Гномка. Рождение Ордена

Без информации и слух - песня

«Любое творение находит отражение» (Из архивов Огненочья)

Пока мы добирались до лагеря эльфов, Вартелемио поделился со мной тем, чем посчитал нужным. Всё чаще в увеличившемся секторе исчезали гномы, люди и эльфы. Выживших, способных рассказать о захватчиках, не было. Появились новые политические союзы: человеческий с эльфами, и гномий с людьми из другого королевства. Интриганы плели свои интриги, приспосабливаясь к любому развитию событий. Все говорили о войне, но никто не называл врага. Это было и страшно, и непонятно.

Поводом создать первые коалиции стали магические возмущения в горах и, как ни удивительно, мои видения. По имеющимся у эльфов сведениям, несмотря на грядущую смуту, больше никто не предсказывал варианты будущего, поэтому всем хотелось ознакомиться с единственными исходниками. Лично мне в это верилось мало, гораздо больше я склонялась к гномьему варианту, при котором при приближении войны или катаклизмов, видящие появлялись у каждого народа. Но говорить о своем недоверии я не стала.

Более реальными причинами для объявления войны стала растущая финансовая независимость гномов и страх перед Нагаями, которые после многих онорео молчания проявили свой ультиматум горному населению. И это тоже было странным, ведь у меня были другие сведения, согласно которым Нагаи подверглись безумию раньше остальных и вряд ли были способны вести диалог.

В процессе разговора Вартелемио буднично поинтересовался, знаю ли я, что мое родное племя совместно с гавридами приготовило мне теплую встречу с Нагаями?

- Для тебя оборудовали открытый загон, в котором ты должна была в качестве жертвы поджидать прибытия птиц. Нагаи должны были разорвать тебя на куски, добираясь до сердца. Кстати, они так и не дождались жертвоприношения. Как думаешь, понравилось ли им гномье гостеприимство? Почему именно ты так необходима Нагаям?

Я меланхолично пожала плечами, понуро трясясь в седле. Гронги объединились с гавридами? Возможно ли это? Не знаю, и не сильно стремлюсь узнавать. Мне действительно было совершенно безразлично, что сталось с гномами. В принципе меня мало волновали и военные сборы, и появление людей в гномьих поселениях. В то же время я не отказывалась от бесплатной информации, понимая, что каждая крупица знаний может пригодиться в ближайшем будущем, которое вряд ли оставит меня спокойно плыть по течению. Апатичное настроение легко объяснялось всеобщим предательством и моим страхом. Как я обеспечу защиту Странгу, если даже для себя не нашла безопасного места в этом мире?

Эльфы объединились со знакомым мне по видениям Айвенго, хватким и циничным королем людей. По словам Вартелемио, мы отправлялись в расположение его войск, чтобы предстать перед человеческим правителем и представителями эльфийского народа.

- Как ни избито это звучит, наш дом закрыт для чужих. Мы отправимся в человеческие земли. Ты должна рассказать все, что происходит в царстве гномов, все, что содержали твои видения и изложить свои домыслы.

- Любопытно построено предложение. Я бы, может, и рассказала бы…

- Ответы пленников не терпят сослагательного наклонения.

- То есть мы все же носим официальный статус пленников?

- Я не дипломат, и не умею вести правильных речей. Мы не враги тебе, но нам необходимы твои познания. И мы получим их любой ценой, - невозмутимо пояснил Вартемлемио, так похожий и непохожий на Даймерлио.

Я пока еще раздумывала, стоит ли уведомлять союзные войска о грядущем вторжении колдунов с Дальнего материка, но так и не определилась с ответом. С одной стороны, предупредить необходимо, но с другой, кто мне вменил это в обязанность? Почему я должна предупреждать тех, кто сейчас пусть не насильно, но настойчиво вез меня в свой стан с неизвестными целями. Хотя почему с неизвестными? Эльф уже назвал меня пленницей.

Я сжала губы, невольно вторя мимике резким сжатием коленей. Оу возмущенно вскинул голову, но тут же ее понурил. Мы не общались с момента последнего разговора, но мне чудилось, что он чувствовал передо мной свою вину. Зато прикосновение его языка к моим ребрам заживило внутренние раны, за возможность вновь дышать полной грудью, можно было многое простись. Я великодушно потрепала гриву.

- Если это успокоит твою совесть, то я все равно не представляла, что мне делать в этом чуждом и чужом мне мире, где я так и не смогла отыскать себя и своих…

- У тебя есть друзья, - не согласился тихим фырканьем киро.

- У меня есть те, за кого я отвечаю, - тоже не согласилась я в ответ, - и есть тень, которую я не уберегла.

- Какое место в этом ряду странных ассоциаций занимаю я?

- К счастью, ты просто хороший товарищ. Вряд ли тебе знакомо значение этого слова, но я знаю, что ты никогда не желал мне зла. И знаешь, оказывается, ты моя привязка к этому миру. Ты, простой киро, держишь меня в этой реальности и помогаешь вернуться. Кому-то это кажется удивительным…

- Мне лестно твое мнение и твое доверия. Поверь, я не подведу его. Если я почувствую, что тебе хоть что-то угрожает, я помогу тебе выбраться отсюда.

Незаметно для Оу скептически поджав губу, я, тем не менее, вновь ободряюще потрепала его гриву. Вартелемио хмыкнул, стараясь «незаметно» подслушать наш доверительный диалог.

- Ты умеешь находить себе друзей, - утвердительно заключил эльф.

Я предпочла промолчать.

Мы скакали по узкой тропе, петлявшей среди искривлённых деревьев, когда Вартелемио внезапно остановил своего коня и повернулся ко мне. Его глаза, холодные, как утренний лёд, скользнули по мне сверху вниз.

- Как тебе удалось завоевать доверие моего брата?

Я стиснула зубы. Что я могла ответить на такой глупый вопрос? Хотелось опуститься до грубостей, но Вартелемио не пытался меня спровоцировать. Он искренне недоумевал, чем гном могла привлечь внимание эльфа. И тем более как она смогла завоевать его дружбу. Впрочем, я и сама плохо это понимала.

- Я не завоевывала, - отрезала я. - Он сам решил, что я ему не враг.

- Вот как, - заинтересованно скосил на меня взгляд представитель враждебного гномам народа. – Тогда расскажи мне с самого начала.

- Что именно? – Показалось, что безразличие готово уступить место моей природной язвительности.

- Свою историю.

- С самого начала? – Вспомнилась мне фраза из мультфильма моего мира про Чучело-Мяучело.

Хотелось услышать в ответ: с самого начала. Может, я даже спела бы тогда песенку. Мысленно хмыкнув своему проснувшемуся сомнительному юмору, я приподняла брови в ожидании ответа.

- Момент своего появления на свет можешь пропустить, - нарушил мои ожидания эльф, каким-то неведомым образом раскусив стремление ерничать. – Как ты познакомилась с Даймерлио?

И тут я вдруг замерла. Почему его брат за все время ни разу не спросил меня о судьбе моего эльфа? Неужели ему что-то известно? И как выведать ответы, не выдав себя?

- О, это очень любопытная история, - протянула я. – И, пожалуй, я даже поведаю ее тебе в соответствующей интимной обстановке под бокал вина.

Вартелемио закашлялся. Я рассмеялась. Приятно, что хоть что-то в этом мире остается неизменным, - реакция эльфов на откровенную пошлость.

- Стало еще запутаннее, - поделился вслух размышлениями эльф, - может, ты владеешь особыми Дарами?

- Несомненно, - с готовностью поддакнула я, - Даром Обольщения и Даром Внушения доверия. На тебя еще не подействовало?

И я запорхала ресничками в изумлении. Позади чуть не свалился с крупа киро Странг.

- Плебейский юмор, отсутствие такта, явная склонность к грубости, принадлежность к гномам. В чем твоя тайна?

Ударивший было в голову гнев, сменился веселым задором. Да кто он такой, чтобы судить обо мне? И почему меня должно волновать его мнение? Он просто эльф, пусть и так сильно похожий на моего рыжего. Высокомерный несносный враг гномов. Ему не за что любить нас, мне не за что любить его. Я не обязана перед ним отчитываться и не должна пытаться ему понравиться.

- Потому что у меня большая грудь? – Ехидно предположила я в ответ.

Вместо этого он тронул поводья, и киро двинулся вперёд.

- Аньюка, сейчас не время для обид или гордости. Мы на грани чего-то хуже войны.

Я насторожилась. До этого он говорил только о пропавших, о странных воинах и об аномалии. Но звучало так, будто он знает больше.

- Ты что-то не договариваешь, - заметила я, ускоряя шаг.

- Я говорю, что знаю.

- Но не всё.

Он придержал киро, давая мне поравняться, и наклонился чуть ближе.

- А я и не должен. Но хорошо. Предположим, я знаю кое-что ещё. Например, что эти новые воины, из-за которых пропадают люди и эльфы, не просто сильны. Их невозможно убить привычным оружием.

Тишина повисла между нами. Ветер шевелил листья, где-то вдалеке кричала птица, но звук казался неестественным, словно эхо из другого мира. Но откуда эльф знает, что их невозможно убить, если прежде он рассказывал, что выживших не было? Выходит, он делится лишь частью правды.

- Так что произошло с Даймерлио? – Внезапно спросил эльф. – Я давно не получал от него известий.

Воздух в легких закончился, заставляя их гореть и корчиться в огне. Я сконфуженно отвернулась. Может ли такое быть, что эльфы просто не в курсе, что Даймерлио последовал за мной в Закрытый мир и уверены, что он все еще на территории гавридов? Возможно ли, что и меня они обхаживали, а не пытали, в надежде, что я приведу их к гномам, чтобы вызволить их соплеменника? Как мне реагировать на вопрос? Солгать я не смогу и не посмею, но и говорить правду… Чем это обернется для нас с Странгом? Не отдадут ли нас в обмен на кого-нибудь пленного гномам? Не убьют ли на месте, осознав нашу ненужность? Хотя убить Видящую они остерегутся, но что им помешает подчинить меня, причиняя боль мальчику? Я не знаю, на что способны эти существа, которые почему-то являются родственниками моего Даймерлио, но я не могу рисковать найденышем. Как узнать, какой информацией владеют эльфы, не выдав сокровенного, и справиться с эмоциями?

- Аньюка? – Поторопил эльф.

- Да? – Максимально спокойно переспросила я, стараясь держать себя в руках.

- Что произошло с Даймерлио?

- Разве ты не знаешь о своем брате все? – В свою очередь спросила я. Я не готова была размышлять и говорить об этом.

- Не тебе задавать мне вопросы.

В памяти ярким лучиком пронеслись воспоминания почти годовой давности, озарив на секунду мое лицо своим светом, а душу теплом. Я оглянулась по сторонам, подмечая, что мы находимся от основного отряда на значительном отдалении. Вартелемио в этот момент тоже огляделся, но явно с другими намерениями. Подъехал ближе, приказал киро остановиться, и, стащив меня с седла, отправил Оу с мальчиком вслед за остальными эльфами. Конь с анимешными глазами стрельнул виноватым взглядом и скрылся.

- Когда ты в последний раз видела Даймерлио? – Настойчиво подступил с вопросами Вартелемио.

- А-а-а таракан!

- Кто? – Опешив, переспросил эльф, отступая на всякий случай от неуравновешенной гномки и обнажая кинжал.

Воспользовавшись его растерянностью, я заставила свое тело ускориться, забежала сзади и пнула его изо всех сил в место ниже коленной чашечки. Нога двуногого ожидаемо подогнулась, я добавила ускорения, саданув его по спине кулаком. Дождавшись, когда эльф пропашет носом землю, уселась сверху, деловито отстегивая от платья брошь.

- Кто такой таракан? – Отплевавшись, спокойно уточнил близнец Даймерлио.

- Моя очередь задавать вопросы, - невозмутимо ответила я и загнала иглу под ноготь. Лежавший спиной эльф не ожидал подвоха и насмешливо выжидал моих дальнейших действий, поэтому от неожиданности вскрикнул в полный голос, выдираясь из захвата. Но я крепко держала коленями свою жертву. Ухватив его за хвост, нарочито медленно потянула голову на себя, поднося брошь к горлу.

- Не убью, но будет неприятно, - предупредила я и уточнила, - поговорим?

- Оригинальный ты способ выбрала для разговоров.

- У меня нет желания тянуть время. Я хочу узнать, зачем ты везешь меня к человеческому королю?

- Ты так и будешь сидеть на мне? Так неудобно вести диалог.

- Мне плевать на твои удобства, - и я ткнула иглой под второй ноготь. На этот раз предупрежденный эльф не отреагировал.

- С тобой хотят поговорить.

- Лжешь. Ты сказал, я пленница.

Я вновь начала злиться. Почему эльф не хочет ответить на простейший ответ правдиво? Взяв поудобнее брошь в одну руку, а его третий палец в другую, я примерилась, но тут раздался топот киро. Подняв голову, я увидела то, чего ждала уже несколько последних минут – к нам возвращались остальные члены отряда.

- У нас мало времени, - хладнокровно продолжила я беседу и вогнала иглу под ноготь своего врага.

А кем мог быть тот, кто пытался меня убедить в правдивости своей лжи? Все-таки Гавер был прав: мой дар Проницания развивается.

- На чем обоснована твоя уверенность в моей лжи? - С увлеченностью маньяка игнорируя мои вопросы, задал свой Вартелемио. В этом они были с братом похожи.

- На моем Даре, - ответила я, решив, что в данном случае козыри могут сыграть мне на руку. Может, они испугаются гневить гномку с тремя Дарами, которая может припасти Джокера в рукаве?

- Видения? – Хмуро переспросил эльф, ненароком вывернувшись из моего захвата и положив меня на лопатки. Значит, этот лицедей играл. Он в любой момент мог сбросить меня, но терпел, выжидая. И, похоже, он решил, что раз я раскрыла ему все самое сокровенное, пора выбираться.

Расслабившись, несмотря на давление его рук, я сардонически усмехнулась:

- Подумай еще.

- Не играй со мной, - злобно сощурившись, предупредил Красный. Называть этого рыжим – много чести. И это оскорбило бы память Моего эльфа.

- Играть с тобой слишком скучно, ты до отвращения примитивен, - брезгливо скривилась я, заставив Вартелемио расхохотаться.

- Ну, хорошо, договорились, давай пообщаемся на равных, - легко поднявшись, он протянул мне руку, предлагая помощь.

Вот опять сработало. Почему эльфы начинают воспринимать тебя не как равную, конечно, но хотя бы достойную внимания только после того, как ты покажешь характер?

С эльфийской легкостью я взвилась в воздух, игнорируя жест насмешливой галантности. Все-таки моя гибкость и ловкость значительно увеличились за время тягостного путешествия. Отряхнув пыль с платья, которому она ничем не могла уже навредить, я стрельнула взглядом на свои все еще голые колени, ничем не выдав дискомфорта от этого, и с видом королевы прошла мимо сгруппировавшихся по кругу эльфов к видневшемуся поблизости поваленному дереву. Присела на краешек и милостиво кивнула Вартелемио, молча наблюдавшему за моими перемещениями, давая дозволение присоединиться. Никак не проявив эмоций, эльф приблизился и присел с другого края бревна, соблюдая дистанцию. Спрыгнув с киро, ко мне подбежал Странг, примостившись у коленей и подставив под мою ладонь светлую макушку. Вряд ли мальчик пришел за лаской, значит, он что-то Знает.

- Странг, ступай обратно, - выказал свое недовольство Вартелемио.

- Пожалуйста, пусть мальчик останется. Он слишком многое перенес в пути.

- Может, расскажешь, наконец, кто он такой?

- Раз мне в любом случае предстоит пересказать всю историю своей жизни на консилиуме, который вы соберете в мою честь, предпочту это сделать единожды, - устранилась я, желая как можно дольше держать дар Странга в тайне. – Мы будем беседовать о мальчике или все-таки перейдем к другим темам?

- Как ты узнала, что я солгал?

- Для чего вы взяли меня в плен?

- Ты уже спрашивала.

- Но ты солгал.

- И сейчас солгу, - отвел глаза эльф.

- Вот даже как, - задумалась я. – Мне грозит в гостях опасность?

- Нет, - мотнул головой Вайтерлемио.

- Ты лжешь.

- Дар Проницания! – Прозорливо отметил Красный.

Молча выжидала развития эмоций.

- Но ведь это третий дар! У гномов. Такого никого не было. Это в принципе маловероятно для вашей статичной магии. Как такое произошло?

- Народилось вот, - флегматично вставила я в его словесный поток.

- Среди гномов есть другие такие?

- Кто знает.

- Отвечай четче.

- Что случилось с Даймерлио? – Внезапно задала я вопрос, всплывший подспудно.

- Почему я должен это знать? Ведь с ним была ты! – И снова он лгал. Эльф что-то знал.

Сплетя пальцы, я выжидала. Эльф ничего мне не скажет, я это чувствовала, но попытается выведать все из меня. И он явно знает нечто, о чем не догадываюсь я. Но что это может быть? Относятся ли эти знания к последним дням жизни Даймерлио или это просто отголоски его шпионской деятельности? Но я все равно могу выведать нечто для себя интересное:

- Даймерлио владел более чем двумя дарами?

- Что? – Деланно изумился Красный. – У него был всего один дар, когда я видел его в последний раз. Он нередко выручал его на службе, отводя глаза врагам. Разве у него проявился еще один?

- Скажи, в чем интерес явно лгать Проницающему? Думаешь, это добавит доверия в наш диалог?

Вартелемио осекся, закрыв рот.

- Твой дар довольно редок даже среди моих соплеменников. Он давно не встречался и у людей, а с гномами вообще произошло редкостное несчастье, поэтому неудивительно, что я забылся.

Забавные создания и забавно извиняются – за то, что не могут тебе лгать дальше.

- Думаю, продолжать беседу дальше не имеет смысла, - подвела я итог.

- Вероятно, мы продолжим разговор в присутствии остальных, - согласился эльф.

- Не против, если я посижу еще немного? Крайне устала с непривычки спина от долгой скачки.

Эльф махнул головой, оставив меня со Странгом наедине.

- Думаю, не надо быть Знающим, чтобы понять, что от меня скрывают все, - пробормотала я, зарываясь пальцами в корни волос найденыша. Тот податливо откинулся на мою ладонь, молча соглашаясь с моим утверждением. – Но ты не для этого захотел присутствовать при нашем диалоге.

Едва заметный кивок и молчание, побуждающее к развитию собственной мысли.

- Ты хотел понять нечто конкретное? – Терялась я в догадках.

- Я хотел убедиться в собственных Знаниях.

- Каких же? – Нетерпеливо подталкивала я.

- Касающихся Твоего эльфа, - почему-то с обидой.

Моя рука замерла, запутавшись в локонах малыша, и нечаянно причиняя тому боль.

- Что ты знаешь?

- Я уже говорил, что не хочу причинять тебе больше боли, чем ты уже испытала.

- Но ведь что-то не давало тебе покоя, значит, ты не был уверен в его смерти? Или в его жизни?

- Я могу не отвечать на этот вопрос?

- Можешь, - моя рука вновь натянула его лохмы. – Просто скажи: он мертв?

- Да, - его голос не дрогнул.

- Ты лжешь! – Истерично сорвалась я, вскакивая с бревна и разворачивая к себе силой парня. – Ты лжешь! Я это чувствую! Ты лжешь мне!

С лица Странга на меня смотрели спокойные глаза найденыша, в которых не было ни капли страха или раскаяния.

- Прости, я не обязан тебе ничем. И не должен рассказывать о том, что мне раскрывает мир.

- Я спасла тебе жизнь. Я вытащила тебя из другого мира! Я думала, что могу тебе доверять!

Его взгляд слегка замутился.

- Это так. И я очень благодарен тебе за все.

Мои руки бессильно повисли в воздухе. «Очень благодарен за все»? Такие канцелярские ответы дают только в случаях, когда не собираются расстилаться в ответных чаяниях и заверениях в вечной дружбе и не испытывают ни малейшей привязанности в ответ.

- Это всё?

- Я решил для себя, что хочу к эльфам. Они многое знают, у них можно многому научиться и понять.

- Ты бросаешь меня?

- Бросают игрушки. Но их у меня не было, и я не знаю, что такое что-либо бросать. А ты живая, и можешь заботиться о себе сама.

Я со свистом втянула воздух. Похоже, я вновь выбрала себе не ту привязку. Медленно выдохнула, прогоняя опустошение из легких, и отвернулась. Поняв, что направляюсь не в ту сторону, скоординировала свой путь, выбрав свободного киро. Не Оу. Больше не хочу. Никаких чувств. Никакой боли. Ничего. Нет прощения тем, кто единожды предал.

Мне никто не помешал взобраться на бесхозное транспортное средство. Вартелемио изумленно наблюдал за моими перемещениями, но, к счастью, не лез с комментариями. Дождавшись, когда каждый займет свое место, он вновь направил отряд в заданном прежде направлении. Наконец, мы вышли из-под крон деревьев гномьего леса. Я поняла это внезапно, зябко передернув плечами и попытавшись плотнее вжаться в остатки платья. И дело было не в холоде. Короткая на этом континенте зима давно миновала, давая возможность войскам продвигаться дальше. Это был иной лес, с высокими деревьями, в раскидистых кронах которых тонули солнечные лучи. Гномий лес был более понятный: светлый и прозрачный, где негде укрыться от Нагай или преследователей. А здесь кустарник цепко лепился к толстым стволам, лианы оплетали сухие наземные корни. Лес был мрачным и давящим. Казалось, даже деревья намекали на мой нынешний вид полурослика.

- Мы приближаемся к цели, - подтвердил мои наблюдения голос Вартелемио слева.

С того самого разговора он держался на небольшом расстоянии, не выпуская меня из виду, но и не стремясь продолжить беседу. Никак не прореагировав на попытку привлечь внимание, я устало сморгнула, уже не чая окончания поездки. Возможно, когда меня начнут пытать, мне станет легче? Хотя зачем меня пытать? Ведь я и так все расскажу, мне не для кого хранить чужие секреты. Может, умолчу о роли Даймерлио в своей жизни, но ведь наша личная тайна уже не имеет никакого значения и никого не волнует. Если бы только он смог выжить и выбраться…

Возможно, сбросив с себя груз чужих тайн и собственных домыслов, мне станет легче? Меня запрут в какой-нибудь темнице, дозволив дожить свои дни в роли пленницы, пока не исполнится последнее пророчество. И мне больше не придется ни от кого бежать, ждать предательства, бояться и переживать за стенки тюрьмы моего сердца. Оказывается, они не слишком толстые и надежные. И я сомневаюсь, что они долго продержатся, если удары будут крушить их с прежней силой и частотой.

- Айвенго уже знает, что мы близко, - спустя какое-то время подметил Красный, указав кончиками пальцев на почти невидимых наблюдателей, укрывшихся среди деревьев и молча сопровождавших нас уже некоторое время.

Я вновь не доставила эльфу удовольствия лицезреть мое удивление, не порадовала я его и попыткой доказать, что мое зрение ничуть не хуже эльфийского. А может даже лучше. Подумав об этом, я довольно непринужденно скользнула в себя, вызывая желание увидеть сокрытое и огляделась. Не слишком удивилась, разглядев кроме открытых для наблюдения сопровождающих, скрытый резерв. И вряд ли это стерегли и опасались меня. Подозреваю, что эта мера предупреждения против отряда Вартелемио. Скрыв усмешку, вернула себе обычное зрение, продолжая внешне хранить невозмутимость. Ничего не добившись, эльф отвел киро на несколько шагов в сторону и припустил вперед.

Все это время я ждала внимания и реакции на свою обиду с другой стороны, но найденыш хладнокровно молчал и даже не подавал вида, что понял свой проступок. Хотя, возможно, он не относился к нему, как к предательству. Быть может, малыш даже не понял, в чем провинился предо мною. Хотя даже если Странгом двигала детская непосредственность, и он всего лишь выказал свои истинные мысли и чувства, мне стоит быть более внимательной при знакомствах. Остановившись на этом, я отбросила прочь размышления и сосредоточилась на предстоящей встрече.

Наверное, я могла уточнить у Вартелемио, кто именно будет ожидать нашего прибытия, но для этого мне пришлось бы вновь вступать с ним в контакт. Ясно одно – меня поджидают не друзья. Последних в этом мире у меня вообще никогда не было и вряд ли будут. Эти люди, эльфы и Духи знает, кто еще, будут использовать меня по максимум как информатора. Вряд ли я смогу еще на что-то сгодиться. Я не стану запираться. Еще раньше я определилась с кругом тем, на которые могу свободно разговаривать: Закрытый мир, гномы, люди в тылу гномов, безумные и их возможное вторжение. На десерт я оставлю гипотезы и собственные разведданные о колдунах с Дальнего континента. Я буду предельно честна и в изложении своих путешествий в компании с Даймерлио, но подменю воспоминания из Закрытого мира своей перманентной обидой на него из реального. В конце концов, дар Проницания позволял носителю легко обманывать слушателей. Жаль только у меня пока не было времени потренироваться и овладеть им. Распознавать ложь удавалось только при усилии узнать правду. Я умолчу о своих догадках в отношении Нагай и тем более об общении с птенцом. И, пожалуй, я не расскажу о дарах найденыша. При желании он раскроет свои карты сам. Пока он предпочитал походить на ребенка без способностей, спасенного из рук безумных. Его историей интересовались, но не так рьяно, и до сих пор легко удавалось избегать подробностей.

Дигрессия 1

- Это саботаж! Твои гномы обязаны были вмешаться! – Рублено чеканил человек, стоя посреди построек во дворе гавридовского поселения.

Взращенный вне гор ехидно смотрел в ответ.

- Как ты себе представляешь наше вмешательство, если ее увезли эльфы?

- Твои гномы должны были отбить эту тварь!

- И развязать конфликт с эльфами? – Холодно усмехнулся правитель. – Не забывайся, человек. Мы не обязаны следовать твоим распоряжениям. И уважай, будь любезен, нашу расу. Наши женщины – гномки, не твари.

Посланник человеческого государства Елестрата, а им оказался тот самый встречающий беженцев из Закрытого мира, набрал воздух для крика, но проглотил, пытаясь справиться с гневом.

- Ты обещал отдать эту…женщину Нагаям. Видения не должны сбыться, мы это обсуждали не единожды, я привез приказ своего короля!

- Как ты верно заметил, это твой король, - Взращенный вне гор продолжал удерживать на лице прохладную улыбку, но она окончательно покрылась инеем.

- Ты обязан доставить ее обратно, - заключил человек, - ее привезут Айвенго, но он не должен исправить падение своего государства, видение должно сбыться, она не должна ему помочь и исправить! Что ты предпримешь, чтобы ее вернуть?

- Ничего, - процедил Голова.

- Не понял?

- Я не собираюсь ничего предпринимать. Это ваш интерес, не мой.

Лицо человека покраснело, а глаза покрылись мелкой сеточкой капилляров.

- Мы заключили союз! Мы выступаем на вашей стороне, мы принесли вам прорву золота!

- Ваш союз пока не принес нам ничего кроме хлопот. Вы даже не проредили эльфийское поголовье со стороны ваших лесов. А за золото вы получили отличное оружие для будущего перевеса на политической арене. Получается, пока что вы в выигрыше, а мы ничего интересного от нашего псевдосоюза не получили.

- Вот ты как заговорил! Ты жалкий правитель народа без даров, изгнанный из родных гор. Надеешься, что тебе помогут такие же жалкие маги, как ты? Трусы станут тебе опорой? Ты прибежишь, как только начнется война, и твоя голова полетит первой!

Что-то с тихим хлюпом чавкнуло и глухо упало на пол. Взращенный вне гор бросил тренировочный меч на песок.

- Что бы меня не ожидало, ты этого уже не увидишь. Отправьте подарок нашему бывшему союзнику, - кивнул гномам, стоявшим на почтительном отдалении.

Дигрессия 2

- Какую новую игру затеяли эльфы? Зачем им проникать в наше расположение под предлогом знакомства с какой-то видящей гномкой? Разве они не знают, что у нас есть собственный одаренный аналогичным даром? – Недоуменно вопросил высокий ширококостный мужчина у своего ближайшего сподвижника.

Тот нервно передёрнул плечами.

- Айвенго, они утверждают, что эта Ионна владеет более полной информацией и была в землях, где уже несколько сотен онорео скрываются от своих сородичей одаренные гномы. Как мы слышали, многие из них стали безумными. Мы можем ее допросить и узнать последнюю информацию.

Правитель людей недовольно посмотрел на советника поверх очков, прибегать к помощи которых стал с недавних времён.

- Как много ты знаешь правителей, лично занимающихся допросом всех, кто владеет информацией? Ты разочаровываешь меня.

- Но Айвенго!..

- Правитель. Не забывайся. Перво-наперво я твой правитель.

- Да, мой правитель. Я понял свою ошибку. Отправлю эльфов сопроводить ее до совета.

- Выжимку с допроса принесешь.

- Как прикажешь.

- Да будет так. Ступай.

Большие знания – новые седины

Поселение появилось внезапно. Вот мы шли, будто погребенные под сомкнутыми сводами густо посаженных деревьев неизвестных мне пород, а вот они разошлись в стороны, раскрыв то, что скрывали в своей сердцевине – небольшой город спрятался за стеной из стволов, как за неприступным частоколом. Как и на подступах к гномьему жилью, я притормозила киро, желая запечатлеть в своей памяти каждую черточку удивительного сооружения. Натура художника не простила бы мне небрежения в данном вопросе. Эльфы, в отличие от гномов, были весьма терпеливы и ни разу не окликнули меня, пока я рассматривала человеческие строения.

Город раскинулся вокруг огромного озера, имевшего, казалось, не природное, а магическое происхождение. Чего только стоил его удивительный лазуритовый оттенок и белый искрящийся песок по всей окружности. В этот похожий на морской пейзаж оазис гении архитектурного мастерства органично вплели каменные жилища из обычных грубо обработанных булыжников и самоцветов, избыток которых граничил с варварством и расточительностью. Среди этого вычурного сверкающего каменного царства висели воздушные ажурные трехуровневые мосты. Сотканные из неизвестного металла тончайшие звенья напоминали полимеры. Закручиваясь в спирали, подобно макромолекуле ДНК, они пронзали все воздушное пространство над озером и строениями, соединяя открытые балконы и мансарды каменных жилищ между собой. По мостам на огромной скорости передвигались гигантские сороконожки со своими пассажирами, разместившимися в седлах на спинах. Одиночные наездники на искусственно взращенных пауках ядовито-салатового цвета перескакивали с мостика на мост, вызывая головокружение даже у сторонних наблюдателей. А вот сами пассажиры, казалось, не испытывали ни малейшего неудобства. А по водной глади озера скользили похожие на огромные доски серферов, судна, двигающиеся, похоже, против всех законов природы и физики, в любом направлении без видимых признаков технологических достижений.

В город вела только одна дорога – та, по которой к его стенам подступал наш небольшой отряд. На подступах стала видна и наша конечная цель. Здание правления, расположенное против канонических законов не в центре селения, а на самой его окраине в противоположной стороне от врат, отличалось от соседей еще большим обилием разноцветных самоцветов и внушительным периметром строения. Здесь не было архитектурных изысков. Похоже, все мастерство иссякло на процессе создания мостов. Или, что еще более вероятно, мосты создал некто другой.

Приблизившись к цели назначения, я оценила его расположение. Здесь было самое безопасное место, практически неуязвимое для внешних врагов. Как я узнала позднее, в случае атаки мосты складывались в своеобразную сомкнутую цепь, вгрызаясь концами в землю и обеспечивая тройной кордон защиты.

Нас никто не встречал. Казалось, в городе отсутствует биологическая система охраны. Это было опасным заблуждением возможного недруга. На самом деле все магически сотворенные существа и объекты выполняли наблюдательную функцию, сканируя пространство и передавая охране информацию о возможных нарушителях и магических возмущениях в радиусе видимости.

Не дойдя нескольких шагов до здания правления, мы свернули в сторону, остановившись у одной из построек-близнецов.

- Здесь ты сможешь отдохнуть и сменить одежду, - официальным тоном отрапортовал Вартелемио.

Я удивлённо вскинула бровь. Признаться, не ожидала такого гостеприимства. Однако, чем бы оно ни была продиктовано, отказываться было глупо. Кивнув, молча направилась к указанной двери, которая неслышно распахнулась передо мной, показывая затемненный холл. Спохватившись, обернулась в сторону Странга, но тот уже заходил в другое похожее здание, и, расслабившись, я прикрыла за собой дверь. Внутри также никого не было, что меня скорее успокоило, нежели огорчило. Дом был двухэтажным, как и большая часть жилых объектов в городе. Я быстро осмотрела свои временные владения, озадаченная, прежде всего, поиском ванной комнаты и обещанной сменной одежды.

На первом этаже была расположена ванная, туалетная комната и нечто, похожее на нашу кухню. Во всяком случае, здесь был очаг и стол. На втором проектировщики расположили каминный зал с обеденной зоной и две спальни. Сменное платье было аккуратно сложено стопкой прямо на кровати. Совершенно обычное, похожее на всю одежду гномов, из шерсти с поддевочной рубахой. Подхватив предложенное, я вернулась на первый этаж, чтобы смыть с себя вековую грязь. Ванная была царской: покрытая золотым напылением, заставленная зеркалами. В центре на небольшом подъеме стояла бочка, уже наполненная водой. Потрогав, я убедилась, что она была холодной. Это не слишком меня расстроило, и я поспешно сбросила одежду, поднявшись по лестнице к бортику и перекинув ногу. Едва я это сделала, над водой появился пар, сообщивший, что температура явно изменилась. Видимо, здесь магия имела иной уровень, и жидкость нагревалась при взаимодействии с живым объектом. Пощупав, я убедилась в этом, обрадовавшись, что купание станет комфортным. Мыльные принадлежности я обнаружила в небольшом углублении. В целом принцип принятия ванны напоминал тот, что использовали гномы из другого мира. Вода чуть не сморила меня. Все-таки путешествие было утомительным.

Стоило покинуть бочку, жидкость бесшумным потоком слилась, а емкость тут же наполнилась новой. Тело обдало теплой струёй воздуха. Хмыкнув, я подняла вверх руки, надеясь, что платье послушно натянется на тело само, однако, до такого уровня комфорта здесь еще не доросли. Либо у моего отеля было недостаточно звездочек. Пришлось облачаться самостоятельно. Взяв в руки нижнюю рубаху, я развернулась к зеркалу. И тут…! Конечно же, на меня в который раз смотрела низкорослая женщина. Правда, изрядно похудевшая, растерявшая на дорогах весь жир и даже обзаведшаяся мускулатурой на руках и ягодицах. Ноги все еще пугали своей недостаточной толщиной, но при нынешних габаритах это смотрелось уместно. Грудь больше не ужасала, я давно к ней приспособилась, научившись подвязывать куском ткани. Мои рыжие волосы отросли до середины голени, и пришлось изрядно помучиться, вычесывая из них кусочки соломы и листьев. Зато расчесанные, они порадовали меня блеском и густотой. Правда, гораздо лучше такое богатство смотрелось бы на фоне красавицы с длинными ногами. Пожав плечами, я, тем не менее, заплела их в тяжелую свободную косу, перекинув ее через плечо, демонстрируя всем, а, не пряча по привычке, в кульку или в косах, где в процессе укладки длина волос сокращалась вдвое.

Прошествовал мимо кухни, я вихрем поднялась в спальню, умирая от желания уснуть. Стоило упасть на кровать, глаза тут же сомкнулись, но сон не шел. Несмотря на самовнушение, что я неприкосновенна и что мне ничего не сделают, покуда я согласна на сотрудничество, изнутри съедали переживания, мешая приходу сновидений.

Поразмыслив, я приняла факт своего одиночества и борьбы против всех. Пока что в конечном раскладе против меня были гномы в своем большинстве и Нагаи. Люди и эльфы на данный момент сохраняют нейтралитет, и их отношение зависит от степени заинтересованности во мне. Так стоит ли мне рассказывать всё? Точнее, как нужно преподнести информацию, чтобы оставить крючки и не дать поймать себя? В теории я обладаю тремя Дарами, но на практике вспоминаю о них лишь в минуты опасности или крайней нужды. То же Видение можно использовать в разведывательных целях, но в основном я позволяю лишь управлять мной. Проницательность можно испытывать как щит от давления, возможность понимать суть вещей, предвидеть события, но даже безумные могли со мной справиться, если бы не вмешательство вначале Даймерлио, а затем Странга. Мне нужны наставники, но никто не заинтересован в том, чтобы сделать меня сильнее.

Свет в витражных окнах преломлялся, создавая красивый калейдоскоп оттенков на стенах, напоминая купол в зале мастеров, который я видела в видениях в Серой Башне. А ведь мне говорили, что я должна отыскать путь в Огненочье. Однако поиски эльфа и вечный забег от опасности не давали возможности задуматься о достижении этой цели.

- Но вот же затишье. Почему я выжидаю? – Спросила вслух. – Потому что мне страшно. Страшно найти туда путь и узреть, как сухие листья перешептываются, скользя по пустынному миру…

Прошли сотни, если не тысячи онорео с того момента, который мне показала Серая башня. Остался ли на Дамбе кто-то, знающий путь в Огненочье? С другой стороны, когда, если не сейчас, пытаться? Мне жизненно необходима поддержка, мне больше некуда бежать. Я должна отыскать других творящих, должна найти дорогу в их мир. Я давно не трусливая гномка. Я – представитель творцов в единственном лице, и это звучит гордо!

- Это звучит, конечно, смешно, поэтому мне и нужны знания помимо почерпнутых в Башне.

Задумавшись, я радостно подскочила от самого простого решения: я могу нарисовать тот самый зал под куполом! Или поляну, где собирались старейшины. Да, поляну, думаю, будет более правильно отыскать. Ведь именно с нее начинал путь новоприбывший искатель знаний. Значит, и мне стоит пройти первое посвящение, встретившись со старейшинами или главными магами этого мира. Вскинувшись, метнулась к сумке, доставая целый запас планшетов, которыми меня успел обеспечить Вартеломио в надежде, что я начну рисовать уже в пути. Что ж, нужно будет не забыть его поблагодарить за заботу позднее. Новые краски и обилие кисточек радовали мой взыскательный художественный вкус. В землях гномов я не смогла отыскать такого изобилия. Разместившись в удобном глубоком кресле, закрыла глаза, воссоздавая в мельчайших деталях виденное во мне и тут же перенося это на полотно. Конечный результат напугал. Лес и поляна были на месте, но ни костра, ни людей изобразить не получилось, но я тут же успокоила себя, убедив, что одаренные не обязаны постоянно присутствовать в этом месте силы, но я вполне могу оттуда начать путешествие по Огненочью. Напитав творение силой, я скользнула в сумрачный мир сказочной долины.

Золотой лес встретил полнейшим безмолвием. Ни ветра, ни шелеста, ни пения птиц. Будто попала в вакуум. Но тишина не была враждебной. Скорее настороженной. В этом мире будто царила вечная золотая осень. Хотя почему будто? По желанию Творца, его сотворившего, погода вполне могла поддерживаться в том виде, в каком он пожелал. Зябко поведя плечами, я направилась по вымощенной камнем дороге вдоль поляны, в конце которой виднелся большой город с возвышающимися над ним башнями и стеклянными куполами.

Дорога, по которой я шла, не была ухоженной, но и не выглядела запущенной: трава сквозь камни не пробивалась, не пыталась разрушить вездесущими кореньями целостность покрытия. Зато кусты по обочинам, когда-то бывшие низкорослыми, вытянулись в тощие корявые деревца. А дорога до самого города прикрывалась, будто скромная новобрачная, золотым нарядом. По мере приближения становилось очевидно, что и город столь же необитаем, как поляна, на которой я вышла. Плотная постройка возвышалась стеной, но ни одного присутствия жизни мною не было замечено. Грудь сдавила тяжесть. Я все-таки до последнего надеялась.

Что делаю я здесь? Не пора ли мне возвращаться и провести время с большей пользой? Я задумалась, но тут же отринула сомнения. Нет, мне нужно убедиться, что никто не приходит сюда больше. Узнать, что произошло с другими Творцами. Я хочу понять, что такое это Огненочье! Я видела издалека копию Серой Башни. Скорее всего, и здесь информация дублировалась, так говорил Даймерлио. Но кроме башен виднелись огромные дворцы, увенчанные стеклянными куполами. Наверняка среди них находится тот самый, где увековечен на портрете Неуч. Возможно, у него я найду ответы на часть вопросов? Ведь артефакт не может уснуть? Могу ли я выделить время на удовлетворение своего любопытства? Или меня хватятся во внешнем мире, и кто знает, что они предпримут с моим телом. Не сочтут ли мертвой? Я не знаю, дышу ли я, покидая оболочку.

«Время в твоем мире будто замирает, пока ты творишь в Огненочье», - вспомнила я, что рассказывали наставники моему предшественнику.

Получается, времени у меня достаточно, во внешнем мире никто не начнет переживать из-за моего отсутствия. Здесь же я могу обдумать свое выступление перед советом и неспешно поразмышлять о смысле своей жизни на Дамбе. Даже выспаться, наконец, смогу. Если, конечно, я усну в этом неуютном незаселенном городе. Но сначала его нужно осмотреть.

Вокруг домов не было ни стен, ни врат, и я несмело сделала первый шаг, войдя в обитель призраков. И вдруг случилось чудо – над городом взметнулись магические огни, сверкая в лучах проклюнувшегося солнца. На крышах домов запели птицы, и ласковый ветер растрепал мою растрепанную косу.

Я застыла в восхищении творениями древних. Большие и малые купола накрывали кварталы Огненочья, как мыльные пузыри, остановленные в полете. Каждый купол был уникален, над каждым трудились с фантазией и любовью: в одном меж стеклянных пластин плавали рыбки, под другим кружились снежинки, хотя снаружи стояла золотая осень. Третий искрил радугой, постоянно рождая всё новые оттенки. Солнце пронзало купол, и город тоже купался в разноцветье. На домах плясали синие тени, розовые блики, золотые огни.

Мое лицо украсила несмелая улыбка, и с новой верой я двинулась по широкому проспекту, уходящему в центр города.

Я шла по опустевшим улицам, не решаясь входить в закрытые двери домов. Может, когда-нибудь, когда буду уверена, что все эти здания навсегда покинуты, я пройду по опустевшим комнатам, собирая крупицы воспоминаний населявших город магов. Сегодня я непрошенный гость, но, надеюсь, стать своей для сил, которые здесь до сих пор витают, я чувствую их всей своей якобы отсутствующей сущностью.

Удивительные строения впечатляли. Вычурная лепнина на одном доме, грубоватая основательная резьба на другом, хрустальные балконы на третьем, спиральные откосы на четвертом. Мешанина стилей ничуть не уменьшала очарование этого места.

Негромко печатая шаг, ловила эхо в переулках. Проходила мимо аутентичных лавок: зельеваров, заклинателей, артефакторов. И хотя меня тянуло посмотреть краем глаза на их содержимое, я упрямо шла вперед. Сила, отголоски которой я почувствовала, войдя в город, все сильнее подгоняла меня. Посредине площади в самой сердцевине города стоял серо-голубой дворец, состоявший из многих граней, увенчанный, как и все остальные подобные строения, стеклянным куполом. Его двери распахнулись, стоило мне подойти. Чуть замешкавшись, я всё же прошла внутрь, оказавшись в небольшой зале с единственным источником света в виде треножника у постамента, на котором лежала закрытая книга. В нерешительности я остановилась у порога, и тут двери позади захлопнулись. Я не стала проверять, поскольку была уверена, что они не откроются ни под каким напором. Призвав Видение, еще раз осмотрелась. Книга впереди сочилась мраком и будто дымилась пепельными струями. Брать в руки ее категорически не хотелось.

- Прочти, - раздалось сбоку.

Резко повернувшись, я увидела четверых старцев. Невероятно обрадовавшись, я кинулась к ним, но ни один не шелохнулся от моего рывка. Четверка лишь повторила в унисон:

- Прочти.

Дойдя до них, я неуверенно протянула руку, подозревая, что она пройдет сквозь обитателей башни, но ошиблась. Старцы были материальны, хотя всё также упорно игнорировали мои приставания.

- Прочти, - раздалось снова.

- Но, если это опасно? – Засомневалась я.

- Используй дар!

Использовать дар, но ведь я смотрела на книгу, и она мне не нравилась. Задумалась. Конечно, я вновь забыла о Проницании! Прикрыв глаза, сосредоточилась. Упражнения с новой силой всё еще давались мне нелегко. Медитация не давалась. Как же сосредоточиться и что-то понять об этой книге, когда сознание будоражат сотни вопросов, и рядом стоят живые люди!

- Ты пытаешься медитировать, очищая разум от мыслей. Но нужно ускорить собственное восприятие информации, разогнать его до немыслимой скорости, и в какой-то момент анализ поступающей информации покажется примитивным процессом. Погрузись в себя, чувствуй воздух, что бежит по твоей кроветворной системе, чувствуй свое сердце, пройди с кровью путь, беги с ней, насыть себя воздухом. Когда ты сможешь овладеть телом, ощутить легкость, сможешь оторваться от тела и мира, перенестись энергетически в любое место, поймать любую мысль и скрыть свои. Пользуйся воздухом, он твой помощник.

Я слушала и задыхалась от радости. Наставники! Меня обучают настоящей магии. Но едва закончилась речь, четверка стариков хлопнула в ладони и исчезла.

- Это выходит испытание? Я должна понять что-то о книге? И перед этим освоить новый вид медитации самостоятельно? Вы льстите мне, я вряд ли выйду из этой комнаты сегодня, - задумалась, - и завтра тоже.

Никто не ответил, и я прогнала мысленно еще раз совет Квартета. Буду звать их так, с большой буквы, раз они не представились. Урок наставников казался не просто сложным – неосуществимым, но я же пришла сюда именно за знаниями, за целью, за надеждой. Передо мной первая задача, и от ее решения, возможно, зависит мой путь в мире.

Я села на пятки, погружаясь в себя. Раз за разом представляла свою кровеносную систему и воздух, гуляющие по венам. Но каждый раз отвлекалась на мысли. А если в вену пустить кровь, появится пробка и сосуды закупорятся? А если я смогу читать мысли на расстоянии, значит ли это, что я стану Знающей? Дары перекликаются, или я неверно пониманию трактовку данного оборота?

Потом я вспомнила, что не надо пытаться отрешиться от мыслей, нужно наоборот думать максимально много, чтобы голова взорвалась – личная интерпретация, оправданная, считаю. И я не стала себя сдерживать. В голове воцарился хаос, грозя головной болью. Мыслей было столько, что они стали напоминать вспышки. Сотни слепящих вспышек. В один миг всё изменилось, и я ощутила полную тишину и пустоту. Не открывая глаз, посмотрела внутрь себя, видя, как сила бежит по сосудам. Крови в сосудах не было, были сиреневые вены, по которым струилась, змеясь, дымка. Удивительно завораживающее зрелище. Я поднялась мысленно выше из тела, оглядываясь по сторонам. Там, где когда-то лежала книга, вились в пустоте по бесконечной спирали кристаллы, уходя куда-то в пол и пронзая прозрачный сейчас потолок. Подлетев ближе, я поняла благодаря дару, что это кристаллы вероятностей. Передо мной библиотека, где хранятся вероятности. Сюда владеющие даром Проницания записывали будущее, которое могло случиться, но не случилось из-за их вмешательства, и результаты вмешательства. Чтобы не терять результаты изысканий. Мой новый дар не просто способ угадывать мысли или скрывать свои, он помогает предугадывать события!

Протянув руки к спирали, я мысленно глубоко вдохнула, всматриваясь, и нашла пустой незаполненный кристалл. Аккуратно подхватила его, и спираль замерла, ожидая, пока ее частица будет возвращена на место.

- Невероятно! Получается, я могу просчитывать варианты событий, не рискуя реальным миром. Так ведь можно сразу и войну выиграть! Наверное. В любом случае это почти как играть в онлайн игры с автосохранением, теперь у меня не одна линия будущего, а веер возможностей!

Но прежде, чем выиграть войну, придется попрактиковаться на тараканах, то бишь на членах совета, встретиться с которыми мне предстоит.

Не знаю, сколько аглео или аглессио прошло с тех пор, как я погрузилась в работу с кристаллом. В этом мире я не испытывала ни голода, ни жажды, ни усталости. Изначально меня интересовала встреча с советом, но не всё было так просто, как представлялось на старте. Нельзя было увидеть будущее всех и каждого. Я могла опираться только на собственное сознание и некую усредненную матрицу поведения своих собеседников. Иначе говоря, я погружалась в виртуальную вселенную, где наблюдала реакцию гипотетического собеседника на собственные слова. Поэтому прежде, чем работать с будущим, пришлось основательно покопаться в прошлом. Анализируя собственное поведение, я проектировала варианты ситуаций, сравнивая реакцию встреченных ранее нелюдей на уже свершенные события. Смотрела, что случилось бы или не случилось, поведи я себя менее грубо, более смело или даже более агрессивно и напористо. И каждый раз жизнь шла иным путем. Зачастую впоследствии пути все равно пересекались в узловых точках, которых не получалось избежать, несмотря на все мои старания. Например, наша встреча с Даймерлио происходила в любом случае, я всегда порывалась спасти виденных в гнезде, мы всегда попадали в Закрытый мир, однако иногда в статусе непримиримых врагов, но путь наш заканчивался одинаково – битвой эльфа с огненными колдунами с Дальнего континента. Проведя время в сотнях вероятностей, я стала гораздо лучше понимать своего рыжего, заново привязалась к Странгу, простила Ионну, полюбила всей душой маленькие огоньки, окончательно осознав, что именно они и являются проводниками воли мира. А еще я подумала, что необходимо вновь побывать в картине, которую и написала в поисках Даймерлио, но на этот раз использовать на полную все свои дары. Прожив сотню маленьких жизней, я переосмыслила и собственное место в этом мире. Мне нужно окончательно освоить свои умения и сделать всё, чтобы, как ни удивительно, Дамба была довольна и умиротворена. Да, именно так, ведь эта планета не менее живая, чем я сама. Лишь после проделанной работы я занялась моделированием своего поведения на предстоящем совете.

Когда я сделала окончательные расчеты, подготовившись к встрече, и водрузила кристалл на спираль, последняя вновь медленно закрутилась, а комната погрузилась во мрак.

- Ступай дальше, не всё пройдено, не всё понято, - раздался голос отовсюду.

Я долго приходила в себя, привыкая к старому восприятию мира. Огляделась по сторонам. Обнаружила себя на небольшом затемненном пятачке. В обе стороны уходила длинная галерея с картинами, статуями и даже похожими на голограммы трехмерными проекциями, подсвеченными сверху. Рядом с каждой висела табличка с пояснениями. Остановившись у первой картины, я увидела сцену из прошлого: мага, убивающего зеленокожее чудовище, в которое превратился мальчик. «Феанор, мальчик, который мог стать мастером форм», - гласила табличка. Барельеф напротив показывал жестокий суд и вереницу виселиц, украсивших всход на высокую гору. «Каждое решение несет последствия». Кровь и война, сражения и эпидемии, стены огня, вулканы и разверзшиеся пропасти. Человек, по пояс погруженный в камень, искореженное ужасом лицо, запертое в темноте. Работы мастеров изображали катастрофы, ужас и боль, а пояснительные записки пугали.

- Это Зал отражений. Ученики его обычно называли иначе – галереей уродств, - пояснил Квартет, появившийся там, откуда я начала путь. - Ты много аглессио потратила, чтобы почувствовать свое могущество в проявлении лишь одного из даров. И чему-то научилась. Началось изучение дара Творения. Так познай же, чем грозит миру неуемное тщеславие, безответственная гордость и легкомысленная халатность. Перед тобой не просто картины мастеров. Здесь запечатлены ошибки одаренных, повлекшие гибель многих дамбийцев. Ты прошла обучение на кристалле, и должна понимать, что лишь взвешенные решения определяют мастерство, отделяют одаренного от простого человека. Сила требует ответственности. В конце галереи лежит Фолиант знаний. Ты не найдешь в нем формул заклинаний, но там есть более важное, что можно узнать, лишь прожив тысячи жизней. В нем перечень того, что нельзя творить никогда! Как примечание к каждой записи – имя творца, который это попробовал и описание, что произошло с ним или с его творением.

Пройдя к очередному постаменту, я внимательно посмотрела на летопись чьих-то ошибок, букварь начинающего творца. Страха не было. Лишь холодная взвешенность, приобретенная после долгой работы с вероятностями. Открыла книгу посередине, пролистав наугад несколько тяжелых историй тех, кто сошел с ума, не справившись с последствиями содеянного, исчез в созданном мире, убил себя, стер город, развоплотил близких. Страшный перечень для тех, кому границы возможностей неведомы. Отложится ли он в моей памяти? Время покажет.

Обернувшись, я не увидела сзади старцев, но дверь впереди приоткрылась, приветливо приглашая в следующий зал.

Все четверо стояли посреди комнаты с прозрачным стеклянным куполом сверху. Позади них шла винтовая лестница с деревянными перилами. На втором открытом этаже в стеллажах стояли книги, а на столах между открытыми полками светильники. На одной стене висело множество часов, и каждые показывали разное время. Стрелки застыли, и все вместе механизмы складывались в странный узор. Наверняка, он что-то значил, но я не успела задуматься об этом, поскольку старцы Квартета начали говорить:

- Если не готов ответить за своё творение перед миром – не твори.

- Делай посильное.

- Сила в одиночестве, мудрость – в единстве.

- Огненочье – убежище, Дамба – для жизни.

Высказавшись по очереди, все четверо умолкли.

- Вас ведь давно нет в живых? – Вылетело тоскливое. Я поняла это еще на первом этапе, но смириться оказалось сложнее.

- Мы - творение одного из мастеров прошлого. Наставники новоприбывших.

- Но кроме меня тут никого нет?

- Нет.

- Почему?

- То нам неведомо. Мы наставники новоприбывших.

- Что мне делать дальше? Моё обучение окончено?

И вновь они заговорили хором, но при этому удивительным образом не мешая друг другу.

- Вовсе нет, ты посетила Хранилище знаний, теперь настало время саморазвития. Для творца нет ничего важнее опыта, приобретенного в результате ошибок, совершенных самостоятельно, и найденных верных решений.

- Ходи, ищи ответы. Смотри шире. Используй дары.

- Обними мир. Творец становится сильным в одиночестве.

- Но помни, лишь в единстве мудрость.

- Огненочье в твоем распоряжении. Если будет на то воля силы и духов, ты обретешь всё…

- Или не узнаешь ничего.

Они хлопнули в ладоши, и я перенеслась на площадь перед дворцом. Обернулась. Двери во дворец не были закрыты, и теперь я в любой момент могла воспользоваться библиотекой или спиралью кристаллов. Что ж, пришло время исследовать город!

И вновь я шла по пустынным улицам. Даже понимая, что я здесь одна, заставить себя входить в дома не получалось - мешали внутренние установки. Но здесь и без них было на что посмотреть. Лавки с зельями и артефактами, оранжереи, наполненные живыми растениями. К сожалению, не все из них сохранились в первозданном виде, как и не все фонтаны били звенящими струями в небо. Однако город жил, несмотря на отсутствие жителей, напитанный магией творцов. Решив быть последовательной, построила маршрут через видимые стеклянные купола других дворцов. Я все же рассчитывала отыскать портрет Неуча. На пути как раз стояли виденные прежде лавки умельцев.

К несчастью, в лавке с зельями за столь долгие онорео все эликсиры потеряли свои свойства, травы и ингредиенты подлежали выбросу. И лишь музыкальная серебряная шкатулка, игравшая при входе и выходе, продолжала извлекать грустную мелодию под действием магии. А вот магазин артефактов порадовал сохранностью амулетов. Ничего более важного в поле видимости не хранилось, но, возможно, где-то присутствовал схрон с чем-то более значимым. Но и так, пройдясь по амулетам дарами, я отыскала кулон, усиливающий дар Видения. Артефакт фонил силой, и я без угрызений совести надела его на себя. Пока не понимала его свойства, но чувствовала, что он меня усилит.

Под первым стеклянным куполом, пестревшем на куполе бабочками, был законсервирован момент чуда из жизни творца. Одаренный исцелил слепого от рождения ребенка, и девочка впервые узрела наш мир. Момент всеобщей веры присутствовавших при этом гномов, единения и силы был таким насыщенным, что воссозданная при помощи магии картина из прошлого внушала благоговейный трепет. Я так и не смогла даже с помощью дара осознать, что использовали древние для создания трехмерных изображений в пространстве. Это не была земная технология, это было настоящее волшебство.

В другом подобном купольном здании, под крышей которой вихрились самые настоящие ветра, группа магов держала невидимый барьер, оберегающий селение от наводнения. И на лицах людей, которых спасали, вместо ужаса сияла надежда.

Каждый такой дворец увековечивал благие дела творцов. До этого я видела предупреждения, теперь же смотрела, для чего Дамба создавала носителей этого дара. И дело было не в спасении, дело было в вере, что пронзала сердца дамбийцев во времена, когда здесь жили владеющие даром Творения.

Изучая воссозданную историю, я благодаря дару Проницания видела, что творцы – не просто скульпторы или художники, вдыхающие в свои творения жизнь. И даже не просто архитекторы реальности. Они – сотворцы мироздания. Без них Дамба – инертный кусок материи. Без них Духи уснули. Но и музей достижений не дал мне ответа на главный вопрос – куда исчезли творцы? Почему многие онорео никто не находил путь в Огненочье?

Наконец, я вернулась к исходной точке, на площадь, откуда начала знакомиться с единственным городом этого мира. Я больше никого не встретила и так и не отыскала портрета Неуча. В груди теснилось чувство незавершенности и недосказанности. Казалось, я так и не осознала главного, не увидела основного, не сотворила того, что от меня ждали хранители этого места. Вернувшись к кристаллу, я взяла в руки новый пустой носитель, пытаясь понять, что упустила в своем путешествии. Воссоздала первый миг, прослушала несколько раз подсказки и советы наставников.

Вновь и вновь благодаря кристаллу вероятностей шла по городу, рассматривая создания древних. Где же вы? Почему пропали? Почему не оставили следов?..

Следов? Может надо искать другие следы? Например, следы тления в городе, где царит магия? Оранжерея с частично увядшими растениями, единственная лавка, в которой не сохранились ингредиенты и зелья, засохший фонтан. Конечно! Я должна еще раз осмотреть их все.

Практически вылетев из здания, я понеслась к фонтану. Конструкция была мертва. Стены поросли мхом, а на дне пылились осколки камней. Я присела на бортик, разглядывая центральную композицию. Ничем не примечательный столб с венчающей его раскрытой пастью какой-то рыбы. Не в этом ли подсказка? Не забывать про Дары! Я спохватилась и попеняла себе, что до сих пор не научилась переключаться на них автоматически, даже спустя столь длительное время. Ничего, всё придет с опытом. Видение и Проницание перевернули мой мир, и я увидела, что камни на дне не мертвы, они тускло бликуют. Взяв горсть в руки, удивилась – в ладони переливалось крошево кристаллов. И что это может означать? Ускорив мысли, перебирала сотни вариантов, пока не вспыхнули вспышки. Это осколки кристаллов силы, тех самых, из которых состояла спираль в главной башне. И было совершенно неясно, что делать с этим знанием.

Ссыпав кристаллы туда, откуда их взяла, прошла по улице до здания с зельями. Я не стала выходить из состояния Проницания. И пройдя в лавку, заметила то, что не бросалось в глаза прежде – люк в полу. Простой банальный люк, прикрытый деревянной крышкой. Напрягшись, приоткрыла вход в темное подземелье. И сразу отпрянула, выйдя из Проницания. Моя фобия уже не доставляла прежнего дискомфорта, однако тьма все равно вызвала желание сделать шаг назад. Видение в помощь, как говориться. Легкое усилие, и мрак отступил. Несколько ступеней вниз привели в длинный коридор без ответвлений. Затем снова ступени вниз и впереди пустая комната со статуей посередине и железной дверью позади нее. Статуя воплощала в себе пожилого гнома с удивительно добродушным лицом, подобных которому я не встречала, путешествуя по Дамбе.

Теперь Проницание в помощь, и я усомнилась, что передо мной просто камень. Как бы невероятно и невозможно это ни звучало, мне почудилось, что передо мной стоит сам создатель амулета, висевшего на моей шее. Я обошла статую по кругу, рассматривая малейшие нюансы, могущие указать на искусственность работы, и ничего не находила. Несомненно, это ничего не значит, но мной уже овладели надежда и азарт. Дотронулась рукой до ключицы гнома, передавая свою силу и веру, чувствуя, как по его венам снова бежит кровь, а онемевшие члены расправляются. Мне почудилось, что пальцы мастера дрогнули, и веки затрепетали, а потом мою кисть, все еще лежащую на груди гнома резко перехватили, и я, не удержавшись, завизжала.

- Тсс, дева, прости, я точно не желал тебя пугать. Ты разбудила меня, я понял. Значит ли это, что творцы вернулись?

В детском восторге я рассматривала настоящего живого жителя этого города.

- Нет, а разве ты не творец?

- Что ты, я просто ученик, едва постигший азы мастерства. Моя жизнь лишь только привела меня к познанию высшего дара, и я отыскал путь в Огненочье. Здесь меня принял в ученики мастер Обнуус. Ох, что же это я не представился. Я Марвио, владею даром артефакторики и пытался стать творцом.

- А я Аньюка. Почему пытался?

- А ты не знаешь? Ты ведь тоже творец. Почему мой мастер не вернулся вместе с тобой?

- Откуда вернулся? – Пыталась я разобраться.

- Неужели ты из молодых и нашла сюда путь спустя столько онорео?

- Да, я отыскала Огненочье, и здесь никого не было. Теперь есть ты.

- Значит, они не вернулись, - грустно подытожил Марвио.

Я привлекла дар Проницания и сочувственно посмотрела на гнома. Получается, творцы покинули не только Дамбу, но и Огненочье, почему-то оставив ученика в городе.

- Почему ты не ушел?

- Творцы устали. Устали любить, как ни парадоксально. Создание миров и поддержание равновесия на Дамбе стоило им колоссальных усилий. Они учили нас правильно рассчитывать силы, они предупреждали нас о последствиях, но сами надорвались. Сначала стали уходить живущие дольше других. Когда на Дамбе появились люди, стало тяжелее. Короткоживущие не ценили труд, который лежит на плечах творцов. Зачастую они убивали новорожденных творцов, видя в них зло, не прощая первые ошибки, не давая молодым одаренным пройти весь путь, чтобы найти дорогу в Огненочье и обрести истинные знания и силу. Так мир оскудел. И всё больше и больше связей ложились на плечи одним и тем же старым творцам. Гора ответственности и чаяний существ. Существ, многие из которых перестали верить в чудо и не ждали помощи. Отворачивались от Духов и не развивали даров. И Дамба тоже скудела. Истончался магический потенциал, зияли прорехами старые узилища для злых сил. Нас, последних учеников, было так мало, что хватало пальцев на одной моей руке. Мы не были равноценной заменой тем, кто смертельно устал. И они решили покинуть Дамбу, уснуть в новом мире, который создали для своего прижизненного покоя. Но они верили, что мы справимся и однажды разбудим их.

- Тогда почему ты обратился в статую?

- Мы не справились. Мы пытались, но не смогли помочь миру без тех, кто водил нас за руку. Мы совершили много неправильного. Мы создавали то, что вошло в фолиант печальных знаний. Погибла наша наперсница, мой друг, близкий человек, отражение в моей гарэльи. Я много оноре был потерянным, рассеянным, страдал и сожалел о непоправимом. Я отрекся от миссии и не справился с возложенной задачей. Потом одновременно покинули Огненочье три оставшихся ученика, не пожелавших более сражаться с неизбежным. Их судьба мне неведома. А моя последняя ошибка превратила меня в камень. Здесь, за этой дверью сокровищница мастера Обнууса. Он передал мне ключ и завещал потомкам всё, что в ней хранится, но запретил брать артефакты, пока мы не познаем их суть и не будем уверенными в безопасности для мира. Но я отчаялся и, как водится, ошибся. Творцам непростительна слабость. Наша сила в одиночестве, но я не умею быть один. Возьми ключ, он теперь твой, как первого творца, нашедшего путь в Огненочье.

