нас, — повторил я вопрос.

Ох, не к добру эта откровенность, чувствую сейчас меня будут убивать.

— Выкинуть?! Чтоб ты вер-ррнулся через неделю, месяц, но с тысячей гоблинов. Ты всё изменил. Меч в твоих руках всё изменил. Легендарный клинок Тираскола привлечёт к тебе множество окрестных нейтральных гоблинов, что понадеются стать замковыми. Ведь к существам своей фракции вы относитесь намного бережнее, чем к остальным нейтралам. И как нам быть, чтобы нас не уничтожили?! Только присоединиться любой ценой, в надежде, что очередной Герой не будет жертвовать кучкой гноллов, чтобы сберечь армию своей фракции, да?! — заревел он мне в лицо, но в этот раз всего лишь, вскочив с кресла, не приближаясь ко мне.

— Есть и другой путь, — ответил ему спокойно. — Убить меня, пока я не набрал силу. И какой путь ты выбрал, Вожак? — спросил я все ещё таким же тихим голосом.

Но сдаваться не собирался. Для видимости расслабился, еще больше опрокинувшись в кресле, легче упасть для переката. У ЛанХо не было в руках оружия, значит в этот раз он позвал друзей.

— Ты мне скажи... Вождь, — с издёвкой ответил гнолл.

И демонстративно взял в руки моргенштерны, что оказались закреплены за спинкой третьего кресла.

— Мои слова разве что-то докажут? Может стоит жениться на твоей дочери или сестре, как зачастую поступают люди и эльфы, заключая союзы?! — с ехидством в голосе произнёс я. Так же на показ встал и изготовил оружие к бою. Теперь пожалел о оставленном щите. — Суди существо по поступкам, потому что слова имеют свойства быть не поняты, — закончил я пафосно, готовясь к смерти.

— И каковы твои поступки... Вождь? — процедил он.

— Униженны ли троглодиты в моём войске? Кичился силой? Упивался властью? Бил слабых, беспричинно? Воевал без чести? Ответь на эти вопросы... Вожак, лишь потом решай, — продолжил я пафосный слог, чувствуя, что для своей смерти я выбрал хороший тон.

— Хаос с тобой, гоблин, веди мою Стаю к победам, — махнул он рукой, устало опускаясь в кресло.

— И всё?! — закричал уже я.

Хаос его раздери, я готовился умереть!

— Ты прав, Вождь. Не унижал, не хвастался, не трусил. А остальное покажет будущее. Я же пойду с тобой, так что никогда не поздно будет задать эти вопросы снова, — теперь он разговаривал со мной спокойно.

Чтобы не выглядеть дураком стоит присесть. Жаль, что у гнолла нечего выпить, мне бы не помешал какой-нибудь горлодёр.

Спросил.

— Кстати, насчет женитьбы, — проигнорировал Ланхо мою просьбу об алкоголе. — Говорят ты собрался увести у меня главную лазутчицу.

— Что-оо?! Кха-кха... — поперхнулся я своими словами о выпивке.

Мне показалось, что мой крик был продублирован женским голосом.

— Да я его лучше убью! — раздался женский голос.

Нет, не показалось. Катарина выскочила из-за незаметной ширмы в углу с большим арбалетом наперевес. Я быстро вскочил, затем мысленно хмыкнул, вот значит, как они собрались меня убивать. Судя по оружию, у них могло вполне получиться. Граненный наконечник болта подозрительно поблескивал красным цветом рун. А гном, кстати, говорил о том, что доспех плохо защищает от магического оружия.

— А почему? Глядишь он точно не пойдет против народа своей жены. Тем более ты до сих пор не нашла себе пару, — продолжил подшучивать над своей подчинённой Вожак.

[Почему только над ней? Ну, ведь я же понял, что он издевается. Следовательно, шутка работает только для неё.]

Катарина от подколки Вожака открыла рот и приопустила оружие.

— Тише, ЛанХо, — притормозил я шутника. — Ее арбалет направлен на меня, — уточнил я и прикрыл рукой то место, куда именно он был направлен.

— Опусти оружие, Кати, — попросил веселящийся гнолл. — А то случайно из Вождя сделаешь... Вождиху, хахаха, — посмеялся Вожак, увидев куда именно целиться девушка.

— Пускай не распускает свои грязные лапы, — буркнула гноллка, но перестала целиться мне в паховую область и отвела арбалет в сторону.

"Когда это я успел?!" — возмутился в мыслях.

Но в следующее мгновение решил про себя, что я всё же гоблин. Девушка меня привлекала.

Для гноллки она была невысокой, где-то с меня ростом. Длинные пушистые ресницы, большие разноцветные глаза, один голубой, а другой зелёный. Что смотрели одновременно и дерзко, и застенчиво. Светлая прядь распущенных волос кокетливо пыталась прикрыть изумрудное око. Короткая жилетка, в чисто гнолльском стиле, туго стягивала стройное тело, демонстрируя подтянутый животик и абрис больших полушарий бюста. Нижная половина тела была одета в длинную юбку до пола, такие юбки приняты у людей. Одежда из смешения чисто гнолльского и людского стилей на девушке смотрелось очень органично. Странная красота, не лишеннная соблазнительности.

В общем, я гоблин. Или меня заразили Бумкулак и Бес, которые любили похвастать своими победами. Не то чтоб я подслушивал. Но когда два этих дебила громко хватались, как типа, ворвались они в Сокровищницу Гномов, а там херак, бамц… А потом как стонала гномка или орчанка, или эльфийка, в зависимости от того куда они врывались.

Их вопли не услышать было невозможно. Разговоры эти меня бесили, но приходилось мириться, потому что они и так говорили... шёпотом. А заставить их совсем заткнуться, так они не рабы могли и уйти. Наверное. Хотя введение сухого закона, и так чуть не привело к бунту. Поэтому приходилось терпеть.

К слову, эти рассказы, походу, включали все разумные виды, имевшие сиськи, что присутствовали в Мире. И теперь в этот список можно включить и безгрудых троглодиток, но на самом деле, думаю большинство "подвигов" были совершены ими в мечтах. Что первый, что второй гоблин ни разу не похожи на опытных воинов, которых они пытались из себя изобразить. Честно говоря, будь они так круты, то от похода на Джабассу не отвертелись бы. Там помимо свиты из дураков погибли и лучшие воины Тираскола.

— Когда это он успел?! — озвучил мою первоначальную мысль гнолл.

Но почему-то с ощутимой паузой. Тоже, наверное, вспоминал порочность гоблинов.

— Не успел, — угрюмо сказала девушка. — Но хотел. И смотри, как он на меня сейчас пялиться? Как, как... как ты?! — с возмущением продолжила она.

— Хм... — несколько рассеянно хмыкнул Ланхо и нехотя отвёл взгляд. — И кстати куда ты так вырядилась? И кому это ты решила отдать хвост? — с ехидством задал он вопросы.

— Дурак! — крикнула девушка, развернулась и вышла.

И клянусь, она покраснела!

Светлая и короткая шёрстка больше похожая на пух не смогла скрыть ее смущение.

— А ты мне должен арбалет! — чётко произнесла она, развернувшись у двери и ткнув в меня пальцем.

— Ты мне должен рассказать про хвост, — перебил я, собиравшегося мне что-то высказать гнолла, когда за девушкой захлопнулась дверь.

— Ладно, расскажу, — поднял он руки в примиряющем жесте.

И куда только делся бешеный и не выдержанный Вожак?! Неужели, скинув проблемы на мои плечи, он избавился от мук совести? — Когда одинокая или юная девушка хочет секса, то вешает себе на пояс хвост, чаще всего волчий, в большинстве случаев. Там очень много нюансов, но если прямо говорить, то это так, — ответил он.

— И что скрывается за ситуацией со спрятанным хвостом? — решил я узнать подробнее про предложение гноллки.

— Кати с самого детства воспитана человеком, как человек. То есть наши обычаи для неё варварские, несмотря на то, что она гнолл. И спросить про них она стесняется, — начал Вожак издалека. — Спрятанный, никому не показываемый хвост означает полную отдачу себя в руки избранника. А она сейчас одела людскую юбку без прорези для хвоста. Типа скрыла его. В общем, если прямо по нашим обычаям, устаревшим уже, то девчонка предложила себя в рабыни кому-то из нас. Но это, как понимаешь, вообще ничего не значит. Традиции, как я говорил, устарели ещё при моём отце. Да и не знала девочка, что предлагает, одев эту дурацкую юбку, — закончил он тоном заботливой наседки.

— Не означает, так не означает, — сказал я задумчиво. — Ладно, пошли, — и махнул гноллу рукой. — Заглянем к Мири и узнаем про арбалеты. Заодно поговорим с гномами, в связи с изменившимися обстоятельствами, — добавил я многообещающе, а после жестом отмел любые возражения Вожака.

Он просто не в курсе, что теперь ситуация сильно изменилась.

Глава 3

Глава 3

На нашу удачу, Мири оказалась дома. Отсыпалась после жёсткой работы. На кураже потратила всю ману, умудрившись создать аж шесть отличных артефакта. Так что расспросы об её творениях пришлось отложить. Зато дриада легко согласилась попросить для Кати арбалет. Пусть, при этом отчаянно зевала.

Закончив зевать, она уже бодрее добавила, что для этого ей нужно возвращаться к Хижине Ведьмы. Потому что ближайшее живое древо уже истощено. И главное, это создание требовало от самой заклинательницы очень много духовной энергии. А там в родных местах она восполнит потерю духа.

— …Иначе никак. А-аа! — пошла она зевать на очередной круг. — Душу восполнит не просто.

Поняв, что разговаривать с нею сейчас бесполезно, девушка и правда выглядела измождённой. Мы оставили её отсыпаться, а сами пошли к гномам.

***

— Вам больше нет хода. Договор исполнен, гнолл, — надменно встретил нас у запертых ворот Гурин Олафссон.

Только сейчас он выглядел иначе, чем полтора часа назад. Не мастер-кузнец в потёртом, но всё крепком фартуке и грубой одежде, но старейшина гномов в бархате и золоте.

— Договор заключен, гном. Но… — спокойно ответил, а после замолчал с намёком.

Гурин Олафссон остался невозмутим. Сложив руки на груди, он давил меня взглядом. Позади него застыли два гнома в железных кирасах, большерогих шлемах и с двуручными полностью металлическими молотами.

— Но, — повторил я. — Договор нарушен.

— И по какому праву ты вмешиваешься, гоблин? — недобро улыбаясь, спросил старик.

Гном был в курсе того, что несмотря на одобрение стаи, решал всё Галан. А может, вообще, был в курсе плана гнолла по моему устранению.

— По праву того, что теперь я Вождь гноллов. И я, как Глава поселения, говорю, что договор был нарушен.

— Хочешь сказать, Вожак, что твоё слово уже ничего не значит? — обратился гном к ЛанХо.

— Значит, — перебил я Галана, желающего что-то высказать старейшине. — Гноллами договор выполнен, это вы его нарушили, — быстро говорю, чтобы Вожак не успел меня перебить.

— Гоблин, чего ты добиваешься, оскорбляя нас? — зло ответил мне Гурин, жестом остановив своих защитников. — Нашей покорности? Так знай, мы больше не склонимся.

Одобрительный гул, будто горная лавина поддержал старейшину.

Я же поднял голову и увидел, что на стенах встали арбалетчики. Только их самострелы, не лёгкие игрушки, что они сделали для Кати и её подруг, а полноценные устройства способные пробить рыцарскую броню. К тому же на башнях, целились в нас готовые к стрельбе стреломёты. В специальных вертлюгах были установлены настоящие баллисты, не уступающие, с виду, моим собственным.

— Мы возвращаем вам шахту, так? Взамен, вы прячете женщин и детей в крепости. Я ничего не перепутал? — задаю ему вопросы спокойным тоном. Он кивает в ответ. — И первоначальный договор остался в силе?

Старейшина отрицательно покрутил головой.

— В силе. Просто с оговорками. Вы независимы и сами вправе решать цену за свой товар, так? — надавил я на него.

Тому ничего не оставалось, как согласиться. Ведь, что первое, что второе соглашение заключалось на словах. И в последнем говорилось о возврате шахты, но не об полной отмене предыдущего.

— И как я понимаю, платить мне налог золотом и железом за жизнь на моей земле не отказываетесь?

Он неохотно соглашается.

— Тысяча золота и мера стали в неделю, — недовольно гудит гном, будто я него мать забираю.

И тут я понял, что хитрый Галан нагло надул меня. Заставил гномов платить и за себя, и за них. Но ничего, отольются ещё собачке гоблинские слёзки.

Я не мстительный, я злопамятный.

— Хорошо, — добро улыбнулся и многообещающе посмотрел на Ланхо.

Тот аж подавился своим весельем, которым искрился последние минуты разговора.

И пошутил, и сэкономил, так сказать. Вот и жмурился довольным котом, хотя и подлый пёс. Но время для наказания пока не подошло, требовалось дальше давить гномов.

— О, у меня ещё вопрос. Даже пара. Раз есть старый договор и новый… Почему вы выгнали всех гноллов из шахты? Прекратили обещанное Вожаку обучение? И почему отказались доделать им доспехи и оружие, о котором договаривались раньше?

Я с торжеством посмотрел на Гурина, который важно надулся и сделал вид, что отвлёкся.

Прямо сейчас ему надо было рявкнуть на гномов, что рты поразевали вместо работы. Ещё ему было необходимо огладить подбородок, дабы проверить размер выросшей щетины. Да и одежду оправить. …

— Мы не отказываемся от своих слов, — ответил старейшина через десяток секунд.

А я понял, что рано праздновал победу. Быстро же он пришел в себя после моих неодиланных вопросов. Ведь как я и думал, на радостях от возвращения шахты он позабыл об всех этих мелочах. Позор позади, впереди свобода.

Эх, надо было давить дальше.

— Тогда, что это значит? — намекнул я на отсутствие гноллов в крепости и на запертые ворота.

Но этот вопрос опоздал. Теперь думаю на него он легко найдёт ответ, точнее, уже нашёл. Хотя всё равно его надо было задать.

Не чувствую себя интриганом. Вот и правильная мысль пришла с опозданием.

— Сегодня мы будем праздновать нашу свободу. И только поэтому нет учеников и не будет оружия, — легко выкрутился он. — А завтра мы с уважаемым Вожаком всё обсудим.

Мне кажется, не стоило Олафссонам, что Ланхо … Вон, как усмехнулись. Просто гнолл всегда командовал всего лишь отрядом, а взяв целое поселение под руку, ещё и противореча собственной натуре, то растерялся.

Народ не построишь и не отправишь на тренировки, чтобы не имели сил и времени на лишние мысли и разговоры. Не заставишь стариков молчать, когда они опытом желают поделиться. И лучше знают, что правильно. В результате, оказывается, что авторитетом они обладают не меньше, чем глава поселения. Да и бойцы, вчера верные, сегодня обзавелись постоянными подругами. И нужды семьи, и просьбы жены им чуть важнее приказов бывшего командира. К тому же и гномы, перед которыми он чувствовал себя виноватым, явно не стеснялись пользоваться преимуществом.

Только теперь совсем другая ситуация. Я взял ответственность на себя.

— Что же, я рад, что слово гномов крепче стали, — улыбнулся я, зато гном подозрительно сощурился. — Тогда крепких рук и жаркого пламени в кузне и очаге. Кстати, я тоже сегодня отдарюсь, мясом и хлебом. Празднуйте, — довольно закончил я.

После моих слов старейшина скривился. Правильно он сморщился, не так уж они меня крепко держат за япки, как я их.

Ох, и зря они мне кузнеца так сразу отдали. Совсем забыли, что продукты-то теперь поставить им могу только я.

ЛанХо тоже это понял и когда мы отошли подальше, заржал во весь голос, приговаривая: "Отдарюсь, хаха, сегодня бесплатно, ха-хаха! А завтра значит за деньги, ха-хаха!"

Конечно, пищу могли поставить и гноллы. Леса, ручьи и реки обильны в Мире, а псоглавцы хорошие охотники. Но думаю, Ланхо не дурак и сумеет поставить правильную цену.

С моей стороны не вижу причин вмешиваться в их торг. Если перестараться с контролем, то можно нарваться на сопротивление.

— Так что мне завтра мне говорить гномам? — спросил Ланхо, широко улыбаясь.

Как раз в тему мыслей. И вероятно, вроде проверки.

— Я при чём? Стая твоя, сам решай. Только не продешеви. И вообще, у тебя дел своих нет?

Тот развёл лапами типа нет, но свалил.

Избавившись от веселящегося гнолла, я отправился выполнять своё зловещее обещание и лучше всё это сделать без свидетелей. Потому что марш-бросок с полной выкладкой может уронить самооценку моих бойцов до самого плинтуса. Победы заставили их считать себя самыми сильными, даже мне вызов бросили. Так что падать они будут больно и унизительно, поэтому свидетели их слабости и унижения не нужны.

Но не до расположения не дошёл, меня поймал Гарен.

Гнолл хмурился и злился. Но выглядел крайне решительно.

Разве я виноват, что он так глупо смотрелся, когда его проигнорировали?

Но дело оказалось не в предыдущем конфузе. Затащив меня на окраину посёлка, он заявил, что нуждается в совете.

Я тут же мерзопакостно заулыбался. Отомщу ему за мои синяки. Только пришлось убирать ухмылку, потому что речь зашла о его любимых учениках. Как-то неадекватно он реагирует, если речь о них заходит, а мне челюсть дорога. Продвинул на свою голову. Лучше бы он жену завёл и собственных детей, а то явно переносит на воспитанников нереализованный отцовский инстинкт.

Так что когда он спросил о способе прорыва своих воспитанников, то я сразу предупредил, речь будет идти о опасности на грани жизни и смерти. Как и в его случае. Других способов быстрого усиления я не знал.

Он рыкнул, поскрипел клыками и обещал сдерживаться.

Начал я с Тенки.

Для девушки, которая ускорялась, я придумал только бег на грани. Бежать изо всех сил. После целитель лечит и она снова бежит. И так, пока не произойдёт качественный скачок.

Гарен рычал в ответ на совет.

Конечно, ей будет очень больно. Но другого способа мне в голову не пришло.

Следующим я говорил о Диамонде, мелкой полуэльфийке-полугноллке.

Её проблема заключалась не совсем в развитии дара, скорее в области психологии. Тихая и безынициативная. Совсем не факт, что её сможет расшевелить страх смерти. Тут требовалось нечто иное.

Не то, чтобы я усиленно размышлял о росте этих детей, так прикидывал мельком. И подумал о том, что ей необходимо кто-то, кому она сможет безоговорочно доверять. И тот, кто сможет её защитить, то есть, детёныш сильного монстра.

Сначала слабый и сам требующий ухода со временем он сможет стать её щитом.

Этот вариант ему понравился больше. По крайней мере, он кивал мне, а не сдерживался.

Последним я рассказал о Маруне, парне с гравитацией. Как я думал сначала. Затем мне пришло в голову, что может всё проще, и он левитирует. Поэтому я придумал два варианта прорыва.

Первым, сбросить что-нибудь тяжёлое, способное нанести, как минимум, серьёзную травму.

Тут же пришлось объяснять, что тяжёлое можно сбросить и на гнолла, которого мальчик почитает, как отца. А уж сам целитель сейчас способен выдержать много больше, чем раньше. И раз Марун не знает об этом, то поверит в угрозу для любимого учителя.

Гарен рычал, … но сдержался.

К удивлению, я осознал, что немного сожалею. Хотелось мне отомстить и заодно попробовать себя в новом доспехе.

Но мыслям кровожадным не поддался, а продолжил. Второй способ это сбросить самого парня с высоты. И снова всё повторилось по кругу. Гнолл рычал, я сдержался и объяснил, что я не имел ввиду, без страховки. Канат к поясу или сетку на земле.

— Ты уверен, что твой метод сработает? — в конце концов, спросил гнолл после аж десяти минут размышлений.

— Ваши методы вообще не работают, — уколол я его.

— Какие наши методы? — не поддался он на провокацию.

— Изгоев. Ты же из них? Не простой самородок, — спросил я прямо.

— Вообще-то сначала я мог исцелить лишь синяки. А до встречи с тобой умел закрывать тяжёлые раны, — возразил гнолл, так прямо и не признавшись.

Впрочем, меня ни его прошлое, ни их орден джедаев не сильно интересовали. Скрытный гнолл проблема Ланхо. А что касается изгоев, то где я и где они, в географическом плане.

Оставив Гарена перед моральной дилеммой — защитить или подвергнуть учеников смертельной опасности — я наконец-то добрался до своих отрядов. И почему-то я совсем не удивился, что они опять ругались. Мои назначения вызвали ссору. Впрочем, я был благодарен бойцам за возможность спустить пар после разговора с гноллом.

Когда успокоился, то решил перетасовать отряды, отправив всех гоблинов-пехотинцев к стрелкам. Несмотря на то, что Бумк и так обижался, не центурион и даже не десятник, а рядовой бумерангер. И главное понимал мозгами, что в пехоте ему не место, шипами соседей тыкать, но натуру вмиг не исправишь. Привык быть главным над друзьями, которые сейчас равны ему званием, кроме Беса. Он остался командиром бумерангеров. Опыта и мозгов у него вроде поболее, чем у друзей. Только свежеиспечённый трогоблин всё равно недовольный. А должен понимать, что ни умений, ни практики ему не хватает.

Надо бы с ним что-то делать, поумнел слишком. Или может влияние его чересчур амбициозной подружки? Заметил его извиняющийся взгляд на Ици. Это значило, что следует снова поговорить с троглодиткой. Которая, кстати, успела в последний момент. А Рины, вообще, не нашёл.

"Какие все самостоятельные стали" — уже недовольно отметил я. Разбаловал, наверное. Но ничего, сейчас я им докажу, что их вождь всё так же силён, зол и бессердечен.

Тем временем, время близилось к вечеру. Ещё не сумерки, но солнце катилось к горизонту. Надо бы поторопиться.

Сначала я их построил отрядами, а после применил "взор".

"Троглодиты-Пехотинцы 12, Атака 8, Защита 2, Урон 4-12"

"Крепкие Гоблины-Бумерангеры 6, Атака 5, Защита 6, Дистанционный урон 1-10, Урон 2-6"

"Гоблинши-Разведчицы 4, Атака 12, Защита 4, Дистанционный урон 1-17, Урон 3-4"

Параметры отрядов радовали. К сожалению, я не помнил предыдущие, — просто то, сё случилось, а не маразм, — но был уверен, что они выросли. Ведь и тренировки, и битвы прошли. Тем более, кое-какое снаряжение они получили. Точнее, сами купили.

Бумерангеры укрепили кожаные куртки, штаны и оружие стальными пластинами. Разведчицы, помимо выбранного стандарта одежде, украсили её. Кто-то обзавёлся наплечниками, кто-то приобрёл нагрудник и почти все купили наручи. Для пехотинцев были куплены стальные наконечники для копий.

Так что числа должны были измениться в лучшую сторону. Впрочем, как они соотносились реальностью, я до сих пор не знал. И как бы меня это не интересовало, много свободного времени у не было.

Пора начинать марш-бросок.

Первым делом, бурки остались в стойлах, вместо них впряглись гоблины и троглодиты. При этом на каждом остались его оружие и амуниция. Наоборот, каждый получил ещё по мешку с припасами и бурдюк с водой. И наша колонна двинулась в сторону Каменоломни, посёлка троглодитов. Сначала неспешно, но с каждым шагом я заставлял их ускоряться. Раздались мат и стоны, только лекарь Альбер Бухловар, лёжа на одной из телег подгонял нас.

Наказание наказанием, но подумалось мне о том, что то самое преодоление пределов возможно усилит гоблинов. Так что совмещал, а целитель был необходим в случае, если перестараться.

"А это обязательно произойдёт" — считал я, тягая упряжь в одиночку. Ибо вождь обязан быть сильнее всех.

Обоз, к слову, прилично так потяжелел. Если в Каменоломне не имелось магазинов, то в Руднике торговали и гноллы, и гномы.

Марш-бросок прошёл так, как я предсказывал. Уже через полчаса народ начал падать. Только Бухловара тащил я не напрасно, одно вонючее зелье и ещё минут двадцать движения обеспечено. В результате, всё равно хватило всего на два часа бега, даже с самодельными допингом и энергетиками.

И когда мы вернулись, то бедные гоблины выглядели полумёртвыми. К тому времени уже прилично стемнело и на улицах осталась лишь молодёжь и стражи. Так что в этот раз никакого ажиотажа.

Гоблины буквально упали на улице у домов, не имея сил войти внутрь. К сожалению, всё оказалось зря, параметры гоблинов не изменились. По крайней мере, пары на которых я использовал "взор", на большее маны не хватило.

Только я ни разу не разочаровался.

Во-первых, наказание исполнил. Глядя на лежащих вповалку бойцах, понимал, что вряд ли они ещё раз захотят ощутить на себе силу марш-броска с полной выкладкой.

Во-вторых, я подумал о том, что возможно одной тренировки маловато будет. Если не преодолеют барьер, то хотя бы повысят физические возможности.

В-третьих же, когда разведчицы, наворачивающие круги вокруг обоза, доложили о выбросе магических жил, я понял, что скоро увижу нечто новое в этом Мире.

На обочине недавно хоженой дороге ровным огнём горел костёр без всякого топлива. Оранжево-красное пламя не отличалось от обычного пламени.

Бухловар соизволил объяснить, что чаще всего именно так выглядят стихийные выбросы магии. И даруют они не только тепло и свет, но и магические самоцветы, кристаллы.

Нам досталось 1 мера самоцветов и 3 горшка кристаллов. Так что, несмотря на неудачу с усилением и усталость, домой я возвращался довольным.

***

Кати неслась изо всех сил, не замечая ничего вокруг. Но ей казалось, что смех Вожака и проклятого гоблина всё равно догоняет её. Не зря отец предупреждал её об опасности мужчин.

Они все пошлые, наглые и думают только об одном! А Вария всегда добавляла — "И хуже всех гоблины!