Марвио достал из кармана обычный стальной ключ и протянул мне. Я чувствовала, что ключ все-таки был непростым. У артефактора вряд ли выходят банальные вещи. Применив дар, поняла, что его создавали с условием, что взять ключ получится лишь у творца. В остальном он был для меня полностью безопасен. Искушение прикоснуться к тайнам древнего мастера было велико, но имела ли я право забирать чужое наследие?

- Я отказался от своего дара, посмотри на меня, во мне творец уснул, - привлек мое внимание гном.

С удивлением, переходящим в ужас, я всматривалась в его каналы и действительно не видела вообще никакой пульсации силы творца.

- Я не жалею. Не жалей и ты меня. У каждого свой путь, но я осознал ошибки, и смогу посвятить остатки дней тому, что больше всего люблю – созданию артефактов.

Я приняла ключ и посмотрела на дверь позади Марвио. Где-то там лежало нечто, превратившее его в камень. Нужны ли мне такие сокровища? Но я уже знала, что, конечно, нужны. На пути, который я определила для себя в вероятностях как единственно правильный, мне пригодятся все средства. Решительно вставила ключ в скважину и свободно провернула. Гномий механизм сохранил исправность и спустя сотни онорео. В комнате за дверью тотчас вспыхнули магические лампы, реагировавшие как земные сенсорные на движение. И пораженно застыла. Огромное помещение открылось передо мной.

Это была сокровищница королей. Нет, сокровищница сразу всех королей мира, иначе не назовешь. Раскрытые сундуки с золотыми монетами, полудрагоценными и драгоценными камнями (благодаря учёбе у Ионны я уже могла их различать даже издалека) стояли на каменных постаментах, лестницах и просто на полу, а между ними на пьедесталах хранились артефакты. Великое множество полезных амулетов, оружия, механических приспособлений, диадем, ожерелий, колец, корон и прочего. Корзины с кристаллами для записи воспоминаний.

Я включила на полную мощность дар Проницания, чтобы хоть как-то разобраться с имевшимися здесь артефактами, но и он не облегчал задачу.

- Позволь, я расскажу, о том, о чем сам ведаю? – Раздался позади голос Марвио.

Я с радостью кивнула, обернувшись с надеждой к гному. Он короткими шагами прошел к одному из дальних постаментов и взял в руки железный кругляш с переплетенными на крышке в клубке змеями.

- Это знаменитый компас единства. Иногда случается, что Творец не справляется с собственным творением и застревает. А так как творений может быть много, да и не каждый одаренный их отыщет, то помочь собрату сможет данный артефакт. Он всегда отыщет другого творца.

- То есть где-то рядом будет творец, компас даст знак и покажет направление? – Заинтересовалась я.

- Нет, он не настолько продвинутый, - смутился гном, - все-таки его создавали очень давно, поэтому сигналов он не подает. Но если я открою крышку, вот смотри, его стрелка сразу укажет на тебя. Ты можешь спрятаться в любом месте Огненочья, я смогу тебя отыскать.

Я задумалась. Конечно, пока что я не нашла никого из творцов, но компас действительно мне может пригодиться. Я протянула руку, и Марвио понятливо передал находку мне.

- Раз уж мне повезло встретиться с одним из древних.

- Нет, что ты, я только недавно начал обучение!

- От точки «недавно для тебя» прошло сотни онорео для дамбийцев, - не согласилась я. – Поэтому для многих, в том числе для меня, ты кладезь знаний.

- Скажешь тоже, - смутился Марвио.

- Если мне брать с собой часть артефактов, я не смогу перемещаться из-за их тяжести. Я и сейчас с трудом двигаюсь под весом своих красок и планшетов. Но будет ли у меня время возвращаться за артефактами в Огненочье, если что-то произойдет в реальном мире?

- Ты не пользуешься карманом? – Удивился гном.

- Твой вопрос меня радует, к тому и веду. Знания утеряны, я не знаю, что такое карман.

- Любой творец знает, что такое карман.

Я начала раздражаться.

- Все творцы покинули дамбу, ты забыл?

- Ой, прости. Конечно, сейчас объясню, карман – это очень просто. Даже не имея дара творца, им может пользоваться другой. Но, естественно, для начала какой-то творец должен его создать, и потом им можно будет пользоваться.

- Итак? – Поторопила я, жадная до новых знаний.

- Ты просто проводишь нить отсюда в свою котомку, например. Нить силы. И засунув руку в котомку, используя дар, всегда может достать то, что тебе требуется. Это действительно самое простое умение, основанное лишь на наличии того самого Дара. Такие нити-зацепки ты можешь оставлять в любом нужном тебе месте, а можешь цеплять конец нити не в свою котомку, а, допустим, в ящик стола другого гнома, и тогда уже он сможет в нем достать что угодно из владений, которые ему принадлежат.

Кивнув, я сосредоточилась. Пояснения были понятны и, уже не единожды сталкиваясь с владением собственным Даром, я действительно быстро сплела некую нить, оставив ее в сокровищнице, а конец прикрепив к котомке. Потом попробовала перекрепить конец к карману, это легко получилось. Я могла ее нащупать теперь в некоем пространстве и потянуть в любой момент.

- Спасибо, это очень ценное для меня умение, - искренне поблагодарила я Марвио.

- Да что ты, это такие мелочи, - неловко улыбнулся гном, но было видно, что он доволен тем, что его знаниям нашлось применения, - пойдем дальше. Смотри, вот это Зеркало памяти. Если посмотреть его и назвать имя, оно покажет тебе этого гнома или любое другое существо. И вы сможете переговариваться.

Я изумленно распахнула глаза.

- Вообще кого угодно?

- Да, главное, чтобы ты знала истинное имя, данное при рождении, и видела это существо прежде.

Я недоверчиво всматривалась в Зеркало, боясь сформулировать запрос. Отругав себя за нерешительность, тряхнула головой и произнесла:

- Даймерлио!

Зеркало оставалось пустым, будто давно разучилось показывать что-то, кроме темного матового нутра. Не было даже моего отражения.

- Полное имя, - поправил меня гном.

Я растерялась. Полное? Но другого я не знаю, я и у Ионны не знаю полного имени, и у ее братьев, у Головы, получается, тоже. Перо Нагаи, Глаз окуня – прозвища, выходит, я никого не смогу позвать в зеркале? И тут я спохватилась, как проверить артефакт.

- Странг! – Торопливо позвала я.

Не было ни миганий, ни мерцаний. Зеркало по щелчку показало мне мальчика, грустно смотрящего в окно, сидя в выделенных ему апартаментах человеческого города. Понаблюдав за ним некоторое время, я вспомнила еще одно имя.

- Голд! – Произнесла я неуверенно.

И Зеркало откликнулось, я увидела сравнительно небольшую, но уже полностью оперившуюся Нагаю, сидевшую на краю гнезда. Внезапно птица дернулась, посмотрев прямо на меня.

- Мама? – Неуверенно произнес Голд.

- Мама? – Удивленно переспросила я в ответ. Вот кем-кем, а становиться матерью я точно не была готова ни в том мире, ни в этом. Даже со своей собакой я сохраняла партнерские отношения, не сюсюкаясь и не называя его своим мальчиком, сыночком и прочими глупостями. Но как он понял, что я за ним наблюдаю?

- Аньюка, - уверенно поправила я.

- Почему не мама? – Птенец понял посыл верно.

- Ты меня признал, но я не хочу ассоциироваться с теми, кому нужно твое сердце. Я готова быть тебе другом, но не мамой.

- Другом, - повторил Голд, прощупывая слово, - мне нравится. Хорошо, попробую, я с трудом слышу тебя, ты очень далеко. Где ты?

- Это закрытый мир, я удивлена, что ты вообще можешь со мной общаться.

- Я могу многое. Я сильный, - гордо округлил грудку птенец, - но мне помогает как-то предмет рядом с тобой. Это наше! Да, это наше, я чувствую его.

- Зеркало?

- Не знаю, но оно наше!

- Я поняла. Как ты?

- Я вырос!

- Да, я заметила, - улыбнулась я.

- Мне пора, она летит!

И зеркало погасло, будто подчинилось воле маленького Нагаи. Больше звать мне было некого, и я отошла от артефакта. Внезапно стало невероятно тоскливо. Хотя еще недавно казалось, что боль от потери эльфа утихла, что я смирилась, но нет, отчаяние отошло, но рана легко вскрывается от любого воздействия.

Потерев лоб, кивнула гному, молча стоявшему неподалеку, предлагая продолжить экскурсию.

- Вот здесь лежит Кристалл обновления. Брать в руки без крайней нужды его нельзя. Не знаю, как лучше преподнести его действие: как благо или величайшее вредительство… Он способен вернуть к жизни только что умершего не естественной смертью, но при этом забирает нечто очень важное. Чаще всего дар, но может забрать и разум, и молодость. Поэтому, насколько я знаю, к его помощи прибегали крайне редко. А брать его не советуют, потому что, если ты не справишься с направленным действием, он накажет именно тебя, отобрав важное и даже умертвив.

- Постой! Это поэтому ты стал каменным? Именно его ты взял из сокровищницы?

- Да, - повинился Марвио, - когда ушли последние творцы, я задумал кощунственное. Зная, что вернуть можно только недавно усопшего, я настолько отчаялся, что решил воскресить свою Соренту. И Кристалл обновления наказал меня, забрав дар творения и обратив в камень.

Я не стала комментировать давно случившееся. Кто знает, как поступила бы я, будь у меня Кристалл, если бы отыскала в тех развалинах умирающего эльфа. Я бы согласилась сотни раз рискнуть, лишь бы он продолжил свой путь. Но вот был бы он благодарен мне, если бы лишился Даров? К чему размышлять о том, чего не случилось?

- Марвио, а есть ли среди этих сокровищ то, что мне пригодится, как творцу?

- Я подумаю над твоим запросом. Я даже запишу чуть позже перечень всех артефактов, действие которых мне известно, с подробным описанием. А сейчас могу провести экскурсию по Огненочью, если осталось что-то еще неизвестное тебе.

- До того, как сюда спуститься, я поняла, что здесь есть несколько мест, которые словно дают подсказку, выбиваясь из общей картины благоустроенности. Лавка артефактора, оранжерея и фонтан. Я нашла на дне фонтана странную россыпь серых кристаллов, а до оранжереи пока не дошла.

- Кристаллы потухли? Фонтан больше не горит? – Побледнел гном.

Удивившись вопросу, вновь вошла в состояние Проницания, распознав величайшую степень волнения у Марвио. Но что значит больше не горит? Раньше какая-то подсветка над кристаллами действовала?

- Мне кажется, что нет. Но может мы найдем, как ее починить, - постаралась я успокоить артефактора.

- Починить. Да, действительно, возможно, она сможет починить, - бормотал гном, погрузившись в себя. Он ходил по кругу, не обращая на меня внимания. Я недоуменно следила за его хаотичными метаниями.

Проморгавшись, он покачал головой и подытожил:

- Фонтан судеб позже, пойдем посмотрим на странную оранжерею.

Выйдя из сокровищницы, я педантично повернула в скважине ключ, и, протянув руку в котомку, по нити убрала его в ту же самую сокровищницу. Возможно, эгоистично, без заботы о потомках, но этих потомков поди еще найди, а там он точно будет в большей сохранности, чем у меня в кармане.

Выйдя на улицы города, Марвио вновь побледнел и даже пошатнулся.

- Не представлял, насколько пустынным он может стать.

Я невольно преисполнилась сочувствия, подскочив и придержав артефактора под локоть. Он благодарно посмотрел на меня и бледно улыбнулся.

- Буду верить, что еще можно всё исправить. Ведь не зря ты нашла сюда проход сама, даже не найдя ни одного наставника в реальности. Значит, Духам было угодно вернуть Творцов.

Неспешно добрались до той оранжереи, в которой мною были подмечены признаки явного увядания растений. Оранжерея располагалась в восточном крыле, под самым большим стеклянным куполом. Когда-то здесь буйствовала жизнь. Я видела остовы высоких деревьев, чьи ветви, должно быть, касались стекла. Видела сухие чаши прудов, выложенные голубой плиткой. Видела пустые кадки, в которых когда-то цвели невозможные цветы. Но теперь здесь пахло смертью. Растения не просто засохли. Они сгнили, но сгнили неестественно. Листья не лежали на земле — они висели на ветвях, бурые, слизистые, но не опадающие.

Марвио корректно освободился из моего захвата, и прошел до сухого искореженного дерева, привалившегося к колонне.

- Я помню это место совсем другим, - прошептал он, проведя ладонью по стволу.

Подойдя ближе, встала рядом, не понимая, что именно мы тут ищем. И тут пришло Видение. Короткое, как блеснувшая молния.

Я увидела женщину с длинными седыми волосами. Она стояла на этом самом месте, но вокруг бушевала жизнь. Деревья цвели, воздух звенел от птиц, которых не бывает в природе. Женщина плакала.

— Я больше так не могу. Не могу и не хочу.

Она ударила посохом по земле. Камень разошёлся, открывая тёмный проход. Женщина шагнула вниз. И больше не вышла.

Я очнулась и посмотрела под ноги.

- Здесь есть проход?

Марвио моргнул.

- Возможно. Я не был во всех помещениях Огненочья, но когда-то в эту оранжерею приходило много творцов, быть может внизу действительно есть помещения, но вход туда мне неведом.

Ему неведом, а мне? Я использовала дар Видения, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь толщу земли, но то ли внизу царила вечная тьма, то ли творцы позаботились о сокрытии своих тайн. Однако теперь я чувствовала, что мне нужно узнать, что скрывается под землей. Я закрыла глаза и позвала свой дар Творения. Рисовать в воображении оказалось несравнимо сложнее, чем на планшете.

Я представила ступени. Каменные, старые, но крепкие. Представила, как они уходят вниз, в темноту. Представила свет — слабый, чтобы не ослепить, но достаточный, чтобы видеть дорогу. И раскрыла глаза.

И ступени стали. Земля расступилась, обнажая камни. Первая ступень, вторая, третья... Они уходили вниз, в проход, которого мгновение назад не существовало. Переглянувшись с Марвио, я начала спускаться.

Ступеней было много. Сто. Двести. Я сбилась со счёта. Воздух становился холоднее, суше. Запах гнили исчез, сменившись запахом древней пыли и камня. Наконец, ступени кончились. Мы стояли в круглом зале, вырубленном в скале. Стены светились слабым голубоватым светом, который шёл от прожилок кварца. Вправо и влево уходил коридор. В конце одного стояла тяжелая запертая дверь. С другой стороны было еще одно большое помещение.

Я пошла к закрытой двери. Та поддалась не сразу. Тюрьма. Именно ее больше всего напоминала небольшая комната. В ней не было ни решеток, ни кандалов, не было и спертого воздуха. Но было странное ощущение безнадежности и исписанные буквами стены. Буквы складывались в слова забытого гномьего языка.

Я ещё здесь.

Не забывай дышать.

Свет есть даже в темноте.

Видение пришло без спроса.

Мужчина. Молодой ещё, но глаза — старые, выцветшие. Он сидит в углу этой комнаты, обхватив колени руками. Перед ним стоит та самая женщина с седыми волосами, которую я видела раньше в оранжерее.

— Ты не безнадёжен, — говорит она мягко. — Никто не безнадёжен. Но пока мы не найдём способ тебя исцелить, ты побудешь здесь. Это не наказание. Это защита. Для тебя. Для других.

Мужчина поднимает глаза.

— Защита, — повторяет он. Голос скрипит, как ржавая дверь. — Вы запираете меня в каменном мешке и называете это защитой. Я создал мир! Целый мир! А теперь не могу контролировать собственные руки!

— Мы ищем лекарство.

— Ищите быстрее.

Он отворачивается к стене. Женщина стоит ещё мгновение, потом выходит. Дверь закрывается.

Они искали. Я знала это, потому что в другой стороне коридора была комната, куда я пошла после камеры. Она оказалась просторной, светлой — насколько вообще могло быть светло под землёй. Кварцевые прожилки здесь светили ярче, и в их сиянии угадывались стеллажи, столы, непонятные механизмы.

У стены, на невысоком белоснежном столе, стоял артефакт. Марвио выдвинулся вперед, жадно рассматривая творение древних. Я пошла следом, затаив дыхание. Огромная широкая чаша из того же белого камня, что и стол под ней, покрытая золотыми рунами на неизвестном мне языке. Над ней завис кристалл, серый, прозрачный, словно блеклый, как камушки на дне фонтана. Дары откликнулись мгновенно, мне даже не приходилось вводить себя в специальное состояние, вызывая Проницание и Видение. Призвав силу, разглядела тончайшие дымчатые нити, что тянулись от кристалла в разные стороны, проходя сквозь стены и потолок.

- Он тоже не горит, - мрачно уронил гном.

- А должен?

- Конечно, ты же чувствуешь сама.

Я и правда что-то чувствовала, но пока не могла оформить свои выводы во что-то четкое. Казалось, артефакт был создан именно для Творящих. Хотя, конечно, так и было, раз он находился в лаборатории Огненочья. Я коснулась края чаши.

Память артефакта хлынула в меня, обжигая.

Его создавали лучшие. Восемь Творцов работали над ним почти сотню онорео, сменяя друг друга, когда сила истощалась. Он должен был давать обреченным полное исцеление. Примерно как артефакт из гномьей лавки, только без побочных эффектов.

Я видела, как к чаше подводят мужчину из тюрьмы. Дрожащий, с полубезумным взглядом, почти потерявший себя. Его придерживали с двух сторон, седая женщина положила ему руки на плечи, бесстрашно глядя в лицо безумцу.

- Ты вернёшься, — прошептала она. — Я тебя верну.

Кристалл над чашей вспыхнул, наливаясь ярко-лиловым цветом. Свет залил комнату. Мужской крик прорезал пространство и затих. А когда заключённый пришел в себя, обвел осмысленным взглядом комнату.

- Это ты? – Протянул руку в сторону женщины из моих видений. – Ты смогла? Мама, ты спасла меня!

Седая женщина плачет и смеётся одновременно. Ещё двое подхватывают исцелённого под руки.

Чашу продолжали использовать. Многие творцы перегорали, кто-то терял себя, кого-то калечили люди, эльфы или гномы. Артефакт работал, но цена оказалась непомерной. Вот в комнату внесли женщину. Она молода, но тело её... словно расплывается. Руки то становятся плотными, то распадаются на тысячи мелких искр. Она растворялась в своём творении, пыталась стать своим миром, и мир почти поглотил её. Её положили в чашу, и кристалл вылечил ее тело, но уберег ли от повторения?

Десятки, сотни больных и искалеченных. Исцеленные поднимались, и каждый раз кристалл немного тускнел. Прежде его питали творцы своей силой, но с онорео творцов стало меньше, забот больше, и одаренные выбирали, на что еще их хватит в этой жизни. Постепенно нить за нитью подпитка артефакта обрывалась. Ресурс творцов не бесконечен.

- Здесь возвращали разум? – Спросила я с надеждой гнома. – Выходит, безумных гномов из Закрытого мира тоже можно спасти?

- Из какого мира? О чем ты? – Изумившись переспросил Марвио.

- Действительно, ты же отстал от жизни! Ты знаешь, что гномы разделились на гронгов и гавридов?

- Так было испокон веков. Гронги довлели к камню, а гавриды к торговле.

- Надо же! Об этом мне не рассказывали. Я слышала, что последние появились как отдельное племя только выбравшись на поверхность.

- Гномы покинули гору? – Удивленно вскрикнул Марвио.

- Не все, только те, что отринули Духов.

- Бороду мне в глотку! Что за страшные вещи ты мне поведала. Гномы не могут отринуть Духов, без их помощи, мы останемся без гарэльи и что самое страшное – без поддержки Дамбы! Ведь Духи – проводники ее воли, и лишь горные согласились взять опеку над отвергнутыми. Над нами.

- Да, я читала об этом в Серой башне.

- Мир погиб? Хотя если бы он погиб, и Огненочье исчезло, - опомнился гном.

- Нет, мир не погиб, но одаренные гномы решили покинуть и гронгов, и гавридов, создав для себя Закрытый мир. Они покинули Дамбу пару сотен онорео назад.

- Но это же нарушение всех канонов! Так нельзя! Миры для творчества, для экспериментов. В них нельзя жить!

- Да, маги об этом тоже догадались, но слишком поздно.

- Что же мы натворили, покинув Дамбу, - понуро простонал Марвио. – Они обезумели?

- Как ты догадался?

- Ты же поняла предназначение Чаши. Ее создали, чтобы исцелять тех, кто не смог самостоятельно вырваться из сотворенного мира. Там для многих творцов слишком идеально, чтобы стремиться вернуться в реальность.

- Мы должны оживить Чашу и исцелить безумных.

- Боюсь, это невозможно, Аньюка. Чаша питалась силой. Творцы сливали свою по очереди, мы не можем использовать тебя как постоянную подпитку. Нужно много энергии, чтобы исцелять безумие. И даже если бы Чаша еще функционировала, те существа, что продолжают населять Закрытый мир, будут распространять безумие и на наш мир. На Дамбу. Вот в чем ужас произошедшего.

- Почему? – Не поняла я его убежденности.

- Потому что все они крепятся к Дамбе, потому что любое действие в мире, сотворенном творцом, проектируется на реальность в той или иной степени. Наверняка ты знаешь историю сотворения Дальнего континента. Мальчик, сын Творца, едва обретя свой дар, пытался привлечь внимание родителя, и движимый тщеславием внес правки в чужое полотно, расколов Дамбу надвое. Это не легенда, это правда. Изменив мир картины, он изменил нашу реальность. Ты ведь тоже творец, разве не встречала ты еще подтверждения моим словам?

Задумавшись, припомнила изменившиеся глаза Даймерлио. Пожалуй, я действительно что-то изменила. Но не могло ли мое вмешательство спровоцировать преждевременную гибель эльфа? Ведь он не сможет принять участие в битве, последствия которой я исправила на полотне. Не удержавшись, задала вопрос вслух.

- Кто знает, Аньюка. Воздействие магии творцов до сих пор малоисследовано, несмотря на жгучий интерес всех носителей. Слишком по-разному действуют маги в той или иной ситуации, разнятся и способы воздействия на материю и саму Дамбу. Конечно, кое-какие выводы хранятся в наших архивах, и ты непременно должна с ними ознакомиться, - пояснил Марвио.

- Признаться, звучит очень пугающе. Если каждое творение несет в себе какой-то значение для мира, нельзя творить бездумно!

- Верно. Именно такой вывод ты должна была вынести, пройдя посвящение у наставников школы Древних.

Я немного смутилась.

- Да, я сделала этот вывод, но там точно не было информации о том, что всё, что происходит в закрытых мирах отпечатывается на Дамбе.

- Видимо, ты еще не заглядывала в архив знаний.

И снова я покраснела. Вроде выросла в этих путешествиях, набралась знаний в Огненочье, но совесть будто даже окрепла. Приобрела несвойственные мне бывшей тонкие настройки.

- Да, я поспешила пройти самостоятельное обучение.

- И набить шишек в соответствии с пожеланиями наставников? – По-доброму усмехнулся Маврио. – Кстати, во всем известной фразе рядом с контекстом про ошибки шла и информация о применении верных выводов.

Казалось бы, куда же сильнее краснеть? Однако, кажется, я загорелась целиком. Действительно, что-то такое мелькало. И ведь я несколько раз прогоняла кристалл вероятностей, но на этом не сосредотачивалась. Я должна непременно ознакомиться хотя бы с перечнем литературы, собранной в библиотеке.

- Мне кажется, ты был не удивлен при виде Чаши, но говорил, что не знаешь, есть ли здесь подземелье, - перевела я неудобную тему.

Гном понимающе хмыкнул.

- Описание легендарного артефакта, как и его действия, есть в архиве.

Не скрываясь, он расхохотался, глядя на нахохлившуюся меня.

- Я очень рад, что именно ты пришла в Огненочье спустя столько времени. Ты такая живая и непосредственная, что у меня вновь зарождается вера, что всё непременно будет хорошо, и Духи вновь наполнят наш мир одарёнными.

- Мы пойдем к фонтану? – Вновь сменила тему из-за смущения, но на этот раз приятного.

- Я бы хотел сначала отдохнуть, если ты не против. Здесь, конечно, спать не обязательно, организм питается магией, ее еще надолго хватит даже без подзарядки творца, настолько насыщен ею город, но все-таки я бы хотел привести в порядок мысли. Слишком долго отсутствовал.

- Прости, я не подумала, - согласилась я дать ему время.

- А ты пока сходи все-таки в библиотеку. Думаю, часть вопросов покинут твою метущуюся душу.

- У меня нет гарэльи, - удивилась я его незнанью.

- У тебя и не должно ее быть, гарэлья – то, что горные духи вложили в нас искусственно, когда остальные покровители Дамбы отвернулись, но ты пришла с другого мира, в тебе живет своя сущность.

Глаза округлились, я даже почувствовала, как распрямились плечи. Все-таки мысль о том, что я потеряла при перемещении что-то важное, действовала угнетающе, и радость от опровержения была велика.

- Ты уверен в этом?

- Конечно, - улыбнулся Марвио, - иначе и быть не может, ведь ты не безумна и не мертва. Лишь у этих духами проклятых созданий нет наполнения.

Я зависла. Получается, если безумным все-таки вернуть гарэлью, они вернут разум? Тут же озвучила вопрос вслух.

- Не представляю, как это осуществить, но в теории, наверное, могло бы получиться.

- Но почему же этого не делали древние? Зачем было придумывать такой сложный артефакт?

- Духи не следуют за творцами в сотворенный ими мир. Дамба – она изначальна. Все остальное – искусственное. Оставаясь в сотворенном мире достаточно долго, твой сосуд, наполненный силой, пустеет. Не сразу. Все-таки наши миры сопряженные, поэтому какое-то время ты можешь колдовать, пользуясь магией. И все же чем дольше ты его не покидаешь, тем слабее становишься. Со временем изначальный дар начинает напоминать лишь тень былого могущества. То, что давалось легко несколько онорео назад, выглядит забытой сказкой. А сущность скудеет настолько, что лишается многих душевных черт, становясь закостенелой и грубой.

- Но я была в Закрытом мире, и видела гномов, которые не безумны! Причем это дети тех, кто ушел туда жить.

- Значит, границы этого мира совсем слабые, если уже маги сумели оставить жизнеспособное потомство! Это очень опасно! – Не на шутку разволновался гном. – Для соблюдения равновесия Дамбе пришлось чем-то пожертвовать. Горные духи оберегали своих детей, мы все для них лишь малые неразумные дети. Видимо, безумие просочилось и в реальный мир. Это так?

Я растерялась, задумываясь.

- Я слышала, что эльфы и люди изучают аномалию на гномьих землях. Это оно?

- Возможно. Но наверняка есть что-то еще более ужасное. Либо ты об этом не знаешь, либо не знают и остальные. Не знаю даже, что хуже.

- Но что тебя так пугает?

- Безумие, Аньюка. Чтобы сохранить новорожденных среди гномов-отступников, Дамбе пришлось смириться с распространением безумия уже на своей поверхности, и кто знает, кого оно затронуло. Мне нужно подумать, к кому могу обратиться за помощью или хотя бы информацией спустя сотни онорео после ухода творцов.

Он серьезно смотрел на меня, и я не могла не проникнуться перспективой будущего нашего мира, если мне не удастся остановить распространение аномалии. Пора взрослеть. Судя по всему, миру действительно очень сильно требовался хотя бы один творец, если даже пришлось выдернуть чужачку из другой вселенной. И первым делом я должна понять, как мне найти спящих творцов. Нет, первым делом я должна прочитать в архивах всё, что касается моих Даров, предназначения магии творцов, об аномалиях, безумных, чаше исцеления, Нагаях и обо всем, на что хватит времени. Так хотелось порой вернуться в реальность, но я чувствовала, как уходит отпущенное на исправление. А чтобы что-то исправить, нужно хотя бы что-то понять и знать, с чего начинать. Наверное, многое мог бы рассказать Странг, как выросший среди безумных и владеющий даром Знания, но хотя я смогла его простить, прожив сотню версий нашего знакомства и смирившись с неблагодарностью, видеть мне его было еще больнее. Я слишком сильно вросла в него душой. Не знаю, насколько он отдавал себе отчет, расчётливо отталкивая меня.

Я вдруг остолбенела, замерев, будто перед коброй. Найденыш был Знающим, который зачастую видел все предпосылки к развитию событий в настоящем времени, чувствовал Дамбу и служил проводником ее воли. Теперь я была в этом уверена. Он прозорливо останавливал меня и предупреждал мои непредвиденные действия, утешал и служил мне опорой. Неужели я настолько усомнилась в парне, что допустила мысли о его предательстве? Где же было мое хваленое Проницание, когда я выслушивала его бред? Это я его бросила, а не он! Маленький мальчик отвернулся от меня, зная, что так будет лучше мне или миру, но не ему! Я горько завыла, но быстро оборвала надрывный крик. Опытный детеныш обманул меня. И готов был пожертвовать нашей дружбой и может даже своей свободой. Он, который нередко наперед знает, что выгодно для других, понимал, что мне необходимо отдалиться, обозлиться, чтобы принять важное решение и отыскать потерянный после Закрытого мира путь.

Я должна была начать свой путь и отыскать вход в Огненочье, но увязла в обиде и в страхах растерять все привязки в мире. Странг принял верное решение, наказав меня за апатию. Жестокость тоже бывает во благо.

За последующие аглессио я прочитала много книг. Нет, я прочитала невероятное количество книг и свитков. Прогнала на кристаллах вероятностей множество вариантов будущего с учетом новых данных. И в какой-то момент вышла из библиотеки наружу в поисках Марвио. Искать гнома не пришлось – он сам ждал меня недалеко у входа, с удобством разместившись в мягком кресле. Я даже не удивилась появлению среди площади предмету интерьера.

- Ты должен создать новый артефакт исцеления!

- Ты должна создать орден одаренных!

Выпалили мы одновременно и вылупились друг на друга, осознав произнесённое собеседником.

- С ума сошел?

- Это невозможно!

Вновь синхронизировались мы.

- Давай по очереди, - предложил более степенный гном.

- Хорошо, - покладисто согласилась я, - я уверена, что мы можем создать новый артефакт для исцеления безумных. Я договорюсь с Духами, но, чтобы это не требовало силы у Дамбы, мне нужна будет твоя помощь. Нужно будет сделать так, чтобы новая Чаша тянула силы из другого насыщенного магией артефакта. И тебе просто нужно его тоже придумать!

Гном ненадолго уподобился немой рыбе, открывая и закрывая рот в попытках выдавить из себя нечто членораздельное. А потом как-то разом успокоился.

- Забываю, что ты новорожденный творец, и то, что мне кажется невероятным, у тебя действительно может получится. Но мои возможности не столь широки, я смогу использовать лишь знание артефакторики, на основе которых я создам Чашу с требующимися векторами. Прорабатывать идеи другого артефакта придется тебе. Лишь получив точную задачу, я смогу ее обдумать и приступить к выполнению. Не знаю, как ты это проделаешь, и насколько тяжело тебе придется. Но и это не все. Создав кокон для исцеления, нужно будет договариваться с Духами, которых не так просто убедить помочь. Тем более помочь тем, кто давно их отринул.

Я скептично скривилась. Вот как не верила я в злых старцев-духов, так и сейчас не согласна с тем, что Духи не идут на контакт и всячески отлынивают от исполнения просьб верующих. Но свое мнение не стала насаждать.

- Да, с тебя создание гипотетически работающего артефакта. С меня остальное.

Марвио кивнул, спокойно рассматривая мои руки.

- А пока я буду заниматься просчитыванием чертежей и созданием артефакта, тебе нужно сплотить всех одаренных, поделиться с ними знаниями о грядущем, заручиться поддержкой.

Я насмешливо посмотрела на гнома.

- Где я и где руководящий пост? О чем ты, Марвио, меня ищут гавриды и гронги, я практически в плену у эльфов. Как я смогу что-то организовать и поставить себя на равных с королями в таких условиях?

- Ты не должна ставить себя на равных с королями, Аньюка. Ты творец! Ты выше их всех. Больше того, похоже, ты единственный творец у Дамбы на данный момент. Лишь на тебя могут надеяться власть имущие и другие одаренные, если хотят спасти этот мир!

- Да, но есть нюанс, - саркастично усмехнулась я, - о моей ценности не знает никто кроме нас с тобой. Для всех я неудобная пророчица, которая видела нечто полезное.

- Ты больше, чем ты думаешь. Прежде чем другие поверят в тебя, ты сама должна обрести веру в свои силы. Неважно, что другие забыли, кто такие творцы. Ты та, кто ты есть, кем тебя сделала Дамба. Найди свой путь.

И снова я сидела с кристаллом, врубив на всю мощность Проницание, прокручивая предстоящий разговор с людьми и эльфами и в принципе думая обо всем, что со мной случилось за все это время. Иногда отходила в библиотеку. Марвио не придумал Орден сам, он взял лишь данные о том, что существовало прежде. Правда, раньше был Орден Творцов, а сейчас необходимо объединить всех, имеющих Дар. Чем я могу их заинтересовать? Вряд ли мыслью о спасении мира, хотя кто-то идейный наверняка найдётся. Не стоит забывать о меркантильных интересах людей. Да и другие создания от них недалеко ушли. Выходит, властью, деньгами и знаниями. Я точно знаю, что Орден даст им некую власть и свободу. Деньгами меня обеспечил город мастеров. У меня есть артефакты и библиотека. Пожалуй, сейчас во мне знаний столько, что я сравнялась с самыми долгоживущими Дамбы. Вот только хватит ли опыта прожитых реальностей, чтобы вести с ними игру на равных? А то, что предстоит много играть прежде, чем я найду истинных сподвижников, я осознавала, как никогда.

Мне нужны свои рычаги давления или хотя бы контроля. Я не могу делиться знаниями с нелояльными. Нужно продумать что-нибудь вроде присяги, и неплохо бы понимать, сколько всего одаренных в мире и где их искать. У меня готовы были вопросы для следующего разговора с Марвио. Я нашла его в мастерской лавки артефактора. Гном обложился ворохом бумаг, сложными измерительными приборами и пишущими принадлежностями.

- Маврио, ты мне обещал список всех хранящихся в городе артефактов.

- Да-да, - рассеянно ответил гном, не прерывая черчения. – Он давно готов, возьми со средней полки правого шкафа первого зала.

Я недоуменно посмотрела на него и слегка улыбнулась. Ни разу не видела его настоль погруженным в работу. Это было волшебнее любого чуда. Гном невероятно преобразился, в нем больше не было ничего от прежнего добродушного собеседника. Лишь полная сосредоточенность и концентрированное устремление. Зависнув, я расположилась рядом, продолжая следить за ходом его изысканий. Спустя какое-то время Марвио прервался и недовольно проворчал:

- Мне приятно твое восхищение, но никто прежде не смотрел на меня во время работы столь пристально. Боюсь, я не могу сосредоточиться.

- Ох, прости, - смутилась я. – Если уж ты прервался, может сориентируешь меня в своем списке, нет ли там чего-нибудь, что может мне помочь находить других одаренных и желательно узнать вообще их количество и какие Дары есть на Дамбе в настоящее время?

Гном рассмеялся.

- Вот ты меня рассмешила. Будь у нас такой артефакт, мы бы никогда никого не теряли. Нет, настолько глобального не существует, но есть карта, на которой отражаются все одаренные рядом с тобой.

- Насколько рядом? – Разочарованно уточнила я.

- Если честно, не знаю, - почесав затылок, задумался гном, - но ты можешь уточнить, перенесшись в реальный мир. Думаю, радиус должен быть немаленьким. Как правило, благодаря этому артефакту спасали новых появившихся творцов в королевствах людей. Для этого его и создали.

- Здорово, он в сокровищнице?

- Нет, он в зале под фонтаном, - резко нахмурился Марвио.

- Под фонтаном? – Недоуменно переспросила я.

- Действительно, мы же так и не дошли до фонтана с кристаллами. Признаться, это я оттягивал этот разговор, но прошел оноре, я поборол страх.

- Прошел целый оноре?

- Да, и я все еще не придумал, с какого края взяться за нужный тебе артефакт.

- Думаю, у тебя будет достаточно времени, когда я покину Огненочье. Ты же не собираешься в мир?

- Пока нет. Никого из тех, с кем я жил, не осталось. Я подожду, когда у тебя появится свой род на Дамбе. И, надеюсь, там для меня отыщется уголок.

От неожиданности я зарделась. Мне было приятно, что он хочет войти в мой род. Я действительно решила для себя, что нуждаюсь не только в Ордене. Мне нужен свой род, в который смогут войти самые близкие, кому я смогу довериться и кто поверит в меня. И один член рода у меня уже есть на примете. Хотя даже два, а может и три. Кто сказал, что птица не может войти в гномий род. Я не обычная гномка, значит, и род у меня будет особенным. А еще у меня должен быть свой замок, самый необычный замок и обязательно немного волшебный.

Мы дошли до фонтана, и гном тяжело опустился на колени. Он смотрел на мерцающие кристаллы и молчал. А потом надрывно всхлипнул и уронил лицо в ладони. Я приблизилась, молча встала на колени рядом и положила руку ему на плечо. Я чувствовала теперь, что это за место. Кристаллы на дне фонтана – отголоски жизней спящих творцов, эхо их сил. Что-то опустошило их сосуды, и спящие погибали.

- Ты сможешь им помощь? - Повернув голову, гном настойчиво заглядывал в мои глаза, ища надежду.

Я скорбно поджала губу.

- Я многое узнала за время, подаренное мне Огненочьем. Творцы уснули, устав нести бремя, ты был прав. Но они все-таки надеялись, что их разбудят, поэтому оставили якоря, их нити поддерживали и Огненочье, и Серые башни, и все созданные другими творцами миры, все еще живущие за счет Дамбы. Их силы продолжали вытекать ручейками, поддерживая созданное. И по нитям уходила их жизнь. Без силы творцов миры бы захлопнулись, единовременно выпустив в наш мир все накопившиеся ужасы. До последнего вздоха творцы продолжают оберегать Дамбу. Но они слишком долго ждали свою смену. Вначале молодых творцов демонизировали и истребляли, а затем принимали за простых строителей, ваятелей, художников. Их было некому учить. И никто не нашел дорогу в Огненочье. Теперь время древних на исходе. Скоро мы столкнемся с последствиями истребления творцов.

- Значит, учитель не вернется, - печально проговорил Марвио.

- Нет, мой друг, и нам придется справляться самим. Спящие сделали свой выбор, и прошли свой путь. Теперь настало мое время. Покажи мне карту.

Гном слушал и его глаза расширялись в изумлении и почти благоговении.

- Ты поверила в себя. Ты смогла!

- Я смирилась, Марвио, - устало улыбнулась я. – Кажется, за тысячи прожитых в вероятности жизней я приняла свою ношу.

Гном участливо улыбнулся. Затем залез в фонтан, аккуратно сгреб кристаллы из-под ног в сторону, прошел в центр и свернул украшению в виде рыбки голову. Скульптура провернулась и вдавилась в землю, обнажая ступени вниз. Внизу было темно, и лишь крохотный кусок помещения освещался тусклым светом. Творец оставил подсветку на единственном артефакте, хранившемся здесь.

- Почему его спрятали здесь?

- Эта карта – как последний укор и последняя надежда. Я сам спрятал ее от себя, не желая обрекать других на свою участь. Наверное, я тоже ошибся.

Протянув руку, подняла теплый гладкий тонкий, как лист, диск из полированного обсидиана. В глубине сразу зажглись два огня. Радужный и белый.

- Радужный присущ тем, кто владеет больше, чем одним даром, - пояснил гном, - творцы всегда владели несколькими умениями. Цвет артефакторов – белый. На самом деле на цвета не стоит сильно обращать внимание, создатель не ставил задачу их соотносимости с даром. Главная задача карты – находить радужных носителей. Вторая цель – понять расстояние до точки. Это можно проделать, сосредоточившись. Но самое главная возможность карты – если она работает в паре с зеркалом из сокровищницы, и ты нашла одаренного в реальном мире, то, зная его в лицо, ты можешь через зеркало словно вытянуть огонек. Для этого нужно находиться здесь, в Огненочье. И одаренный появится тоже здесь. Но я не советую раскрывать тайну этого города другим, считай, эта крайняя мера. Все-таки знания нужно давать дозированно, большая часть предназначена для творцов, и не каждый справится с искушением.

Кивнув, я забрала диск, перекинула его через пространственный карман в сокровищницу и попрощалась с Марвио. Пора было возвращаться в реальность. Придя на поляну, откуда начинала свой путь, я, больше не напрягаясь, легко подтянулась, вылетев из рисунка. В комнате все еще никого не было. Как же давно я здесь не была. Кажется, что прошла целая жизнь. Едва осмотревшись, я услышала шаги внизу. Стремительные и непредупредительные. Вошедший вовсе не имел цель скрыть свой визит, и целенаправленно двигался в сторону моей спальни. Я поправила платье и присела.

- Прости, что тревожу, но представители человеческого правителя и Мудрого Эйресперо жаждут услышать о твоих приключениях.

Я кивнула, мягко улыбнувшись Вартелемио.

- Благодарю за приглашение. Скоро буду.

- Будешь? – Недоуменно переспросил он.

- Но ведь ты не опустился до роли конвоя?

- Тут некуда бежать.

- В таком случае, может, ты дашь возможность привести себя в порядок?

- А ты разве еще не привела?

Я продолжала смотреть с мягким упреком. Эльф покраснел и впервые опустил взгляд.

- Хорошо, я подожду тебя снаружи. Только постарайся не тянуть время.

Спустившись вниз, я поправила перед зеркалом платье и растрепавшуюся прическу. Когда-то я думала, что мне придется отчитываться непосредственно перед правителями, но в Огненочье поняла: для общения с такими мелкими пешками отправляют ферзей. Как правило, у сподручных чванливости и небрежения в разы больше, чем у их хозяев, а, значит, ко мне попытаются отнестись предвзято.

С легкой ностальгией осмотрела смешное платье длиной по колено. Стало совершенно неважно, что на мне из одежды. Внешний вид – лишь лицемерная дань уважения тем, кто захочет на меня посмотреть. Чтобы увидеть суть, нужно смотреть глубже.

Выйдя в холл, притормозила, рассматривая нетерпеливо бродящего из угла в угол эльфа. Кажется, кто-то подрастерял в ожидании свою степенность. Он хотел отвесить какое-то замечание, но поймал мой взгляд и осекся. Да, пока что я была по самую макушку наполнена дзеном. Молча подождал, пока я достигну его и направился в сторону здания правления. Я величественно поплыла следом, не глядя по сторонам и не думая ни о чем. Зачем? Всё уже сто раз продумано и просчитано.

Мы миновали ничем не примечательную входную экспозицию, прошли через пустынный холл, по каменной узкой лестнице на второй этаж. Вартелемио открыл ближайшую дверь и первым вошел в залу, где за обычным длинным прямоугольным столом заседали несколько особей. Разговор разом прервался, и все головы повернулись к нам. Восемь эльфов и людей, все до единого мужчины. Хмурые, заинтересованные, спокойные и даже равнодушные взгляды, но без злорадства, ненависти или, напротив, доброты. Один из эльфов кивнул Вартелемио, и тот, бесшумно прикрыв за собой дверь, покинул наше завидное общество.

- Кто ты? – Раздался тихий приятный голос.

Я усмехнулась. Меня накрыло чувство дежавю. Казалось бы, так давно, но вместе в тем невероятно отдаленно по времени меня допрашивал Голова гномов, а теперь с этими же вопросами обращается эльф.

- Анна.

- У тебя странная суть, Анна, - нараспев произнес эльф, пробуя, будто на вкус, мое имя.

И вновь вопросы повторялись, хотя это было утверждение, а не вопрос.

- Ты знаешь, что Духи не дали тебе гарэльи? Конечно, знаешь, поэтому ты не испытала удивления, узнав, что якобы собственные соплеменники готовы принести тебя в жертву. Ты чужая для них, не так ли? Как же такое возможно? Кто ты, Анна?

Помолчав немного, дав мне время на раздумье и ответ, и не дождавшись его, говоривший продолжил рассуждать сам.

- В тебе вроде и нет души, и в то же время в тебе живет невероятная непонятная суть, яркая и светящаяся. А-а! Об этом ты услышала впервые! – Удовлетворённо отметил представитель эльфийского народа, и я впервые пристально посмотрела на него, желая разглядеть еще одного, владеющего даром Проницания.

Он был совсем молод. Или уже слишком стар? Я прикрыла глаза, прибегая к дару Видящей, и застыла, изучая сокрытое. На меня смотрела Опыт, Боль и Всезнание. Страшное месиво. Этот эльф долго жил на этом свете и многое увидел.

- Ты Увидела! – Удивленно воскликнул эльф. – Ты смогла прочитать не мою суть, но саму душу. Мне доносили, что ты еще юна и неопытна. Кто научил тебя использовать свой дар Видящей?

Значит, он не Видящий. Получается, Видящие видят душу, но не суть. Я раскрылась собственному дару Проницания. Кто ты, эльф? Что тебе от меня нужно, ведь твоя миссия здесь касается исключительно меня. Иначе зачем бы они послали сюда существо, владеющего схожими дарами.

Проницание позволяло распознавать ложь. Видение помогало увидеть душу. Но ведь их можно, вероятно, и объединить, чтобы понять, что на уме у одного конкретного представителя эльфийского правителя?

Не обращая более внимания на остальных, забыв и не желая вспоминать, зачем меня сюда позвали, я отдалась на волю исследовательскому пылу, пристально вглядываясь в собеседника, пытаясь его понять и просчитать. Он закрывался, как мог, я видела, как он отгораживается от меня, но упорно лезла в его мысли за ответами. Невероятно, но мне показалось, что я была близка, когда контакт грубо прервали, усадив меня силой на стул и придвинув к столу.

- Пожалуй, вы сделали все верно, - помолчав, прокомментировал эльф, - не ожидал. Не ожидал такого. Даже не предполагал.

- Вы не поясните, что она сделала? – Звонким, но крайне отталкивающим голосом поинтересовался другой представитель эльфийского народа. Тот самый, что грубо отвлек меня от своего соплеменника.

- Нет. Думаю, не стоит это обсуждать в ее присутствии.

Я упорно игнорировала и тон, и разговоры обо мне в третьем лице, рассматривая собравшихся и делая вид, будто их содержательная беседа меня вовсе не касается. Тем более, сейчас меня гораздо больше интересовали собственные наблюдения и возможности. Я поняла, что соединять дары таким кощунственным способом раньше не пробовали. Во всяком случае, эльфы. Хотя, казалось бы, такой вариант был на поверхности. Использовали же творящие свои умения. А я использовала умение видеть и проницать.

Последовало непродолжительное молчание, во время которого я кожей чувствовала, как меня разглядывают. Ощущение напоминало сыплющийся сверху песок, с каждым мигом давящий меня своей тяжестью, но я даже не шелохнулась, присмотрев для себя зазубрину на столешнице, и внимательно разглядывая глубину выщерблины.

- Мое имя Брейнд, - вновь взял инициативу в руки первый эльф.

Я ненадолго заинтересовалась необычным звучанием, окинув того взглядом, и вновь возвратилась к созерцанию столешницы.

- Возможно, мы слишком настойчивы в своих расспросах и неуемны в любопытстве…

Я благосклонно внимала, если кто-то здесь был способен разглядеть и оценить мое благодушие.

- Однако я не смог удержать удивление, осознав, кого нам послали Духи.

Начинается любопытная часть? Я незаметно навострила уши, изо всех сил даром давя в себе пробужденные эмоции и любопытство. Он вновь замолчал, давая мне возможность завопить: «Кого же? Кого вам послали Духи? Просветите и меня, а то я растеряла все силы в попытках отгадать замысел Высших сил». Но он просчитался. Та, для кого был задуман сей пассаж, успела вырасти.

- Впрочем, это приватный разговор, скорее всего, мало кому интересный. Быть может, мы позднее пообщаемся с тобой на эту тему. Поговорим о твоих дарах. Признаться, мы не поверили, узнав, что ты носительница сразу трех. Однако меня ты уже убедила. Вижу, что ты не только носительница, ты умеешь ими пользоваться. Но гномы давно утратили возможность применять магию. Благодаря чему ты смогла обучиться, ведь живых учителей среди гномов не сыскать?

Я неспешно подняла глаза.

- Помогло желание смотреть тебе в глаза на равных.

К сожалению, этот недруг даже не поморщился, а мне бы хотелось, чтобы он задрожал от моего пристального тяжелого взгляда. Видно, взглядом нахохлившейся курочки его не пронять.

- Допускаю и такое. Хорошо, опустим пока твои возможности. Прошу, расскажи о своих странствиях в замкнутом мире вместе с нашим собратом Даймерлио.

Он был приятно вежлив, и я ждала проявления интереса к моему другу, поэтому легко сохранила спокойствие.

- Позволь вначале узнать, откуда у тебя информация о нашем совместном путешествии в Закрытый мир?

- Об этом нам сообщил сам Даймерлио.

Я не стала скрывать удивления.

- Можно спросить на каком этапе?

- Он отослал сообщение через нашего агента среди гномов перед тем, как покинуть наш мир.

- И более не выходил на связь?

- Насколько мне известно, нет.

Он лгал, и я понимала это. Так же, как Брейнд понимал, что я чувствую его ложь, но не стану докапываться до правды, которую мне никто не раскроет без желания. Значит, Даймерлио каким-то образом посылал весточки даже из мира, из которого не было выхода. Неужели для деревьев нет преград? Как он мог скрыть от меня контакт с родичами? Мы постоянно находились в бегах, а он был у меня на виду. Я не видела его лишь после боя у колдунов. Пожалуй, мне пора выложить первый козырь.

- Позволь еще один вопрос, это важно для моего рассказа: сколько даров было у Даймерлио?

- Было? – Перебил меня эльф помоложе и понаглее. – Ты хочешь сказать, что он погиб?

Проигнорировав встречный вопрос, я ждала ответа Брейнда, ложь которого ощущала, как собственную. Мужчина ухмыльнулся на мою настойчивость и покинул кресло, меряя шагами небольшую залу.

- Полагаю, это не праздный вопрос, и ты знаешь значительно больше, чем нам бы хотелось, и о нем, и о нашем народе?

Выжидая, продолжала молчать, с интересом наблюдая за его передвижениями.

- Он признал тебя другом?

Я подняла бровь и вновь промолчала.

- Хорошо, - улыбнувшись, сдался эльф, - я отвечу на твой вопрос, но частично. Насколько я сам ознакомлен с его умениями. Он в совершенстве владел даром Управления пространством и даром Невидимости.

- Благодарю, - я прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Эльф не лгал, но явно не договаривал.

- Позволь, в свою очередь и я уточню один момент, который поможет объективно воспринимать твой рассказ?

Я согласно кивнула, поражаясь, почему никто не пытается (не считая наглого представителя эльфийской делегации) вступить в беседу. Видимо, эльф пользовался неоспоримым авторитетом.

- Какого рода отношения связывали вас с Даймерлио?

Почувствовав под ногами осклизлую почву, я напряглась, подбирая нужные слова и обволакивая всех аурой убеждения. Насколько я помню политиков, самое главное начать издалека с совершенно другой темы, затронуть все соприкасающиеся события, но ни в коем случае не переходить к сути обсуждаемой проблемы.

- Думаю, стоит начать с самого начала.

Эльф благосклонно кивнул, явно обрадовавшись моему желанию поговорить.

- Мы познакомились на земле гномов. Не удивлюсь, если Даймерлио выполнял особое задание, следя за гавридами. Ведь именно они проживают вне гор, предпочитая поверхность по своим собственным соображениям, о которых, я полагаю, вы знаете значительно больше меня. Не берусь судить о причинах, побудивших его покинуть основной отряд, хотя киро Даймерлио что-то рассказывал о предшествующих событиях… Признаться, мне тогда было не до бесед, и я многое пропустила. Однако вы сможете уточнить все подробности у Оу.

- Хм… Выходит, и этот секрет для тебя не является тайной?

- Если вы об умении четвероногого разговаривать, то да, это для меня не тайна, - искренне улыбнулась я.

- Продолжай, - кивнул Брейнд.

- И ближе к делу, - вмешался нахрапистый эльф. Старший осек его взглядом.

Я сделала вид, что собираюсь с мыслями. Даже если старший раскусил мой план, моя задумка удлинить рассказ была верной.

- Что она имела в виду, говоря, что четвероногие умеют разговаривать, - наконец, подал голос один из людей. Я скрыла блеск торжества в глазах. Людям нравятся маленькие секреты новых союзников.

- Это наши внутренние секреты, они не относятся к делу, - коротко ответил Брейнд, не обратив внимания на скривившего губы собеседника. – Давайте дадим возможность Анне продолжить свой, несомненно, увлекательный рассказ.

- Признаться, спасла эльфа я совершенно случайно, - делая вид, что рассказываю нечто очевидное и повторяю информацию уже не в первый раз, ввернула легкомысленным тоном.

- Эльф обязан тебе жизнью? – Вновь вмешался человек, удивленно пристав со стула.

- Да, а это имеет какое-то значение? – Сыграла роль неинформированной гномки из подземелья. Я давно выяснила, что имела право на любую ответную услугу и не от спасенного, а от всего эльфийского братства.

- Нет, человек просто удивился, - прервал набравшего было в легкие воздух мужчину Брейнд. - Как ты его спасла?

- Так вы же знаете все подробности! К чему повторяться? – Простодушно изумилась я.

- Откуда мы можем их знать? После знакомства с тобой Даймерлио не возвращался в наши земли.

- Однако он исправно отсылал вам рапорты.

Тут уже даже эльфу изменила выдержка, я буквально ощутила даром Проницания, как от него исходят волны недоверия, хотя внешне он оставался невозмутим.

- Думаю, ты заблуждаешься, дитя.

Не выдержав, я фыркнула. К обращению «дитя» в сторону взрослой особи прибегают только в моменты крайне расстроенных чувств, намекая на разницу в возрасте.

- Вероятно, ты прав.

Эльф вскинул на меня глаза, пристально вглядываясь.

- Не хочешь пояснить, на чем зиждется твоя уверенность?

- Не понимаю, как это относится к делу. Ошибаюсь, значит, ошибаюсь. Могу в таком случае рассказать, при каких обстоятельствах состоялось наше знакомство.

- Будь любезна.

- Его приготовила в качестве подношения своему птенцу Нагая. И во время операции по спасению гнома, я попросила прихватить и эльфа, не разглядев в темноте его принадлежность к другой расе.

- То есть, если бы знала, кто это, ты бы оставила его?

- Нет, ведь когда я об этом узнала, я единственная ратовала за его спасение и была изгнана гномами из своего окружения.

- Зачем тебе было это? Гномы не влюбляются в представителей нашего племени в отличие от человеческих женщин.

Я мысленно рассмеялась, опешив от самодовольного тона младшего эльфа, вставившего эту реплику.

- Несомненно, ты прав, это не был гормональный взрыв и внезапная влюбленность. Мое решение было продиктовано необходимостью и пониманием правоты моих действий. Я видела вашего собрата в видениях, и знала, что у нас один путь.

- Значит, ты помнишь свои рисунки? – Заинтересовались сидящие за столом.

- Безусловно, - сладко улыбнулась в ответ.

- Ты сможешь их нарисовать для нас?

- Я пока что не уяснила для себя, в каком статусе я здесь пребываю, и что меня ждет. Услышав ваш ответ, я смогу определиться со своими возможностями.

- Вот как, - протянул бородатый мужик, сидевший прямо напротив меня. - Пытаешься ставить условия?

По тонкому льду я перемещаться научилась с первых онорео пребывания в этом мире. Думаю, человек выбрал неверную тактику. Его промах тут же поняли рядом сидящие. Перехватив инициативу, ко мне обратился другой представитель людей, не давая возможности вернуть нить управления разговором эльфу:

- Мы можем стать хорошими друзьями.

Я приподняла бровь.

- Партнерами, - исправился говоривший.

- Партнёрские отношения – несомненно любопытная тема. Какие выгоды приобретут стороны, заключившие договор? Когда я получу свой экземпляр и какие гарантии вы сможете мне дать, что ваши правители будут придерживаться ваших договоренностей со мной?

- В какой период гронги успели поднатореть в торговле? – Усмехнулся Брейнд, воспользовавшись временной заминкой человека. – Или ты самородок во всех проявлениях? Как в таком случае недальновидные гномы позволили себе упустить такое сокровище?

- Об этом вы можете спросить у них, направив делегацию.

- Давай вернемся к твоему воспитанию несколько позже, - перебил так и не представившийся человек. - Какого рода договор ты желаешь получить?

- Я бы хотела для начала выслушать ваши условия, чтобы понимать, есть ли о чем нам торговаться.

- Резонно, - одобрительно кивнул Брейнд. – Нам нужно посовещаться. Ты пока можешь вернуться в свое жилище. Думаю, дорогу найдешь сама.

Молча встав, я направилась к двери, не прощаясь. На выходе я столкнулась со Странгом. Он шел под присмотром сразу двух эльфов. Встретившись глазами, поймала едва различимый кивок, на который ответила с некоторым опозданием. Мне нужно поговорить с мальчиком без надзора посторонних в ближайшее время. Я должна убедить его остаться со мной, ему больше нет смысла оставлять меня в одиночестве. Я нащупала свой путь.

Снаружи меня поджидал Вартелемио.

- Разреши с тобой немного погулять? – Удивительно мягко обратился он.

Так мягко, что я заскрежетала зубами. Думаю, достаточно громко, чтобы он взял приглашение обратно, но эльф не внял совету. Желания общаться не было, тем более с ним. Я искренне считала, что он знает много интересного, но не только не хочет посвящать меня в тайны, но и желает выпотрошить меня.

- Сожалею, но нет.

Эльф опешил. Видимо, не привык к откровенным отказам.

- Но почему?

- Потому что.

Я повернулась спиной и все же направилась к дому. К счастью, мне больше никто не помешал. Порадовалась возможности впервые за много оноре принять ванну в реальном мире. В искусственно созданном творцом почему-то надобность совершать омовение, как и спать, отсутствовала. Это удобно, но порой мне казалось, что перегретый мозг было бы неплохо чем-то охладить.

После ванны я мгновенно уснула.

Проснулась, когда небо усыпали звезды. В этом мире их было не меньше, чем в нашем. Вот только они были гораздо ближе к поверхности и казалось, что надо мной сетью парят яркие огромные светлячки. Закинув голову, я любовалась этим соцветьем, стоя у раскрытого окна. Скорее всего, наутро мне предложат сотрудничество на сомнительных условиях. И скорее всего я соглашусь практически по всем пунктам.

Порыв ветра разметал мои волосы по плечам, остудив разгоряченное после постели тело. Маленькие огоньки спустились с неба, кружа перед глазами и водя со мной хороводы. Казалось, они складываются в причудливые узоры, рисуют лицо Даймерлио и нашептывают мне волшебные песни о чудесных приключениях.

- Здравствуйте, мои маленькие, - шепнула я, улыбаясь. – Меня ждет видение?

Они мельтешили, отказываясь отвечать на вопросы и ласкаясь к моим оголенным плечам, путаясь в волосах. Я пыталась схватить хоть один, обуревая жаждой тактильного контакта, но они юрко ускользали из-под моих пальцев. Вновь и вновь прикасались ко мне и танцевали то кругами, то спиралями.

- Вам что-то от меня нужно! – Прозорливо воскликнула я.

Показалось, что мельтешение стало интенсивнее. Огоньки разом метнулись в сторону темнеющего леса, призывая меня бежать следом. Я едва удержалась, чтобы сигануть прямо через подоконник, настолько велик был азарт. Бежала по лестнице, молясь про себя, чтобы посланцы Духов дождались меня снаружи.

Молитвы были услышаны, и я помчалась по ночным улочкам вслед за моими светлячками. Разумные создания вели меня узкими переулками сквозь дворы, минуя стражу и ограду. Нерешительно остановились у водной глади, будто раздумывая. Из темноты выплыли очертания местного судна в виде гигантской доски. Она была совершенно пуста. Светлячки закружились над ней, подстегивая меня принять нужное решение. Доверчиво скакнула следом, и судно тут же покинуло берег, стремительно набирая скорость, управляемое непонятно кем и неизвестно каким способом. Выкинув из головы посторонние мысли, я смотрела за приближением противоположного берега. Этот берег упирался в лес и не охранялся стражей. Видимо, по причине отсутствия дороги никто не ждал отсюда прихода незваных гостей и не предполагал, что кто-то отважится на ночную вылазку через непролазную чащобу густого темного леса. Но мой путь освещали огоньки, отгоняя тени и радуя присутствием. Закравшуюся было мысль об обратной дороге в темноте и поисках города, поспешно отогнала прочь.

- Привет, - вдруг раздалось в темноте, и я испуганно содрогнулась всем телом.

Развернулась в поисках источника звука, но никого не увидела.

- Кто здесь?

- Я.

Дежавю, которое повторяется в третий раз, становится традицией. Так я уже знакомилась, ничем новым меня похоже удивлять не собирались.

- Рада за тебя.

- Чему рада? – Недоумевал голос.

- Тому что ты здесь, - мне не дали поспать ради непонятного разговора со странной личностью? – Ты Дух?

- Нет.

Ну вот, он упустил единственную возможность как-то подняться в моих глазах и оправдать свое существование.

- Тогда я пошла?

- Куда? – Вновь недоумение в голосе.

- Спать, - устало ответила я, растеряв все вожделение, вдохновение и жажду приключений. Огоньки, выполнив только им известную миссию, пропали, и мне стало темно и очень захотелось спать.

- А я?

- Ты хочешь со мной спать? – Начала я ерничать.

- Не думаю, - засомневались в ответ.

- Выходит, у нас нет ничего общего?

- В этом ты не права. Я видел тебя в Видениях.

- Что?! – Я как-то резко осела, потеряв почву из-под ног.

Тот промолчал в ответ.

- Ты видящий?

- Да. Я видящий и ходящий сквозь сны.

- И ты видел меня и нашел?

- Это не сложно.

- Но почему я не вижу тебя?

- Потому что меня здесь нет.

- А где ты?

- Я сплю.

Ну отлично, сам он спит, а мне спать не дает, еще и голову загадками морочит.

- К какому народу ты принадлежишь?

- Я человек, - недоуменное. – А ты разве нет?

- А ты разве не Видишь? Ты же видящий.

- Я вижу. Но не только будущее. Я странный. Я вижу еще и образы, сияние, исходящее от носящих Дары. Каждый дар обладает своим цветом. Могу даже понять, где они находятся территориально, но с погрешностями… И мне хотелось сравнить свои впечатления с кем-то, кто такой же, как я. Я попросил мир, и он послал тебя в мой сон.

- Любопытно. Что еще ты умеешь?

- Я могу передать человеческие просьбы, могу проникнуть в спящее сознание, но не бойся, я не смогу ни навредить, ни изменить что-либо. По крайней мере сейчас… В будущем, говорят учителя, я смогу воздействовать на подсознательное, меняя установки людей.

- Звучит, честно говоря, жутковато.

- Да, мне самому страшно. Но это только в теории. На практике еще никому не удавалось достичь таких высот.

- Ты так легко мне рассказываешь достаточно неприятные твоим потенциальным врагам вещи…

- А мы не враги.

- Потому что ты видел меня в своих видениях?

- Конечно. У тебя разве не так?

Хмыкнув, я задумалась. Прежде не применяла Проницание и Видение к тому, кого не вижу. Да и в принципе я впервые разговариваю со своего рода призраком. Но, кажется, я уловила и шлейф искренних эмоций, и подталкивание меня к чему-то важному, послевкусие уверенности в себе, тщеславие. Да, теперь я точно понимала, что со мной говорит человек, кто-то достаточно юный, но тем не менее наделенный властью.

- У кого ты учишься?

- Я же говорил, что у учителей.

- А где они?

- В школе.

Чудесно, в человеческих землях магическая школа имеется, а гномы блуждают в потемках.

- И много там таких, как ты?

- Каких?

- Даровитых.

- Нет, я один.

- В смысле? Школа для одного? Или ты единственный Видящий?

- Почему? Я учусь в школе с обычными людьми, они не имеют даров, учителя занимаются со мной дополнительно по договору найма с родителями.