И она оказалась права. Если к шуткам Галана она привыкла, то наглый гоблин удержал при себе руки только потому, что у ней имелся арбалет. Иначе точно набросился бы. Коротышка так похотливо смотрел, что Кати почувствовала себя голой.

Но отец учил её быть сильной, поэтому она успела ему сказать про арбалет. А дальше убежала, сгорая со стыда.

Торговались, как… за …!

В следующее мгновение, она во что-то врезалась.

— Одна безумная! Вторая сумасшедшая! — услышала Кати от убегающей троглодитке, вроде.

Просто обычно та ходила полуголой, а тут оделась. Даже вырядилась. Явно видна рука Варии. А это странно. Её подруга на дух не переносила гоблинов. А эта грудастая непонятно что, точно походила на самый худший вариант гоблинши. В отличии от зелёной полуэльфийки. В том случае понятно желание помочь.

Бедная девушка выглядела настоящей феей среди грубых гоблинов. И как только к ним попала?

Однозначно насилие и принуждение. Может надо её найти и попробовать спасти из лап отвратительных монстров? Минимум, этот мерзкий гоблин разозлится.

Кати не осознала, что на её устах возникла довольно коварная улыбка.

Что же, столкновение не прошло даром и прочистило ей мозги. Заодно у неё появился план мести вместо бега в никуда.

Она встала, отряхнулась и вздохнула, чтобы учуять запах полуэльфийки. Но тут нюх подсказал ей, что за тем углом, откуда выбежала троглодитка, как раз и пахнет искомой девушка.

Судьба.

За домом стояла та самая бедная девушка, рабыня похотливого гоблина и испуганно бормотала:

— Что делать? Что делать?

В её руках пульсировала сфера энергии и кажется она собиралась взорваться.

— Бросай! — крикнула Кати.

— Как? — беспомощно ответила зелёная полуэльфийка на грани плача.

— Толкни её от себя. И на дома не направляй! В лес кидай, — посоветовала Кати, не приближаясь.

Девушка последовала словам гноллки, зажмурила глаза и оттолкнула сфера, что уже гудела и прорастала шипами и отростками. Шар вырвался из руки хозяйки

Только вместо того, чтобы покинуть руки хозяйки из шара вырвался луч, который исчез в лесу. Следом гулко грохнуло.

— Хаосовы писи! — о…очень удивилась Кати. — Да, чтоб тебя через колено и подвывертом единорог драл! Какого…

Временами у отца вырывалось нечто подобное, а девочка запомнила. Но пока она выражала свой шок, мимо неё побежала полуэльфийка.

— А-аа, что делать?! Надо сказать, Тайю. Или не говорить… — бормотала она, ничего не замечая вокруг.

Кати подумала — "Вот и поговорили".

— Да, они все тут чокнутые, — добавила гноллка вслух.

Глава 4

Глава 4

Стоило войти в дверь, как вся моя радость испарилась. Рина выглядела, краше в гроб кладут. Бледная до прозрачности она с ужасом смотрела ем руки и бормотала что-то похожее на — "Я злая. Я очень злая. Вжу-уух!"

Я тут же понял, для меня этот день ещё не закончился.

Рина увидев меня, сначала сильно испугалась, но взяла себя в руки. Затем вдохнула, словно собралась на эшафот. Выдохнула и будто сжалась в ожидании удара.

Решив ей не мешать, я молчал. Девочке явно требовалось время, чтобы прийти в себя. Мои слова могли спровоцировать её на что угодно, судя по её бормотанию.

— Я умею колдовать! — наконец-то выдохнула она и снова втянула голову в плечи, будто ожидая удара.

Недавно она так радовалась тому, что может стать магом, но в критической ситуации вновь взяло вверх воспитание. Женщина, которая умеет больше, чем требуется для хорошей жены, испорченная женщина. А рукоприкладство самое обычное дело в человеческих семьях.

— Отлично! Просто отлично! — преувеличенно радуясь, я бросился обнимать девушку.

Для настоящей радости, я знал слишком мало.

— А можно подробнее? — осторожно спросил, когда почувствовал, что Рина перестала дрожать.

Из объяснений уловил основное, взрыв эмоций, после всплеск силы. Всё, как у Мири, которая, в результате, создала новую расу. Только Рина, надеюсь, в никого не попала. Не уверен, что переживу ещё один сюрприз. Так что мы сходили в лес и посмотрели на то место, куда она попала. Всего лишь треснувшее дерево с обгоревшей корой, сломанные ветви и разбросанная земля.

Мы облегчённо выдохнули и повеселевшие отправились домой.

По дороге она уже с улыбкой рассказывала о своих ощущениях, о будущем могуществе и прочей чепухе.

Вроде того, что станет даже сильнее меня и я буду таскать ей тапочки. Только надо ещё раз попробовать. И хитро поглядывая на меня, намекала, что поводов для злости у ней слишком много.

Абсолютно невиновный, я делано оскорбился. И заверил её в верности — честно в нынешней, чуть менее искренне в будущей.

Так шутя и веселясь мы дошли до дома, но тут мы вспомнили о ребёнке.

Сначала мы решили, что с занятиями магией стоит повременить. Мало ли как неизвестная магия скажется на плоде.

И спрашивать у той же дриады бесполезно, потому что она до сих пор в собственном прорыве не разобралась. А Бухловару я точно ребёнка не доверю. Впрочем, и Рина высказала сомнения в квалификации своего наставника. Так что мы решили отложить её тренировки на после родов или на встречу с настоящим специалистом.

Казалось всё решили, но уже дома меня ждала сцена "ты меня бросишь" номер два. Теперь она испугалась того, что я узнав про её нечистую кровь, с приличной долей эльфийской и людской, брошу её.

На мои вопросы с чего это она взяла? Ответила, что встретила Ици, которая хвасталась, что с такими мужами она родит очень сильных детей, а хрупкая девушка типа Рины может родить только эльфёныша. В общем, успокоил и доказал, что бросать по такому нелепому поводу не собираюсь. Заснули поздно.

А мой восьмой день после пробуждения с потерей памяти начался с самого восхода солнца. Стоило только светилу маленьким краешком подняться над горизонтом, как меня грубо разбудили.

Пришла Катарина со спящей дриадой на плече, стукнула в дверь пару раз для приличия и без спроса вошла. Начав с порога, что-то громко и требовательно вещать.

Проснулся я злым, но бодрым. Поэтому не удержался от шутки.

— Теперь ты хочешь лук? — вычленил я основное из требований гноллки, присев в постели.

А затем скинул одеяло и встал. Благодаря вчерашним сюрпризу и заскоку Рины, спал я абсолютно голым.

Катарина снова покраснела так, что это стало видно даже через её белую шерстку. Мигом закрыла глаза, развернулась и выбежала из дома, ударив об косяк голову дриады, что так и висела у неё на плече полусонной тушкой.

Бедная Мири успела только вякнуть, исчезая за дверью.

Я смеясь, нагнулся, поднял трусы и надел их. Не зря у меня имелись девушка и ткань.

Рина тоже смущённо хихикала. Конечно, неприлично, но гноллка своей наглостью просто достала. Да и травма Миры, думаю тоже её порадовала.

Так что веселить других я отправился в приподнятом настроение.

Сначала забрёл на стоянку своих войск, пинками поднял уставший народ и сказал, чтобы готовились к походу.

Сколько же в их глазах было боли и отчаяния. Не удержался от смеха.

Ничто так не поднимает настроение, как пакость окружающим. Особенно, если недавно сам так страдал.

И отметил, что Ици иницировала ещё двоих гоблинов. Бес и Пень щеголяли теперь сероватой кожей, шипами и крепкими мышцами. Видимо, не захотели отставать от друга Бумка. Тем более, у командира бумерангеров появилась конкуренция. Да и у бывшего десятником пехотинцев, пусть недолго, Пня могли появиться амбиции.

Впрочем, пока их трения шли мне на пользу. Вчера Бес и Пень очень старались показать, что не слабее друга. Просто новый вид явно выносливее и сильнее обычных гоблинов.

А троглодитку надо ещё раз предупредить насчёт родов, на предыдущее она явно забила. Заодно, кстати, стоит намекнуть, что секс гоблинам требуется регулярно. А тут целых трое. Пока. Скоро явно станет больше — чувствую, что останавливаться она пока не намерена. И жуткая собственница к тому же. Вряд ли она позволит им развлекаться на стороне.

С другой стороны, может трогоблинам надо меньше? В общем, её проблемы, я то был скорей доволен.

У новых юнитов неплохо возрастала сила, ловкость и интеллект, вроде. Жаль размером никто до Бумка не дотягивал, явно заклинания дриады не хватает.

Всё это обдумывал по пути к вожаку. Когда пришёл, пнул ЛанХо и мы уже вдвоём отправились ко мне на второй завтрак.

Следовало плотно пожрать, сегодня явно будет такой же сумасшедший день, как вчера. За едой ругались насчёт тех, кого забираем, а кого стоит оставить в поселке. Вожак хотел отдать, как можно меньше бойцов, а мне наоборот, для захвата окрестных земель, требовалось, как можно больше. Но главное, я вытребовал всех бойцов в доспехах, аргументировав это тем, что гномы ещё наделают, особенно после планируемого сегодня торга. И остальные гноллы точно оденутся в доспехи и получат новое оружие. Поставлю обязательным условием. Это, кстати, позволит самому вожаку поставить иные пункты при собственном торге.

Ланхо нехотя согласился. При этом его морда чуть не трескалась от улыбки.

Хитрым порождённый гнолл!

Зато тут же выяснилось, что при таком раскладе гноллы вообще не готовы к походу. И побежал Ланхо со всех ног исправлять эту оплошность.

Я тоже не стал бездельничать, вспомнил, что Ратуша уже должна быть достроена. И это значило, что сегодня надо заказать Рынок, ибо решил иметь козырь в будущем торге с гномами.

Решил связаться с казначеем подальше от чужих глаз, поэтому отправился в лес. Выглядел Сопляш подозрительно довольным. Но как следует расспросить его не получилось, маны закончилась.

А уже на пути обратно меня поймали гномы.

Два часа торгов, вкратце, включали в себя битьё в грудь, махания молотами и демонстративными уходами. Я отвечал тем же, поймав кураж.

Сначала мне завуалированно сообщили, что пища может поступить и со стороны. Пришлось мне так же туманно намекнуть, что могут и не дойти. Гноллы хоть и независимы, но всё-таки я их вождь. Тем более остаются не для обеспечения шахты едой, но и от защиты от чужаков и будут ли включены торговые караваны в этот список зависит от результатов договора.

Себе же поставил мысленную заметку, что придётся отказаться от части гноллов-рыцарей. Не стоит вводить гномов в искушение, если бойцов будет слишком мало.

В ответ мне прямо сказали, что не следует ждать ни налогов, ни доспехов, ни оружия. Тогда я громко порассуждал о терпении, намекая, что через пару недель голода смогу войти в крепость вообще без потерь.

Тут уже не выдержал младший Олафссон и сказал мне, что сил гномов достаточно для победы над "жалкими гоблинами и бесчестными псами".

[ Я лишь мысленно посмеялся над этой запланированной выходкой.

Во-первых, гном дал договорить своему сыну прежде, чем жестом остановить его. Во-вторых, старейшина слишком внимательно смотрел на меня, отслеживал мою реакцию.]

Я же широко улыбнулся в ответ на угрозу и сообщил, что боя не будет. Зато через пару месяцев здесь будет тысяча гоблинов и троглодитов. А если кто-то рискнёт захватить Замок в моё отсутствие, то тогда и недели хватит, чтобы собрать нужное войско. Поэтому договариваемся или…

Молодой гном открыл рот в изумлении, а старый недобро помрачнел. Пока они переваривали мой ультиматум я ледяным тоном объявил, что все мы погорячились и надо говорить, а не топорами махать.

В результате последовавшего торга они получали льготный доступ к будущему Рынку, а мой натуральный налог возростал до одной десятой меры стали в день(около ста килограмм). Зато из доли Раскола исключалось золота. Здесь сказалась легендарная жадность гномов.

Мне даже пришлось отказаться от металла на целых две недели. Зато гноллы будут обеспечены всей обещанной амуницией.

К тому же моя пехота наконец-то оденется в нормальные доспехи. Кирасы, юбки, шлемы, поножи, наручи и прочие мелочи. Так же им достанется двойной запас стальных наконечников на копья.

Бумерангеры также получат шлемы и наручи. Более утяжелять их я смысла не видел. Ещё гномы обещали нормальные клинки для них, которые вроде катцбальгеры или кошкодёры, и небольшие деревянные щиты со стальными окантовкой и умбоном.

Так же удалось вытребовать немало нестандартного оружие. Вроде двуручников для троллей или копий для хоббитов. Впрочем, последние можно было использовать в качестве дротиков.

Наконец, мы пожали руки. И честно говоря, я не был уверен кто из нас получил большую выгоду.

А после гномов меня поймал ЛанХо и мы договорились о новом составе рекрутов, исключив часть гноллов-рыцарей и всех лазутчиц, кроме Кати. Которая просто собралась за луком, и уже договорилась об этом с дриадой. К тому же Гарен отказался отдавать мне кого-нибудь из своих учеников.

Всё это мне поведал Вожак под мои ехидные комментарии. Что-то меня злило, что-то веселило.

— Дя-яя-дя-яя гобли-иин, — прервал нашу беседу детский голос. — Ты обес-сял нас забльать, — обиженно проворчала девочка, когда мы обратили на неё внимание.

Опять, хаосова память. Надо было сказать Сопляшу о новом кузнеце. А то кто поверит гному, что он мой раб.

Хотя нет, поверят. Только слушать, что после Рынка надо Кузницу ставить, сомневаюсь.

Хотел передать указание через гнома. А то памяти совсем перестал доверять. Даже Рину стараюсь с собой таскать. И не только ради её спокойствия, но и в качестве секретаря.

Ладно, придётся ему пока остаться у гноллов, как я изначально и планировал поступить с его семьей. Сам гном должен был отправиться раньше, чтобы как можно быстрее приступить к работе. Но теперь всех на обратном пути заберу.

Примерно так всё и объяснил девочке. Та надулась в ответ.

— Что не так, ребёнок? Говорю же, заберу вас через пару дней, заодно с папой разлучаться не надо, — раздражённо проговорил я, не понимая обиды девочки.

Дел и так полно. Думал выйдем с утра, а солнце уже намекает на полдень.

— А я-яя? — обиженно она провыла в ответ. — Я зе твоя зена, пока я буду сидеть дома тебя уведут какие-нибудь сисястые кольовы, — нагло сказала девчонка, увидев мою вопросительную гримасу.

И при этом сложив руки на груди, грозно посмотрела на Ици.

Окружающие громко заржали, особенно выделялся ЛанХо с Бумкулаком. И пока я мысленно себя корил, — "Прекрасно же жил без кузнеца!"

Ребёнок решила меня защитить:

— Чиво вы ль-зете, как гоблин на кентав-лье?! Ничиво, потом плакать будете, как гоблин под кентав-льоом, — гневно пообещала она.

Пару секунд народ переваривал, потом представил картинку и заржал ещё громче.

— И откуда ребенок знает такие выражения?! — удивлённо спросил я у подбежавшего к нам отца девочки.

Вместо ответа, гном обнял девочку и что-то возмущённо нашёптывал ей на ухо.

— Я не буду сидеть дома, как Даильина. Я не хочу, штоб меня б-льосил зених, как её, — не стала молчать малявка. — Я не буду хо-льосей гномкой, они плохие. Они нас ненавидят, — зло продолжила она. — Я буду гоблинсей! — твёрдо закончил ребёнок.

— Тишина! —рявкнул я, увидев что отец мог сделать непоправимое.

Я испугался, что в гневе он мог поднять руку. Не факт, что он бы так сделал, но я решил перестраховаться.

Малышка заплакала, отец стал её утешать, тихо приговаривая, что видишь какие гоблины злые. Девочка снова не стала молчать:

— Бьёт, значит любит.

Теперь первым заржал я, она произнесла это так взросло, даже где-то устало. Что из уст маленькой девочки прозвучало просто уморительно.

— Понимаешь, маленькая, — обратился я к девочке, всласть насмеявшись. — Это поговорка про детей, потому что мальчики не умеют ухаживать за девочками. Да и стесняются этого, — объяснил я ребёнку. — А взрослые тёти, говорящие это на полном серьёзе, дег... не очень умные просто, — ответил на реплику, что она это услышала от тёти Марси, которая говорила подобное тёте Токе. — Так что урод, который бьёт слабого, достоин не любви, а презрения и пинка. Поэтому настоящие гоблины любят сражаться только с сильным врагом. Ясно, малявка? — закончил я своё менторство.

Главное, говорю, и аж воротит от своего тона. Вот, прям чувствую, не моё. Лезет чуждое откуда-то.

— Я не малявка, — возразило мне чудо.

В ответ погладил её по голове. Она смеясь схватила меня за ладонь. Я улыбнулся и жестом показал гному, чтобы он забрал девочку. Не место ребёнку среди грубых гоблинов. Отец чуда хмурился на мою игру с малышкой, но наконец он всё-таки смог увести дитё.

А я с недовольством констатировал, время точно подошло к обеду. Потому вздохнул, махнул мысленно рукой и назначил время выхода после жратвы.

Хоть поем нормально.

***

Сейчас Тенка провожала взглядом легион. Как странный гоблин, поименовал своё войско.

Далеко впереди бежали четверо разведчиц, возглавляемые Катариной. В легких кожаных доспехах, с бумерангами за спиной, небольшими клинками и арбалетами на поясах. За ними шли двенадцать троглодитов с большими щитами и копьями. В центре походной колонны был обоз и новоявленный вождь с магичкой. А слева и справа двигались по трое с каждой стороны двигались воины нашей Стаи. В новых доспехах и со стальными цепами они выглядели грозно. Следом катили две катапульты, обслуживаемые восемью троглодитами и сисястой лягушкой, что строила глазки даже нашему Вожаку. Последними были восемь, как их называл гоблин, бумерангеров. Колонна шла, то ускоряясь, то замедляясь, а то и просто останавливаясь под крики Вождя. Тренировка.

А она должна была выполнять какую-то дурацкую гимнастику с дыханием.

Медленный вдох, спокойный выдох. Почувствуй Ядро Силы. Представь себе, как она концентрируется в руках, как наполняет всё тело. Запомни то ощущение, когда работает способность. Чушь, зачем? Благодаря Гарену, она могла ускоряться, почти всегда по своему желанию. Конечно требовалось время на настройку чувств. Но с каждым разом всё меньше и меньше. Зато эта гимнастика, вообще бесполезна, будто от этого она станет магом.

Но больше всего её бесило, что её оставили в посёлке. А она сильнейший изгой в Стае, не считая наставника. Один на один она даже побеждает эту хуманскую выскочку Катарину. Не справедливо! Вечно этой белобрысой самке Вожак потакает, а теперь и гоблин повелся на её сиськи. [Но это хорошо, пускай, блохастая собака ложится под гоблина. Зато Галан только её!]

Глава 5

Глава 5

К моей армии присоединилось 10 гноллов, и лишь 9 из них можно было считать воинами, включая осуществившего угрозу Галана. И который сейчас, вполголоса ругался на бессмысленность моих тренировок. Как бойцов, так и одарённых.

— И чего мы скачем туда-сюда? Мои воины — отличные солдаты, видевшие больше сражений, чем ты живёшь. А дурацкие вдохи и выдохи, как помогут стать моим изгоям сильнее магов?! — ворчал он на все лады, но дисциплинированно передавал команды своему отряду.

В целом, он был прав. Действительно, за годы наёмничества и дисциплина, и воинские умения давно стали частью гноллов. Тем более роль, которую я приготовил, им привычна — штурмовики, что первыми врываются в строй врага.

Быстрые, сильные, способные резкими скачками длинных и мощных задних лап, выйти из прицела любых стрелков, они были одни из лучших истребителей медленной пехоты и лучников. Ещё высокое, индивидуальное мастерство, слаженная работа троек и крепкие доспехи позволяли им продержаться до подхода основных сил. В общем, я получил отличный атакующий юнит. Даже с учётом непредвиденной задержки, это того стоило.

Конечно, Катарина тоже заслуживала отдельного внимания. Являясь великолепной лазутчицей и хорошей наставницей, она грамотно использовала любую возможность для тренировки. А мои разведчицы были только этому рады, уж очень им хотелось доказать гоблинам, что гоблинши не хуже.

Комплекс старых дев, но я этого не говорил.

— Я не сомневаюсь в твоих воинах, Галан. Я встраиваю их в свою тактическую схему, заодно смотрю на что они способны, как быстро исполняют команды, — ответил я ворчуну на первую претензию. — Одарённые же учатся всегда чувствовать свою Силу, чтобы пользоваться умениями, когда захотят, а не когда в гневе или ощущают угрозу жизни, — также прокомментировал я вторую претензию.

Он отрицательно махнул головой. Но уже я знал, что этот жест, помимо несогласия, значит ещё и удовольствие.

Хотя ворчать и не перестал. Просто теперь сменил тему на то, что у нас нет никаких шансов на победу против наг.

Только его ворчание не могло поколебать моего отличного настроения. Я получил воинов, железо, отличные доспехи и главное, кузнецов.

Пусть даже всего одна из семей гномов была вынуждена согласиться на моё предложение. Само собой, для обеспечения армии одного коваля маловато. Но в текущих условиях меня всё устраивало.

Также удалось заполнить карту. Хотя гноллы не очень хорошо знали окружающую местность, сосредоточившись на ближайшей округе. Им собственных проблем хватало, ге до дальней разведки. И поэтому я получил всего несколько меток. А глобальной картой решил заняться попозже.

Вот здесь гноллы были незаменимы, потому что Галан со своим отрядом прошёл полмира. Все эти хлопоты были вызваны проблемами с магией и маной. Поэтому завёл нормальную бумажную карту. Купил у гномов подходящую бумагу и прочую канцелярию.

Вид стальной линейки с арабскими цифрами, циркуля, цветных карандашей и ластиков. Меня совсем не удивил.

Сейчас моя карта отображала Рудник, который находился восточнее. Чуть дальше и южнее Лесопилка. Далее в ту сторону и севернее прямой дороги находился Раскол.

На западе, дальше по дороге, ближе к горам, располагался храм бога Собека. Его почитатели и служители были змеелюдами или как их ещё называли наги.

Опасные, шестирукие, с змеиными хвостами, но с человеческими торсами и головами, высотой от двух с половиной до трех метров. Они были сильными и грозными бойцами.

И я был согласен с гноллом шансов в бою с ними у нас не было. Но заглянуть на тех, кто живёт на моих землях надо. Тем более я никогда не видел наг, по крайней мере, не помню.

Затем, мы пойдём к берегу моря, где живут мирные рыбаки и контрабандисты по совместительству. Сборная солянка из десятков народов Мира.

На этом мои предполагаемые владения заканчивались. Осталось только живущим на этих землях узнать о том, что они живут в моих владениях.

***

До храма без приключений не удалось дойти. Прибежали с докладом разведчицы. И с недоумением в голосе рассказали о стае волков и адских гончих.

Растерянность заключалась в том, что они принадлежали к разным Фракциям. А существа разных Замков могли объединиться или в войсках Героя, или охраняя какой-нибудь ресурс, или сокровище. Но сами, по собственной воле? Никто подобного из моих внутренних голосов этого не помнил.

На такое, в любом случае стоило посмотреть.

Метр сорок в холке мощное тело, угольного цвета шерсть и горящие багровым пламенем глаза, большая пасть с острыми зубами — адские гончие держали центр.

Чёрные волки были от метра десяти до метра тридцати в холке. Тоже мощные, опасные, но по сравнению с демонами терялись.

Взор показал:

"Адские Гончие — 20

Атака — 10

Защита — 6

Урон — 2-7

Здоровье — 25

Скорость — 7"

"Чёрные Волки — 25

Атака — 7

Защита — 5

Урон — 2-4

Здоровье — 10

Скорость — 6"

Как всегда, о числах я мог судить примерно. Единственное я точно видел, что две группы, 20 и 25, злых хищников преграждали нам путь. Но они оказались достаточно разумны, чтобы сбежать до того, как построились мои войска.

Гноллы потребовали преследования. Зубастые соседи попортили им немало крови, совершая набеги на окрестные леса, истребляя дичь. Гоблины, наоборот возражали, потому что подобные животные были им союзниками и скакунами — на них ездили знаменитые "Волчьи Наездники".

Выслушав все аргументы, я решил их не преследовать. Но больше из-за того, что нам было просто их не догнать.

Зато волки нам оставили наследство — торговый караван, что видно был разорён этими хищниками. Тысяча золота, по паре мер самоцветов и кристаллов достались нам в качестве добычи. Товар же, судя по всему, рыба, вино и морские деликатесы подверглись безжалостному разграблению зверями, кроме части алкоголя. И главное, не то чтоб все съели, сколько понадкусывали.

Трофеи были неплохими, но с клыкастыми разбойниками стоило разобраться. А то торговля, которой я хочу оживить экономику своих земель, пойдёт прахом. Осталось только найти способ, который заставит волков принять бой. Или тупо отыскать их логово.

Последующий путь обошёлся без неожиданных встреч. Только для того, чтобы поглядеть на наг, пришлось свернуть в сторону гор. Войска остались на развилке. А в путь пошли мы с Катариной. Все остальные видели наг, а Рину я не взял сам.

Серый купол храма, покрытый резьбой, будто чешуя гигантской рептилией, был виден за километр. Его высоту я оценил метров в пятнадцать. Камень здания тоже был покрыт резьбой под чешую, что делало его похожим на толстенную змею, выползающую из-под земли.

Широкие окна, низкий свод ворот и высокая терраса. Ступеней не было, пологий, каменный пандус их заменял. Перед входом был разбит сад. Нечеловеческое творение. Деревья росли как попало, трава соседствовала с овощами, русло небольшого ручейка скользило, как безумное. Не было никакого ограждения, но в глубине парка я видел обитателей Храма Собека.

Наги это древние существа, одни из первых пришельцев в Мир. Полузмеи, полулюди.

Змеиные тела вместо ног, выше человеческий торс с шестью руками. Размножались не яйцекладом, а подобно млекопитающим, рожали. Строй, матриархат.

Женщины змеелюдей или также наги, нагайны обладали лёгким гипнозом, что замедлял противника. Так что ответ на их атаку всегда запаздывал. Такую информацию я получил от друидки и троглодитки. Одни из сильнейших бойцов Мира, вот это мне рассказал капитан гноллов. Сейчас же я наблюдал змеелюдов воочию.

Высокие. Мужчины были ближе к трём метрам, женщины пониже. Кожа белая, алебастровая. Черные, длинные волосы. Определенных причесок не было, кто-то таскал хвост, кто-то завивал косу, а кто-то распускал волосы, убирая их диадемами и обручами. Черты лица резкие, будто высеченные из белого мрамора. Яркие тонкие и красные губы выделялись свежей кровью на снегу.

Наги были красивы красотой статуй. А благодаря привычке временами застывать на одном месте были реально почти неотличимы от каменных изваяний.

Симметричные пропорции лиц и тел. Даже увеличенное количество рук не портило холодную красоту рептилий. Чуть шире в груди, но это не портило впечатления.

Вдоволь на них насмотревшись, я дал команду на выдвижение. Теперь нас ждал рыбацкий городок.

Нет, шансов на победу у змеелюдов я не видел. Один наг легко прорвёт мой строй. Но что-то с ними надо было делать, независимый анклав мне не нужен. Я тут главная лягушка на болоте. Ладно, сейчас решим вопрос с рыбаками, а потом займёмся ими. Если внаглую наложу небольшой налог, может получится? Не станут затевать войну ради пары золотых. Всё-таки в перспективе ресурсов у меня куда больше.

Глава 6

Глава 6

Деревянные частокол, дома, брусчатка, крупные сараи и недостроенный остов громадного корабля на берегу. Обитатели почти раздетые, дочерна загорелые, грязные и вонючие.

Так выглядела Верфь и рыбацкий посёлок, в одном лице.

Виновато ли в этом влияние гоблинов, которых среди жителей было большинство, или рыбный промысел, но пахло реально сильно. Амбре в первый раз ударило аж за километр. Ещё не видя деревни, вы ощущали весь морской колорит.

Моё гоблинское происхождение помогало, меня всего лишь слегка пошатывало от убойного запаха. А вот непривычную и изнеженную свежим лесным воздухом дриаду, просто вырубило. Магия не помогала и лежала она в обозе, укрытая мокрыми тряпками, душистой аптекой Бухловара и Рины. Почти без сознания.

Тем временем, в поселение мы зашли спокойно. Ворота настежь, народу практически не видно. Только старики с пустыми взглядами сидели на завалинках возле домов. А детей увидели лишь на берегу моря, впрочем, как и остальных жителей то ли посёлка, то ли городка. И опять, всё те же пустые взгляды и апатичное поведение. Будто жизнь настолько ужасна, что и хуже быть не может. А умирать нельзя.

Ну что же, я им докажу, как они ошибаются.

Первым делом отправил разведчиц, придав по гноллу каждой для охраны, на осмотр местности. Сам же пошел к огромному недостроенному кораблю, мачты которого виделись даже за изгородью поселение. Там седобородый и высохший до кости старик, похожий на древнего пирата, покрикивал на молодёжь, что с помощью деревянного крана устанавливали какую-то корабельную приблуду. В голосе деда слышались злость, раздражение и главное, жизнь. А так, даже подростки редко отвечали ворчуну, в основном, молча выполняя его указания.

Сложно избавиться от ощущения, что все эти люди призраки или зомби, кроме примечательного старика.

— …Шибче шевелитесь, крабьи дети! Осьминожье отродье, травите помалу! Ровнее, ровнее...

— Здорово, дед! — рявкнул я ему на ухо, подозревая что дедушка глуховат, раз не заметил нас.

— Шо, отрыжка кальмара?! — подпрыгнул и выругался старик на моё приветствие, изготовив клюку к бою.

Дед вылупил глаза и молча разевал рот, будто рыба, выброшенная на сушу. Серые, водянистые глаза смотрели с изумлением и недоверием.

— Чего молчишь? — спросил я максимально дружелюбно, желая подбодрить старика.

Не помогло, дедушка продолжал молчать и шамкать губами.

— Говори, трухлявый пень, когда с тобой Вождь разговаривает! — решил вмешаться Бумк, недовольный молчанием "языка".

В общем, теперь всегда недовольный. Ну, не нравится ему быть рядовым бумерангером. А может выслужиться желает, подмазываясь к моему величию.

— Тихо, солдат, тихо. Сейчас дедушка отдышится и всё нам расскажет, — успокоил я своего подчинённого, одновременно, намекая, что задолбал.

Мой спокойный тон или дед сам отмер, но он всё-таки ответил.

Сначала минут пять матерился. Моя армия с удовольствием слушала, а женская часть краснела, кроме, пожалуй, Ици. Та училась всему подряд, лишь бы это считалось плохим.

Тоже мне бунтарка подростковая.

Потом всё-таки, рассказал о себе и деревне.

Звали его Курха Ухарь, человек. Моряк, контрабандист и немножко пират, в прошлом. Родился в этом же городке, которая при его молодости была прям райским уголком. Как полагается.

Вообще, у меня сложилось впечатление, что ещё недавно, несмотря на обилие войн, Мир процветал. Была развита торговля, ремесла. Многочисленные баталии велись по правилам, и особо не затрагивали интересы мирного населения. Леса были полны монстров и разнообразных разбойников, которые тоже не нападали на штатских, проявляя агрессию только к воинам. Ни грабежей, ни насилия, одни бесконечные битвы, но Золотой Век Мира. Парадоксальная система, но жили хорошо, по словам многих его обитателей. И ностальгия о Лордах с золотыми обручами, что правили жестко, но справедливо. У меня тоже коронка на голове, трофей то ли от этих волшебных Героев, то ли просто новодел. А может эта тонкая полоска золота и есть причина моих удач и верности моего клана?

Я задумался, а старик продолжал монолог.

— ... Вот я и грю. Проклятущие людоеды поели всех младенчиков.

— Стоп! — остановил я бубнёж старика. — Какие людоеды? — спросил, поняв, что задумавшись, упустил важную часть рассказа.

— Кха... кха, ну эти грю, что хозяевами нашими стали, тьф-ху, — ответил дед, откашлявшись от резко прерванной речи. — Ну так, я грю. Ироды эти пришли и сказали, что они теперь хозяева Верфи, — продолжил он объяснять, увидев в моих глазах вопрос. — Мужички наши возмутились. Как это, огры какие-то волю нам диктовать будут? С какой стороны за саблю браться, почитай все знают. Промысел-то весёлый, хех... — усмехнулся оратор и мечтательно закатил глаза, видать вспомнил о славных денёчках. — Ну значит, вылезли, топоры да сабельки достали и пошли крошить чудищ злобных. Троих, нет пятерых положили. Эх, хорошо их порубали. Но только маг у них оказался. Забормотал, руками махнул и порошок какой-то зловонный бросил. И сила тварей мерзких удесятерилась. Не-ее, в сотню раз сильнее стали изверги проклятущие, — поправился рассказчик. — Побили они тогда ребятушек наших. Кого сразу сожрали, кого с собой забрали, а оставшимся оброк назначили. Кажную неделю, грю, по человеку и рыбы, чтоб кажный день по четыре бочки. С утра до зари кормильцы наши море тралят, чтоб кормить людоедоев проклятущих, чтоб больше ни одной жертвы не брали. Часть баб-то, особливо у тех, у кого младенчиков-то забрали, умом тронулись. С города бежать пробовали. Вон семья Грыхнов, эт тролли нашенские. А как бежать, если шаман вражеский вокруг деревни колдовал и монстров из преисподней вызвал. Чтоб не могли с города выйти, грю. Трактирщик сунулся, а вернулись только сам, да сын с дочкой малой. Жинка и сынок старший сгинули от когтей демонов злобнущих. Сил у него хучь и много, эт он с сыном, в основном, чудищ крошил, а выход не осилил. Такие вот дела... Жизни нет, а как самим в пасть чудовищам прыгнуть... Мне-то что? Пожил уже, а другим каково? За детишек боязно, за женщин, каракатица меня задери! Эх, жизнь не мила... А теперь вот корабль требует! Не просто каравеллу, а большую посудину с высокими бортами, новой конструкции, во! Пускай, сделаю, грю, может и уйдють утробы ненасытные, Хаос пожри их души, — печально закончил старик.

Будем считать, что получил первое задание. Надо пойти и победить злобных людоедов, а в награду верность, рыба и недоделанный корабль.

Хм... на что-то это похоже. Квест, поднялось слово из глубин памяти. Приятно, память просыпается все чаще и чаще, скоро я все вспомню. Хотя нет, второе, Мири же тоже выдала работу. Или она отменилась? Надо бы спросить, но позже.

— Ладно, дед, теперь это моя земля, а значит я никому не позволю есть моих подданых. Вы же мои подданные, — то ли спросил я, то ли утвердил.

Дед потверждающе затряс головой.

— И шо, утроб ненасытных отвадите? — решил он уточнить про свою проблему, близоруко щуря на меня глаза.

— Отвадим, дед, — успокоил я старика. — А когда мужики вернуться?

— Вечером, по закату.

— Хорошо, дождёмся тогда твоих пиратов. А, кстати, староста у вас кто?

— Так, Гнат Одноглазый, наш капитан, — гордо ответил дед. — Лихой рубака. Щас ему уж полста, но крепок, аки касатка. В море он, грю, — уточнил старик местоположение главы поселка.

Я вернулся к самому большому дому в деревне. Двухэтажный дом, где первый этаж из камня, а второй деревянный. Когда—то красная черепица на крыше. Широкое крыльцо, двустворчатые двери. И вывеска "Добрый Тролль".

Трактир оказался самым большим домом Верфи. Хотя я думал, что это будет мэрия, но её как раз и не было.

Мои солдаты остались на улице. А командный состав, в моём лице, Галане, Мирели, Исиц-ци и Рины, в качестве моей любовницы и будущего мага, вошёл во внутрь.

Хотя про мага это секрет.

Внутренний зал оказался выше, чем казался снаружи. Достигнуто это было, благодаря цоколю — пол был ниже фундамента на мой рост. Широкие ступени лестницы были выложены из серого камня, стены и пол выложены им же. Симметрично стояли толстые столбы опор. Крепкие деревянные столы и лавки, барная стойка, а за ней тот, чьим именем названа таверна — злой, большой тролль. Почти три метра ростом, хмурая и свирепая рожа с крупными клыками. Бочкообразная грудь, большой, будто тугой барабан, живот. Руки здоровенные, толщиной с хороший ствол березы. Смотришь на него и даже не возникает мысли о том, чтобы не заплатить. Чудище оскалилось.

— Добро пожаловать к "Доброму Троллю", — пророкотал громила, на вид ни капли не добрый.

— Есть выпивка, наливка "Бум" — троллий рецепт. Мясо жареное, рыба жареная. Главное, сначала деньги, потом жратва, — перечислил меню тролль

Пока я приходил в себя от его дружелюбности.

Мысленно встряхнул себя, негоже правителю и воину бояться здоровых клыков. И размеров туши.

— Рыбы. Наливки, солдатам вынеси по кружке, не больше, а нам, — я оглянулся вопросительно взглянул на своих спутников. — Сока какого-нибудь, — решил, что командиры должны примером показывать пользу трезвости.

— Чем платить будете, любезные?

— Золотом, конечно.

— Хорошо, — обрадовался тролль. — Садитесь за любой стол, — обвел он рукой кабак. — но думаю, что благородные господа, хотят сесть в зал для благородных, — я кивнул на его уточнение. — Пускай солдатики в общей едят. Град, — гаркнул он в сторону кухни, — пригласи воинов с улицы в трактир. Лила готовь побольше, у нас гости, — потом обратился к нам, — прошу.

Тролль провел нас на площадку, что возвышалась над общим залом. Была эта часть огорожена резными перилами, стояли столы слегка поизящнее нижних, а вместо лавок были стулья со спинкой. Присутствовал камин, несколько кресел-качалок, в целом уютное такое место.

Мы сели за стол у перил, с видом на общую залу. Мои воины уже вваливались в трактир, гремя оружием и грубыми голосами. Я махнул рукой лекарю, приглашая к нашему, благородному обеду.

— Там наливали, а здесь не пьют, — заворчал доктор, поднявшись к нам и увидев сок вместо наливки.

Как любой гоблин, он уважал это дело. Да и сам грешил изготовлением экзотических напитком. Желательно с градусом побольше. Не зря же Бухловаром прозвали.

Высохший, будто мумия, с огромным носом и ушами, он мне казался эталонным гоблином, классическим. Морщинистый, злой, вечно недовольный. И для полноты образа, с трубкой в желтых от табака зубах.

— Неси выпивки, тролль, — закричал Бумк, без приглашения зайдя на благородную половину. — Вождь добр и ценит верных воинов, — хитро прищурившись, польстил он мне.

Слишком умным стал. С одной стороны, это хорошо, а с другой дерзок бывший цетурион.

Недолго думая, я кивнул головой, подтверждая заказ. Пусть пьют, чем я буду слушать ворчание первого и недовольное бухтение второго. Решил тоже попробовать наливки по секретным рецептам троллей.

Крепость у напитка оказалась неимоверная, сразу шумнуло в голове. Но бодрит, огненный ком напитка расслабил все мышцы, как после хорошего массажа.

Ладно сегодня можно немного расслабиться. Всё равно только завтра с утра выступаем.

Только планы остались несбыточными мечтами. Впрочем, как всегда.

Видимо, не стоило забывать о Мири. Дриаду, видимо, обидела такое отношение. Ввалилась в зал она страшно злой, с красными глазами и матом, что явно готовился сорваться с языка. Но в этот момент Ици, сидевшая спиной к двери, начала громко жаловаться на зелёную эльфийку, которая её чуть не прибила настоящей магией.

И тут, то ли сказалась вонючая атака, то ли натура самой дриады, она завопила и с такой скоростью, почти телепортнувшись, вытащила нас с Риной из-за стола и уволокла нас на улицу. Только там мне удалось притормозить сумасшедшую. Далее вместо ругани, увидев её безумный взгляд, я предпочтёл всё ей рассказать.

Только ей этого явно было мало. Она хотела исследовать!

Все эти обстоятельства, безумие дриады, желание отвлечь, натолкнули меня на одно "воспоминание". Или сам придумал одну идейку. Неважно, но пришлось идти на пляж, в безлюдное место.

Я предложил ей скастовать "Воздушный щит", но не на союзника, а на врага. И на удивление идея легко сработало. Хотя дриада опять сначала высказалась о моём количестве разума.

Для эксперимента понадобилось устроить шуточный бой. Затем вызвать Книгу Заклинаний, выбрать заклинание и вложить в рисунок чар очень много маны. Пока он не станет активным. После наложить его, потом быстро, до того, как чары сплетутся, в мыслях поменять маркер цели с дружественного на враждебный.

Когда на троглодитов — других добровольцев не нашлось, а эти самые послушные — наложили новые чары они не смогли не то, что двинуться, они попадали. Помимо замедления, плюсом было то, что стрелы теперь били намного сильнее. Ведь "щит", создавая плотную преграду, как бы гнал воздух от объекта. В качестве тормоза, наоборот, поток шёл к противнику. Единственный минус, то что точность страдала — ветер сбивал снаряды с траектории.

Впрочем, эксперименты со стрельбом я не проводил. Троглодитов... жалко. Сделал вывод, логически рассуждая.

— Этого не может быть?! — удивлённо воскликнула дриада.

— Чего не может быть?

В ответ она показала Книгу, в которой появился рисунок нового заклинания с названием "Шквал". Пиктограмма изображала щит, в который дует ветер.

Мы создали новое заклинание. Даже меня обуяла жажда экспериментов, но дриада выпала из этой реальности.

На все вопросы отвечала невпопад, то улыбалась, то хмурилась. Пришлось оставить её в покое и всех отпустить.

И лучше бы Мири прийти в себя самой. А то боюсь моя шоковая терапия опять придётся ей не по нраву. И лучше всего побыстрее, а то "Бум" стынет.

Через пару минут дриада пришла в норму. И теперь мне пришлось её уговаривать повременить с экспериментами.

***

Как же бесил её этот дикарь! Но в очередной раз оказался прав — с магией Мира творится что-то странное. Пусть, сам гоблин, который владеет умениями, не существующими в Книге. И правда, как считает большинство, возрождённый Герой.

Хотя она думала, что эти непонятные "свитки" это просто результат, наложенного на него невероятного проклятья. Но даже само это заклинание невозможно. Её представления о магии Мира рухнули, но она на это плюнула.

Если каждый день терпеть это чудовище, то ко всему привыкаешь.

Потом, демон с этим дикарём, он вообще не из Мира сего, но она поняла, что сама владеет несуществующим заклинанием.

Её "взор" тоже магия, раз потребляет ману, но в Книге его нет! Так что, пора разобраться с этим делом, иначе она останется слабой неумехой. Нет, её Сила и запас маны немного вырос. Только Мира не знала, стоить благодарить совет этого зелёного чудища. Или не зря в давние времена для увеличения уровня рекомендовали воевать. Что ж, она будет воевать, другой судьбы возле гоблина всё равно не будет. Она будет раскачивать магию, прогоняя ману через каналы Силы. Всё будет делать. Она ещё докажет дикарю, что лучше него!

Но всё равно, как же он её бесит!

Раз, и новый способ тренировки для увеличения Силы Магии. Два, и новое заклинание.

— У-уу! — злилась Мира.

И в пик ярости её озарило.

Больше маны в заклинание не вольешь, не хватит Силы, но если меньше?

Например, тот же "Волшебный кулак". Если влить в него капельку энергии, то может он не будет убивать? Это получается можно будет попробовать на своих союзниках боевые чары? И вполне может быть в её Книгу добавятся новые рисунки…

Мира улыбалась. А обязательно ли Книга? Все начертания заклинаний она помнит наизусть...

***

В Гнате Одноглазом тоже чувствовалась жизнь. Раздавленный бессилием, он не сдавался. И в его единственном синем глазу виделась и ярость, и ненависть.

Узнав кто мы, он не обрадовался. Понял, что защита не будет бесплатной, зато его спутники немного ожили. Надежда на освобождение от страшного ига — этого хватило, чтобы часть мужчин расправила плечи. Мы говорили, спорили, я угрожал и требовал.

В результате, завтра к нам обещали присоединиться двенадцать пиратов во главе со старостой. Но только на этот поход. Всё-таки битвы на суше не их профиль.

Кстати, Гнат мне высказал, что правильно было их головорезами, а не пиратами. На мой вопрос, зачем? Он хмыкнул и сказал странную, но почему-то понятную мне фразу: "Порох отсырел".

Глава 7

Глава 7

Утро было мрачным. И мёрзлый ветер с моря нёс тревогу. И тучи кружили тёмными хищниками на небе. А мы подтягивали амуницию и бряцали оружием, нас ждали битвы. Даже пираты, которые головорезы. Пусть и не захотели стать частью моей армии, но участвовать в своём освобождение не смогли отказаться. Только они не догадывались, что когда всё закончится, то у них не останется выбора, кроме как присоединиться.

Тем более, апатичные до безразличия, они не верили в победу и жили скорее по инерции. Ещё и совесть тяжким грузом давила. Отдавать детей, друзей, соседей на съедение — психика ранее гордых и лихих разбойников была сломлена. Даже огромный и грозный тролль, больше не смел яриться. Поэтому я знал, даже если сниму хотя бы часть груза с их душ, то им всё равно не хватит воли чтобы противиться мне.

Из посёлка мы выходили в одиночестве. У жителей не хватило сил даже на обычное любопытство.

Когда разведчицы вышли из ворот, то по ограждению деревни начала клубиться красная дымка. Заклятье начало работать. Алая взвесь стала собираться в невнятные силуэты, а мы спокойно готовились к бою.

Наконец, абрис монстров проявился чётче — гориллоподобная фигура, большая рогатая голова с зубастой пастью. Демоны, как я и думал. Не зря мучил аборигенов о внешности и боевых возможностей врага.

Противник сильный, но ближнего боя и слишком прямолинейный. Я был готов к бою.

В центр я поставил пехотинцев, слева разведчицы и бумерангеры, справа гноллы с пиратами. Позади первой линии, много дальше в сторону, встали катапульты, маг и я.

Тем временем, демоны всё прибывали. Уже десяток, пятнадцать, на двадцать пятом чудовище заклинание исчерпало себя и багровый туман растаял. Видно Сила, закаченная в ритуал закончилась. Не рассчитал колдун, что так много народу выйдет из ворот.

Призванные монстры взревели и бросились в атаку одной толпой.

Что же, только удобнее моим стрелкам.

Катапульты гулко хлопнули жилами и мелкие камни, щебень подобно картечт ударила по врагам. Приличная часть демонов выбыла из боя, молча сдохнув, или остались лежать, завывая от ран.

После броски бумерангов, выстрелы разведчиц, "Волшебные стрелы" от дриады и атака пехоты, гноллов с присоединившимися к ним пиратами, чтобы добить остатки — готово, битва закончена, только победный рёв армии.

Только тогда над забором показались головы, видать не так, чтоб совсем погрузились в мёртвый сон.

Мы же быстро пошли дальше, нас ждал следующий раунд. Только удивлённая дриада, нехотя уходила, бормоча про странное и невозможное.

Свернули с дороги на тропу в сторону гор к поселению людоедов. Дриаду увёл обещанием разобраться с этим попозже. В ином случае она пыталась вернуться и рассмотреть получше заклинание, крича, что это невозможно, что огры не владеют подобной магией, что подобных чар не может существовать. А после нас догнал тролль.

— Я хочу сражаться, — потребовал он. — Отец отпустил меня, — оправдался юноша на напрашивающийся вопрос. — И даже фамильную дубину дал, — продемонстрировал он большую сучковатую палицу.

Само собой, я не поверил в отцовское благословение. Ибо старший тролль так испугался за свою семью, что уже не помышлял о сопротивлении. К тому же, сынок слишком "честно" говорил об этом. Да и врать совсем не умел.

— Ты хочешь присягнуть мне? Вступить в мою армию? — решил я "захватить" этот юнит.

Представил его в железе с двуручным мечом, может секирой или огромным алебардой, палицей в руках. И понял, что лучшего острия для своих штурмовиков искать и не надо. Стальной клин с бронированным троллем впереди и доспешные гноллы на "крыльях".

— Я хочу бить людоедов, — насупился двух с половиной метровый подросток.

— Нет, так не пойдет. Не возражай, — пресёк я сразу хмурого троллёныша. — Зачем мне боец, который не слушает приказов, и который врёт в глаза своему командиру, — начал я обработку нового солдата.

— Я хочу бить людоедов, — хмуро повторил упрямец.

— Иди, бей, но не в моей армии, — отрезал я.

— Но я не смогу убить их всех. Сам.

— Это твои проблемы. Мне не нужен недисциплинированный солдат, — продолжил я давить.

— Я буду послушным. Клянусь, — он сказал то, что я хотел услышать. — В армии служить не буду. Пока не победим огров, клянусь выполнять все приказы, — уточнил тролль.

Жаль. Но с другой стороны проблемы с новым поселением и семейством троллей из-за одного бойца мне не требовались.

— Хорошо, я принимаю твою клятву, — согласился я на его просьбу. — Но никакой платы, и доли трофеев, — уточнил я.

Тролль кивнул, широко улыбаясь.

— В строй, будешь заводилой битвы, — приказал ему, вспомнив о невероятной регенерации троллей.

По пути к ограм, пришлось сделать остановку. И троллю показать позицию, и посмотреть на его понимание. К тому же, решил я ему щит подарить. Так как предстояла битва, то обошлись без помощи Мири.

Но я этим не сильно огорчился. Всё равно тролль собрался оставить нас. С другой стороны, щит должен был помочь ему выжить. Не хотелось бы лишних проблем.

Заодно "посмотрел" на все свои юниты.

"Троглодиты-Пехотинцы 12, Атака 8, Защита 12, Урон 4-12,

Крепкие Бумерангеры 6, Атака 5, Защита 6, Дистанционный урон 1-10, Урон 2-6,

Разведчицы 4, Атака 12, Защита 4, Дистанционный урон 1-17, Урон 3-4,

Стальные Гноллы 6, Атака 16, Защита 16, Урон 18-20,

Молодой Тролль, Атака 12, Защита 8, Урон 8-12,

Головорезы 12, Атака 8, Защита 6, Урон 3-4,

Катапульты 2, Атака 15, Защита 1, Дистанционный урон 6-40, Урон 1".

***

Через пару часов мы подошли к селению огров. Коробки одинаковых зданий из камня и покрытых ржаво-жёлтой глиной. Прямые улицы, утоптанных дорожек. И обитатели, что выстроились для боя. Двадцать три солдата с огромными дубинами и два мага.

Людоеды или огры ростом были метра три и куда страшнее тролля. Яркая, зелёная кожа, огненно-рыжие волосы, что копной лежали на больших черепах. Крупные черты лица и крупные же клыки. Это бойцы.

Маги выглядели ещё зеленее кожей, краснее волосами, а в руках держали дубины, на концах которых, светились черепа рогатых демонов.

Грозные противники, но победа была, почти в кармане. Ведь, у меня был план. В общем, звучал он просто. Сначала замедляем огров, расстреливаем изо всего, а после добиваем. Почти всё тоже самое, что и против демонов. Только замедление добавил.

Вот такая идея. В принципе, я был уверен в её успехе, но людоеды решили поговорить.

Огр-маг шёл к нам, один. Неторопливо, тяжело бухая ножищами. Взгляд прямой, пронзительный. Пришлось выходить из-за спин войск, одному.

— Гоблин, зачем ты пришёл? Это наша земля, — он начал сразу напирать.

— Ты ошибаешься, это моя земля и вы творите на ней бесчинства, — срезал я его. — Если ты думаешь, что можешь нас порвать, как простых рыбаков, то тебя ждет большой сюрприз, — продолжил накалять обстановку, надеясь, что в гневе он совершит ошибку.