- Ты из обеспеченной семьи?

- Может, поговорим уже о тебе? – Прервал меня голос.

- Можно и обо мне, - покладисто согласилась я, окончательно прощаясь со сном.

- Кто ты?

- Гномка.

- Гномка? – Голос сочился искренним изумлением.

- Почему тебя это так удивляет? Ты не видел гномов?

- Гномов с дарами не видел. В моем городе бывают только торговцы.

- Можно сказать, что и я такая единственная.

- Как же тебя отпустили так далеко от твоих краев? И что ты делаешь в человеческом поселении?

- Ты настолько точно можешь определить мое географическое месторасположение?

- Я даже вижу, что тебя окружает. Любопытно, кто тебя обучал. Ты явно владеешь терминологией высокого ранга.

- Думаю, мне будет чем тебя удивить при личной встрече.

Собеседник весело хмыкнул.

- То есть так просто делиться секретами не хочешь? Сколько онорео назад ты родилась?

Действительно, сколько мне лет в этом мире? Говорили, что я очень молода.

- У девушек не принято спрашивать про возраст, - нашлась я.

- Ну ладно. А мне скоро двадцать.

- Ты сын правителя?

- Как ты догадалась?

- Как ты и советовал, воспользовалась дарами.

- У тебя их тоже два? – Изумился мой собеседник повторно.

- Три, - улыбнулась я в предвкушении.

- Не может быть! – С восторгом. – Невероятно!

- Ты хотел пообщаться с другим видящим, - напомнила я. - О чем?

- Ты торопишься? – Догадался голос.

- Скажем, на данным момент у меня весьма шаткое положение в вашем государстве.

- Это не мое государство. Расскажешь о своих проблемах?

- Почему бы и нет. Людей и эльфов интересуют мои видения, и они жаждут меня на своих условиях.

- Вот как. Любопытно. Впрочем, и я здесь за тем же. Мой дядя, Айвенго, на землях которого ты сейчас пребываешь, затеял полномасштабное наступление на земли гномов. Я не ввожу тебя в курс дел – верю, что ты и сама обо всем знаешь. Но меня смущает исход. И даже не то, что человечество изрядно проредят грядущие события. В это время предстоит резкий поворот, который грозит небытием всем живущим на этом континенте. Что ты знаешь об этом?

- Ты о колдунах с Дальнего континента?

- Ты Видела их!

- Да.

- Расскажи, - сколько жадности было в голосе вопрошающего.

- Твой отец. Он тоже выступил в поход?

- Пока нет, они много спорят с дядей в последние аглессио, - нетерпеливо отмахнулся собеседник. – Что ты Видела?

- Не скажу.

- Как? – Неверующе переспросили меня.

- Я даже не знаю твоего имени. Ты позвал меня из любопытства, но не пришел ко мне в реальной жизни. Разве так ведется диалог?

- Но я пока не могу прийти.

- Значит, мы обсудим все позже, - категорично отрубила я. – А сейчас уже светает, мне пора возвращаться.

Солнце уже озарило горизонт, и я рванула назад, опасаясь быть замеченной. Совершенно не хотелось объяснять свое отсутствие и разглагольствовать на тему, как я оказалась одна на другом берегу озера. У кромки воды меня ждал неприятный сюрприз – моей странной лодочки не было. Путь до места назначения был неблизкий, но я не сдалась, решив, что утренняя пробежка в легком исподнем – мое самое любимое времяпрепровождение.

Конечно, я привлекла внимание. Прохожие, вначале редкие, а затем многочисленные, оглядывались на полуголую гномку, покоряющую городские пространства. И, конечно, в итоге я столкнулась с Вартелемио, явно пришедшим сюда по мою душу.

Разглядев впереди живую преграду в его обличье, я остановилась, перейдя на шаг, а потом и вовсе согнулась, возвращая себе способность дышать нормально. Правда, возвращаться она не спешила.

- Я даже не уверен, что хочу знать, что ты делала на улице в таком виде, и от кого ты бежала.

- Слава Духам! – Воскликнула я, обретя, наконец, дыхание, и вновь срываясь на легкую трусцу.

- Ты куда?

- Как куда? Помыться и переодеться. Сам говоришь, я странно выгляжу, - легкомысленно пожала плечами я.

- Где ты была?

- Ты такой странный. То не хочешь знать, то хочешь, ты сначала разберись со своими желаниями, а потом приступай к допросу.

Эльф нахмурился, но справился с эмоциями.

- Я очень хочу знать, где ты была, почему ты в таком виде, и кто за тобой гнался.

- Отвечаю по порядку: совершала утреннюю пробежку для поддержания спортивной формы. Бегала по улочкам – знакомилась с городом. Соответственно за мной никто не гнался.

- Говорить, что это звучит неправдоподобно, бессмысленно?

- Почему неправдоподобно? Вы не тренируетесь?

- Конечно, тренируемся, - оскорбился эльф.

- Тогда что тебя удивляет?

- То, что гномы тоже вспомнили о своем теле!

- Ах это.

- И?

- Меня перевоспитал твой брат.

Секундная заминка.

- Вот как.

- Именно.

- Как и чему он тебя обучал?

- В основном бегать. Подстегивая и подгоняя. Иногда перекидывая через плечо для лучшей усвояемости материала.

- Что за странная методика? Почему ему приходилось тебя таскать на себе?

- В основном потому, что за нами гнались Безумные.

И вновь молчание.

- Я провожу тебя до жилища.

- Не стоит.

- Я провожу.

- Как скажешь.

- С Даймерлио ты в такой же манере общалась?

- Я ни для кого не делаю исключений и не пытаюсь выглядеть лучше, чем я есть.

- Похвально, но удивительно.

- Почему?

- Брату не свойственно терпение.

- А он и не терпел.

- Но ведь вы дружили.

- Не сразу.

- А с чего все началось? – Жадно вцепился Вартелемио.

- Не знаю, возможно, все началось в человеческой деревне, когда я изменила будущее, воздействовав на собственное видение, которое пророчило его гибель.

- Зачем ты это сделала? Он стал дорог тебе?

- Вы, эльфы, очень странные и меркантильные и даже в чем-то глупые. В этом вы похожи на людей. Он не первый и не последний, для кого я изменила будущее. Просто мне казалось это правильным и хотелось помочь, и я изыскала такую возможность. Жаль, Духи не всегда нисходят к моим молитвам...

- Ты жалеешь, что не смогла помочь в его последней битве?

- Что ты о ней знаешь? – Вцепилась я в ответ бульдогом, радуясь его оговорке.

- Что ему встретился кто-то, кто оказался сильнее моего брата, несмотря на его удивительные Дары.

- Да, сильнее, - уронила голову я.

- Кто это был?

- Колдуны с Дальнего континента.

- Ты уверена? – Обескураженно вскинул голову Вартелемио.

- Нет, это выводы гномов, живущих в замкнутом мире.

- На чем они основаны?

- На моих воспоминаниях.

- Поделись, - в приказном тоне потребовал эльф, и мгновение откровения растаяло.

- Нет желания.

- Почему?

- Потому что вы еще не озвучили свои требования и не описали, чего от меня ждете.

- Думаю, ты ошибаешься, - раздраженно бросил эльф.

- В чем же? – Заинтересовалась я.

- В чувствах Даймерлио. Вряд ли он относился к тебе как к другу.

- Возможно, - легко согласилась я, допустив в уме маленькую поправку на его любовь.

Мы уже дошли до моего временного жилья, и я, не прощаясь, отправилась привести себя в порядок. Что-то мне подсказывало, что долго отсиживаться мне не позволят.

Вартелемио дал мне ровно столько времени, сколько было необходимо на скорый прием ванны и переодевание. Поесть не успела, но я и так бы предпочла отправиться на совет с пустым желудком. Лишь бы только он не принимал звукового участия в переговорах.

- Выспалась? – Встретили меня настороженным вопросом.

- Мысли о проблемах мирового масштаба мешали, предпочла прогуляться.

- Неужели глобальные проблемы могут интересовать столь юную девушку? – Попробовал грубую лесть довольно юный представитель человеческого племени.

Предпочла ответную грубость, оставив вопрос без ответа. После небольшой паузы, Брейнд вновь поднялся со своего места, плавно переместившись к моему стулу.

- Мы много вчера спорили и долго совещались, раздумывая над твоим предложением. И договорились все же узнать, какую цель преследуешь ты сама? Чего хочешь?

Пожалуй, после ночного разговора у меня сформировался ответ. Неизвестный визитер сделал многое для меня, не желая того.

- Расскажите, как обучают существ с дарами в ваших поселениях, - с ленцой протянула я, делая вид, что тяну время.

- К чему это?

- Для заполнения информационных пустот.

- Допустим. Я понимаю, что ты тянешь время, но готов тебе дать минимум сведений для получения полноценной картины.

Получив благосклонный кивок моей невенценосной, но очень милостивой персоны, эльф продолжил:

- Большая часть эльфов с рождения наделена дарами. Многие получают их позднее, но со всеми занимаются наставники, помогая и усиливая мастерство, достигая новых высот, развивая их в новом направлении.

- Есть ли у вас анклавы Одаренных?

- Не понял.

- Сотрудничают ли обладающие дарами между собой или только выполняют распоряжения светской власти?

- Они работают на благо нашего народа.

- Благодарю. А что в человеческих государствах? Есть ли школы, учителя, отдельные кланы, может быть?

- С чего вообще такие странные предположения? Неужели где-то люди с дарами объединяются? Мы знаем, что произошло, когда отсоединились одаренные гномы. Они обескровили свой народ. Наши подданные никогда не позволят себе столь необдуманных решений, - степенно рассудил человек с бородой, как и вчера, сидящий напротив.

- Я ни в коей мере не вношу диссонанс и не сею распри, я всего лишь пытаюсь понять, как устроен мир для одаренных, и какое место они в нем занимают.

- У нас нет школ. Обучением занимаются либо внутри семей приглашенные наставники и старшие родственники, либо детей из бедных семей берут на воспитание в свободные общины, поклоняющиеся Духам.

- Религиозные?

- Как посмотреть. Мы все следуем вере.

- Благодарю, - кивнула я и задумалась.

Было совершенно ясно, что мне не устроить здесь революционный переворот, наделив властью и мандатами всех, владеющих дарами. Да им это и не было нужно. И в то же время одаренных использовали так, как считали нужным, не считаясь с их собственным видением проблемы, даже если это было Видение видящих. То есть у одаренных на Дамбе не было права голоса. Они были ценным ресурсом и не более того. Со мной готовы были сотрудничать, желая вызнать подробности будущего, которые были мне посланы Духами, но никто не стал бы прислушиваться к моему мнению и советам. В то же время полная картина мира была доступна только нам: Видящим, Знающим и прочим одаренным. Тому же мальчику из затерянных земель, которого я привела с собой, и который явно скоро тоже начнет колоться. Они возьмут из нас максимум и используют в ближайшей бойне против гномов и других врагов. Они не смогут иначе. Здесь, хоть и другой мир, все также зиждется на жажде власти и земель. Даже под воздействием страха перед колдунами с Дальнего континента власть имущие постараются избавиться от всех проблем чужими руками и по ходу устранить тех, против кого давно точат зуб.

Не мне менять мировоззрение, но я должна восстановить историческое значение одаренных. Напомнить им самим, что когда-то не только Проницающие входили в советы. А ещё я хочу понять, зачем колдуны с Дальнего континента жаждут завоевать весь мир или даже уничтожить всё живое. И так ли это в принципе? Историю пишут победители, и может статься, что на самом деле колдуны – лишь жертвы, мечтающие вернуть себе место в этом мире. И опять же интересно, возможно ли повернуть деградацию Нагай вспять и реально ли вернуть их домой. Главной же целью помимо исследовательской, конечно, было желание не допустить воплощения эпохальных эпических битв с моих картин будущего, и кто как не одаренные способны просчитать варианты мирного исхода? Мы не заинтересованы во власти, лишь в благополучии Дамбы.

Войны не избежать, но можно изменить ее исход. Давать информацию дозированно Видящие не в силах, но в тандеме со Знающими мы могли бы сделать гораздо больше. А если прибегнуть к модуляциям с собственными Дарами, которым никто не обучает, можно изменить всё. Ведь я теперь очень многое знаю. Осталось поднатореть в практике.

- Что ты пыталась выяснить? – Перебил мои размышления руководитель эльфийской делегации.

- А что вы надумали мне предложить? – В свою очередь невозмутимо поинтересовалась я, помня, что кристаллы вероятности категорически не советовали идти путем, где я первая выдвигаю требования. Эльфа нужно заинтриговать.

- Мы предлагаем тебе безопасность на человеческих землях, нейтралитет со стороны эльфов, возможность развивать свои дары дальше.

- Впечатляющий перечень. В статусе кого?

- В статусе гостьи, конечно. Тебе выделят дом, будут давать определённое месячное довольствие. Когда видения покинут тебя, ты сможешь рисовать как для души, так и для продажи, увеличивая свое состояние. Можешь попробовать пробиться и используя другой свой дар – Проницающей. Думаю, в делегации от людей найдется место талантливой гномихе.

- Благодарю, несомненно, это лестные посылы, - удовлетворенно покивала я.

Признаться, это даже больше, чем я рассчитывала. На самом деле отношение к женщинам на Дамбе далеко от уважительного. Люди и гномы относятся к ним либо к соратницам, которым и двинуть при случае можно, либо как к низшим, как в Средневековом мире на Земле. Наличие умственных возможностей и у одних, и у других допускается на крайне низком уровне. Как обстоит дело с женщинами на эльфийской территории я не представляла и уточнять не торопилась. Поэтому то, что мне предлагали трудиться наравне с людьми, показывало, что мои права гнома соблюдены. И даже больше того: мне предлагали равные права с людьми, предоставив возможность попробовать себя в роли посла. Понятно, что там я буду скорее восприниматься в качестве шута, но, как известно, именно они зачастую вершили судьбу мира.

- Чего же хотите взамен вы?

Брейнд непонятно блеснул глазами, скрывая то ли довольство, то ли разочарование.

- Полного сотрудничества: ответов на все наши вопросы, участия на нашей стороне в грядущих событиях в качестве владеющей дарами, повиновения и лояльности.

- Правомерные требования, не спорю, - вновь удовлетворенно поддакнула я.

- Вот договор, можешь ознакомиться, - передо мной раскрылся длинный свиток, читать который я не стремилась.

- А что будет со Странгом?

- Тебя волнует судьба мальчика? – Заинтересованно уточнил эльф в поисках дополнительных точек давления.

- Естественно, мы прошли долгий путь из земель Безумных. Мальчик, конечно, не слишком дружелюбен и не всегда отличался благодарностью, но, тем не менее, мы в ответе за тех, кого приручили. Не так ли?

- Хорошо сказано, - не скрыл разочарования Брейнд. – Мальчик отправится с нами.

- К эльфам? – Впервые искренне удивилась я.

- Да, а что тебя так удивляет?

- Мне вы такого не предложили, - ревниво заметила я, вызвав усмешку молодого представителя эльфийского рода.

- Он слишком мал, он сможет ассимилировать в наших землях. Ему нужно спокойствие и развитие, которые мы обеспечим. К тому же у людей остаешься ты...

- Значит, поделили, - резюмировала я, вернув усмешку. – Что же неплохой вариант для мальца.

- Ты отложила договор в сторону. Какой-то пункт тебя смутил?

- Пожалуй, - протянула я, сложив маленькие ручки на коленях и поболтав ногами в воздухе. Для смелости – может, маленьких они не бьют?

- Какой же? – Не слишком терпеливо подталкивал Брейнд.

- У вас, несомненно, все верно изложено, мастерским слогом. Я готова подписать договор после небольших поправок. Совсем незначительных.

- Каких же? – Резко бросил эльф, одновременно взмахивая рукой, подзывая писца.

- Права беспрепятственно пересекать все человеческие и эльфийские земли без возможности останавливаться там, где вы это сочтете невозможным.

- Хм... Думаю, мы сможем это устроить. Ты не хочешь жить на одном месте? Женщины, как правило, довлеют к собственному жилищу. Неужели в тебе стоек дух путешественника?

- Во-вторых, я прошу содействия в организации общества Одаренных, несомненно, подотчетного правителям, - и поспешно продолжила, прерывая поднявшийся ропот, - это позволит исследовать возможности наших даров. Для вас всех явились неприятным сюрпризом мои особенности. Кто знает, сколько еще таких подарков бродят по Дамбе. Общество Одаренных позволит вести учет не только всех носящих дары, но и понимать, чем они владеют, на что способны. Мы будем каждый онорео составлять подробный отчет в отношении каждого ученика...

- Ты предлагаешь создать школу?

- Для всех рас?

- Собрать всех Одаренных под своим крылом?

- Это бунт!

- Революционные настрои.

Я скорбно опустила глаза и рассматривала свои привычные короткие пальчики, ожидая, когда наступит штиль.

- Для чего это тебе? – Вмешался Брейнд в общую бурную дискуссию.

- Это третья поправка. Я хочу, чтобы мнение нашего анклава принималось, как полноценное, чтобы мы выступали отдельной стороной со своими доказательствами, теориями и имели доступ на любой совет. Понятно, что наше мнение не будет единственно верным, но, я считаю, в эти смутные времена пришла пора считаться и с Видениями, и со Знаниями, и с другими Дарами. Не просто принимать их в расчет, но и прислушиваться к нашим аналитикам, которые способны сделать карту вероятностей вне зависимости от своих политических убеждений. Для Одаренных будет только одна правда – правда истины. И если мы будем против вашего решения, вы должны будете внести поправки, а не отмахнуться.

- Звучит пафосно и утопически, - фыркнул кто-то справа от меня.

- Согласна, не все смогут придерживаться принципов братства.

- Ты уже многое продумала, - прокомментировал Брейнд.

- В любом обществе, государстве, клане, классе, социуме есть те, кто будет иметь свое особое, обособленное мнение.

- Это все твои требования? – Саркастически уточнил Совет.

- Не совсем, - скромно потупилась я. – Я прошу возможности умолчать там, где это будет нарушать лично установленные мною границы моего опять же личного пространства.

- И каких вопросов нельзя будет касаться?

- Минимума, поверьте. И я, несомненно, не буду участвовать на вашей стороне в грядущей битве, как инструмент. Как представитель Ордена Одаренных, да.

- Уже Ордена, - вновь прокомментировал Брейнд. – И как же ты будешь собирать свое братство, коли мы дадим тебе такую возможность? Ты ведь понимаешь, что на твой клич они не сбегутся.

- Несомненно, поэтому я попрошу вас организовать процесс распространения информации и выделить под эту статью расходов некоторые средства. Конечно, я не льщу себя надеждой, что на предложение неизвестной миру гномки откликнутся именитые и родовитые. Поверьте, для моих целей подойдут самые слабые из одаренных, которых, возможно, отберете вы сами, - а остальных мне придется заинтересовать самостоятельно.

- Твоих целей? – Эхом откликнулся Брейнд.

- Да, я хочу найти пути спасения Дамба и понять, как повернуть некоторые события вспять.

- Открыто заявляя об этом, ты можешь нажить массу врагов.

- И заставляешь нас думать, что проще будет подержать тебя на воде и хлебе, - поддержал бородатый человек.

- Естественно, - легко согласилась я. – Но есть три «но». Первое – я могу воспользоваться даром Творения и сбежать. Вы не знаете границ моих умений. И это первый пробел, который вы ликвидируете, основав новый орден. Я буду максимально открыта в описании возможностей, чтобы вы понимали, что я смогу дать миру. Второе – я могу воспользоваться даром Проницания и завоевать вашу дружбу насильно. Опять же вам неведомы рамки моих возможностей.

- Да, мы поняли, что сможем компенсировать этот пробел и каким способом. Но если, ликвидировав его, мы тут же тебя, например, убьем? – Вклинился молодой эльф.

- Для исключения таких креативных решений мы напишем договор на гномьей бумаге пером Нагаи и скрепим кровью в соответствии с древними правилами Нерушимого договора, написанного на пороге битвы и подписанного правителями всех живущих ныне на Дамбе рас.

- Хм... – на этот раз молчание было очень долгим. – Откуда ты знаешь о древнем обычае? – уточнил Брейнд.

- Спасибо старой крепости в Затерянном мире и древнему хранителю.

- Даже так... Ты интересный экземпляр. Хотелось бы угадать третье «но».

- Попробуй, - мое благостное настроение можно было пить. Меня все ненавидели, а я парила. Хотя, пожалуй, эльф тоже пребывал в восторге от нового неожиданного поворота событий.

- Ты смогла меня заинтересовать. На это был основной расчет.

Я прикрыла глаза, позволил ему увидеть отблеск сияния. Брейнд едва заметно улыбнулся.

- Мы согласны.

- Что? – Возмущенным гулом опровергли его слова собравшиеся.

- Я – глава совета, и пользуюсь правом вето. Я даю согласие от обеих сторон, представленных здесь. Мы заключим договор на твоих условиях, и мне будет крайне любопытно посмотреть, что получится из твоего Ордена. Но, поверь, мы не будем упрощать тебе задачу.

- Верю, - устало откликнулась я, разом сдувшись от явного облегчения и растеряв все жизненные запасы сил.

- Позволь проводить тебя?

Это вновь Брейнд. Что за неприятная эльфийская галантность? Я вяло кивнула, не имея ни сил, ни желания спорить. Всю дорогу до порога правительственного здания мы шли молча. Первое слово и последнее он проронил уже у моего жилища:

- Хотел бы я знать, кто поспособствовал тому, что ты сумела сформировать решение всего за два аглессио. Ведь еще по пути сюда эта головушка была пуста, - усмехнувшись, Брейнд покинул меня, оставив в ошеломлении.

В доме я прошла мимо подноса с яствами, все еще не в состоянии проглотить даже кусочка пищи. Меня манила постель. Но стояло мне улечься в нее, как мысли понеслись диким галопом. Я не показывала, но легко мне не было. Несмотря на подготовку, на обретенные знания и виртуальный опыт, я все еще не была абсолютно уверена в себе. Но еще меньше я верила в помощь совета. Чтобы сплотить Одарённых, предстояло потрудиться самой. Если совет кого-то мне и найдет, то лишь соглядатаев. Мне не нужна была школа, мне нужны единомышленники среди людей и эльфов, до гномов пока не добраться. А значит, мне необходим мой ночной гость, человеческий Видящий и, например,..Вартелемио.

Недолго думая, перебралась в Огненочье - обсудить со своим единственным другом и соратником состоявшийся разговор, а также мысли о строительстве родового замка и школы. Пожалуй, слово «школа» в реалиях Дамбы лучше заменить на помпезное «цитадель». Судя по зарисовкам в моей голове, у меня получится нечто грандиозное. Осталось только понять, могу ли я рассчитывать на богатства найденной сокровищницы или только на собственный дар.

- Ты же понимаешь, что золото - это всего лишь материал? Твой дар столь велик, что никакая материализация в реальном мире не станет для тебя преградой, лишь этапом обучения. Твоя роль - развивать мир, придумывать новые уникальные связки даров. Эти навыки не развиваются без живых творящих. Вы способны двигать материки, поднимать затонувшие земли.

- Да, я уже слышала от тебя эту пафосную речь, - прервала я, рассмеявшись. - Друг мой Марвио, скажи, как при этом не заиграться, почувствовав себя богом?

- Кто такой бог?

- Высшее существо, которому подвластно абсолютно всё. Он тоже может создавать земли, леса, даже больше. Он может создавать птиц и животных!

- По идее ты тоже сможешь, и, если попросишь духов, твои создания обретут сущность, став живыми.

- То есть задумай я подобное, изначально они будут мёртвыми?

- Нет, скорее неразумными организмами с простейшими функциями. Например, птица сможет летать и удовлетворять голод, но без сути не сможет оставить потомство, позаботиться об укрытии.

- То есть будет лишена простейших инстинктов.

- Или разума. Смотря как на это посмотреть. Значит, в твоём мире тоже жили творящие, и их называли богами?

- Не уверена, что они жили в мире. Скорее в раю, в отдельном мире с райскими кущами, где всегда светло, тепло, где все здоровы и счастливыми.

- То есть в закрытом мире, подобном Огненочью?

- Хм, - не на шутку задумалась я, - но если предположить, что это так, то как это соотносится с твоими же словами? Про отражение происходящего в реальном мире, про то, что долго в закрытых жить нельзя.

- Конечно, нельзя, а, значит, они все-таки живут в вашем.

- Живут, но не помогают? Люди ежедневно молятся им! Просят спасти их близких, дать здоровье, урожай, отвести невзгоды, непогоду, обеспечить прибылью. Подожди, но ведь это не функции творцов!

- Верно.

- Тогда почему люди моего мира просят об этом? Значит, когда-то творцы исцеляли?

- Да, ты же видела картины прошлого под куполами. Если происходит что-то страшное: глобальная болезнь, цунами, извержение, - творцы могут собраться и сообща изменить на физическом уровне большие пласты материи. Человек - та же материя. Болезнь можно исцелить. С одним и ты справишься, если поймёшь, как видеть. Но если к тебе обратится десяток, ты будешь бессильна. Более того, если к десятку творящих ежедневно с такими просьбами будут обращаться жители Дамбы, ваших сил не хватит на более важные вещи.

- Но что может быть важнее жизней?

- Тысячи жизней? Важнее десятка тысячи, Аньюка. Такие, как ты, творящие, вы должны контролировать целостность Дамбы, соблюдать равновесие. Вы должны искать взаимосвязи всех процессов, важных для развития мира, вдыхать жизнь и силы в артефакты. Вот смотри, если я когда-нибудь доработаю этот неугодный моим мозгам артефакт исцеления, ты сможешь исцелить тысячи безумных, вернув гномам магию, а если будешь заниматься единичными случаями, твоих сил не хватит для поддержания работы и даже для первого запуска изобретения. Понимаешь ли ты, девочка, что, когда оставшиеся древние окончательно уснут, вся тяжесть ляжет только на тебя? Других творцов ты пока что не отыскала.

- Есть ли они? - Безнадежно спросила я.

- Должны быть. Мир не мог не подумать о себе, и он дает подсказки. Ищи и жди.

- Что конкретно упадёт на мои плечи и почему нельзя просто закрыть все сотворенные миры, если они тянут столько сил, если являются источниками аномалий и зла?

- Это всего лишь определения, для простоты придуманные разумными. Зло не берется из неоткуда. Это лишь плод неразумности, халатности или попустительства кого-либо. С ним можно смириться, его можно исправить, а можно уничтожить. Последнее, конечно, легче осуществимо. На примере тех же безумных. Схлопнув мир, ты их уничтожишь.

- Я не хочу убивать, я говорила о предупреждении. О том, чтобы ничего не создавать!

- Да, я понял, но вернёмся к примеру. Не станет безумных, не станет аномалии, но вернётся ли к гномам утраченная магия?

- Пытаюсь проникнуть в твою мудрость, о великий учитель, но всё-таки, если бы миры не создавали, не было бы сейчас и опасности вторжения огненных колдунов. Их можно было бы уничтожить ещё тогда!

- Потому что они зло?

Я смутилась, вспомнив собственные давешние размышления о том, что огненные колдуны есть симбиоз выживших в той созданной аномалии разумных с огненными духами. И если это так, я предлагала убить больных? Имела ли я право принимать такие решения? Не было ли это геноцидом? Не это ли остановило от тотального уничтожения древних?

- Вижу ты смогла уловить мысль.

- Мы не судим, мы не обрекаем. Всё-таки мы не боги, - прошептала я с пониманием и некоей радостью. - Но неужели никто из творящих не пытался использовать свои силы во благо только себе? Хоть ты и говоришь, что золото для нас ничтожно и обогащение не является целью, наверняка творцами, которые имели столько возможностей, владели и другие пороки: чрезмерная жажда знаний, желание создать или испытать что-то настолько удивительное, что оказывалось жутким? Может, кто-то банально жаждал огромной власти? А ведь могла быть и еще одна крайность – идея улучшить мир, а при достижении блага нередко творишь зло.

- В нашей длинной истории хватало и тех, и других в достаточном количестве. Творящие не плохие, и не хорошие. Они такие же, как другие одаренные, как другие создания без даров. Среди вас немало как безумных гениев, так и самозабвенных героев. Поэтому, Аньюка, когда-то было создано Огненочье для творцов. Это мир, где каждый может просчитать цену своего изобретения до воплощения. Это мир знаний, где пытливый заранее поймет, чего делать не следует. А ленивого к знаниям не допустят древние проверяющие.

- Это те четверо старцев?

- Они самые. Это древнейший артефакт, считывающий помыслы, видящий суть. Творцы их создали, чтобы обезопасить Дамбу от тех, кто мог бы захотеть в дальнейшем стать властителем мира. Конечно, от других ошибок наставники не уберегут. Для этого существовал совет творцов, были проработаны пути для излечения, созданы артефакты, работу которых ты уже видела в действии.

- Как же тогда мне делиться знаниями Огненочья с теми, кто пойдет за мной? Как обезопасить мир, если они не проходили проверку на артефакте?

- Есть схожие, которые можно внедрять при возведении крепости в реальном мире. Будет нужна клятва.

- Это несправедливо, - развела руками я, - ты настолько мудрый и опытный, ты похож на невероятных мудрецов из сказок. Почему к тебе не возвращается дар?

Гном мягко улыбнулся.

- Хочешь свалить всю работу на дедушку? - Ласково пожурил он. - Моя мудрость - лишь следствие прожитой жизни. Но мудрость не в силах помочь там, где нужна, например, храбрость. Или любовь. Или отчаяние молодого сердца. Если мой дар ушел, я не справился, и так угодно Духам. И это правильный путь и верное решение.

- То есть рисковать и набивать шишки.

- Бесспорно, но в твоей власти многое предусмотреть, ты чрезмерно одарена, пользуйся этим.

Дегрессия 3

- Он сошёл с ума! Кто позволил эльфам принимать решение на нашей земле? – Лютовал высокий человек в золотом плаще.

- Мой король, написать приказ о казни?

- Ты спятил? Меня окружают одни недозрелые мужи. На кого я взвалю правление советом, если казню преданного человека? По-хорошему казнить следует тебя, ведь это ты направил гномку без подробных указаний. Не просчитал вероятности допроса, пустил дело на самотёк! – Голос правителя под конец дребезжал, рикошетя от зеркал и стекол.

- Мой король, подготовить приказ о моей казни? – Невысокий темноволосый мужчина смотрел в пол, скрывая взгляд.

- Я тебя скорее лично придушу! А где, по-твоему, мне искать помощника посреди похода на врага?

- Я всё исправлю, повелитель. Нам не придётся нарушать слово. Мы пустим слухи, что видящую долго держали в тюрьме, ее разум ослаб. Не желая рисковать будущим, мы ее освободили из заточения и разместили в богатых покоях. Но так как ум успел пострадать, она мнит себя спасительницей мира и просит то войско, то магов в подчинение.

- Неплохо, - хмыкнул Айвенго, - займись.

Привет из прошлого

Эльфийская делегация не желала задерживаться, и уже на следующий день Вартелемио зашел попрощаться, сообщив о скором отъезде. События развивались совсем не так, как я планировала, и я занервничала. Внутренне. Внешне, к счастью, я научилась себя контролировать, поэтому ограничилась пожеланиями счастливого пути. Что ж, придется навестить эльфийские земли, раз не пришли к консенсусу здесь. Мне было чем заинтересовать брата Даймерлио, но на все нужно время.

Хотя поспешность эльфов шла вразрез и с их собственными целями, ради которых они покинули свои леса. А как же мои тайны? Решение вызывало недоумение ровно до тех пор, пока я не узнала, что в роли главного дознавателя выступит Брейнд, остающийся в городке за старшего. Под конец разговора с эльфом я узнала, что в составе эльфийского отряда будут Оу и Странг. Это было намного хуже, поскольку с четвероногим я планировала пообщаться тет-а-тет, а Странга уговорить остаться. Я воспользуюсь своим правом формирования ордена, заставляю отдать мне найденыша! Подорвавшись, решительно оправила платье, рванула на улицу, будто в бой.

Успела поймать удивленный взгляд Вартелемио, пробегая мимо. Процессия ожидала Вартелемио недалеко от моего жилища. Нашла глазами мальчишку. Тот равнодушно смотрел в сторону, будто не Знал, что я все поняла. Подойдя ближе, дернула его за ногу, поднявшись на цыпочках.

- Я нашла путь, но ты уже и сам всё знаешь.

Странг кивнул и, наконец, мягко посмотрел в мое лицо.

- Ты должна многому научиться. Одиночество – лучший наставник. И я хочу многое понять сам, а потом вернуться. Ты же знаешь особенности моего дара.

Дождавшись моего кивка, он продолжил:

- А они нет, и я не обещал с ними делиться всеми секретами. Достаточно того, что я готов поделиться с ними знаниями. И старайся верить в лучшее. От твоей веры и надежды очень многое будет зависеть. Мы скоро снова будем вместе.

- Где я и где моя надежда, - буркнула я недовольно. Рядом с этим не годам серьезным и мудрым мальчиком невозможно чувствовать себя взрослее и умнее. Мне кажется, с ним не стоит играть, он точно знает степень моей зрелости и уверенности в себе.

- Все идет, как должно идти. Поверь, все будет хорошо.

- Ты теперь еще и будущее предвидишь?

- Нет, но я хорошо слышу мир, Дамба поддерживает тебя.

- Ты уверен, что эльфы не причинят тебе вреда?

- Не посмеют. Я слишком много знаю.

- Вот как раз от таких в первую очередь пытаются избавиться.

- Я слишком много знаю о том, что может им помочь.

- Одни загадки и интриги и ни одного ответа. Может, мне поехать с тобой?

- Нельзя.

- Почему?

- Тогда он не сможет вернуться.

- Кто и откуда?

- Просто поверь, сейчас тебе там не место. Ищи духов и объедини дары.

- Просто оракул! Ни капли не упрощаешь мне жизнь.

- Жизнь не должна быть легкой. Без трудностей не бывает развития.

- Давно ты ударился в философию?

- С тех пор, как связался с тобой, и понял, сколько накручено событий, связанных с твоей персоной. Это оказалось столь любопытным, что пришлось использовать на максимум свои способности, чтобы приблизиться к пониманию, кто ты.

- И кто я?

- Не скажу, - по-детски непосредственно усмехнулся Странг.

- Но почему? – Искренне разочаровалась я, не видя поводов притворяться.

- Рано.

- Как говорили в моей прошлой жизни: «Ой, всё!», пошла я. Счастливого пути, удачи, самопознания, развития и человечности побольше!

- Вот этого мне точно, как гному, не стоило желать, - весело рассмеялся мальчишка, резко подорвавшись, соскочил с киро и обнял меня, уткнувшись в мою грудь, - я буду скучать.

- И я.

- Все, ступай.

- Пошла.

- Иди.

Я отвернулась и под внимательным взглядом абсолютно всё слышащего, но молчавшего Вартелемио побрела прочь.

Чуть позже меня навестил Брейнд и принес дополнительные холсты и краски, чтобы я нарисовала всё, что смогу вспомнить для детализации информации. Так пошли аглессио. Мы встречались со старейшиной совета. Получив от меня изначально важную информацию о видениях, он стал исподволь допытываться, насколько я осведомлена о возможностях творящих. Из чего я сделала вывод, что эльфами утеряны не все знания. И тоже пыталась выведать хоть что-нибудь из интересующей нас обоих темы, но с эльфом мои необкатанные хитрости не работали. Однажды он чуть не добрался до сути, пытаясь прощупать граница дара Странга. И в какой-то момент я четко осознала, что они так и не узнали о втором умении мальчика. Приходилось все время держаться настороже, но к этому в этом мире я почти привыкла.

Всё реже находилось время порисовать просто так, под настроение, и всё чаще я начинала сравнивать ощущение клетки с загнанностью в своей прошлой жизни. Невероятно хотелось сбежать, тем более что мое главное требование к совету так и не было выполнено. Никто не в совете не пытался мне помочь в поисках потенциальных соузников среди одаренных. На все запросы отвечали витиеватыми обещаниями и посулами.

Вечерами я гуляла, пытаясь рассмотреть, есть ли за мной слежка, но кроме искусственной, созданной создателями города, никого не находила, а после прогулки начиналась моя настоящая жизнь. От отчаяния спасали еженощные отлучки в Огненочье и беседы с Марвио. Казалось, он хранил в себе больше знаний, чем все книги архива древних. Я доверяла ему полностью. Этот выходец из прошлого с круглым лицом, покрытым едва обозначившимися морщинами и легкой залысиной, восхищал меня всем! Как он внимательно слушал, и вдруг задумываясь над чем-то, смешно грыз заусенец или покусывал бороду. Как вдохновенно работал над чертежами будущего артефакта излечения от безумия, но смущался, чувствуя мой восторженный взгляд. Краснел, не выдерживая моей словесной похвалы. Я настолько с ним сроднилась за этот невеликий в общем-то срок, чтобы была немыслима сама мысль о том, что когда-нибудь он может покинуть меня, начав или продолжив свой путь, не связанный со мной.

Вообще удивительно, как легко и цепко я привязывалась к новым для себя гномам и одному-единственному эльфу. При этом я не допустила ни одной прискорбной ошибки, не доверилась «не тому». Я больше не сомневалась и в Ионне, лишь ждала, когда время раскроет мне то, с чем не справились кристаллы вероятностей, и пояснит, что произошло у гавридов и почему Ваймир оказался среди тех, кто хотел вернуть меня гномам и недружелюбно настроенным людям.

Я проснулась от шока. Кажется, мне впервые в этом мире снился сон. Если исключить все мракобесие и выкинуть непонятные кульбиты воображения, где за мной гонялся людоед в образе гнома в шкуре динозавра, Безумные наступали мне на пятки, пока я мчалась вниз по ступеням Серой Башни, а Даймерлио вновь и вновь оживал на картине, пугая меня сардоническим оскалом, то все увиденное можно свести к одному: я умело защищалась от врагов и неприятелей, используя имеющиеся Дары. Скользя на грани осознания себя в этой реальности, я постоянно пребывала в каком-то своем мире, чувствуя наперед все недоброжелательные помыслы. Кто-то захотел вонзить в меня зубы? А я уже в курсе и бегу в другую сторону. Кто-то захотел попробовать мою кожу на прочность, выстрелив из-за угла? Меня так просто не возьмешь – я уже мчусь в укрытие.

Этот сон дал мне сделать еще один очень важный вывод – о своевременности похудения, способствующей моей быстроте при побегах. Ведь защита не давала мне возможности атаковать в ответ, но умение распознавать чужие эмоции могло стать могучим фактором. Правда, Безумных просчитать не вышло даже во сне.

Проснувшись, я не спешила вставать, вновь и вновь прокручивая в голове сновидение-подсказку. В том, что оно пришло ко мне не просто так, я даже не сомневалась.

Долго раздумывать мне не дал надоедливый Брейнд, который не разучился приходить ко мне по утрам, досаждая своими расспросами. Он неустанно требовал подробностей моей встречи с колдунами с Дальнего континента, моих умозаключений на тему, чего они хотят в нашем мире, моих рассуждений о том, что сейчас происходит в царствах гномов. С каждым аглессио он становился всё напористее своих изысканиях. Требовал рассказывать о даре Странга, и не желал принимать мой отказ, игнорируя данное ранее и прописанное в договоре обещание не лезть в личное пространство. Мотивировал свою напористость эльф тем, что я сама дала ему право задавать мне эти вопросы, предложив взаимовыгодное концессионное соглашение о партнерских отношениях. Когда в ответ я требовала ускорить организацию Ордена для меня, тот разводил руками, утверждая, что сие не в его силах. Объявления они дескать дали, щедрые посулы предложили, а желающие в очередь не встают. Я догадывалась, что просто не будет, но возлагала определённые надежды на наш договор. Однако почему-то для эльфа он будто не имел веса. Но в то же время я была уверена, что мой призыв об объединении передали хотя бы части одаренным. В том, что информация действительно пошла в мир, я не сомневалась, даже если и была приправлена изрядной насмешкой над странной гномкой. К сожалению, я понимала, что необходимо выжидать, хотя время бесцельно утекало. Я заронила зерно. Чтобы оно проросло, нужен хороший полив.

Сегодня Брейнд решил попробовать что-то новенькое. Видимо, отчаялся дождаться результатов от прямого давления. Он принес с собой корзину с продуктами и предложил прокатиться на трейке – так они называли свои водные судна. Я согласилась, не имея никаких вразумительных доводов для отказа. До транспорта мы добрались быстро, используя пару киро. Зайдя на корабль, эльф галантно подал мне руку, которую я приняла и вспорхнула следом. К счастью, мои подтянутые формы остались при мне, чему способствовали вечерние прогулки. Думаю, после сегодняшнего сна я добавлю к ним утренние пробежки. Мои дары обеспечивали защиту, а скорость мог дать только мой собственный организм.

Брейнд постучал по крышке доски, и судно тронулось. В прошлое свое путешествие в сопровождении огоньков не заметила, чтобы корабль нуждался в подобных указаниях. Движимая любопытством, как все же осуществлялось управление, я не преминула обратиться с вопросом к эльфу.

- Признаться, сам не знаю, - смеясь, повинился всезнающий эльф, – как-то не приходило в голову задаваться таким вопросом. Знаю, что внутри находится механизм, который настраивается на мысли ведущего.

- А как он понимает, кто из нас ведущий?

- Кто вызвал, тот и ведет, - вновь улыбнулся Брейнд. Какое-то подозрительно веселое у него сегодня настроение.

- Куда мы направляемся?

- Здесь так много вариантов? Конечно же, в лес! Хочу соблазнить юную невинную деву, - и снова раздражающая уже усмешка.

Такой примитивный план вызвал раздражение. Неужели он настолько плохо меня узнал за эти аглессио, что думает очаровать?

- Опоздал тогда.

- В смысле? – Все еще удерживал на лице улыбку Брейнд.

- Сорвали цветочек, надкусили пирожочек.

Я с мрачным удовлетворением наблюдала, как самодовольная усмешка завяла на его губах.

- Не знал, что у вас такие распущенные нравы.

- У нас нет, а вот эльфы весьма продвинутые.

- При чем тут эльфы? – Взъярился он. – О! Нет! Ты хочешь сказать, что вы с Даймерлио... Он что? Он испортил тебя?

- Ну почему же сразу испортил? – Веселилась я. – Получил то, что хотел, по обоюдному согласию.

- И когда же вы? Эм.

- Переспали? – Подсказала я, улыбаясь не менее широко, чем он несколько минут назад.

Тот, сглотнув, кивнул.

- Ах, да не принимай ты так близко к сердцу, в перерывах, пока бегали от врагов в Закрытом мире.

Тот, очумев, смотрел на меня широко раскрытыми удивительными глазами цвета лазурита.

- Вы так стресс снимали?

- А какой ответ ты хотел бы услышать?

- Пожалуй, никакой.

- Тогда, закроем тему, - грозя себе оборвать губы в оскале, предложила я.

Иногда я безумно скучала по гномам. И по понятному и открытому Даймерлио...

- Приехали, - буркнул Брейнд, пришвартовывая судно.

Готова была дать его руку на отсечение, что он привез меня ровно к тому причалу, откуда я вслепую неслась за светлячками, посланными ночным незнакомцем. Что он хочет выведать на этот раз и к чему этот маскарад с пикником? Чувствуя, что меня начинает колотить мелкая дрожь – предвестник моего гнева в совокупности со страхом – я собралась, напомнив себе, что я владею тремя Дарами, чем могут похвастать единицы, и то в узком кругу, чтобы не сокращать себе жизненный путь.

Соскользнула следом, не воспользовавшись предложенной рукой. Распрямила плечи, готовая идти вслед за переросликом в любом направлении. Конечно же, мы пошли в густую чащу. Путь был мне незнаком просто потому, что я не запоминала его в ту памятную ночь, но я не сомневалась в правильности своей догадки.

- Ты решил купить мне новое платье? – Насмешливо поинтересовалась у эльфа.

- С чего бы? – Не понял шутки обладатель голубых глаз.

- Ты задумал устроить пикник в густой чаще, а я облачена в платье из тонкой ткани, которое рвется при соприкосновении с острыми ветками. Или ты хотел инициировать сцену с безжалостным изнасилованием? Видимо, я угадала, поэтому и ведешь меня в безлюдное место. Каковы же будут последствия для меня? Ты заставишь меня на тебе жениться, чтобы веками разгадывать мои загадки?

Совершенно очумевший в начале моей речи эльф под конец все же догадался, что я насмехаюсь, и разъяренно уставился на меня, прекратив двигаться вперед и дав мне, наконец, возможность отряхнуть платье и распущенные волосы от налипшей паутины.

- Почему ты не можешь общаться со мной нормально?

- Нормально – это как?

- Это по-женски, без своих глупых шуток и издевательств, - вызверился Брейнд.

- А разве у нас завязались отношения, чтобы я почувствовала себя рядом с тобой женщиной?

- Ты несносная женщина!

- Так значит ты все же признаешь мои половые отличия?

- Все, хватит, дойдем до места, там и поговорим.

- До какого?

- Увидишь.

Не обращая больше внимания на мои притворные стенания, он стремительно понесся вперед. Деревья, конечно же, расступались перед представителем лесного народа, чтобы тут же сомкнуться перед моим носом, ненароком хлестнув по щеке или плечу. Я была убеждена и свято верила, что выполняли это ветки по молчаливому приказу Брейнда. Копилка очков не в пользу эльфа грозила расколотиться под гнетом груза.

Чего бы не хотел коварный председатель совета, мне вряд ли понравится его сюрприз. Значит, стоит собраться и подготовиться, чтобы заявиться в конечный пункт не в виде обозленной оборванной фурии, которую можно будет продавить, используя ее же эмоции, а хладнокровной владелицей трех даров, которые надо почаще практиковать. Где-то вдалеке эльф, наконец, остановился, видимо, достигнув финиша, и теперь громко окликал меня, подгоняя.

Усмехнувшись, присела на поваленное деревце, сняла с пояса планшет и достала из рюкзака краски. Немного терпения, почтеннейший. Сделала скоростной набросок, изобразив себя в отглаженном платье без единой дыры, подрисовала себе макияж, о котором не знали ни гномки, ни люди этого мира, роскошную блестящую под лучами солнца шевелюру и добавила блеска глазам. Гномка, конечно, не человек, но тоже может быть красивой. Пользуясь случаем, слегка приуменьшила себе грудь, радуясь, что творить стало так просто. Или может против такого поворота Духи не имели ничего против? Закусив губу, ненадолго задумалась. Была не была – удлинила себе пальцы и немножечко длину ног. Вроде бы и гном, просто не в родителей пошла, или мамка согрешила с эльфом. Ну раз с эльфом, то логично, что и нос у меня должен быть поизящнее, и подбородок из прошлой жизни можно вернуть, и чувственные губы. Почему бы и нет? Новый образ нравился мне гораздо больше. Хороша! Пританцовывая, смотрела на свой портрет, не сомневаясь, что изменения произошли и в реальном мире. Потом спрятала следы своей деятельности на дне рюкзака. Изменить меня теперь, конечно, никто не сможет, кроме меня самой, но к нему всем показывать склонность к нарциссизму? Я простая женщина, мечтающая о простом женском счастье – красоте и любви. Пребывая в полнейшей эйфории, улыбаясь всему миру, я совершенно забыла о нетерпеливо поджидающем меня Брейнде. Поэтому чуть не упала, содрогнувшись от испуга всем телом, когда его рука коснулась сзади моего плеча. Резко развернулась, хлестнув его волосами по лицу, и облегченно перевела дух, обнаружив, что это всего лишь отравитель моей жизни.

- Ты испытываешь мое терпение! – Начал было эльф и осёкся, всматриваясь в мое лицо. Я примерно представляла, что он там увидел, и удовлетворенно улыбалась.

- Что ты с собой сделала? – Так и не придя в себя, недоуменно спросил Брейнд. - И как?

Мне даже стало слегка обидно. А где восхищение моей божественной красотой? Неужели эльфийки настолько распрекрасные, что даже моя ретушь не помогла? Похоже, на днях снова придется прибегнуть к фотошопу, подумала я и замерла, недоумевая, а для чего я вообще прихорашиваюсь. Точнее, для кого? Для несносных эльфов? Для чужих мне теперь людей ? Для предателей-гномов? Да, конечно, я сильно переживала в далекие времена из-за своей внешности, поливая слезами пальчики-обрубки и горюя о прежнем лице. Но нужно ли все это мне сейчас?

- Ты чего замерла? Как ты изменила себя и зачем?

- Тренировалась, - бросила я, стирая с лица остатки улыбки. – Любопытно было.

- Удовлетворена?

- Вполне!

Конечно, я не удовлетворена. И, прежде всего, своей реакцией. Хотелось достать планшет и единым взмахом толстой кисти стереть все произошедшие со мной изменения. А узнал бы меня Даймерлио в новом образе? Понравилась ли я ему? Пожевав нижнюю сексуально припухшую губу, совсем закручинилась. Возможно, как мужчина, он и оценит перемены, но нужно ли мне, чтобы меня любили за внешность? Женская логика вновь поглотила меня, сводя с ума своими умозаключениями. Не выдержав, я достала планшет и исполнила задуманное, в довершении разломав его на части.

- К чему эта демонстрация? – Недоумевал Брейнд. – Зачем ты вернула свой малопривлекательный облик? Новая ты мне нравилась больше.

- Поэтому и вернула! Не понравился заинтересованный блеск твоих глаз, - огрызнулась я, оборвав разговор, и направилась в сторону поляны, где недавно стоял эльф.

Так всегда: спокойствия я хотела достичь, дзена, мудрости. В итоге врываюсь на поляну именно в том виде, которого хотела избежать. Впрочем, может, неплохо, что я именно такая, какая есть? Стоит ли мне менять свое естество? Оборвав новый виток знаменитой женской логики, я развернулась к Брейнду.

- Слушаю тебя, - нетерпеливо бросила порядком растерявшемуся эльфу, наблюдавшему за моими метаниями.

- Тебе знакомо это место? – Резко собрался Брейнд.

- Да, это лес, - усмехнулась в ответ.

- Ты здесь уже была, как минимум один раз. И вела беседу с другим одаренным. Я хочу знать с кем.

- Спроси у леса.

- Не понял?

- Ты все прекрасно понял. Это лес. Такой же лес как везде. Но раз именно здесь, как тебе кажется, нарушена некая целостность, можешь спросить у своего информатора о подробностях. Полагаю, кроме деревьев тебе не у кого было позаимствовать столь неадекватное предположение.

- Ты права, мне сообщил лес, как ты его называешь. Я точно знаю, что в ту ночь, когда ты отсутствовала в доме, ты бегала сюда и разговаривала не наяву.

- Это как? – Изобразила я максимально искреннее удивление.

- Твоего собеседника не было, но Духи деревьев ощущали его присутствие.

- Тебе только сказки писать.

- То есть ты, даже припертая фактами, не сознаешься?

- Мне есть в чем каяться? Или меня подозревают в чем-то противоправном? Вариант личной жизни вы не рассматривали? Может, информаторы не столь прозорливы, как тебе мнится?

- Не оскорбляй их. Они все слышат.

- Не сомневаюсь. И очень уважительно отношусь ко всем Духам, которые не пытаются воздействовать на меня через своих посредников.

- Я не посредник! Скорее партнер, нуждающийся в определенных сведениях.

- Паразит в общем.

- Как ты смеешь?

- Неужели ты думаешь, что равен Духам? Или что они твои помощники? Это ты, я, и все остальные помогают поддерживать Духам мировое равновесие.

- Даже если так… Может, перекусим?

- Почему бы и нет? – Я непринужденно присела прямо на покрывавший землю мох, порылась в корзине и вытащила наиболее соблазнительные яства.

- Почему ты не хочешь сообщить, как нашла способ выйти на одаренных, минуя нас?

- Потому что я его не нашла, - усиленно жуя, промычала я.

- Ты стала откровенно лгать, не морщась и распыляя флюиды правды.

- Почему же они на тебя не действуют?

- Иммунитет, - сострил эльф.

- Прискорбно.

- Понимаю.

Мы немного пожевали в молчании. Эльф рассматривал меня исподтишка, а я пыталась понять, стоит ли окончательно портить с ним отношения. По всему выходило, что это было не в моих интересах, хотя натура жаждала продолжать вредничать.

- Хочешь, покажу тебе кое-кого? – Спросил Брейнд, удерживая мой взгляд своими лазуревыми глазами.

- Ты пытаешься кокетничать?

- Так заметно? – Улыбнулся этот наверняка немолодой мужчина, выглядевший как юноша.

- И флировать?

- А можно?

- Попробуй, - улыбнулась я, разрешив, наконец, собственные метания и сомнения.

- Пойдем, - он легко подскочил, как кузнечик, на своих длинных ногах и протянул мне руку. На этот раз я не стала жеманничать, приняв его галантную помощь.

Идти пришлось недолго. Практически два шага, но эльф настойчиво продолжал удерживать мою руку в своей. Еще немного, и я возомню себя завидной невестой и удивительно привлекательной женщиной.

- Видишь? – Шепнул Брейнд, нарушив мое самолюбование.

- Что? – Завертела я головой, несколько растерявшись.

- Тс-с-с, смотри внимательнее.

Я изо всех сил крутила головой, вглядываясь то в землю под ногами, то в небо, то в окружающие деревья. Эльф тихонько рассмеялся, подобно колокольчику.

- Нет, глупышка, по-другому смотри, как ты умеешь.

- О-о, - проделав немалый мыслительный процесс, изрекла я многозначительное, и медленно моргнула, привыкая к другому восприятию окружающего мира. Все-таки не такая я образованная, великая и могущественная, как порой мне мнится. Все еще про дары даже забываю.

На первый взгляд ничего не изменилось. То же небо, те же деревья, те же кустарники, та же трава. Но внизу творилось нечто невероятное. Неказистые цветы сияли в магической действительности ярким разноцветьем, а над ними, подобно бабочкам, порхали маленькие мохнатые человечки с длинными развевающимися серебристыми волосами. Все тело облепляла густая короткая шерстка серебристо-голубоватого цвета, лапки заканчивались острыми ноготками, могущими служить оружием, а шея - маленькой сильно вытянутой и расширяющейся кверху головкой. Лицо созданий могло бы быть обычным, если бы не уши, торчком стоящие на макушке, как у собак, и не полное отсутствие рта. Не было даже намека на наличие речевого аппарата. Длинный тонкий нос, плавно переходящий в подбородок, и огромные глаза под серебристыми бровями, которые смотрели прямо в душу.

Удивительные малыши порхали между цветками, перелетали на кусты и деревья, заполняя постепенно все пространство на поляне. Их сияющие волосы мельтешили, подобно огонькам, и я стремилась за ними всем сердцем.

- Духи… Это же Духи, - потрясенно прошептала я. – Маленькие мои, идите ко мне.

- Нет, так нельзя, - осек меня Брейнд, но было поздно.

Разом подорвавшись, мохнатые создания вспорхнули ввысь и полетели на меня единым организмом. Сердце испуганно сжалось, чтобы уже через мгновение затрепетать от восторга. Серебристые огоньки облепили мои руки, волосы, плечи, наперебой здороваясь со мной и что-то щебеча. Я даже не стала удивляться, как они могут общаться, не имея речевого аппарата. Все казалось естественным и логичным. Я гладила их мягкие спинки, трогала крохотные пальчики, поражаясь своим гигантским обрубкам, смеялась, когда они щекотали меня своим дыханием.

- Возлюбленная Духами… Удивительно… Не думал, что так скоро увижу подтверждение… Старый Иллиан был прав!

Я отсекла слух, радуясь удивительным мгновениям, не воспринимая смысловой нагрузки того, что лепетал будто ослепленный эльф. Эти малыши казались единым целым, которое принимало и ласкало меня, самым близким мне созданием на этой планете. Духи деревьев были такими же, как Духи гор. Совершенно не было разницы, где они жили, это были самые прекрасные и добрые существа на Дамбе, и они принимали меня. От осознания и ощущения их любви мое сердце, и так переполненное счастьем, настолько раскалилось, что готово было разорваться от боли.

- Пой. Что ты делаешь! Пой. Ты сейчас сгоришь. Духи, ты что не знаешь детской сказки?! Пой! Слышишь меня, пой, - что-то на периферии кричал встревоженный Брейнд, но я задыхалась от боли и плохо понимала смысл его речи.

Сердце все ширилось и ширилось, грозя смыть этот мир океаном моей крови, очистить его от скверны, подарить всем счастье и любовь. И я была готова на эту жертву. Раскрыв объятья всем созданиям, я запела. Нечто невообразимое на незнакомом прекрасном мелодичном языке, и светящиеся создания окружили меня в хороводе, звеня и переливаясь музыкой, подпевая и подыгрывая мне. Это длилось всего мгновение и целую вечность. Когда я упала, опустошенная, мир ударил меня в лицо, лишая последних остатков сознания. Вероятно, Брейнд нес меня на руках до самой постели. Вероятно, я долго спала. Меня никто не беспокоил, дав мне возможности прийти в себя и восстановиться.

А потом эльф пришел, но больше не задавал мне вопросов. Он больше не называл меня Анной и не смеялся надо мной. И меня пугало преклонение, засевшее глубоко в его глазах. По пробуждению я хотела спросить его о старой детской сказке, но не посмела, видя его благоговение. Я стала идолом, богиней, которой поклоняются, но с которой не общаются. Я стала кем-то, кому ведомо все, кто не может не знать старой детской сказки. К счастью, для меня был открыт путь в Огненочье, где можно было найти ответы почти на все вопросы.

Легенда возникла не на пустом месте. Некогда жила прекрасная девушка Эфилия. Ей невероятно повезло родиться в любящей семье. Малышку, а потом и подросшую девушку обожали как родители, так и братья. Но как водиться в сказках, была она из знатной семьи, а полюбила бедного юношу. Семья посчитала, что он не пара прекрасной доброй Эфилии. И дочь послушно приняла волю родителей, отвергнув любимого, но потеряв что-то очень важное. Она продолжила жить, но душа ее тускнела, умирая от любви. И тогда лесные духи пожалели добрую милую девушку, окружили заботой, подарили ей свою любовь. Возлюбленная духами поняла и увидела то, что прежде было недоступным. Сначала она узрела боль отца, который ничем не мог помочь любимой дочери. Увидела любимого, который построил свой первый корабль и испытал невероятную гордость за проделанную работу. И жалел лишь о том, что Эфилия никогда не выкажет ему одобрения. Духи показали ей многое, и сердце девушки наполнялось благодарностью к этой жизни, прощением и сочувствием. Ее сердце все ширилось, а она задыхалась. И вдруг закричала от невыносимой боли, разорвавшей ее. Она исчезла, подарив напоследок всем покой и счастье, растворилась в духах, став одной из них. Мораль сказки гласила, что нельзя полностью сливаться с сознанием Духов при погружении, чтобы не раствориться в мире.

Я поделилась вычитанным с мудрым Марвио, и он кивнул, показывая, что легенда не стала для него открытием.

- Духи действительно достаточно редко открываются одаренным. С одной стороны это большая честь и доверие, с другой стороны их любопытство и даже их забота нередко приводили к трагедиям. Население планеты с трудом выдерживает влияние их эмоционально насыщенного поля. Если не суметь своевременно его разрядить, оно переполнит оболочку живущего, и он может раствориться в Дамбе. Это не считается злом, поэтому никто не запрещает одаренным общения, не остерегает от попыток сближения. Энергетические каналы Дамбы тоже нуждаются в подпитке. Души одаренных - лучшая энергия.

- Это звучит ужасающе!

- Ты изначальна чужда этому миру, поэтому тебе сложно воспринимать себя и Дамбу как нечто целостное, неразрывное. В этом твоя печаль, но и твоя сила.

- Но ведь я тоже общалась с Духами. И не раз! И в горах, и даже с лесными.

- И это обходилось тебе легко?

- Конечно, мы же говорим с тобой, значит, я все еще жива.

- Когда вы встречались, что ты чувствовала?

Я задумалась.

- Невероятное счастье. Зуд в руках. Иногда даже гнев, что они заставляют меня рисовать видения против воли, вынуждая бегать, карабкаться, рыть землю руками.

- Гнев вторичен. Ты нашла способ справиться с полным погружением в мир, рисуя. Пропускала знание Духов через себя, тем самым не переполнялась. Гнев - лишь следствие интуитивного страха, когда ты понимала, что пора выплеснуть все через творения. Эльфы советуют при встрече с духами петь.

- Да, советник так и сказал мне, когда стало больно дышать от счастья, - я немного подумала, и откинула постыдный эгоизм, - Марвио, тебе не одиноко здесь?

- Нет, Аньюка, одиноко осознавать, что все, ради кого ты дышал, покинули мир. Одиноко знать, что самый близкий больше не пригладит нежно растрепавшуюся бороду и не похлопает по руке. Мое одиночество настолько глубоко внутри, что я его уже не замечаю, как свою часть. Мне нравится общение с тобой и пока мне достаточно той миссии, что ты мне доверила. Я не отказываюсь от реального мира, но пока мне в нем нечего делать.

Я кивнула, понимая, и немножко радуюсь его ответу.

- У меня когда-то тоже был близкий друг. Эльф.

- Эльф? -Удивился гном.

- Да, понимаю это странно и невероятно, но мы полюбили друг друга.

- Вы оба создания с чуждой душой. То, что нам странно, не является таковым для иных. Но ты не об этом хотела спросить.

- Спросить? - Удивилась я. - Да и правда, пожалуй, спросить. Я не видела его тела. Давай расскажу по порядку. Он последовал за мной в Закрытый мир гномов, зная, что обратно он не сможет вернуться.

- Ошибка. Вернуться можно из любого мира, если у тебя есть знание о том, как создать привязку в реальном.

А ведь действительно я это уже знала, вернуться всегда можно, но как же много утеряно гномами.

- Мы попали в мир безумных и сбежали от преследователей. Мы искали выживших одаренных, сохранивших разум, а тем временем нашли нас. Огненные колдуны.

- Проклятье. Они вновь появились! Одни или в паре со своими исчадиями?

- О чем ты? Кто такие исчадия?

- Сотворённые колдунами создания, внешне похожие на живых, но с изменёнными органами и потребностями. Они питаются сердцами, печенью и всем тем, что им необходимо для существования. Буквально вгрызаются в добычу своими зубами. Честно говоря, это даже представлять довольно жутко. Я видел такую охоту на одной картине, покажу тебе позже, чтобы ты знала, чего ожидать.

- Но колдунов ли я видела? Они давно заперты, а те, кто мне встретился, не колдовали в привычном смысле слова. Их лица словно объяты огнем, они черпали его рукой и бросались. Но могли кинуть не только огонь, но и будто ветер!

- Это они и есть. Это сложная и поучительная для творцов история. Когда-то колдунов будто бы прокляли, или же они наказали себя, проводя безумные эксперименты над собой же. Когда появилась завеса, на той стороне оставались больные создания. Люди в основном, но были и эльфы, а еще несколько одаренных всех рас, которые пытались их излечить. Оказавшись навеки закрытыми под куполом, они нашли способ побороть болезнь и выжить, сотворив невиданное и в чем-то жуткое колдовство, искоренив смертельную заразу огнем. Жители Дальнего континента продолжили жить, но их тела претерпели невероятные изменения, которые стали передаваться и потомкам. Так появились огненные колдуны, существа, словно сгорающие заживо. Точно не известно, испытывают ли они постоянную боль, или со временем осталась лишь визуальная составляющая. Они всегда появляются в длинных плащах и прячут голову глубоко в капюшонах. Творцы не сразу осознали, насколько глобальные последствия у вмешательства в рисунок, но исправить что-либо у них уже не вышло.

- Получается, огненные колдуны должны ненавидеть творцов?

- Они ненавидят всех с нашей стороны завесы. Считают, что мы их предали и оставили погибать, отгородившись даже от бывших своих сподвижников, обрекая и тех на гибель.

- Как же творить, осознавая, насколько страшны последствия?

- Огненочье появилось как ответ на твой вопрос. Творцы не зря перед принятием важного решения либо с помощью артефактов, либо проницающих, понимающих или знающих определяли степень опасности своих действий или задумок, прежде чем воплотить их в реальном мире. Мне жаль, что вы с эльфом столкнулись со столь могущими созданиями. Если ты сидишь передо мной одна, твой друг не вернулся из Закрытого мира?