Приём, конечно, старенький, но рабочий. Проверено временем, так сказать.

— Не зли меня, козявка, раздавлю! Это земля наша! Хватит, больше никто больше не сможет нас изгнать! Огры — свободный народ! — низкий голос мага вибрировал от злобы.

— Так ты пришёл пожаловаться мне на бедных и несчастных огров? — ответил ему с насмешкой.

Злись, злись, глядишь совершишь пару ошибок.

Огр от моего весёлого тона, аж подавился. Потемнел лицом и крепко сжал жезл, аж пальцы на древке посветлели.

— Я даю вам шанс, козявки, — буквально выплёвывая слова, пророкотал людоед. — В память о том что мы бились когда-то на одной стороне, что Крови Тираксора не было среди предателей. Я предупреждаю. Уходи, это наша земля, наш город и мы не хотим, чтобы по ней рыскали другие существа. Понял? Иначе раздавлю, и помни, теперь я обладаю не одним заклинанием. Нападайте и окажешься в нашем котле, ха-ха. Ха-ха-ха! — сначала он говорил спокойно, а затем рассмеялся, будто сумасшедший.

— За нас будут говорить клинки, — ответил я на его смех, и развернувшись к нему спиной, пошёл на командный холмик.

Поднялся к ставке и увидел, что огр еще не дошёл до своих позиций. Развернул "разведку".

"Огр, Атака 13, Защита 7, Урон 6-12"

"Огр-Маг, Атака 13, Защита 7, Урон 6-12

Дополнительно: владеет магией".

Затем перед глазами снова развернулось гексогональное поле размером 25 на 15 ячеек. Огры стояли двумя отрядами, маги и бойцы отдельно, занимая почти всю ширину поля — 23 клетки.

У меня тут же появились сомнения в показанных цифрах.

Эти здоровяки, судя по характеристикам, должны будут класть мои новые юниты одним взмахом, включая тролля. Только моя пехота могла устоять. Но всё равно не верилось мне, что троглодиты смогут выдержать хотя бы один удар огров. Значит не стоило верить числам, лучше было верить глазам. А они говорят о серьёзном противнике.

Но выбора уже не имелось. И я решил сделать первым свой ход.

— Мири, "Шквал"! Каты, огонь! Бумы, огонь!

Друидка, что стояла рядом, замерла, вздела руки, вызывая знакомую мне Книгу, и резко опустила их, направив на огров.

Воздух вокруг нас, будто потяжелел, наполнившись Силой и Древностью. Затем лёгкое и невесомое дуновение ветерка, почти сразу пропавшее, ощутили мы. Зато на огров обрушился "Шквал", заставив их недоумённо покачнуться. Не успели они прийти в себя, как на них обрушились камни и бумеранги. Усиленные ветром, что дует навстречу врагу, они врезались, вызывая крики боли.

Я оказался прав. Четверо больше не поднимутся. Осталось девятнадцать плюс маги.

Ещё залп, пятеро минус.

Шаман зашевелился, забормотал, палкой затряс, бумкнуло. И огры понеслись к нам навстречу с прежней скоростью. Колдун развеял заклинание.

Демоны, они и так могут. Не страшно, снова "Шквал" и людоеды опять еле ползут. Пусть лучше заклятья дриады снимает, а не свои вешает.

К сожалению, я забыл о втором огре-маге, а он о нас нет.

Раздались крики уже с моих позиций.

Троглодиты разворачивали машины в сторону моих позиций. Наверное, их загипнотизировали или что-то вроде.

Главное, как они могли нам навредить? Пехоте ничего не грозило, они стояли рядом с катапультами, защищая их. Бумерангеры занимали позицию слева от "щитов", в них попасть из метателей тоже было невозможно. Зато "штурмы" с позицией через два гекса правее оказались отличной мишенью.

— Ми, развей! — сократил я имя дриады, моля мысленно поторопиться. — Штурмы, вперёд! Бумы, огонь!

Дриада вновь вызвала Книгу и указала на юнит. Чистые, блестящие на солнце мелкими бриллиантами капельки воды мягко вспыхнули вокруг катапульт, очищая их. Отличная работа. Но пока мы разбирались с тылом, огры, почти подошли к нашим позициям. Вражеские колдуны начали шаманит, окутывая багровым туманом своих сородичей. Раздался звериный рёв, а огры стали злее и даже, как будто больше. Это наверное, то самое природное огрово заклинание "Жажда Крови".

Тянуть не было смысла, пришло время штурмовиков. И как бы не хотелось потерь, но кто-то должен был остановить кровожадных гигантов, пока они не разнесли мои позиции. Тем более, ныне доспешные гноллы должны быть хороши в первом ударе, масса плюс скорость.

— Ми, Стрелой по магам! Штурмы, атака! Каты, огонь! Бумы, вперёд! Пираты, ждать!

Девушка замерла, а после совершила резкий толчок руками в сторону вражеских магов. Снова стало тяжеловато дышать. А в огров полетела большая стрела ослепительно белого цвета.

Хаос, ругнулся я про себя.

Шаманов окружила кровавая плёнка, в которую врезалось заклинание и рассыпалось безвредными искрами. Хотя какой-то результат был, главный огр-маг качнулся. Всё же такое чистое отражение чар далось ему нелегко.

Тем временем, в отряд людоедов с рыком врезались мои гноллы. Подобно ручью, ударившему валуны, они атаковали огров. Сильные, подвижные они били быстрей, прежде чем успевали среагировать огры. Калеча конечности, они кружили вокруг вражеского строя.

Построение огров начало рассыпаться. Раненые стали отставать, другие в бешенстве побежали за гноллами, а третьи расстерялись от выбора, то ли ждать своих, то ли гонять ловких противников.

— Пираты, атака!

Головорезы и тролль безнаказанно ударили людоедов, увлёкшихся охотой на гноллов. Катапульты гулко ухнули и тоже ударили по врагу, не разбирая своих и чужих. Лишь надеялся, что крупные фигуры каннибалов окажутся достаточной защитой для моих солдат. Выбора не было, машины наносили хороший урон.

— А-аа, прокляну! — взвыл главный огр-маг.

Его крик означал, что разведчицы вступили в бой. Мне не хотелось жертвовать ценными и слабо обученными лазутчицами, поэтому просил Катарину самой вступить в бой, но только тогда, когда она увидит подходящий момент. Главный приказ это минимальный риск для них. И снайпер показала реальный класс, сразу сместив весы к уверенной победе.

Пара лазутчиц атаковала шаманов, отвлекая их от боя, заставив защищаться, и по паре болтов торчало в каждом огре. Остальные гоблинши своими выстрелами проложили путь гноллам внутрь строя людоедов, которые оставили роль загонщиков на тролля и головорезов.

— Каты, стоп!

Бумерангеры добежали до магов, принимая эстафету в блоке у лазутчиц, у которых как раз заканчивались снаряды.

Что же, пора уже и мне принять участие в веселье.

— Лекари, на поле! Мири, со мной! Щиты, атака!

Я побежал, огибая катапульты. Пехота с разбега ударили огров, не нанеся существенного урона, лишь добавив суматохи врагу и ран. Гноллы рубились внутри плотной кучи огров, атакуя конечности. Потому что серьёзно ударить по телу в свалке не было возможности, а по голове опасно, что и потвердил один из них. Высоко подпрыгнув, он обрушил двойной удар на голову людоеда, но тот в предсмертной агонии, махнул дубиной так, что его убийца отлетел с переломанным хребтом. Гневно взрыкнул Галан, думаю окорачивая таких самоубийц.

Тролль тоже уже бился в самой гуще схватки. Это значило, что он с пиратами уже разобрался с бегунами. И сражался юнец с ограми на равных. Принимая удары на свою зелёную шкуру и дубину, он одаривал противниками такими же молодецкими плюхами. Регенерация у троллёныша была потрясающей.

Вот ему бьют по руке, ломая её, он ревет от боли и ярости. А в следующее мгновение он этой же рукой отвешивает врагу оплеуху.

Головорезы, как акулы вокруг касатки, откусывали то тут, то там, добивая раненых и калечных, всей толпой набрасываясь на одного.

Я не стал ввязываться в свалку, обежал её и направился к магам.

Двое огров стояли под постоянным обстрелом. Бумеранги били, почти не принося вреда, так мелкие царапины, зато не позволяли людоедам колдовать. Болты в телах их не беспокоили. Они бросались на стрелков, те отходили, не прекращая огонь. Снаряды подходили к концу, значит мы вовремя.

Мири "Волшебной стрелой" сбила одного с ног, второго я атаковал сам. Нырнул вправо под посохом и по примеру гноллов, чиркнул по руке. Порез не помешал людоеду возвратным движением ударить мне в бок. Я принял удар на щит и вздрогнул всем телом, щит чуть не вылетел из моей руки.

Хаос, и это так, не полноценный удар, простая отмашка, почти без замаха. Бумерангеры прикрыли, заставляя колдуна защищаться от бросков. Отряхнулся, будто собака, и закрутил мельницу, атакуя врага.

Слева, справа, сверху, по ногам, опять сверху. Ошибка. Он поднял посох, отражая занесенный топор, думая, что я снова ударю сверху, а я прогнувшись всем телом, будто стегаю хлыстом, вонзаю ему лезвие прямо в живот. Огр охнул, а я довёл дело конца, упираясь всем весом, вскрыл ему брюхо. Второй маг закричал, смел Мирели и меня одним махом, и бросился к умирающему собрату. Я вскочил и похромал к ним, чтобы прикончить оставшегося людоеда.

Живой огр был много моложе старика, что ходил на переговоры, а сейчас лежал кишками наружу. Учитель и ученик или отец и сын.

— Друмх, ты теперь шаман огров, — прохрипел старик.

— Нет, учитель, я проведу ритуал и вы снова поведёте нас, — почти плакал юноша.

— Всё, ученик, мое время пришло... кха, кха... Ты теперь поведешь огров... я выбрал неправильный путь, мы проиграли... кха, кха...

— Нет, учитель, всё будет хорошо. Я призову духов и они исцелят тебя, а расплатимся жизнями этих жалких коротышек...

— Друмх, молчи. Мы проиграли, я проиграл. Склони голову пред гоблинами, теперь они решают нашу судьбу...

— Нет, учитель. Я клянусь, отомщу...

Этот душещипательный диалог мог длиться долго. Ведь рану, которую я нанёс шаману, хоть и вышща смертельной, но сил у старика явно оставалось полно. Живучий гад. Думаю, он легко мог бы дотянуть до исцеления. Но рухнувшие планы сломили людоеда. Ему грезилось величие народа огров, как было раньше, Империя или королевство, но пришли мелкие и злые гоблины, и все планы обратились в пепел. Весь его труд, всё его упорство были напрасны. А огры так и останутся племенем дикарей-каннибалов, забыв о былом величии.

Я понял, меня не устраивает смерть старика. Уж лучше сломленный лев, чем злой, молодой, полный ярости, львёнок.

— Мири, помоги старику! — приказал я друидке, прервав долгий предсмертный диалог.

Девушка ошарашенно посмотрела на меня, но приказ исполнила.

Мягко заструился сапфиром воздух над умирающим огром, скрывая его от глаз, а когда пелена упала, то людоед был цел, и только красная кровь вокруг свидетельствовала о его бывшей ране.

Изумление и неверие было в глазах старика.

— Зачем? — прохрипел он.

Я указал рукой на схватку. Из двух десятков огров, на ногах остались лишь четверо. Заклинание, усиливающее их, спало. Обречённые, они еле махали дубинами. Скоро должны были пасть и они.

— Останови! Останови своих воинов, прошу! — взмолился старик. — Клянусь, мы будем служить тебе!

Осуществить это оказалось не так просто. Пока мои солдаты выходили из боя, пали еще два огра.

Если гноллы дисциплинированно и грамотно покинули схватку, то пиратов силой пришлось вытаскивать, чтобы они не добили упавших великанов. Хорошо, что троллёныш лежал израненный, а то это милосердие могло обернуться потерями уже для меня. Уж больно яростно сражался пацан, мстя за близких и собственное бессилие.

Потом прибежал Одноглазый, пышущий злобой и гневом, обвиняя меня в нарушении договора и грозя карами, которые осуществить был не в силах. Я не стал отмахиваться от него. Хотя все козыри были у меня в руках, только пятерка пиратов осталась на ногах. А объяснил, что огры больше не представляют для его селения опасности, и теперь это мои подданые, о которых я тоже должен проявить заботу. Тем более, отомстили достаточно, из более чем двух десятков здоровяков, осталось всего семь, и четверо из них будут излечиваться очень долго. Он продолжал что-то кричать, что-то требовать, пока я не сказал ему заткнуться и спросил, он мужик или истеричная баба. Окрик с вопросом подействовали. Гнат заткнулся и отошёл. Проблем от него я не ждал, остынет, поймёт, что решаю здесь я. А все его крики о чести и мести — мечты идиота, тем более сила на моей стороне. Я сомневаюсь, что его даже свои поддержат. Кое-кто из пиратов беззвучно плакал, глядя на мёртвых огров.

Глава 8

Глава 8

Посёлок людоедов, на удивление, оказался опрятным и красивым. Широкие прямые улицы, высокие, каменные дома, обмазанные светло-жёлтой глиной. Если издали посёлок был похож на припорошенное пылью забытое поселение, то теперь было видно, что он больше походил на обычную мирную деревню, где уютные дома, не выделяясь из общего архитектурного ансамбля, старались друг друга перещеголять украшениями.

Удивительно, но небольшие садики, у каждого дома были полны цветов и плодовых деревьев, заборов же не было вовсе. Если жилища были одного цвета, то ставни, двери и обналичники имели самые разнообразные расцветки и формы. И судя по всему, все они были изготовлены из камня.

Прямо никогда и не подумаешь, что здесь живут самые настоящие кровожадные людоеды и каннибалы. Именно, каннибалы, потому что своих мёртвых они тоже поедали — эдакий погребальный обряд в желудках соплеменников.

Мы же входили в эту мирную на вид деревню, словно во вражескую цитадель. Оружие наготове, настороженные взгляды. И на нас смотрели со страхом и ненавистью. Не успели семьи огров ни убежать, ни спрятаться, видимо, совсем не ожидали, что их защитники могут проиграть.

Людоедки, увидев остатки своего войска, заревели от горя. Мужья, братья и сыновья не вернутся к домашнему очагу.

Упала на колени первая, воя и заламывая руки. Вторая, а затем всё селение закричало от боли потерь.

Шумовая и эмоциональная атака стала для нас настоящей неожиданностью. Все встали, закрывая уши от звуковой волны и отчаяния, что волнами накрывало нас, даже полные ярости пираты в ошеломлении прикрывали уши. Это не было ментальной атакой, просто неподдельное горе оказалась для всех полной неожиданностью. Подсознательно, не ожидали от этих казалось бы чудовищ и нелюдей настолько ярких, живых эмоций. Репутация — страшная сила.

— Ша! — крикнул шаман и плач прекратился, только всхлипы совсем маленьких детей раздавались в тишине. — Вечером мы почтим павших. Женщины будьте готовы, юные соберите сосуды для душ. Сегодня они продолжатся в нас, — раздал он указания, и огры стали расходиться.

Нас он повёл за собой, к трёхэтажной, двенадцатиметровой башне, что находилась в центре селения. Со мной пошли дриада с гноллом, остальных я оставил на окраине, залечивать раны и чтобы не оказаться всем в ловушке, на случай предательства.

Обитель огров изнутри представляла собой большую залу с широкой лестницей на второй этаж. Массивная деревянная мебель, что была комфортна для великанов, отбеленные черепа, травы, шкуры на полу и стенах.

— Скажи, гоблин, зачем мы тебе? — произнес огр, когда мы вошли в его жилище.

Высокие двери закрыл ученик шамана и встал рядом с наставником.

— Ответ прост, чем больше населения, тем сильнее я, — честно сказал я ему, почти.

На самом деле, голоса в голове чуть ли не визжали от радости, заставляя меня принять огров в свою армию.

"Наш юнит! Мой любимый отряд! Я ограми-магами жестянок и демонов выносил! А на "жажде" мои рухи драконов ели!..." — кричали они подобный бред.

— Мы когда-то сражались на одной стороне и я надеюсь это будет вновь, — дополнил я, одновременно объясняя себе своё же решение.

С одной стороны, я очень хотел, чтобы голоса заткнулись. С другой, я знал, что огры когда-то были нашими союзниками. Хотя скорее, правителями. Поэтому где-то мне хотелось их подчинения. Но в конце концов, я желал людоедов уничтожить. И все эти желания были почти равновесны, что значило, наложенное на меня заклинание понемногу падает. Ведь до этого все сомнения легко затмевали голоса. Я держался только благодаря их противоположным советам. И к тому же, не всегда эти слова были бредом. Поэтому я не видел смысла бороться с ним. При этом, цели моей шизофрении часто или даже во всём совпадали с моими желаниями. Победа и развитие.

Даже сейчас, несмотря на всю мою нелюбовь к ограм, я признавал, что они будут полезны для меня.

— Расскажи о новых заклинаниях. Где ты их берёшь? И как у тебя получается? — влезла дриада, пока я размышлял.

— Кха, кха-ха, — рассмеялся огр.

— Чего смешного? — зло произнесла девушка.

А я увидел, как загорелись изумрудом её глаза, и потяжелел воздух.

— Ничего, кха-ха, — продолжил смеяться шаман, не обратив внимание на угрозу. — Недавно был жестокий бой. Я умирал, наше селение потеряло свободу. Воины все погибли, нам грозит голод и разорение. А тебя волнует магия? — в конце без смеха и устало спросил он.

Мирели смущённо потупилась, наверное, вспомнила крики людоедок. Она забыла о том, что во всех бедах они виноваты сами.

— Да, — подтвердил я вопрос дриады. — Нам важно знать, как ты смог изучить новые заклинания? И особенно нас интересует, как ты открыл вызов демонов?

Все посмотрели на меня с удивлением. А как же трофеи, налоги и контрибуция. Только всё это можно было обговорить и потом. Сейчас мне любопытно, как здесь оказались существа, которых не могло быть в принципе в этом мире. Ни гнолл, ни дриада не обратили внимания. Вероятно, не сталкивались с демонами, но моя память и голоса однозначно говорили мне, что эти твари не должны существовать в этом Мире. Они пришлые.

На самом деле, я толком не помнил ничего о них. Кроме того, что их появление невозможно здесь в принципе. Поэтому меня очень волновало это несоответствие.

— Рассказывай, — повторил я своё требование.

Огр помрачнел, недовольно посмотрел мне в глаза и начал повествование.

Дело оказалось в том, что Богус, так звали шамана был умён, пожалуй, даже гениален.

Ещё в юности он совершил то, что мы с дриадой проделали недавно, то есть дружественные чары наложил на врага. Конечно, он не менял быстро маркеры цели, как Мири. Просто огр в одном из боёв со всей силой своей ненависти бросил на противника "Жажду Крови", желая усилить лучников, что стреляли в его жестокого учителя, которого юный Богус ненавидел всей душой. Но в результате получил новое заклинание "Злой Берсерк" — проклятый враг усиленно атаковал своих союзников, не теряя рассудка.

Следующим ему удалось изучить заклинание "Снятие Чар". Для этого ему хватило воображения. Вызвав Книгу, он представил, как работают эти чары, видел у других магов, и с тысячной или десятитысячной попытки заклинание появилось у него.

Потом запись в Книгу новых заклинаний стала кровавой и жестокой, вследствии страшных экспериментов. Потому что ни перемена цели, ни воображение больше не помогали. Зато кровь мага для рисунка, его же печень для придания чарам Силы. Работало не надёжно, пожалуй, даже редко, но огра устраивал и такой результат.

Книга Заклинаний шамана, на сегодня, пополнилась обычным "Берсерком" и "Проклятием".

Зато с щитом из крови и вызовом демонов оказалось всё куда сложнее.

Первое заклинание было вложено в амулет, что раз в день защищал владельца от вражеских чар, используя кровь собственника. А второй ритуал, что готовился целый день, по сути был обычной прикормкой для иномировых существ, открывая им возможность охотиться в этом мире. Но главное, эти заклинания не результат жестоких экспериментов огров, эти чары им продали.

— Кто продал эти заклинания? — резко бросил я, потому что на словах о торговле магией огр замолчал. — И чем ты расплатился, Богус?

— Он сам вышел на меня, — ответил шаман с насмешкой. — Такой же гордый и наглый, как ты. Он говорил вежливо, но в каждой его фразе слышалась угроза. Выгодное сотрудничество, широкие перспективы, блестящее будущее. Это его слова. Но за каждым его словом таилось — не зли меня, козявка! Ты хочешь спросить почему я согласился? Где моя гордость? Всё просто, гоблин. Он легко мог уничтожить нас, только поэтому я и пошёл на сделку, — с горечью закончил он.

Мне стало понятно желание огров построить корабль. Они просто хотели сбежать.

— Так чем ты расплатился, Богус? — решил я не опускаться до оскорблений. — Кто расплачивается за твой страх? — не удержался от укола.

Он вскинул голову, посмотрев мне в глаза с яростью и сжав огромные кулаки. Но в следующую секунду сдался. Ярость ушла, остался уставший старик. Пусть и трёхметрового роста.

— Как ты смеешь говорить такое?! — дёрнулся ко мне ученик шамана.

Я всё ещё не отводил взгляда от его наставника, и старик опустил голову. Молодой огр, увидев результат нашей дуэли, остановился и замер в недоумении.

— Он прав, Друмх. Это был страх. Потерять тебя, наш народ, — тихо проговорил шаман.

— Но учитель?! Они же...

— Не надо, Друмх. Ты мне, как сын, поэтому будь почтителен. Это мои решения. Я виноват перед народом и я отвечу перед предками, — глухим тоном прервал наставник ученика. — Теперь это твоя проблема, Вождь, — добавил он, по-детски радуясь тому, что это теперь моя проблема.

Ведь я взял их под свою руку. И теперь он может просто наблюдать за моими действиями, скинув всю ответственность на меня.

— Так кто этот продавец, который напугал тебя, Богус?

— Он появился ниоткуда. Один, посреди чистого поля. Но там, где он стоял была Тьма, — стал он нагнетать обстановку. То ли пугая нас, то ли оправдывая себя. Было чего бояться. — Да, он был один. Но я знал, что мы окружены, даже солнце потускнело в тот момент, — невольно окунулся в воспоминания старик.

Огр оказывается старше, чем я думал. Короткие фразы, тяжёлая память. Мы молча ждали продолжения, боясь поторопить его. Вдруг, он бы начал всё заново.

— Весь такой элегантный, вежливый, с зубастой улыбкой хищника, — продолжил он после короткой паузы. — Это был высший вампир, Вождь.

— И что он попросил взамен своих заклинаний, Богус?

— Все мои наработки. И все мои заклинания.

— Он умел переписывать заклинания? — удивлённо спросила дриада.

— Нет, но у него в плену было много магов, — кровожадно улыбнулся людоед.

— Не самый выгодный обмен. Пара амулетов и одно заклинание на новые методы и четыре заклинания, — усмехнулся в ответ гнолл.

Огр помрачнел, когда ЛанХо напомнил ему о том, что тогда у него не было выбора. Впрочем, как и сейчас. Не зря он сказал о нашей схожести с вампиром. Ни я, ни кровосос не оставили ему выбора, кроме как согласиться.

— Сколько у него войск? Где его Замок? — спросил я, не особо обращая внимания на перепалку.

— Не знаю, он всегда приходил один. Думаешь, старый дурак испугался одного паршивого кровососа? — спросил шаман у ЛанХо, который нагло ухмылялся — "Да, именно так и думаю". — Я шаман, гнолл. Меня не обманывало то, что он был один. Духи мне показывали, что рядом таились десятки темных существ.

Теперь помрачнел Вожак, группа вампиров это уже намного серьёзнее одиночки. Я тоже внутри похолодел, самое моё любимое оружие катапульты не помогут против быстрых кровососов, что исчезают в тенях.

— И что теперь ты потребуешь от нас, Вождь? — прервал шаман мои невесёлые мысли.

О, в отношении огров я имел немало желаний…

Интерлюдия 1

Интерлюдия 1

Твердыня. День Девятый

Стрекоза не в первый раз наблюдала за тем, как древняя магия по не менее древним чертежам создавала новое здание. Но до сих пор не могла оторвать взгляд от невероятного зрелища.

Сначала все взрослые гоблины во главе с вонючими сморчками осторожно чертили линии на земле, сверяясь с ветхой книгой среди которой затесалось немало новых листов. Заметки, аккуратные дописки и даже пробные чертежи, что рискнули сами написать.

После, закончив с огромным рисунком, осторожно укладывали в центр нужные ресурсы.

И наконец, стоило лечь последней монете, как линии чертежа сразу начинали светиться. В начале свет мягкий и даже ласковый, но гоблин ложивший последние ресурсы всё равно выбегал из места заклинания со всех ног. Затем через полминуты ослепительная вспышка и новое здание демонстрировало свою древнюю ауру.

Первым таким здание стала Ратуша. Вторым сопливый и сморчки поставили Таверну, дабы скрыть ошибку другого пришлого. Да и пожарище выглядела не очень.

А вот дальше все разгребали проблемы, которые принесли эти невероятные чудеса. Народ повалил изо всех щелей. Самые разные существа, кое-кто безобидный, а другие, наоборот, способные устроить огромные проблемы. Но для самой Стрекозы все эти неприятности стали настоящей удачей.

Её ватага собранная из остатков отрядов Занозы и Кулака не спешила подчиняться худенькой и мелкой гоблинше тринадцати лет. Но внешняя угроза заставила гоблинов сплотиться. К тому же Стрекоза смогла подчинить несколько новичков. И даже Муха оставила всю мелочь из своей банды на её попечение. Снаружи стало слишком опасно.

Такое доверие тоже показатель. Ведь несмотря на всю нелюбовь Стрекозы, именно Мухоморка с друзьями считались их старшаками.

К счастью для гоблинши не любили они долго оставаться в Расколе. И даже теперь, с учётом всей взрывоопасной ситуации, сбежали в лес. Якобы для проверки слухов о каких-то неведомых тварях. То ли мифических оборотнях, то ли вообще, непонятных ящеров.

Впрочем, Стрекоза считала, всё это отмазкой. Тупо не нравится полукровке внимание. А с прибытием такой кучи народа многие пялились на чудных гоблинов. Потому она и смылась.

Но для самой девчонке этот побег, наоборот, стал ещё одной подмогой в борьбе за лидерство. Кое-кто склонялся уйти к Мухе, особенно с учётом её последнего подвига, убийства сбежавшего пришлого. А так знаковая опека над мелкими и отсутствие выбора для особо умных шантажистов, которые пытались надавить на неё и получить всякое-разное под предлогом перехода в другую ватагу.

Так что в будущее Стрекоза смотрела с уверенной надеждой.

Одетая в широкий свободный плащ, тёмные куртку, брюки и ботинки из кожи скорпикор, если верить торговцу. С парой кинжалов на поясе и метательными ножами, спрятанными и на портупее. Она воплощала в себе тот образ воина, который хотела. И который они не раз обсуждали со старшими подругами Занозой, Гадюкой, Колючкой и другими.

Разбойницы — воины ближнего боя. Столь быстрые, чтобы не получить ответный удар. И столь же смертоносные. С ядовитыми клыками, которые воплощены в металле.

Стрекоза была очень довольна собой. В отличии от старшаков она не предала свою мечту. Те пошли за Быком, поэтому именно ей пришлось воплотить все те разговоры.

Она отвела взгляд от Кузницы, что появилась сейчас и перевала на Рынок, который поставили вчера. Именно на нём она купила свой прекрасный наряд.

"Наконец-то им не надо будет красть у клана. Им есть, что продать на Рынке" — с улыбкой отметила Стрекоза.

Сколько же проблем принесло то решение… Всё-таки воровство у клана, это немалый грех. Единственное, что тогда их заставило совершить такое, это ясная цель, что в результате, все их действия идут на благо Расколе. Проблемой осталось только рассказать Быку. Но это она решила оставить на время его возвращения. Сегодня же самой главной мложностью стало совсем иное.

И звали эту проблему Раз, Пип и Дяй. Когда-то эта троица раньше числилась в ватаге Кулака. Но на самом деле, эти придурки считались головной болью всего Раскола.

Кстати, именно благодаря им старшаки остались в городе, когда Бык затеял свой безнадёжный поход. Даже не самый умный Вождь понимал, что стоило взять в отряд Кулака и его друзей, так обязательно увяжутся эти трое. А они способны превратить самое простое дело в самое настоящее бедствие.

Например, в Расколе никто не сомневался, что пожар в таверне это их рук дело. До этого пришлый сумел обидеть эту безбашенную троицу. Свои-то знали, что лучше их не трогать, вони не будет.

Только недавно эти трое притащили с собой ссорящихся меж собой монахов и магов. Хорошо, пришлый сумел направить их споры на борьбу с бухлом.

Теперь же эти трое прицепились к наездникам на кабанах. А так как этих свинолюбов было почти под сотню, то ситуация становилась несколько опасной. Пришлый не будь дураком отправил на разборки Стрекозу, так как она вроде над ними вождь.

— …Эй, свиномордые, а своих хрюкающих подружек вы любите по одной или скопом? — орал со стены Пип.

Коротышка-гоблин имел столь похотливую рожу, что сомнений не возникало, чего именно он имел ввиду. И к любви его слова не имели сильного отношения.

Шквал угроз от наездников на кабанах слился в невнятный рёв.

Что сказать, ни гоблины, ни свинолюбы не любили друг друга. Самой Стрекозе тоже хотелось смеяться, но она держалась. В отличии от наёмников-минотавров, которые ржали во весь голос.

— Правда, Пип? Они хрюшек теребонят? Я больше свинины не буду. Не дяй демоны, пользованная попадётся, — недоумевал второй из троицы пр имени Дяй.

Столь же низкий, но столь широкий в плечах и пузе, что многими считался просто зелёным гномом. Только лицо его в отличии от товарища говорило о наивности, а не похоти.

Тут уж и Стрекоза не удержалась. Больно невинно звучали слова Дяя.

— Свинолюбы, свалите по хорошему. Раз, я добрый, — отозвался третий по прозвищу Раз.

В его голосе звучало непередаваемое высокомерие. Такой же мелкий, как его друзья, он больше походил на низкорослого эльфа чем на гоблина. Он явно гордился и своей внешностью, которую подчёркивал вычурной одеждой, чем-то походя на Сопляша. Только его наряд блестел яркими красками и новизной, а не долгим временам носки и потёртостью.

Пурпурный камзол, белоснежная рубашка с шикарным жабо, обтягиваюшие тонкие ноги лиловые штаны и изящные туфли с натёртыми до блеска медными пряжками.

— Ну что ж, раз вы так решили… — небрежно бросил Раз беснующимся под стенами гоблинам.

— Стоять! — рявкнула Стрекоза, выплеснув свои страх и ярость, чтобы остановить будущее представление.

В отличии от зрителей она знала, что недавно эти трое скупили все самые острые специи на Рынке. Конечно, кабаны не собаки, но вряд ли они останутся в норме после того, как им на голову свалится эта адская смесь. Только придуркам в голову не пришло, что пострадают не только наездники, но и всё поселение, что образовалось под стенами Раскола.

Так она им и объяснила. К счастью, они считали себя частью клана и не стали вредить Расколу, так что повинились и свалили чудить какую-нибудь новую пакость.

Стрекоза облегчённо выдохнула и отправила мелких следить за проблемной троицей. Надеясь, что Бык вернётся пораньше и таки заберёт их в армию. Вроде же он память потерял, значит не вспомнит об их проделках. По крайней мере, она очень на это надеялась.

Интерлюдия 2

Интерлюдия 2

Где-то Во Тьме…

— Пустоту тебе в душу, старый шакал, ты почему мне не рассказал мне о том, что он уже вышел. И точно знаю то, что он не зашёл ко мне, это твоих лап дело, — шипел рассерженный человек с крокодильей головой.

Казалось, что размеры этого существа превышают всю логику. Словно его стоило мерить световыми годами, а не привычными метрами.

— У тебя, что нет своих шпионов, крокодил? Нет, я понимаю, что ты воин, но не настолько же тупой, — с насмешкой ответил человек с шакальей головой, по ощущениям, подобный крокодильеголовому существу.

— В этот раз ты сам себя переиграл, крокодил, — вмешался третий. Столь же грандиозный, как первые собеседники, он представлял собой уродливого карлика с бородкой, длинным высунутым языком, иронической усмешкой на устах и короткими толстыми ногами. — Ты выбрал столь сильное племя, что он попросту испугался тебя.

— Ты лжёшь, один из множества, — возразил крокодил, но в голосе не слышалось уверенности. — Неужели это твоих лап дело?

— Тише, друзья, — раздались во тьме слова четвёртого. Он более всего походил на человека. Лишь ощущение могущества и зелёное лицо не позволяли решить, что он из рода людского. — Мы слишком многим пожертвовали, чтобы поднять этот осколок из мира грёз. Игры и подлости не приведут ни к чему хорошему. И я тебе клянусь, воин, что никто из нас не причастен к его решениям.

— Я поверю тебе, старший, — вздохнул крокодил. — Мы действительно пожертвовали слишком многим, чтобы так глупо ссориться на сейчас…

Глава 9

Глава 9

На следующий день мы тихо покинули селение. Никто не вышел нас провожать — завоеватели ушли и хорошо. Не было ни убийств, ни грабежей, ни казней. А в качестве контрибуции…

Сначала я обязал их вернуть все украшения рыбакам. Гнат Одноглазый захватит, когда домой пойдёт.

Зато монеты разрешил оставить себе, ведь где сейчас искать владельцев денег? Если с драгоценностями, думаю, пираты разберутся, что кому принадлежит, то с безликим золотом всё сложнее. А свары в рыбацком городке мне были совсем не нужны. И так помилование огров привело чуть ли не к бою. Хорошо, что Гнат смог сохранить хладнокровие. Даже не поморщился, когда я обязал Верфь корабль огров достроить и свои торговые караваны вести в Раскол, а не Джабассу, как они делали раньше, до нашествия людоедов.

Дальше, само собой, ограм было категорически запрещено есть разумных. А рыбу, мясо или иные продукты они должны были покупать за деньги.

Но сомневаюсь, что в Верфи будут этому рады. Поэтому позволил покупать провизию в городе у гноллов или у нас, в Расколе.

А что я? Что бы я не чувствовал, в первую очередь они очень полезный ресурс для Тираскола. Гоблины и иные мои люди, благодаря ограм, станут чуть богаче, чуть лучше жить. Возможно, безопаснее.

Так что пусть живут, пусть деньги, которые у них остались послужат, пока они не смогут наладить свою экономику. Ведь им было, что предложить всем нам.

Огры оказались мастерами камня. Плиты розового мрамора, кубы гранита и пластины малахита вырезались вручную людоедами. Красивые и ровные, они были достойны замка короля.

И восемь возов тесаного ровными блоками камня уже ехали с нами в качестве контрибуции, в мой город. И будут ещё, каждый день, каждую неделю. При этом, не только камень, но и экзотические фрукты из садов.

А тянули эти повозки восемь подростков-огров, что станут и тягловой силой, и обозной обслугой.

Я не стал требовать мужчин, слишком мало их осталось в селении. Да и допускать взрослых к оружию я не хотел, не было у меня доверия к желающим властвовать. Должно пройти немало времени, чтобы они привыкли быть равными, не считая себя сверхсилой, высшей расой.

Именно поэтому я забрал всю молодёжь подальше от влияния шамана и главное, его ученика. Хотя, конечно, хотелось бы пару десятков здоровяков в свою армию. Тогда можно было бы поговорить с нагами с позиции силы. Да и уверенности в столкновение с вампиром стало бы побольше.

***

Храма мы достигли к обеду. Резьба здания вилась чёрной чешуёй с красноватым отблеском. А подойдя ближе, я увидел, что здание на самом деле не из камня, а из металла.

Банка Наг — всплыло в мыслях название строения и ещё одна знакомая деталь мира вызвала у меня волну хорошего настроения. Всё ещё мысленно улыбаясь, я продолжил осматривать жилище змеелюдей.

Металлическое здание не окружали защитные ограды или высокие заборы, лишь только странный сад, что я видел в первый раз. Никакой симметрии или логики. Фруктовые деревья соседствовали с откровенными сорняками, тропинки вились без всякой смысла, ни одной прямой. И ещё, нас ждали. Нага в сопровождение шести наг.

Чешуйчатые тела, что оказались доспехом. Неподвижные позы, будто змеи перед атакой. Широкие клинки в четырёх верхних руках и щиты странной v-образной формы в нижних. Шлемы с открытым забралом у мужчин и золотой обруч у женщины. Нагайна оделась в пластинчатые доспехи, сильно похожие на мой, где пластины были расположены горизонтально. Только её полоски чётко выделялись, будто очерченные скульптором мышцы. Руки же её были пусты, но рукояти клинков выглядывали из-за плеч и спины, а ещё два меча висели на поясе.

— Солнц-ссе греет, Вождь, — произнесла жрица с лёгким шипящим акцентом.

— Солнце греет, Госпожа, — повторил я её приветствие, решив что вежливостью точно ничего не испортишь.

— Сегодня ветрено. И ветры шумят о переменах, Вождь, — велеречиво промолвила нага.

— Бури и ураганы сами несут перемены, но нынешний бриз ласков и свеж, — поддержал я её напыщенный слог.

— Ты прав, Вождь. Сегодняшние ветра приятны, но морской шалун легко становится старшим братом-штормом, — продолжила она.

Сомневается или торгуется? Я решил надавить на неё:

— Ты права, Госпожа. Но это и значит, что дуть против ветра бессмысленно, он обязательно сбросит наглеца.

— Думаешь, стоит покориться стихии, Вождь? Но ветер бессилен против одинокой скалы, — спокойно ответила она на мою угрозу.

Атака была отбита. Правильно, что я могу противопоставить нагам? Гноллов, катапульты. Их они сметут и не заметят. Может, если бы были у меня имелись огры, тогда бы я поговорил с ними с позиции силы, а пока остаётся лишь дипломатия.

— Конечно, Госпожа, но и одинокая гора рушится от ветров и воды, ведь не только воздух, но и море могут быть в союзе, так что..., — я развёл руками, намекая на свои планы. — А уж время рушит скалы неизменно.

Да, дай мне время я непременно стану сильнее и увеличу войско так, что смогу реально угрожать им. И думаю, она должна была это прекрасно понимать.

— Но будет ли одинокая скала союзником ветру или только преградой для его врагов? — спросила нага, а это значило, что она всё же торгуется.

Я не собирался выставлять невыполнимых требований — лучше стричь овцу, чем сразу зарезать. Тем более ножа на это у меня пока не было. Пока. Поэтому немного денег, в качестве налога, несколько бойцов, хотя пока неясно их количество, не хотелось бы ошибиться, как с гноллами. Так что сначала надо бы узнать их возможности.

— У ветра нет врагов, от которых нужна защита. А-аа, хаос задери, достало. Может нормально поговорим? — ругнулся я.

Я так запутался в славословиях, что не смог найти подходящую фразу. Поэтому пришлось грубостью сломать диалог, намекая, я не тупой, я наглый.

На лице нагайны ничего не отразилось, несмотря на мою эскападу. Она всё так же безмятежно улыбалась, будто мы продолжали говорить о погоде. Но несмотря на её "каменное" лицо, мне кажется я видел совсем другое. Более близкое, красивое и живое.

Зелёные, змеиные глаза смотрели насмешливо, и не было в них ни древней мудрости, ни презрения бессмертных. Лишь лёгкая улыбка на тонких ярко-красных губах была полна веселья.

Доспех, что анатомически копировал тело, был из хитина и чешуи какой-то рептилии, а не как казалось издали, чернёного металла. Тонкую талию обнимал блестящий пояс из серебра, а широкие "бёдра" облегала юбка из чешуек и крупных пластин стали. Хвост был длинным, сине-чёрным, с яркими красными узорами. Тонкие черты лица, чёрная копна пышных волос и стройная фигура с крупной грудью заставляли считать её красивой, даже на самый изысканный вкус.

И что-то мне подсказывало, нагайна очень молода.

— Хорошо, Вождь. Пусть будет так, как ты желаешь, — согласилась со мной змеелюдка. — Тогда спрошу прямо, твои требования?

— Признайте меня Правителем этой земли. Налог. Бойцы, — кратко я перечислил свои желания.

— Нет, мы свободный народ. Да, мы готовы платить за спокойствие. Немного, — уточнила она. — Но мой народ не будет умирать за чужие амбиции, — также чётко ответила она мне.

Плохо, но одно согласие было, что означало, всё не так уж и печально.

С одной стороны, свободный и независимый анклав на моих землях. Но с другой стороны, я честно говоря, не так уж эту местность и контролирую, чтобы об этом страдать. Нынешней, незаселённой земли моему народу хватало с излишком. Пока гоблинов под моей рукой не так уж и много. И даже резко увеличив количество населения, вряд ли мне понадобятся горы позади Банки Наг.

К тому же, захватывать мой замок они явно не собирались.

Сделал этот вывод из того, что хотели бы, захватили уже давно. Или даже сейчас. Противопоставить нагам мне на данный момент просто нечего. И вряд ли получится в скором времени.

А захапать всё под себя? Оказывается этим не страдал.

Хотя недавно, я поступал совсем по другому, буквально заставляя противников принимать моё покровительство. Следовательно это значило, Мири была права заклинание развеивается. И мне всё проще принимать собственные решения.

Поэтому я широко и искренне улыбнулся. Свободен! Почти.

А если вернуться к ситуации…

Ну, не будут они меня величать Вождём, и что? Чувством собственного величия, оказывается я тоже не страдал. Потому никаких негативных эмоций по этому поводу не испытывал.

А немного денег, считай за просто так, тоже неплохо.

Конечно, бойцы мне нужны. Особенно, для разговора с вампиром, но по настоящему, надавить на змеев мне просто нечем. Так что выходит, что я согласен со всеми их условиями.

Примерно это я и озвучил.

А вот, теперь маска безразличия на лице наги лопнула, на секунду, но думаю, это заметили все. И это меня развеселило ещё больше.

Добил её разрешением свободно бродить по моим землям. И торговать за малый налог.

Кажется, сзади тоже, хлопнули челюсти о землю. Так и прочитал мысли — "Наш грозный повелитель реально сошёл с ума?! Он даже не торговался?!"

***

Наги, терпеть их не могу. Как за магов воевали, вечно полуголые, своими прелестями врагов смущали. Стервы, бесстыдницы змеехвостые. А свободу получили, вон какие целомудренные стали. У-уу, вся из себя, такая умная и властная. А я же точно вижу, что девчонке, не больше сорока, то есть вообще малолетка, даже меня младше, если на среднюю юность-зрелость рас перевести. Мне ведь по хуманским меркам года 22—23 уже, а этой соплюшке, только 18 стукнуло, а туда же в мудрые лезет.

У-уу, змеюки. И ни капли она не завидует этой надменной девке, сама так может, маску каменную на лицо нацепить и цедить надменно. Недавно сама этим занималась, пока этот дикарь не пришёл. Ничего, сейчас, гоблин ей устроит, уж это я знаю.

А этот ещё, пялится на неё своими бесстыжими глазами. Дикарь! Сменили направлении мысли девушки.

"Чего?! Никаких угроз и требований?!" — воскликнула про себя удивлённая дриада. Но в глубине души удовлетворённо улыбалась — говорила же, так ошарашит, что челюсть упадёт.

Глава 10

Глава 10

Будем честны, всеобщее изумление длилось доли секунды. Но мне этого хватило, чтобы прийти в ещё более бесшабашное настроение.

На величание "повелительством" мне было всё равно. Бойцов не будет, да и ладно, сам справлюсь. Справлялся же, до этого. А вот золото всегда необходимо, а его они согласны платить. К тому же, в голове крутится фраза, что деньги это хребет войны. И я был с этим полностью согласен.

— Щедро, — подала голос нагайна. — И неожиданно, но мы хотели, чтобы вы подумали дольше. А пока будьте гостями в нашем доме, — и она жестом рук показала на здание.

О, как я их удивил.

Или они это планировали, заговорила во мне паранойя.

Отмахиваться от подозрений я не стал, потому оставил солдат так, чтобы катапульты прямой наводкой били по Храму. А остальных расположил вокруг машин для охраны. Так что в дом к нагам пошли, только мы с дриадой. С магом, оно как-то безопаснее.

Вместо лестниц, нас встретили широкие пандусы. Вместо прямых коридоров, мы прошли по извилистым высоким туннелям.

Храм изнутри казался холмом, полным круглых и больших пещер. Стены, полы и потолки коридоров были покрыты мхом разноцветных оттенков, от синего до ярко-оранжевого. Вкрапления жёлтого мха светились мягким светом.

Комната, в которую нас привели была полна света.

Окно во всю стену открывало путь солнцу и уютному теплу, соответственно. Большой круглый стол, заставленный напитками и едой придавал комнате сходство с летней верандой. А низкие, широкие кресла, покрытые лазурно-зелёным мхом, делали комнату более домашней.

Мы присели за стол. Нагайна, тем временем, уползла, оставив нас одних.

— Ты что творишь? — прошипела Мирели. — Мы бы их задавили, со временем. Через два месяца у нас было бы достаточно войск, чтобы сравнять эти норы с землёй. А ты согласился с их унизительными требованиями, — отчитала меня она.

— Что было унизительного в их предложении? — спросил я насмешливо у девушки, с удовольствием, отметив в её речи "мы" и "нас".

— Всё! И голос, и сами ответы, будто они здесь хозяева?! — полушёпотом прокричала она. — Мы свободный народ, — дриада насмешливо передразнила нагайну.

Я негромко посмеялся, уж больно смешная получилась у дриады пародия. Вздёрнутый подбородок, надменное лицо и горящие злостью глазки — очень мило, прям богиня в гневе.

Она зашипела в ответ на мою улыбку.

— Не злись. Я тебе всё объясню. На данный момент, мы не можем контролировать эти земли, то есть требовать полного подчинения смысла нет. Грозный тон это всего лишь звук, который толкуется, как ты хочешь. Это не оскорбление, это проверка. Вполне можно сказать, что все их угрозы происходят от незнания и страха, — спокойно ответил злобной дриаде.

— О, да-аа. Они нас страсть, как нас бояться. Пришёл грозный вождь страшных дикарей, падите ниц ничтожные змейки, — провыла девушка, вздымая руки и корча гримасы, забыв что, вот только секунды назад сама принижала наг.

Я улыбнулся, глядя на это представление, но ответить я ей не успел, в комнату вполз старый наг. Длинные седые волосы были убраны в косу. Голову украшает золотой обруч с большим рубином в центре. На лице страшный шрам от ожога. Зелёные глаза, будто покрыты патиной времени. Рост за три с половиной метра. Мощные две руки с левой стороны и короткие культяпки с правой. Верхняя конечность была срезана до локтя, а от средней остался совсем небольшой кусок, а нижних рук, будто вообще не было. Чешуя нижней половины тела была с серебром, но на самом деле, это седина въелась в узор.

— В чём-то юный вождь гоблинов прав, — начал свою речь старик. — Мы действительно спряталис-ссь здес-ссь от мира. Сбежали от жестоких хозяев, — на этих словах он сжал кулаки. — Сбежав от магов, мы хотели жить спокойно и мирно, сами решая свою судьбу. Но и ты права, Лесная Дева. От жизни не спрячешься. Не существует таких высоких гор или глубоких пещер, где не было бы хозяев или тех кто себя считает таковыми, — уколол он меня.

В ответ я развёл руками — не я такой, жизнь такая.

— Но не будем искать виноватых и жаловаться на судьбу, ибо это недостойно воинам, — ответил на мой жест седой змей. — Сейчас, вы принесли перемены. И я должен решить, что нам делать. Закрыться в Банке. Встать под твою руку. Или наконец, просто уничтожить твой город.

Я молчал, как и дриада. Хотя молчание девушки, скорей было вызвано изумлением — глаза в поллица, слегка приоткрытый рот. Мне было непонятно удивление девчонки, только что я говорил то же самое.

— Не стоит так на меня смотреть, Лесная Дева, — разъяснил он, заметив реакцию Мирели. — Да, я маг! — произнёс наг, полный гордости.

— Не может быть, — выдохнула девушка. — Этого просто не может быть, — горячо повторила она, но удивления в голосе было маловато.

Видимо, за дни со мной она уже привыкла к сюрпризам. Что разрушали её стройное и логичное представление о Мире.

— Ха-ха-ха, знаешь, маги тоже были удивлены. Они тоже "знали", что только нагайны могут владеть Силой. Поэтому только они достойны сражаться под знаменем Башни, говорили они. Ха-ха-ха, как же были удивлены они, — смех старика был горек. — И как же унизительно и больно было смотреть, как наши дочери, сестры, возлюбленные и матери умирали за чужие интересы. И наш народ стал искать возможности на протяжении многих веков. Крупицы знаний, обрывки заклинаний и капли умений — мы копили их, как пустынник, что хранит воду. А затем пропали Герои и Титаны. И лучшего времени просто не было. Маги растеряны, вековой порядок рушится. Мы восстали. Многие погибли. Я лишился рук и получил отметину на лицо, но мы освободилис-ссь и бежали, — закончил рассказ наг и замолчал.

Я тоже молчал. Дриада тихо сочувствовала грустной истории.

— А теперь, пришёл Ты! Такой же, как старые Герои! Кто ты, гоблин? — прогремел в тишине голос старого змея. — Неужто, всё начнется снова? — горько и вполголоса прошептал старик. — Бесконечные войны, бесконечные жертвы..., — и столько печали было в этом выдохе.

Мне нечего было ответить на упрёк патриарха. Сослаться на отсутствие памяти — значит дать ещё один повод для сомнений. В таком случае, мало ли кто я на самом деле. Это не считая того, что в это ещё надо было поверить.

— Я Тайгрид кхант Тираскол, только это имеет значение, — произнёс я.

— Ты не прав, гоблин, с-сс! — прошипел он в ответ. — Ес-ссли ты Герой, то только это и имеет с-ссначение!

Я не сразу нашёл, что ответить. Герой. Легендарный и Бессмертный. Но почему-то я себя таким не ощущал. Только чувствовал гнев от осознания того, что меня вели, как быка на верёвке, что уничтожили мою память.

Слетела еще часть цепей наложенных заклинаний. И что-то пробудил во мне, таким тоном произнесённый им титул.

— Только какое значение, наг? — спросил я с усмешкой. — Ты думаешь я верну Золотой Век в Мир?

— Бес-ссконечные и бес-ссмысленные войны это по твоему Золотой Век?! — зло крикнул наг в ответ.

— Разве остальные существа не считают именно так?

— Глупс—ссы, что они знают о тех временах?! Когда умирают матери и дочери! А ты даже не можешь с-"скас-ссать нет, потому что у тебя нет голос-сса, — шипел он. — Хватит вертеть, кто ты, Хаос-сс тебя с-ссадери? — в его раскрытой ладони зажёгся шар огня.

Передо мной появилась серо-стальная кольчуга "Каменной Кожи". А позади я ощутил, как пахнуло Силой и Лесом.

Про себя отметил, что от нага несло Силой. Но Книги Заклинаний я у него не видел.

— Деда, не надо! — ворвалась в комнату молодая нага, что встретила нас. — Помни, ты обещал, — после этих слов старый змей свернул огненный шар.

— Хорошо, милая, ты права. Начнем все сначала, —произнёс старик, после полминуты молчания. — Мое имя Себг исс Таросс. Это моя внучка Свет исса Таросс. Добро пожаловать в Обитель Наг.

— Имя мне Тайгрид кхант Тираскол, а лесную деву зовут Мирели исса Шенго кхант Тираскол. Рад знакомству, — я был вежлив в ответ.