- Да, - внутри неприятно сжалось в который раз, - он остался один против всех, велел мне бежать, и я постыдно сбежала.

- Ты не владеешь атакующими дарами.

- Он тоже. У него скорее были теневые способности.

- Это был его выбор и его право защищать близких.

- Дело в том, что мне порой кажется, что я ощущаю его совсем близко. Это невозможно описать словами, но я будто соприкасаюсь с чем-то невидимым. Возможно, это самовнушение, ведь я помню, что Даймерлио владел даром невидимости. Может я просто хочу, чтобы он был рядом, продолжал жить и ищу невероятные объяснения? Я ведь не нашла его тела. И когда использовала дар, нарисовала стоянку колдунов, и пошла туда, уверенная, что рыжий где-то там. Почему его там не было? Иногда мне кажется, что я должна еще раз рискнуть и вернуться в земли безумных, но мне очень страшно, Марвио. Это, наверное, плохо, что я так трушу. Ведь я должна стать основательницей Ордена, а, значит, примером для остальных. И я спрашивала того знающего, мальчика из племени безумных, Странга, он не дал мне четкого ответа! Ты рассказывал, что многие растворяются в мире, подпитывая его. Так вот: мог ли Даймерлио стать Духом?!

Прежде чем ответить, Марвио погрыз заусенец, походил по лаборатории, переставляя с места на место вещи.

- Скажу честно, я бы не только не стал этого отрицать, но и уверовал бы, как в единственную правду, если бы не твое уточнение про Странга. Знающему нет смысла тебе лгать, если эльф однозначно мертв. Что дословно он тебе сказал?

- Не уверена, что смогу дословно, но Странг сказал, что Даймерлио нет, а перед этим, что он не может мне дать ответ, потому что Дамба против.

- Дамба? Какая глупость! - Изумился Марвио. - С чего бы Дамбе интересоваться нашими мелкими делами? У нее для этого есть Духи. Но и Духи слишком открыты и добры, чтобы мучить тебя. Если бы ты ни была уверена в мальчике, - на этом месте он испытующе посмотрел на меня, и я твердо кивнула, - хорошо, если он не может тебе лгать, может ли кто-то сбить с пути его самого?

- Но как? Кто? Он же знающий. Разве это возможно?

- Ты тоже одаренная. Проницание - не редкий дар. Ты уже встречалась с его представителями, так?

- Так.

- Ты легко просчитывала их?

- Нет, наоборот, они же опытнее. Они словно окружены барьерами. Скорее мне приходится обороняться, чтобы тот же Брейнд не считал с меня все искомое. И это непросто!

- Какие из этого выводы?

Я вскинулась:

- Хочешь сказать, на Странга воздействовал другой знающий?

- Не обязательно напрямую воздействовать, чтобы скрыть часть информации из мирового потока. Или даже выдать неверную за истинную. Или даже испугать!

- И что это может значить? Что Даймерлио жив? - В груди ярким цветком вспыхнула радость и надежда.

- Нет, вряд ли. Прости.

- Но как же? - Уголки губ опустились, не в силах удержать эмоцию. - Ты же сказал, что Странг бы подтвердил, если бы он погиб!

- Поправка: если бы он был уверен в этом, но от него, вероятно, что-то скрыли. Возможно, это сделали просто для того, чтобы сохранить какую-нибудь тайну эльфийского народа. Поэтому мальчик, не видя его конца, засомневался, но, когда не нашел в мире, всё равно пришел к выводу, что твой друг умер.

- Подожди. Не нашел в этом мире! – Меня вновь всколыхнули необузданные эмоции и надежды. - Но мы ведь были в закрытом, всё, что происходит там, отражается здесь, я помню, но может ли быть, что, будучи в реальном мире, Странг его не увидел?!

- Ты вновь пытаешься выдать желаемое за существующее. Как твоя новая мысль сочетается с тем, что ты его ощущаешь рядом?

- Я не знаю! Марвио, я не знаю, но я должна узнать все точно. Даже если все так, как ты говоришь, я должна знать, что мне больше не на что надеяться, понимаешь? Неведение разрывает меня в клочья!

Дыхание прервалось, и я разрыдалась. Охнув, гном приблизился и неловко укрыл меня в своих широких объятиях.

- Узнаешь. Непременно узнаешь.

Всхлипывая, я самозабвенно обливала слезами рубашку Марвио, не вдумываясь в его причитания. Но все-таки они дошли до моего истощенного мозга.

- Как, Марвио?

- Тебе нужно отправиться в эльфийский лес. Если он погиб, то стал Духом, но даже в таком случае карта древних тебе покажет его. Невидимок достаточно, а вот летающих всегда можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ты сможешь найти их всех по голубому свечению и проверить на наличие тела.

- Но я не говорила тебе, что Даймерлио летал! - Вскинулась я.

- Сложно не свести данные. В эльфийских лесах имена, имеющие букву «й» дают только детям правителей. И лишь их род может позволить себе краткое временное парение. Некоторые долгоживущие могут держаться в воздухе по несколько аглео, но это выжигает прорву энергии из тела и окружающей среды. Поэтому к этому прибегают лишь в крайнем случае.

- Но Даймерлио был просто воином.

- Ребенок правителя не всегда правит.

- Но он даже не сразу вспомнил, что должен отправлять отчеты!

- Насколько ты в этом уверена? Эльфы часто преследуют свои цели и легко хитрят.

Я досадливо пожала плечами. Могу ли я быть в этом уверена? Конечно, нет, ведь он сам говорил, что легко бы отдал меня эльфам, если бы я не изменила его будущее. А только ли будущее я изменила? Он же что-то говорил об изменении его сути, а позже и о том, что в тот день впервые разглядел меня. Возможно ли, что я своим вмешательством изменила не только мнение, но и его чувства ко мне? И должно ли меня это тревожить? Пожалуй, это вопрос из прошлого. Смысл думать об этом, если его рядом нет?

- Но как мне попасть к эльфам, если они не приглашают никого?

- Ты рассказывала, что просила права пересекать границы. Нужно ли тебе это было в тот момент?

- Пожалуй, что нет.

- Значит, тебя подтолкнул твой дар Видения. Ты видела то, чего пока не знаешь, и заранее обеспечила себе возможность оказаться там, куда другим нет хода.

- А может ли быть, что я просто хотела забрать Странга?

- Кто знает, Аньюка, кто знает. Но у тебя теперь по крайней мере есть надежда и цель. А если набраться терпения, наверняка отыщется и способ воплощения.

Сколь ни были интересны беседы с Марвио, я не могла ни думать о реальности, и не задерживалась в дамбийском зазеркалье надолго.

Периодически в гости наведывались и другие члены совета, сохранившие холодные натянутые отношения. Видимо, с ними эльф своими наблюдениями не поделился. Полагаю, к счастью. Да и вряд ли люди были способны воспринять правильно увиденное Брейндом. Думаю, непонятная ситуация настроила бы их против меня. Сожгли бы еще ненароком, а потом красней перед Дамбой за собственную недальновидность и расслабленность.

Холсты, выделенные советом, были практически полностью израсходованы, а ночной гость так и не повторил визита. Хотя я была уверена, что он в курсе моей деятельности и надеялась на его заинтересованность. Как водится, наша встреча случилась, когда я практически отчаялась.

На этот раз видящий не стал прибегать к помощи покровителей видящих - горных духов. Он пришел, когда я лежала на кровати, изучая собственные эскизы.

- Занята?

- Немного, - буркнула я, не сразу осознав, кто посетил меня в ночной тиши.

В последнее время ко мне не приходили только ленивые. В любое время суток от меня требовали историй, пояснений и разъяснений. Порой у меня складывалось впечатление, что я попала в сказку «Тысяча и одна ночь», и от количества интересных историй зависит продолжительность моей жизни.

Больше всего хотелось, чтобы их любопытство иссякло, и я смогла продолжить свой путь по этой планете. Хотелось движения, хотелось узнать, что произошло с Даймерлио, а не сидеть в человеческом городе в ожидании какого-то знака свыше. В данном случае выше духов никого не было. Выходит, я ждала указаний от них?

- Чем-то интересным?

Я, наконец, оторвала глаза от планшета, подняв их на ожидаемого собеседника, но магический свет отражал только пустое помещение.

- Хм, - взяла я себя в руки, на корню давя радостный писк, - да это никак мой давешний знакомый незнакомец. Пришел продолжить наш любопытный разговор?

- Возможно, - хмыкнул в ответ голос.

Я удобнее развалилась в кровати, конечно, не предложив присоединится собеседнику. Ему и так вольготно в собственных апартаментах.

- Ты хотя бы высыпаешься после столь продолжительных бесед?

- Признаться, в прошлый раз я действительно перестарался. Это был первый подобный опыт. До этого я только бродил во сне, подмечая чужие Дары, но не пытался связаться с их носителями.

- Да ты рисковый малый, а вдруг бы перегорел?

- Наставник сказал мне тоже самое, - повинился юноша.

- Ты рассказал ему обо мне?

- Частично.

- Это как?

- Мне пришлось объяснить родне, почему я в течение нескольких аглессио не мог не то только вставать, но даже принимать самостоятельно пищу.

- Может, нам пора заканчивать разговор? – Не на шутку обеспокоилась я, опасаясь вновь надолго потерять из виду своего бесплотного гостя.

- Нет, в этот раз я принял стимулирующий настой, и рядом со мной сидит мой отец, отслеживая мое состояние.

- То есть он в курсе, куда ты отлучился?

- Конечно, как я могу скрывать важные новости от собственного рода!

- То есть ты пришел не просто поболтать, - удовлетворённо констатировала.

- Если ты сумеешь убедить меня, твою точку зрения услышат еще девятнадцать одаренных моего рода.

- Весомая цифра.

- Да, наш род один из самых многочисленных в нашем краю.

- Услышат – не значит примут?

- Конечно, нет, но это возможность завести прямой диалог. Разве не этого ты хотела? Ты удивила и в чем-то поразила своими речами многих членов совета. Точнее тем, что за ними сокрыла. Понятно, что ты владеешь ценной и любопытной информацией, получить которую заинтересованы многие. Но вижу, ты не удивлена нашей осведомлённости.

- Нет, я предполагала, что в каждом приличном королевстве водятся соглядатаи других правителей. Как иначе можно соблюдать перемирие?

Юноша хмыкнул.

- Откуда ты владеешь старыми знаниями о заключении договоров? Они в последние сотни онорео доступны лишь семьям правителей.

- Слышал о Серых башнях?

- Конечно! Но легендарные артефакты знаний сохранились лишь в землях эльфов! Гномы утеряли их при расколе.

- Верно, но это не значит, что я не смогла их отыскать.

- Ты была в закрытых землях? - Он искренне ужаснулся. Значит, ведал, что там творится.

- Да, добрые гномы отправили в составе делегации.

Сын правителя повторно хмыкнул.

- И много было смертников? Кто вернулся кроме тебя?

- Вторым добровольцем был эльф, и я его потеряла при битве с огненными колдунами, - голос не дрогнул, я могла гордиться собой.

- Признаться, после твоего ответа, количество вопросов утроилось.

- На это и был расчёт, - натужно развеселилась я. - Хочешь удивлю еще сильнее?

- Куда же больше! Ты страшная женщина, знаешь? - Рассмеялся голос.

- Нет, но спасибо, мне приятно. Так вот лишь часть своих знаний я почерпнула в безумных землях, а остальное, - протянула я заманчиво.

- Что остальное? - Не сопротивляясь, осознанно заглотнул наживку собеседник.

- Ты что-нибудь слышал про Огненочье?

- Легендарное убежище творцов? - С придыханием и полным неверием в мои слова. - Путь туда утерян навсегда! Оно считается сказкой. Ты хочешь сказать...

- Не хочу сказать. Я говорю, как признанная наследница древних, признанная затерянным в пространстве миром.

- И чего же ты хочешь с такими ресурсами? Ты жаждешь власти?

- Я не отрекаюсь от слов, сказанных в нашу прошлую беседу. Я хочу спасти Дамбу. Думаю, для тебя не является секретом наличие аномалии в мире, ее воздействие на живых людей, эльфов и гномов. И ты уже знаешь про огненных колдунов и их исчадий.

- Что за исчадия?

- Это созданные ими монстры, которые питаются внутренними органами разумных.

- Это точная информация? - Голос стал максимально собранным и сосредоточенным.

- Точнее некуда.

- Очень плохие новости.

- И у меня есть еще немало таких же! - Порадовала я. - Но есть и хорошие известия. Есть знания и артефакты, с помощью которых мы сможем противостоять врагам. Я хочу, чтобы Духи обрели потерянное могущество, а Дамба покой.

- Разве не Духи заправляют всем?

- Нет, они и не будут всем заправлять. Им это не нужно. Они хотят, чтобы каждый был при деле, занимался, чем привык, и чтобы одаренные служили на благо Дамбе.

- Так они тебе сказали?

- Можно и так сказать, - легко согласилась я.

- Какое место ты отводишь вовсе этом нам?

- Я предлагаю всем, кто захочет, войти в Орден одаренных. Там они обретут утраченные знания.

- Так просто?

- Так просто. Те, кто согласятся, пройдут обучение, предварительно присягнув на древнем артефакте в том, что не используют знания против меня, Дамбы или во имя геноцида других существ.

- Значит, условия все-таки предусмотрены.

Я пожала плечами, игнорируя отсутствие глаз у собеседника.

- Допустим, я согласен с тем, что наступают черные времена для нашего мира, и одаренные должны принимать участие в обсуждении будущего, которое напрямую касаются и нас. Я тоже видел многое из того, что внушает опасения. Но ведь ты одна! Еще недавно ты говорила, что живёшь почти под стражей. Где ты хочешь обучать сторонников? Это будут только люди? Неужели ты пригласишь всех в Огненочье?

- Нет, Огненочье - приют для творящих. Я создам нам школу там, где построю дом для своего рода.

- Ты понимаешь, насколько амбициозно звучишь? Чем-то ведь подкреплена твоя уверенность? Хочется верить, что я разговариваю не с зарвавшейся, увязшей в воображении и мечтах гномкой.

- Уверенность зиждется на вере в свои силы. Я создам дом с помощью дара, - немножко подумала и добавила, - как только найду подходящее для этого место. У тебя, кстати, случайно карты бесхозных земель нет?

- Карта случайно есть, но я и так могу сказать, что их крайне мало. Никто не зарится лишь на земли, стоящие на пути к огненным колдунам и на небольшой перешеек за эльфийским лесом, где лютуют водные Духи.

Я задумалась, припоминая расположение эльфийских лесов.

- Водные Духи не могут лютовать. Все Духи по природе миролюбивы.

- Они не дают никому спокойно пересекать воды и селиться в прибрежной зоне. И как твое заявление об абсолютном миролюбии духов соотносятся с огненными духами, которые поддерживают только колдунов, жизненная цель которых в уничтожении всех остальных?

- У меня есть теории, но ни одна из них фактически не подтверждена, поэтому нет смысла дискуссировать.

- А хотя бы одну как пример? - С любопытством уточнил собеседник, явно жадный до знаний. Этим он мне был близок.

- Огненные колдуны появились не просто так. Невероятным образом огнём их исцелили от неизлечимой болезни во времена древних, но он остался гореть внутри. Памятуя, что Духи изначально мирные и поддерживают равновесие на Дамбе, могу предположить, что их умения использовали, чтобы выжечь заразу. Или даже будущим колдунам подселили Духов, используя такой симбиоз для поддержания жизни в искалеченных телах. И каким-то образом Духи стали зависимы от колдунов, либо заперты в них. Судя по твоему молчанию, тебе не нравится моя гипотеза.

- Да я шоке от твоей фантазии! Это же, это просто прекрасно, насколько немыслимо! Пожалуй, мне даже нравится белиберда, которая творится в твоей голове. И если она вытекает из книг, которые ты прочитала, я дико хочу заразиться твоим сумасшествием!

- Сколько патетики, язвительности и эмоций в одном флаконе, - рассмеялась я. - Так что думаешь о моих перспективах?

- Знаешь, думаю, если ты правда сможешь подтвердить свое притязание на звание легендарного творца, способного изменять законы физики, вдыхать бытие, за тобой и знаниями, которыми ты обещаешь щедро делиться, пойдут если не все, то многие. Вопрос лишь в формулировке твоей клятвы, но это тема для следующего этапа наших переговоров.

- То есть вначале мне стоит справиться с испытанием? - Развеселилась я.

- Скорее доказать, что ты та, кем себя заявила. Согласись, это резонное требование.

Мы попрощались почти добрыми друзьями, и я почувствовала, что голос исчез.

Наступила ночь, и я вернулась практически домой, в вечное осеннее Огненочье. И была практически сбита с ног единственным обитателем. Мне даже не пришлось искать его в лаборатории. Он сам поджидал меня на поляне, куда я чаще всего перемещалась, хотя нарисовала и другие точки для выхода в мире творцов.

- Я просчитал невероятное множество вариаций. Я раздумывал над работой артефакта буквально непрерывно, и я в отчаянии! Я не вижу рабочего варианта, Аньюка! Понимаешь, мало вернуть безумным гарэлью. Чуда не произойдёт. Древние исцеляли тех, кто когда-то был здоров, социализированных гномов, людей и эльфов. Способных к диалогу, к самосознанию! Представь толпу псевдоизлеченных. Откуда взяться разуму в пустой скорлупе? Будут ли они менее опасны? Возможно. Станут ли здоровыми? Нет! В моих чертежах расчёты не артефакта исцеления, а скорее оружие обнуления. Лишить безумных агрессии - тоже благо. Но разум, утраченный слишком давно, либо не имевшийся изначально, не возвратить. Мы живём не в сказке! – Закончил гном.

Новость была неприятной. Почему-то искренне верилось, что мы всех исцелим, и всё закончится, не начавшись. Конечно, выдернуть из безумных стержень, на котором зиждилась их агрессия, было тоже полезно, но ведь среди этих пустых скорлупок столько потенциально одаренных гномов!

- Я много думала о проявлении аномалии, ее влияние происходило и на поверхности нашего реально мира. По крайней мере, нельзя отрицать, что Нагаи не сами по себе потеряли зачатки разума. Ведь, как утверждают архивные источники, когда-то это были весьма разумные особи. Поможет ли твой артефакт им?

- Нет. Он ведь будет работать на сотрудничестве с Духами и возвращать суть, данную Духами нашего мира. Вернуть разум Нагаям, как и, например, тебе или эльфам с помощью Духов Дамбы невозможно.

Я вздрогнула от неприятной перспективы.

- Думаю, если ты готов его создать, мы все равно должны попытаться и проверить его в действии. Гашение агрессии может быть первым этапом на пути к выздоровлению.

Смурое лицо гнома разгладилось, и Марвио улыбнулся.

- Ты права. Действительно, почему я ставлю в голове ограничения! Тогда я возвращаюсь к работе. В ближайшие аглессио не беспокоить, я буду очень занят!

Его борода метнулась, и Марвио почти волшебным образом испарился. А я всё-таки пошла в город: поразмышлять и прорисовать будущий дом для моего рода. В том, что ему быть, я уже не сомневалась. Как и башне для Одарённых. Даже замка, а может и цитадели. Амбиций было немало, как и фантазии.

Я проходила мимо пересохшего фонтана с еле тлевшими кристаллами на дне, когда меня буквально оглушило. Мир перед глазами раскололся, я погружалась куда-то сквозь чёрное, гладкое, холодное, как лёд, стекло. Я не стояла и не висела, смотрела словно сквозь зеркало за эльфами, которые неслышно крались сквозь лес. За ними также бесшумно ступали киро.

Их было семеро, откуда-то я точно знала, что это отряд Даймерлио. Несмотря на капюшоны, в глубине которых они прятали свои лица, я почти сразу узнала любимого. Жадный взгляд буквально прикипел к его фигуре, отказываясь осознать картину целиком. Пришла в себя от злого окрика:

- Расходимся! Мы не справимся. Они повсюду. Лезут будто из-под земли. Встретимся за чертой аномалии.

Это они не видели того, что происходит за ними и впереди, а я была мобильна не по своей воле. Порыв взметнул меня ввысь, дёрнул в бок, и я разглядела, что командир отряда эльфов попал своим предположением в точку.

Земля словно раскалывалась местами, оползала, и из трещин ловко вскарабкивались существа, скрытые плащами. Но вот с одного порывом ветра снесло капюшон, и я увидела наших противников. Серая пепельная кожа, на которой сквозь руны просматриваются прожилки пламени или лавы или просто яркого света. Существо похоже не имело век, как и зрачков, смотря на мир кусочками яркого камня или тлеющими угольками. Оно, не моргало, стоя неподвижно, а потом резко дернулось, безошибочно находя своими жуткими глазами меня. Я замерла, разглядывая чудовище. У него не было волос, нос едва выделялся на лице, покрытом толстой пепельной кожей. Бесцветные губы почти обычного рта. Обычного до момента, как монстр, определившись с целью, раскрыл челюсть, выдвинувшуюся вперед, и обнажил ряды острых красноватых зубов, похожих на вулканическое стекло. Исчадие словно вдохнуло воздух и, скривившись, отвернулось, вновь возвращаясь к эльфам. Я не дышала в этом состоянии, поэтому не выдохнула. И не вскрикнула, когда тот, за кем я наблюдала, практически молниеносно переместился, догоняя уходящего от погони эльфа на киро. Эльфийку. Я поняла это в момент, когда тварь сорвала ее со зверя. Капюшон плаща откинулся, высвободив длинную косу и тонкую красивую шею. Именно в нее вгрызся монстр. Потом руками разорвал ей грудь, и я, хоть и была вне тела, почувствовала, как меня замутило. Отвернулась и тут же наткнулась взглядом на другого эльфа. Он бился за жизнь буквально на соседней поляне. Я перелетела дальше, вознеслась выше и поняла, что ни один из них не смог уйти далеко. Исчадия огненных колдунов были повсюду. А их поводырь стоял в отдалении и наблюдал. Почти как я. Только на его покрытом пламенем лице, не скрытом под капюшоном, не было эмоций. Ни торжества, ни гнева, ни моей боли.

Два эльфа были братьями. Они уходила вместе. Я видела, что они успели найти уязвимое место у преследующей их твари. Всё-таки теневые воины были великолепными бойцами, лучшими аналитиками своего рода. Они били сильно, метко. Один всадил в голову монстра уже три стрелы, но тот их даже не заметил.

- Бей в грудь, - крикнул эльф брату с мечом. Тот был мечником и прикрывал лучника. -Проверь, есть ли у твари сердце!

Эльф разрубил исчадие буквально пополам, отсек одну руку, но вторая половина продолжила бой, парируя удары устойчивой к режущей стали конечностью, созданной словно из металла. Второй эльф продолжал стрелять в грудь, но чудовище не желало погибать. И лишь когда мечник разрубил тело перпендикулярно первому разрезу, исчадие рухнуло. Но братья не успели выдохнуть. Я лишь мысленно застонала, увидев, как место павшей твари заняла новая. И на подходе было еще две. Это был долгий изматывающий бой, изначально обреченный на плохой конец. Милишник не успевал. Одна его рука уже болталась измочаленным стягом. И сразу три твари вонзили в спину лучника свои острые конечности, разрывая позвоночник. Когтями прорываясь к сердцу. Эльф последним усилием успел полоснуть одного кинжалом по горлу, но тщетно. Увидев последние мгновения жизни брата, мечник взревел от отчаяния, сморгнул слезы и кинулся в свой последний бой сразу с пятью монстрами. Я видела, как его меч в какой-то момент застрял в мерзкой твари, второе исчадие перехватило и вывернуло ему руку, а третье, раскрыв пасть, впилось зубами прямо в грудь, выгрызая сердце.

Я не хотела больше ничего видеть, но видение имело собственное мнение и гнало меня дальше. Последний бой командира. Оу, прижавшийся крупом к дереву. Длинные уши плотно прижаты к голове. Взгляд эльфа, скинувшего плащ и взявшего в руки оба меча. Легендарный обоерукий. Тебе не пережить этого нечестного боя.

- Беги, - тихо приказал он киро.

Зверь мотнул головой.

- Беги! - Непререкаемо подстегнул главный в их паре, и киро вскинулся, побежал, а эльф поднял мечи, встречая четверых.

Он танцевал прекрасный танец. Каждое движение - совершенство. Каждый выпад - прощание с солнцем и миром. Я наблюдала, как угасал свет в его зеленых молодых глазах, не в силах отвести взгляд, когда телом овладели твари.

И пришла в себя. Даймерлио я больше не видела. Это была не его история. Страшное видение многое прояснило, но я не стала отвлекать Марвио, чтобы обсудить с ним новые детали, а попыталась с помощью совмещения двух даров, библиотеки древних и кристаллов вероятности понять историю исчадий, чтобы узнать их слабые места.

Глубинный анализ выдал несколько предположений, как мне кажется, наиболее близких к правде. Творцы, преобразовав себя и всех оказавшихся взаперти в огненных колдунов, не остановились на экспериментах. Плодородные прежде долины выжигались, огненный потенциал развился так широко и глубоко, что спровоцировал извержение вулканов. Вот там, вероятно, был создан некий артефакт вроде чаши исцеления, но с практически противоположным действием.

Сложно понять, почему одаренные предались жестоким экспериментам над живыми. Возможно, огонь внутри выжег суть, сделав их равнодушными или даже безжалостными. Колдуны пытались создать себе из оставшихся жителей Дальнего континента полезных слуг, которые смогли бы выжить в новых условиях, малопригодных для жизни. Они брали живых гномов, эльфов, людей и с помощью алхимии, вулканических газов и магии огня на живую переплавляли их в нечто новое. Кости сплавлялись с вулканическим стеклом, мышцы пропитывались раскалённой магмой, место крови заняла жидкая огненная субстанция. В итоге кости стали прочными, но весили на двадцать процентов меньше изначальных. Мышечные волокна, пропитанные огненной энергией, быстрее сокращались и не знали усталости. Достойное продолжение своих создателей.

В процессе, испытывая адские муки, разумные теряли сначала разум, а затем все черты и повадки, присущие живым. Так появились немертвые. Первые эксперименты были неудачными - несчастные не выдерживали в процессе и преждевременно умирали, но колдуны создали поддерживающую чашу, которая не давала уйти. Тело размещали в ней и буквально запекали, обложив будущих слуг твёрдыми кристаллами, рождёнными в недрах, призванными в мирной жизни хранить знания и силу, но в данном случае отдававшие силу тем, кто продолжит своё извращённое существование в виде немертвых.

Чтобы исчадия слушали приказы и имели зачатки разума, в них вложили искру огненного духа, разместив в груди. Искра дала им постоянный, пусть и незначительный, приток магии. Они могут совершать короткие, но мощные рывки сквозь землю и на поверхности, становясь почти невидимыми для гномьего или человеческого глаза при перемещении. Их усиленный удар любой конечностью может пробить стальной доспех. И исчадия не чувствуют жары. Все это благодаря наличию крохотной частицы огненного Духа в груди. Страшно представить, сколько Духов они уничтожили, создавая свое войско монстров.

У этих тварей есть только одна недоработка - их энергия конечна. Чтобы сила оставалась всегда на своем пике, они должны подпитываться свежими органами. Сердце - любимый деликатес, но сойдет и печень. Если долго не получают питание, могут ослабеть и впасть в спячку. Не боятся ничего, кроме холода и воды, но с зимой на этой планете большие проблемы.

Начало пути – начало конца

Обитатели затерянного в чащобе леса человеческого города словно чувствовали, что мне необходимо уединение, и не тревожили меня. Хотя я допускала мысль, что они узнали достаточно для того, чтобы провести анализ, и моя помощь им уже не требовалась.

После обеда, снедаемая мыслями, я вышла прогуляться, направившись к воздушным мостикам. Оседлала одно из доступных любому желающему транспортных средств и отдалась на волю инстинктам животного. Насекомое унесло меня на другую сторону оазиса, остановившись у кромки берега. Спустившись к озеру, я зачерпнула пригоршню воды, взбаламутив водоем рядом с береговой линией. Незатейливое движение внезапно увлекло, и я позволила себе баловство, замочив руки и подол длинного платья. Уловив отражение в воде, улыбнулась ему, заправив волосы за уши. Отражение улыбнулось в ответ и помахало рукой. От удивления я шлепнулась на копчик, недоверчиво вытянув шею, в попытках убедиться в собственных глюках. Отражение никуда не делось, продолжая улыбаться, несмотря на мое недоумение. И вновь помахало мне рукой. Несмело ответила тем же, гадая, чьи на этот раз это проделки. Изображать Вангу долго не пришлось – ответ лежал прямо на поверхности водоема. Мое отражение внезапно деформировалось, обретая формы водяной феи, удивительно грациозной и пластичной. Она рассекала водную гладь, то удаляясь на небольшое расстояние, то возвращаясь ко мне, радуя белозубой улыбкой. Русалка – назову ее так – была чем-то похожа на меня. Нет, она не была коротышкой, но обладала роскошной гривой красноватых волос и огромными бездонными глазами болотистого оттенка. У нее не было хвоста, тело заканчивалось обычными человеческими ногами, на которых не было пальцев. Вместо них были сотни маленьких отростков, делавших ее похожей на сороконожку, но даже они не смутили меня своим видом. Обитательница водоема вновь помахала мне рукой, на этот раз зазывно, и поощрительно улыбнулась.

Я скептически посмотрела на нее, не выказывая особого желания спускаться в воду, но Русалка продолжала выжидать, и я махнула на возможные опасности и легенды своего прежнего мира рукой. Я же не мужчина, чтобы меня топить? Стянув с ног ботинки и сняв верхнее платье, осторожно погрузилась в озеро, прихлопывая раздувшуюся юбку. Занырнув, ощутила легкое прикосновение к бедру и, вздрогнув, распахнула глаза. Русалка оказалась слишком близко, заполнив все видимое пространство перед моим носом и лишая меня интимной зоны. Я попятилась, а обитательница озера последовала за мной. Тогда я поняла, что пячусь в глубину, но было уже поздно менять траекторию. Воздуха категорически не хватало. Но попытавшись вынырнуть на поверхность, я была схвачена за руку подводной жительницей и резко притянута на дно. Легкие немилосердно жгло, но Русалка не выпускала мою руку из жесткого захвата. Когда перед глазами сгустилась тьма, девушка прильнула ко мне всем телом, прижавшись к губам своими ледяными губами и вдохнула в меня жидкость. Та горячим током пробежала по моему организму, вызывая болезненный спазм и желание выдохнуть чужеродное вещество. Позволив инстинктам взять вверх, я выдохнула и по инерции вновь вдохнула. Зажмурилась в ожидании конца и осознала, что я дышу под водой. Удивленно осмотрелась, наткнувшись на ожидающий смеющийся взгляд Русалки.

- Но как? – Спросила я одними глазами и получила в ответ легкое пожатие плечами.

- Поплыли, - махнула рукой моя спутница, и я молчаливой тенью скользнула следом, легко рассекая водяные пласты.

Мы погружались на дно бесконечно долго. Я бы изумилась его глубине, если бы во мне остались потенциальные силы чему-то удивляться. Мимо проплывали типичные озерные жители: рыбы, раки и какие-то непонятные существа, присущие только этому миру. Тьма становилась все гуще, пока нас не окружил кромешный мрак. Чувствуя дискомфорт, я зацепилась за руку Русалки, опасаясь ее потерять на пути к цели нашего путешествия. Я была уверена, что мне собираются что-то показать, я не ощущала себя утопленницей, и сомневалась, что данный водный круиз был совершен лишь по прихоти подводной девы.

Наконец, впереди замерцала воронка неизвестного мне происхождения. Подводная обитательница юркнула в нее, увлекая меня следом. Я едва успела осознать момент смены освещения, вынырнув из тьмы в ярко-синее фееричное свечение. Голубая прозрачная вода вновь окружала со всех сторон, но сейчас она была иная: мягкая, теплая, ласковая и податливая. Я, играючи, кувыркалась, резвясь, как девочка, нежилась и наслаждалась ее прикосновениями. Русалка искренне беззвучно смеялась, радуясь вместе со мной и совершая немыслимые кульбиты. Дав мне время, она вновь перехватила мою руку и повлекла следом за собой.

Мы вновь долго плыли, но теперь нам встречались невероятные обитатели морского дна. Вода здесь была соленая, и я поняла, что невероятным образом перенеслась в море или океан. Насколько мне было известно, большая часть морских водоемов находились вдали от человеческих поселений. С морями граничили эльфийские земли, земли карликов и лишь одно человеческое государство, вступившее в союз с гномами. От осознания этого в меня ненадолго вселились опасения, но их быстро смыла ласковая волна, укутав меня своим спокойствием.

Наше путешествие закончилось в прибрежном гроте. Вынырнув из него, я с удивлением вдохнула обычный воздух, радостно убеждаясь, что не ошиблась, причислив себя ко все еще живым существам. Голова Русалки показалась рядом, но наш путь не закончился. Я наблюдала, как опершись на свои щупальца, подводная дева подпрыгнула, отпружинив от поверхности воды, и вылетела на берег, вновь махнув мне рукой. Я последовала за ней. Мокрое платье облепило мое тело, и холодный порыв ветра враз вернул способность соображать.

- Куда мы? – Попыталась уточнить я.

Русалка прижала палец к губам, взяв меня за руку, и направилась к одному из пещерных коридоров. Идти в темноте не прельщало, но обратный путь для меня был закрыт, поэтому я молча повиновалась. Мелкое крошево камней больно кололо босые ступни, а подводная дева передвигалась столь шустро, будто ее ножкам-сороконожкам подобные переходы были привычны. Вспомнив, наконец, о наличии даров, я развеяла для себя тьму, пытаясь рассмотреть сокрытое. Хотя любоваться было особо нечем. Оказалось, что весьма своевременно вернула себе зрение, уловив момент нового погружения под воду. На этот раз в пещерное ледяное озеро. Содрогнувшись от холода, я машинально выдернула руку, пытаясь вернуться на сушу, но Русалка, дернувшись, вернулась ко мне, увлекая на дно. Дышать водой во второй раз оказалось привычнее и легче.

Проплыв совсем недолго, я уловила легкий шум, который становился с каждым гребком все сильнее. Ужасаясь, я наблюдала приближающийся водный скат, обрывающийся, судя по звукам, водопадом. Не такого конца я себе хотела. В принципе о конце я даже не думала. Конвульсивно дёргаясь, я попыталась исправить положение, отстранившись от Русалки, но та удерживала, подобно бульдогу, не давая никаких шансов. Всё, что мне оставалось – подчиниться.

Водопад засосал, словно в пучину, унося наши тела мощным потоком, и мягко выбросил в небольшое светящееся жёлтым озеро. Раскрыв глаза, я неверующе осмотрелась. Вода была не цвета сточных вод, она сияла ярким золотом и была совершенно прозрачная, несмотря на царящую и в этом пещерном зале темноту. Водоём искрился, сгущаясь местами в золотые цветки и непонятные кляксы. Каждая из них перетекала одна в другу, натыкаясь, сливаясь, разъединяясь и вновь объединяясь. Пока всю поверхность не покрыла золотая плёнка с огромными глазами и ртом. Я стояла по пояс в воде в области, где мог бы быть подбородок, и хорошо видела все водные передвижения.

- Приветствую, - обратилось ко мне это нечто непонятное, но удивительно прекрасное, постоянно меняющее форму и расположение «органов» на «лице».

- Здравствуйте, - вежливо ответила я, ярко напомнив себе девочку Алису из небезызвестной сказки нашего мира.

Все страннее и непонятнее...

- Мы рады, что ты пришла к нам.

- Да, путешествие было незабываемым. Спасибо моей спутнице.

- Ах, Севелла. Это наша дочь. Она не совсем Дух, но может им стать, если пройдёт весь Путь...

- Так вы Духи?

- Несомненно, - забулькало это нечто смехом, одаряя меня потоком воды изо рта.

- Вами двигало любопытство? – С ласковой насмешкой уточнила я.

- Несомненно, - вновь откликнулась водная гладь.

Я помолчала в ожидании продолжения диалога, но золотые глаза продолжали пристально и молча меня изучать.

- Любопытно, но они не ошиблись.

- Другие Духи? – Столь же прозорливо уточнила я.

- Несомненно, - подтвердил золотой рот. – Ты нам нравишься. Хочешь дар?

Я остолбенела. Как? Неужели мне могут просто так подарить дар из хорошего расположения?

- А почему бы и нет, - без стеснения прочитали мои мысли. - Духи гор и земли дали тебе целых два Дара, воздух поделился с тобой Проницанием, мы не хотим оставаться в стороне.

- Так Проницание мне дали Духи воздуха?

- Несомненно.

- Но как? Я с ними даже не встречалась.

- Они не любители зрительного контакта, но решили поддержать тебя перед походом в затерянные земли, одарив важным умением.

- Благодарю.

- Это не мы.

- Но воздух повсюду. Значит, он меня слышит?

- Несомненно.

Ласковый ветерок обогрел моё тело, просушив верхнюю часть платья. Я потрясенно замерла, радуясь своему непонятному положению в восприятии Духов и опасаясь последствий в виде непомерной ответственности.

- Но что я должна буду делать?

- То же, что и сейчас, - идти своим Путем. Каждый идёт им, пока хватает духа. Наша дочь тоже идёт, но пока выбирает долгую дорогу. Какой ты желаешь дар? – Перебили Духи мои зарождающиеся вопросы.

- Я могу выбирать?

- Нет.

Голова пошла кругом, и я с трудом удержалась от жеста поставить её на плечи.

- Как же тогда я могу пожелать?

- Попробуй.

Я задумалась. Тут был явно какой-то подвох, но мне никто не даст времени на анализ, да и данных недостаточно, а кристаллов вероятности при себе нет. Легко сказать, пожелай. Чего я хочу? Разобраться с имеющимися знаниями и дарами? Но тут мне новые дары не помогут.

- Мы услышали тебя. Даруем тебе Понимание и Познание. Мы не жаднее горных духов, пусть тоже будет два дара.

- Нет, нет, нет, мне бы чего-нибудь атакующего, - заволновалась я, лютуя в бессилии как-либо помешать читать мои сумбурные мысли.

- Это не твой путь.

- Я устала бегать.

- Не бегай. Пойми, что тебе делать дальше! Познай себя!

Над подземным озером поднялась золотая пыльца, окутав все моё тело, впиталась в кожу... и всё. Полагаю, Дары с одинаковым лексическим значением были теперь во мне. Ещё одни дары непонятного предназначения. Хотя почему непонятного? Я удивлённо хлопнула ресницами, осознав, что могу легко разложить по полочкам все возможности, которые мне дает дар познания, а может понимания или их совокупность. Словно к дарам прилагалась инструкция. Удивительно. Не глядя по сторонам, я пошевелила пальцами, укладывая, будто в голограмме, мои умения по ячейкам, которые неровными рядами мельтешили перед моими глазами. Надо же, оказывается, все так просто. Это было как пройти экстерном пятилетнее обучение по высшему пилотажу и получить в распоряжение реактивный самолёт. Вроде никогда не летала, но все знания при мне, и я точно знаю, что нажать и за что дернуть, чтобы совершить необходимые для посадки или взлёта манипуляции. Есть, конечно, явные пробелы, но и их легко наверстать, погрузившись в дополнительную инструкцию, которая заложена где-то в недрах моей памяти.

- Какие удивительные Дары. Вы так мудры, Духи воды, - искренне восхитилась я, опомнившись.

- Несомненно, - с достоинством раскрылся рот и вдруг растворился, не прощаясь.

- Куда же вы? – Расстроилась я. – Я так хотела узнать, почему вы не даёте селиться на берегу людям и эльфам.

- А ты тоже хочешь? – Вновь загорелось озеро золотом.

- Да.

- Тебе разрешим. Будешь помогать защищать. Воду. От жадных людей, - и вновь озеро потухло без лишних пояснений и прощаний.

Рядом объявилась Русалка, махнув мне рукой, но я вдруг засомневалась. А хочу ли я возвращаться в человеческий мир к тем, кто отказывается оказывать мне помощь? Могу ли я остаться на берегу моря? Насколько это безопасно? Водная стажерка Духов не могла выступить в роли консультанта, и я задумалась. Перед глазами всплыла карта Дамбы, которую я тщательно изучала прошлой ночью, показывая точное расположение человеческих, эльфийских государств и земель карликов. Определила приблизительно, где нахожусь.

Решившись, я кивнула головой, готовая к путешествию на поверхность. Обратный путь через пещеры пролетел как мгновение, потому что я анализировала возможность остаться и взвешивала все плюсы и минусы поспешного решения. Возвращение в человеческий город не сулит мне ничего нового. Более того, я искренне сомневалась, что кто-то позволит мне действительно вольно покинуть город, выбрав для путешествия любое направление. Например, соседнее государство. Конечно, я всегда могла избрать путь нелегала, но это было чревато последствиями. Меня могли объявить в розыск, перехватить и разорвать нарушенный мною договор.

Сейчас все складывалось, на первый взгляд, великолепно. Оставленные на берегу вещи могли свидетельствовать о чем угодно, и Совету сложно будет обвинить меня в побеге. Скорее меня заподозрят в суициде. Хотя вряд ли в эту версию кто-то действительно поверит. Во всяком случае, расследование обстоятельств моего исчезновения может затянуться, дав необходимую фору. Вот только для чего она мне? Я чётко Понимала, что мне необходимо сверхлимитное время, но пока не Видела конечной цели. Время, как же мне нужно время.

- Постой, - обратилась я к подводной деве, - ты можешь прийти за мной позднее? Скажем... утром? – Задумалась я, глядя на яркий закат.

Русалка кивнула и, не прощаясь, скрылась в воде, оставив меня на берегу моря, откуда было рукой подать до портала в городское озеро. Здесь было тепло и уютно. Я дошла до зелёных насаждений, натаскала себе поломанных приливом веток и соорудила гнездо прямо у кромки воды. Задумалась, не смоет ли меня прибрежной волной, но отсекла эту мысль, как несущественную – я же теперь умею дышать под водой. Интересно, останется ли эта способность со мной до конца жизни?

Солнце уже село, когда я, наконец, удобно угнездилась, чтобы подумать об открывшихся передо мной перспективах... и уснула. Дало о себе дать истощение энергетических запасов и накопившаяся за день усталость. Я даже не вспомнила о чувстве голода, настолько меня поглотила запоздалая отдача от насыщенного событиями дня. Засыпая, я ещё успела вспомнить о возможном приходе этой ночью незнакомца из соседнего человеческого государства с результатами переговоров, но мелькнувшее было чувство неудовлетворения тут же смела дрема. Мне снились далёкие острова, жутко страшные колдуны, а потом я почувствовала знакомое тепло и ринулась к нему, словно мотылёк на свет. Что это было? Нечто родное и уютное, обещающее поддержку и защиту. Я ни раздумывала ни мгновения, да и какие мысли могут быть у спящего человека, когда он всего лишь видит сон? Лететь пришлось долго. Я совсем не удивилась, обнаружив себя в образе простого светлячка, рассеивающего окружающую ночную тьму. Подо мной проносились леса и реки. Наверное, я была очень необычным насекомым – реактивным. Теплый огонёк сиял где-то посреди чащобы деревьев, похожих на наши дубы. Они были такие же могучие и крепкие, высокие, с раскидистыми кронами, летя между ветвями которых я пару раз чуть было не запуталась.

Я покружила немного, опускаясь все ниже и ниже к манящему свету. Кто же ты? Передо мной лежал такой же светлячок, как я, только очень тусклый и неподвижный. И дело было не в окутывавшем его заклинании, накладывающем стазис. Я легко распознала отголоски чужого дара, умеющего повелевать физиологическими процессами, и даже осознала, что сделано это для блага светлячка. Практически полная остановка сердечного биения и других физиологических процессов давала возможность этому организму жить практически на грани двух реальностей. Он был почти мёртв, но его дух все ещё сидел в этом теле. Я подлетела ближе, приглядываясь. Жаль, не вижу, какого он цвета. Обычный неизвестный мне огонёк, чем-то привлёкший моё внимание, заставляющий думать и вспоминать. Вспоминать что? Память напряглась, погружаясь в прошлое. Что может связывать меня с этим безжизненным огоньком, почему его тающее тепло кажется мне таким уютным и родным? Я замерла, начиная Понимать. Протянула свои крохотные лапки к светлячку, и вдруг меня выкинуло из сна.

Я проснулась, не желая стряхивать с себя остатки дремы, мечтая вновь очутиться в той сказке, где у меня ожила надежда на чудо. Но мне не дали время на раздумья. Меня разбудил мой давешний ночной собеседник, вызвав небывалую волну раздражения.

- Ты зла на меня, - констатировал голос пораженно.

Я молчала, опасаясь, что из меня могут вырваться тысячи слов, о которых впоследствии я наверняка пожалею.

- Мне показалось, хотя я не уверен, что ты видела видение во сне.

Эта простая фраза скинула с меня остатки сонного оцепенения и вернула способность думать.

- Ты уверен в том, что говоришь?

- Нет. Там было нечто важное для тебя?

- Да, и я бы все отдала, чтобы найти подтверждение тому, что это был не просто сон.

- Мне прийти потом?

- Не знаю, - я сильно сомневалась, что видение вернётся по щелчку пальцев. Однако и разговаривать особо не хотелось. - Посидишь со мной? Просто так?

- Ты серьезно? – Удивился мой собеседник.

- Столько всего происходит. А времени так мало. А тут еще этот сон – Видение. Мне нужна поддержка.

- Мне нравится твоя откровенность. И импонирует умение признавать свое одиночество. Ты сейчас далеко. Я с трудом отыскал тебя. Как ты здесь оказалась? Это враждебные нам земли.

- Это долгая история.

- Расскажешь?

- Как твое имя?

Мне показалось, что юноша улыбнулся мне эмоциями.

- Вангель.

- Забавно, но твое имя вызывает у меня знакомые ассоциации, связанные с прошлым, - подумала я о земной прорицательнице.

- А тебя зовут Анна. Что ты будешь там делать?

- Искать сторонников и создавать свой Орден.

- На чужих землях?

- Позади эльфийского леса есть свободные земли.

- Хм, ты про небольшую долину между лесом, морем и ущельем, которое ведет к землям гномов? Там многие сотни онорео никто не селится из-за близости гнездовья Нагай и неспокойности Водных Духов.

Нагаи - еще одна нерешенная проблема. Пожалуй, его сомнения только подтвердили мое решение. Нет смысла прятаться от проблем, когда нуждаешься в их разрешении. Нагаи не были изначально нашими врагами, возможно, мне удалось бы пробиться через их рассудок и достичь договоренности о мирном сосуществовании. Хотя тогда придётся отказаться от прав на птенца, на что я не готова пойти. Решение жертвовать своим потомством они приняли, находясь в здравом уме, значит, я никогда не смогу понять их точку зрения.

- А еще там поблизости пролив, через который начинаются земли, принадлежащие некогда колдунам с Дальнего континента, - проговорила я.

- И ты, зная об этом, хочешь там поселиться?

Чем больше Вангель отговаривал, тем сильнее я утверждалась в мысли остаться на этих землях.

- Мне кажется, тебя наоборот вдохновляет информация, которую я тебе даю. Ты ищешь острых ощущений?

- Нет я чувствую, что это лучшее место для будущего ордена.

- Что ж позовешь, как построишь?

- Само собой, - улыбнулась я.

Он тоже засмеялся.

- И даже не спросишь, куда писать и как звать?

- Нет, я тебя удивлю, - пообещала я.

Договариваемся и машем

Утром меня разбудила знакомая Русалка, но я покачала головой, приняв окончательное решение продвигаться в сторону долины у гномьего ущелья. По моим прикидкам идти было недалеко – около десяти аглеоссио через эльфийские земли. Попробую напомнить про наши договоренности и пересечь их беспрепятственно. Морская жительница равнодушно пожала плечами и махнула странными ногами, скрываясь в пучине.

Идти было легко и даже приятно. Немного смущало отсутствие нормальной одежды и обуви, но с этим я не могла ничего поделать, приходилось терпеть. В конце концов, для ступней полезно ходить по неровностям – отличная профилактика плоскостопия. Мои убеждения рассеялись к концу первого дня пути – ноги были избиты в кровь, периодически кусались насекомые, все тело чесалось от нестерпимого зуда, а эльфийские земли, до которых на карте рукой подать, все ещё не начались. Признаться, я искренне надеялась на их гостеприимство и рассчитывала, что там мне выдадут необходимое для дальнейшего путешествия обмундирование. Искренне сожалела, что вывела свой пространственный карман в сокровищницу, где кроме драгоценностей, монет и артефактов, опись которых я так толком и не изучила, ничего не было. Даже планшетов с кистями. Нет, чтобы в чью-то кухню вывести. Хоть бы поела.

Пока я не увидела признаков не то, что каких-либо поселений, но даже намека на присутствие разумных существ - лесные чащобы не пересекали дороги, а на горизонте в пределах видимости не было дыма. По сути меня это устраивало, хотя бы никто не гнал с эльфийских земель, но вдали от побережья было существенно холоднее, это я в полной мере прочувствовала на себе в первую же ночь.

От усталости знобило не меньше, чем от холода и укусов то ли клещей, то ли комаров, но я не могла заставить себя сомкнуть глаз, лежа в густой траве. Вчера на побережье было комфортно, там я ничего не боялась, а здесь на полянке посреди глухого мрачного леса меня окружал хоровод жутких видений. То мне чудились глаза, то тревожные звуки смущали мой трясущийся организм, то сгущались тени, радуясь тусклым звездам. Мое тончайшее платье не спасало ледяные ступни, хотя я попыталась укутать их в длинный подол, свернувшись калачиком. Открытые плечи тоже нещадно мерзли, как и короткие маленькие пальчики. Очень хотелось сбежать в Огненочье, но я держалась из последних сил, почему-то решив, что должна преодолеть и это испытание. Да к тому же я искренне сомневаюсь, что найду в себе силы нарисовать туда проход палкой на земле, ведь все вещи и заранее нарисованная картина с видом на поляну остались в человеческом городе.

Когда страх и ледяной холод окончательно придавил меня своей тяжестью, и перестали спасать самовнушение и закрытые глаза, я встала, всё-таки решив передать часть боязни земле через рисование. Стоило мне присесть и подобрать веточку, отчётливо почувствовала пристальный взгляд в спину, но ничто на свете не могло заставить меня развернуться и посмотреть в глаза неприятностям. Моя недавняя уверенность в себе и своём твёрдом духе испарилась, будто сладости, выложенные на столе в перенаселённой детьми комнате. Страх настолько сковал члены тела, что я не могла уже даже трястись. Веточка бесшумно выскользнула из онемевших пальцев. Возможно, я посмеялась бы над собой и своими недавними мыслями о том, что я теперь точно знаю, как защитить себя хотя бы с помощью бега. Может, я бы вспомнила, что умею Понимать мир, видеть, что скрывается позади меня и даже прочитать мысли, используя дар Проницания, но я все позабыла, скованная и потерянная, будто маленькая девочка, заблудившаяся между спальней родителей и собственной кроватью. Тогда, в детстве, мне нередко казалось, что между островком безмятежности, на котором спали мама и папа, и монстрами, притаившимися в тенях моей комнаты, разверзлась пропасть или раскинулось болото с трясиной. Сейчас мне было даже некуда бежать. Повсюду царила кромешная тьма, и ничто не могло дать мне убежища и успокоения.

Волос коснулось практически невесомое корявое нечто. Я из последних сил дёрнулась, возвращая членам хоть какую-то подвижность, и все-таки заставила себя обернуться. Длинная ветка ближайшего дерева застряла в моих волосах, накручивая их при слабом содействии ночного ветерка. Я сглотнула, не в силах поверить в безмятежность происходящего и не в состоянии успокоить себя кажущейся миролюбивой картиной спящего леса. Готова поклясться, что отчётливо ощущала чей-то взгляд на своей спине. И вдруг дерево моргнуло, ненадолго осветившись зеленоватым светом. Это было последней каплей. Я истошно заверещала, пряча лицо в коленях и сгибаясь коромыслом, прячась от неизвестного чудища. Некоторое время я так и сидела в ожидании грядущего конца, но никаких перемен не происходило. Я отняла руки от лица, настороженно оглядывая дерево, больше не проявлявшего признаков жизни. Постепенно рассудок возвращался на положенное место, и дрожь, сотрясавшая мое тело, теперь была вызвана только ознобом. Даже укусы перестали саднить, смягченные прохладой.

И тут оно снова посмотрело на меня горящими глазами, на этот раз сразу пятью. Не завизжала я только потому, что совершенно обессилела. Поэтому смогла разглядеть у глаз ножки и ручки, распознав в них лесных Духов. Осознав напраслину своих страхов, я разревелась от непонятной обиды на себя и весь окружающий мир. И немного от облегчения, конечно. Малыши приблизились к неуравновешенной мне, окружив меня своим светом, рассевшись на плечах и руках. Теперь их было больше, и прилетали все новые и новые, усеяв сиянием мои ноги и голову. Я была отчаянно счастлива, на грани безумия. Теперь я была не одна и прикосновения их крошечных тел согревали. Двойное счастье вновь подвергло мой разум опасности, и я поспешно прикусила губу, приводя в порядок расстроенные чувства и уменьшая градус счастья. Я великая спасительница, беспощадная воительница, непревзойдённая планировщица, которая по факту оказалась великолепной трусихой в кубе.

Было досадно, что лесные Духи лишены возможности разговаривать. Человеческая речь могла бы развеять остатки ночного кошмара, но малыши и так старались унять мои страхи и непонятную тоску, щекоча кожу и согревая своим дыханием.

- Мы здесь. Мы рядом, - казалось, они шептали мне успокаивающе прямо в уши, и стало совсем спокойно.

Больше всего я боялась, что они упорхнут, оставив меня вновь наедине с ужасами ночи, но им не нужно было ничего говорить, они словно чувствовали моё одиночество и успокаивающе гладили крохотными пальчиками. Не помню, когда я уснула, но во сне я была по-настоящему счастлива. Как в детстве на безопасном родительском лежбище.

Я проснулась, только когда меня начало слепить дневное солнце. Лучи разогрели тело, лежащее прямо на солнцепёке, до жуткой температуры – неимоверно хотелось пить и есть, есть и пить, и даже не знаю, чего я хотела больше. А поблизости росли только непонятные хвойные сумрачные деревья и зеленела высокая колючая трава.

Лесник из меня был, как из человека гном, то есть никакой, поэтому я имела весьма смутное представление о том, как остаться в живых в чащобе без припасов. Идея в одиночку добраться до эльфийского леса, а следом выйти к ничейным землям, перестала казаться такой заманчивой, и я бы, может, вернулась к побережью, если бы не воспоминания о минувшей ночи. До эльфов было значительно ближе. И если поднапрячься, можно успеть добраться до их территории до заката.

- Можно было бы успеть, если бы кто-то не провалялся до обеда, - вслух проворчала я.

Услышав про обед, синхронно в ответ проворчал многострадальный желудок, гулко стукнувшись о выпирающие ребра. Недовольно посмотрев на распухшие ноги, заставила себя отправиться в путь. В любом случае собирать мне было нечего, заправиться перед дорогой также нечем. Жаль, что лесные Духи не могли позаботиться о моем пропитании, как добрые силы в земных сказках. Я поспешно вслух извинилась перед малышами за кощунственные мысли, ещё раз поблагодарив их за совместный ночлег.

«Может, они хотя бы ткать умеют? Сшили бы мне платье», - пронеслось напоследок в моей алчной голове.

По моим расчётам, эльфийские владения находились прямо за хвойником, в котором я заночевала. Их разделяла, судя по всплывшей в памяти карте местности, неширокая и, надеюсь, не глубокая река. Если бы я передвигалась в ботинках, путь занял всего несколько аглео. Сколько я пройду в нынешних условиях, сказать было сложнее, но я продолжила испытывать свою силу воли и сообразительность. Последнюю, похоже, вместе с кровью отсосали комары. Замотав длинные волосы в кулёк и заколов их острой веткой, я неспешно тронулась в путь. Пройдя несколько шагов, созналась себе, что долго не смогу идти, несмотря на все стимулирующие обстоятельства. Мне катастрофически не хватало обуви. Хотя бы чего-то, что может взять на себя функцию защиты от царапин и укусов. Я прошла всего пару метров, но успела разбередить нанесённые вчера раны.

- Я же творящая! - С досадой усмехнулась я мирозданию и прогрессирующему склерозу. Живу в мире почти полгода, уже не сомневаюсь в магии, но всё ещё не верю в себя и собственные силы.

Почудилось, что Духи отвесили мне мысленный пинок. Действительно, я до сих пор не догадалась использовать новые умения, подаренными мне водными Духами. Могу ли я сотворить себе обувь? Удивительно, но система вопрос-ответ работала, как будто я ввела запрос в браузере. Меня возмутила простота алгоритма и собственная несообразительность. Я могла нарисовать себе сапоги и вытянуть из несуществующего пока мира или существующего лишь в моём воображении? Ровно так же, как когда-то поступила с едой в Закрытом мире. Действительно, почему я забыла об уже проведённом опыте? Потому что в последнее время мне приходилось укладывать в голове гигабайты новой информации? И неактуальная просто уходила в самые дальние извилины? В таком случае новые дары пришлись как нельзя кстати, осталось только память об их наличии высечь себе на лбу, чтобы ещё и применять не забывать. Послал мир спасительницу разумным! Кажется, Духи максимально опростоволосились с кандидатурой в герои.

Ладно, вернёмся к моим баранам, то есть к корявым рисункам. Я засунула руку внутрь природной «картины», пытаясь захватить голенище наверняка удобных ботинок в будущем красновато-коричневого цвета, напоминающих кирзовые, но они проскользнули сквозь мои пальцы. Как и в прошлый раз, легко мне не было. Процесс меня заинтриговал. Я попыталась ещё раз и смогла ухватить сапоги за подошвы, дёргая их на себя. Обувка сопротивлялась, но я была упорна, формируя мысль, что моё творение должно жить рядом со мной. Смысл затеи был прост – необходимо было убедить не себя, а своё творение, что оно теперь реально. И согласовать действия с Дамбой, получив молчаливой одобрение на материализацию в своей вселенной новых для её обитателей вещей. Наверное, мне бы это показалось диким, если бы я не встретила на своём пути столько необычного за последнее время. Подумаешь, убедить предмет в том, что он реален и договориться с планетой! Что, собственно, в этом такого странного? Сапоги, наконец, поддались, согласившись с моими доводами и обретая на глазах красивый ярко-рыжий цвет.

- О, мои ненаглядные! – Умилилась я, прижимая пахнущие свежей кожей и немного землёй, сапоги к лицу.

Усевшись на землю, вытянула ноги и замерла. Как же я натяну обувь на голые ступни? Лишь усугублю ситуацию. Усмехнувшись, вновь вернулась к рисованию, подойдя к процессу с размахом. Разговаривать с неодушевлёнными предметами я уже научилась, поэтому вскоре на очищенном от травы и листьев дёрне красовались удобные мешковатые штаны, свитер, носки, бюстгальтер, трусы, пластиковая бутылка, на этикетке которой я для точности написала «вода», пачка чипсов, россыпь яблок и груш, каравай хлеба. Потом я немного подумала и нарисовала нож и отдельно к нему ножны. Не спеша принялась доставать из виртуального мира своё имущество. Первыми почти без уговоров в руки легли носки, тут же натянутые на ноги и со стоном стянутые обратно. Вновь вернувшись к творению, нарисовала пачку пластырей и мазь, заживляющую раны. Вспомнила о рюкзаке, изобразив крутой модный заплечный мешок с кучей карманов и приспособлений под флягу, палатку и прочее, что могло пригодиться впоследствии. Озарённая, приготовилась изобразить и палатку со спальным мешком, но больше не осталось расчищенного пространства. Заниматься вновь порчей лесного имущества больше не хотелось, поэтому решила вначале извлечь все прежде нарисованное и позже вернуться к увлекательному процессу. Если я смогу все достать, дорога к эльфам превратится в лёгкое увлекательное путешествие, которое я успею закончить засветло.

Без усилий в руки дались яблоки, хлеб и груши. Штаны и шот пришлось поуговаривать, но в конце концов сдались и они. Как я и представляла, кофта обрела красивый зелёный цвет. Со штанами я так и не определилась, поэтому они получились непонятного грязно-коричневого оттенка, что вполне подходило для маскировки на местности. Больше всего сил и моральных, и физических, доставили нижнее белье, чипсы и вода в пластиковой бутылке. Видимо, Дамба не желала видеть на своей территории совершенно непотребное сырье. Оно, конечно, правильно, ни к чему экологию засорять. Смирившись, я сделала последнее усилие, выдернув-таки лифчик с трусиками и плюнув на бутылку с пачкой чипсов. Белье было моего любимого нежно-сиреневого оттенка из тончайшего кружева. Восхитившись, я тут же поняла, что для путешествия больше подошёл бы хлопок, но идти с Дамбой на вторичный конфликт не прельщало. Пытаться достать нож даже не стала, изрежет ещё моим же нарисованным лезвием за то, что пытаюсь пронести запрещённые предметы. А вот вещь-мешок выдернула. Съела хлеб, закусив его яблоком.

Притоптав взрыхлённую землю, все же решила не рисовать спальник с палаткой, понадеявшись вновь на гостеприимство эльфов. Тем более сил: ни морально-волевых, ни физических - почти не осталось. А ведь ещё предстояло много идти пешком. Истощило меня творчество. Одела новое барахло, смела в кучу остальное, запихнув в красивый рюкзак ярко-бирюзового цвета (пусть он меня демаскирует, но я всегда любила яркие аксессуары), и весело припевая что-то залихватское, отправилась в дорогу.

Восприятие предстоящего путешествия кардинально переменилось. И мир предстал в других оттенках, и солнце светило ярче, и насекомые стали приветливее. В общем эйфория поглотила целиком, грозя смыть цунами мою неокрепшую ещё с прошлого раза психику.

Я вдруг осознала, что местная флора совершенно не походит на растительность гномьей или человеческой территорий, которые я успела исходить своими короткими ножками. Чем-то она походила на земную субтропическую растительность: мощные стволы каких-то хвойных деревьев опоясывали вьющиеся лианы. Лиственные лесные гиганты отличались раскидистой приплюснутой кроной. А землю устилали разноцветные поляны цветов. Лес был живой, его населяла самая разная живность, создавая резкий контраст с фауной гномьего предгорья. На мне успели поставить штампы насекомые, но здесь было не меньше птиц и животных. Следы последних я наблюдала как на земле, так и на деревьях в виде отметин. Личных встреч с животными, наверняка к счастью, мне пока удалось избежать.

Улыбка не сходила с моего лица, рюкзак не отягощал плеч, ноги парили, будто земля перестала притягивать. Не удивительно, что я, и так не обременённая в последнее время умом и внимательностью, попала в сети. В прямом смысле этого слова. Сеть упала на мою голову совершенно неожиданно, надёжно запутав меня с ног до головы и повалив на траву. Лежать пришлось долго. Достаточно для того, чтобы успеть себя обругать, прогнать остатки эйфории и пожалеть, что так и не достала виртуальный нож из придуманной вселенной. Когда я устала материться, бурчать и вполголоса размышлять о своём не внушающем уважения уме, меня, наконец, совершенно бесшумно и незаметно освободили. Настолько незаметно, что я ещё некоторое время продолжила лениво валяться, не ощущая пропажи пут. Позади деликатно кашлянули, придавая ускорение моим прохлаждающимся мыслям и добавляя жара задеревеневшим чреслам.

Подскочив, я ещё в полете развернулась, шлёпнув себя косой по щеке, носу и рту и вновь выругалась, уставившись на Вартелемио. Скрывать чувства не имело смысла. Ошеломление было расписано на моем лице яркими красками, радуя наблюдателя искренностью.

- Гулял тут, смотрю, устала, лежишь на земле, размышляешь о бытие. Думал пройти мимо, не мешать, но заслушался изысканными выражениями. И догадался, что нуждаешься в помощи.

Я покраснела ещё сильнее, чувствуя, что вскоре от меня можно будет поджигать дрова. Как он мог проходить здесь мимо? Прикинула в уме, до эльфийских территорий было ещё как минимум полсантиметра по карте шагать.