— Шсс—с... Дело в том, что моя внучка и её юные друзья считают, что настало время нагам вернуться в Мир, — недовольно произнес Себг. — А узнав о молодом гоблине, что смог взять в руки легендарный меч, мы долго решали, как нам поступить, — сказал он и замолчал.

Я не стал торопить старика.

— Наги возвращаются в Мир, — торжественно промолвил наг. — И уведомляют Тайгрида кхант Тираскола, что эта земля и Вернийские Горы являются территорией королевства Соб, — также торжественно закончил он.

— Тайгрид кхант Тираскол и клан Тираскол приветствуют новое королевство, — ответил я не менее помпезно. — Надеюсь крепкая дружба свяжет наши государства, исс Таросс.

— Это обоснованная надежда, кхант Тираскол. Такому молодому государству, как ваше, необходима, шс—сс... некоторая поддержка от дружелюбного соседа, — выделил он голосом "молодой", подчеркнув, что в таком ключе, это обычно синоним слабого.

— Наше молодое государство устроит и необременительная доброжелательная политика, что даст нам немного времени. А с остальным мы справимся сами.

Ну, сплин, всё сначала. Намёки на покровительство, "дружеские" советы, от которых не отмахнуться.

Пошёл к демону под хвост, старый змей! Будет он тут мне играть старшего и мудрого брата.

— Разве не тяготит юного Вождя будущее столкновение с тёмными силами?

— Юный Вождь уверен, что сможет найти точки соприкосновения и с тёмными силами.

— Что-оо?! Ты хочешс-ссь договоритьс-сся с кровос-ссос-ссами?! — яростно зашипел наг.

— Да я лучше договорюсь с сосуном, чем буду прогибаться под тебя, старый хрыч! — не остался я в долгу.

— С-ссопляк, да он тебя пожрёт и не подавитс-сся, — навис надо наг.

— Подавится, старый перец, Как и ты подавишься, понял? — не уступил я ему.

Ситуация накалилась в буквальном смысле. В ладонях нага загорелись огромные огненные шары. Впрочем, я тоже не выглядел мальчиком для битья. Палаш в руке, шлем на голове. Только о том, что щит оставил, пожалел.

— Думаешь, я тебя боюсь, змеюка?!

— Тебе конец, коротышка!

Глава 11

Глава 11

— Не надо, деда, — потащила старика внучка.

— Успокойся, Тайгрид, — встала передо мной дриада.

Нас растащили по углам.

Не знаю, что говорила нага деду. А вот Мири распекала меня не хуже жены, у которой муж вернулся в невменяемом состоянии со встречи старых друзей.

Я почувствовал себя виноватым.

— С ума сошёл, Вождь?! Ты совсем тупой?! Зачем ты дразнишь его?! Ты хочешь, чтобы нас убили?!

— Хорошо, хорошо я спокоен, — в конце концов, я поднял руки, открытыми ладонями к ней. — Но я не позволю им диктовать, что нам делать, с кем дружить, а с кем воевать, — но всё-таки твёрдо обозначил свою позицию.

— Идиот, не собирался он тебе ничего приказывать.

— Да, как ещё можно понять его намёки?! Молодон государство, поддержка?!

— Так и понимай! Просто помощь и дружба. О, Великая Мать, вразуми этого кретина, — сотворила она гримасу "о, боже мой, какой идиот", обратив взор к небу. — Старик не политик, а воин, поэтому не совсем правильно выразился.

— А ты-то это откуда знаешь? — удивился я.

— Видно же по нему, — как маленькому объяснила она мне. — А ещё, мы тут тихо поговорили со змейкой. Пока вы размерами мерялись, — но тут же поделилась причиной своей проницательности, хитро блестя глазками. — Старый змей хотел заключить союз против вампира. А тут ты такое ляпаешь, неудивительно, что он взбесился, — закончила она, скрестив руки на груди.

Я как-то застыл от обилия мыслей. То ли стыдился своей тупости, то ли проклинал паранойю, то ли любовался деловитой дриадой.

— Или ты правда собрался договариваться? — с подозрением спросила она.

Я понял, что на у меня на лице отразилась эта взрыв чувств и видимо вышло что-то совсем странное.

— Нет, конечно, — я отмахнулся от её … , мысленно встряхнувшись. — Не желаю платить, как огры. Да и сожрёт он нас обязательно, после того, как наберёт достаточную силу, — озвучил свои опасения.

— Думаю, старик считает также, поэтому он и говорил о помощи. Предполагаю, что змей считает, что одни они не справятся, — ответила на мою речь дриада.

При этом скорей напугала, тем что наги не могут справиться с проблемой. Чем порадовала более сильной позицией в будущем торге.

— Хорошс—ссо! — прервал наш диалог выкрик нага.

Старик раздражённо махнул руками и направился к нам. Я подвинул дриаду за спину, сделал шаг вперёд и остановился, ожидая его.

— К Хаосу, всю эту человеческую говорильню, — резко махнул рукой наг, будто все эти словесные кружева не дело его внучки. — Я говорю тебе, что мы поможем тебе, потому что кровосос враг всем нам. Согласен?

— К Хаосу, — кивнул я. — Согласен. Но и идти в вассалы к тебе не хочу.

— Да нужен мне такой вассал?! Со своими идиотами бы разобраться.

— Тогда какую помощь ты предлагаешь? И что взамен потребуешь? — задал я вопросы с некоторым подозрением.

— Шс—сс... Внучку с четвёркой её друзей отправлю с тобой. Но договор! Ты за ними присмотришс-ссь?

— Кому отряд подчиняться будет? Если сами по себе, то мне такого счастья не надо.

— Тебе, тебе, — хмуро согласился старик.

— Если мне, то хорошо. Но всё равно безопасность не гарантирую. Мало ли, как повернётся в бою, — попытался я отмежеваться от ответственности за жизнь наг.

— Понимаю, но если по дурости угробишс-ссь девочку, то... — не стал договаривать угрозу старик.

— Хорошо, — не стал спорить с дедом, понятно, что если и не по дурости угроблю, то всё равно он меня убьёт, точнее попытается. — Так, пять отличных бойцов с тебя, а что с меня?

— Четыре отличных бойца и хороший маг отправится с тобой, — самодовольно уточнил наг.

— Неплохо, — согласился я с ним. — Но так всё-таки, чем я могу отплатить эту помощь?

Ну, не желал я попадать к старому змею в должники.

— Ты уже платишь, Тираскол. Поверь, надёжный союзник в грядущих битвах стоит немало, — покачал он головой. — А ты честен и готов принять ответственность за свои решения, поэтому не предашь, — похвалил меня наг.

Я не стал с ним спорить, таким я себя и считал, и не видел смысла меняться.

Кстати, скромность это не обо мне. Зачем принижать себя, я не понимал, если постоянно говорить всем, что ты слаб, то можешь не заметить, как поверишь в это сам.

Странно конечно, так думать тому, кто не помнит себя. Но скажу честно, что я нынешний буду собой даже, если вспомню, что был трусом и слабаком. Кем бы я не был, прямо сейчас я сильно изменился.

— Но кое-чем ты нам обязательно поможешь, Тираскол. При этом сильно желательно сегодня, — хитро улыбнулся старик. — Ведь гномы же, нынче твои? А нам нужны баллисты. Да и от катапульт твоих тоже не откажусь, — выдвинул он дополнение к соглашению.

— Сколько машин тебе надо? — нахмурился я, прикидывая, во что мне обойдётся покупка стреломётов у гномов и сколько и кому я окажусь в результате должен.

— Самой сделать катапульты у меня не получится. Слишком много маны требует, надо навестить мой Шан... Симбиоз, — влезла в разговор дриада, тихо шепча мне в ухо. — Лучше у трк'лодитц просить, они тоже умеют с Лесом говорить и железо в постройках не используют, поэтому переделать могу. Сил тогда, много меньше потрачу.

И как интимно это не чувствовалось, но вот сейчас я больше расстроился, чем порадовался редкой близости.

Боюсь бюджет моего клана треснет от запросов нага. Конечно, пять змеюк под началом это очень хорошо. Только змеи себе на уме. Всё-таки, по сути, подданные другого государства.

— Я же не требую всё, прямо сейчас, — укоризненно покачал головой змей. — Но, само собой, я тоже должен что-то предъявить в качестве доказательства пользы союза. К слову, Солнышка с друзьями будут только твоими вассалами. Никто другой не сможет отдавать им приказы, — обрадовал он меня.

Что же, это совсем другое дело. Лишаясь своих катапульт, я приобретал взамен другой, даже более сильный козырь.

— По рукам, — улыбаясь, потёр я ладони. — Мирели, будь лаской, сходи и скажи Ици, что катапульты надо отдать и... Кстати, учить вас надо, как с ними обращаться?

— Нет, — недобро улыбнулся в ответ старик и я понял, что ему выгодно быстро отдать внучку на сторону. — Сами освоим... как-нибудь — продолжил он, зло улыбаясь.

Дриада сначала вскинулась на такую фамильярность. Но после, наверное, представила себе физиономию троглодитки и неторопливо с лёгкой улыбкой двинулась выход.

За ней скользнула нагайна, — Мири забыла о напрочь запутанных коридорах Храма, — собираясь проводить, а может ещё и посплетничать.

Как-то на удивление быстро они спелись. Что-то своё, дела магов, наверное.

Мы же со стариком остались одни в комнате. Он несколько раз зажёг и потушил огненный шар, то ли нервничая, то ли красуясь.

Выходило у него это легко и естественно.

— Тираскол, я тебе очень прошу присмотри за моей Солнышкой. Хоть и считает она себя взрослой, но на самом деле девочка ещё не видел гнусную натуру существ, — выдавил он из себя, довольно тихо. — Если бы не упёртые пеньки из Совета, которые назвали её угрозой. "Она возможность возвращения старых времен, когда нами правили королевы", то ввек не отпустил бы её, — решил выговориться наг. — Трус-ссы, с-ссхватившс-ссие за влас-ссть! — разозлился он. — У меня ес-ссть подарок тебе, и плевать на этих с-сслис-ссней! Я вижу, что Книги у тебя нет, значит ты можешс-сс пойти моим Путём, Дорогой Мага Боя, — хмуро улыбнулся он мне.

Я кивнул. Стать магом мне жуть, как хотелось, потому что после всех экспериментов дриады что-то горело во мне. Пока не обжигая, но явно требуя выхода.

— Тогда, слушай, — начал он, совсем успокоившись, и шипение снова пропало из его речи. — Про ауру магов отличную от простых существ ты знаешь?! — то ли спросил, то ли утвердил наг, но я на всякий случай кивнул. — Про яркую Искру Жизни тоже, небось, слышал, раз у тебя есть гноллы?! — я снова согласился.

Старый наг замолчал, а я не стал его торопить, перебирая то, что мне известно о магии и иногда улыбаясь, потому что некоторые эксперименты были довольно весёлыми.

Решение проблемы у меня было. Пусть и не совсем то, что хотели гноллы. Но на мой взгляд, это лучший выход из тупика, в котором они пытались задобрить богов, духов и демонов. Это слишком …опасно.

Первым делом, маги отличались от обычных существ аурой, дополнительной оболочкой, в котором копилась мана или как любит говорить Мири, Сила. Насыщенность этой плёнки — сила, а цвета и узоры — направленность, мастерство и уровень владения чарованием.

Земля, Воздух, Огонь и Вода — четыре Стихии, четыре Школы. Маг мог использовать заклинания всех школ, но с разнличной эффективностью. Между собой Элементы не конфликтовали, совокупно отождествляя собой всю энергию Мира.

Просто тот же огневик, с меньшим результатом пользовался всеми направлениями, кроме огня. Сами же чары это активация, то есть наполнение маной пиктограммы на страницах Книги Заклинаний.

Странно, но Мир сам дарил своим детям материальное воплощение этого слоя, то есть Книгу Заклинаний. Во всех остальных случаях, когда артефакты или специальные строения изменяли энергетику индивида, то к их услугам была Гильдия Магии.

Всё это мироустройство, на мой взгляд, было очень странным, каким-то волшебным, сказочным. Но я принимал эту жизнь, как есть, не строя сложных теорий и не пытаясь постичь все тайны Вселенной за раз. Как-то привык я больше действовать, чем философствовать.

Хотя конечно, я интересовался магией, всё же не совсем дуболом. В основном, задавал вопросы своей магичке.

Одна из этих просьб и сделала Мирели одержимой экспериментами.

"Если узоры влияют на силу магии, выполняя роль пропускных каналов для маны, то почему ты не тренируешься, наполняя эти линии маной до предела?" — спросил я её.

Девушка тогда надолго зависла, а после упала в обморок. Дурочке не пришло ничего лучшего в голову, как тут же попробовать.

Вот только догадаться не сумала, что после следовало выпустить Силу обратно в ауру или в заклинание, если бы не получилось первое.

А когда я спросил её — "Почему ты так не сделала?"

Мири с невинным видом сказала, что я не говорил ей так сделать.

После так и продолжала экспериментировать всю до дорогу до Верфи. Затем страдала от сильного амбрэ, не сумев наложить, даже слабенького заклинания, ибо перенапряглась.

Ещё раз вспомнив, её страдающее личико, чуть не засмеялся вслух. Но не стал портить смехом нашу серьёзную обстановку, но заметив, что молчим мы довольно долго, всё-таки поторопил змея:

— У меня времени мало, вообще-то.

— Не считай меня тупей себя, гоблин, — нагрубил мне наг. — Я взвешиваю риски. Способ есть, быстрый, но опасный. Теперь думаю, стоит обретение магии, риска сдохнуть или нет, — задумчиво закончил он, а после без предупреждения напал.

Я перекатился в сторону с его линии атаки и напал сам. Мы сцепились в ближнем бою. Секунда, две, я понял, что проигрываю.

Старый наг бил всерьёз, не жалея меня. А умирать мне было рано.

Не все дела были сделаны, значит надо увеличить дистанцию между нами, чтобы продержаться до подмоги.

Только не успел вырваться на простор, как получил удар огненным шаром в грудь и покатился, громыхая железом.

— Как, демон за хвост тебя дери?! — удивился я, ведь нагрудник красного дракона должен был держать любые заклинания до третьего круга.

— Раз. Это не "огненный шар", как ты подумал. Два. От моих заклинаний не защищает ни один артефакт. Три. Чувствуешь, как в твоей груди горит Сила, как мана переполняет твоё тело? — зпдумавшись и почувствовав жар, я ошарашенно кивнул на его вопрос. — Четыре. Теперь пора ответить мне тем же, — как только он сказал последнее слово и вновь бросился на меня.

Я встретил его грудь в грудь, заблокировав один клинок наручем, а второй палашом. Энергия буквально рвалась из меня. И тогда я закричал ему в лицо. Для этого пришлось задрать голову. Успел порадовался, что поленился одеть шлем на встречу, потому что с ним у меня шея так не загибалась.

— Хар-ра! — крик осязаемой волной вырвался из моей глотки, отбросив нага.

И озарение снизошло на меня, я понял, как выпустить энергию, что была во мне.

Я кровожадно улыбнулся и отплатил мучителю таким же "огненным шаром", которым он ударил меня.

К тому времени змей был уже на хвосте, и смеясь, в ответ принял удар на грудь, будто не заметив. После бросился ко мне, метая заклинания.

Я пошатнулся от "выстрелов" нага, но встретил его атаку без страха. Между ударами клинков старик бил меня магией, окутывая мечи огненными всполохами. Я отбивался и контратаковал. По наитию, для ответа, я выбрал лед. Через какое-то время мы поймали ритм, а я понял, как он игнорировал мои заклинания и направил энергию из Ядра в ауру, одновременно насыщая ее Силой. И темп боя увеличился.

Мы запрыгали по всей комнате, временами мне казалось, что мы даже путали потолок с полом. Наконец, я подловил нага на слишком длинном замахе и достал его в плечо, но забыв про его обрубок, словил с него подобие "воздушного кулака" и второй раз загремел доспехами.

Когда я поднялся, то наг был здоров и зловеще ухмылялся.

Вопросов о его исцелении задавать я не стал, потому что эффектом переполнения жизненных сил была удивительная ясность мысли. Поэтому просто влил "водную" ману в тело. Пришла моя очередь показать ему, что я здоров и полон сил.

Хотя это не могло длиться бесконечно, мана и сила в моем теле очень быстро таяли. Я понял, что путь мага боя оказался моим сбывшимся блефом, почти.

Наг научился управлять магией с помощью Ядра, густо подмешивая в заклинания собственную энергию, то есть менял здоровье, скорее выносливость, на чары.

Но с другой стороны, как маг, он компенсировал потерю жизненных сил маной. В результате, маны для битвы выходило, с учётом запасов Ядра, больше, чем хранилось в пелене.

Ещё огромным плюсом этого стиля было то, что не требовалось учить никаких заклинаних, магия отвечала желаниям, буквально превратившить в часть тела.

Именно так я и поступил, пожелав "льда", я ощутил холод в своих кистях. Зато оружие окутала синеватая морозная пленка. А пожелав исцелиться, будто окунулся в прохладной, освежающей реке.

Само собой, имелись и минусы. Чары атаковали на коротком расстоянии. Те же энергошары причиняли урон, максимум на метрах четырёх. Также использовать саму суть жизни, когда энергия подходила к концу было демонски больно. Это я ощутил сейчас, когда силы у меня были на исходе.

Впрочем, фоновые мысли не мешали кружиться в боевом танце.

— Хватит, деда, — прервала тренировку нагайна.

Змей остановился и я тоже.

И только сейчас ощутил, что сил совсем не осталось. Но прежде, чем потерять сознание успел увидеть удивлённые глазки Мири и Ици. Заодно успел подумать, что раз модифицированная троглодитка пришла лично, то передача катапульт всё-таки без скандала не обойдётся.

***

Мири казалось, что её больше ничего не сможет ошарашить. Но необычная магия наг будто отключила чувство удивления. Информация отложилась куда-то в глубины разума, так что она просто всё исполняла, словно ничего и не было.

Она успокаивала, советовала и передавала приказы. Последнее, кстати, прошло не без проблем.

Зелёная сисяндра устроила целую истерику, чтобы только не отдавать катапульты. Хорошо, что ей хватило не спорить с нагами. Но всё же Мири пришлось её привести с собой к гоблину. Иначе армия могла бы превратиться то ли взбунтоваться, то ли лопнуть от смеха. А девушка помнила, как бережлив с войском этот дикарь.

Несмотря на всю ненависть, Мири боялась гоблина. Поэтому и притащила с собою сисястую лягушку.

Они подошли под конец дуэли между нагом и гоблином. Но всё равно Мири успела увидеть, что дикарь научился магии змей, максимум, за полчаса.

Отброшенные мысли всплыли, а она не только удивилась, но и разозлилась.

Какого Хаоса, этот тупица и животное смог освоить абсолютно новую и неведомую концепцию?! И кто здесь идиот?!

Глава 12

Глава 12

Первое, что пришло мне в голову, когда очнулся, я слишком часто теряю сознание. Следующей мыслью мелькнуло, что какая только чушь не приходит после сотрясения мозга.

Ещё очень сильно хотелось жрать.

Моё же тело с комфортом полулежало в узкой бассейне, почувствовал я, закончив дурацкий диалог сам с собой.

Прохладная вода приятно щекотало тело. А кожа, казалось, всеми порами впитывала минеральную влагу.

Оживал, буквально на глазах.

— Очнулся, Тираскол, — констатировал чей-то хриплый голос.

Я медленно повернул голову на звук.

Рядом лежал старый, посеревший наг. Пожалуй, даже постаревший.

Он находился в таком же ложе, как и я. Только оно было ему явно маловато. Полтела и весь хвоста торчали наружу.

— Маразм? — кое-как прохрипел я, намекая на то, что он перепутал купальни.

— Шс-сс! — зашипел он.

Я обессиленно опал ещё ниже, оставив лишь голову на бортике ванны.

— Твоя вина, — прошептал наг. — Мелкий ты больно.

Смысла спрашивать, почему именно он лежит со мной, а не кто-нибудь, и помоложе и покрасивее, не было ни желания, ни сил. Мягкий свет и вода делали своё дело, я понемногу приходил в себя.

А после мозг расшифровывал сигналы обоняния — ЕДА!

Из моего горла раздался рык, я толком не открывая глаз, повернулся в сторону соблазнительных запахов. Рука потянулась к блюдам раньше, чем у меня открылись глаза и я начал ЖРАТЬ!

Очнулся я только тогда, когда пихал помидор себе в рот пальцами. Потому что по иному он просто не залазил.

В конце концов, выплюнув овощ, и прожевав то, что во рту, я осмотрелся.

Оказывается, я почти полностью вылез из своего мини бассейна. И меня окружали объедки моего пиршества, которые включали дажн несколько бутылок с вином. Не зря я ощущал некую весёлость на сердце.

— Приятного мне аппетита, ё-моё, — пожелал я себе добра и сыто рыгнул.

— Ты уже всё пожрал, бегемот. Нечего есть. Приятно переваривай, — лениво высказался о моей фразе старый змей.

— Угум, — неопределённо ответил я, решив что ещё немного вина в любом случае мне не помешает.

— Надеюсь, так бывает не каждый раз? — задал я вопрос, допив бутылку.

— Нет. В следующий раз контролировать силы будет легче. Тело тебе само подскажет, когда резервы начнут пустеть, чтобы не испытать снова подобного состояния. С каждым боем будешь узнавать свои пределы и понемногу отодвигать их, — неторопливо и многословно оттарабанил он речь.

— Тогда чего ты тут лежишь, это же не твой первый бой? — озадачился я, снова погрузившись в свою ванну.

— Твой проклятый меч сосёт жизнь не хуже кровососа, — хмуро объяснил наг. — Из-за дурацкой железки. И тебя. Теперь приходится лежать в детской купальне.

— Почему сам встречаешь меня? Не нашлось какого-то, — повертел я пальцами в воздухе, сделав паузу, — посимпатичнее?

— Пас-ссть с-ссзакрой, гоблин, — разозлился змей.

Я удивлённо на него посмотрел. А затем покрутил пальцем у виска, не уразумев причины его ярости.

— С-ссам такой, — успокаиваясь, отбился он от моего жеста. — Тогда кого ты хотел, шс-сс... посимпатичнее, — добавил он с подозрением.

— Ну, не засохшего же старика? Не нашлось ни кого другого, чтобы ответить на мои вопросы? Если тебе неудобно здесь, — объяснил ему я.

И указал на его хвост, что лежал аж в другом бассейне. А полтела вообще лежало меж двух бассейнов, длинноват змей.

— То мог прислать кого-нибудь помоложе... — добавил я.

Запнулся, потому что я имел ввиду именно здоровье. Но теперь кажется догадался с чего это наг так разозлился.

Да он оказывается решил, что это я на его внучку намекаю.

— Серьёзно?! — удивился я, потому что и в мыслях подобного не было.

— Серьёзно, — ворчливо подтвердил он, хватая бутылку вина. — Гоблины известные похабники. А ты даже изменённую троглодитку с собой притащил. Странную, но прям… широко грудастую, — сказал он.

Но скорее с довольством, чем в укор. Что намекало, старик-то он старик, только ещё вполне ухвастист.

А вообще, я хотел ему возразить, насчёт Ици и своего твёрдого морального облика. Но снова отвлёкся.

Подлое воображение рисовало обнажённую нагу, которую звали Солнышко.

И завлекательно. И любопытно...

— Гоблин, ты охамел?! — завопил наг. — И какого Хаоса, у тебя такая мерзкая ухмылка на роже?!

Я резко убрал улыбку со своего лица.

Поколебался, но решил — что полюбопытствовать насчёт спаривания у наг, может быть опасно. По крайней мере в данный момент, и у этого конкретного змея.

— Да так, вспомнилось кое-что, — открестился я от скрытого мотива своего веселья. — Лучше скажи, старик, сколько я валялся без сознания?

Дед смотрел на меня с подозрением.

Я же в ответ скорчил максимально невинную гримасу. Ну насколько позволяет изобразить такое моя суровая рожа.

Конечно, он мне не поверил. Страшная зелёная гоблинская морда ни разу не похожа на ангельское личико.

— Четыре часа, — соблаговолил он всё-таки ответить.

Время уже к ужину, прикинул я про себя. Сплин, снова задержка. А у меня вампир и четыре плохо защищённых поселения. И теперь придётся всё-таки выйти к вечеру. Ох, нужно торопиться.

Я ощущал, как беспечные дни утекают сквозь пальцы. Что-то назревало.

— Спасибо, старик за гостеприимство, но мне уже пора.

— Подожди, — остановил меня наг, поднимаясь из воды. — Мне пришлось лежать в детских ванночках, потому что следует завершить твоё обучение.

— Надеюсь это недолго, — обернулся я к нему. — И не так больно, — добавил я, не желая в очередной раз терять сознание.

— Не долго, но будет больно, — пообещал он со злой улыбкой.

Видимо, не простил мне той немного похотливой гримасы.

— Деда, — прервала нас нага. — Надо поторопиться, гоблины недовольны. Они собираются...

Что собираются сделать гоблины, мы не услышали. Змейка сбежала, густо покраснев, когда я, поднявшись, повернулся на голос.

"Это становится традицией" — улыбнулся я про себя.

— Знаешь, гоблин... Вот, чего в тебе женщины находят? — раздался за спиной задумчивый голос старика. — Ну, не могла же она не слышать наши голоса? — тихо сам себя спросил он.

"Да кстати, не могла не слышать" — подтвердил я вывод змея про себя.

А ответа на его вопрос, насчёт моей привлекательности, у меня ничего не было. Кроме, может любопытства.

Ну на самом деле, не из-за красоты же.

Наг зашуршал, а обернувшись, я увидел, что он одевается. Там же рядом, на тумбе увидел и свои вещи.

Когда взял в руки палаш, то почувствовал себя много лучше. Мой артефакт до сих пор был большей частью моих сил. Но сегодня я сделал неплохой шаг к независимости от него.

— Пошли успокоим моих бойцов, — позвал я нага.