- Но ты была так занята перечислением своих пороков, что я вновь заслушался и не посмел прервать, показав, что ты уже свободна. Редко встретишь столь объективного самокритика.

Я все ещё молчала, радуясь его красноречивости и размышляя о причине появления здесь. Явно эльфы заведомо прознали о моем приближении, и ловушка была устроена не на дичь. В конце концов, они травоядные, это я ещё по книжкам своего мира помню. Да и Даймерлио мяса при мне не ел. Хотя кто знает: может для них деликатес - мясо гномов? Погрузившись в размышления, прозевала большую часть саркастичного монолога Вартелемио и в очередной раз хлопнув ресницами, удивилась, увидев его раздражённое лицо.

- Что-то не так? – Язвительно поинтересовалась.

- Ты меня вообще слушаешь? Что ты здесь делаешь и как сюда попала?

- О, это совершенно необыкновенная и чудесная история, - села я на любимого конька.

- Которую ты мне, конечно же, поведаешь в интимной обстановке под бокал вина? – Продолжил за меня Вартелемио, беря себя в руки.

- Люблю быстро обучаемых учеников.

- Ты теперь мнишь себя наставником?

- Нет, это ты одел на себя шкуру ученика, а я всего лишь вкушаю плоды образовательного процесса.

- Зачем ты идешь к эльфийским землям?

- Так вы же приглашали!

- Разве?

- Ну может я неправильно интерпретировала наш договор, но во всяком случае мне обещали беспрепятственное пересечение ваших территорий.

- Потому что никто не думал, что ты действительно зайдёшь так далеко, - буркнул эльф.

- Что ж, пути гномки неисповедимы.

- Значит, не расскажешь?

- А что взамен? – Усмехнулась я.

- Могу поделиться едой.

- Жалкий шантажист! У меня своя есть, - ловко избавившись от наплечного груза, запустила руку в рюкзак, доставая сочное яблоко и с удовольствием вонзая в него зубы. Хотелось не столько есть, сколько пить, но водой меня шантажировать не додумались. Может и сдалась бы.

- Откуда у тебя такой удивительный мешок? И где в этой полосе ты отыскала фрукты?

- Сколько вопросов, и ни одного ответа, - подразнивая, рассмеялась я.

- А если я не проведу тебя в эльфийские земли?

- А мне нужен провожатый?

- Стражи не пропустят тебя без сопровождения.

- А как же наши договорённости?

- Вспомни свои ответные обещания о сотрудничестве. Кто-то сбежал раньше времени.

- Уел. Все расскажу, несомненно, когда доберёмся до ваших предводителей.

- Ты надеешься попасть в наш город?

- Ну если вам не любопытно, могу и мимо пройти.

- Ты можешь рассказать мне.

- Не могу, - качнула я головой.

- Почему?

- Потому что.

- Какой содержательный разговор.

- Каков собеседник, таков и разговор.

- Грубишь, - упрекнули меня.

- Радуюсь живому общению, - отнекалась я.

- Давно одна?

- В общем-то нет, - вспомнила я Русалку и Духов.

- Надолго к нам?

- Как наслушаетесь моих сказок, - Шахерезада бы сдохла от зависти, услышав мои ультиматумы.

- Куда потом?

- За кудыкину гору.

- С тобой невозможно вести переговоры!

- А ты попробуй по-другому, - застенчиво улыбнулась я, опутывая его своим обаянием. Не знаю, повёлся ли он на него, но заинтересованно прислушался. – Расскажи, как узнал, кто здесь бродит и успел поставить ловушку.

- С чего ты взяла?

- Не прибедняйся и не ущемляй ещё больше мою самооценку.

- Духи рассказали. Ты же познакомилась уже с ними, как я слышал.

- Ага, - блеснула я лексическим запасом.

- Они обрадовались, что ты пришла к нам, - взгляд стал испытывающим.

- Они согрели меня этой ночью.

- Что они сделали? – Переспросил эльф.

- Согрели, я мёрзла.

- И они пришли согреть тебя.

- Да, а что?

- Нет, ничего, - Вартелемио продолжал рассматривать диковинную меня, а я сохранять наивное выражение лица. Не рассказываете свои тайны, и я своими соображениями делиться не стану. – Хорошо, пойдём.

- Пойдём.

Моей радости не было предела. Неужели обойдёмся без допроса с пристрастием?

- Убери это отвратительно довольное выражение лица, - закатил глаза представитель лесных вредителей.

Я ещё радостнее улыбнулась, выжидающе глядя на Вартелемио. Тот махнул рукой и направился в заданном мною прежде направлении. Я, вернувшись в состояние эйфории, весело зашагала следом.

- Невозможная.

- Удивительная, - поправила я.

Не была на сто процентов уверена, но судя по говорящему затылку, он улыбался. С эльфом идти оказалось не в пример быстрее. Лес сам проложил нам тропу, убрал валежник и ямки, создавая ощущение, что передвигаешься по ухоженному парку. В итоге до границы мы добрались в четыре раза быстрее, чем я планировала. Хотя солнце все равно уже село из-за потерянного времени, проведённого лежа в сетке носом в земле. Кстати, этого инцидента я не собиралась ни прощать, ни забывать. Настанет час, и Вартелемио утрёт песок у моих ног своим носом. Никаких стражей я не заметила. На мой вопрос эльф пожал плечами и посоветовал ничему не удивляться, ведь я с ним. Я немного расстроилась. Это ещё как посмотреть. Может, это он со мной!

В город Вартелемио меня все же не повёл, удобно разместив прямо под деревом, соорудив двумя пассами рук какое-то гнездо, и предложил отдохнуть с дороги. Отказываться не стала, прикорнув на подстилке из листьев. Эльф забрался следом, заняв другую сторону нашего ложа, но я этого уже не видела, здорово устав за день, не смотря на устроенный эльфом дневной отдых на земле.

Утром эльф угостил меня вкусными орешками, ярко-красными ягодами (надеюсь, волчьих тут нет), зерновыми лепёшками и пригласил продолжить наше увлекательное путешествие. Лес здесь был благородным и волшебным, а ещё чистым и ухоженным, но не как парк, а как заповедник. Территория стояла на равнинном плате, окружённом невысокими холмами. Мне повсеместно попадались на глаза лесные Духи, которые кружили в танце на полянах и слали мне воздушные поцелуи. Удивительная беззаботность.

- Это они тебе так радуются, - обронил внезапно Вартелемио.

Я удивлённо прищурилась: не насмехается ли.

- Обычно они не выходят к нам без особой нужды.

- То есть у тебя сегодня особый день, - не удержалась я от шпильки.

- Они и для нас почти сказочные персонажи, поэтому да, я изумлён.

- Какая прямота! – Заметила я, смущаясь.

- Тут нет ничего постыдного, мне любопытно, почему именно ты вызываешь такой интерес.

- Вернёмся к тому, что я удивительная?

Вартелемио серебристо рассмеялся, прекращая разговор. К населённым местам мы вышли только к обеду. О том, что здесь есть живые, говорили только проложенные тропы и цветущие розовыми, фиолетовыми, белыми и синими соцветиями сады. Душа празднично ликовала, не испытывая пресыщения от окружающей красоты, а вот ноги требовали передышки.

- Как скоро мы подойдём к месту назначения?

- Мы уже на месте.

- И где же ваш город? Дома на деревьях, дворцы, или что вы там понастроили?

- Это сказки, выдуманные теми, кто здесь никогда не бывал.

- А как же вы живёте на самом деле? В гнездах на земле? – Искренне ужаснулась я, припомнив наш ночлег.

Вартелемио расхохотался.

- Немного терпения, Аньюка, совсем немного.

- Как ты меня назвал? – Не в силах унять бешено колотящееся сердце, переспросила я.

Тот немного помедлил, скрывая от меня выражение лица и повторил:

- Аньюка.

- Почему ты так назвал меня?

- Вертелось на языке.

- Как у тебя могло вертеться на языке имя, которое ты никогда не слышал?

- Пришло на ум просто, почему тебя так это волнует?

- Так меня называл Даймерлио.

- Вот как...

- И меня не удовлетворяет твоё объяснение.

- Придётся удовлетвориться.

Стиснув зубы, кивнула, подтверждая, что его слова услышаны, но впечатление от путешествия резко испортилось. Что знает этот красноволосый?

Земля перед носом разверзлась неожиданно, представив глазам уходящую в глубь широкую лестницу, покрытую мхом. Стены были освещены магическим светом, словно пропитавшим окружающее пространство. Молча подчинившись Вартелемио, ступила вслед за ним на ступени, и земля тут же захлопнулась за нами. Спускались мы недолго. Вскоре глазам предстала огромная поляна под землёй, на которой в форме чума в хаотичном беспорядке размещались плетённые жилища, выращенные прямо среди корней деревьев.

- А где замки? – Шёпотом уточнила я.

Вартелемио усмехнулся.

- Разочарована?

- Есть немного.

- Могла бы и соврать.

- Мог бы и не спрашивать!

- Замки есть только у правящих эльфов, и их тебе точно не покажут, а это одна из деревень для таких, как…

- Я?

- Нет, таких, как ты, тут ещё не было. Это поселение для жрецов и земледельцев.

- У вас есть жрецы? И не логичнее ли земледельцам селиться на поверхности?

- Ты хочешь изменить наш быт и традиции? – Подначивал эльф.

- Если они нелогичны, то почему бы и нет.

- Думаешь, мы бы на протяжении веков жили в неудобстве, ожидая, когда к нам спустится такая умная особь вроде тебя, и укажет на наши ошибки?

Я задрала голову, разглядывая большие ироничные глаза, и нахохлилась:

- У вас слишком длинная жизнь и возможно, вам нравится терпеть некоторые неудобства для разнообразия. Некая разновидность мазохизма. Надо же чем-то время занимать, почему бы и не хождением взад-вперед.

- Тоже причина. Поддерживать физическую форму необходимо.

- Что вам там поддерживать? Тощие, как жерди.

- Хм. Тебе не нравятся наши фигуры? – Насупился воин.

- Скорее они мне кажутся несуразными.

- Ты просто завидуешь.

- Ой, да брось, было бы чему!

- Например, нашим красивым длинным ногам, стройному подтянутому телу, гармоничному телосложению, длинным пальцам.

Последнее добило, и я от души наступила хвастливому эльфу на его длинные музыкальные пальцы ног! Тот стоически перенёс мучения, не скрывая довольной улыбки. Подумалось, что было неразумно выдавать свою досаду, ведь гномы полностью довольны своей внешностью, считая несуразными как раз эльфов и людей. Однако сокрушаться было поздно, может лесной житель не придал значения моему недовольству. Надо отвлечь его внимание.

- Жрецы и земледельцы стоят на столь низкой ступени в вашей иерархии, что вы им выделили только ивняк на строение домов? Смею предположить, что под землёй прохладно, как же они, бедные, зимуют здесь?

- Давай ты спросишь об этом непосредственно у местных жителей? – Предложил Вартелемио, подтолкнув меня к незаметно собравшимся перед деревней на широкой кольцевой улице эльфам. Впервые видела такое огромное количество представителей этого народа. Они были удивительными! Все, как один, высокие и почти болезненно худые. С белоснежной кожей (что неудивительно для подземных жителей), большими яркими глазами и волосами разных оттенков. Поприветствовать или посторожить чужачку вышли и женщины, и мужчины, и даже дети. Впервые видела эльфийских детей. Ребятня была во всем похожа на своих предков. Они уже сейчас превышали меня в росте и были довольно серьёзными и несколько возвышенными. Эдакие аристократы – землепашцы. Я хмыкнула, но вроде бы никто этого не заметил. Они разглядывали меня, а я их. Похоже, я для местных была даже большей диковинкой, чем они для меня.

- Это кто? – Задал вопрос кто-то из детей.

- Гномка, - ответили на вопрос.

Дети вели себя на удивление самостоятельно и несколько отрешенно от родителей. Казалось, они просто живут обособленной ячейкой. Возможно, так оно и было, и дети не имели никакой привязки к роду, но делать такие выводы было преждевременно. И вот новый повод для изумления: из дома выползла настоящая старушка, с трудом передвигающаяся с помощью клюки.

Вартелемио поймал мой ошарашенный взгляд и приподнял вопросительно бровь.

- Я думала, вы не стареете.

- И умираем по велению сердца, либо на войне?

- Вроде того.

- Красиво, но нет. В сражениях, конечно, мы погибаем, но в мирной жизни стареем так же, как все, но стараемся провести последние годы в лесу, вдали от себе подобных, после чего сливаемся с природой, становясь Духами.

- А как же? – Я красноречиво мотнула головой на старушку.

- У некоторых привязанность к семье слишком высока. Мы не порицаем их, каждый имеет право умереть там, где хочет.

- То есть вы чувствуете, когда конец близок?

- Несомненно. Как и вы.

- И мы? – Эхом повторила я.

- Конечно, - удивлённо откликнулся эльф. – Разве ты не участвовала в проводах гномов, уходящих в глубины гор?

- Не довелось.

- Странно, - подозрительно прокомментировал Вартелемио. Опять я прокололась на ровном месте.

- Наставница не любила общество, мы редко поднимались на верхние уровни.

- Вот как, - более спокойно отреагировал эльф, усмиряя настороженность.

- Да, в основном я общалась лишь с членами рода, и при мне все были живы.

- Странно, что ты не знаешь собственных традиций, но, поверь, вы тоже чувствуете приближение конца и уходите от живых.

- Ты тоже живёшь здесь?

- Нет, воины большей частью времени находятся в городе.

- Ваши города тоже скрыты под землёй?

- Да, есть только один надземный город, и обычно именно там проходит приём иностранных делегаций. Проходил, когда мы вели торговлю. Как раз местную помпезность описывают человеческие путешественники. В основе создания образа городища лежат ваши предпочтения и мнения о нас.

- Ты мне раскрываешь все секреты по большой дружбе или потому что я отсюда больше не выйду и ничего никому не выдам?

- Я раскрываю ровно столько, сколько мне дозволено сказать той, что дружит с враждующими между собой Духами.

- То есть я привилегированная особа?

- Именно.

- Почему тогда меня препроводили в третьесортную деревню, а не в город?

- Может тебе ещё артефакты из казны дать для ознакомления? – Съязвил Вартелемио.

- А можно? – «Обрадовалась» я.

- Несомненно, мы будем рады, если ты проведёшь на нашей территории остаток жизни.

Оценив, я усмехнулась.

- Почему вы всегда говорите, что духи враждуют между собой? Откуда такая уверенность, если ты говоришь, что они с вами не общаются? И как ты, кстати, тогда узнал от них, что я близко?

- С ними контактирует один из старейших эльфов, он и сообщил о твоём появлении. Большего не скажу, пока он сам не позволит.

Я недовольно нахмурилась, но дары призывать не стала. Некорректно в гостях узнавать информацию путём Проницания. Во всяком случае пока я не готова переступать через некие внутренние принципы.

- Мне хотя бы дадут возможность пообщаться со Странгом?

- Не думаю.

- Почему же? - Я уже взяла себя в руки, не дав воли ли сомкнутым губам, ни подвижным желвакам.

- Хотя бы потому, что ты ещё ничего не рассказала о том, как ты очутилась практически на наших землях и куда следуешь.

- До аудиенции я пока тоже не была допущена, как и на совет.

- Вот пока не будешь, оставь свои встречные требования при себе и радуйся, что тебе доверили наши тайны.

- Премного благодарна, - иронично поддела, и осеклась, припоминая, что именно его я хотела завербовать в свои ряды со стороны эльфов.

- Что-то не так? – Подметил проницательный эльф.

- Я немного устала, - предпочла уйти от темы, прикрываясь женскими слабостями.

- Аллилио, - окликнул мой собеседник кого-то. Из толпы любопытствующих вышла стройная, как и все здесь, женщина, приблизившись к нам максимально близко.

- Да, андео.

- Размести нашу гостью.

- Она будет жить здесь? – Изумлению эльфийки не было предела.

- Временно. Пока ее не призовут. Пусть отдохнёт. Накорми её.

- Да, андео, - она кротко кивнула, прикоснувшись рукой к своей обнажённой ключице над вырезом. И, не глядя на меня, пошла прочь.

Изнывая от неунывающего в этом мире любопытства, я осмелилась не кинуться вслед за удаляющейся женщиной, дёрнув красноволосого за кончик косы и заставляя нагнуться к моей макушке.

- Чего тебе, мелкая? – Не преминул отметить тот.

- А мне ты другим именем представлялся.

- О чем ты? У меня одно имя.

- А как же Андео?

- Ах это. Так обращаются к привилегированным воинам.

- То есть ты не простачок, а завидный жених. Вон оно что, - я насмешливо усмехнулась.

- Воины не женятся, - резко отрубил эльф, а я осела.

- Как не женятся? Совсем?

- Совсем. Мы полигамны, у нас масса супруг, но все с одинаковым именем - задание.

- И у Даймерлио?

- Конечно, он был лучшим из нас.

- А если любовь?

Вартелемио вдруг неприятно расхохотался, ударяя звуками по обнажённым нервам.

- О чем ты? Эльфы и любовь? Мы можем испытывать страсть, преданность, проявлять заботу, ценить ум, красоту. Но любить? Это удел маложивущих. Они воспринимают набор вышеперечисленных чувств за нечто большее, но ведь ты не такая глупенькая?

- Прежде не задумывалась, - глухо ответила я.

- Ступай, Аллилио ждет, она накормит тебя и покажет, где ты сможешь смыть с себя грязь.

- Спасибо, андео.

- Я дал тебе право обращаться ко мне по имени. Или ты сама себе его дала - не припомню? - Улыбнулся как-то светло эльф. - Отдыхай пока, можешь пообщаться с местными, я приду, как только что-то проясниться.

- Я поняла, - без энтузиазма отзывалась я.

- Все в порядке?

- Более чем, - наконец, взяла я себя в руки.

Эльфийка привела меня в одну из хижин, оставив наедине с эмоциями и сомнениями. Врал ли Вартелемио? О том, что эльфы редко бывают искренними без особой на то причины, я знала точно. И если он стал откровенно рассказывать про их уклад, значит, преследовал свою цель. Зачем он сеял в мою душу сомнения относительно намерений Даймерлио? Да и о каких намерениях я размышляю? У нас была любовь, но мы не успели обсудить будущее. Но складывается ощущение, что сарказм Вартелемио имел цель пробить брешь в моей уверенности в наших чувствах с рыжим. Хотел, чтобы я забыла о нем? А знает ли он, что есть, о чем забывать? Складывается ощущение, что знает он многое. Но откуда? И если он знает о нас, что за дело ему о моем отношении теперь, когда Даймерлио не стало?

Может, пытается занять его место в моем сердце? Ведь он довольно фривольно общается со мной. Или он не преследовал ничего, а просто сказал то, что знают все кроме меня, как в случае со стариками? Я обессиленно прикрыла глаза, присев на удивительно мягкую кровать, застланную одеялами цвета молодой травы. А почему я всё же так взволновалась? Разве мы обсуждали хоть раз будущую жизнь? Разве было у нас время на что-то длиннее короткой интрижки?

- Я принесла поесть, - проник сквозь апатию голос.

Заставив себя кивнуть в ответ, приоткрыла глаза, наблюдая, как свободное ниспадающее до пола платье эльфийки удаляется в проёме, который здесь заменял двери. Их в помещении не было предусмотрено, как и окон. Только небольшая комната с кроватью, плетённым креслом и столиком. Ни печи, ни ванной комнаты. Как они тут живут? Неужели у них общая столовая и уборная на улице? Пользуясь вседозволенностью, в домик вбежали две девочки, на вид лет пяти-семи, но кто знает, как бежит время для маленьких эльфов. Они непосредственно угнездились прямо на моей кровати по обе стороны от меня и начали разглядывать. В душу закрадывалось раздражение.

- Как тебя зовут? – Спросила правая.

- Тётя, - рявкнула я в ответ.

- Какое интересное имя! – Подхватила вторая.

- А ты у нас будешь жить? – Вновь влезла правая.

- Я впервые вижу такую маленькую толстую девочку! – Добавила левая.

- А ты правда гномка? Нам про гномов только в сказках рассказывали. Мы думали, вас нет.

- Я до сих пор хочу верить, что вас нет, - согласилась я язвительно, но меня не слушали. Девочки были абсолютно самодостаточны.

- А почему у тебя такие грязные руки?

- А почему ты такая маленькая?

- У тебя смешное платье!

- А правда, что вы глупые и жадные?

- А почему у тебя грустное лицо?

- Может потому, что я не могу вас съесть?

- Что? – Враз услышали меня, побледнев ещё более, хотя это казалось невозможным.

- В гостях нельзя есть без разрешения, но вы наверняка очень вкусные.

Испуганный удаляющийся визг был лучшей усладой для моих ушей. Я облегчённо перевела дух, запустив, наконец, действительно грязные руки в тарелку с какими-то листьями. Рукомойника я тут не вижу, а свои микробы стали родными, так что переживу как-нибудь более близкий контакт. Прожевав растение, блаженно прикрыла глаза, все ещё радуясь тишине.

До конца дня меня никто не тревожил. И если вначале меня это радовало, то, когда светильники стали постепенно меркнуть, я возжелала общения на предмет получения жизненно важной для организма информации, и вышла из домика. Неподалеку суетилась ребятня, которая при виде меня бросилась врассыпную. Я довольно хмыкнула и свернула на круговую улочку. Обойдя деревню, вернулась к своей хижине, так и не отыскав искомое.

- Придётся идти на контакт, - с неохотой протянула вслух.

- Мальчик, а мальчик, - обратилась я, видимо, к самому храброму, который удалялся при виде меня медленной вальяжной походкой.

Заслушав мой оклик, тот дал стрекоча под насмешливое гиканье притаившихся вдалеке пацанов. Переусердствовала я с запугиванием. Однако если ко мне без приглашения могли войти посторонние, значит, и я могу поступить соответственно? Притушив смущение, заглянула в соседний домик, наткнувшись на внимательный взгляд той самой единственной старухи на деревне.

- Э-э, здравствуйте, - нелепо приветствовала я.

- Зачем испугала моих детей?

- Я не нарочно, - залепетала я, смущаясь старости, - они засыпали меня вопросами, и я на какой-то ответила, что съем их. Извините.

- Чтобы завтра же помирилась. Сегодня уже поздно. Хорошо, что всех разогнала, я хоть спокойно подремлю. Ступай.

Я послушно развернулась, и замерла.

- Чего ещё?

- Я спросить хотела.

- Так спрашивай.

- Где у вас можно помыться?

- Тебе не показали ничего?

- Нет.

- Ну я ей задам, бесстыжая, ничего от ревности не видит.

- Ей нравится Вартелемио?

- А кто же еще.

- А он сюда часто ходит?

- Здесь он вырос, и матушка жила, пока не ушла на покой в лес.

- Значит, здесь же рос Даймерлио?

- Конечно, нет. Зачем сыну брата правителя жить в деревне?

- Сыну брата правителя? Но как же, ведь они с Вартелемио братья!

- Правильно, но у эльфов жизнь длинная, и мы тоже порой совершаем глупости в поисках любви.

- То есть Даймерлио - принц, и они братья по матери. Почему мама Вартелемио так рано ушла в лес? Ведь вы долго живёте, а Красный, - я осеклась, - Вартелемио совсем молодой.

- Не смогла пережить порицания общественности. Но что-то я слишком много болтаю. Подойди, покажу тебе, как пользоваться удобствами, да ступай к себе, мне отдых нужен, завтра снова за сорванцами присматривать.

Я послушно приблизилась.

- Ты же общаешься с Духами леса?

- Да.

- Какой у тебя от них дар?

- Вроде бы никакого, - засомневалась я, вспомнив откровение о тайном даре от Духов воздуха.

- Это вряд ли. Но в любом случае, дерево теперь слушается тебя.

Старая эльфийка повела рукой в сторону сплетённой из ветвей стены, и та подёрнулась рябью.

- Представляй.

- Что?

- Что тебе нужно, то и представляй. Вот я хочу сейчас уйти спать.

Я увидела, как пространство расширилось, и в сплошной, казалось, стене возникла вторая комната с огромной кроватью на подиуме со ступеньками, по которым старуха взобралась и села на самый край.

- Что стоишь? Ступай!

Она повелительно взмахнула рукой и пропала, закрывшись глухой стеной. Хижина опустела. Хлопнув глазами, я постояла ещё какое-то время и поспешила в свои апартаменты. Судя по всему, здесь и на ветке можно устроиться с комфортом. Взмахнув рукой, обратилась к дереву и увидела, как плетённая стена словно потекла, готовая воплотить все мои мечты. Радостно улыбаясь очередному чуду, я вообразила роскошную ванную комнату с бассейном. Убедившись, что все сработало, как надо, скрылась в камерном сотворённом мире, прикрыв за собой стену. Вот это уровень творения! Эльфы – удивительный народ. Даже самое низкое в иерархии сословие у них может жить в королевских условиях. Совершая заплыв, я обдумала всё, что услышала от эльфийки. Слова Марвио о происхождении Даймерлио нашли подтверждение, но теперь я испытывала ещё больше сомнений в его гибели. Могли ли дать погибнуть одному из возможных наследников? Зато теперь стало понятным отношение Вартелемио к любви. После преждевременной гибели матери из-за равнодушия отца Даймерлио, он вряд ли мог спокойно относиться к чувствам.

В поисках

Соорудив в новой комнате кровать, я медленно погружалась в сон, давая себе установку попытаться искусственно призвать видение и найти во сне Даймерлио. Необходимо отыскать тот тёплый огонёк, что привлёк меня в прошлый раз. Неяркий его свет горел как раз на эльфийской территории, и я надеялась установить с ним контакт. Я была почти уверена, что неведомым мне образом здесь оказался мой Рыжий.

Глаза сомкнулись сами собой, и я уплыла в царство сновидений, но сны все не шли, оставляя меня на грани с явью. И тут я почувствовала, что снова парю, разглядывая эльфийское царство с высоты полёта вертолёта. На этот раз я увидела сотни огней. Здесь в лесной чаще жило неимоверное количество одарённых, но как их сортировать без карты, я не имела никакого понятия. Однако подумала, что если я могу исправлять видения будущего на картинах, то в теории в текущем призванном состоянии тоже могу использовать способности. Совместить с даром творца и призвать из пространственного кармана карту для поиска одарённых. И у меня получилось, я ощутила в иллюзорных руках невесомую поастинку! Уже следующим усилием мысли я снизилась и вернулась к деревне, в которой осталось в полумедитативном состоянии моё тело, и увидела лишь один яркий огонёк. Собственная скромность не помешала мне с довольством признать, что это мой дар. Точнее моя особь, перенаселенная Дарами. Я била разноцветьем. Забирая вправо, там, где проходила еле видимая лесная просека, перенеслась к следующей поляне, под которой также сияли огоньки. Значит, тут следующий населённый подземный пункт. Осмотрев окрестности, не нашла ничего занятного, продолжив путь. Просмотрела огни в третьем, четвёртом. Зеленые, синие, фиолетовые. Ни одного голубого. Исследование изрядно выматывало, и через некоторое время я, обессилев, вернулась в тело, потеряв сознание.

Проснулась от резких раскачивающих движений. Проще говоря, меня немилосердно трясли. С трудом приоткрыв глаза, я заспанно уставилась на взъерошенного испуганного Вартелемио.

- Что с тобой? – Удивилась я.

- Что со мной? – Взревел тот. – Что со мной?

Все это время он продолжал меня интенсивно встряхивать, и мне явно поплохело.

- Меня скоро вырвет.

- Что?

- Если будешь продолжать общение в том же духе, меня вырвет, - любезно пояснила я. – Так что здесь стряслось?

- Ты спала весь день, предыдущую ночь и ещё одну ночь, и со вчерашнего вечера я пытаюсь тебя разбудить! Мне это удалось только сейчас, когда на поверхности наступает рассвет! И ты спрашивает, что произошло с таким невинным видом?

- Ох, ничего себе, - протянула я, не испытывая ни грамма раскаяния. Вот, оказывается, во что выливается перенапряжение во сне.

- Что с тобой произошло? Ты больна?

- А если я больна, почему здесь ты, а не лекарь? – Резонно подметила я.

- Потому что тебя не лихорадило.

- Зачем тогда задаёшь нелогичный вопрос?

- Надеялся, что ты расскажешь!

- Теперь не надеешься?

- Нет! Я больше не буду за тебя переживать!

- А ты переживал? – Улыбнулась я.

- С тобой невозможно общаться. Собирайся, тебя ждёт совет.

- Вот видишь, как полезно бывает подольше поспать. Все дела сами собой разрешаются.

Тот только посмотрел на меня измученно, и, не сказав ни слова, вышел. Я поспешила в душ. Выйдя из него, задумалась, шкодливо улыбаясь, и повела рукой перед плетеной стеной, открывая вход в Огненочье. Почти не удивилась, что волшебство и в этом случае сработало как надо. Пробежалась по улицам до лаборатории, где рассчитывала найти Марвио. Интуиция меня не подвела. Он сидел в кресле, перебирая руками видимые потоки магии.

- Кто такой Иллиан?

- О ты познакомилась с этим двуличным стариканом? - Отвлёкся гном от своей забавы. - Будь осторожна, имея невероятный массив знаний, он всегда ведёт сразу несколько партий, выгодных лишь для него и эльфийского леса. Его даже собственный народ не особо интересует. Лишь способы возвеличиться и упрочнить положение.

- Почему он не ушёл со всеми творящими?

- Слишком много нереализованных амбиций.

- Что ты знаешь о перерождении эльфов в Духов по собственному желанию?

- Когда они готовы принять смерть, возвращаются в священный лес и постепенно отдают свои силы во благо своего народа. В какой-то момент они переходят в новую форму, если верить легендам. Становятся духами.

- У гномов также?

- Нет, мы не верим в возможность стать духом. Для этого нужно иметь сумасшедшего проводника вроде Иллиана. Но мы уважаем желание стариков пройти по горной тропе к последнему пристанищу на берегу предков.

- Не сочти за сумасшествие, но мне чудится, что я нашла Даймерлио. Будто я видела его дар где-то на территории лесов. Это возможно? Точнее, - я всхлипнула, хотя до последнего верила, что полностью держу себя в руках, - он мог стать Духом?

- Я уже говорил тебе, что возможно многое, но, если бы он навеки упокоился, Странг бы сказал тебе прямо. Я сейчас вот о чем подумал: мальчик ведь на территории эльфов? Он еще больше подвержен сейчас его влиянию. Тебе стоит вызволить его от них.

- Чьему влиянию? - Испугалась не на шутку.

- Иллиана. Я же сказал - он знающий, древний знающий, понимаешь меня?

- Подожди, - собралась я, - ты говорил, что на него кто-то мог повлиять, вложить ложную информацию о мире, заставить поверить в мнимую правду, так?

- Примерно это я и имел в виду, - кивнул Марвио.

- И это мог проделать Иллиан?

- Верно. Ступай, спасай мальчика.

- Но мне не дают с ним даже увидеться!

- Придумай, что ты можешь предложить им взамен. Используй дары.

- Кстати, о них! Могли ли мне что-то дать лесные духи?

- Так спроси у них прямо, - тихо рассмеялся Марвио, - ты же творящая, да еще и возлюбленная Духами.

- Откуда ты узнал?

- Артефакт в виде зеркала. Порой я скучаю и наблюдаю за тобой, девочка. И заодно смотрю, чтобы не натворила серьёзных ошибок. Так-то их не избежать, ведь ты растёшь и всё еще обучаешься.

Короткое признание тронуло меня. В старом мире я не знала своего отца, выросла в окружении любви мамы и бабушки, но мне всегда хотелось узнать: какого иметь поддержку и любовь сильного мужчины. Поджав губу, чтобы не разреветься от обилия эмоций, я подскочила и крепко обняла друга. Он ласково похлопал меня в ответ по плечу.

- Ты так и осталась маленькой девочкой. Дамба взвалила на тебя слишком большую ответственность. А ведь ты ещё совсем ребёнок.

- Дети не влюбляются, - отрезала я, - а мне необходимо выяснить, что случилось с моим эльфом! Будь он хоть принцем, хоть сапожником!

Гном рассмеялся и покровительство растрепал мои волосы. Ему я готова была позволить относиться к себе, как к маленькой, но с эльфами я собираюсь воевать.

Вернувшись в библиотеку, которую считала своим прибежищем в этом мире, сотворила зеркало, рассматривая себя. Однажды я уже попробовала изменить внешность, и, поддавшись юношескому максимализму, расстроилась от собственного желания что-то кому-то доказать и страху, что Даймерлио меня не узнает или разочаруется. И вернула гномью внешность обратно. Какая глупость. Он полюбил мой внутренний мир, а я должна жить в гармонии с собой и не доставлять психозами от неудовлетворения своей внешностью любимого, когда я его найду и спасу.

Я замерла. По идее я могу даже изменить расу и стать эльфийкой. Хочу ли я этого? Пожалуй, нет. Но я хочу быть первым в этом мире мутантом, который мог бы родиться из извращённого союза разных рас. Буду пугать и удивлять. Заодно продемонстрирую собственные силы. Вдруг Брейнд не успел донести.

Взяла холст, краски и, сосредоточившись, принялась за рисование. Мурлыкая под нос что-то интенсивное и бодрящее, вспомнила идеальную белоснежную кожу местных красавиц и мысленно послала воздушный поцелуй своим веснушкам. За волосы меня Ионна оттаскает, если что-то сотворю, тоже оставляем. Глаза теперь сами по себе после хождения под солнцем стали удивительного оттенка, темнея по направлению к радужке и выцветая до лайма на окружности. Нос всё-таки сделаю более изящным, как и нижнюю челюсть. Она мне давно не давала покоя. Может, и упрямства поубавится нездорового. Почти ничего не изменила, но готова прыгать от радости. И стоило ли сопротивляться? Красотки на земле такими мелочами не ограничиваются, ложась под нож.

Переходим к телу. Хочу ли я увеличить рост? В начале своей жизни на Дамбе очень хотела, сейчас стыдно признаться, скучаю по подзатыльникам наставницы. Как же она достанет, если я вырасту. Да и нравится мне, как длинноногие эльфы склоняются ко мне, чтобы пошептаться. Мания величия преследует меня, что ж поделать. Значит, рост не трогаю, но удлиняю ноги и сужаю гномье туловище. Заодно немного уменьшу грудь. Получилась почти я земная, разве что не хватало сантиметров десяти - я и на Земле не была высокой. Оставила гномьи заострённые ушки, длину пальцев на руках тоже пришлось сохранить для пропорциональности, но сделала их потоньше, как и стопы. Все равно последние не помогали мне удерживаться на склонах, как это делали истинные гномы.

Где-то за дверью бесновался Вартелемио, его выкрики долетали даже в Огненочье, придавая мне вдохновения. Пора задуматься о платье! Идти в своём лесном костюме было бы вызовом устоям, а я и так максимально превысила чашу терпения негостеприимных эльфов. Платье моего фасона этот мир еще точно не видел. И как только Дамба пропустила его без корректуры. Видимо, цензор зазевался в этот миг. Приталенное платье в цвет глаз, во-первых, лишилось длины. Длинное укорачивает, поэтому мое слегка прикрывало колени, обнажая изящные щиколотки и давая место воображению. Лиф я выбрала скромный, с полукруглым декольте, полностью скрывающим мою шикарную грудь. Все это безобразие держалось на тонких декоративных лямках, а руки до запястий прикрывало тончайшее кружево.

Закончив операцию по преображению, между прочим, самую безболезненную операцию во всех известных мне мирах, я осмотрела себя в зеркале. Маленький рост может быть даже бонусом, если тело будет приятно глазу. В конце концов, зато я юркая и смогу скрыться, пробежав между ног преследователей! Соорудила на голове высокую причёску, выпустив несколько локонов по бокам и сзади. Подумав, представила шкатулку и вытянула из тайной эльфийской комнаты нитку из россыпи неизвестных мне, но очень красивых камней бирюзового цвета и вплела в волосы. На шее завязала шнур с гигантским сверкающим кулоном. Застежек в этом мире похоже еще не придумали. Это подтверждали удивительной формы серьги, обвивающие теперь мои уши змеевидной спиралью. Подмигнув отражению, я достала из рисунка самое важное – туфельки на шпильке. Опять же не уверена, что такие туфли здесь существовали, но мир пропустил, не увидев в них угрозы, и теперь я сияла, как начищенный чайник, откидывая в закрома мысли о том, как я буду на них идти по тропинкам. Красота и маленький рост требуют жертв!

Предвкушая реакцию эльфа, я повела ладонью, снося стену и проявляясь в основном помещении. Вартелемио был в бешенстве, но меня ничто не могло смутить. Я приняла эффектную позу, ожидая, как минимум, охов и вздохов. Не дождавшись ничего, недовольно посмотрела на своего единственного зрителя. Тот застыл каменным изваянием, суетливо вдыхая воздух приоткрытым ртом.

- Отомри, – довольно подначила я.

- Куда ты в этом собралась? – Шипяще протянул Красный.

- На совет.

- В этом?

- А что тебе не нравится?

От меня волнами пошла агрессия. Вот только не надо включать дворовую бабушку и говорить мне, в чем можно выходить из дома, а в чем нет.

- Ты кого-то ограбила?

- О чем ты?

- На тебе сокровища, которые не у каждого правителя есть!

- Но ведь это все ваша магия, - удивилась я его незнанию основ. - Взмахни рукой, и пожелай, чего хочешь.

- И ты пожелала сокровища?

- А почему нет?

- Ладно.

- Ладно?

- Ну да, ладно, потом все вернётся назад.

- Куда назад?

- Откуда ты это все украла. Но лишь бы они не принадлежали нашим модницам, а то взглядом похоронят.

- Не понимаю. Но как же вы желаете, что хотите, и при этом не берете чужое? Откуда тогда всё это появляется?

- Да никому в голову здесь не приходит желать что-то, что он не создал, не получил в дар, не заработал, не купил сам. Это просто пространственный карман! Мы пользуемся тем, что сами туда положили.

- О-о-о!

- Именно.

- Нехорошо.

- Конечно.

- Я вернусь, пожалуй.

- Зачем?

- Я могу все исправить.

- Как же?

- Как свое лицо.

- А что с ним не так?

- А ты не заметил?

- Нет. Что я должен был заметить?

- Мой нос! Брови! Подбородок!

- Ты покрасила брови.

- О Духи, за что мне это? Я стала красивой!

- Ты и была красивой.

- Что? – Я изумлённо моргнула.

- Как гномка, ты очень красивая, поверь.

Из нутра готов был полезть зверь, да кто ж его выпустит.

- Я пойду переоденусь.

- Нет, я проведу тебя путями, которыми нас никто не увидит.

Для кого же я тогда наряжалась…

Мы действительно прошли сквозь лес, и деревья сами расступались перед нами. Путь занял несколько минут, поэтому я не смогла собрать свои расстроенные чувства. Все казалось, что из-за угла выскочит высокомерная модница и обвинит в краже.

Дворец правителя размещался тоже под землёй, судя по разверзшейся почве у моих ног. Вниз уходила удивительной белизны лестница из неизвестной мне породы, спрашивать название которой, я, как подложный гном, постеснялась. В навершие балюстрады были вмонтированы маленькие светильники, которые за счет прозрачности шаров казались застывшими светлячками. Лестница расширялась книзу, становясь все светлее и праздничнее, пока не вывела нас в огромный грот, освещенный тысячей светящихся летающих шаров. Теплый ласковый свет зачаровывал своими невероятными переливами. Несмотря на то, что мы пребывали под землей, мои глаза видели небо невероятного светло-сиреневого оттенка с редкими белесыми вкраплениями.

Посреди этого фейерверка цветов возвышался огромный белоснежный дворец с террасами, балконами и ажурными переходами. Здание выступало прямо из дерева, такого же белого, как лестница у меня за спиной. Сам жилой объект имел несколько расцветок: от белоснежного до темно-зеленого, видимо, подчеркивающего единение его жильцов с природой. Цвета перетекали гармонично и не казались чуждыми и неуместными. Дворец окружал ухоженный сад из низкорослых плодовых деревьев, между которыми скрывались лавочки и гуляли какие-то медлительные животные, напоминавшие гигантских черепах. Те деловито обкусывали листья и молодые побеги растительности, создавая кустам живописные формы. Удивительные садовники были взращены самими эльфами, как пояснил мне Вартелемио, и являлись его единственными живыми обитателями. Они не нуждались ни в солнечном свете, ни в дополнительном питании.

Лишь на миг позволила себе застыть в изумлении, торопясь ко входу во дворец. Слишком велика была надежда узнать что-то, что поможет мне определить местонахождение Даймерлио. А еще в голове зрел план, как забрать с собой Странга. И для этого мне нужно как можно ближе подобраться к сердцевине этого государства.

Мы прошли через широкие врата и в этот же миг очутились в тронном зале. Помпезное помещение трудно было с чем-то спутать, но раздумывать, как мы сюда перенеслись, было некогда. На меня со всех сторон смотрели десятки глаз, и это было значительно хуже, чем на смешанном Совете в человеческом городе. Эльфы, мужчины и женщины, юные и зрелые особи, не сидели за столом. Они пребывали в удобных позах. Кто-то стоял, другие сидели на вросших табуретах, креслах и просто выращенной в стене ветке дерева. В платьях и штанах, камзолах и плащах, в нарядах самых разных оттенков без точно выраженной моды. Десятки, если не сотня представителей лесного народа, пришедшие посмотреть на странную особь, дерзнувшую прийти в их владения. Посмотреть на ту, которую зачем-то решили пригласить в истинный королевский дворец вопреки традициям и запретам.

В центре зала висела в воздухе самая странная пара, которую я встречала в обеих жизнях. То, что именно они здесь самые главные, было понятно даже не по одежде или надменности, а именно по колоссальному резерву силы, расходуемой сейчас без прока. Они не сидели и не стояли, а парили в воздухе, скрестив ноги, используя свой дар. Видимо, для пафоса. Не видела иного смысла расточать энергию, имеющую свойство заканчиваться. Они смотрели на меня, еле слышно перешептываясь. Отогнала, как назойливых мух, подозрения, что они обсуждают сворованные украшения. Думаю, у них есть более насущные проблемы, если, конечно, они не признали собственные сокровища. Краска поспешила в лицо, и я с трудом утихомирила ее, призывая Проницание, укрываясь им, как завесой, чувствуя, как своевременно применила его, отсекая щупальца чужих стараний. Мужчины единственные в зале обладали медными волосами и носили золотые плащи.

Никто не спешил начинать со мной диалог. Вартелемио отступил в тень, но зала не покинул. Я стояла посередине у всех на виду и чувствовала себя до крайности нелепо. Нужно было найти точку спокойствия, выстроить фундамент до начала переговоров. Если они, конечно, будут. Зря они дали мне время собраться, но я не буду их за это благодарить. Надо вспомнить, для чего я сюда явилась, с какими чувствами. Несколько восходов назад я чувствовала себя практически Миссией. Стоило вернуть уверенность в правоте, в способности защитить этот мир от страшного. Также, как меня оберегал Даймерлио, потомок этой Вселенной, сын Дамбы. Даймерлио. Я замерла. Вот он, мой фундамент, тот, кто всегда вытаскивал меня из чуждых миров, удерживал на грани реальности. Я сосредоточилась, расширяя сознание, Познавая эльфийские земли в поисках рыжего. Я начала чувствовать этот мир, словно собственную кожу. Окружающее перестало для меня существовать. Я фиксировала, но не сосредотачивалась на шуме вокруг моего продолжающего стоять тела. Я отсекала попытки начать общение, как нечто несущественное, погружаясь в медитацию и обозревая необозримые владения лесного народа в поисках ярких огней. Большая часть была рядом со мной, но я чувствовала еще один, неясный трепещущий, далекий и в то же время близкий. Спрятанный от мира, но жаждущий быть найденным. Я метнулась к нему сознанием, как коршун, и в этот момент была грубо возвращена в тело.

- Анна! – Вартелемио тряс за плечи моё тело под тревожными взглядами остальных эльфов. – Что ты делаешь?

Взбешенная, я вонзила когти в его руки, отрывая их от своего тела.

- Что ты себе позволяешь?

Тот внезапно смутился и отступил.

- Твоя душа словно покинула тело. Все переживали.

Я видела, что он лжет. Он тоже видел, что я все понимаю, но не отступил. Меня прервали осознанно. Ярость разливалась благодатными волнами по телу, но придавала сил. Они скрывали от меня Даймерлио, а, значит, он еще жив. Значит, его огонёк мечется между явью и забытьем, значит, я смогу найти его позднее. А еще это значит, что мой фундамент, моя привязка со мной, и эльфам не удастся пробить мою броню. Я выпрямилась, скривив губы. Они мне не соперники. Опытные, знающие, владеющие атакующими Дарами, они уступают мне, и понимают это. Как чувствующие Дамбу, слышащие мир, они осознают, что я нужна им, и принимают это знание. Большинство из присутствующих. Я чувствовала дарами это так же ясно, как то, что пребывала под землей.

- Вам не всё равно. Вы, рожденные другим миром, давно считаете Дамбу матерью, - вырвалось, но я не сопротивлялась озвученному. То, что рвалось из глубин, родилось самостоятельно, откликаясь музыке этого мира, - вы – немногие из тех, кто хранит старые договоренности, кто ведает истинную роль творцов, знает об их долге перед миром и их миссии перед одаренными. Вы готовы помочь мне, но я чужда вам. Также, как и вы чужды мне. Но ваш сын, мой спутник, был мне ближе брата. Я пришла к вам за помощью и советом, за наставничеством и партнерством, потому что и вы нужны мне в будущем противостоянии. Я пришла к вам, как к его народу, народу того, кто был мне ближе всех в этом мире.

Зал охнул. Один из правителей опустился на пол. Сейчас я, принявшая дары, распахнувшая познание, понимала, что эльфами правят два равноценно сильных правителя, которые дополняют друг друга, как в симбиозе. У одного в резерве атакующие дары, у второго защитные. Один жесткий и острый, второй мягок и уступчив. И один из них был отцом Даймерлио.

- Почему мой сын пошёл за тобой?

Я втянула воздух. Он уже ведал ответы. Эльф тянул время. Для чего? Скользящим взглядом прошла по залу. Тот старец позади всех. Кто он? Тот самый Иллиан, ставший прижизненной легендой? Приближается ко второму правителю. Что он хочет рассказать? То, что это не спонтанный порыв держаться ближе, я не сомневалась. И брат ждет результата этих переговоров. Ждет, не двигаясь с места, стоя недалеко от меня. Значит ли, что они общаются мысленно? Возможно, что так. Надо ли мне ждать результата нашептывания?

- Я прошу помочь мне в овладении даров, а я в свою очередь также обучу вас интегрировать друг в друга имеющиеся.

- У нас есть творец, вряд ли ты сможешь дать нам что-то большее.

- Он стар, все силы изымает пригляд за лесом, - бросила я наугад и поняла, что попала. Дернулся старец, кинув на меня злобный взгляд, обернулся второй правитель, также опустившийся на пол. – Ваш лес – единственное наследие этого мира, оставшееся со времен древних. И силы, которые питали его, иссякают. Мощность даров снижается, магия леса истощилась. Вы переживаете, и единственный хранитель задействован сейчас на сохранении того, что осталось.

- Откуда ты это знаешь? – Вперил в меня взгляд отец Даймерлио.

- Это демонстрация объединения даров понимания, проницания и видения. Я вижу и понимаю, а чего не вижу, то проницаю и тоже понимаю сокрытое. Да, это схожие дары, и я могу других обучать одновременно использовать родственные умения.

- Зачем тебе тогда наши наставники? Что ты хочешь узнать у нас?

- Скажем, я знаю, как умножать, но не умею складывать. Мне нужны первичные знания. Как используют дары остальные.

- Хорошо, - кивнул он, переглянувшись с братом, - да будет так. Теперь расскажи, как ты покинула человеческий город и овладела Даром Понимания.

Думаю, последний фактор интересовал их больше, ведь он был настолько редким, что давно стал легендой. Эти сведения пришли ко мне сами при анализе имеющихся способностей. Проницание без Понимания для врагов было просто раздражающим фактором, которым можно было пренебречь, от которого можно было защититься. Новый дар от духов Воды выворачивал души наизнанку, давал мне в руки оружие невиданной силы, молниеносно добавляя меня в списки особо опасных противников. В том случае, если бы я захотела воевать с эльфами. Но я не хотела.

- Это подарок Духов воды, - присутствующие замерли.

- Вода давно не одаривала разумных, - правитель помолчал, я тоже молчала. - Почему именно этот дар дали Духи? Он – редкость, и может привести к распаду личности.

Неприятно, но правитель говорил правду. Истина не всегда несет радость.

- Вода дала мне право выбирать.

- Право выбора? – Общий вдох искреннего изумления сотряс воздух в зале.

- Не совсем так, но Дух позволил мне поразмышлять, чего мне хочется. А я мечтала понять, что мне делать и какого моя цель в этом мире.

- И теперь ты все поняла? – Заинтересовались повелители.

- Не совсем. Мне не хватает времени на разгадывание загадок мироздания. Я осознаю, что близится конец, и это страшно. Мы должны успеть помешать этому.

- Расскажи, что видела, – мрачно попросил второй правитель.

- Мне кажется, колдуны с Дальнего континента совместно с Безумными готовят вторжение в этот мир и как никогда близки к прорыву.

- Ты принесла дурные вести, но мы их ждали. Мы научим тебя основам, ты взамен дашь знания нашим одаренным. Ты пробудешь у нас десять аглессио и вернешься в человеческие земли.

- Нет.

- Нет? – Удивился отец Даймерлио.

- Я пойду в земли приливов, там я создам орден Одаренных. Там разместятся земли моего рода.

- Это плохое место.

- Оно станет безопасным.

- Ты настолько уверена в своих силах?

- Уверена.

- Что ж, мы посмотрим за твоими начинаниями. Если ты не переоцениваешь себя, многие захотят вступить в твой Орден. Моё слово.

- Моё слово, - эхом откликнулся второй правитель, и зал в который за сегодня раз охнул.

Меня отпустили, и вновь Вартелемио предстояло отвести меня. На этот раз к месту обучения.

- С тобой хотел познакомиться самый уважаемый представитель нашего народа, единственный творец, живущий со времён древних. Одаренный Иллиан.

Пару секунд на осознание, принятие решения и недоверчивый поворот головы.

- Но древние уснули, и Огненочье давно опустело.

- Ты права, Иоанна, я не нашёл в себе силы возвращаться туда, где всё помертвело, - раздался дребезжащий голос сбоку.

Обернувшись, разглядела действительно старого, даже очень старого среброволосого эльфа с аккуратной короткой бородой клином. Сделала вид, что впервые обратила на него внимание, воздвигнув вокруг сознания самые мощные из своих имеющихся щитов. Густые брови почти наполовину закрывали верхние веки, нос был тонким, но рыхлым, тонкие губы мягкими и прямыми. Глаза непонятного почти белесого цвета.

- Огненочье не омертвело бы, если его не оставили без присмотра и помогли ученикам, - не согласилась я, с неприятием рассматривая творящего. - Вы не уснули, но и не пришли на помощь, когда последние творящие погибали. Почему?

Старик скрипуче рассмеялся. Вартелемио вновь бросил меня, удалившись куда-то по садовой дорожке.

- Наивная и прямолинейная. Прерогатива молодости. Почти завидую. Хотя, пожалуй, всё-таки не завидую. Много глупости в мыслях юных. Мало ответственности.

- Я поняла, до равноправия нам далеко, - оборвала я. Почему-то пафосный эльф сильно раздражал. - Ближе к насущному.

- Я не обязан был уходить со всеми. Это трусость - бросать на произвол свой народ.

Его слова наложились на моё собственное мнение, неприятно резанув отражением.

- Для творящего есть не только его семья или народ, он должен защищать интересы всей Дамбы!

- Сколько пафоса. С этим не справилась толпа творящих. Они сдались, а я пытался спасти хотя бы что-то из творений прошлого. На мне держится сила эльфийского леса. Лишь благодаря мне Духи все ещё не одичали. Магия продолжает насыщать эти места. Что ты наблюдала у гномов? Выгорание. Дары истощились и почти покинули твой народ. Ни у кого нет даже двух даров! Ты - всего лишь исключение, подтверждающее деградацию.

- Ты знающий, не так ли? Творящий и наверняка есть третий дар. Проницание? – Прозорливо поняла я, ощущая, как нечто извне осторожно продавливает мои щиты. Как своевременно я озаботилась защитой.

- Догадалась? Хотя о чем это я, это не многогранность, а дары Духов помогают тебе там, где слабосилок вроде души из иного мира никогда не справилась бы.

- Ты тоже не рожден здесь, но мнишь себя великим, - усмехнулась я, ничуть не уязвленная его отповедью. – Твой лес – не центр вселенной. Аномалия затронет весь мир. Ты не сможешь остаться в изоляции со своим народом.

- Ты ошибаешься. Мы будем процветать, даже если никого больше не останется.

У меня перехватило дыхание от осознания.

- Ты хочешь создать заслон? Убрать эльфов под купол безопасности, спрятав от Дамбы? Ты помнишь, чем это закончилось для Дальнего континента. Дамба не простит. Она здорова лишь в своей целостности.

- А ты уже не только с Духами, но и с миром научилась обращаться? - Язвительно заметил Иллиан.

- Какой у тебя четвертый дар? – Перебила я, уверенная, что не ошиблась.

- Зачем мне четвертый? Я умею воплощать в своих творениях всё, что знаю. А знаю я, прости за лексический повтор, всё. Лучше бы тебе поскорее отсюда убраться и заняться своим орденом. Спасай мир, учи одаренных, живи, пока можешь. Ты не найдешь здесь того, что ищешь.

Я сузила глаза, но не стала продолжать разговор. Мы явно не сошлись характерами. Едва старец удалился, не прощаясь, как вернулся Вартелемио.

Меня переселили в селение на поверхности. Муляж, созданный для принятия иностранных делегаций в далеком прошлом, хорошо сохранился. Здесь и сейчас обитало несколько семейств, поддерживая биение жизни этой части леса и порядок во взращенных среди деревьев домах.

Разумеется, по уверениям сопровождавшего эльфа, принятое в отношении моей персоны решение было продиктовано исключительно желанием угодить моей особе, а вовсе не желанием держать меня подальше от собственных тайн. Вместе со мной под солнцем на мою удачу разместился Вартелемио. В отличие от меня, его мало радовала оказанная честь, но явного недовольства он не выказывал.

Занятия магией, к моему удовольствию, проходили под небом Дамбы, в сокрытом от глаз лесном городке.

Местные давно пришли к консенсусу, распределив между собой обязанности. Каждый занимал выделенную ему нишу, занимался делом, которое ему подходило, и не стремился сменить род деятельности. Способности и умения определяли, исходя из двух критериев: врожденных способностей и приобретенных в годы становления умений. Финансовый аспект в расчет не принимался. Из какого бы социального слоя не происходил эльф, его кандидатура оценивалась беспристрастно. Исключения делали лишь для родственников правителей. Там, даже если юноша или девушка не владели уникальными Дарами, ему подыскивали подходящую должность в отборных боевых подразделениях, либо обучали дипломатическим хитростям. С девицами было еще проще – их удачно выдавали замуж, объединяя с представителями других высоких родов. Надо признать, недаровитых было немного. Эльфы не зря славились сильной кровью и благосклонностью Духов.

Город, где мы занимались магией, располагался на горе, видимой в этом мире только для посвященных. Остальные ее не заметили бы, даже если уткнулись в подножие носом. Возвышенность, словно чужеродный предмет, разрезала лес, и уходила высоко в небо. Пологое основание увивали вьющиеся растения, образующие растительные веранды. Среди них петляла тропа, ведущая на самую вершину. После растительных балконов шла череда пещерных переходов, выбитых в скальной породе магией. Последний этап пути проходил по реке, льющейся широким водопадом с вершины. Здесь я впервые увидела возможности одаренных Духами воздуха. Два эльфа, стоящих на скальной площадке, поднимали пласты воздуха вместе с брызгами и эльфами, а в данном случае еще и гномкой, стоящей на этом же откосе. Мы возносились против законов природы вверх по низвергающейся вниз реке, окутанные водным облаком и промокшие насквозь. Наверху нас тоже встречал эльф, который высушивал одежду стремящихся к знаниям. Здесь, на сравнительно небольшой в диаметре площадке, растеклось огромное озеро, заполнившее потухший кратер. Его окружала тонкая стенка земной тверди. Прямо на водной глади размещались огромные чашелистики, на которых в вольных позах группами восседали эльфы. Каждая занималась по своему профилю у одного педагога. Их окружал полог, в котором тонули звуки окружающего мира. Добраться до таких удивительных классов можно было только вплавь, либо на листьях, приходящих в движение от манипуляций магов Воздуха. Картина напомнила виденную мной на платформе Закрытого мира. То ли у творцов схожие фантазии, то ли один подсмотрел чашелистики у второго.

Благословенных дарами обучали три представителя лесного народа. Казалось бы, не так много в сравнении со школами Земли, но их подход, опыт, количество даров и самоотдача с лихвой компенсировали некачественный педагогический контент учебных заведений моей родины.

Устарбэй, не красуясь, но и не скрывая возможностей, продемонстрировал виртуозное владение четырьмя дарами. А ведь ходили слухи, что наличие такого количества способностей – пережиток прошлого. Но этот эльф опровергал теорию не только своим существованием, но и феерическим владением магией. Именно он оттачивал мастерство воздушников, пользуясь сразу несколько дарами этой стихии: Телекинезом, Телепортацией и Проницанием. Еще один дар достался в наследство от Духов леса – Слияние.

Именно на его чашелистик мы приплыли в первый день. И задержались на очень длительное время. Столь долгое, что не берусь судить, когда точно я выплыла из забытья, осознавая себя будто заново и вспоминая о собственной миссии. Устарбэй делился невероятными знаниями. Я, как носительница лишь одного дара магии воздуха, не могла использовать весь предлагаемый материал, но никто не мешал мне его усваивать и запоминать. И я впитывала в себя уникальные сведения, не скупясь на мозговые клетки и развивая память семимильными шагами. И дополнительно осваивая дары Духов воды: Понимание и Осознание. Там, где другие, даже более продвинутые в обучении эльфы, подвисали, не понимая информации, я все с легкостью раскладывала по полочкам. И когда до эльфов дошло, что я не простая зрительница, а бездонное хранилище заветов их предков, было поздно. Коробочка хоть на одну половину пустая, на другую половину была наполнена.

И я, наконец, смогла иначе взглянуть на Проницание и понять, чего мне не доставало для полноценного погружения в этот дар, в мысли других существ, - абстрагирования от реального мира. Да, это лежит на поверхности, и я не раз предпринимала попытки освободить свой разум после обучения в Огненочи, но не направляемая опытной дланью мастера. Метод, данный мне в городе древних, требовал длительной и основательной подготовки. Слету войти в это состояние у меня не получалось.

Сейчас же все было иначе. Каждое утро, возносимая на вершину, я готовилась к очищению – первому этапу на пути к знаниям. На помощь приходила своеобразная дыхательная йога. Упражнения помогали ощутить движение воздуха по кровеносной системе, чувствовать биение своего сердца, участие каждого органа в снабжении организма воздухом. Овладев энергией тела, ощутив легкость, можно было словно возвыситься над миром и перелететь виртуально в любую часть света, поймать любую мысль и скрыть свои.

Я научилась ставить блоки и пыталась взломать чужие, в том числе учителя. Несмотря на первоначальный скептицизм, он был крайне доволен моими успехами. Пожалуй, это был единственный эльф, искренне радеющий за мою успеваемость, как настоящий мастер. И даже когда он понял, что я осознала то, что для меня не предназначалось, не возмутился, не испугался, а восхитился.

Не знаю, была ли тому причиной его убежденность, что мне суждено повлиять на судьбы населения Дамбы и поправить положение Духов, или его необоснованная симпатия к маленькой гномке, но я с радостью принимала его расположение.

Тем более на фоне яркого контраста с неприятием Вартелемио. За все дни моего обучения у мага Воздуха, он так и не смог смириться с тем, что его понизили с главы боевого отряда до надсмотрщика, а по сути сопровождающего иноземки. Попытки донести до него мысль в непричастности к данному факту ничего не меняли. В конце концов, я остановилась на том, что он сам избрал такую тактику поведения со мной, намеренно воздвигнув стену. Это действительно помогало эльфу избегать моих расспросов. При этом он все чаще использовал резкий тон, к примеру, отвечая отказом на просьбу о встрече с тем же Странгом. Он пояснил свое нежелание приказом сверху не мешать малышу в постижении каких-то особых тайных навыков. Признаться, поначалу я не сомневалась, что встречу его среди обучающихся, но мальчик ни разу за все время не попался мне на глаза, хотя я легко ночами могла обнаружить биение его дара поблизости. Я не торопила события, зная, что, когда достигну цели пребывания здесь, смогу связаться с выходцем из безумных земель с помощью зеркала памяти. Пока главным было отыскать точное местоположение Даймерлио. Я уже могла довольно длительное время находиться рядом с искомым огоньком, и даже перемещаться на приличные расстояния в состоянии близком ко сну.

Однажды я осознала, что Духи леса действительно не оставили меня в стороне и отсыпали от щедрот подарок. Поняла я это совершенно случайно, не прибегая ни к дарам, ни к умственным усилиям. Я просто узнала, что никто не умеет разговаривать с маленькими Духами, у которых нет рта. Никто. Кроме меня. Мне даже кажется, что малыши одарили меня умением тоже случайно. В ночь, когда мне было так страшно, и я нуждалась в поддержке. В тот раз мне не почудилось, я действительно слышала их голоса. А может они им одарили еще у человеческого озера, и без этого дара я бы не смогла общаться в водными Духами, ведь горных я прежде тоже не понимала. Делиться своим открытием я ни с кем не стала, местные жители и так довольно ревниво относились к нашим с лесными Духами взаимоотношениям.

Зато теперь я искала возможности остаться с ними наедине, без своего извечного соглядатая Вартелемио. И однажды возможность представилась. Отведя меня к месту обучения, эльф впервые за эти аглессио покинул свой пост стража, а я, проигнорировав воздушников, готовых отправить меня на вершину горы, метнулась в чащу. Такого шанса может больше и не представиться!

Конечно, я не сомневалась, что очень скоро одаренные доложат о моей своевольной отлучке, но на этот случай я держала в голове не план, нет. Скорее надежду на помощь.

- Маленькие, где вы? – Окликнула запыхавшаяся я, вбегая в первую попавшуюся чащу.

- Мы здесь. Здесь мы. И я. Я здесь.

Я огляделась. Повсюду сияли любопытством маленькие глазки. Удивительные создания.

- Мне очень сильно нужна ваша помощь. Умоляю, помогите мне найти Даймерлио и не дайте другим найти меня до этого.

- Мы не можем. Не можем. Нельзя.

- Почему? – Вскрикнула я в отчаянии, тем не менее отметив, что Духи не отрицают самого наличия здесь эльфа.

- Старший против. Будет злиться. Нельзя. Не можем. Нам нельзя.

- Но ведь вы Духи! Кто вам может что-то запрещать? Старший – это Иллиан?

- Иллиан. Да. Он. Иллиан. Он нас бережет. Охраняет. Мы не нарушаем договор.

Я сжала зубы, чтобы не сказать чего-нибудь сгоряча.

- Он хранит лес. Так?

- Так. Хранитель рощи.

- А что храните вы? Вы храните весь мир!

- Мы храним мир и лес. Но мир важнее. Или лес? Иллиан говорит, лес. Но мы помним. Да, мы помним. Важен мир. Лес – это мир. Но нужны силы, чтобы растить лес. Лес в мире.

Опустившись на колени, я прислонилась спиной к стволу, позволяя слезам стекать.

- Мне он нужен, понимаете? Помогите мне найти Даймерлио. Он не хотел умирать. Я чувствую, что он еще рядом. Прошу вас. Я люблю его!

- Он – не мир. Он нужен лесу. Нельзя. Старший против.

Они попытались сесть мне на плечи и руки, но я резко взмахнула, прогоняя этих безжалостных созданий.

- Я покажу, - опустилась на плечо рука.

Я вздрогнула. Вскочив на ноги, развернулась, упираясь взглядом в Вартелемио. Неверующе встретила его хмурый взгляд.

- Правитель дозволил. Ты совсем немного не дождалась. В этом, похоже, и заключена твоя суть. В нетерпении и своеволии, - он слегка усмехнулся. - Иллиан против, вся верхушка против. И даже второй правитель, собственный отец Даймерлио против. Нам нужна эта жертва. Нужна лесу. Нужна нашей магии. Но я стал сомневаться. Ты внесла сумятицу в мой спокойный уравновешенный внутренний мир. Заставила меня обратиться с немыслимой просьбой к правителям. Мы живем ради леса, сражаемся. Умирая, отдаем ему силы. Так учит Иллиан. Но лес – лишь часть Дамбы. Ты права. Нельзя ставить его выше. Даймерлио искал помощи в свой последний осознанный миг, обратился к правителям и верхушке за спасением, но для него выбрали другое будущее. Будущее спасителя леса. Его энергии, отданной добровольно, надолго хватит.

- О чем ты?

- Лес будет долго жить, когда Даймерлио добровольно сольется с ним и станет Духом.

- Добровольно? Но это же недобровольная жертва, он не хотел этого, я уверена! Он хотел жить! Он хотел быть со мной! Почему у вас столько завязано на самопожертвовании? У вас и Нагай. При этом птенцы Нагаи тоже не хотят добровольно погибать. У вас очень неправильный мир!

- Ты перечислила всех, кто как раз не из этого мира. Мы действительно никогда не ставили собственную жизнь превыше интересов расы или рода. Мы другие, и это не плохо и не хорошо. Это правильно. Так гласит Лес. Пойдем, я проведу тебя.

Мы шли через лес, и я чувствовала, что мы движемся в верном направлении.

- Мы не уверены, сможешь ли ты что-то исправить. По правде говоря, правители одобрили план Иллиана как раз потому, что спасти наследника, пребывающего в Закрытом мире, было невозможно. Но ведь ты веришь в себя. Вдруг у тебя есть шанс.

- Невозможно? – Глухо откликнулась я. – Но как он оказался здесь?

- Скоро ты всё узнаешь. Потерпи.

Духи, недавно еще мельтешащие, куда-то исчезли, едва мы пришли на огромную практически пустую поляну, посреди которой стояло молодое дерево с едва проклюнувшимися листьями. Оно словно приветливо зашумело при нашем приближении, и у меня защемило сердце. Дыхание исчезло, будто я никогда и не умела дышать. Я подходила всё ближе и ближе, а ноги делались всё тяжелее, пока я не уперлась коленями в гладкий ствол, обхватив его руками. Сползла по нему, опускаясь на землю. Сердце с трудом проталкивало кровь, которая толчками била в мозг, отказываясь в это верить.

- Даймерлио. Ты мой Даймерлио, - его огонь тускло горел внутри дерева, сражаясь из последних сил за жизнь.

- Да, он здесь, - сзади подошёл Вартелемио, - странно понимать, что и он действительно тебя любил.

- Любил?

- Да, он не до конца растворился, я тоже его чувствую, не только ты. Он рад и одновременно горюет, и сожалеет. Ты мешаешь ему уйти. Рвёшь сердце с тех пор, как пришла к нам.

- Значит, мне не казалось всё это время. Я не сошла с ума. Как я могу его вернуть?

- Я не знаю. Это считается невозможным. Он провёл последний ритуал королевской семьи. Дань лесу от правителей, которые принимают решение не сдастся врагу, но уйти с честью. Правда, при этом надеялся, что ритуал успеют обратить вспять. Это пожелание было в его последнем дыхании.

- Но как он стал здесь деревом?

- Нет, в дерево он обратился там, где прошёл его последний бой. На дереве выросло семечко, и, ведомое ветром и волей правителей, оно долетело до эльфийской рощи, чтобы прорасти здесь под присмотром Иллиана. Когда дерево расцветёт, Даймерлио окончательно сольется с лесом, а, сбросив листья, вернется к нам Духом. Это путь в один конец. Дорога перерождения. Никто не верит, что ты повернёшь время вспять.

Я мучительно долго смотрела в глаза Вартелемио. Что-то искала в них и не находила.

- А ты веришь?

Он тоже долго смотрел на меня прежде, чем ответить. Грустная усмешка искривила его красивое лицо.

- Моя мама влюбилась в одного из правителей много онорео назад. Он позволял себя любить. И даже, казалось, любил в ответ, хотя жизнь королей всегда была насыщена эмоциями и событиями, и на любовь их сил не оставалось. Но мама до последних дней говорила, что одно время он правда ее любил. И тогда она решилась подарить ему сына, хоть он не предложил любимой вечности рядом. Так родился Даймерлио. Правитель быстро забыл маму, но сына забрать не позволил. Она горевала, и однажды встретила моего отца. И здесь уже она позволяла себя любить, а ему казалось, что самая красивая эльфийка его когда-нибудь тоже полюбит. Так родился я. Отец погиб, а мама не пожелала больше жить. Эльфы жестоки к тем, кого когда-то возвысили, а потом отвергли. Маму было некому защитить от насмешек и тонких издевательств. Она сохла, как трава, находя временное успокоение в заботе обо мне. И когда я обрёл самостоятельность, она навсегда ушла. И я верю, что она летает рядом в виде Духа. Я очень надеюсь, что это так. Но я не хочу надеяться, что также летает Даймерлио. Я хочу, чтобы мой брат жил! Мы не были близки в детстве, но, став воинами, лучше узнали друг друга. Он дорог мне.

Дерево будто заскрипело в такт словам красноволосого. Я сидела и размышляла, складывая узнанное по полочкам. Не хватало кристаллов вероятности, но для этого я еще найду время.

- Вартелемио, мне нужен Странг.

- Странг? Но чем он тут тебе поможет?

- Он тоже знающий, как Иллиан, и сейчас, когда я поняла, кто запрещал ему говорить мне правду, я хочу узнать всё, о чем он умолчал. Опережая твои возражения - я в любом случае свяжусь с ним в ближайшее время, но я не хочу, как ты выразился, действовать самовольно. Поэтому я прошу встречи, а не устраиваю ее сама.

Эльф лишь усмехнулся.

- Почему-то я верю, что ты действительно нашла бы способ. Но знаешь что? Позволишь прикоснуться к своему дару и чудесам, что ты скрываешь? Как ответный шаг. Можешь совершить самовольный поступок под моим пристальным присмотром? – Он подначивал, и я улыбнулась в ответ, несмотря на нерасполагающие к этому обстоятельства. Я переверну архив, создам артефакт, изрисую сотни холстов, но найду способ вернуть Даймерлио… Просто хотелось бы, чтобы это произошло как можно скорее.

Мы дошли до моего временного места обитания молча. Эльф ни о чем не спрашивал, а я не поясняла. Имела ли я право приводить чужого одаренного в Огненочье? Он не искал туда пути, не проходил проверок. Могла ли я доверить ему сокровенное? Это не моя тайна, ни мне и решать, делиться ею или нет. Но я могу поторопить события и решиться построить новый дом для артефактов из наследия древних.

- Тебе придется немного подождать меня здесь, - обратилась я к Вартелемио, открыто провела рукой, глядя в мир Огненочья. Я видела, что эльф понял. Он в восхищении смотрел на картину возвышающихся куполов и вечного осеннего леса, созданного творцами.

- Как долго мне тебя ждать?

- Я постараюсь управиться быстро. Вряд ли ты успеешь соскучиться, - подмигнула шаловливо.

И шагнула в созданный кем-то гениальным много сотен онорео назад мир. Мне предстояло много расчетов. Но откладывать дальше не имело смысла. Мне нужен дом. Мне нужно место, куда я приведу тех, кто мне дорог. И я должна доказать сомневающимся, что творящие вернулись в этот мир.

Первое чудо творца

Солнце едва пробивалось сквозь дымку, будто над лесом стоял смок. Сегодня мне предстояла грандиозная работа. Сумасшедшая задумка, и я пока до конца не знала, как воплощу ее в жизнь, но в тоже время была уверена, что всё получится. Несколько аглессио работы над чертежом, проработка мельчайших деталей на десятке планшетов, мельчайший анализ местности через древнюю карту, позволяющую максимально приближать территории Дамбы. Я кропотливо трудилась над своим будущим домом, который постепенно обрастал башнями, чтобы вместить всех членов моего будущего рода. И сегодня я сделаю то, чем занимались творцы древности - произведу обратное действо, воплотив из сотворенного мира нарисованное мною в реальный. Да, я прорисовала замок с учетом рельефа, ландшафта, сохранением скудной растительности, имеющей хоть какую-то ценность, оберегая ключи и водоемы, найдя им применение в будущем внутреннем дворике, который уже детально был прорисован на одном из планшетов. Теперь постепенно предстояло это перенести в реальный мир, находясь при этом здесь, чтобы точно хватило сил и времени на возможные правки. Марвио стоял рядом и успокаивающе похлопывал своей тяжелой ладонью то по одному моему плечу, то по второму. Он тоже немного нервничал, поэтому не находил себе места, глядя, как я сосредоточенно изучаю картины. - У тебя всё получится. - Спасибо, Марвио, я тоже верю в лучшее. - Это правильный настрой. Главное, если вдруг не хватит силы, не перебарывай себя, не доводи до истощения. - Я помню. Я не обескровлю Огненочье. Не переживай, я сумею остановиться, если замахнулась на слишком масштабное творенье. И закрыла глаза. Долой сомнения и разговоры, вызывающие смятение. Я помнила всё, что рисовала, до мельчайшей мелочи. Картины перед глазами мне были не нужны, я просто оттягивала время, настраиваясь на результат. Пробив через картину канал в реальный мир, дотянулась до долины приливов, которую уже считала своим домом. Как радостно мне было, когда я поняла, что ни люди, ни эльфы не объявили притязаний на этот бесхозный клочок суши. Такую же, если не более сильную эйфорию, я испытывала и сейчас, стягивая в груди всю свою прокаченную мощь. Я не могу строить этажами или отдельными зданиями. Я ни архитектор и не скульптор, поэтому создаю целостную конструкцию, пользуясь лишь примитивными знаниями начертания и дизайна. Я просто верила в чудо этого мира, который помогает своим детям творить волшебство. Мои пальцы ожили, порхая по виртуальному целостному полотну, соединившему все разрозненные сюжеты на планшетах. Где-то там в реальности из неоткуда сейчас, мерцая, воплощается замок, которого не было ни в одной из виденных мною реальностей. И который, наверное, и не мог появиться без применения дара творца. Цитадель Ордена Одаренных, которая будет поражать и притягивать, восхищать и внушать трепет. Мой новый дом послужит не только пристанищем, но и демонстрацией моей силы. Чтобы даже самые недоверчивые приняли правильное решение. Я задумала его живым, продолжением дара, где каждый камень будет дышать магией, подпитывать, помогать восстанавливать силы и творить.

Я не видела это глазами, но ощущала, как камень поет, преобразовываясь в нечто новое. Стены поднимались из травы. Из скалы у самого моря вырастала крепость из темно-серого камня, которая будет в сумерках светиться графитовой неоновой дымкой. Часть башен опиралась на скалу, а остальные вырастали еще выше скального плата, на котором словно испокон веков высилась гигантская раскидистая секвойя. Здесь же бил родник, берущий начало из подземной горной речки, и обрушивался с края скалы в море водопадом.

Внешние стены замка оплетали узловые ветви, покрытые скудной растительностью. Верхний донжон и башни соединялись с основным строением с помощью спиралевидных каменных мостов. Над широкими площадками крепостной стены разрослись террасные сады на корнях.

Марвио на спиной судорожно вздохнул, крепче обхватив мои плечи. Неужели я визуализировала то, что творю?

На границах комплекса по числу наименований созидательных даров Дамбы я прорисовала башни, в которых смогут обучаться или даже жить одаренные: башни проницающих, видящих, знающих, слышащих, понимающих, исследующих, творящих, исцеляющих и мастеров. Я осознанно не нашла места для атакующих и военных даров. Многие из них правили, либо занимали высокие посты, они не нуждались в моей помощи, а давать новые знания тем, кто и так слишком много онорео держал мирных одаренных на задворках или даже взаперти я категорически не хотела.

Внутри я разместила часть артефактов из Огненочья - не дело им пылиться на задворках реального мира. Они смогут послужить одаренным моего времени, раз не пригодились древним. К примеру, в башне проницания смогут тренироваться видеть вероятности. Конечно, я не перемещала сюда главную спираль с кристаллами, но здесь появилась лаборатория со схожим артефактом, а также песочные часы с обратным ходом, лабиринт с движущимися стенами для прокачивания интуиции и огромное иллюзорное казино, где воочию можно понять, что не везде поможет даже проницание и нужно уметь применять мозги, считывая эмоции и настроение. И, конечно, в теории пользоваться лабораторными смогут любые одаренные, если у них появятся смежные дары.

Башню творения я не могла не выделить особо. Поэтому здесь кроме нескольких мастерских со всевозможным инвентарём для гончаров, скульпторов и художников разместилось средоточие Цитадели и мой главный козырь - аналог чаши из Огненочья. Только тот, кто рискнет в нее лечь, окажется связанным с этим местом сильнее, чем маги, давшие кровную клятву. Они поделятся с самим замком своей сущностью, свяжутся тонкими настройками мыслями и помыслами. Возжелай они предать или задумай недоброе на территории Ордена, замок даст мне об этом знать через видения. А вот если они покинут территорию, и захотят нарушить клятву, их начнут терзать кошмары наяву. Конечно, не смертельно, но избавиться от терзающих видений они смогут лишь вернувшись с повинной и при условии, что мы с замком захотим их простить. Я не хотела быть бескомпромиссным диктатором, но знания и артефакты Огненочья требовали осознанного выбора сторонников и вдумчивого доверия. Чего только стоит для проницающих возможность использовать аналог спирали.

Ныне живущие забыли, что лишь творящие способны поддерживать жизнеспособность закрытых миров. Без них мир ждут аномалии подобные той, что возникла на земле гномов. Миры могут творить не только творцы, но и слышащие, которые научились настолько виртуозно использовать свой дар, что способны, к примеру, даже сейчас создать метро, но вот способны ли они удержать созданный мир от распада? С другой стороны, именно от творящих исходила и основная угроза. Слыхано ли – одним росчерком разрезать мир пополам!

Опасны ли творящие в таком контексте? С одной стороны, конечно. Порой, мне даже кажется, что творящие как ангелы и демоны. Кто-то научился использовать дар во благо, другие предпочитают использовать ресурсы для себя. Можно ли жить без них в целом?

Людям проще без мух и комаров, но каково без них экосистеме мира, в котором они живут? Дамба задыхается без творящих, Духов не слышат другие одаренные, не коммуницируют с ними, не обмениваются энергией, не исправляют ошибки. А не все решения дамбийцев устраивают мир. К примеру, если бы Земля имела посредников и могла через них передать мнение о своей перенаселённости, загрязнённости, истощении, неужели она не воспользовалась бы своим правом? Дамба недовольна рытвинами на Дальнем континенте, аномалии на теле причиняют ей почти ощутимую боль, инородные сущности и порождения огненных колдунов вызывают протест самим своим существованием. Замкнутые земли тянут силы, истощают планету. Творцы должны слышать и исправлять содеянное. Конечно, не все творящие готовы служить, а не преследовать собственные цели. И я не знаю, какой путь ждет меня, но сейчас я хотела безопасности для себя и тех находок, что отыскала в Огненочье. А еще мирного посмертия древним. И его способно им обеспечить лишь спокойствие реального мира.

Я осознанно наполняла все башни значимыми вещами, полезными комнатами и нужными артефактами. Зеркало памяти тоже нашло себе тайную комнату. Его я разместила в родовом замке, ближе к центру построек. Все-таки этот артефакт я планировала использовать по больше мере сама.

Я уже не считала башни, донжоны, лестницы и ступени. Сила текла ровно, без рывков, и я плыла в этом потоке, направляла и контролировала его. Где-то за гранью сознания я слышала шёпот гнома, но не воспринимала его речь.

- Ты создала артефакт. Картину в пространстве с нашим домом. Теперь мы всегда сможем сразу перенестись из Огненочья в цитадель, - расслышала, наконец, я и раскрыла глаза. – Он прекрасен. Аньюка, это самый красивый замок, я уверен!

На скале возвышалась Цитадель ордена. Она была такой, нет, она была даже лучше, чем я хотела. Башни, оплетенные мостами, террасы, сады, водопады. Стены крепости дышали магией в такт моему сердцу.

Мой дом. Наш дом. Я задержала дыхание, чувствуя искреннюю гордость своим первым творением подобных масштабов.

- Пойдём, Марвио, - взяла я гнома под руку. – Мы должны войти туда вместе. Ты готов вернуться в реальность?

- Теперь готов.

Мы ступили на территорию замка со стороны гигантской секвойи через боковой вход. Здесь было по-домашнему уютно, в этом дворике на задворках, где даже шум водопада не мешает, а позволяет вдохнуть свежий бриз полной грудью. Солнце садилось, озаряя берег розовыми всполохами. Стены светились, а дерево над головой мягко шелестело светлыми игольчатыми листьями. Я была выжата, но никакая усталость не могла помешать мне обойти мою крепость. Я гладила ее стены и шептала, как я рада, что мы теперь вместе. И замок отвечал мне тем же.

Ночью я не спала. Сидела на ступенях у главного входа в центральную башню и смотрела на звезды, которые здесь, на побережье, казались ближе и крупнее. Пора было возвращаться к Вартелемио. Время снова текло в привычном ритме, а я обещала поторопиться. Я немало прочитала за последнее время, много спрашивала у Марвио, но похоже ответа на главный вопрос не существовало. Или мне необходимо было отыскать его самостоятельно. Страшно и рискованно, но я бы ни за что не отступила с этого пути. Я была далеко от эльфийского леса, но теперь я хорошо чувствовала, где горит огонек Даймерлио, и могла найти к нему путь из любой точки мира.

Завра начнется новый день. Завтра я найду решение, заберу Странга и приведу первого союзника от эльфов в свою Цитадель. Но сегодня…сегодня я просто посижу в тиши, чувствуя, как под шум прибоя дышит мой замок, как шепчется листва дерева, которого не было в этом мире до меня.

Первые союзники

- Ты правда дождался! – Я действительно была удивлена.

- Воины не ждут. Они выполняют приказ, - флегматично пожал плечами Вартелемио, развалившийся на выросшем прямо посреди ступеней у моего домика ложе.

- А я не приказывала.

- Самодисциплина – стоящая вещь, попробуй как-нибудь. Приказ я отдал себе сам.

- Намекаешь, что я не торопилась? – Хмыкнула в ответ.

- Свои выводы я смогу сделать лишь после того, как узнаю, чем ты это время была занята, и к чему мы придем.

Мои глаза засветились искренним азартом.

- Пойдём! – Подхватив его под руку, я вернулась в дом и повела рукой у стены, раскрывая проход и вид на гигантскую секвойю, крепившуюся оголенными корнями за склон скалы. Меж корней струился ручей, срываясь в пропасть. А справа раскинулось пологое плато, на котором начинались мои владения в этом мире.

- Что это? – Изумленно ахнул эльф.

Я гордо повела плечами.

- Цитадель Ордена Одарённых!

- Да нет, камни мне не интересны. Что за чудесный гигант шелестит призывно своими семенами, буквально умоляя посадить их в плодородную землю нашего леса?

Я удивленно оглянулась на дерево. Вот же рослый предатель. Не успел интродуцировать, уже вопросами размножения озаботился!

- А замок мой тебя совсем-совсем не впечатлил? – С надеждой вопросила я.

Вартелемио весело расхохотался, искренне наслаждаясь моим кислым лицом.

- Для гномки весьма…воздушно. Но мне нравится, правда. Интересный стиль. Кто архитектор?

- Я.

- Удивлён. Действительно удивлён. Не представал у тебя подобных навыков. Это же нужно было всё рассчитать и начертить, чтобы строители смогли осилить твой план.

Мы прошли, наконец, через стену и внутрь и эльф, приблизившись к стене, положил на нее руку. Неожиданно длинно присвистнул, почувствовав струящуюся по камням магию.

- Кто сумел построить такое? – Вот теперь эльф действительно говорил искренно.

- И построила тоже я! – Я не скрывала своего довольства триумфатора.

Вартелемио хмыкнул, не поверив.

- Ну правда я, - нахмурившись, по-детски дёрнула его за рукав, - специально для тебя воздвигла за ночь, чтобы перенести сюда часть нужных артефактов из мира творящих.

Он недоверчиво смотрел на меня.

- За ночь?

- Да, - истово закивала я.

- Построила огромный дворец?

- Да!

- И дерево?

- И дерево!

- Оно восхитительно. У этой красавицы есть имя?

- Есть. Секвойя, - несколько ревниво ответила я, - тут есть и другая красавица, трудами которой можно восторгаться чуть подольше!

- Изумительно. Секвойя. Действительно королевское дерево, – эльф не дразнил, он осознанно отдал приз своих симпатий деревянной победительнице.

- Почему?

- Буква «й» явно указывает на то, что оно было выращено родом правителя.

Я вспомнила «йод» и «йогурт» и усмехнулась. Хотя кто их правителей знает. Может правда кто-то из королей Земли отличился в экспериментах.

- Показать тебе здесь всё? Или сразу продемонстрировать свои таланты в области игнорирования эльфийского дозволения?

- Пожалуй, мне немного страшно, - улыбнулся Вартелемио, - что за чудо-творца пригрели лесные Духи в эльфийском лесу. Не слышал о подобных умениях Иллиана. Хотя, конечно, его силы иссякли со временем, всё-таки он очень стар. А ранее он смог создать целый лес, а это живая экосистема.

- Ну знаешь, - нарочито оскорбилась я, - а я еще начинающий творец, я может тоже только пробую свои силы, а потом как создам! Что-нибудь. Эдакое.

- Это и страшно, - снова развеселился Вартелемио, - а знаешь, пожалуй, я могу поверить, что Дайме мог в тебя влюбиться.

- Дайме? – Попробовала я имя на вкус.

- Да, но так его зовут только ближние.

- Хорошо, думаешь, он в меня влюбился, потому что я очень талантливая и сильная?

Вартелемио задумчиво потёр подбородок, изображая глубокую рефлексию, и я в ожидании собралась, предвкушая поразительное откровение.

- Талант и сила – безусловно важные составляющие гармоничных отношений, но есть ещё кое-что.

- Что же? – Насторожилась я.

- Порочная склонность к опасностям и уши, - сказал он совершенно серьёзно.

- Уши? – Недоверчиво переспросила я, проигнорировав первую часть.

- У тебя очень выразительные уши. Для эльфов это эстетически привлекательный элемент.

Я машинально дотронулась до своего уха. Нормальное ухо, немного лопоухое и заостренное, ничего эротичного.

- Ты издеваешься, - констатировала я. – А что за вывод про опасности?

- Нисколько. Дайме всегда нравились нестандартные уши. Он еще в юности, путешествуя по миру, чуть не влюбился в девушку в откушенным краем раковины. Правда, та оказалась оборотнем и съела его любимого киро.

- Но у нас нет оборотней!

- Правда? А ты так здорово слушала, что я не мог удержаться. Ладно, если серьёзно, думаю, он в тебя влюбился, потому что ты первая, кто ничего от него не хотел, не пытался использовать, обмануть и просто жил рядом своей восхитительной полной приключений жизнью прямо как он сам. А ещё ты отлично готовишь.

- Я не умею готовить.

- Вот видишь, ему это и нравится. Загадочность и бытовая бесполезность.

Я вздохнула. Переиграл.

- Значит, склонность к опасности и бытовая профнепригодность.

- И уши.

Я не выдержала и потрогала ухо.

- Ладно, пошутили и хватит. Я много сегодня читала про ваши обычаи и выяснила, что к ритуалу обращения в дерево действительно прибегают только в безнадёжной ситуации, но тем не менее в древности зафиксировано несколько случаев, когда правящая семья эльфов сумела вернуть душу к жизни. Это знание вами утеряно?

- Удивительно, сколь многое может успеть мотивированная гномка всего за одну ночь. Да, его душу можно было вернуть в первые аглессио после переноса, но Иллиан сумел убедить второго правителя в необходимости принести жертву, и отец Даймерлио согласился.

- Это ужасно. Кажется, я уже об этом говорила.

- А я объяснял, что для эльфов важнее всего благополучие народа и леса.

- Тогда почему первый правитель теперь решил иначе?

- Твои видения. Ты многократно рисовала в будущем Даймерлио. Значит, его роль в грядущих битвах очень важна, и своим решением мы спасём лес лишь на короткий срок, но обречём Дамбу.

Мы прошли через калитку во внутренний дворик первого кольца жилых строений. Выходит, устранение Даймерлио напрягло одного из эльфийских правителей только в связи с развитием будущих событий. Почти уверена, что Иллиан также Видящий, а значит определенный пасьянс вероятностей у них тоже имеется. И до моих картин он никак не зависел от фигуры Даймерлио, а сейчас изменение моих видений могло изменить и благоприятный для них прогноз. Прагматичный подход у родственников моего рыжего.

Через внешние террасы поднялись на внутренние улочки, прошлись по чистой новехонькой никем не топтаной брусчатке и свернули к центральному комплексу замковых построек. Здесь на втором этаже располагались мои покои, но мы прошли не в них, а в одну из гостиных, где стояло Зеркало памяти. В комнате уже находился Марвио, заочно предупрежденный о приходе потенциального союзника. Сидя в глубоком кресле, он, казалось, дремал, но я уже научилась различать его пограничные состояния. Уверена, мастер продолжал совершенствовать почти готовый артефакт.

- Приветствую мастера, - воспитанно первым поприветствовал почтенного гнома Вартелемио.

Тот приоткрыл глаза и хитро прищурился. Одобрительно осмотрел гостя целиком, неспешно вылез из объятий кресла и подошёл ближе к нашей паре.

- И я очень рад познакомиться со вторым живым существом за сотни онорео моего сна.

Эльф удивлённо изогнул бровь. Также, как Даймерлио. Сердце заполошно забилось, но я напомнила ему, что всё в наших руках и возможностях.

- Предположу, что это крайне любопытная история, - сделал изысканный пасс эльф.

- Возможно, ее действительно стоит послушать длинным ничем не заполненным вечером, - намекнул на чрезмерную занятость гном.

- Но сегодня нам есть чем заняться, - подытожила я и решительно подошла к стоявшему в углу гостиной зеркалу. – Странг!

Короткий посыл, и зеркало тут же отобразило мальчика, сидевшего на ветке какого-то дерева. Он скрывался в листьях и явно не желал быть обнаруженным.

- Интересно, - прокомментировал сзади эльф, - артефакт древних?

- Вы его мучаете? Почему он прячется? – Задала я встречный вопрос. И целенаправленно позвала:

- Странг!

Знающий вскинулся в попытках уловить источник звука, заозирался и чуть не сверзился с сука.

- Аньюка? – По-мальчишески неверующе спросил он, определенно зная, что это именно я. А потом вдруг чётко посмотрел прямо мне в глаза. – Я понял, где ты! Ты создала нам дом! Я могу прийти?

И так щемяще прозвучала просящая нотка в его вопросе, что моё сердце повторно за последний час вздрогнуло, зайдясь в приступе нежности.

- Я хотела тебя просить об этом, Странг. Я буду очень-очень счастлива, если мы станем жить вместе.

И он так счастливо улыбнулся, засветился будто волшебный фонарь весь целиком.

- Иду! – Воскликнул он и размазался в отражении, чтобы через несколько ударов пульса появиться рядом.

Я радостно рассмеялась, подхватив его на руки, сжала в объятиях и закружила вокруг себя. Серьезный мальчик в этот раз тоже позволил себе роскошь – искренний весёлый смех. Он обнимал меня в ответ, изо всех сил стискивая мою шею своими худенькими ручками. И я больше не видела смысла прятаться от брата Даймерлио. Либо он с нами, либо мне без разницы, что он передаст позже остальным. Нам не стать с эльфами друзьями после того, как я познакомилась ближе с Иллианом и его методами.

- У него всё-таки есть второй дар и какой – перемещение! – Глубокомысленно изрёк Вартелемио, и маленький гном в моих руках замер.

- Зачем здесь эльф? Ему нельзя верить!

Что они сотворили с ребенком, если подорвали доверие сразу ко всем лесным жителям?

- Он друг. Это брат моего Даймерлио, - пояснила я, зная, что малыш поймет.

Знающий тоскливо заглянул мне в глаза.

- Меня обманули, но, вижу, ты уже знаешь.

- Да, - согласилась я.

- Он слишком сильный, я не справляюсь с его влиянием. Прости меня, он до сих пор старается внушать мне, что, по его мнению, правильно. Я борюсь, я даже прятался от него, но Иллиан только насмехается.

Я поджала скорбно губы, порывисто притягивая мальчика к груди.

- Ты очень опытный для своих лет. Ты столько всего прошёл! Ты выжил среди безумных! Ты самый сильный мальчик в этом мире, и, когда ты вырастешь, никто не сможет справиться с тобой!

- Правда? – С надеждой заглянул мне в глаза.

- Обещаю. А пока ты будешь со мной, нас защитит замок, и я отыщу для тебя оберег! У нас ведь есть в сокровищнице что-нибудь подходящее? – Повернулась я к Марвио.

- Найдём, - уверенно кивнул гном и подошёл ближе, положил на плечо Странгу широкую ладонь. – Я Марвио. Пойдём со мной, я подберу тебе самый сильный защитный амулет.

- Подожди, - тронул он меня за руку, заглядывая в глаза, - я знаю, что ты хочешь вернуть Даймерлио. Раньше я думал, так нельзя делать, но это думал не я. Так заставлял меня думать тот старик! Не получится вернуть его, просто освободив душу. Ты должна вернуть семя к дереву в Закрытом мире.

Я внимательно посмотрела на Странга.

- Получается, его тело всё еще там?

- Да, он провёл ритуал и обратился деревом. Затем обронил семечко, которое одаренные транспортировали в эльфийский лес. Здесь тоже проросло дерево, но оно всего лишь отражение того, что осталось среди безумных. Там истинный исток, там оно полноценное. Нужно отнести семечко обратно. Я помогу тебе переместиться.

Кивнув, я интенсивно соображала.

- Хорошо, мы вернемся к безумным, но как мне добыть семечко, если в эльфийском лесу растет молодой ствол. Тем более, когда дерево на поляне даст плоды, Даймерлио обратиться в Духа!

- А здесь вам пригожусь я, - прозвучал голос Вартелемио, - я смогу договориться с деревом, чтобы оно поделилось всего одной семечкой. Даймерлио бы понял хитрость и не отдал, но сейчас он все-таки большей частью уже растворён в мире. Поэтому дерево послушается эльфийской магии, и выдаст плод, даже не достигнув пика созревания. Всего один, но так как прежде оно не достигало зрелости, это и будет то самое семя с сущностью Дайме.

- Хитро, - похвалила я, - и нашему святотатству никто не помешает?

- Иллиан наверняка уже знает наш план, - сознался эльф, и Странг подтверждающе кивнул, - он не будет спокойно ждать нашего прихода. Второй дар мальчика ему теперь тоже известен.

- Он будет мешать или попытается нас устранить?

- Я бы не стал исключать ни одной из вероятностей.

- Чудесно, - звенящим голосом подытожила я, - значит, первом делом идём в сокровищницу и собираем там всё, что может пригодиться остаться невидимыми, неузнанными, неповрежденными, не подвластными внушению и тому подобное. Марвио, наша защита на тебе. Вартелемио, в твоих чувствах к брату я не сомневаюсь, как и преданности своему народу, но…

- Ваши тайны хранить не возьмусь.

- Я так и думала.

Задумчиво оглядела эльфа.

- Я привела тебя в самое сердце своего дома без условий и клятв. Приглашаю познакомиться ближе с секвойей и рассчитываю, что ты найдёшь туда прямой путь.

Он слегка склонил голову.

- Я не буду пытаться узнать больше того, что ты мне позволишь. И благодарю за возможность собрать плоды.

В ответ я тоже склонила голову, отвесив церемониальный поклон уважения, и проследовала за своими соклановцами в сокровищницу. Марвио уже растерял обыкновенную медлительность и порхал по небольшому закрытому от света помещению как бабочка, что-то подбирая и откладывая ненужное. Вскоре на одном из центральных столов собралась внушительная кучка амулетов, какой-то одежды, камней и даже, кажется, палок.

- Это не то, это возможно да, и вот это тоже может пригодиться, - бурчал он под нос, продолжая носиться по комнате.

Мы со Странгом молча стояли в стороне, держась за руки. Было очень радостно снова оказаться вместе.

- Я на самом деле не хотел тебя покидать, - шепнул мальчик, - я это понял позднее, познакомившись с Иллианом. Это он мне внушил ложное знание о том, что мне будет лучше в эльфийском лесу. Я иногда проникал сквозь его щиты и считывал обрывки. Он знает, что ты важна для мира, но надеялся использовать тебя с наибольшей выгодой для себя. А для этого ему пригодились бы любые рычаги давления, даже странный мальчик, которого она вывела из Закрытого мира.

Он грустно улыбнулся, и я крепче сжала его ладонь.

- Но ведь теперь ты знаешь, что всегда был мне нужен? И я вовсе не считаю тебя странным. Хотя всё-таки считаю, - хмыкнула я.

- Ах считаешь? – Радостно подхватил малыш.

- Конечно! Ведь ты так слабенько меня обнял, что это выглядит странно. Уж не подменыш ли ты?

- Нет, конечно, - рассмеялся Странг, с готовностью стискивая меня изо всех сил в объятиях.

- Всё-всё, теперь верю! Осторожнее, у меня хрупкие кости, - хохоча, отбивалась я.

Марвио отвлёкся от своих поисков и похоже, наконец, определившись с конечным списком, присел на стул у стола, наблюдая за нами с лёгкой улыбкой.

- Дедушка Марвио, хочешь, я и тебя обниму? – Обратился к нему Странг и смутился собственной смелости. – Мне кажется, я тебя давно уже знаю.

Гном серьёзно посмотрел на ребёнка. Таким же въедливым взглядом, которым обычно награждал собеседников сам Знающий.

- На самом деле не отказался бы. Меня очень редко балуют нежностями.

Мы переглянулись и с двух сторон повисли на могучей шее степенного гнома. Тот ласково похлопал нас по спине с двух рук.

- Что ж, я нашёл довольно подходящий амулет для Странга и даже редкий коготь Нагаи, который поможет вернуть сущность Даймерлио в тело. Вот только будет ли эльф прежним, проведя столько времени в коре дерева?

Он испытующе посмотрел на меня. Недоуменно повела плечами. И повторила вопрос глазами.

- Помнишь, что происходило с творящими в их картинах, скульптурах и иных творениях, если они оставались внутри?

- Они растворялись, превращая созданное в артефакт.

- Верно.

- Но Даймерлио не творящий.

- Не творящий, но он создал через ритуал свой замкнутый мир в виде дерева и осознанно пошёл на слияние, постепенно растворяя разум в растении, чтобы выжить и дожить до спасения.

- Ты думаешь, он будет также болен, как те, что лечились в Огненочье с помощью артефакта древних?

- Да, Аньюка. Я думаю, нам стоит доделать артефакт. Это наш единственный шанс. Ты узнала, как вернуть душу в тело, как извлечь эльфа из дерева, но вернуть разум мы сможем только с помощью артефакта.

- Но ведь ты его разрабатывал для взаимодействия с горными духами, которые должны вернуть безумным магам гарэлью, как он сможет помочь эльфу? – В отчаянии вскричала я.

- Я не стал создавать артефакт под конкретных Духов. Его может наполнить любой Дух или даже все Духи этого мира. Я решился на этот эксперимент, считая риски оправданными.

- Все Духи этого мира, - эхом отозвалась я, - я читала однажды об этом. Есть древнее знание, практически неподтвержденное, о круге призыва. Можно призвать разных Духов, чтобы они даровали частицу своей силы для артефакта, Марвио, ты непревзойденный гений!

- Это опасно, ты и сама об этом знаешь, - согласился гном, - но это правильный шаг. Мы со Странгом поможем тебе в создании круга, но нас слишком мало. Нужно еще хотя бы трое.

- Есть эльф, но он всего один. Хотя я знаю еще как минимум одного эльфа, готового на многое ради спасения мира. Если его убедить, Устарбэй наверняка примкнёт к нам.

- Он тоже из семьи правителя? – Поинтересовался Марвио.

- Признаться, мы это не обсуждали, но наличие буквы «й» намекает на высокий род.

- Это может быть проблемой.

- Проблемой может быть крайне скудное число тех, кого я могу условно назвать союзником. Хотя есть, пожалуй, еще один! Видящий и ходящий по снам! Но я ни разу с ним не встречалась и не знаю его имени, смогу ли я вызвать его через зеркало?

- Возможно, ты знаешь, к чьему роду он принадлежит?

- Он племянник Айвенго.

- Тогда это Вангель, - уверенно сказал Знающий.

- Ох точно, он же называл мне своё имя! Вангель и Вранг, который готовил мне тёплую встречу у гавридов – не из одного государства? – Спросила я, обращаясь к Странгу.

- Нет, хотя должен заметить, что, увлекшись древними трактатами, ты не уделяла времени современной политической обстановке в мире. Ты должна наверстать упущенное.

- А давай этим будешь заниматься ты? – Обречённо уточнила я.

- Я? Ребёнок? – Откуда у него появились эти новые насмешливые интонации.

- Ты ребёнок, у которого знаний побольше, чем у большинства министров и правителей. А меня на всё не хватит. Поэтому не набивай себе цену, а просто принимай обязанности и расскажи мне, каких сведений мне не хватает именно сейчас. Только коротко.

- Что ж, ладно, буду твоей правой рукой. Или левой? Правая по справедливости – это Марвио, - снова съехидничал Странг. Я была рада, что его постепенно отпускают тяжкие воспоминания от пребывания в эльфийском анклаве. - На изведанной территории Дамбы расположены два королевства гномов. О них ты знаешь. У эльфов единое государство. Они живут дружно уже много тысяч онорео. И известны три человеческих страны. Две расположены по левую сторону от гронгов: там правят Айвенго и Вейнир, отец Вангеля. Одно справа от гор – там господствует единовластно Вранг. Географически обусловлена тесная дружба левых – они часто женятся между собой и дружат против дальней человеческой империи. Империей клочок суши обозвал не я. Так себя называет Вранг – императором людей. Желая установить единоличную власть, он вступил в сговор с гавридами, но знаю, там что-то пошло не так, и Голова гномов долины самолично отрубил голову человеку, который встречал нас с тобой. Отправил её в золоченном сундуке Врангу с наилучшими пожеланиями. Причины мне неведомы – они сокрыты в голове гномьего короля. Человеческий император оскорбился и хотел было объявить о войне, да тут к гавридам присоединились гронги, что совсем уж небывалое событие, и люди временно притихли. Айвенго встал с войском у подножия гор с одной стороны, не торопясь открыто выступать, а Вранг затих с другой. И если ты переманишь на свою сторону племянника Айвенго, возможно, расстановка сил изменится, и клещи не будут грозить гномам.

- Ни тебе, ни мне гномы не родные, - грустно заметила я.

- Я бы сказал то же самое о любой расе, которой грозило бы уничтожение. И ты, и я – мы должны стоять на страже интересов Дамбы прежде всего.

- Ты вырастешь потрясающим мужчиной. Истинным рыцарем.

- Кто такой рыцарь? – Заинтересовался мальчик.

- По канонам - тот, кто всегда защищает слабых, для кого мораль и принципы – не просто набор букв.

- Тогда мне нравится это звание. Введи его в цитадели, я буду рад стать рыцарем.

Мои губы расползлись в улыбке. Какой же он притягательный малый!

- Хорошо, я решу вопрос с наполнением круга, временно закроем этот пункт. Иллиан не успокоится, пока не доведёт ритуал до конца. Он опасен и слишком опытен в сравнении со всеми нами вместе взятыми. Что у нас для защиты?

Марвио сгрёб отобранное в кучу, подвинул ближе к себе и принялся оттуда доставать различные предметы.

- У нас есть стандартные амулеты «Слепой корень». Правда, несмотря на их распространенность в прошлые времена, предполагаю, что сегодня рецепт их утерян. А между тем это лучшая защита от знающего. Она не абсолютная, но сделает носителя неподвластным для давления. Я нашёл три штуки. Думаю, их надо надеть тебе и Странгу. Вряд ли мне или эльфу стоит опасаться. Третий можно оставить на крайний случай. Есть осколок кристалла «Ложное эхо», активируем его непосредственно перед перемещением к дереву. Оно создаст несколько ложных магических следов. Есть уникальное кольцо отрицания. Оно единственное, других я таких не видел. Кольцо копирует дар Невидимости. Думаю, если ты доверяешь эльфу, отдать кольцо ему, чтобы Вартелемио договорился с деревом, пока остальные будут отвлекать Иллиана.

- Как мы его будем отвлекать?

- Надеюсь, тебе в этом подскажет ответ спираль вероятностей. Возможно, поможет простой разговор. На крайний случай у меня есть сфера Тишины, которая не пропускает никаких заклятий, но она действует в обе стороны. Поэтому сфера – если не будет выхода.

- Хорошо, когда семечко будет у нас в руках, мы переместимся туда, где произошла битва. Кстати, как мы это сделаем, если Странг там не был? Я должна нарисовать картину. Сама спросила, сама ответила. Самодостаточная я. Хорошо, перемещение в Закрытый мир тоже на мне. Останется вернуть тело Даймерлио из дерева и соединить с семенем. Я представляю обратный ритуал, но по древним трактатам нам нужна жертва. Будем ловить безумного? Признаться, не уверена, подойдёт ли животное, - этот момент изначально сильно смущал, но на самом деле, наверное, я была готова и на это. Точнее я не была на это готова ни тогда, когда оглушение встречающего нас на платформе взял на себя Странг, ни сейчас, но допускала, что мне придется это сделать ради Даймерлио.

- Жертва не понадобится, - вмешался Марвио, - я нашёл нечто потрясающее. Оставил его напоследок.

Этот артефакт лежал не на столе. Гном достал его из напоясной сумки. Продолговатый вишневый камень размером с палец.

- Это коготь Нагаи. Говорят, это коготь птенца, который умер до взросления. Он возвращает то, что было утеряно. С его помощью мы и вернём душу в тело. Вот, собственно, и всё. Хотя нет, чуть не забыл о самом главном. Результат моей работы всех последних аглессио. Чаша, чтобы вернуть разум. Я назвал ее Надеждой, но это рабочее наименование.

Марвио достал с верхней полки сокровищницы широкий сосуд, похожий на бокал. Материал, из которого он был сделан, мне был незнаком.

- Почему ты назвал его чашей, ведь сюда невозможно поместить гнома или другого разумного?

- Я решил, что от размера ничего не зависит. Главное, настроить артефакт по тому же принципу, что чашу в Огненочье, насытить подающий кристалл силой. И замкнуть конструкцию на замке и тебе. Ты создала цитадель живой и магически насыщенной, думаю, если использовать чашу нечасто, вместе вы потянете нагрузку. Осталось ее закончить, призвав силу Духов.

Кивнув, я пригласила Марвио и Странга в башню творцов, где находился артефакт привязки членов родов. Кроме обязательств, он выполнял множество полезных функций. Поделившись с ним каплей силы и крови, член рода получал связь с магической цитаделью и со всеми прилагающимися к ней чудесами. К примеру, я создала здесь аналог Квартета, встречающего всех учеников в Огненочье. Он мог быть одним, а мог размножиться сразу на несколько индивидуальных особей. Степенного человека создала по образу дворецких Англии, назвала без претензии на оригинальность тоже дворецким. Удобство в том, что у каждого из нас был отдельный дворецкий, хоть и выглядел одинаково и вёл себя в соответствии с заложенной матрицей. Кроме того, связь с замком давала доступ в архив. Получить любую книгу можно просто составив устный запрос, не выходя из своей комнаты. А еще, дотронувшись до двери своих покоев каждый мог вообразить ту комнату, которую хотел увидеть внутри. Только я всё-таки изменила параметры эльфийской вседозволенности, чтобы не попасть впросак, и настроила пространственный карман в Огненочье. Там содержалось достаточно предметов интерьера, чтобы удовлетворить любые потребности. Вынести что-то из замка без нашего ведома всё равно не получится. Конечно, энергия мира творцов конечна, и эту проблему мне тоже предстояло решить, но, получив в подарок дар Познания, я поняла, что не обязательно творцу подпитывать миры самолично. Достаточно сделать его гармоничным, настроить для перехода других одаренных, привязать к Дамбе логистическими путями, не вызывающими отторжения, и залатать все аномалии на планете. Здоровый мир легко сам потянет любые лояльные магические явления. Важно-блюсти планетарный закон. И я мысленно переквалифицировала творцов в стражей порядка с расширенными полномочиями.

Закончив с привязкой и распределив спутников по комнатам, я вернулась к Зеркалу памяти и позвала Устарбэя. Признаться, я сильно нервничала. Хоть эльф и показался мне адекватным и в меру прогрессивным, мы не были достаточно знакомы для того, чтобы вводить его в курс дела. Вот только выбора у меня всё равно не было. Довериться вообще незнакомым или заочно негативно настроенным в деле спасения Даймерлио я себе позволить не могла. Эльф откликнулся сразу. Занятия, видимо, уже закончились, и он сидел где-то в парковой зоне на лавочке. Вокруг росли красивые цветы, напоминавшие те, что были в замке правителя. Показалась голова садовника. Я действительно застала наставника не в самом удобном для тайного разговора месте.

- Ты действительно из правящей семьи? – Начала не с того, что планировала.

- Аньюка, узнаю твой голос. Это Зеркало памяти? Не думал, что снова буду наблюдать его в действии. Интересно было бы увидеть артефакт лично. Что же, полагаю, это возможно, раз ты обратилась ко мне за помощью. Вряд ли же ты решила пожелать мне ласковой ночи? – Сумбурно и вместе с тем размеренно эльф вывалил на меня всё, что пришло в его светлую голову проницающего.

Я промолчала, не удивившись его прозорливости.

- Что касается твоего вопроса, я действительно дальний родственник отца правителей, пусть его Дух оберегает наш покой вечность. Об степени близости к королю свидетельствует расположение буквы «й» в самом конце имени. Чем ближе родственная связь, тем ближе к началу имени «й». Лоялен ли я своим правителям? Несомненно. Однако, не думаю, что ты об этом не знала. Ты же проницающая, значит, твоё предложение исключает противоречащие моей внутренней природе альтернативы. Кому нужна моя помощь: Дамбе или тебе лично в спасении Даймерлио?

- Так ты в курсе?

- Все в курсе. Тем более, напомню, я принадлежу правящей семье.

- И каково твоё отношение?

- Мне безразлично, - губы эльфа тронула тонкая улыбка.

Помолчали.

- Я слышал, что правители не сошлись во мнениях. Как и приближенные. Кто-то считает, что сила сына правителя укрепит владения, другие посчитали, что потерять близкую кровь сейчас, когда миру грозит угроза, расточительно и необдуманно. Если бы ты спросила, к какому мнению склоняюсь я…

Устарбэй сделал расчётливую паузу, и я оправдала ожидания, задав уточняющий вопрос.

- Я всего лишь учитель, но я люблю наш мир целостным, и не хотел бы дробления. Конечно, эльфийский лес для всех нас в приоритете, однако если есть шанс помочь всей Дамбе, то я готов оказать посильную помощь, не несущую вред моему государству.

- Тогда готовься, скоро я покажу тебе легендарное зеркало творящих, - распрощавшись, я попросила зекало отключиться.

Разговор с Вангелем требовал больше подготовки. Я решилась встретиться с ним на его территории. Я не умела ходить по снам, но я была творящей из другого мира, напичканного собственными верованиями и мифологией. Еще когда я пыталась увидеть на эльфийской территории рыжего, я думала о том, что неплохо бы иметь усиление и дополнительную привязку. Именно поэтому я замахнулась на немыслимое – вырастила не просто секвойю, а аналог из скандинавской мифологии, легендарное дерево-проводник. Разница лишь в том, что дерево, выросшее в этом мире, должно соединять мир яви и подсознательных сновидений. Полагаю, видящий из человеческого государства не единственный ходящий по снам, и им всем не помешает привязка к реальности, чтобы не заблудиться.

Во дворе находился Вартелемио. Попросив меня не тревожить, я разместилась с удобством прямо среди корней секвойи, игнорируя ошеломление во взгляде эльфа. Провела ладонями по стволу, ласково шепча нежные глупости. Это дерево не просто магическое, оно по-настоящему живое. Проводник и охранник. Моё дыхание успокаивалось, убаюканное хвойным ароматом и тихим шелестом иголочек. Я плыла на краю яви, сохраняя остатки сознания, чтобы не раствориться в чужих сновидениях. «Вангель, я ищу Вангеля, помоги мне». Чувствуя поддерживающее тепло, ориентировалась на лёгкие подталкивания, блуждая более осознанно. Пока мои ноги не увязли то ли в песке, то ли в пыли. Впереди сверкали огненные всполохи и ощутимо пахло гарью.

- Поди прочь! Умри, тварь! – Раздался громкий яростный вскрик откуда-то из-за огненного марева.

Приглядевшись, я увидела худого мужчину с пепельными волосами, стоявшего напротив двух жутких исчадий. Он сжимал в руках тяжёлый двуручный меч, рвано отмахиваясь от чётких размашистых ударов когтями. Было видно, что воин устал, а исчадия всё также полны сил. Они словно вышли из моего видения. Точно, видение! А мы сейчас во сне.

- Ты спишь! Это сон, слышишь? – Вскричала я, ускоряясь. На выдохе пробежала прямо сквозь бушующую завесу огня, не задерживаясь.

- Как ты смогла проскочить невредимой? – Удивлённо прошептал совсем юный парень, в очередной раз парировав мечом удар когтями. Он не верил мне. Но был один способ показать ему истину.

Почему я уверенно вошла в сон? Потому что он схож с мирами творящих. Здесь можно также заблудиться, вдохнув в кошмар жизнь. А можно вернуться в реальность, воспользовавшись привязкой. Или, например, сотворить нечто, чего не могло случиться в реальном мире. Я посмотрела на свои руки и сосредоточилась на собственной вере. Кисти истончались, становились плоскими, превращались в клинки. Острейшие клинки, способные пронзить плоть исчадий, как в фильме моего прошлого мира. Я во сне, а, значит, моя ловкость может быть усилена кратно! Подпрыгнув в прыжке, изогнулась под немыслимым углом и воткнула мечи-руки сразу в двух исчадий, провернула клинки в сердцах, вернула рукам привычный вид. Нереальным исчадиям хватило, а я еле сдержала не виртуальный рвотный порыв. Все-таки убивать, даже во сне, мне не приходилось. Однако нужно взять себя в руки ради зрителя. Развернулась к юноше.

- Привет, - улыбнулась я, догадываясь по волнам тепла, что нашла искомое.

- Кто ты и как смогла справиться с исчадиями?

- Я Аньюка, а ты Вангель, и мы, судя по всему, в твоём кошмаре?

Пепельноволосый откинул со лба вьющиеся волосы.

- Ты вроде гномка, но какая-то странная. Непропорциональная что ли. Видящая, это правда сон?

- Правда. Странная, потому что уникальная, я же тебе уже говорила, - я снова рассмеялась, наслаждаясь его потрясением.

- Это правда ты! Но я забыл, что сплю. Как такое возможно? Как давно я здесь? – Он повёл рукой, осматривая будто заново пепельную пустыню и огненное марево на горизонте.

- К сожалению, на этот вопрос у меня нет ответа. Ты можешь найти дорогу к своему сознанию и телу в реальности?

- Обычно да, но я всегда знал, что пребываю во сне, а сейчас всё настолько реально. Я так давно в этом месте, столько убегал и теперь решился принять последний бой. Я бы никогда этого не сказал никому другому, но ты же иная…Почему-то тебе я могу открыться. Мне очень страшно не найти себя, Аньюка.

- Понимаю, я сталкивалась с подобным.

- И как же ты смогла вернуться?

- Мне помогали, но ты сможешь справиться сам. Ведь у тебя наверняка остались привязки.

- Что это?

- Люди, звери, разумные, которые вызывают у тебя сильные чувства. Любовь, дружбу, нежность. Возможно, это твои родители?

- Не знаю. Не уверен.

Парень подошёл ко мне и схватил за руку.

- Прости мне вольность, но я должен как-то убедиться, что больше не один. Мы правда в кошмаре? Почему я раньше не сталкивался с ними?

- Возможно, в этот раз ты полез туда, куда не следовало?

Юноша задумался и устало опустился на пепел под ногами. Сгорбив спину, он о чем-то долго размышлял, прежде чем продолжить:

- Мне были интересны огненные колдуны. Я хотел их увидеть, понять их поведение. Значит, я погрузился столь глубоко, что застрял? Как же ты смогла отыскать меня?

- Случайно, - призналась я, - на самом деле я не знала, что тебе нужна помощь. Скорее я шла к тебе с просьбой о помощи.

- Чем я могу тебе помочь? – Вангель махнул волосами, собрался с мыслями, и его голос стал походить на уверенный тенор из наших прежних разговоров.

- Уверен, что сейчас подходящее время?

- А разве мы чем-то заняты? – Как-то коряво усмехнулся он. – Тем более я очень хотел бы отвлечься от задачи найти привязку, чем бы она не была.

Я согласно кивнула, одобрив подход.

- Что ж, у меня есть друг эльф, и он сейчас в большой опасности.

- В большей, чем я?

- Давай я расскажу, и ты сам определишь ее степень.

И я рассказала всё наше путешествие с самого начала и до своего решения пойти против части эльфов в попытке вернуть Даймерлио.

- Мне очень нравится твоя откровенность, по-моему, я уже говорил тебе об этом. Она свежа и придаёт нашей беседе остроту приправы. Я в деле, конечно же. И знаешь, я нашёл себе привязку. Уж прости, но ею стала ты.

- Я? – Мною овладело не смущение, но непонимание.

- Ты. Я вновь чувствую дорогу к телу, потому что хочу тебе помочь. Рядом с тобой интересно существовать в реальном мире, понимаешь? А раньше мне было интереснее во снах. Не уверен, что ты это осознаёшь, но ты словно вдыхаешь жизнь в саму реальность, оживляя всё своей удивительной верой. Ты сможешь забрать меня в свой замок?

- Да, я увидела тебя и смогу нарисовать, проникнув на вашу территорию. Меня не растерзают?

- Нет, но постарайся нарисовать меня не в личных покоях. Очень сложно будет разрушить очередные матримониальные планы матушки.

- Но я же гномка!

- Ты себя видела? Ты меньше всего на неё похожа. Только уши и остались. Поверь, маму уши не остановят.

- Да что вам всем покоя мои уши не дают! – Всплеснула я руками.

Принц улыбнулся, крепко обнял меня на прощание и исчез. Я тоже растаяла, вернувшись под уютную сень моего дерева-хранителя. Проигнорировав вопросительный взгляд караулящего Вартелемио, с наслаждением потянулась и направилась спать. По-настоящему. Нельзя спасать мир будучи измотанной.

Наутро, не давая себе времени на рефлексирование, я достала планшет и сосредоточилась на Вангеле. Ночью я плохо спала, ругая себя, что не убедилась в том, что он вернулся в своё тело, а не оказался во власти очередного кошмара. Всё-таки верить на слово замороченным иллюзиями нельзя. Краски ложились легко, следуя моему внутреннему видению пространства вокруг видящего. Тяжелые бархатные портьеры на окнах, лепнина колонн, витиеватые вензеля на картинах, изящные витые ножки кресла, стоящего у камина с лежащей на полу шкурой. В комнате то ли царила ночь, то ли переусердствовали с плотными шторами. Во всяком случае многого я не видела, но внезапно поняла, что рисую именно то, чего так опасался юноша – широкую кровать со спящим на ней Вангелем. Однако отступать я не собиралась. Во-первых, никто меня не заставлял перебираться к нему в это же мгновение, во-вторых, моё взросление ничуть не мешало мне оставаться шкодливой и склонной к небольшим дружеским розыгрышам.

Дорисовав начатое, я поверхностно погрузилась в своё творение. Вангеля как раз пытались разбудить. Не удержалась и осталась подсмотреть. Чтобы убедиться, что проснётся и, если честно, хотелось послушать его рассказ. Пока будили, прибежали все: матушка, батюшка, толпа дядюшек и тётушек и всяко-разная челядь. Каждый что-то советовал и каждый что-то выспрашивал у своего соседа. Стало ясно, что какой-то одарённый, находящийся ночью у постели наследника, зафиксировал переход юноши в иное состояние и ответственно сообщил об изменениях. Прибежали старшие, чтобы убедиться в выводах. Позвали наставника. И тот, узрев, в свою очередь, что Вангель больше не пребывает во власти кошмара, а видит обычный сон, но не желает просыпаться, окурил помещение специальными снадобьями и попытался разбудить ходящего по снам. В это время кто-то счёл необходимым сообщить о произошедшем отцу, тот счёл удобным посетить опочивальню заспавшегося отпрыска, следом увязалась супруга, и к концу их шествия до спальни сына чета обросла приличным паровозом.

И, наконец, свет очей любимого чада озарил своим сонным блеском всё это сборище.

- Вангель, - громко зарыдала мать, кинувшись на грудь.

- Сын, - констатировал отец удовлетворённо.

- Господин!

- Ваше высочество!

- Бестолочь, куда ты попёрся без сопровождающего? – Ого, а вот это точно реплика наставника. Увлекательное действо, но давайте уже переходить к основным диалогам, а то я так антракта буду аглессио ждать.

Вангель осмотрел собравшихся, натянул повыше на себя одеяло, а потом, резко его откинув, решительно попытался подняться.

- Куда ты, тебе надо отдохнуть, - снова мать.

- Рассказывай, - отец.

Обречённо вздохнув, принц кивнул.

- Я хотел выйти на Дальних колдунов.

- Какое безумие!

- Невероятно!

- Спаси его Духи.

- Духи меня не спасли, - уцепился за последнюю фразу наследник, - и вряд ли кто-то вообще сумел бы меня спасти.

- Но ты вернулся, - резонно подметил король. Вот что значит опытное величие и соответствующая наблюдательность!

Вперед прорвался наставник, высокий худощавый мужчина с удлинёнными густыми коричневыми волосами, узким лицом, гладко выбритым подбородком и хищными карими глазами.

- Тебе кто-то помог. Я чувствую воздействие творца! Удивительно, из истинных творящих на Дамбе остался разве что эльф, но вряд ли он заинтересовался делами людей. Объяснишь?

- Это Аньюка.

- Та самая гномка, с которой ты наладил диалог и которая пропала из плена нашего венценосного соседа? – Вмешался правитель.

- Да, отец, та, которая обещала поделиться с нами древними знаниями и призывала объединиться, чтобы спасти мир.

- Красивые пафосные идеи юности, не заслуживающие внимания, - отмахнулся мужчина с жестким выражением лица. А может мне так показалось, потому что он говорил именно обо мне и моих интересах в нетерпимом тоне. - Тем более она девица!

Ещё и шовинист ко всему прочему!

- Зачем она проникла в твой сон? – Вмешался в диалог наставник, возвращаясь к тому, что интересовало именно его. – И как она нашла к тебе путь?

- Я не спросил о способе проникновения, - признался королевский отпрыск, заслужив раздраженный взгляд правителя, - но пришла она, не думая, что я нахожусь в опасности. Она искала моей помощи. Для создания могучего артефакта, который поможет в борьбе, ей нужен малый круг одаренных.

- Это исключено, - весомо уронил король.

- Я в деле. Мы должны ей оказать посильную помощь, как новому творцу этого мира, - одновременно заявил наставник.

Они переглянулись, явно недовольные друг другом.

- Всем выйти, - рявкнул король, - останься. И ты.

В комнате остались Вангель, наставник и сам Величество.

- Объяснись! – Потребовал венценосный.

- Она нужна миру, значит, мы должны ей помочь, - твёрдо заявил худощавый. Коротко и по существу. Он мне уже невероятно нравился.

- Что значит она нужна миру, Радмир? Ты наш единственный проницающий, я уважаю тебя за знания и преданность семье, но сейчас не готов верить голословным утверждениям.

- Ты же знаешь, что мне посчастливилось сблизиться с эльфами, и они в знак дружбы с нашими королевствами даже пустили меня на целый аглессио в Серую башню?

- Да, припоминаю эту страницу в твоей биографии. Ты вроде бы именно там открыл в себе зачатки второго дара – лекарского.

- Верно, а еще именно там я узнал, что творящие – не просто одни из одаренных. Исчезнувший класс поддерживал равновесие, слышал Духов, помогал Дамбе латать дыры, через которые из нашего мира уходит магия. Ведь ты тоже знаешь об этом. Мир прискорбно ослабел. И это не просто так, Вейнир.

- И одна творящая может что-то изменить?

- Она уже меняет. Она сумела войти в сон твоего сына, не имея к этому способностей. А значит она овладела своим даром! Действительно овладела, всерьез, не на уровне написать картину или сваять вазочку, понимаешь? Она сумела проникнуть в подсознательное!

- Для меня это значит лишь то, что девица опасна.

- Это тоже верное наблюдение. Однако сейчас она ждёт помощи. Она не набралась уверенности. У нее нет сторонников и поддержки. Но ими можем стать мы, - помолчал, глядя на короля в поисках отклика и добавил будто нехотя. - Чтобы контролировать и использовать впоследствии.

Король помолчал, внимательно рассматривая что-то в стороне от собеседника.

- Что ж, такой аргумент я готов принять. Сын, ты можешь оказать творящей помощь, если она не затронет интересы твоего королевства. Только где она сейчас обитает? Ты знаешь, как ее отыскать?

- Нет, - мотнул головой Вангель, всё время молча прислушивающийся, но не встревавший в разговор старших.

- Уверен, она найдет способ с ним связаться, - резюмировал Радмир.

- Она называла сроки?

- Нет, отец.

Интересно, почему Вангель не выдаёт информацию полностью? Намотаю на ус, спрашивать, возможно, и не придётся. Наконец, оба мужчины покинули комнату юноши, призвав к нему слуг позаботиться о монаршем отпрыске. Когда ходящий по снам начал завтракать, я вспомнила, что сама о пропитании не позаботилась и решилась присоединиться к трапезе, тем более что все слуги вышли за исключением единственного прислужника. Решив, что заботиться о конспирации должна принимающая сторона, я полностью вошла в картину, ощутив себя в кресле у камина. Вангель испуганно вздрогнул, но прежде, чем слуга успел поднять тревогу, успокоился и первым призвал единственного свидетеля соблюдать тишину.

- Аньюка, я чувствовал, что ты должна прийти именно сейчас! – Радостно сообщил он мне. – Это та самая видящая!

Пояснил он для слуги, который, видимо, был посвящен в тайны королевской семьи.

- Подай еще один прибор, - повелел он, и второй мужчина молча исполнил распоряжение. – Ты голодна?

- Признаться, очень. Не могла завтракать, не убедившись, что с тобой всё в порядке.

Мне налили чай, я ухватила булочку, сыр и что-то мясное, с удовольствием притупив первый голод.

- В полном! И это только твоя заслуга! Я очень благодарен тебе, Аньюка.

- И не только он, - раздалось за моей спиной. Настало моё время испуганно напрягаться, но увидев за спиной Радмира, я облегченно расслабилась.

- Чувство, что ты меня хорошо знаешь и даже рада видеть, - удивленно прокомментировал моё поведение наставник Вангеля.

Я непринужденно рассмеялась, раздумывая, стоит ли признаваться. Однако, прежде чем я приняла решение, догадался сам проницающий.

- Ты слышала наш разговор, - он, к счастью, не обвинял, а констатировал.

- Верно. Хотела убедиться, что Вангель очнется от кошмара, а в итоге подслушала любопытный диалог. Удержаться не смогла, - я поразмыслила, - не каюсь.

Я почувствовала, что с этим Радмиром нужно быть по возможности абсолютно откровенной. Не потому, что он легко меня раскусит. Скорее, чтобы заручиться его безоговорочной поддержкой. Учитывая, что он изначально ко мне расположен, я могла обрести в нем верного союзника.

- Значит, ты понимаешь, что я на твоей стороне. Хотя о чем я, хоть и совсем молодая, но ты тоже проницающая, значит, уже четко ощутила мое расположение.