Подойдя к выходу из залы, я пропустил змея вперёд, не желая блуждать вечно по этим пещерам. Старейшина молча прошел мимо меня, вероятно все ещё потрясённый поведением внучки. А через минуту дороги мы встретили её вместе с дриадой, спешившими нам на встречу.

— Деда, я правда вас не слышала. Честно, честно, — сразу стала оправдываться Солнышка. — Я задумалась просто, — добавила она, увидев, что старик все равно укоризненно смотрит на неё.

— Лучше молчи, — посоветовала подруге дриада. — Всё равно этот извращенец виноват, — и они все трое посмотрели на меня.

Её обвинение несколько выбило меня из колеи, только этим можно было объяснить мою оговорку:

— Почему? Я же женюсь.

Змейка покраснела и опустила голову. Зато дриада и наг были, вроде шокированы.

— Хаос, я хотел сказать, я уже женат, — поправился я. — И Рина беременна.

А вот это не стоило говорить, потому что тогда они втроём смотрели на меня взглядом — "ну ты кобель".

— Что не так-то?! — возмутился я.

Они промолчали, проигнорировав мой крик души. И молча поставили мне клеймо бабника. Прочитал я на их лицах.

— Отлично. Пошли к гоблинам быстрее. Надо провести последнюю тренировку, — сменил тему старик, пока я не вышел из себя.

А вот мне очень хотелось поорать.

Какого ядрёна демона, меня записали в бабники?! Меня в качестве жены вполне устраивала Рина. Нет, конечно мне нравилось дразнить дриаду и я совсем не против секса с ней. Да и с нагой тоже было бы, пожалуй, любопытно. Конечно, Катарина тоже выглядела привлекательно и интересно.

Э-ээ…

Ладно, я извращенец, сделал я вывод, но веду-то я себя корректно — руки не распускаю, в углу не прижимаю, грязно не намекаю. Мысли что ли они читают?

Так расстроенным и подошёл к лагерю моей армии.

На стоянке меня ждали, как всегда балаган напополам с трагедией.

Ици лишившись подчинённых, пыталась командовать троглодитами, которые теперь её вовсе не замечали. Не воспринимали они её самкой. Чужой вид, буквально.

Бумкулак и два изменённых ею гоблина пытались ей в этом помочь, но, в основном, морально.

Кричали, давили, грозно посматривая на бунтарей. Но троглодитов было банально больше. Другие гоблины не спешили вмешиваться. К тому же оружием троглодитов они сами учили владеть, так что знали их силу.

Тем временем, гноллы над всеми потешались, отпуская тупые шутки или давая похабные и сомнительные советы. Огры молчали, а оставшиеся гоблины просто веселились, наблюдая за бардаком.

Увидев меня, трогоблинша подбежала ко мне:

— Вождь, они не слушают меня. Никто. Вообще!

Сзади подошли компания, ммм... со-мужей что ли, решил я пока назвать так мутантов-гоблинов, и сами троглодиты. Но не успел ничего ответить, как вмешался наг:

— Надо торопиться, Тираскол. У нас очень немного времени, пусть пока твои воины прикроют нас.

Пришлось согласиться, чтобы моя тренировка не пошла насмарку. Так что отмахнулся от трогоблинов и троглодитов, заставив обе фракции заткнуться. Позже.

Затем мы отошли подальше от лагеря, в сад Банки. Там нам основное прикрытие обеспечивали гноллы и друзья змейки, которые присоединились к нам в пещерах Храма. Но я в то время сильно расстроенный званием бабника их даже не замечал, до сего момента.

— Это испытание необходимо для того, чтобы ты мог почувствовать Стихии и управлять своей силой не только эмоциями, но и осознанно, — начал наг объяснение. — Сейчас, моя внучка использует на тебе "Гипнотический Контроль" для того, чтобы не дать тебе слиться со Элементами. Спешка нужна чтобы провести этот обряд пока твой организм полностью не восстановился. Иначе твоя регенерация вернёт тело к привычному образу. Я ответил на твой незаданный вопрос насчёт такой срочности? Теперь снимай доспехи и отложи меч. — я кивнул. — Начинай, Солнышка, — скомандовал он внучке, после того как я разоблачился.

Змейка опустила голову до уровня моих глаз и открыла Книгу. Меня потряхивало, казалось организм восстанавливается каждую секунду, а в следующий момент я увидел себя, будто со стороны.

Выглядел я привычно, кожаная одежда, длинный хвост черных волос и зелёная клыкастая рожа. Не успев толком осмотреться, я вернулся в тело. Первым делом я увидел её глаза и услышал её голос:

— Тайгрид, ты спокоен. Расслаблен. Ты чувствуешь, как твоя сила течёт по твоим венам. Ты можешь призвать её по своему желанию. Сила, это часть тебя, это ты. Ощути эту энергию, запомни это состояние, запечатлей это ощущение. А теперь, пора открыться миру.

Нельзя было, не поверить этому прекрасному голосу. И я открылся в ответ.

Мои органы чувств обострились до предела. Я осязал тысячи вкусов, обонял миллионы запахов, видел мельчайшие золотые искорки в её чёрных глазах, слышал сотни звуков, ощущал сотни касаний к своей коже и почувствовал вокруг нечто неуловимое, могущественное и пьянящее силой.

— Тайгрид, Тайгрид, — позвал меня самый нежный голос на свете, словно зов матери и любимой. И я вернулся. — Ощущай. Запоминай, — попросил этот перезвон колокольчиков.

В следующее мгновение сила зазвенела живительной прохладой и обрушилась тяжёлой волной. Тело и разум, одновременно, обрадовались и задрожали от напора.

— Вода. "Благословение", — поведал мне голос.

Затем я растворился в мире, став невесомым, и затрещал энергией, рассыпая искры.

— Воздух. "Ускорение" — завибрировал во мне звук.

Пришло время понять силу покоя и вечного роста. Несокрушимость и хрупкость жизни.

— Земля. "Щит", — закончило мой сон-рост, касание.

После я был гневом, яростью, разрушением. Голод был мне проводником, а мир топливом.

— Огонь. "Жажда Крови", — услышал я слова.

Но разве они значили, хоть что-то по сравнению со светом во мне. Бушующее пламя желало жить.

— Тайгрид, Тайгрид, — раздражал теперь меня звук, что недавно дарил любовь и тепло. — Пора вернуться, Тайгрид кхант Тираскол, тебя ждёт долг, — услышал я какие-то ненужные слова.

Но всё-таки я вспомнил своё имя. Хотя разве это имело значение по сравнению с силой вокруг. С жаждой жизни. С голодом. И яростью.

— "Защита от Огня", — произнесла нага и я очнулся.

Пламя стало частью меня, а не я частью пламени. Я ощущал магию в себе и вокруг. Огонь, Вода, Воздух и Земля отвечали моим легким прикосновениям.

— Спасибо, Серг исс Таросс, Спасибо, Солнышка исса Таросс, — искренне поблагодарил я обоих наг.

Фамильярность со змейкой казалась мне естественной. После того, что чувствовал в её голосе.

— Я рад, гоблин, что ты обрёл свой Путь, — убийственно серьёзно произнес змей. — Сейчас, пора завершить наши дела, — напомнил он мне. — Подойдите, дети, — позвал он молодых наг. — Выползайте на свет. Ищите свои дороги и норы. Вы свободны, — на последних словах старик стал по очереди обнимать молодежь. — Свети Миру Солнышка, — грустно прошептал он своей внучке, и не оборачиваясь скрылся в странном саду.

Змейка беззвучно заплакала, глядя деду вслед. А ко мне подошли четыре изгнанника.

— Тайгрид кхант Тираскол, мы просим тебя принять нас под свою руку. Наша кровь станет порукой, а твоя опорой, — торжественно произнесли они в унисон и порезали себе ладони.

— Моя кровь будет опорой, ваша частью Клана, — ответил я, тоже порезав себе руку.

Подошла змейка, и не стерев слез, произнесла эти же слова. Я по очереди смешал с ними кровь, обагрив её землю. После подошла Рина и перевязала нас. Ритуал требовал, чтобы раны заросли без помощи магии.

— Кстати, сколько золота вам надо за наём? — спросил я, заранее прощаясь с казной.

— Тысяча сто монет нам, — ответил один из змей. — И тысяча шестьсот королеве-наге, — кивнул он в сторону девушки.

— Сколько?!

— Но мы часть Клана, так что служим мы не за деньги. Пусть золото останется в семье, — тут же вмешалась Солнышка, сразу успокоив меня.

Тогда я ошарашенно посмотрел на дриаду, которую принял в Род.

"Какого Хаоса, тогда ты взяла золото?" — мысленно, зато отчётливо спросил у Мири, повернувшись к ней.

"Какие деньги, не знаю ни про какие деньги" — ответила она мне невинным взглядом

Грозно посверлив её взглядом, я отвернулся. Потому что вспомнил про приличного размера багаж, который внезапно появился у неё. Хотя из леса вышла без сумок. Это значило, что денежки уже были потрачены. И теперь мне их уже не вернуть. Да и демон с ними!

***

"Мерзкая змеюка! Специально притворяется такой добренькой. Сами в золоте спят, а другим эти деньги тяжким трудом зарабатывать надо. Откуда я знала, что в Мире так много вещей надо? И одежда разная. И штучки разные для ухода за телом, ногтями и волосами. И бельё постыдное… но красивое. И украшения тоже нужны! А как удержаться, если недоэльфийка эта зелёная вечно хвастается? И главное, так, случайно. Ха, не верю!" — мысленно выругалась Мири.

Потому честно посмотрела в глаза гоблина.

"Я не виновата! Это ты виноват, что вытащил меня из дома! Слышишь, ты, дикарь!" — гордо ответила она ему.

Только почему-то плакать захотелось. Но бесчувственный гоблин ничего не понял. Просто печально вздохнул, будто говоря — "Что с этой дурочки взять?"

Поэтому Мири всерьёз решила отомстить!

Глава 13

Глава 13

На лагерь встали уже в темноте, на месте разграбления каравана. Но не по причине дикой спешки, хотя это тоже имело значение, главное, чтобы выполнить мой план. Его цель заключалась в том, чтобы найти волков и договориться с ними.

Я посчитал, что настала пора обзаводиться кавалерией. Раз, моя основная ударная сила мобильна, то стоило и остальную часть сделать более быстрой.

Именно поэтому специально подготовленный отряд — Мири, гноллка и гоблинши — сразу отправился по следам хищников.

Дриада оптимальный выбор для переговоров. Ведь не зря их зовут дети природы.

Катарина, как лучший следопыт. А гоблинши, чтобы напомнить волкам о бывшем союзе.

Прямо сейчас требовалось быстро найти их логово, потому что ещё нужно было придумать, как освободить союзников от диктата адских гончих.

Как назло, в голову ничего не приходило, кроме прямого конфликта. Наоборот, пока отряды обустраивали стоянку, мне лезли воспоминаниям о подарках, которые мне вручили наги для укрепления добрососедских отношений.

Когда мы уже собрались уходить, то из Храма Змей вышла внушительная процессия из несколько десятков наг. Делегацию возглавляли трое — двое мужчин и одна женщина. Все они были одеты в чёрные чешуйчатые доспехи с вкраплениями узора золотом.

Я сделал пару шагов навстречу к ним, а за моей спиной встали мои вассалы уже проверенные(гоблины, троглодиты и гноллы) и новые(огры и наги).

Змеи остановились за пару шагов.

— Вождь Тираскол, наш народ рад заключить договор с тобой, — начал речь один из мужчин, что отличался злобным взглядом и шрамом от клинка в поллица. — Мы вручаем тебе наши дары, — тут он почти незаметно прервался, но я ощутил это, потому что почуял в нём мага боя, — с уважением к твоему Клану.

Он поклонился мне, я опустил голову в ответ. Следя за тем, чтобы мой наклон был не в коем случае не ниже.

— Нам жаль, но умения наших мастеров не превзойдут чешую дракона, поэтому мы хотим тебе вручить это оби, — он протянул мне широкий пояс, сделанный из темно-зелёной чешуи какой-то рептилии, что передал ему один из стоящих позади наг.

Я взял подарок из его рук, отстегнул старый пояс и надел новую вещь.

— Наши мастера не готовы соперничать с легендой, — намекнул он мне на мой палаш. — Но остальные клинки достойны Вождя. Вакидзаси, — объявил он однолезвийный, слегка изогнутый клинок, с длиной сантиметров пятьдесят, что подал ему другой наг и протянул мне.

Я торжественно взял его с поклоном и застегнул на новом поясе, легко угадав предназначенное для него место.

— Танто, — показал он обоюдоострый короткий клинок общей длиной сантиметров сорок, что подал ему новый оруженосец, и положил мне в руки.

На поясе нашлось место и ему.

— Ёрои доси, — этот узкий, трёхгранный, тридцатисантиметровый клинок был мне знаком под именем "мизерикорд".

Что же, нацепил и его, приняв клинок с поклоном. После, не стал мешкать, и следуя ситуации, и ощущению правильности, глубоко поклонился:

— Безмерно моё восхищение перед вашими мастерами.

Несколько постояв в такой позе, поднялся и продолжил:

— Моё сожаление велико. Мои дары были скромны и недостойны.

— Ты излишне скромен, Вождь Тираскол. Твой подарок был более, чем достоин, — возразил мне наг. — Мы были рады встречи с тобой. С надеждой... Следующее наше свидание будет столь же добрым, — поклонились мне главы делегации.

И дождавшись моего ответного поклона, развернулись, а затем ушли обратно в дом.

Остальные члены процессии отмерли после ухода старейшин. И складывая свою ношу к моим ногам, тоже по очереди уходили.

В основном, эта куча вещей состояла из оружия и доспехов.

Оружейная часть состояла из обоюдоострых, не длинных клинков с увеличенной режущей кромкой острия, память подсказала слово "гладиус", и наконечников копий.

Бронька была ещё любопытней.

В основе была крупноячеистая кольчуга, которая легко подгонялась по мерке за счёт более крупных звеньев на спине и груди. На эту металлическую сеть крепились стальные пластины с крючками для крепления на ней, и закрывая собой места её стягивания. Доспехи были тяжёлыми, но максимально регулируемыми. Поэтому троглодиты, включая перешедших из катапультеров, оделись в железные обновки.

Скорость передвижения упала, но пехоте стоило привыкнуть к тяжести.

Тем временем, мой отдых прервали вернувшиеся разведчицы. Девчонки не нашли логова, зато привели парламентёров.

Не успели они пройти далеко, как на краю леса их уже ждали адская гончая и пара волков.

Именно красные огни глаз адской гончей и зелёные фонарики двух волков встретили меня за лагерем. А подойдя ближе, я понял, что звери крупнее и опаснее, чем мне казалось издалека.

Вожак с алыми глазами не опускал взгляда, словно бросая мне вызов.

Я не отступил, и тут же прекрасно понял, что именно хотел сказать адская гончая. Мне даже пришлось удивлённо трясти головой, чтобы прийти в себя, получив информацию.

Сам разговор с демоном сложился быстрым и абсолютно понятным нам обоим. Потому что телепатия исключала ложь, а смысл фраз был чётким и однозначным. Никаких картинок и непонятных образов в голове. Просто в следующую секунду ты точно знаешь, что именно имел ввиду собеседник. И к тому же его отношение к сказанному и к тебе.

Конечно, с моей стороны сначала была лишняя информация, но в целом я быстро приноровился. Оказалось, что для не телепата или того, кто до этого не пользовался подобным способом речи достаточно просто говорить вслух, чётко понимая, что именно он хочет сказать. На самом деле, для меня почти не ничем не отличалось от обычного разговора, за исключением, приходилось выстраивать как бы образ желаемого.

К слову, даже адская гончая тоже негромко порыкивала, передавая мне свои послания. Но благодаря мысленному общению, я легко понимал смысл его рычания. Тем более, говорил адский пёс на общем языке, но из-за строения гортани, его речь без телепатического содержания было трудно понять.

Свою историю он рассказал мельком — был на задании, сняли ошейник, почуял вкус свободы, встретил нынешнюю стаю, победил вожака и возглавил её. Сейчас хищники имеют проблемы в виде перенаселения. Изначально он хотел разделить стаю, но услышав про нас, нашел лучшее решение

Ведь гоблины уже были союзниками волкам, и многие юнцы вызвались возобновить эту дружбу. С нашей стороны требовалось принять бунтарей в городе и не охотиться на территории стаи без разрешения.

Конечно, я согласился на это предложение. После Вожак пообещал привести добровольцев завтра с утра.

***

Мой ночной сон потревожили злые и истошные крики, звон оружия, призывы о помощи и кровожадные смехи и рычание. Я вскочил, натянул штаны, накинул куртку на голое тело и взял в руки палаш.

— Сиди, — приказал я Рине, что встала и схватила один из мечей, которые выдали нам наги. — Оденься, — приказал следом.

На мгновение задумавшись, — слишком долго одевать доспехи, — в придачу к палашу, я схватил щит и выскочил наружу, стараясь одним взглядом охватить всю картину боя. Заодно я корил себя за то, что даже не задумался сформировать нормальный укреплённый лагерь.

"Или приказать ЛанХо" — так как в следующее мгновение понял, что не знаю, как это должно быть сделано.

Центр лагеря отмечали три палатки, моя, наги Солнышки с Мири и Ици.

И как раз перед моей входом в моё жилище, в свете костров троглодиты и гоблины отбивались от низкорослых, ловких, на вид, рептилий. Цокала Ици, орали Бумкулак и Заноза. И вроде им помощь не требовалась.

Слева от меня рычали гноллы, пробиваясь к центру. У них на загривке висели твари, похожие на них же. Псоглавцам приходилось туго, доспехов они, конечно, не успели одеть, а среди нападавших наоборот мелькали чудища в латах.

Наги сдерживали тварей, сильно похожих на вампиров. Серая кожа, оскаленные клыки и длинные когти.

Из стоящей рядом палатки ударила "Волшебная Стрела", испепелив одного из вампиров. Сразу ослабляя нагрузку на наг. Змеи защищали нас, центральную палатку.

— Лекаря! — раздался из шатра крик дриады.

Следом выскочила и она сама, яростно блестя глазами.

— Мири, — крикнул я дриаде. — "Кожу" на гноллов, — приказал я девушке, когда она повернулась ко мне.

Так надо было, иначе прямо сейчас их сметут.

— Но... — растерянно начала она.

— "Кожу" на гноллов, я сказал, — пришлось закричать на неё.

Не было времени объяснять. И следовало поговорить после боя с дриадой, насчёт приказов и вопросов. Сам же сунул голову в палатку:

— Рина, за мной, — и бросился к шатру Солнышки.

На мягких шкурах лежала нага без сознания, а кровь из её шеи залила почти весь огромный и пушистый ковёр, что лежал на полу шатра.

— Лечи, — приказал я гоблинше, когда она зашла.

Она бросилась к пациентке, а я вышел из шатра. На меня напала мелкая тварь из тех, что резвились у троглодитов и гоблинов. Похожа она была на чешуйчатого и хищнего хомяка на двух лапах с длинными когтями на руках.

Я легко срубил ему голову, когда он прыгнул на меня. После поднял голову, пытаясь что-то предпринять в этом ночном хаосе.

Нагов осталось трое, четвёртый лежал, истекая кровью.

Гноллы пробились к нам, но притащили за собой ещё тварей. Псоглавцев осталось на ногах только пять, оборотней было семеро.

Троглодиты и гоблины отступали, теряя товарищей за каждый шаг.

Кому помочь?

В этот момент, дриада помогла мне принять решение. Мири ударила в противников гноллов "Волшебной Стрелой", убивая одну из тварей, а в следующую секунду бросила на ящероподобных хомяков "Шквал", что отбросил большую часть мелких тварей.

Так что на вампиров я прыгнул в ту же секунду, когда от рук дриады пал первый оборотень.

Огонь во мне, огонь вокруг. Кровососы успели среагировать, когда я уже поразил двоих палашом, одновременно зажигая их тела, что тут же осыпались пеплом. Они побежали с поля боя.

Наги тоже воспользовались заминкой противника и моей внезапной атакой, и успели нашинковать ещё парочку кровососов.

Преследовать их не стали. Я повел наг на оборотней, но и они скрылись в темноте.

И как только я решил, что мы отбились и всё позади. Как понял, что ошибся.

Мелкие тварюшки успели смять мою пехоту. Обошли справа и атаковали её в спину. Заодно заставили дриаду заботиться только о себе. К тому же умудрились разбежаться по всему лагерю.

Я прыгнул метров на пять, при приземлении пожелав себе, что-то вроде воздушной подушки. А когда коснулся земли, отправил под ноги чувствительный запас своих сил, вызвав локальную тряску. И принял успевших прыгнуть на меня ящероподобных хомяков, ледяными шипами и сталью.

Десяток тварей я уничтожил за секунды. Я был быстрее, сильнее, но к сожалению, моя энергия таяла с огромной скоростью. И на помощь мне никто не спешил. Поэтому я в очередной раз приготовился умереть.

Чувствовал, что вернулись в бой вампиры с оборотнями. Иначе мы с нагами и гноллами давно порвали бы этих мелких бесячих тварей.

— Станцуем, хомячки. Я настругаю из вас шашлык. И сам пожарю, — потратил я дефицитное дыхание на пафосную фразу и "зажёг" палаш.

Драться я собирался до конца, умереть в бою — отличная смерть. Но к моему удивлению, и в этот раз смерть обошла меня стороной, лишь мазнув взглядом. О чём я, конечно, не жалел. Несмотря даже на то, что уже произнёс эффектную речь.

Армия нежити сбежала, заслышав вой волков, спешащих к нам на помощь. К нашему счастью, логово хищников было не так уж далеко от нас. Разведчицы не нашли его, только по причине того, что волки сами вышли к ним навстречу.

***

Свет исса Таросс считалась настоящей принцессой Банки Наг. Это и происхождение, внучка патриарха клана Таросс, основателя поселения. И красота, и талант к магии. Поэтому никогда не сталкивалась с реальной опасностью. И кровью, большой кровью. Чужой и собственной.

Девушка растерялась. Несмотря на все тренировки, она на миг застыла, не веря в происходящее. Среди ночи, где никак не ожидалась угроза, появилось существо, которым пугал её дед.

И того мгновения задумчивости хватило вампиру, чтобы полоснуть юную нагу по горлу. Если бы не дриада и странная троглодитка, то следующий удар сразу убил бы её.

К счастью, её соседки по палатке закричали и ударили без раздумий. Может неумело, но этого хватило, чтобы враг дёрнулся, уворачиваясь от магии дриады и подушки троглодитки. А после вынужден был сбежать, потому что на крик среагировали её друзья, что ради традиции дежурили у полога её временного жилья.

В полузабытьи она слышала звуки битвы и приказы гоблина. Даже успела подумать, что этот коротышка, вместо её здоровья, первым озаботился битвой.

Подлец! Мелкий!

Глава 14

Глава 14

С утра ночной бой всё равно остался катастрофой. Хотя в глубине душе я надеялся на лучшее. Будто солнечный свет был способен вернуть жизнь моим воинам.

Потери были очень велики. Погибли почти все троглодиты и гоблины. Гноллы оплакали треть своих бойцов, наги прощались с собратом. Почти половина армии осталась на этом поле.

"Но всё же имелись и плюсы" — пришла мне в голову хладнокровная мысль.

Те же огры, на удивление, умудрились выжить почти все, потеряв только одного сородича. Конечно, произошло это не потому, что они такие великие воины. А скорей потому, чтобы они не мешались под ногами, на них бросили лишь небольшую часть чешуйчатых хомяков, десятка три где-то. Но это не умаляло их заслуг. Всё-таки, тридцать быстрых, вёртких и крайне агрессивных тварей, способных перегрызть горло и троллю, это по меркам вампира мало. Двух с половиной метровым подросткам пришлось нелегко, без ран никто не остался.

Другой хорошей новостью стало то, что Рина наконец-то инициировалась в боевого лекаря. То есть научилась очень эффективно исцелять после сражений.

Когда она вытаскивала с того света своего учителя Альбера Бухловара, к которому, оказывается, сильно привязалась, сумела воспользоваться той самой энергией жизни и смерти, что всегда витает над полем боя. Что сразу добавило в мою команду ещё одного полноценного целителя или даже мага-целителя. Рина смогла спасти Мири, Солнышку и всех остальных существ, что смогли выжить в бою м после. К слову, включая пленных врагов. Что не прибавили мне хлопот.

Также нам достались очень знакомые шпаги с вампиров, — у меня появились серьёзные вопросы к гномам. А уж когда увидел, что волкоглавы лежат в сегментных доспехах. Понял, что теперь у меня к кузнецам будет скорее ультиматум, а не вежливая беседа с завуалированными угрозами.

Фоновые размышления не мешали нашему с гноллом разговору с пленником.

— Кто ты? — брызгал слюной Галан в лицо странного хомяка.

Тот отвечал ему рыком.

— Слушай, Тайгрид, может он вообще неразумный? Я ему уже полчаса щекочу печень, а он только рычит, — недовольно проворчал гнолл, стряхивая кровь с рук.

— Разумный он, Галан. Я чётко слышал, как он звал какого-то хозяина перед тем, как думал, что сдохнет, — ответил я ему, в принципе, догадываясь кого имеет ввиду хищный хомяк.

Поэтому и считал проблемой исцелённых пленников. И так немало живых захватили.

— Остановитесь, дикари, — раздался голос Мири, которая по логике должна была ещё валяться в постели.

Мелкие монстры, напавшие на неё, поранили девушку довольно сильно.

Видимо, Рина оказалась даже более сильным лекарем, чем я думал.

А обернувшись, я их увидел, то есть дриаду, нагу и живого сородича нашей жертвы. К тому же чешуйчатый хомяк был на своих ногах и не связан.

— Они все находятся под тёмным заклятьем. Тима уже освободили от контроля, — успокоила нас Мири, увидев, что мы напряглись при виде не свободного монстра. — На самом деле, это хоббиты, — указала она на пленника, отчего у нас упали челюсти.

Полные жизни и здоровья, низкорослые крепыши, ну никак не походили на этих тварей. Разве что, ростом…

— Вампир прозвал их хоббольдами, — продолжил девушка речь. — Хоббиты фон Ольда, Леопольда фон Ольда, — повторила она имя нашего врага, склоняясь над нашей жертвой.

Сначала дриада вылечила раненого хомяка. Затем дождалась нагу, которая, как и со мной, заставила его смотреть в свои глаза. "Снятие Чар" от Мири и тут же "ГипноКонтроль" от Солнышки.

— Я Сэм Толстолаппинс из Весёлого Ручья. Я Сэм Толстолаппинс из Весёлого Ручья, — завопил изменённый хоббит, через пару минут шипения змейки.

— Она мне тоже шипела? — шёпотом спросил у Галана, понаблюдав со стороны за сеансом гипноза наги.

Если ответ будет положительным, то значит нага владеет не только гипнозом, но и телепатией, сродни волчьему. Это открывало некоторые, пока смутные идеи.

— Да, только громко. И имя твоё ещё всё время повторяла, — также тихо ответил гнолл. — В любви признавалась, что ли? Тагрид, я шсшшш... Тайгрид, я сссшсшш... — пошутил он и толкнул меня в бок.

Моим ответом послужило кручение пальцем у виска. Настоящий Галан, без давления совести и депрессий, оказался тем ещё любителем незамысловатых шуток. И ценителем простых радостей, к тому же циничным оптимистом. Чем воплощал в себе типичного наёмника, что сегодня гуляет в кабаке, а завтра кормит ворон в чистом поле.

— Пошляк! — гневно припечатала шутника покрасневшая змейка, обернувшись к нему. — Я не говорила шс... ну, это слово! Я сказала шсишшш! Хам! — закричала она ему, сжав свои ручки в кулаки, и быстро убежала, краснея как закатное солнце.

Мы открыли рты от этой неожиданной вспышки ярости. За обиженной девушкой пошла дриада, почему-то обвиняюще глядя на меня.

Сплин, но я тут при чём?!

— Угадал, — ошарашенно то ли спросил, то ли констатировал гнолл, глядя на меня.

Я медленно кивнул, находясь в таком же шоковом состоянии.

Это как же должно было повезти, чтобы на незнакомом языке случайно сказать пошлость?! Потом мы заржали. Лично я смеялся, скорей, от желания освободить голову от тяжёлых мыслей, чем от остроумия шутки.

— Тайгрид, да ты просто ловелас. А как же моя бедная родственница? Уклоняешься от союзных обязательств, — не желал успокаиваться Галан.

Поэтому громко начал меня стыдить, заметив, как к нам направилась Кати.

— Да, заткнись ты, придурок, — беззлобно прикрикнул я на него.

И увидел, что девушка развернулась от нас, будто шла в сшвершенно другое место.

— Молчу, молчу, — поднял он руки, тоже заметив манёвры подчинённой. — Эй, хоб... больды, давайте рассказывайте свои страшные военные тайны? — сменил он тему.

Первый хомяк уже освободил второго и они тихо о чем-то разговаривали.

На подразнивание гнолла наша бывшая жертва зло посмотрела на нас.

— Тим, да? — обратился я первому свободному хоббиту, решив что наш бывший пленник ещё не готов к диалогу. — Расскажи сколько вас было в плену у вампира? Сколько всего существ у него? И где находится его город? — дружелюбно спросил я.

— Тиман Мохноноггинс из Больших Колосков, — полностью представился он, помимо того что кивнул мне на вопрос об имени. — Нас... — начал он и заплакал.

Я растерялся и гнолл тоже.

Увидел его реакцию, когда посмотрел на него в ожидании поддержки. Хорошо, что второй пленник не стал плакать, а обняв, зашептал что-то успокаивающее.

— Тим ещё ребёнок, — сказала наша бывшая жертва осуждающе. — Мы не знаем ответы на эти вопросы, потому что после магии вампира ты погружаешься в бесконечную тьму. Пустота и голод. Жажда насытиться и страх перед хозяином, вот что мы помним, — сначала он говорил монотонно, погружаясь в воспоминая, лишь последняя фраза была произнесена с отчётливым гневом.

Мы не стали ничего отвечать на его обвинение, ибо виноватыми мы себя не чувствовали. Если на поле боя мы бы проявили слабость, то это они бы сейчас нас жрали, а не мы их освобождали.

— Две наши деревни попали под власть вампира, — сказал он, успокоившись. — В моей было тридцать два жителя, а в Больших Колосках сорок четыре, — на последних цифрах у него вырвался рык.

Я подсчитал максимум 76 хоббольдов с двух селений. Мы же убили 44 монстра, включая восьмерку, что в плену. Убежало, на мой взгляд, ещё где-то с полсотни тварей. Это значило, что во владении кровососа, минимум, три деревни. Но по логике, должно быть ещё больше.

— Чем займётесь дальше, хоб... больды? — насмешливо спросил у них гнолл, пока я считал.

— Эта тварь, р-рры, отравлял нас, превращая в послушных монстров. Я хочу р-ррвать ему гор-ррло! — зарычал взрослый мутант, ему вторил ребенок. — И не зови нас хоббольдами! Это он нас так назвал! — предупредил он Галана с угрозой.

— И как вас звать, не хоббитами же? Может хомячками? — продолжил гнолл шутить. — Не-ее, боевые хомяки! — воскликнул он, как озарение.

Сэм зарычал и вскочил на ноги. Младший сородич повторил его движения.

— Слушай, может они всё-таки они чудища? Так реагировать на безобидную шутку, — обращался он ко мне, но взгляд от них не отводил.

Мутант подавился своим рыком на столь откровенную подначку. Ребёнок же атаковал, но безуспешно. Галан только и ждал этого. Тим отлетел на пару метров, хрустнув ребрами. Гнолл, как всё моё оставшееся войско, был в доспехах. Мера поздняя, но мы боялись, что вампиры нападут, пока мы растеряны после нападения.

— Тихо! Хватит, Галан. Они не монстры, — остановил я гнолла, увидев что взрослый бросился к ребёнку, а не на него. — Они жертвы. Мы будем звать вас кобольдами, — озвучив слово, что всплыло у меня при виде этих существ. — Это значит злой дух, — объяснил я. — Такими вы и станете для кровососа. Хотите?

Сэм кивнул, а второму кобольду было сложно это сделать, кашляя кровья. Подбежала дриада, укоризненно сверля нас глазами. За ней подошла нага с шестью оставшимися у нас пленными хомяками.

— Все вопросы к ним, — указал я на первых в этом мире кобольдов. — Мири, закончишь с ними, подходи. Солнышка пошли, — раздал я указания и мы двинулись к еще одному пленнику.

— Не зови меня Солнышка, — напряжённо произнесла нага, когда мы немного отошли от кобольдов. — Меня зовут Солиса исса Таросс. Можно звать Солой, но не Солнышком. Так меня называет, только дед. И близкие друзья, но не ты.

Опять я виноват?! Змей все уши своим Солнышком прожужал, плюс, гипноз её, вот я то ли забыл, то ли привык. Ну и ладно, Сола, так Сола, всё равно Солнце.

Тем временем, волкоголовый нам достался только один.

Видом своим он был очень похож на гнолла. Но выше, сильнее, быстрее и массивнее. Шерсть выглядела густой, чёрная с серебром. Никаких гребней и волос на макушке, только длинный мех повсюду. Голова была на вид очень близка к волчьей, только челюсть подлинее и пошире, а зубы, скорей, подошли бы акуле.

К тому же регенерация у этих тварей была невероятной. Его и поймали только потому, что ему один из наг отрезал обе ноги выше колен. Но сейчас, после минимального лечения, они у него уже почти отросли.

— Он тоже под контролем вампира? — спросил у магесс, когда подошла дриада, до этого просто его разглядывал.

Ни одна из них мне не ответила, только подошли к волкоголовому и повторили процедуру освобождения, но проделали это намного быстрее.

— А как вам вообще пришло это в голову? — поинтересовался я у дриады, когда она выполнила свою часть работы.

— Я заметила, что на них висит какое-то—то заклинание, — тихо ответила Мири, не отводя взгляда от шипящей наги. — Оно снималось на секунды, только чтобы вернуться обратно. Увлеклась, не заметила, как он освободился. Хорошо, Сола была рядом. Вот она и поймала его "Гипнозом", чтобы я смогла его связать. Взяла веревку, а Сола, как сейчас, что-то ему говорит. Решила подождать, что из этого выйдет. После глянула магическим взором, поняла что проклятье исчезает, — шёпотом рассказала она.

Тем временем, нага закончила свой разговор. Повернулась к нам, покраснела, прошипела что-то ругательное себе под нос и отошла.

— Здорово, непонятный родич? — начал гнолл расспросы. — Ты откуда такой красивый взялся?

Волкоголовый ничего не ответил.

Галан нахмурился, очень ему не нравились эти странные гноллы, потому что именно они убивали псоглавцев. Он сделал к пленнику ещё шаг, а тот будто размылся в воздухе и вместо твари оказался обычный голый человек. Вожак не растерялся и врезал ему в грудь. Следующим движением он прыгнул к освободившемуся пленнику и зажал его, вывернув руки ему назад.

— Вы че творите, бурки кастрированные! — завопил мужик. — Я не виновен, мамой клянусь! — на этих словах его тело выгнулось, подернулось дымкой и обмякло.

Галан был на страже и приложил его кулаком по затылку.

— Оборотень! — потрясённо выдохнула дриада. — Этого не может быть?!

Глава 15

Глава 15

— Оборотень?! — повторила Мири. — Не может этого быть?! Таких существ не бывает, — продолжила удивляться Мири.

Я согласно кивнул, но больше озабоченный, чем связать эту тварь, чтобы не сбежала, порвав обычные верёвки. Кандалов с собой не имелось.

— Этот вампир настоящий чернокнижник, — добавила она почти с восхищением.

— Сола, когда он очнётся зажги "Молнию". А ты, — обратился к Мири, — покажи ему "Стрелу". Надеюсь, это убавит ему желание бежать, — объяснил свои указания, решив, что лучший способ удержания это постоянные травмы.

Жестоко, конечно, но сочувствия к врагу я не испытывал. Так, привычно, некоторые голоса что-то пищали о гуманизме.

Как раз, после моих слов, пленник очнулся. Магессы чётко выполнили мои приказы и продемонстрировали ему готовые к бою заклинания.

— Эй, эй, — замахал он руками, легко . — Я тут ни при чём. Это всё кровосос.

— Продолжай.

— Чё продолжать-то? — изобразил он дурачка.

— Как докатился до жизни такой. Расскажи, поведай миру, — подстроился я под его манеру.

— Чё говорить-то? Ничего не помню, господин, — заюлил оборотень.

— Мири, — сказал я дриаде, надеясь, что она правильно поймёт и сможет верно исполнить мой намёк.

Мирели оказалась умницей, поэтому в землю рядом с мужиком ударила "волшебная стрела".

Он прыгнул на тройку метров назад, что явно превышало возможности людей, но бежать не рискнул. Потому что за его спиной стояли наги.

— Давай, давай. Не заставляй общество ждать. Или принимать крайние меры, — спокойно попросил его.

— Ну ты чё, господин, сразу начинаешь?! Я Готфри Безлошад, парень правильный. Всё скажу. Корочь, значит, дали нам наводочку, что близ Тираскола обитается гусь жирный. Причём, во дворе без псов. Ну мы с парнями смекнули, от-он, шансик-то, золотишка чутка поднять и заодно главу нашей гильдии подвинуть. Зажрался жаб пупырчатый! Корочь, собралось нас пятьдесят лихих ребятишек. Ещё, на край, два десятка лесных братишек подтянули. Ну и мы поскакали гусака жирного щипать. Но падла, который наводку дал и проводником был, на кровососа работал. Корочь, сели мы недалече от двора гусиного, бухнули, порешали кому сколько денюжек капнет. А с утра, амба, лихачи приплыли. Корочь, значит, опоил паскуда нас и очнулись мы уже за решёткой вампирской. Вот так всё и было. Драконом Златым клянусь! — поведал он нам свою историю, поминутно хватаясь за шею.

Вероятно, надеялся найти на ней какие-то религиозные амулеты, чтобы было чем клясться. Но его предусмотрительно раздели.

— Дальше.

— Чё дальше, господин. Ничё не помню. Сижу за решёткой, потом раз и здесь, — с самыми честными глазами ответил оборотень.

Но я ему не поверил. Дело даже не в том, что вор должен уметь врать с самым невинным видом. А потому что он неплохо контролировал превращения. Первый раз он хотел обернуться, ещё не понимая обстановки, просто реагируя на боль. Зато во второй раз, испугавшись, он всё равно остался человеком. Заметил, видимо, что очень нам не нравилась его вторая ипостась.

— Сола, — ровно произнёс я, надеясь что и нага поймёт меня правильно.

"Молния" с громким треском ударила в мужика. Его истошный крик ударил по нервам, и запахло палёной шерстью и мясом. Рядом выворачивали желудки девушки. Но через мгновение перед нами стоял вполне целый волкоглав.

— Чё ты творишь, сука?! — заревел он.

— Мири, ты разве не рассказала своей подруге о контроле маны в заклинаниях? — разговаривал я всё так же спокойно и ровно.

— Когда бы успела?! — рявкнула она, пошатываясь от слабости. — Тем более, к каждому заклинанию нужен свой подход, свои эксперименты. А ещё лучше начинать это упражнение толькл после умения контроля маны, — пришла она в себя.

— Сука, я с тобой разговариваю! — закричал оскорблённый невниманием оборотень.

— Превратись обратно, — приказал я ему.

— Чё?! Да я порву тебя, тварь?! — забылся он под влиянием гнева.

— Мири, покажи, как надо.

И дриада показала.

"Стрела" летела за "Стрелой". Да, слабенькая, но била она быстро и по разным местам.

Ни прыжки, ни блоки не помогали зверю. И вообще, после того, как она заинтересовалась магией, когда поняла ограниченность волшебства, то стала спокойнее и инициативнее. С вкачиванием разного количества маны в заклинание это, вообще, полностью её идея.

— Хорошо, хорошо, — глухо взвыл оборотень, свернувшись в клубок.

— Мири.

Обстрел прекратился. На ноги встал уже человек. Все такой же голый и без единой царапины, хотя может только несколько худее.

Надо же ему энергию на превращения и регенерацию откуда-то брать.

— Ну ты и зверь, господин, — кажется в его голосе слышалось уважение. — Всё помню, почти всё, — тихо признал свою ложь вор, не став испытывать моего терпения.

Не догадывался оборотень, что всё спокойствие было игрой и давалось мне нелегко.

Моё проклятье исчезало, поэтому держать эмоции в узде мне становилось всё сложнее. Честно говоря, в этот момент, мне хотелось порезать человека на куски, чтобы он покаялся за свою ложь. И участие в убийстве моих воинов.

— На третий день пришёл вампир и предложил нам выбор. Или с ним, или быть пищей для него. Отказавшихся не было, — усмехнулся оборотень, намекая, что выбора у них не имелось. — Предложил кубок с кровью, а после тьма. И голод, — нервно произнёс он.

Все молчали, ожидая пока он придёт в себя.

— Очнулся уже таким. Сначала, даже не жалел. Чё, сила есть? Здоровье на зависть троллю. Зато потом... Он натаскивал нас, как своих псов, пуская первыми в атаку. Знаешь сколько невинной крови мы пролили? Я же вор, а не душегуб. Душа моя черна, но не в крови по маковку... была, — горько исповедовался преступник. — Он держал нас в звериной форме, чтобы мы не могли ослушаться. Да и кровожадны мы были без меры, когда волками оборачивались. Никакого поводка и контроля не надо, сами рвать готовы были все живое. Эх, никогда не отмолю грехов перед Богами, — закончил он.

Я молчал, потрясённый жестокостью вампира, что не мешало мне подсчитывать сколько оборотней у вампира. Если верить рассказу, то изначально их было семьдесят минус восемь, включая нашего пленника, то есть шестьдесят два злобных, почти неубиваемых тварей, способных биться на равных с нагами.

— Сколько вас? — в шоке спросил я.

Вор заметил моё удивление. Но чутьё правильно подсказало ему, что сейчас лучше не шутить.

— Сорок братишек не подошли. Ещё десяток не пережили проклятой крови. Четверых из нас порубили в боях. Двое стали упырями. Ещё сейчас, не вернулись восемь. Корочь чё, должно остаться семь, — доложил оборотень. — Только, господин, это, — замялся он. — В деревне у нас были женки с детьми, — решился озвучить он.

Пожалуй, я опять удивился. Вампир-чернокнижник это нечто не существующее, но вот передо мной доказательство, создания уже двух рас. Думаю кобольды тоже могут размножаться, не зря Сэм говорил о полном исчезновении селений.

— А почему он не превратил остальных жителей в оборотней? И женщин? — спросила нага.

— Ну ясен демон. Потому что у него кончилась кровь гноллов. Купец, что поставлял их пропал, — ответил вор.

Галан непроизвольно зарычал. Я же подумал, что у вампира, судя по размаху, уже минимум есть развитый Замок.

— Ты пил нашу кр-рр-рровь! — не сдержался гнолл.

— Тихо, Вожак. Он всего лишь жертва вампира, — громко сказал я Галану.

— Он пил нашу кровь, — выделил гнолл каждое слово.

— Значит он тебе родич, — сделал я вывод. — В его венах течёт кровь гноллов, разве это не родство? — воззвал я к его разуму.

Все вокруг смотрели на меня, будто я сказал что-то невероятное.

— О-оо, да, — протянула дриада.

— Тираскол, ну ты скажешь, так скажешь, — покачал головой Галан. — Этот пёс, мне родич, по твоему? — возмутился он.

— Это тебе решать, — дипломатично ответил я.

Главную цель мои слова выполнили — гнолл не рвётся перегрызть глотку оборотню.

— Мне такие родичи не нужны, — быстро ответил он.

— Мне тоже, — согласился с ним оборотень.

— Да заткнись ты... нечисть. Волколак, — придумал он, как обозвать незванного "родича".

— Сам ты волколак, демона тебе в печень, — огрызнулся Готфри. — Мы вервольфы.

— Молчите оба, — раздраженно прикрикнул я на них, упустив из-за их спора какую-то мысль.

Важную? Или не очень…

— А как вы... — влезла в разговор Сола, покраснев и отвернувшись в сторону, — с женщинами, ну это... , — краснея ещё сильней, говорила девушка, показывая странные жесты. — Дети, — выдохнула она наконец.

Гнолл засмеялся первым. Потом присоединились все, кроме наги, которая гордо задрала подбородок, став совсем уж красной.

— Ох уж, хаха, ну это... дети, ха-хаха, — продолжил ржать вор, когда мы уже отсмеялись. — Он превратил нас обратно в людей, — зло произнес он, резко прервав смех. — И пообещал, что если выбранная им женщина не забеременеет, то неудачливому ухажёру придётся сожрать её же, — голос оборотня был спокойным, будто это происходило не с ним. — Жалеешь нас, гоблин? — саркастично спросил он меня. — А каково было бабам, у которых до этого мы сожрали детей и мужей, — с надломом в голосе сказал он и заплакал.

Мы оставили вора переживать свой ад. Но на всякий случай, оставил недалеко наг.

Надеюсь, он поймёт кто, кроме него, виноват в его беде. Он мне ещё был нужен, потому что рассказал далеко не всё, что мне требовалось. Поэтому я пошёл к волкам, поймав-таки утерянную мысль.

Мелькнувшее озарение гласило, что вервольфы не так уж и похожи на гноллов. Если те, в целом, были близки к людям, отличаясь головой и ногами, то оборотни в звериной форме больше напоминали волков, вставших на задние лапы, даже скорей адских гончих, чем людей.

Вот я и решил спросить у новых союзников, как они сами оценивают перевёртышей. И в данным момент, ещё хотел, чтобы хищники повлияли на нашего пленника, погрузившегося в депрессию.

Ну, кто лучше демона объяснит, что жить стоило только сегодняшним днём? Прошлое неизменно, будущее туманно.

Кто расскажет юному хищнику, как обуздать звериную ярость? Я надеялся на адскую гончую, ибо несмотря на демоническую суть, он был мудр и в меру ироничен.

— Считаешь я смогу спасти юного волчонка? Демон, спасший проклятую душу, хаха, — смеялся он не только в моей голове. — Ты прав, Вожак гоблинов, в нём течёт изрядная доля и нашей крови, — не обманулся адский пес внешностью человека. — Хорошо, я поговорю с ним, — оставил я его наедине с оборотнем, ощутив яркое любопытство в мыслях демона. — А ты сходи и поговори с юнцами, — крикнул он вслед.

Силён бродяга,

До этого я думал, что ему нужен зрительный контакт для общения, как наге при гипнозе. А он и оказывается был способен в фоне "читать" то ли мысли, то ли эмоции.

Помимо совета поболтать, его мысль содержала уверенность, что разговор будет далеко непростым. Поэтому я оставил их наедине. И конечно, последовал пожеланию демона и свернул к кучке волчат, что лежали у обоза.

— Вожак... Новый Вожак... — приветствовали меня выкрики звериной молодёжи не только в моей голове, но и воем вслух.

К слову, в этих мыслях, от части волков мелькала насмешка и вызов.

Я промолчал в ответ, выбирая самого крупного среди юных бунтарей, уверенный, что именно он окажется заводилой. Долго искать не пришлось, он стоял не в первых рядах, но возвышался над остальными на полголовы.

Хищные, зелёные глаза смотрели вызывающе нагло и я принял вызов. Он отступил, но не из-за трусости, а приглашая в круг, я двинулся вперёд, не отводя взгляда, расталкивая волков плечами. На рыки и щелчки зубов не обращал внимания, сейчас меня уже ждал один враг.

— О-оо, Новый Вожак, решил показать нам, что сшит из железа, — посмеялся он надо мной.

— Гоблин не чтит традиций... Новый Вожак... — раздались в его поддержку голоса волков.

Забияка открыто продемонстрировал, что умеет мысленно говорить без зрительного контакта и с окружением. Помимо смеха, его мысль содержала идею о превосходстве над волками и адскими псами, а двуногих он откровенно презирал.

Вечный комплекс полукровок, когда стоило понять, что они не хуже родителей. В холке они были равны гончим, но за счёт более тонкой шеи, длинных лап и изящной головы казались даже немного выше. Короткая, но густая на вид, черная шерсть с вкраплением серебряного волоса сглаживала массивное тело, работая на образ скоростных существ. И вообще, полукровки показались мне этакими сухопутными акулами.

Кстати, именно цвет меха навел меня на мысль, что в оборотнях изрядная доля демонской крови. А гноллов вор приплёл, увидев лишь общее сходство, не обратив на кровожадность, что присуща скорее детям Инферно.

Размышления не мешали мне снимать доспехи. На насмешки волков не стал отвечать. Если всем рявкать будет похоже на то, что я оправдываюсь.

— Как это, Вождь, ты без железной шкуры? Вдруг я тебя... укушу. Или поцарапаю, хаха, — прокомментировал он моё разоблачение.

Волки поддержали его смехом в моей голове и визгливым тявканьем вслух.

Я молчал и демонстрировал абсолютное спокойствие, хотя чувствовал, как меня просто рвёт изнутри от ярости.

Не люблю пустые шутки.

И главное, наконец-то, кто-то мне ответит за ночное поражение. Я не стал противиться желанию порвать волка голыми руками, палаш с щитом полетели на землю.

— О, Новый Вождь, решил меня напугать меня улыбкой, — ощутил я в его мыслях нервозность.

Не удивился этой подначке. Потому что не смог удержаться и на моем лице появилась предвкушающая улыбка.

Я жаждал этого боя.

— Наверно, он хочет поджечь меня волшебным огоньком, — умная сволочь решил шуткой показать, что использование магии это слабость.

Всё, терпению пришел конец.

Я с натуральным рычанием бросился на него. Волк изящно отпрыгнул в сторону.

— Медленный гоблин, я порву тебя, — проговорил он мне, всё ещё веселясь, но вслух ответил рычанием.

— Убью-юю! — проревел я, в первый раз за разговор я показав ему, что хочу с ним сделать.

Он пошатнулся от ярости, что я передал в мысленном послании и я воспользовался этим. На этот раз, волк не успел прыгнуть и я схватил его за шерсть на шее. Затем со всей силы ударил его по голове.

Получи, ещё!

К третьему удару полукровка отошёл и вырвался из моей хватки. Только оставил у меня в руке клок меха и на отходе полоснул клыками по державшей его руке.

Он пригнулся и низко зарычал, поднимая шерсть.

Наконец-то, всё станет серьёзно.

Я не удержался от восторженного крика. Волки ответили мне воинственным воем.

Забияка не стерпел восторгов переменчивой толпы и напал.

Он скользнул ко мне, низко пригнув голову, а после прыгнул, целясь в горло.

Я был прав, эти твари оказались очень быстры. Только и успел подставить левую руку под укус.

Боль заставила вскрикнуть меня, но ярость легко затмила её.

— У-ни-что-жу-уу! — заревел я вслух и мысленно.

А после стал бить его по голове со всей дури свободной рукой. Одновременно, опуская вниз пойманную в волчьей пасти, чтобы зверь не смог перекусить мне её.

Нарастающая боль заставляла тело неосознанно обратиться к магии. Но усилием воли и жаждой честной победы я отказался от её помощи. И на каком-то ударе, я их не считал, мой кулак махнул в пустоту. Да и вторая рука освободилась.

И когда кровавая пелена рассеялась в глазах, то я увидел, что волк лежит у моих ног. Тогда ничем не сдерживаемая боль ослепила меня, заставив вопить. Но на этот раз я не стал противиться Силе, что вернула мне свет и подарила облегчение.

Волки взвыли, приветствуя меня. Только дриада, не удержалась от комментария:

— Ой, дурак.

***

Рине хотелось плакать, когда они с нагой закончили с проклятьем хоббитов. Потому что большинство из них оказались детьми.

Тим мрачно пояснил, что почему-то именно его ровесникам и младшим далось легче изменение, чем взрослым. Поэтому они теперь многие из них стали сиротами.

Девушка всё-таки не удержалась и заплакала.