- Проницающая, творящая, видящая, познающая и понимающая, - козырнула я.

- Даже так, - чему-то покивал Радмир.

- И слышащая Духов! – Сочла нужным продолжить я хвастать.

Внезапно начал смеяться Вангель. Его веселье с удовольствием подхватил и наставник, но внезапно осёкся и отвесил юноше подзатыльник.

- А вот тебе бы не стоило веселиться! Заставил всех волноваться. Совершил сумасбродный необдуманный поступок. Поведение, не достойное наследника и тем более носителя сразу двух даров!

Не удержавшись, я хмыкнула. Радмир строго нахмурился. Окончательно сдавшись и признавая, что воспитания во мне недостаточно, я рассмеялась. Моя очередь!

- Прости, прости, наставник, - покаялась я легко, совершенно не ощущая раскаяния, - но как носительница в два раза большего количества даров заявляю, что меня перевоспитать вам не удастся.

- Да уж, вижу, - пробурчал Радмир. Впрочем, его недовольство носило скорее воспитательный характер. – Ты хочешь забрать Вангеля прямо сейчас?

- Хотелось бы не откладывать, - призналась я.

- Как ты осуществишь ваше перемещение? Если, конечно, ты можешь поделиться этим способом.

- Поделиться могу, воспользоваться им без меня всё равно вряд ли у кого-то получится, - с лёгкостью согласилась я и исчезла, вытянув тело через раму. Затем протянула руку Вангелю, опустив ее прямо с потолка комнаты.

Тот без колебаний согласился, готовый следовать за мной прямо в ночной рубахе и халате. Я хмыкнула и отвесила парню легкий щелчок по лбу. Почему-то не получалось относиться к нему, как ко взрослому. Скорее как к кому-то чуть старше Странга. Непонятное восприятие, но я смирилась с собственной чудинкой.

Вернулась в кресло, посмотрела на невозмутимое лицо Радмира.

- Впечатлён, - поймал он мой взгляд.

- По тебе не скажешь, - подметила недовольно.

Солидный дядька рассмеялся. Какая-то нездоровая смешливость царит в спальне наследника – передается по эстафете.

- Серьёзно, я видел в действии дар Невидимости, но то, что делаешь ты, выходит за мои рамки понимания законов мирозздания. Это дар Творящего в действии?

- Да, - довольно подтвердила я. Первое признание моих талантов независимым экспертом!

- Что ж, меня ты убедила, но, думаю, двух сторонников слишком мало, чтобы создать Орден. Я бы хотел пойти с вами, чтобы быть рядом и набрать аргументов для остальных одаренных. Моё слово немало весит в человеческом обществе.

Когда я планировала безопасность своего гнезда, я осознавала, что не каждый посетитель будет приносить клятву. Вот только я еще не продумала ограничения для тех, кто останется лишь гостем. У меня уже гостил Вартелемио, скоро прибудет Устарбэй, и я приведу еще двух людей. Останутся ли они вечными союзниками? Стоит ли мне опасаться?

- Чего ты боишься? – Проницательно заметил наставник моего друга.

- Предательства, - без обиняков объяснила я.

- Ты же творящая, - недоуменно попенял Радмир.

- И что? – Не поняла я.

- Ты можешь призвать в свидетели сам мир, и никто не решится поделиться теми тайнами, разглашать которые ты не позволишь.

- Неужели? - обескураженно переспросила я. – Не встречала такой подсказки в трактатах.

- А ее там и нет, - усмехнулся проницательный, - это всего лишь выводы, которые позволил сделать анализ твоего дара на основе моего опыта.

- Всего лишь, - тихим эхом откликнулась я, - представляю, как скрупулезно сработает твой разум, если дать доступ к кристаллам вероятности.

Радмир вскинулся, неверующе глядя на меня.

- У тебя есть доступ к кристаллам вероятности творящих?

- Есть, - напряженно подтвердила я. Всё-таки опасения не до конца меня покинули.

- Я призываю в свидетели Дамбу и обещаю, что сохраню те секреты, которые Аньюка запретит разглашать. Не воспользуюсь ее гостеприимством во зло. Не проникну в тайны, если мне не покажут их лично. Буду помогать во всех начинаниях. Буду твёрдо стоять за дело творцов в борьбе за освобождение Дамбы. Приму всегда сторону Аньюки, если дело будет правое.

Какой-то странный микс между пионерией и рыцарским кодексом. Я в ожидании замерла. И как мне понять, что клятва принята миром? Где гром, молнии или что там должно ознаменовать первый союз за последние онорео с творящими? Охнул Вангель, а Радмир, будто ребенок, потянул меня за рукав, кивнув куда-то на потолок. Я подняла голову и обмерла: потолок словно растворился в прозрачной плёнке, в которой будто в проекции порхали горные огоньки, лесные духи, растянулся в приветственной улыбке водяной рот и мелкие завихрения намекали, что здесь присутствует кто-то четвёртый.

- Клятва принята.

- Вы услышаны.

- Мир одобрил.

Я улыбалась, душой приветствуя духов. Даже поверить не могла, что когда-нибудь увижу всех одновременно.

- Вы поможете с артефактом? – Опомнилась я.

- Ты призовешь.

- Используя силу.

- Соединишься с Дамбой.

- И мы придём.

- Проведи ритуал.

- Мы откликнемся.

- Ты ведь слышишь их! – Удивлённо воскликнул Радмир.

- Так я ведь говорила, - изумилась я.

- Да, и я поверил, но не осознал. Что они говорят?

- Что твоя клятва принята Дамбой, - пожала я плечами, подразумевая, что и не сомневалась в этом. Потолок вновь стал собой, а духи исчезли.

- Значит, я иду собирать вещи?

- Разумеется. Полагаю, наследнику также стоит переодеться. А мне закончить завтрак, - невозмутимо резюмировала я, возвращаясь к чаепитию.

Всё получится?

Перенос Устарбэя произошел гораздо тривиальнее. Мы со Странгом похитили его прямо с места обучения юных эльфов. Я специально выбрала такое время, чтобы ни стража, ни любопытствующие мне не помешали, и тем более никто не выставил претензии за похищение ученика Иллиана.

Мы собрались в большой переговорной зале, размещенной в башне творящих прямо у артефакта принесения клятвы. Эльфы и люди посматривали на него, но вопросов не задавали, не отклоняясь от главной темы для обсуждения.

- Коллеги, то, что это осуществимо, не подлежит сомнению, я лично видел, что Духи могут находиться рядом друг с другом, - вмешался в лёгкую дискуссию Радмир.

Пояснив в самом начале задачу, я предоставила всем присутствующим обсудить возможные сложности и самоустранилась.

- Аньюка посетила нашего наследника, освободив его от власти кошмаров, - продолжил он излагать аргументы, - и я попросился с ними в качестве возможного помощника и наблюдателя. Миру действительно необходима новая сила. Разрозненные одаренные способны влиять лишь точечно, внося дисбаланс и обеспечивая перевес в политической возне или небольшой военной компании. Однако, зная, что на кону, одаренные должны услышать призыв к объединению.

- Пока ничего не произойдет действительно масштабного, люди продолжат грызню, - обронил Устарбэй.

- Согласен, мы не дружим с Врангом, но мы много сотен онорео мирно соседствуем с предками Айвенго.

- Благодаря выгодному симбиозу, - вставил Вартелемио.

- Разве это минус? – Улыбнулся наставник Вангеля.

Сам Вангель вновь принял позицию слушающего и внимающего, не принимая участия в обсуждении. Молчал и Марвио, с самого начала вызывавший неприкрытое любопытство у обоих эльфов и Радмира. Все чувствовали от его фигуры словно веяние древности, но лезть напрямую с расспросами то ли опасались, то ли пока не находили для этого времени.

- Хорошо, мы поняли, в чём ваша заинтересованность, но вы отклонились от темы. Как мы сможем призвать враждующих Духов? Сколько это займет сил и времени для подготовки? – Напомнил о цели Устарбэй.

- Духи не враждуют, - скорее по привычке напомнила я.

- Не в первый раз слышу от тебя об этом, но прежде принимал скорее за желание так думать, чем за основанную на чём-то уверенность, - откликнулся воздушник, - но ведь твой аргумент зиждется на чём-то более существенном, чем наивность юности?

- Верно, - спокойно подтвердила я, понимая, что рядом с Марвио, Устарбэем и даже Радмиром я не более чем вчерашняя школьница, внезапно откинувшая игрушки и заявившая, что теперь она главный военачальник детского батальона. Только в помощники почему-то призвала не только детишек, но и воспитателей. Хотя это не иначе как от повышенной мудрости.

- Я принёс Аньюке клятву, призвав Дамбу в свидетели, и ее силу лично засвидетельствовали духи воздуха, гор, леса и воды, - веско рубанул Радмир, переводя всё внимание на себя. Даже Марвио удивлённо приподнял обе густые брови.

- И они засвидетельствовали? – Уточнил Вартелемио.

- Именно, - степенно кивнул человек.

- Твой артефакт в этом зале. Что он делает? Я чувствую буквально давление, исходящее от этого каменного ложа, – встрял Устарбэй, наконец, задав тот вопрос, который тревожил всех с самого начала встречи.

Углубление в розовом мраморе, расположенное рядом с одной из центральных колонн, тотчас приковало внимание всех остальных. Лишь Марвио довольно усмехнулся в бороду.

- Это артефакт для творящих и тех, кто захочет вступить в мой род или орден и поселиться в замке. Чаша связывает с замком, позволяет использовать его силы и почти безграничные возможности. Наверняка вы почувствовали, что он не прост.

- Да, от замка несёт мощной магией. Удивительно, как тебе удалось сотворить такой огромный артефакт в одиночку, - заметил Устарбэй.

- Вера творит чудеса, не я, - улыбнулась я пафосности фразы.

- Значит, давший клятву, получит в распоряжение безграничные силы замка? – Уточнил Радмир.

- И силы, и доступ ко всем артефактам и архивам и полную защиту.

- А в чём подвох? – Не повёлся Вартелемио. Я в нём и не сомневалась.

- Давшие клятву взамен откроют замку сущность, свяжутся тонкими настройками мыслями и помыслами. Возжелай они предать или задумай недоброе на территории Ордена, замок даст мне об этом знать через видения. А вот если они покинут нас, и захотят нарушить клятву, их начнут терзать кошмары наяву, - Вангель едва слышно вскрикнул, но все услышали. Присутствующие уже знали, от какого недуга я его спасла. - Конечно, это не смертельно, но избавить от видений способна только я.

- Верх жестокости и коварства! – Восхищённо пробормотал Радмир.

- Признаться, до такого тотального контроля даже эльфы еще не дошли, - упрекнул Устарбэй.

- Не дошли или вы не в курсе? Большие тайны требуют соответствующих мер. Кстати, не в курсе: кто выпотрошил мозг Даймерлио, оставив его беззащитным в чужих землях сразу после нападения исчадий?

- Что ты такое говоришь! – Вскрикнул Вартелемио. – К этой процедуре прибегают при крайней нужде и только после согласования с обоими правителями!

- Значит, оба правителя неоднократно соглашались подвергать жизнь наследника опасности.

- Уверена ли ты в своих словах? – Нахмурился наставник эльфов. – Это серьёзное обвинение.

- Я уверена, что слышала об этом от Даймерлио, а уверены ли вы в его памяти, решайте сами.

Эльфы замолчали, раздумывая.

- Если всё так, это предательство на самом высоком уровне, - заметил Устарбэй.

Внезапно двойные створки распахнулись, впуская знающего.

- Это случилось! Они смогли создать постоянный проход в наш мир! - Запыхавшийся Странг, вбежавший в зал, был сильно взволнован и даже напуган.

Мы переглянулись. Марвио тяжело вздохнул. Радмир недоуменно нахмурился. Невозмутимые прежде эльфы поддались телом вперёд.

- Ты говоришь об огненных колдунах? - Уточнил Устарбэй.

- Безумные, огненные колдуны и их исчадия. Все они сейчас переправляются на Дамбу. Мир кричит в ужасе, вы разве не слышите?! – Странга трясло, пот заливал его лицо и покрывал руки.

Я поспешно встала с места и подошла к переволновавшемуся мальчику. Положила ладони на его плечи. Крепко обняла и лишь потом отстранила, заглядывая ему в глаза:

- Мы ждали этого. Мы знали, что близится конец. Либо конец посягательствам, либо конец всем живущим. К такому, как и к смерти, невозможно подготовиться. Новость пугает, ошеломляет, кажется непостижимой, но мы должны собраться, чтобы начать думать. Всё случилось быстрее, чем мы надеялись. Значит, нам нужно ускориться с созданием артефакта и его проверкой. Если всё получится, появится реальный шанс ослабить противника, вернув разум безумным. Где они открыли проход?

- На земле Айвенго, - прошептал Странг. Вангель выдохнул сквозь стиснутые зубы, - правитель спешно разворачивает войска, но он уже на границе гномьих территорий, он не успеет.

- В королевстве остались его дети и жена, - прошептал Радмир, - престарелая мать, придворные и тысячи мирных жителей. Все они погибнут, если не произойдёт чуда.

Бросила взгляд на Вангеля. У Айвенго ведь есть соседи! Тот понял посыл.

- Мой отец не воин. Он одарённый небоевым навыком, как и я. Мы привыкли быть в тени. У нас в роду нет атакующих даров. Мы сидим на троне только милостью Айвенго и его предков. Взаимовыгодный союз. Мы строим, советуем, интригуем против других королевств, торгуем, прорабатываем стратегию, а содружественное государство обеспечивает военную поддержку. Даже если мы соберём ополчение и выдвинемся на помощь, бессмысленно пополним ряды жертв исчадий.

Такие аргументы вызывали оторопь наряду с пониманием. Сложно обвинять других в том, на что сама не способна.

- Им никто не поможет? - Я облизала пересохшие губы, с мольбой посмотрела на Вартелемио.

- Теперь мы знаем, что и кого оплакивал Айвенго в твоем видении, - прошептал Устарбэй.

Вартелемио избегал моего взгляда, за него ответил воздушник:

- Правители наверняка отправят помощь, Аньюка, но не стоит на неё полагаться. Если прорыв уже случился, счёт идёт не на аглессио. У людей уже не осталось времени.

По щекам заструились слёзы.

- Это неправильно! Так не должно быть!

Вскочила, выбежала из зала, понеслась на улицу вдохнуть воздуха. Для кого-то это последние мгновения, когда они могут дышать. Чьи-то дети сейчас резвятся, не подозревая, что вскоре их едва начавшаяся жизнь оборвётся. Кто-то ругается, не зная, что нельзя тратить последние минуты на глупые распри. Кто-то пеняет на мир, считая, что он жесток, обделяя его семью золотом и другими благами, и не знает, что жизнь не купить безделушками.

Я вылетела к секвойе, подставив мокрое лицо ветру. Морской бриз показался мёртвым, воздух спёртым, шелест дерева оглушающим. Целое королевство погибнет, и это лишь первая жертва на пути безжалостного войска. Айвенго, обезумев, бросит армию на убой, и колдуны сметут сразу два человеческих королевства, не встретив достойного сопротивления.

Путаясь в мыслях, пожираемая страхом, я рисовала обнажённой душой прямо на земле, отломив у склонившегося дерева ветку. Как в первые дни в мире. Не было ни огней, ни вдохновения. Была лишь отчаянная боль. Лишь ярость, душившая волнами. Что я могла? Многое! Я - творец. Я не могу отступать. Я не замахивалась на прорыв, чувствуя, что на это не хватит никаких сил. Это свершившийся факт. Но я спешно создавала широчайшую новую реку, берущую начало где-то в горах и разрезавшую королевство немыслимым образом на острова. Чего боялись исчадия? Льда и воды. Лёд не потяну, тоже это ощущала, но вот создание реки мне под силу. Возможно, хозяева исчадий не захотят идти вброд или хотя бы поостерегутся ослаблять войско, теряя своих зверских слуг. Карта мира легко развернулась перед глазами. Я чувствовала, что моё творение угодно миру, и Дамба делится собственными силами и энергией всех населяющих ее существ.

Так получите же новое водное царство. Плевать, как это отразится на экосистеме или сельском хозяйстве. Это головная боль следующего дня. И не моя. Моя задача - задержать наступление, дать время Айвенго добраться до своих. Моя задача - спасти Дамбу. Поэтому я суетливо и вдохновенно возводила заслоны, создавала запруды, озера и целые водохранилища там, где раньше проходили прямые пути к городам. Отрезая путь к людям.

Дигрессия 1

Айвенго сменил курс сразу, как с ним связалась пытавшаяся храбриться в письме жена, передав послание через эльфийскую систему связи. Правитель осознавал, что безнадёжно опаздывает. Понукал лошадей и людей. Мог бы летать, он бы взлетел, чтобы опередить войско и сделать хоть что-нибудь, лишь бы не плестись в ожидании страшных вестей. Отчаяние чёрным пятном затапливало нутро.

- Мой король, они спасены! – Подскакал один из главнокомандующих, лично принеся радостную новость.

Айвенго не спешил верить опрометчивым заявлениям.

- Кто спасён? – Желваки перекатывались под кожей в нетерпении и желании что-нибудь сломать, а лучше разрушить.

- Все! Наши жёны и дети. Это чудо, правитель. Это настоящее волшебство, - внезапно опытный военачальник расплакался, не в силах сдерживать эмоции.

- Стоп! – Воззвал король, желая услышать конкретные факты. – Доложи по форме. Быстро!

- Да, мой король! – Опомнился военный, взяв себя под контроль. – Пришло донесение от наших союзных разведчиков. Все наши города и даже небольшие поселения внезапно окружила вода. Из-под земли, из неоткуда вдруг появились озёра и широчайшие реки, мешая продвижению колдунов. Враги в недоумении и похоже собираются сменить курс, повернув на земли гномов!

Король хмурился, боясь поверить. Новости были слишком невероятно и возмутительно хороши, чтобы быть правдой.

- Доказательства твоих слов?

- Сейчас, мой король! Я приведу эльфов!

Большой начальник, раскрасневшись от сдерживаемых чувств, стегнул лошадь и рванул в середину колонны, где размещались основные силы союзников – лучники и легендарные теневые воины. Айвенго в нетерпении сжимал поводья, силой удерживая себя от того, чтобы не поскакать следом, желая быстрее услышать подтверждение, которое исцелит его ноющее сердце, тоскующее в преддверии невосполнимой потери. Наконец, он разглядел приближающегося командующего в сопровождении двух эльфов – неизвестного Айвенго одарённого и советника Брейнда, не так давно присоединившегося к их ставке. Оба легко сидели без седла, киро сами несли их вперёд.

- Это правда? – В нетерпении спросил человеческий правитель.

- Да, Айвенго, - ответил Брейнд, - и буквально только что мы узнали, как это произошло. Иоанна, гномка, творящая, сейчас находится вместе с одним из наших теневых воинов. Он доложил, что она сумела сотворить невозможное – повернуть реки вспять.

Айвенго прижал руки к груди и шумно выдохнул.

- Спасибо, Духи!

Сжав пальцы в кулак, прижал его к одному глазу, и эльфы деликатно отвернулись, не мешая королю проявлять свои человеческие эмоции. Но Айвенго быстро собрался.

- Продолжаем движение! Пока они растеряны, мы должны попытаться прощупать их оборону, и, если не победить, то как следует потрепать исчадий! – Взревел он, привлекая внимание ближайших воинов и вскидывая вверх руку.

- Да! – Взревело войско.

Дигрессия 2

- Как она? – Спросил Радмир у Вартелемио.

- Всё также лежит без признаков сознания.

- Может всё-таки стоит её перенести в замок?

Эльф хмыкнул.

- А попробуй, - приглашающе повёл он рукой.

Наставник Вангеля недоумённо посмотрел в ответ, но вызов принял. Спокойно дошёл до Аньюки, лежащей у ствола секвойи, но, едва нагнулся поднять девушку, прежде недоступные ветки опустились, угрожающе наставив на него заострившиеся концы, а иголочки неодобрительно зашумели.

- Ничего себе. Эльфийское? – Уважительно отпрянул человек.

- Если бы! Сам недавно взял семечко высадить в лесу, когда вернусь. Но вряд ли ему по наследству перейдёт такая рьяная преданность хозяину.

- То есть это её творение? – Изумился Радмир.

- Невероятно, правда? – Присоединился к диалогу подошедший Устарбэй. – Признаться, прежде я думал, что дар Илианна единственный в своём роде, и что растить деревья дано лишь эльфам. Но здесь увидел опровержение собственным убеждениям.

- И что нам теперь делать? – Недоумевающе вопросил Радмир.

- Ждать, - пожал плечами Вартелемио. – Странга я отнёс спать. Знающий успокоился только после того, как ушла угроза миру. Она не исчезла, конечно, но временно затаилась, пока Огненные колдуны раздумывают, куда ударить теперь. Советую и вам отдыхать. Или воспользуйтесь намёком – принесите клятву замку и наслаждайтесь тайными знаниями.

- А пожалуй, и правда, воспользуюсь, - внезапно принял решение наставник человеческого королевского наследника, - я всё равно планировал рано или поздно вступить в орден, если увижу доказательства силы творящей.

- А пойду-ка и я с вами, - энергично кивнул Устарбэй. – Всегда мечтал прикоснуться к тайнам древних.

Вартелемио усмехнулся обоим собеседникам, откинулся на спинку скамьи и подставил лицо закатному солнцу. Сам он менять место у дерева на более комфортное и тёплое не собирался.

Сон

- Как скоро ты придешь за мной? Мне очень тяжело находиться здесь среди жестокости. Представители моего рода очень злобны и агрессивны. Порой мне кажется, они и вовсе лишены разума, - раздался голос в моей голове.

- Здравствуй, Голд, - чувство стыда охватило меня, ведь я, хоть и помнила о птенце, даже не думала о его спасении. Во всяком случае оно точно не стояло в первых пунктах моих жизненных планов.

- Тебе стыдно, ты забыла про меня? – В голосе птенца слышалась печаль и одновременно раздражение. Как у любого ребенка.

- Нет, я часто вспоминаю тебя, - ответила я правду, - но я погрязла в делах. Это звучит сильно по-взрослому и поэтому неубедительно, но я правда всё время очень занята чем-то важным. Прости.

- Не стоит извиняться за правду. Я чувствую, что тебе не безразличен, это главное. Значит, рано или поздно ты найдешь и на меня время.

От неловкости внутри стало морозно.

- Как ты живешь там?

- Мы часто охотимся, но еды осталось очень мало. Большие Нагаи хотят много есть. Боюсь, мы скоро полетим на селения гномов.

- Ты знаешь, что раньше вы могли обращаться в дивных существ и помогали этому миру? – Спросила с надеждой.

- Знаю, - помолчав ответил птенец, - мне пришлось обучаться всему самому. Тебя рядом не было, но я смог перевернуться без наставника и даже отыскал вход в хранилище знаний Нагай.

Восторг, совесть, нерациональная обида – всё сплелось во мне, но победило любопытство.

- Почему Нагаи едят своих детей? – Спросила то, что меня волновало на протяжении очень долгого времени.

- Всё просто: им не хватает энергии. Еда этого мира насыщает лишь желудок, а чтобы оборачиваться, мыслить, им нужно энергетическое поле моей планеты. Оказавшись здесь, Нагаи приняли страшное решение – жертвовать своим потомством для стабилизации собственного состояния. Они хотели бы вернуться, но ни гномы, ни эльфы не открывают им путь домой. Поэтому оноре за оноре им приходится совершать этот страшный ритуал.

- То есть они не хотели здесь жить?

- Нет, конечно! Нагай оставили хитростью, надеясь с их помощью защититься навеки от огненных колдунов с Дальнего континента.

- Но в наших книгах сказано, что они оставили двадцать четыре особи здесь добровольно.

- Двадцать четыре Нагаи прибыли сюда изначально, и были коварно заперты твоими соплеменниками после наущения выходцев из мира Нагай – эльфов. Какую цель преследовали при этом эльфы, ведомо только им.

- Как жестоко и коварно! Мы должны найти способ вернуть вас на вашу планету! Наверняка сведения об этом должны где-то сохраниться! – Воскликнула я, видя перед собой еще одну цель.

- Боюсь, моих безумных собратьев уничтожат там сразу же по прибытии, - не поддержал птенец мой оптимизм.

- Значит, я найду способ предварительно вернуть им разум! – Отрезала я. – И обязательно спасу тебя. Верь мне!

- Верю.

Я проснулась от жуткого холода и обнаружила себя зажатой корнями в нехилой материнской хватке. Почувствовав, что я очнулась, секвойя, затряслась, осыпав меня иголками, и сжала в приливе радости еще сильнее.

- Ну ты чего, деревяшечка, не переживай так, жить буду, - ободряюще похлопала ладошкой по корневищу, намекая, что пора бы и отпустить из жестких объятий.

- Деревяшечка? – Откуда-то сбоку раздался негодующий вопль. Приглядевшись, разглядела в сумерках Вартелемио. – Что-то еще более неприглядное ты могла придумать для этой красавицы?

Дерево возмущенно зашумело и заскрипело. Не на меня, конечно, а на неуважительного эльфа. Добрее надо быть к создателю деревяшечек.

- Трухлявый пень, она еще и на твоей стороне! – Окончательно расстроился безухий.

Я тоже расстроилась. Ограниченной фантазии очередного эльфа. Да что же за смешные ругательства у них в ходу! Однако на этот раз решила никого не просвещать и не портить и промолчала.

- Все живы? – Спросила я, высвободившись, наконец, из самовольного захвата.

- Да, благодаря тебе, пока все живы.

Я кивнула, не сомневаясь в успехе своих действий. Просто хотелось сменить тему.

- Значит, сегодня идём освобождать твоего брата.

- Разве тебе не нужно набраться сил?

- Я уже ими переполнена, спасибо заботливой деревяшечке.

С удовольствием наблюдала за передернувшимся эльфом.

- В твоем ордене пополнение. Устарбэй и Радмир захотели присоединится. Возможно, сын правителя тоже влился в их компанию.

- Хорошо, - спокойно приняла новости.

- Не удивлена, - констатировал Вартелемио.

- А чему, если они за этим сюда и явились?

- Уверенности, смотрю, у тебя прибыло.

- Беспочвенной?

- Да нет, удобренной сверх меры.

Я вдруг начала смеяться. Красноволосый посмотрел на этой безобразие и тоже серебристо рассмеялся.

- Все-таки пообедай хотя бы. Я пока всех соберу в зале.

Охотно кивнула и подозвала дворецкого, направившись в свою комнату. Вскоре мне принесли ягодный напиток и простое блюдо. Без запасов готовить нечто изысканное было проблематично, а заниматься продуктовыми вопросами некогда. К счастью, что-то помогали производить артефакты Марвио, что-то успели вырастить гостящие эльфы.

Марвио принес с собой сосуд и установил его прямо на столе. На полу уже были начертаны знаки духов. Каждому присутствующему предполагалось занять место на равном отдалении друг от друга.

- Вы можете взять подушки и сесть прямо на полу, чтобы, даже обессилев, вы не прервали круга, - предложил Марвио. - Я буду читать древнее заклятье, Аньюка обратится к замку за силой. Радмир, Устарбэй и Странг, вы тоже можете подпитываться с его помощью. Как только установится плотный поток, зови Духов, девочка. Остальным главное держаться, чтобы не происходило и не терять сознание. Это важно. Вы можете лежать, но продолжайте удерживать связь, иначе у нас ничего не получится. Ты придумала имя артефакту, Аньюка? Оно нужно для вплетения в заклинание.

Я сосредоточилась. Времени на раздумья особо не было, но раз мы призываем Духов всех стихий кроме огня, пусть будет средоточие стихий. Или сердце? Или сердце слишком пафосно и банально? Концентрат стихий? Ядро?

- Сердцевина стихий? Средоточие? Сердце? – Перечислила я вслух, не желая мучиться в одиночестве.

- Сердце! – Дружно воскликнуло сразу несколько голосов. Банальное всегда побеждает.

Марвио кивнул.

- Хорошее название для артефакта, который станет спасением и исцелением для тех, кто потерял себя. Да помогут нам духи. Приготовьтесь!

Гном помолчал и затянул речитативом древний текст заклятья. Я не сдержала улыбки. Напоминало церковные песнопения. Вартелемио поймал мою усмешку и приподнял бровь. В ответ пожала плечами и сосредоточилась на силе, чувствуя, как потоки каждого сплетаются с моими, входят в пол цитадели, возвращаются обратно, усиленные, закручиваясь в непрерывную циркуляцию. Мы переглянулись, когда поняли, что сила стабилизировалась и потекла непрерывным ручейком. Настало моё время.

Задышала глубоко и ровно, как учил Устарбэй, входя в медитативное состояние. Я взывала к Духам, но не знала, как позвать всех разом. Почему-то стало очень тяжело внутренне. Внезапно тихо запел Вартелемио. В его пение вплелся немного хриплый тенор Устарбэя.

- Мне нужно немного, - шептала я едва слышно, чувствуя всё большую тяжесть в груди, - мне нужно заполнить чашу. Ваши силы помогут удерживать сущность, вернуть ей целостность, не дать рассыпаться. Помогите мне исцелить того, кого я люблю. Помогите мне спасти мир и избавить его от безумных.

Бормотала всё, что было на душе, и они пришли. Заполнили мощью всё помещение, грозя раздавить тех, кто осмелился их призвать. С трудом, но мы держали круг.

- Мы дадим тебе вечность, чтобы артефакт выдержал любые нагрузки, - прогремел водный Дух, и чашу накрыло синее свечение.

- Мы дадим тебе легкость, чтобы артефакт давал крылья тем, кто их потерял, - шепнули Духи воздуха, и чаша заполнилась голубым свечением.

- Мы дадим тебе эффект сплава, чтобы соединять воедино то, что было потеряно, - прозвенели горные Духи.

Дольше всех витали, раздумывая, лесные, и всё никак не могли определиться.

- Он против, но другие Духи напомнили, что Дамба важнее. Мы дадим тебе память, чтобы те, кого ты спасешь, тоже помнили, для кого они живут.

Столкновение интересов

- Мы пойдём вместе. Мы вступили в орден!

- Вот именно, вы вступили в орден, главой которого являюсь я, но мы уже дикую прорву времени потратили на споры! Устарбэй, ты не сможешь и не должен сражаться с Илианном. Это разрушит твою личность.

- А как же Вартелемио? Он идёт с вами! – Упорствовал великовозрастный эльф.

- А он и не будет практически ни в чем участвовать. Его задача под покровом невидимости забрать семечко и всё.

- Допустим, но почему ты не берёшь меня? - Вторил эльфу возмущённо Радмир. Спасибо, что Вангель по привычке отмалчивался.

- На самом деле всё просто. У нас всего три амулета против знающего. Для Вартелемио четвертого не нашлось, и это большой пробел в нашем плане. Именно для того, чтобы Вартелемио и все вы нас не сдали, я прошу всех лишних покинуть зал, чтобы мы уже смогли обсудить детали втроём! – Под конец я всё-таки повысила голос, не выдержав.

Переглянувшись, наши соратники недовольно помолчали, но вышли. Я села, обменявшись тяжёлыми вздохами с Марвио. Мы нацепили амулеты и продолжили обсуждать наш шаткий план.

Вылазка состоялась на рассвете. Не потому, что мы рассчитывали на крепкий сон эльфийского старца. Скорее не желали случайных свидетелей и тем более жертв.

Едва мы переместились, Вартелемио сразу под покровом невидимости отошёл в сторону и слился с тенями. У него была своя задача, и своим личным планом он ни с кем не поделился.

- Ваша задача отвлечь, дать мне время и обеспечить отступление, - предупредил он перед самой телепортацией.

Мы втроём застыли на краю поляны, осторожно сделали первый шаг в сторону дерева, имитируя желание приблизиться к Даймерлио.

- Всё-таки осмелилась, - с превосходством окинул меня взглядом Иллиан, появлялась внезапно среди деревьев, - и ты, мой маленький ученик, предал меня.

В голосе звучала искренняя горечь, но ни меня, ни Странга лицедейская игра не проняла.

- Что ж, это твой путь, хотя мне будет жаль пускать тебя на корм лесу. Неплохой потенциал. Ну где же прячутся остальные? Устарбэй, не думал, что и ты вступишь в ряды предателей. – Старик оглянулся демонстративно по сторонам. - Хм. Неужто не пришёл? Умный и осмотрительный, хвалю. Стоило бы поучиться у старших, Вартелемио!

Эльф вскинул руку, и красноволосый вскрикнул, проявившись у самого древа. Его ногу пронзила острая ветвь, выросшая прямо из земли.

Я закричала в ужасе. Это не мы интриговали, это хитрый старик отвлекал нас, прощупывая территорию! Какие мы наивные глупцы. Решили, что в эльфийском лесу хоть что-то сможет от него сокрыться. Вскипев, я схватила планшет. Увидев моё движение краем глаза, Иллиан расхохотался.

- Думаешь, я подожду, пока ты нарисуешь что-нибудь убийственное? Ты не творец, а жалкая пародия с костылями!

Вцепившись пальцами в картонку, разломила ее, не в силах сдержать гнев. Вартелемио истекал кровью, а я не владела ничем, что могло нас сейчас спасти.

Внезапно Марвио отодвинул меня, размахивая Сферой тишины. Зачем так явно? Эльф снова махнул рукой, и Сфера улетела в развернувшуюся землю. Иллиан опять обидно рассмеялся.

- Это мой лес! Здесь можно жить только по моим правилам!

И тут его правую руку отрубил по локоть топор, метко пущенный гномом в тот миг, когда Иллиан отвлекся на артефакт тишины. Старик истошно закричал, перехватывая обрубок второй рукой. В воздухе появились лесные духи, мельтеша и пытаясь ему помочь.

- Прочь. Прочь! - Закричал он на них и перевёл тяжёлый взгляд на нас. - Вы ответите за каждую каплю моей крови. Ваши тела будут долго удобрять эльфийскую землю. Стой, маленький мерзавец!

Никто из нас не следил за юным знающим. Странг сумел освободить Вартелемио, и хромающий красноволосый одновременно с окриком Иллиана подхватил упавшее ему в руку семечко.

Старик взмахнул здоровой рукой, и к моим друзьям устремились заострённые лианы. Крик замер в горле, я пыталась бежать, но шанса опередить магию не было.

- Хватит! - Тихо обронил кто-то, но его голос расслышал каждый, несмотря на окружавший нас шум.

- Мой король, я разберусь с ними, - не пожелал останавливаться Иллиан.

- Я сказал, достаточно! - Прибавил давления в голосе рыжеволосый правитель.

- Но как же? Ритуал запущен, ты поддержал меня.

- Я передумал.

- Ты не смеешь передумать! Ещё немного — и лес получит нового духа. Сильного. Наш народ ослабевает, дары угасают. Это нужно для всех.

- Нужно для леса, - возразил король. - Но не для моего сына.

- Твой сын - часть леса. Как и все мы.

- Если есть шанс на жизнь, я не отдам его, - правитель убрал руку со ствола. — Иллиан, я приказываю тебе остановиться и отпустить их.

- Ты думаешь, я позволю вам украсть душу, которую я ждал сотни онорео? - Голос Иллиана был спокоен, даже ласков. - Дитя, ты слишком наивен. Я - творец. Я создал этот лес. И я решаю, кому быть Духом, а кому - гнить в земле.

В этот момент король резко поднял руку. Из его пальцев вырвался луч зелёного света, который перерубил лианы, угрожавшие Странгу и Вартелемио.

- Иллиан, ты перешёл границы. Я приказал остановиться.

- Ты не властен надо мной, - огрызнулся Иллиан. - Я старше твоего рода.

- Но моё положение выше и лес слушается меня, - король коснулся ближайшего дерева, и оно загудело. По поляне прошла волна. Деревья нехотя заключили Иллиана в объятия.

Иллиан взбешённо закричал:

- Ты погубишь лес!

- Я спасу сына, - ответил эльфийский повелитель. – Верни мне сына, гномка. Я задержу его.

Он шагнул к уже освободившемуся Иллиану и отбил удар. Два опытных одарённых вступили в схватку: зарвавшийся фанатик и опомнившийся отец.

Не оглядываясь, я достала нарисованную заранее картину закрытого мира и схватила за руки Марвио и Вартелемио.

- Странг, ты возвращаешься домой, - непререкаемо заявила я.

- Но, - вскинулся мальчик.

- Достаточно сегодня я натерпелась. Я слишком боюсь тебя потерять! Я должна быть собранной. Прошу тебя, вернись домой.

Странг гневно сопел, но я видела, что он понимал мой страх. Миг, и мальчик исчез. Следом перенеслись и мы.

«Верни мне сына!»

«Верни мне сына, гномка!», - бухтела я про себя во время перехода. Вот это самомнение у недочеловека. Я всё порешала, верила, искала, страдала, а он мне такой: «Верни мне сына!». Вот прям упакую тебе его. Посмотреть, возможно, дам, но рыжий мне и самой нужен!

На площадке перед входом в подземный бункер всё было по-прежнему: перекатывались скомканными шарами листья между колоннами, завывал ветер, но сейчас я заметила то, на что не обратила внимания в прошлом. На краю площадки стояло молодое деревце. Не в лесу, как остальные, а одиноко гнулось, противостояло шквалистым порывам. Шелестело молодой листвой. Несмело приблизилась, чувствуя, как обмирает сердце. Здесь ли еще Даймерлио? Получится ли вернуть его обратно?

- Это он, - неслышно подкрался сзади эльф. Он явно хромал, но ни одним звуком не выдавал свою боль. Перетянул ногу ремнём, сделал надрез на ткани штанов, обложив ногу какими-то листьями еще в эльфийском лесу.

- Долго будет заживать? – Спросила я.

- По возвращении обращусь к целителю, наутро все последствия исчезнут, - невозмутимо ответил он.

Кивнув, я приняла ответ и спросила о том, что в действительности волновало меня больше всего:

- Как думаешь, у нас всё получится?

- Это я пошёл за тобой, так что позволь мне выразить сомнения в ответ на твою нерешительность.

Фыркнув, я отвернулась к Марвио.

- Я начну, - кивнул гном.

Он быстро начертил острием топора, вымазанного в крови Иллиана, кривой круг.

- Хорошо, что правитель отвлек старика, туго пришлось бы без моего любимца. И кровьт весьма кстати. Кровь всегда усиливает магию.

В центр гном положил Коготь Нагаи и Сердце стихий.

- Вартелемио, твоя очередь.

Брат Дайме быстро разжал кулак и на землю полетело крохотное самое обыкновенное семечко коричневого цвета.

- Порядок такой, - напомнил Марвио, выпрямляясь и вытирая лоб, - я активирую Коготь, и сущность возвращается в тело. Аньюка, на тебе насытить энергией Сердце Стихий. Если что-то не сработает, получим на выходе эльфа с разумом камня.

- Всё сработает как надо, - зло оскалилась я, метнув взгляд на Вартелемио, - я не сомневаюсь в своих силах.

Марвио похлопал меня по плечам, как делал всегда, когда сильно волновался, и я пришла в себя, отринув ненужные эмоции.

Я встала на колени и положила руки на чашу. Рядом опустился Марвио.

- Вартелемио, зайди в круг. Ты его брат, кровь позовёт кровь, - позвал мастер. Эльф поспешно пересёк черту.

Я знала, что сейчас произойдет. Спираль кристаллов показывала мне последовательность сотни раз. Я знала, как лягут линии силы, как замкнутся потоки, и душа, то есть сущность, найдёт путь домой. Но в реальном мире всё выглядело ярче и немного иначе.

Марвио вновь затянул странный напев. Затем сжал в руке коготь и раздавил его над семечком. Красная пыль посыпалась вниз нескончаемыми кристаллами пыли, а прикасаясь к семени, она превращалась в жидкость, в которой семя разбухало, росло, пучилось и вдруг лопнуло на две части. Изнутри потекла золотистая патока. Собравшись в лужу, она вспучилось, словно пузырь на болоте, и, в моменте взорвавшись, обернулась пыльцой. Невидимым ветром ее отнесло к дереву, где она моментально впиталась в кору. И тут форма дерева потекла. Сменялись лица, вырастали ноги, лапы, головы, а потом всё закончилось, и на землю упал Даймерлио. В той же одежде, которая на нем была в последний день существования, но совершенно безжизненный.

- Аньюка, Сердце!

Опомнившись, я крепче сжала чашу и начала вливать в нее магию. Сердце вспыхнуло четырехцветьем, и рядом воплотились проекции всех духов. Они взметнулись в небо и по дуге вошли в грудь Дайме. Эльф вздрогнул, затрясся и открыл глаза.

- Где я? – Голос был лишь слегка хрипловат, но в целом связки работали, как нужно.

Вартелемио шагнул к нему, опустившись рядом на колено.

- Ты вернулся, брат. Скоро ты будешь дома.

Даймерлио нахмурился, повёл глазами, осматриваясь. Взгляд упал на меня. Внутри всё замерло, в животе стало пусто, а в горле образовался шар размером с теннисный.

- Аньюка…

Я молчала, не в силах выдавить ни звука.

- Аньюка, маленькая…

И тут меня прорвало. Я заревела с присвистом, с подвыванием, не в силах встать и дойти до моего самого любимого и родного существа в этом мире.

- Ну что же ты, - Даймерлио с усилием встал, и опираясь на плечо хромающего Вартелемио, побрёл ко мне.

Видя их титанические усилия, я начал смеяться, не закончив рыдать, и какофония звуков вконец смутила немногочисленных зрителей. Наконец, Дайме дошел до меня, рухнул на колени рядом, обняв, прижал мое лицо к себе, закрыв рот вместе со странными звуками мужественно грудью, и все облегченно выдохнули.

- Ты живой, - всхлипывала я, орошая по старой традиции его грудь слезами.

- Наверное, это про тебя прорицатели еще много оноре назад придумали, что с того света достанешь, - устало хмыкнул Даймерлио, и я ткнула его в живот кулачком.

Он оторвал меня от себя, и, улыбаясь, позвал:

- Посмотри на меня, я вечность тебя не видел.

Смотреть искренне не хотелось. А хотелось высморкаться в платок, отмыться в душе, накраситься, переодеться и уже потом являть себя, так сказать, своему главному ценителю. Однако зрители ждали, Дайме ждал, и пришлось поднимать лицо.

- Что с тобой произошло? – Охнул эльф.

- Я ревела! – С упреком констатировала я.

- Ты изменилась. Нос стал каким-то тощим, и где твой упрямый подбородок, который так меня заводил?

Да что с этими эльфами не так? Или мужчины в принципе плохо видят? Может, у них зрение от нашего отличается? Ну там, как у пчёл или котов или пауков?

- Я стала красивее? – Неуверенно ответила я и по мере проговаривания мои интонации переросли в вопрос.

- Ты всегда была самой красивой гномкой на Дамбе, - возразил любимый рыжий.

- Я так ей и сказал, - добавил веско Вартелемио.

- Вооот! – Зацепилась я. – Вот оно! Гномкой, но не в принципе самой красивой девушкой! Вы все сравниваете меня с гномами!

- А с кем нужно сравнивать гномку? – Недоумевая, вмешался Марвио, взывая к моему разуму. – Может с мужчиной гномом? Или с Духом? Может с эльфийкой?

Последнее он произнёс крайне презрительно, и оба эльфа недовольно посмотрели уже на него. Задумавшись, над вопросом артефактора, я зависла, чем не преминул воспользоваться Даймерлио, обхватив ладонями мои щеки и нежно поцеловав.

- А всё-таки с изюминками ты была краше.

- Да поняла я уже, - неловко отозвалась я, - верну. Частично. Нос и пальцы оставлю.

- А что с пальчиками? – Тут же среагировал рыжий, подхватив мою левую руку. – Ну в принципе ладно, пальцы можешь и оставить.

- Что?! – Возмущённо отозвалась противоречивая я, и эльфья братия радостно расхохоталась на пару.

- Давайте возвращаться, неспокойно мне, - окликнул Марвио.

- Хорошо, - кивнув, я сосредоточилась, вызывая портал в замок.

- Быстрее, сзади! – Раздался крик Вартелемио.

Обернувшись, я вздрогнула, нарушив концентрацию. Из леса вальяжно выбирались исчадия. Их было трое. Трое на одного полуживого, одного раненого и одного выдохшегося в заклинании. Чуть себя полудохлую не забыла.

- Твою ж мать, - неожиданно грубо выразился Марвио и потянулся за топором.

- Бегите, - подхватился Даймерлио, с трудом вставая на ноги, - я задержу их.

- С ума сошёл? – С обидой уточнила я. – Второй раз я на это не поведусь.

- Бегите, я задержу, - решился Вартелемио, обнажая меч, - всё равно я ранен, и не способен быстро передвигаться.

Я стиснула зубы. Повезло мне на героев. Они рискуют, потом спокойно отлеживаются, а мне опять их всех спасать! Раздражение поднялось изнутри и грозилось вырваться наружу. И я знала, что надо дать ему правильное направление. Что там говорил Иллиан про костыли? Вот за это ему спасибо, подсказка хоть и была на поверхности, но шлепок по гордости всегда лучше стимулирует.

Я уже делала подобное. Когда спасала человеческое королевство. И что-то схожее произошло в момент создания замка. Подняла руки и задвигала ими, схематично набрасывая виртуальную картину, подобную которой прежде видела в Огненочье. Пылевое торнадо родилось почти у ног, и расширяясь, все сильнее смещалось к лесу, в сторону уже открыто бегущих исчадий. Пару метров в диаметре и со скоростью хорошего кухонного комбайна, оно захватило по очереди всех трёх и понесло куда-то в глубину леса. Сбросит на землю, когда кончится заряд. К сожалению, его немного – сильно вымоталась при использовании Сердца Стихий. Поэтому, не тратя времени на разговоры, я вновь вызвала портал. Пора домой.

Надлом

- Не получается. Почему не получается? – В отчаянии от собственных пустых усилий, шептала я в ужасе.

- Наверное, выход отсюда предусмотрен только через платформу. Законы Закрытого мира не обойти даже тебе, - подумав, проговорил Марвио.

Ругнувшись, я вновь призвала остатки магии, рисуя в воздухе сюрреалистичные строения. Я чувствовала кожей, что исчадия совсем близко, и они очень злы на меня. Ощущала их голод в виде приближения гнилостного запаха, смешанного с привкусом металла.

- Готово! - Вскрикнула я и схватила за руку Даймерлио. Второй эльф и Марвио, уже наученные прошлым опытом, ухватили меня кто за что успел, и мы шагнули в виртуальную картину, слыша топот за спиной.

Вывались на старом месте. Здесь все также нещадно палило солнце, резало глаза.

- Платформа там! - Указала рукой я, припоминая направление, и повисла неосознанно на своём эльфе, наплевав на его собственное недавнее воскрешение. Уже не осталось сил думать о других.

- Тебе нужно отдохнуть, - категорично отказался Даймерлио двигаться с места, - ты выдохлась.

- Согласен, неизвестно, что нас ждёт впереди, - поддержал Марвио, - нам всем требуется отдых, а Вартелемио желательно ещё и лечение. Я подумаю, чем могу помочь.

- Ты лекарь? - Удивлённо вскинулся Вартелемио.

- Парень, я артефактор, а это много лучше, поверь, - как-то беззаботно для этого места рассмеялся гном. Как же я люблю его уверенность в себе, во мне, в мире.

- К сожалению, артефакторы не появлялись в нашем мире чуть ли не со времён древних, поэтому вы так интересны всем, кто вас видел, мастер. Мы не знаем пределов ваших возможностей, - уважительно склонил голову брат Дайме.

- Артефакторы появлялись, это вы их проворонили, - безобидно проворчал гном, - каждый носитель дара творения в перспективе может стать мастером, и каждый мастер, а свою очередь, потенциальный творец.

- А почему тогда ты..., - решил продолжить было диалог Вартелемио, но Марвио оборвал.

- Не дело вчерашнему сопляку старших вопросами засыпать. Тем более жара страшная, укрытие надобно.

Я заценила выражение лица эльфа и хмыкнула, порадовавшись, что с таким видом общения гнома мне довелось столкнуться только сейчас. Оказалось, древний тот ещё ехидна. Всё-таки относительно нас он действительно самый что ни на есть древний, хоть и считает себя всего лишь их учеником. Нам бы пригодилось самим иметь всего лишь такой опыт.

- Я рисовала недалеко отсюда фонтан, над ним были облака, можем попробовать найти это место, чтобы привести всех в боевой вид, - сострила я.

- Я его прекрасно помню, проведу, - улыбнулся лично мне рыжий, так и не выпустив моей руки. На вид ему стало гораздо лучше, и голос полностью вернулся к норме.

Мы двинулись вдоль домов и действительно вскоре обнаружили моё неуместное здесь творение со столь необходимой нам сейчас водой. Однако место оказалось занято.

Эльфы среди вечного полуденного зноя где-то нашли тени и внезапно словно испарились. Марвио потянулся к своему топору, а я так устала и хотела пить, что по инерции продолжила движение.

- Ещё шаг, и ты умрёшь! - Выкрикнул кто-то звонко.

- Тише, Летящий вперед, ты же видишь, это гости, а не безумные или колдуны. Не стоит жадничать, воды в нашем фонтане хватит всем, - вмешался другой гном.

Да, это были гномы. Всего семеро, но вид они имели крайне хитрый и подозрительный. Особенно неприятен мне стал второй гном после фразы о фонтане, который стал с чего-то им принадлежать. Интересно, я всегда была такой собственницей, или на Дамбе мои недостатки прогрессируют вместе с даром?

- Вода может и бесконечная, вот только топор второго мне не нравится. И глаза у него блестят дюже злобно. Пусть девка пьёт, а этот там постоит, - вмешался третий.

- Сейчас вы сами смирно постоите, пока мой брат будет вас связывать, - возник позади двух первых говорунов Даймерлио, держа у шеи каждого по кинжалу.

- Эльфы! - Испуганно заорали остальные гномы, озираясь по сторонам.

- Их всего двое, не дайте себя связать! - Вскричал второй, наплевав на нож у шеи. Говорю, же, не нравится он мне, слишком самоуверенный.

- Смелый, но глупый, такие долго не живут, - весомо обронил вполголоса Марвио, но все почему-то услышали и затихли. Вартелемио деловито связал их собственными рубашками.

- Вы нас убьёте? - Снова звонко спросил первый, который Летящий вперёд, и голос его сорвался. Совсем юный парень, и прозвище говорящее.

- Это будет зависеть от ваших ответов, - сурово обозначил свою позицию Даймерлио, и я поняла, что если ему что-то не понравится, жизнь гномов и правда оборвётся, но вмешиваться себе запретила. Сын правителя, тем более если он исконный житель Дамбы, по любому лучше меня умеет вести переговоры с потенциальным врагом. Или с возможным союзником.

- Хорошо, спрашивай у меня, я здесь главный, - вновь вылез второй.

- Ты, - проигнорировав второго, обратил Дайме к тому, что предлагал подойти к фонтану мне в одиночку, - что ты хотел сделать с гномкой, когда она подойдет к фонтану?

Спрашивал он тихо и спокойно, но волосы на моем теле отчего-то встали дыбом.

- Взять в заложники, - недовольно буркнул тот в ответ, не взирая на явный запрет союзника отвечать.

- Хорошо, с тобой можно иметь дело. Честный ответ. Кто вы такие и как давно заняли эту позицию?

- Мы сбежали из Астреоса, хотели найти выход, застряли здесь. Выживаем как можем.

- Астреос, - задумался Даймерлио.

- Город – последнее прибежище в Закрытом мире, - припомнила я.

- Точно, - одобрительно кивнул мне эльф и вновь обернулся к гному, - зачем же вы сбежали от своих?

- Там стало небезопасно, - глаза отвечающего вильнули.

- Что ж. И что вы умеете, дезертиры? – Понял эльф главное.

- Да что ты ему отвечаешь? Он жизни не знает, привык в своих лесах от опасности прятаться! Попробовал бы тут выжить! – Вновь влез второй.

- А и попробовал. И не смог, - невозмутимо ответил Даймерлио, - но своих не бросал.

- Да пошёл ты, - сплюнул захватчик моего фонтана.

- Я, может, и уйду, а вот вы здесь без нас точно сдохнете, - констатировал сын правителя и отошел к нам. – Располагаемся на отдых. Марвио, попробуй вылечить рану Вартелемио. Аньюка, тебе поручаю выспаться.

- А ты чем займешься? – Недовольно уточнила я. Нет, я, конечно, рада, что кто-то снова решает насущные проблемы за меня, но всё-таки! Я же спасительница! Сверходаренная! Красивая опять же, а он мне – иди спи.

- А я буду тебя обнимать, чтобы ты не замерзла, - понимающе улыбнулся этот несносный, глядя мне в глаза.

Я смутилась.

- А ну тогда ладно. Тогда действительно пора спать.

Неловко отвела взгляд, покраснев, и огляделась в поисках подходящего места для отдыха. Даймерлио нагло позаимствовал у брата рюкзак, распотрошил его, и, отыскав запасной плащ, снял с себя рубашку, между прочим, чистую, будто только выстиранную, сложил частично в тени, частично под солнцем и указал на нее.

- Вместо подушки.

Улегшись прямо на прогретую землю, смотрела, как он прилег рядом и накрыл нас плащом. Повернувшись, резко притянул меня к себе и уткнулся носом в мои волосы.

- Спи, моя веснушка. Слава духам, ты хоть веснушки оставила! Иначе бы и не узнал тебя.

- Что? – Возмутилась я, разворачиваясь в его руках.

Тот радостно хохотнул, впившись в мои губы, и я разом обмякла.

- Вот давайте без этого, - возмутился Вартелемио, - тут дети!

Я оттолкнула Дайме, и тот вновь рассмеялся.

- Я просто хотел окончательно убедиться, что это ты.

- Убедился? – Недовольно пыхтела я.

- Конечно, мой маленький чайничек.

Закатив глаза, я снова развернулась, отвернувшись. Эльф тихонько посмеивался, вновь прижимая меня покрепче. Вскоре его дыхание успокоилось, и я, абсолютно счастливая и умиротворенная, тоже уснула.

Когда я проснулась, рана на ноге Вартелемио почти затянулась. Во всяком случае он уже не хромал и улыбался искренне, слушая что-то от Даймерлио.

Увидев, что я встала, оба замолчали, и я напрягалась. Наверняка обо мне говорили. Зная вредность обоих, вряд ли что-то лестное.

- Рад, что выбрал себе не только самую красивую женщину на Дамбе, - эльф быстро учился на своих ошибках, - но и самую одаренную. Я всегда был самым удачливым и наблюдательным в отряде. Вот и тут не сплоховал.

С удовольствием посмеявшись над его бахвальством, я приперла рыжего к стенке:

- Что вы там решали без меня? Мне уже начинать рисовать для вас обоих тюрьму с удобствами?

Даймерлио взорвался хохотом.

- А ты прав, она стала ещё нетерпимее, хотя я был уверен, что видел края этой чаши, - отсмеявшись, пояснил он брату.

- Это ты ее еще в общении с другими эльфами не видела и с людьми. При тебе она почти паинька, - сдал меня окончательно красноволосый.

- Аньюка, Марвио рассказал про артефакт и про вашу задумку, - посерьёзнел Даймерлио. - Мы должны взять, так сказать, живой образец, раз оказались здесь. Основное войско в реальном мире, теперь тут относительно безопасно. Думаю, нам рано на платформу, нужно вернуться.

Вздрогнув, пристально посмотрела в ответ. Он прав, такие планы действительно были, но они никак не затрагивали Дайме. Я попыталась себя одернуть. Рыжий - не маленький Странг, да и Странг в жизни видел куда больше меня опасностей. Я и с ним повела себя неправильно, а нынешний страх вообще смешон. Бояться за воина! Но я ничего не могла с собой поделать. Мне было невыразимо страшно снова потерять его. Так же, как и почти свершившаяся однажды в горах смерть малыша претила мне рисковать им. Что же я как наседка? Нельзя настолько не доверять тем, с кем разделяю жизненный путь.

Оба эльфа молчали, смотря на меня. Казалось, братья знали, что творится в моей сути.

- И куда мы пойдём? Есть идеи? – Смирилась я.

- Да, - я увидела видимое облегчение в глазах Дайме, - мы узнали у наших пленных, где расположен город выживших, и они так сильно захотели нам помочь, что решили сопроводить нас до самого места.

Кто-то из гномов что-то недовольно высказал, но его осадил Марвио.

- Брать всех неудобно, так что с нами пойдёт Летящий вперёд, - добавил рыжий.

- Но почему я? - Возмутился парень.

- Потому что только твоё имя я знаю, - с непроницаемым лицом пояснил Даймерлио.

- А как же мы? Нас развяжут? - уточнил третий.

- Мы вас напоим и слегка ослабим узел, посидите так до нашего возвращения. Мы постараемся недолго. Всё будет зависеть от сообразительности вашего друга.

- А если вы не вернётесь?

- А вы помолитесь за нас Духам.

Я вновь воспользовалась прогрессирующим умением и открыла проход к руинам Серой башни. Совесть сжалась, вспомнив старого хранителя. Его тело так и осталось лежать где-то под камнями.

По словам пленных, именно в этих краях находился последний оплот разумных этого мира – Астреос.

- Ну давай, соответствуй имени, - приглашающе повёл перед собой рукой Даймерлио.

Летящий вперёд поджал губы, глядя исподлобья, но молча прошёл вперёд. Его за плечо придержал Марвио.

- Не торопись только, парень, пойдём вместе впереди. Мы с тобой оба гномы, нам стоит держаться вместе.

- Но ты пришёл с этими, - Летящий повел плечами, пытаясь сбросить руку Марвио, и непримиримо посмотрел на эльфов. Рука Марвио была по-прежнему крепкой и не поддавалась юношескому гневу.

- Прежде всего, я пришёл, потому что мне не всё равно. На Дамбу, на мою девочку, даже на тебя. Поэтому я иду рядом.

- Что за чепуха! Ты мнишь себя защитником всех? Древним?

- Я и есть древний.

Я сбилась с шага, услышав его ответ. Марвио впервые смирился со своим статусом в мире, где не осталось свидетелей его жизненного цикла.

Парень хотел было ёрничать и дальше, но посмотрел в глаза гнома и замолк.

- Как такое возможно? - Спустя несколько шагов не выдержал он. - Древние давно исчезли.

- Они уснули, но Аньюка смогла меня разбудить

- А остальных? - С затаённой верой в чудо уточнил юноша.

- Сон остальных помогает нам выжить, пока мы не найдём способ побороть зло и помочь Дамбе. Но время на исходе. Вскоре древние уйдут навсегда.

- Это правда, Аньюка? - Требовательно спросил у меня Вартелемио.

- Да, - я угрюмо кивнула.

- Вот почему ты все время твердишь про время. Ты должна была сказать Иллиану.

- Думаешь, для знающего это тайна? - Горько усмехнулась я, и эльф сжал губы, сдаваясь.

- Он не прав, нельзя жертвовать всеми ради жизни лишь одного народа.

- Мы однажды уже покинули планету, спасая себя, и оставив всех остальных, - напомнил Даймерлио.

- Но мы спасли не только себя, но и Нагаи, привели с собой хотя бы тех, кто захотел выжить.

- А я видела, что Нагаи не хотели тут оставаться, что ваши и мои предки оставили их здесь хитростью и не раскрывают координаты перехода, иначе бы они давно вернулись, - тихо опровергла я.

- Какая глупость! - Взорвался негодованием Вартелемио.

- Где ты это видела? - Спросил Даймерлио.

- Во сне, - упрямо посмотрела на красноволосого. Я была уверена в словах своего птенца.

- Во сне, - эхом окликнулся Вартелемио, и его гнев погас, как спрыснутые угли. – Неужели это истина? Что ещё от нас сокрыли? Может наш мир и вовсе не умирал, а процветает?

- А некие отщепенцы просто лелеяли мечты о власти и открыли мир в новые возможности, и чтобы захват территории прошёл бескровно, подставили своих ближайших союзников, хитростью приведя сюда двадцать четыре птицы? – Подхватил мысль Даймерлио.

- Сакральное число. Будто выверенное.

- Словно неспроста.

- Гнилой пень, как же омерзительна мне эта ваша политика! - Вскричал Вартелемио, и Дайме потрепал его по плечу. Не пошло знакомство со мной красному на пользу – нервы стали у него ни к черту.

- Я тоже, брат, не в восторге. Как видишь, хоть я и рос в верхах, мною легко пожертвовали ради чьих-то амбиций.

- Ты прав, мы оба простые пешки.

- Так всё, отставить угнетающие темы, - вмешалась я, - здесь и так пахнет смертью, небо отливает грязной бронзой, того и гляди кто-нибудь выскочит из-за горизонта, ещё и вы депрессией размахиваете, как флагом.

- Ты права, прости, - легко согласился Даймерлио и улыбнулся.

Он мне столько улыбался за этот аглессио, что у другого уже заклинило бы рот, а этот ничего, держится, даже тик не одолевает.

- Я очень скучал, - вдруг признался эльф, будто прочитал мои мысли.

- Разве деревья скучают? – Не подумав, ляпнула я.

- Разум не сразу сжалился и дал моей голове покой. Долгое, очень долгое время я думал, успела ли ты спастись.

Обернувшись, я посмотрела на него переполненными сочувствием глазами. На ресницах набухли слёзы.

- Ну чего ты опять, - растерялся Даймерлио, а второй эльф хмыкнул и обнял нас обеими руками, прижав к себе.

- Всё-таки рад, что у тебя оказалось настоящее сердце и чувство, Дайме, - пробормотал он, - я слышал, что испытывает к тебе Аньюка, читал, что писал мне про неё ты в последнем письме, но не верил. А сейчас я вам верю и в вас верю. У вас точно всё получится. Вы такие, прости меня духи за сентиментальность, очаровательные, - и снова стянул нас в объятиях, и я вторично ощутила, как пряжка его ремня впивается мне в щеку. Надо всё-таки пририсовать себе сантиметров десять.

Внезапно почувствовала, как зашевелились волосы на голове. Поспешно выпуталась из объятий и развернулась. Со стороны Серой башни выступили тени. Как в прошлый приход в Закрытый мир. Всё повторялось.

- Безумные! – Выдавила я.

Все развернулись, вглядываясь вдаль.

- Их же не должно быть так много, - удивился Марвио.

- Бежим, они еще далеко, мы успеем оторвать оторваться, - принял решение Даймерлио, и гонка из прошлого повторилась.

Мы бежали и бежали, иногда, когда захлестывал ужас, Дайме вновь перекидывал меня на плечо. Порой его сменял Вартелемио. Марвио и даже Летящий вперёд каким-то образом справлялись с воздействием. В очередную остановку мастер хлопнул себя по лбу.

- Я же не дал тебе амулет! – Он порылся в котомке и выдал мне камушек на верёвке. После этого бежать стало легче. Эльфы тоже наверняка испытали облегчение.

И забег продолжился. Пот давно застил глаза, легкие прорывали грудную клетку, конец нашего соревнованию, где победителю достается всё, казалось, не приблизится никогда. Я начала спотыкаться, а Марвио периодически переходить на шаг, когда Даймерлио скомандовал привал.

- Нам нужно отдохнуть, прежде чем принять бой.

- Но как же, Астреос уже близко, - запротестовал Летящий вперёд.

- Насколько близко?

- Пара-тройка аглео, если пешком. Бегом быстрее.

- Бегом они не смогут. Значит, короткий отдых и дальше идём вперед пешком. Может, Духи на этот раз будут на нашей стороне.

Я видела, как он отправил послание через дерево. Потом обеспечил всех водой. Как хорошо, что он быстро пришёл в себя и вернулся в строй. Не представляю, что бы я предприняла, если бы не Даймерлио. И тут же опомнилась. Хорошо сидеть на шее парня? Думать совсем перестала! Заскрипев от досады зубами, я поразмыслила, что могу предпринять, учитывая немалое количество безумных, висящих на хвосте.

- Марвио, подстрахуй меня, - попросила я, передвигаясь, не вставая, ползком.

- Что ты задумала, девочка?

- То, что должна была давно. Совсем расслабилась.

- Ты еще малышка, на тебя многое навалилось, конечно, ты захотела ненадолго почувствовать себя под защитой.

- Моя слабость могла дорого нам встать, - недовольная на себя пробормотала я и, прислонившись спиной к спине гнома, подняла руки, сосредотачиваясь на творении.

Вода уже была мне подвластна. Правда, я не учла, что здесь не реальный мир, и Дамба мне не поможет, поэтому, прокладывая бушующую водяной ручей между нами и преследователями, полностью опустошила себя, несмотря на страховку Марвио.

- Это задержит их на какое-то время, если не остановит полностью, - прошептала я Даймерлио, подскочившему, едва увидев, что я кулем свалилась на землю.

Он лишь кивнул, поднимая меня и перекидывая через плечо.

- Не будем терять форы.

И вновь все встали, продолжив путь.

- Вот он Астреос! – Через какое-то время звонко прокричал радостный Летящий вперёд. Я подняла голову и увидела где-то впереди в дымке вечернего сумрака башни. Вдруг юноша резко остановился.

- Что там? – Напряженно спросил идущий рядом с ним Марвио.

- Исчадия, - процедил Даймерлио сквозь зубы. Их тени маячили в опасной близости позади, - не успеем уйти.

- Это та самая троица, - заметил внимательный Вартелемио.

- Вижу, - кивнул рыжий, и принялся раздавать команды, - трое – это не сильно много. Мы не устали, все, кроме Аньюки, полны сил. Вартелемио, ты защищаешь ее.

- Как себя, - согласился эльф.

- Лучше, как меня.

Красноволосый вскинул бровь, но согласно склонил голову.

- Марвио, Летящий вперёд, делайте, что умеете, страхуйте друг друга. Я попробую вырезать их по одиночке.

С последними словами Даймерлио пропал, размазавшись в воздухе. Исчадия были совсем близко. Они бежали, как звери, с диким ощутимым желанием разорвать нас на части.

- Спаси меня, Дамба, - просипел юный гном, - какие они страшные!

Серая кожа исчадий лоснилась в тусклом свете закрытого мира, глаза тлели багровыми угольками. На краткое время троица исчезла, чтобы вылезти у самых ног сквозь трещины в земле. Даймерлио ударил первым. Он появился из воздуха за спиной крайнего монстра - на секунду воздух дрогнул с легким свистом от короткого полёта – и всадил кинжал в основание черепа создания колдунов. Лезвие вошло по рукоять, но тварь даже не покачнулась, лишь цапнула воздух там, где миг назад проявился эльф.

- Не туда, - прошептала пустота голосом рыжего, и тут я опомнилась, вспомнив прочитанные книги и свои видения:

- Руби пополам и наискосок.

- Трудно будет это сделать с двумя кинжалами, - проявился сзади Дайме и протянул руку к одному из двух мечей Вартелемио. Тот без возражения передал оружие рукоятью вперед.

Следующий лёгкий свист исчадия уже отслеживали с повышенной заинтересованностью, но и Даймерлио стал аккуратнее. Вартелемио задвинул меня за колонну, прося не высовываться, но я отказалась отводить взгляд от сражения. В прошлый раз мой страх погубил любимого, я больше никогда не закрою глаза и не побегу.

Даймерлио проявился на колонне, прыгнул, взмыв в воздух, и сверху обрушился на плечи второго исчадия. Клинок прошёл сквозь шею, но застрял в позвонках – материал, из которого создали позвоночник, было не так легко рассечь. Эльф рванул меч на себя, вытащил оружие, непрерывно отмахиваясь от конечностей твари кинжалом во второй руке, и отпрыгнул. Чудовище было ранено, но не заметно, чтобы это доставляло ей сильный дискомфорт.

- Оно потеряло в скорости, скоро ослабеет, - прошептал второй наблюдатель, мой защитник поневоле.

Тварь повернула голову, которая едва держалась на лоскутах кожи и сосудах, и вновь шагнуло в нашу сторону. Третье чудище внезапно тоже определилось с траекторией и побежало к нам. Вартелемио выдал задорный клич, перехватывая оставшийся меч обеими руками.

- Прижмись к колонне.

Я послушно вжалась в нее спиной, максимально распяв на мраморе тело. Отворачиваться по-прежнему не желала. Вартелемио лихо отмахивался от твари, а я обернулась на Марвио и Летящего вперед. Они стояли спина к спине и пытались дорубить шею тому, которого ранил Дайме. Руки чудища размахивали, полоща яростно воздух.

- Бей по суставам, - сказал Марвио и рубанул топором по коленному сгибу.

Топор вошёл, заскрежетал по усиленным костям и застрял. Исчадие дёрнулось, вырвало топор вместе с куском своей же плоти и отшвырнуло в сторону. Марвио отпрыгнул, выхватил из-за пояса кинжал.

- Не нравится он мне.

Летящий вперёд молчал. Он кружил вокруг монстра, нанося быстрые удары – в колени, бока, спину. Клинки оставляли раны, но исчадие не замечало их. Оно стремительно поворачивалось, следило за парнем в ожидании, когда тот совершит ошибку. У всех трех тварей были надрублены головы и в той или иной степени травмированы конечности, но и наши бойцы изрядно выдохлись, стремясь уследить за слишком быстрым противником.

Даймерлио разрубил исчадие напополам и уже развернулся, чтобы добить, но увидел, как Вартелемио отступает под шквалом ударов, обнажая колонну, за которой пряталась я. Рыжий метнулся и с разворота ударил монстра брата ногой в шею, помогая башке, державшейся на честном слове, отскочить. Исчадие пошатнулось, но устояло.

- Сдохни уже, тварь, - воскликнул Даймерлио, проявляясь.

Они сошлись. Даймерлио использовал дар короткими импульсами, сберегая силы: исчезал, бил, появлялся сзади. Всякие раз исчадие цапало своими клешнями воздух в том месте, где миг назад находился рыжий, а мое сердце заполошно билось в такт его хаотичным движениям.

Сбоку раздался крик боли. Второе исчадие все-таки достало Летящего вперёд. Схватило парня за руку, дёрнуло – и что-то хрустнуло. Юный проводник закричал, выронив клинок, но Марвио уже был рядом.

- За Дамбу! Получай, падаль! – Он размахнулся и вогнал кинжал исчадию в глаз.

Исчадие вскричало и, подскочив к Марвио, схватило того одной рукой за плечо, занеся вторую щепотью для решающего удара в грудину.

- Марвио! Нет! Я бросилась из-за колонны на помощь.

- Убегай, моя девочка! - Закричал ставший в этом мире мне отцом.

- Нет! - Мучительно медленно жёсткая рука исчадия дотронулась до груди Марвио, чтобы отлететь отрубленной в сторону. Вартелемио!

Он бросился вперед, перекрывая расстояние, неподвластное человеку или гному. Меч в его руке описал дугу и вонзился в занесенную руку, туда, где кость была тоньше. Кисть упала, тварь отвлеклась, разжав хватку, и Марвио откатился, хватая ртом воздух. Я счастливо улыбнулась, и тут третье исчадие, оставив Даймерлио, закричало и метнувшись в сторону, насадило на свои жуткие руки Вартелемио. Рвануло их в сторону, разрывая эльфа.

- Нет! - Пронзительно взвыл Дайме.

Немой крик застыл в моём горле. Даймерлио смотрел на стекленеющие глаза брата, и тьма выходила наружу. Он рубил не глядя. Вогнал кинжал в подмышечную впадину, прорезал мышцы до кости, потом вонзил второй в пах. Тварь зашаталась, и выронила Вартелемио, опустив занесенную, чтобы достать сердце, кисть. Даймерлио подпрыгнул, обвил ее шею ногами и, извернувшись, полоснул по горлу. Голова отделилась от тела. Исчадие упало на колени. Но руки его продолжали шарить, тогда воин начал рубить тело. Раз, другой – поперек туловища пошла трещина. Третьим ударом удалось сделать разрез перпендикулярно. Только тогда исчадие застыло.

Мертвый Вартелемио лежал на спине, два истерзанных исчадия продолжали шевелиться, с ними пытался справиться измотанный Марвио, а Даймерлио словно выдохся, глядя на тело брата. Он опустился тяжело на колени.

- Прости, что не уберег, младший, - прошептал он, закрывая лесному воину глаза.

Гнев и боль заполнили меня целиком, не оставив ни капли добра и снисхождения. Я стояла позади братьев и чувствовала, как глаза жгут сухие слёзы.

- Я убью их всех до единого. Клянусь, - выдохнула еле слышно.

Горечь и пустота выплеснулись единой волной. Не понадобились ни взмахи руками, ни краски. Лишь слово. Обернувшись в сторону сражавшихся с Марвио исчадий, попросила гнома:

- Отойди от них подальше, - мёртвый голос без эмоций, но мастер услышал и послушно отбежал в сторону.

Я посмотрела на тварей, ощущая не магию – пустоту. Глубже мира, вне магии проходила грань. Та самая, где нет красок или заклинаний, только исток, только намерение. Творение без инструмента – лишь воля, воплотившаяся в реальности. Исчадия взрыкнули, и я выдохнула:

- Пустота.

От меня в сторону тварей отделилась черная точка. Вырастая по мере удаления. Она росла отсутствием всего: тепла, звука, изображения, воздуха. Твари соприкоснулись с ней и осыпались пеплом. Без крика и хруста. Просто распались на атомы.

Выжившие стояли и смотрели на эти кучки уставшими потерянными взглядами. Эльф сидел рядом с телом брата. Вечность спустя Даймерлио сказал:

- Как бы я хотел, чтобы ты сумела сотворить подобное раньше…

- Прости, я бы тоже хотела, - прошептала я и разревелась, опускаясь рядом и обхватывая эльфа со спины за грудь. Он обнял мои кисти и тоже заплакал.

Мы сидели аглео или вечность, миг или несколько аглессио, прежде чем Даймерлио нагнулся и снял с шеи Вартелемио простой кожаный шнурок с маленькой серебряной пряжкой – единственное, что осталось от их общей матери. Одел на себя. Затем завернул брата в плащ, поднял на руки и направился к городу. Вдали, над башнями Астреоса, загорались первые огни.

На середине пути наша скорбная процессия приблизилась к лесу. Даймерлио зашел под сень деревьев, приложил руку к стволу и что-то прошептал. Деревья поблизости зашумели и начали раздвигаться, образуя поляну. Я, затаив дыхание от священного трепета, смотрела на происходящее. Даже Летящий вперед перестал стонать из-за ранения, боясь нарушить звуками таинство. Эльф положил брата на землю, и из травы вспорхнули лесные Духи. Они пришли через грань забрать новый Дух в реальный мир! Дайме начал петь, и его пронзительное пение вызывало волны дрожжи, желание перевернуть землю и повернуть время вспять. Я не понимала ни слова, но голос рождал в душе немыслимую горечь потери, которую не искоренить теперь ничем и никогда. Тело Вартелемио начало погружаться в землю, а от его головы отплыл маленький огонёк, который тут же окружили Духи, и вместе с ним исчезли.

- Мы встретимся, брат, пусть Духи оберегают тебя вечность.

Ни сказав больше ни слова, Даймерлио быстрым шагом покинул поляну, мы потянулись следом. Я обернулась и успела заметить, как деревья постепенно смещались, вставая на прежние места и скрывая под собой место захоронения моего друга.

Потеря времени

Нас впустили без лишних вопросов, все они достались Летящему вперёд. Мы были просто гости в этом малонаселенном городе.

В эту ночь я впервые за последнее время ушла в Огненочье. Странно, но в Огненочье меня Закрытый мир пропустил. Жаль, не сохранилось каких-то исследований на тему путешествий между мирами творцов. Все ли они открыты для перемещений или мне случайно повезло.

Я хотела здесь пережить боль, посмотреть вероятности на кристалле и забрать карту даров. К сожалению, пространственный карман работал в соответствии с законами магии лишь на Дамбе.

Надо, чтобы смерть Вартелемио не была напрасной. Духи, как банально это звучит! Как далеко от того, что я чувствую! Как смерть может быть не напрасной?! Смерть всегда конечна, после неё пшик, ничего нет! В виде Духа он будет оберегать Дамбу, но не бросит в мою сторону язвительно шутку, не обнимет, не засмеётся серебристым смехом. Что бы дальше ни было, это не сделает его смерть не напрасной. Я сползла по стене ближайшего дома, не дойдя до центра, и разрыдалась.

Уже много позже я собрала себя из пыли и слёз, когда душа вновь опустела, и эмоций не осталось. Такой, пустой, жить было легче. Можно было думать и принимать решения. Сидя в центре Огненочья у фонтана с почти потухшими кристаллами, я пыталась понять, откуда взялась во мне пустота. Дар Понимания помог. Оказывается, я всегда могла сотворить чудо. Всего лишь вопрос веры, сил и расчётов, чего оно мне будет стоить. Останусь ли я на ногах, упаду ли обессиленная или погибну на месте, не рассчитав усилий. И пустота - лишь одна грань. Представляя результат и активируя дар словом, я могла, войдя в состояние равновесия с собой и окружающим миром, повернуть реки вспять, как это уже было, вызвать землетрясение или даже вылечить от чего-то некритичного. Всё-таки творец — это всего лишь инструмент в руках планеты, а не тот творец, которым на моей старой планете называли бога.

Окончательно придя в себя, я замерла, осматриваясь. Что-то было не так. Огни. Они исчезли. И магические потоки истончились. Перестали летать бабочки под купоном. Угасла магия во всех сооружениях. Город почти умер. Я была огорчилась, но внутри всё еще царила пустота. Судя по всему, случилось то, чего мы с Марвио ждали и чего боялись – силы спящих древних иссякли почти полностью. Наверное, и время здесь больше не замирает, как прежде. Прорыв колдунов на Дамбу стоил планете слишком много сил. И затем и аккумуляция энергии для прокладывания рек и озер в человеческих землях. Что ж, значит, не стоит здесь задерживаться.

Вернувшись, я рассмотрела местность на карте древних. Судя по ней в городе Астреос приютилось целое богатство - три радужных огонька. Наверное, и правда поход сюда был стоящей идеей. Теперь осталось убедить потенциальных творцов пойти с нами. Но была и страшная новость - со стороны развалин к нам шла волна серых огней. Безумные. Целая орда. Они шли по нашим следам и максимум через агрессио дойдут до города. Хорошо, что я сама пустота. Сил паниковать тоже не осталось, и я смогла рационально поработать с кристаллами, варьируя события и подбирая вариант, при котором получится спасти максимальное число оставшихся разумных.

Я разбудила Даймерлио, даже во сне не разжимавшего крепко сжатые губы и пальцы вокруг меча Вартелемио.

- Враги скоро будут здесь, - шепнула я еле слышно, чтобы не потревожить сон Марвио.

- Хорошо, из-за стен мне будет легче взять одного в плен, - отвёл глаза эльф.

- Даймерлио, среди них нет огней, одарённые никак не выявляются.

- Тем не менее ты должна попытаться.

- Должна, - горько согласилась я. Рыжий тоже пытается придать смысл смерти брата. – В городе есть трое творящих. Я смогу их определить при близком контакте, но не знаю, как увести из города. Я была в Огненочье. Но как не рассматривала вероятности, верхушка местных будет против идеи покинуть Закрытый мир, они чем-то давят на остальных, поэтому не представляю, как нам увести гномов. Когда-то давно, в Серой башне, у меня было видение про Астреос, ты еще сказал, что это, вероятно, предупреждение.

- Я помню, тебя что-то сильно напугало.

- Тут был мёртвый город. Здесь всё умрёт, Дайме, - нехотя произнесла я, он не ответил. Помолчав, я спросила, - битва твоего отца с Иллианом. Король не пострадал?

- Нет, дуэль вскоре завершил приход второго правителя.

- Что стало с Иллианом?

- Ничего, - удивился эльф, - отец бы не стал его убивать.

- Имею в виду после схватки. Он же напал на правителя. Его наказали, посадили в темницу?

Рыжий недоуменно нахмурился.

- Нет, конечно, он же творящий и хранитель леса.

- То есть он может убивать, нападать, и ему всё сойдёт с рук?

- Он никогда не нападает на свой народ, во всяком случае открыто напрямую. В данной ситуации он защищал лес и был в своём праве. Ему меня уже пообещали. Это правитель должен выплатить теперь виру.

- Виру? - Изумилась я вслух.

- Да, думаю, он отдал ему сущность моего брата для усиления рощи. Это почти равнозначный обмен. Добровольная жертва, ведь он спасал чужую расу. Сильный молодой эльф, - Дайме сглотнул, и я подсела ближе, не решаясь его обнять.

- Я не виню тебя, Аньюка. Знаю, ты ничего не могла сделать.

- Я могла раньше открыть в себе пустоту, - едва слышно прошептала я.

- Чтобы открыть пустоту, нужно быть самой выжженой пустотой. Это произошло только после потери.

- Прости, мне так жаль, - несмело дотронулась до его руки.

- Я знаю, маленькая, я виню себя, это ведь мой недобиток напал на брата, это я его упустил. Мы не были близки с Вартелемио, но в данной мне вами второй жизни я узнал его лучше и поверил в шанс обрести семью, которой у меня никогда не было, - он с силой прижал ладони к глазам, и я, решившись, встала перед ним на колени и крепко обняла. Даймерлио обнял меня в ответ. Но слишком быстро разомкнул объятья. - Мы должны встретиться с теми, кто управляет городом. Нельзя медлить, раз враги близко.

Я отстранилась и поднялась, держа в руках карту древних. Марвио мы всё-таки разбудили, и гном давно прислушивался к нашим перешёптываниям. Собирать нам было нечего, поэтому, взяв оружие, сын правителя вышел из отведенной нам комнаты, мы направились за ним. Как обычно, я не рвалась вести переговоры, если было кому выполнить эту пугающую обязанность.

Искать не пришлось. За дверью уже находился посыльный и переминался, видимо, собираясь нас будить, но чего-то опасаясь.

- Безопасного дня, - выпалил он.

- И тебе, - спокойно ответил Даймерлио, терпеливо ожидая продолжения диалога.

- Мне сказали привести вас всех в зал для вынесения решения.

- Решения? – Не удержалась я.

- Да, можно ли вам остаться или нужно покинуть Астреос.

- Это всё, что вас волнует? – Опять не смогла я промолчать. – А если мы хотим предложить покинуть Закрытый мир?

Гонец вздрогнул и отступил на несколько шагов.

- Не стоит, с вами никто не пойдет. Все знают, что случилось с городом, который покинул наш мир.

- И что с ним произошло?

- Он вымер.

- Зато гномы выжили и прекрасно обустроились в реальном мире!

- Это неправда. Никто из них не ушел. Платформу невозможно найти, - разозлился парень на мои слова.

- Я лично вывела их на поверхность! – Тоже повысила я голос, не в силах убедить себя, что спорить нужно не здесь, распыляя эмоции.

- Ты лжёшь, - обрадовался посыльный, поймав меня на несоответствии, - если бы ты их вывела, зачем бы вернулась? Если только ты не безумна!

- Достаточно, - оборвал Даймерлио нашу зашедшую в тупик дискуссию, - у нас есть аргументы, для чего мы вновь оказались в Закрытом мире, но мы их обсудим с более высокостоящими гномами.

Парень переминался с ноги на ногу, как застоявшийся конь, смотря на меня с ожиданием, но я в этот раз послушно молчала. Поняв, что беседы не получится, парень развернулся и направился по коридору на выход.

При свете дня я рассмотрела, куда мы попали. Когда-то тут был живой город с белыми каменными стенами, покатыми деревянными крышами и башнями с золотыми куполами. Сейчас над песчаными дорожками дрожал зной, большинство домов стояли заброшенные, и лишь одна крепость с двумя башнями казалось густонаселенной. Вокруг нее собрался народ. Видимо, ждали нас. Похоже решение здесь выносят публично. На верхней ступени стояли четверо. Четверка для этого мира – сакральное число. Все уже в возрасте, один из лиц обладал даром творца. Двое других носителей нашлись в толпе жителей.

- Жители Астреоса, - проговорил один из управленцев, едва мы подошли и остановились перед ступенями, окруженные гномами. На вскидку, их было не более сорока особей, но нам хватит, если вдруг они решат нас связать, - эти странные пришлые, которых привёл Летящий вперёд, нарушили много наших заветов. Они связали ваших братьев, бросив их на голодную мучительную смерть под солнцем, они провели в наш Закрытый мир нашего исконного врага эльфа, и, главное – они привели под наши стены смерть. По их следам идут безумные, и нам снова придётся укрыться в подземелье на неизвестное время, оставив город. Что же нам за это сделать с нашими гостями?

- Смерть им!

- Изгнать!

- Отдать безумным!

Сердце заполошно застучало, прося рёбра выпустить подышать. Боюсь, диалогов с нами никто и не планировал вести! Я не вбивала подобные исходные, строя вероятности с помощью кристаллов. Не предполагала такой откровенной агрессии.

Даймерлио поднял руку, и тут же десятки гномов подняли секиры и топоры в ответ.

- Ваши выводы преждевременны, - спокойно начал эльф.

- Тварям слова не давали! – Выкрикнул кто-то из толпы.

- Предатель!

- Убьём его!

- Взять их, - закончил представление второй из верхушки, но тут Даймерлио взмыл в воздух.

- Правящий, - опешили гномы, опуская оружие.

Как нам повезло, что, даже пробыв вдали от родины десятки онорео, гномы не забыли признаков королевского дома эльфов.

- Нас послали в Закрытый мир, чтобы помочь немногим уцелевшим его покинуть. Часть уже смогла уйти благодаря Иоанне, - он показал на меня рукой, - мой брат погиб, желая вас спасти. По дороге на нас напали исчадия. Однако мы всё равно здесь!

Я молча восхищалась изящности полёта и подаче материала.

- Где вы раньше были со своей помощью, когда нас убивали? - Злобно спросила какая-то женщина.

- Вот именно, сейчас мы под защитой стен, и только теперь про нас вспомнили, как удобно! – Поддержал сосед. Затем толпа загомонила.

Очень хотелось закричать, что они сами сбежали в этот мир, и мы не навязывали их предкам решение отринуть Духов, но усилием неимоверной воли я не вмешивалась.

- Ваш мир в опасности. Вся Дамба в опасности. Но замкнутые миры пострадают первыми. В любой момент они могут схлопнуться, - величественно пояснил Даймерлио, опускаясь на землю рядом с местными старейшинами.

Народ испуганно затих.

- Это ложь! - Воскликнул один из четвёрки. - Нас решили запугать, чтобы использовать наши дары как рабский труд! Мы не для этого столько трудились, чтобы сейчас поддаться неубедительному вранью. Мы знаем, что наш мир уцелеет. Мы дадим вам спокойно уйти, но держите свои угрозы при себе! Мы останемся здесь.

Сын эльфийского правителя оглядел толпу. Гномы смотрели прямо и не скрывали своей решимости. Отчего-то они предпочитали рискнуть и остаться, чем выбраться наружу.

- Что ж, это ваш выбор, - и направился по ступеням к нам.

- Среди вас есть творцы, - не удержалась я, поняв, что терять нам уже нечего, а жизнь они поостерегутся у нас отнимать. Силы сына эльфийского правителя могут быть безмерны. Надеюсь, именно так они и считали.

- Женщина, - скривился второй из управленцев, - зачем ты влезла в политику? Глупость несёшь ты, не было творящих у нас уже много сотен онорео.

- Неправда, я вижу трёх среди вас! - Стерпела я его шовинизм.

- Видишь? На них написано что ли? - Засмеялся в толпе кто-то остроумный. Остальные весело подхватили. Дождавшись, когда все отсмеются, я подняла руки и призвала портал на площадь. Он появился в прямой видимости каждого. Наступила тишина, и я опустила руки и силу. Портал пропал.

- Я сама творящая, и у меня есть артефакт, который показывает мне моих братьев по дару поблизости.

Никто не спешил задавать вопросов. Старейшины о чем-то тихо совещались.

- Дарами обладают он, она и этот старейшина, - по очереди указала я рукой на каждого, так и не дождавшись нужной реакции.

Послышались шепотки. Гномы подтрунивали над потенциальными творцами, тихо переговаривались, но ждали слов своих старших. Вперёд вышел тот самый творящий из верхушки.

- Зачем нам знать об этом даре? Мы много онорео жили с тем, что имеем. Что нам даст новый?

«Вот оно! Нужный мне вопрос», - обрадовалась я.

- Вы сможете овладеть новым даром, вам будут доступны артефакты древних и откроется путь в Огненочье.

- Ох!

Последняя новость, как и ожидалось, вызвала бурю общего изумления. Однако потенциальный творец из правления не обрадовался, а даже, казалось, разозлился.

- И кто нам это обещает? Девчонка? Прихвостень эльфа!

Мгновенье назад благодушные гномы вновь ощерились в злобных ухмылках.

- Мы не пойдём с тобой, пришлая. Бегите, пока есть время. Скоро придёт враг. Вам нет места в нашем убежище.

- Я пойду с ними! - Выкрикнул из толпы Летящий вперёд и побежал в нашу сторону.

- Я тоже пойду с братом! - Воскликнула девушка, по счастью, одна из найденных мною творящих, и поспешила за юным гномом.

И тут старейшины преобразились, явив истинное лицо.

- Никто не унесёт отсюда наших секретов! Бернао!

Один из толпы прежде, чем кто-то из нас успел что-то осознать, метнул кинжалы. Одновременно с движением ко мне переместился Даймерлио, закрывая от броска. Но кинжалы были предназначены не нам. Оба вонзились в спины отступников. Брат и сестра рухнули одновременно.

- Вы что творите, твари? – Испуганно выкрикнула я, в шоке обозревая дикую картину.

- Считаю до трёх. Если не уходите, присоединяйтесь к ним. Раз...

- Два, три, - эльф досчитал за него, метнув в двух лидеров кинжалы, прервав одному из них считалку. Подпрыгнув и пробежавшись в невидимости вперед, лишил обеих рук Бернао.

А я побежала к лежащим на земле. Живы, но, судя по виду, им осталось недолго. Летящий вперёд увидел меня и грустно улыбнулся. Боль свела губы в судороге. Снова смерть! Разумные не должны убивать друг друга, когда мы на пороге уничтожения! Я позволила гневу расшириться до предела, заполнить меня всю, смирилась с ним и отпустила, возвращая не пустоту, нет - мировое спокойствие. Я - творец, я - мир, мир - это я, я чувствую каждую сущность, каждая сущность – часть меня.

- Живи! - Шепнула я, и раны на обоих заросли.

Те гномы, которые хотели напасть на нас с Марвио, замерли. Сейчас я действительно совершила чудо.

- Мы уходим, - объявила я, все ещё пребывая в абсолютном спокойствии, и взмахнула руками. Схватила девушку и Летящего вперёд за руки, сзади появился эльф, Марвио тоже уцепился за локоть. Мы шагнули на площадь с фонтаном и развернулись убедиться, что вход в негостеприимный Астреос исчез.

- Что нашли ваши старшие? Что удерживает вас в Закрытом мире? - Требовательно спросил Даймерлио, подходя к Летящему вперёд.

- Нас это не удерживает! Мы сбежали! - Запальчиво напомнил гном. - Они нашли артефакты древнего, который сотворил этот мир. Эти находки помогают скрываться, убивать безумных, добывать пищу и многое другое. Жители верят, что пока артефакты с ними, им ничего не угрожает. Они мнят себя его потомками.

- А вы нет? - Хмыкнул рыжий.

- А мы нет, - хрипло оборвал его один из шести связанных. - Развязать не хочешь, раз уж мы так хорошо помолились Духам за ваше возвращение? Попить бы.

- Да уж, хорошо помолились, - задумчиво протянул Даймерлио, сжимая ладонью рукоять кинжала в перевязи, но опомнился и кивнул. Летящий вперёд принялся освобождать друзей.

- С вами ведь еще кто-то был, - услышала я чей-то шёпот.

- Брат эльфа. Его убило исчадие, - всхлипнул в ответ Летящий вперед.

Другие гномы переглянулись, словно что-то поняли, растерли конечности. Второй потрепал юношу по плечу.

- Он сейчас в большей безопасности, чем мы, парень.

- Мы не взяли безумного, - зачем-то вспомнила я и осеклась.

- Ты нашла второго творящего, это более значимо, - спокойно не согласился Даймерлио.

- Какие у нас теперь планы? В прошлый раз, когда мы вышли на платформу, там поджидали люди, посланные королём гномов, чтобы взять меня в плен, - рассказала я негромко, чтобы не спугнуть остальных.

Мы прилегли отдохнуть несколько в стороне, но так как тучка была не слишком широкой, гномы были в пределах слышимости. К счастью, они тоже шептались и вроде не прислушивались к нам.

- Будем действовать по обстоятельствам и быть настороже. Так понимаю, ты всё равно не можешь отсюда открыть портал?

- На самом деле можно сказать могу, - задумалась я, и эльф удивлённо вскинул бровь, - просто через промежуточную станцию в Огненочье. Но если тебя бы я осмелилась туда привести, эту толпу с нами не потащу.

Рыжий посмотрел задумчиво и приподнялся на локтях.

- Гномы, вы решили, что будете делать дальше? Сами по себе или желаете в реальный мир?

От толпы вновь отделился второй, за ним и тот, что проявлял осторожность.

- Мы так поняли, что Летящий вперёд с сестрой уже приняли решение и идут с нами. Мы давно договорились разделить судьбу каждого из нашей семёрки, это наше счастливое число. Мы неразлучны получается.

Губы Даймерлио искривила знакомая усмешка.

- Вы осознаете, что там может быть даже опаснее, чем здесь? Кстати, сюда безумные не добрались или вам просто везло?

- По какой-то причине безумные и правда здесь ни разу не появлялись.

Я вспомнила слова Странга и хотела возразить, но потом поняла, что без помощи разумного проводника они и правда не могли найти сюда путь. И даже огненные колдуны не справились. Но, к сожалению, каким-то образом нашли обходную дорогу.

- Хорошо. Тогда короткий сон для всех, сборы и выдвигаемся в ваш новый мир, - подытожил Дайме, лёг обратно и собственническим жестом притянул меня ближе, утыкаясь носом в волосы.

- Не щекотно? – Полюбопытствовала я.

- Нет, они у тебя жёсткие. Спи.

Я засыпала с мыслью, стоит ли мне снова обидеться. Так и не определившись, считать ли определение «жесткие» за оскорбление, уплыла в сон.

- Привет, Аньюка, еле пробился к тебе. Не в первый раз пытаюсь связаться, но мешает закрытость, а еще твоя усталость. Один раз просто не смог тебя добудиться. Как ты? – Это был Вангель. Удивительно, как он смог прийти ко мне во сне. Я повторила вопрос вслух.

- Помогло твоё чудесное дерево-проводник. Деревяшечка подсказала каким-то образом Устарбэю, который ее понял, что вы в опасности и сама предложила мне способ тебя разыскать в подсознательном. Что у вас произошло?

- Вартелемио погиб, - сказала я и вновь расплакалась.

- О Духи, как же так, мне так жаль, Аньюка. Бедная, не плачь, не знаю, чем тебе помочь, как проявиться. А-а, вот так?

Внезапно меня обняли теплые руки, и я уткнулась в грудь пепельноволосого юноши.

- Секвойя подсказала, - прошептал он. – Мне очень жаль, Аньюка.

Я отстранилась и вытерла слёзы.

- У вас тоже что-то произошло? – Прозорливо спросила я.

- Как ты догадалась? Хотя да, к чему глупый вопрос. Да, Устарбэй возвращался на время в эльфийский лес. Там происходят очень неприятные вещи. Эльфы разделились на два лагеря. Иллиан утверждает, что ты в свое прошлое путешествие в Закрытый мир оставила для колдунов с их исчадиями лазейку, через которую они прорвались в реальный мир.

- Что? – Опешила я, не в силах поверить в подставу величиной с городскую свалку.

- Есть и еще кое-что, - замялся Ходящий, - он связался также с моим отцом, и теперь вся моя родня убеждена, что ты собираешь одаренных, чтобы посредством клятвы сделать себе послушных рабов. Поэтому, боюсь, к нам никто не присоединится.

- Что? – Повторила я глубокомысленно.

- А убедило их моё решение, прости. Пока тебя не было, я вслед за наставником, вошёл в Орден. Но похоже мы будем единственными твоими сторонниками со стороны людей.

- Прекрасно. Ещё чудесные новости или покончим на этом? Может Айвенго повернул войска и идёт на Цитадель?

- Нет, Айвенго пока хранит нейтралитет. Он помнит, что ты спасла его семью, хотя многие из его окружения уверены, что это был твой хитрый план для получения сильного союзника. Сначала оставить прокол, ведущий исчадий именно на его земли, потом якобы спасти. Наставник с помощью кристаллов вероятности ищет способы обелить твою репутацию.

Я потёрла глаза.

- А цель у меня стать владычицею морскою? – Горько пошутила я.

- Признаться, не уверен, что кого-то волнует судьба водных существ, думаю, подверженные влиянию Иллиана полагают, что твоя цель уничтожить людей.

- Невероятно, - ёмко выразилась я, хотя хотелось разразиться цветистыми фразами. Вот только умение входить в новое состояние, когда всеобъемлющий гнев перерастает в полное спокойствие, граничащее с пустотой, и тут сыграло свою роль. – Что ж, будем соответствовать в таком случае.

- Что? – Перенял мою привычку развёрнуто общаться Видящий.

- Говорю, пойду устанавливать мир с гномами. Мне необходимы союзники против этих коварных лживых эльфов, да простят меня те, кто остался лоялен.

Смены дня здесь не было, поэтому, когда я проснулась, всё также светило солнце. Гномы уже собрались, Даймерлио лениво следил за приготовлениями, лежа рядом. Встать он не мог, потому что я удобно разместилась на его плече.

- Прости, не отдавила? – Иронично поинтересовалась я, готовая при случае приумножить обиду.

- Близость любимой не может быть в тягость, - улыбнулся эльф в моё запрокинутое лицо. Чмокнул в кончик носа, - пожалуй, я уже привык к тебе новой. Этот носик тоже неидеален, слава духам, оставляй.

И рассмеялся, глядя на мою гримасу. Ну какой негодяй. Как можно в одном предложении похвалить, обласкать и оскорбить одновременно? Я приподнялась, и этот рыжий ловким движением выскользнул, избежав моего кулака.

- Беги, трус, и помни: я страшна в гневе.

Наглец хохотал, Марвио и Летящий вперёд улыбались, остальные смотрели настороженно и недоуменно.

- Осторожнее с оскорблениями лесных тварей, девочка, - проходя мимо, будто бы ненароком шепнул мне один из гномов, - они крайне злопамятны и мстительны.

- За тварь действительно могу и отомстить, - протянул Даймерлио с другой стороны поляны.

Вздрогнула даже я. Сборы резко прекратились. Никто не обнажил оружие, но было очевидно, что схватки не избежать.

- Прости нас, эльф, - влез третий, - Мы воспитаны в соответствии с древними традициями гномов. Нетолерантные ксенофобы. Однако мы будем следить за собой и постараемся измениться.

- Уж постарайтесь, - процедил сын правителя, - в реальном мире вы бы уже были мертвы после подобного оскорбления. К счастью для вас, данной экспедицией руководит Иоанна, и она заинтересована в спасении своих сородичей.

Я вновь восхитилась его умением спасать собственное достоинство бескровно.

Как-то молниеносно после этой беседы подготовка завершилась, и все сгрузились вокруг меня. Я представила платформу, и повела рукой в воздухе. На этот раз для перемещения мы использовали веревку, чтобы я не напоминала странную виноградную гроздь при телепортации. Хитрость была в том, что я держала оба конца короткого ремешка, каждый гном уцепился за него рукой, и шагали мы все равно вместе. Так что со стороны всё равно выглядели наверняка нелепо. Но кто нас тут видит?

Пугающая платформа была на месте, и даже стрекозы порхали по-прежнему. Спустившись по лестнице, перебежав по дну через зал, мы застыли перед вагонами. На этот раз нас никто не ждал. - Отсюда ты уже можешь отправиться в любое место? - Придержав меня за локоть, спросил Даймерлио.

- Да, могу, - помедлив с ответом, подтвердила я прохладно.

- Что-то случилось? - Недоуменно спросил эльф.

- Ты хочешь вернуться домой?

- Подождите немного, мы сориентируемся на местности, - бросил Дайме, отводя меня в сторону.

- Аньюка, мы должны встретиться с правителями и рассказать лично об угрозе Дамбе.

- Разве ты ещё не все доложил через послания? - Горько усмехнулась я. - Меня, кстати, ещё не обвиняют в смерти Вартелемио?

- О чем ты? - Отшатнулся он, и на мгновение мне стало стыдно.

- С тобой не поделились? Меня обвиняют во всех бедах мира. Иллиан за время, которое потребовалось для твоего спасения, настроил против меня не только эльфов, но и людей. Поэтому я с тобой не пойду, но могу перенести в свой замок, там тебе помогут добраться до дома.

Дайме сжал зубы, молча сверля меня глазами. Желваки на щеках перекатывались, выдавая степень гнева.

- И куда же направишься ты, если не со мной и не в свой замок?

- Я попробую договориться с гномами.

- Которые подставили тебя, отправив дорогой в один конец? И это разумно? Отвергнуть мою руку, обратившись к предателям?

- Я не отвергаю твою руку, это ты бросаешь меня! - Взорвалась я. - Ты всегда принимал сторону своего отца! Даже когда он готов был принести тебя в жертву! И сейчас рвёшься в чащу, где засел этот монстр, который готовил твою сущность в дар лесу!

На нас стали оглядываться, но меня это не волновало.

- Аньюка, я всегда был на твоей стороне. Напоминаю. Сейчас тебе нужна помощь, ты не выстоишь одна против мира.

- А знаешь что? Ты не веришь на самом деле в меня. Твой брат верил! Верил, что я правда творящая, что я могу спасти тебя. Даже твой отец поверил. А ты нет! Я как-то справлялась без тебя много аглессио, нашла сторонников, построила дом, основала орден, но ты снова принимаешь единоличные решения. Ты не готов относиться ко мне как к партнёру, как к равной. Ты только опекаешь, но не прислушиваешься, не слышишь!

- Всё сказала? - Холодно уточнил наследник престола.

- Пока да, - огрызнулась я.

- Я все ещё могу рассчитывать на твою помощь в перемещении?

Психанув, схватила его за руку, и тут же оказалась во дворе с секвойей. Жалобно скривилась, увидев пустую скамью, где любил проводить время Вартелемио, но одернула себя. Мысленно позвала дворецкого. Тот явился сразу.

- Приведи Странга, скажи, я попросила перенести эльфа как можно ближе к лесу.

- Эльфа? - Переспросил в спину Даймерлио.

Не ответив, повела рукой, исчезнув. Очутившись на платформе, с усилием проморгалась и пошла к гномам.

- Даймерлио вернулся к эльфам? - Внимательно изучив моё лицо, уточнил Марвио.

- Да, ему нужно было к отцу.

Кивнув, он больше не стал развивать эту тему, за что я была благодарна. Вместо этого уточнил:

- Ты решила навестить гномов?

- Да, думаю, для этого самое время. К тому же, у меня есть другие обязательства в этих горах.

- Хорошо, но советую прежде всё-таки познакомиться с остальными. Негоже даже не поинтересоваться их желаниями.

Послушно кивнула, не имея сил на споры и отрицания. Хотя меньше всего сейчас хотелось общаться.

- Можно сначала я спрошу? – Несмело выдвинулась сестра Летящего вперёд. Вжатая в плечи голова несмело приподнялась. Неприятное зрелище. Это такое отношение у гномов Закрытого мира к женщинам?

Я кивнула.

- Я стану твоей ученицей?

- Если захочешь.

- То есть я могу не становиться творящей?

- К чему мне принуждать кого-то что-то делать для мира? Ты можешь избрать простой путь и жить для себя, - жёстко глядя в глаза, ответила ей.

- А я смогу взять с собой на обучение брата?

- И заодно и всех его кровников? – Хмыкнула я.

- Откуда ты знаешь, что мы связаны кровной клятвой? – Подозрительно уточнил третий.

- Это столь очевидно, что можно даже не упоминать мой дар Проницания.

- У тебя два дара? – Изумлённо воскликнула девушка.

- Больше, - туманно ответила я, - как тебя зовут?

- Прилипала, - смущенно отозвалась гномка.

Я закатила глаза. Родственники гномов в реальном мире были более креативны.

- Я могу изменить твою кличку или узнать истинное имя?

- Когда я принесу клятву наставнику, я должна буду поделиться родовым именем, и ты примешь решение, как меня называть.

- Отлично. Приноси.

- Прямо здесь?

- Тебе нравится нынешнее имя?

- Нет.

- И?

- Клянусь слушать во всём наставника, следовать его путями и заветами, служить вечно, пока он не сочтет мое обучение достойным завершения. Пусть Духи лишат меня магических и жизненных сил, коли я задумаю предательство или покину учителя.

Ужасная клятва. Вот где скрывается закладка истинного рабства. Однако клятва принесена, осталось как-то красиво принять.

- Я принимаю твою клятву. Обещаю обучить всему, что ты в силах будешь усвоить, обеспечить лучшую жизнь тебе и твоим близким, оберегать и заботиться о тебе. Нарекаю тебя, - я задумалась. Вернувшейся в мир? Возродившейся? Первой из многих? Дочерью Дамбы? Отринувшей заветы? Наперсница главной воительницы? Слегка улыбнувшись, продолжила, - нарекаю тебя Вернувшейся домой.

- Спасибо, - светло улыбнулась моя первая ученица.

- Вечная память, - посмотрел на меня второй гном.

- Кому? - Удивилась я.

- Имя моё такое.

Не удержавшись, я хмыкнула.

- Не буду спрашивать, чем заслужил. Есть дар?

- Есть, я слышащий.

- Хорошо, - кивнула я и повернулась к вечно настороженному третьему.

- Несущий веселье.

- Да ладно, - рассмеялась я, внезапно отпуская тоску по эльфу. - А по первому впечатлению сразу не скажешь.

- А это ты меня пока плохо знаешь, - неожиданно подмигнул он в ответ. – Даров нет, но есть секира!

Я понимающе ухмыльнулась, Марвио довольно крякнул, погладив ручку своего топора. Остальные тоже представились, но, признаться, их имена не вызвали таких же эмоций и не запомнились с первого раза.

- Ладно, должна провести водную, - обратилась я ко всем. - Голову земель, в которые мы направимся, зовут Взращённый вне гор. Это король гавридов. Когда я в последний раз его видела, он направил меня шантажом в Закрытый мир, поэтому мы не друзья. Когда я вернулась, меня встречали его союзники тоже не с мирной целью, но я смогла уйти.

- Зачем же мы туда направляемся? - Резонно уточнил Вечная память. - Ты же можешь переместить нас в любое другое место, как я понял.

- Верно. Вторая часть водной будет о современной обстановке в реальном мире. Колдуны и исчадия вам знакомы не понаслышке. Гавриды, говорят, объединились с гронгами. Люди ополчились против гномов. Гномы против эльфов и части людей. Эльфы как обычно мутят воду. Я объявлена врагом половиной эльфов и людей. Гномы явно свою позицию не обозначали, а в свете изменившихся обстоятельств во внешней политике, надеюсь, они хотя бы выслушают мои предложения.

- А если нет? - Поинтересовался Несущий веселье.

- А если нет, мы принесём им веселье, - вернула я подмигивание.

- А эта часть плана мне нравится! - Развеселился тот, одобрительно намотав бороду на локоть.

- Запомните на самый крайний случай. Если я крикну «домой», хватайтесь за меня, я перенесу всех в замок. Но нам стоит проверить, как здесь устроились остальные выходцы Закрытого мира и найти мою наставницу. Я почти уверена, ей тоже нужна помощь.

Едва повозки остановились, я сразу поняла, что нас уже поджидали. Караул не двигался, но внимательно следил, как мы выбирались. Вперёд вышел один-единственный незнакомый мне гном.

- Есть ли среди вас Аньюка?

Странно, что меня тут ожидали. Или не удивительно? Гавриды говорили, что у них шпионская сеть налажена не хуже эльфийской. Возможно, слухи, что я вернулась в Закрытый мир, добрались и до гор.

- С кем говорю? - Поймала себя на том, что долина странно на меня влияет. Я вновь вернулась к надменному поведению.

- Аньюка? - Уточнил воин.

- Я все ещё не услышала твоего имени, - с прохладцей отозвалась я.

- Прости, творящая, что прогневал, но мне нельзя ошибиться. Тебя очень ждёт Взращённый вне гор. Давно ждёт. Моё имя Преданный.

- Просто Преданный?

- Так точно.

- Насколько давно ждёт?

- Несколько аглеоссио.

- Даже так. В прошлый раз его гостеприимство могло дорого мне обойтись. Ну да ладно, кто старое помянет, тому голову с плеч, верно? Веди, буду слушать его извинения.

- И-извинения? - На секунду опешил Преданный.

Я лишь подняла бровь. Тот отвёл глаза и предложил следовать за собой.

- Вы можете остаться, - обернулся он к моим спутникам.

- Нет, один раз я уже оставила на вашей территории друзей без присмотра. Больше такой ошибки я не повторю.

- Они помешают вашей беседе.

- Зато я буду уверена в их безопасности и в том, что меня не начнут шантажировать их жизнью.

Воин колебался. Он явно хотел сделать по-своему, но не знал моего нынешнего статуса и боялся разгневать повелителя.

- Пусть они дойдут с нами до покоев, и там я уточню.

- Хорошо, - благостно улыбнулась я.

Если что-то пойдёт не так, мы как раз оттуда и исчезнем.

Добирались уже знакомыми коридорами и переходами. С каждым шагом, каждой анфиладой, с каждым панно Марвио всё отчетливее кривился, не в силах держать эмоции при себе. На него всё чаще смотрел провожатый, да и другие караульные кидали заинтересованные взгляды.

Оставив нас перед дверью уже известной мне лаборатории, Преданный кому-то или кем-то зашёл внутрь один, крайне вежливо перед этим попросив немного обождать. Едва он зашёл, гномы подоспели с вопросами, но я скрестила руки, оборвав сразу все.

- Не здесь. Просто постарайтесь быть рядом.

Двери открылись, и на пороге внезапно появился Он. Вроде и ожидала, но получилось все равно неожиданно. Вздрогнув, смотрела не него, как в первый раз. Вдохнула-выдохнула, стряхивая наваждение, но дело было не в наносном. Гном сам по себе был невероятно, греховно привлекателен и притягателен. Да он же гном! Он должен быть коренастым, мощным и обычным! А я вновь тонула в звёздном танце его тёмных глаз с серебром.

- Аньюка, я так ждал тебя, - рвано выдохнул Взращённый вне гор, делая шаг ко мне, и смотря так, будто мы насильно разлучённые влюблённые.

Сглотнув, заставила себя отвести глаза. Перевела их на свои пыльные руки, рваные рукава и усмехнулась уголком губ. Да уж, хороша возлюбленная. Опять я забыла, что короли ничего не делают и не говорят просто так. Выходит, я снова нужна ему. Поэтому и включил обольщение на полную мощность. Мысленно отвесила себе пару оплеух и подняла совершенно спокойные глаза.

- Рада видеть тебя в здравии, пусть горы будут благосклонны к твоему народу.

Он замер и ласково улыбнулся, как дочери-бунтарке.

- Слышал, наедине ты отказываешься беседовать. Я уважаю твои пожелания. Мы поселим вас в смежных комнатах, и пообщаемся за поздним ужином. Надеюсь, ты представишь мне мастера, когда вы приведёте себя в порядок.

- Мастер и сам имеет право голоса, - проворчал Марвио. - На сколько человек рассчитаны комнаты?

Король посмотрел с интересом на влезшего в диалог гнома и вновь радушно улыбнулся.

- Две комнаты на четверых, и одна для вас с Аньюкой.

- Сгодится, - одобрительно кивнул Марвио и взяв меня под локоть махнул головой нашему провожатому. - Ну веди, чего встал.

Обернулся к правящему:

- Свидимся, - и повёл меня вперёд.

В весёлом ошеломлении я позволила ему вести меня до самой комнаты, а едва дверь за нашей толпой закрылась, и мы оказались в просторной гостиной, рассмеялась и повисла на шее своего непризнанного отца.

- Я забываю порой, что ты прям Гнооом! С большой буквы! И что опыта жизненного у тебя на пару моих жизней наберётся.

- А то ж, - довольно усмехнулся он в бороду. - Будут тебя ещё хитрож... гх-м всякие хитросделанные гномы глазами облизывать. Ни уважил, подарков не дарил, к старшему с уважением не подошёл, а всё туда же! Стыдно за своих потомков.

- Вот оно что, - улыбнулась я, - традиции попрали. Так ладно, разбирайте комнаты, надо всем привести себя в порядок до ужина. Насчёт одежды только не знаю.

- А я уже нашёл! В комнатах у всех лежит свежая! - Радостно ворвался Летящий вперёд.

- А где комната на двоих видел?

- Конечно! Вам прямо.

Я прошла в нашу комнату. Она была скромнее, чем в мой прошлый визит, но, полагаю, королю пришлось в этот раз молниеносно менять планы из-за моего упрямства и искать подходящие запросам апартаменты. Не самому правителю, конечно, но по его поручению. И ванна здесь не напоминала естественный грот с водопадом. Однако горячая вода лилась, место, где смыть с себя грязь имелось, уже чудесно.

Прошмыгнув без спроса первой, скинула с себя всё грязное и долго полоскалась, вымывая из себя пыль жуткого порождения творца. Вместе с водой окончательно ушёл гнев на Даймерлио, и накатила грусть. Как его встретили? Что наговорили обо мне? Вернётся ли он теперь после нашего прощания?

Проснулась от стука. Ещё немного и разбудил бы холод. Поспешно вылезла из остывшей воды, завернулась в полотенце. Одежду я забыла. Едва открыла дверь, Марвио сунул мне под нос платье.

- Давай шустрее, сказали ждут нас через аглео, а ты ещё не одетая, не причёсанная.

- Ох, прости, я и тебе не дала вымыться. Уснула.

- Я успею, ты займись собой.

Я послушно переоделась, выбежала, и Марвио зашёл в ванную. Села на кровать и начала перебирать пряди, пытаясь помочь им высохнуть.

- Мама, ты совсем близко! Ты пришла за мной, - раздалось у меня в голове.

«Всё-таки прикипел статус мамы», - мелькнуло и ушло. Я мысленно улыбнулась искренней радости птенца.

- Да, я хочу в этот раз найти способ тебя забрать. Сначала я разведаю обстановку у гномов. Тебя не обижают?

- Нет, в моменты редкого просветления они всё еще надеются найти и убить тебя, тогда я добровольно отдам свою жизнь ради них, - бесхитростно поведал ребенок Нагай. – Ты придумала способ вернуть им разум?

- Нет, пока нет, но я постоянно думаю над этим.

- Хорошо. Я бы хотел, чтобы они могли со мной нормально общаться, и чтобы ты осталась жива. Я буду ждать. Береги себя, ты нужна мне.

Я нужна всем. И в то же время никому - подумалось мне. Голос исчез, едва ванная открылась, выпуская Марвио, с бороды которого капала вода.

- Не успею уже просушить, - нахмурился он немного недовольно, - придётся тебе заплести мне ее.

- Мне заплести? – Изумилась я.

- Ну не мне же! Я в ваших девичьих делах не разумею, а стыдно с мокрой к гномам идти знакомиться.

- Хорошо, - послушно кивнула я, испытывая некоторую вину, и подступилась с расческой к его волосам.

Гном ругался, кричал, но я упорно раздирала его заросли. Пару раз к нам заглядывали остальные члены команды, посмеивались, но с комментариями не лезли. В третий раз заглянул посланник головы. Я как раз украшала бороду пряжками и заколками.

- Вас ожидают.

Марвио первым встал и, величественно кивнув, подал мне локоть, за который я и поспешила уцепиться. Раз уж кто-то знает все традиции, грех не спрятаться за его массивной спиной. Все-таки игра в прятки – моя любимая. Даже жаль, что иногда приходится вадить.

Едва мы вошли в трапезный зал, все присутствующие, включая короля, встали. У меня своевольно округлились глаза.

- Приветствуем древнего. Пусть простят нам Духи невежество и попрание забытых обычаев. Просим возглавить наше пиршество в честь возвращения древнего и творящей.

Марвио поправил бороду, зацепил рукоять топора ладонью, но никто, кроме меня, не принял бы эти жесты за волнение.

- Доволен я твоим признанием и приму безусловное уважение твоё в качестве долга предкам.

Артефактор, не отпуская моей руки, прошёл к единственному стулу во главе торца главного стола и замер.

- Где сядешь ты, Взращённый вне гор?

- По твою правую руку.

- Что ж, поставьте стул рядом со мной для Аньюки. Она мне как названная дочь. Моя судьба навеки связана Духами с ее.

Король слегка удивился, но принял объяснение, направив взгляд на одного из караульных. Мне тут же поднесли стул, на который я с удовольствием уселась, как главный зритель в партере. Хорошо быть в первом ряду, а не примой на сцене.

Нам позволили утолить голод, прежде чем правитель вновь обратился к Марвио.

- Можем ли мы узнать, какими путями ты ходил все эти долгие онорео и можно ли ждать возвращения остальных древних?

- Нет, - резко отрубил мастер, - это ответ на вторую часть вопроса. К сожалению, нам всем придётся справляться со всем, что вы натворили, собственными силами. Никто не хлопнет в ладоши и не решит ваши проблемы. Что касаемо первой части вопроса, были мы здесь, на Дамбе. Творящие однажды не выдержали беззакония, которое творили жители мира в отношении своей земли, потенциальных творцов и других одарённых. Много сил уходило, чтобы исправлять ошибки, латать дыры в мироздании, поддерживать равновесие и порядок, сдерживать зло, и, чтобы сохранить оставшееся, творцы приняли решение отдать последние ресурсы на подпитку Дамбы. И чтобы их на дольше хватило, древние ушли в анабиоз. Но они оставили своих учеников - я был в их числе - надеясь, что если мы сумеем достучаться до потомков, то разбудим наставников. Однако мы не справились. Большая часть из нас погибла, а я застыл в вечности. Так меня и нашла Аньюка.

- Много боли в твоих речах, много обиды, но не в ответе мы за ошибки предков, - начал было Взращённый вне гор, но был не по канонам перебит:

- Не ты ли отправил единственную творящую на смерть? Не ты ли, узнав, что она выжила, приготовил ее в жертву Нагаям?

В лоб рубит - тоскливо подумала я, прощаясь с мирной миссией. Жаль, рассадили нас в разных концах, надо подумать, как прорваться к своим.

Глаза короля вспыхнули серебром.

- Непродуманно жестоки слова твои, но я принимаю их за обиду названного отца Аньюки. Потому буду держать ответ не как перед древним, права который не имел нарушать законы гостеприимства, но как перед родителем.

Марвио кивнул, сжав зубы и кулаки, я напряглась ещё сильнее в ожидании.

- Здесь лишь мои доверенные лица. Прошу подумать, насколько ты доверяешь своим спутникам, - обратился Голова гавридов ко мне, - сказанное может изменить многое в расстановке сил и раскроет мои тайны, которые я хотел бы до времени придержать от остальных.

Кивнув, я серьёзно задумалась. Стоят ли его тайны того, чтобы я рискнула свободой семи гномов и одной Возвращённой домой? Хотя девушку можно исключить, она повязана со мной клятвой. Словно услышав мои мысли, со своего места поднялся Вечная память:

- Дозволь взять слово, Голова.

Правитель бросил взгляд на него, на меня и кивнул.

- Мы уже приняли решение, но не успели принести Аньюке клятву. Мы можем это исправить прямо сейчас.

Взращённый вне гор слегка нахмурился, но затем его лицо разгладилось, а губы украсила улыбка.

- Что ж, с моей стороны нет возражений. Если сама Аньюка согласна взять вас в окружение, приносите клятвы, это действительно избавит нас от лишних сложностей.

Кивнув, я тоже встала. По очереди они произнесли клятву, подобную той, что сказала прежде моя ученица, только исключили слова о наставничестве и пообещали защищать меня, пока Духи не заберут их в вечность.

- Жестокая клятва. Твоя задумка? - Дождавшись окончания процесса, обратился ко мне нарочито громко король.

- Нет, формула из закрытых земель.

- Надо позаимствовать, - кивнул, хищно улыбаясь, правитель. Сейчас он казался не более привлекательным, чем пожирающий насекомых цветок из моего мира.

- Этот разговор в любом случае состоялся бы между нами, Аньюка. Я собираюсь быть максимально откровенным с вами, - и я подумала, что это обозначает с точностью до наоборот, - когда творящая впервые попала к нам, я решил для начала спасти ее от жителей этого мира.

Он проигнорировал мой громкий недоверчивый хмык, продолжив:

- Понимаю, со стороны смотрится немного не так.

- Ты взял в заложники мою наставницу. Кстати, где она? - Не выдержала я.

- Это был эффект от артефакта Визуальные желания.

- Что? – Переспросила недоверчиво.

- Этот примитивный артефакт ненадолго показывает то, что хочет увидеть его обладатель, - напомнил мне Марвио, - его создавали для тех, кто потерял близких и не мог с этим смириться.

- Хочешь сказать...

- Да, Аньюка, - тоже позволил себе перебить король, - на самом деле в это время Ионна работала в кузне, как, впрочем, и всегда. А ты видела то, что спроецировал я, как желание. Сейчас, кстати, Ионна вернулась к семье, в родную гору. Опережая возможный вопрос, нет, она не знала о своей роли в нашем разговоре.

- А человек с ней?

- А вот на этого человека и был рассчитан весь спектакль, и моё желание тебя уберечь. Этот кузнец на самом деле всю жизнь состоял при Вранге. Однако, когда этот самопровозглашённый император людей прознал, что у гномов появилась творящая, и она идёт в деревню за покупками лишь под присмотром наставницы, то задумал ее похитить для собственных нужд. Для этого в ту же деревню направили Ваймира. По счастливому для человеческого короля стечению обстоятельств он выходец из этого селения, и когда-то и правда работал там кузнецом. Внезапному возвращению никто из местных не удивился. Это частое явление в приграничье. Нынешний кузнец куда-то удачно пропал, и Ваймир успел занять его место как раз перед вашим приходом. Познакомился с Ионной, постарался понравиться. Узнав о лишней фигуре на доске, вашем эльфе, император притормозил с похищением, решив выяснить побольше о планах лесного народа в отношении творящей. Так человек внедрился в вашу группу и попал в нашу долину.

Я мысленно посочувствовала наставнице. Какой подлец ей попался.

- И ты знал об этом изначально? Что готовилось похищение?

- Конечно. Вранг с давних времён был моим союзником, и я держал своих людей при его дворе. Но мне нужно было, чтобы ты отреагировала правильно и искренне, и я правда считал, что в Закрытом мире для тебя более безопасно, чем здесь. Ведь я узнал и планы других государств на тебя. К тому же мне не давал покоя мутный эльф. Они всегда там, где выгода. Спрятать тебя в замкнутом мире гномов казалось гениальной идеей.

Моё Проницание, что удивительно, молчало. Оно полностью верило гному. Я даже напрягла остальные дары, но и Познание было бессильно. Даже если король о чем-то умалчивал, свои действия он сам действительно воспринимал как благо.

- Но ведь ты знал, что многие гномы обезумели, и что оттуда не возвращаются.

- Я верил в тебя и твои силы, - весомо бросил фразу, для которой я не нашла комментария.

- Значит, ты не хотел отдавать меня Нагаям, и голова посланника Вранга должна была покинуть плечи при любом исходе?

В этом месте мне удалось поймать мгновение удовлетворения - Взращённый вне гор искренне удивился. А потом бархатисто рассмеялся.

- Девочка выросла. Тоже обросла осведомителями? Кто же шлёт послания из моей долины? Может Глаз окуня или Перо Нагаи?

А вот тут Проницание не подвело. Застучало в висках, отсчитывая оставшиеся аглео жизни обоих.

- Прекрати! Отмени приказ, - гневно закричала я, вставая и делая шаг к королю. - Ты лжец!

Взращённый вне гор дёрнулся, как от оплеухи. Вскочили его сторонники, желая наказать меня по первому же слову правителя.

- Я сегодня крайне милостив, - прошипел голова, - поясни свое обвинение.

- Ты не верил в мои силы творящей, а значит отправил меня на смерть! Иначе, - прервала я готового взорваться короля, - иначе бы ты знал, что мои возможности не упираются в гномий ресурс. Мне не требуются осведомители!

Гном молчал, тяжело смотря на меня. Я тоже молчала, лишь в груди судорожно дёргалось сердце.

- Я уже забыл, какая ты норовистая. Всё делаешь по-своему. Даже выводы. Не только Проницание, верно? - Требовательно спросил он.

- Шесть даров, - не жеманничая, подтвердила я.

- Сколько? - Не поверили окружающие, переглядываясь.

Но король просто кивнул, принимая на веру.

- Я действительно казнил зарвавшегося человека. И я бы сделал это в любом случае, чтобы уберечь тебя, но в идеале планировал максимально долго водить за нос императора людей. Но как получилось, так получилось. Что еще. Мы пытались выйти на контакт с птицами Нагаи, но они полностью утратили разум. У тебя есть соображения, как с этим справиться? Ведь тебя все ещё ждёт птенец?

- Ждёт, - согласилась я, - а соображений нет. Марвио создал артефакт, должный возвращать разум, но необходимо, чтобы особь спокойно ждала, пока я напитаю лечебную чашу своей силой. А в идеале особь должна быть в моём замке, чтобы он помог мне аккумулировать магию.

- Покажешь мне его?

- Артефакт или замок? - Смутилась я, будто Взращённый вне гор предложил нечто интимное.

- Замок, я слышал о нём много любопытного. Едва появившийся, он уже стал легендой в мире. Так что, покажешь?

- Покажу, - окончательно покраснев, вынужденно согласилась я. Показывать почему-то категорически не хотелось.

- Притащить даже одну Нагаю в твой замок мы не сможем. Да и удержать силой... Несмотря на то, что они не выходят на контакт и ведут себя, как одичалые, коллективный разум у них сохранился, как и умение общаться на любом расстоянии. Они раздерут нас на части прежде, чем ты начнёшь ритуал.

- Других идей пока нет.

- Мастер, а ты? - Обратился он к Марвио. - Ты можешь что-то посоветовать, опираясь на свои невероятные знания?

- Наш главный кладезь знаний теперь Аньюка. Она же владелица и наследница всего, что оставили нам древние в Огненочье. По крайней мере пока не решит разделить наследие с другими достойными творящими.

- Разве в мире они остались?

- Остались, но не все готовы принять свой дар, - уклончиво ответил артефактор. - Ты рассказал о мотивах, повлёкших твоё решение отправить Аньюку в Закрытый мир. Что думаешь делать ты теперь?

- Мы объединились с гронгами. На нас идёт армия безумных вместе с колдунами. Их исчадия жрут всё на своём пути. Приграничные деревни обезлюдели. Айвенго несколько раз столкнулся с ними в стычках, но отступил. Простые люди не справляются с этими монстрами. На связь со мной король людей выходить не хочет, хотя не отводит войска далеко от гор. Не возвращается домой. Возможно, вместе с Врангом ждёт, когда мы падём, и тогда добьёт исчадий, если у него получится. А может хочет прийти нам на выручку. Я не знаю ответа. Но я знаю, что он задолжал тебе, Аньюка. Жизни его близких.

- Твоя информация устарела, - усмехнулась я, - люди думают, что это я открыла проход колдунам в человеческие земли, а потом спасла королевство Айвенго, чтобы сделать его своим должником.

- Это интриги эльфов, даже люди научились отделять зёрна от плевел.

- Его брат верит в это.

- Брату выгодно в это верить, потому что ты щёлкнула его по носу, забрав в свои рьяные приверженцы сына и его наставника. Он хотел влиять на тебя, но теперь ты можешь крепко сжать его в тисках при желании, шантажируя наследником.

- Я никогда так не поступлю! - Возмутилась я.

- И зря, при твоих силах, с твоей красотой ты должна стать королевой. А королева не имеет слабостей и привязанностей.

- В таком случае хорошо, что я не амбициозна.

- Поживём-увидим, - загадочно ответил он, сверкнув глазами. - У тебя есть способы или артефакты, которые смогут нам помочь в битве? И захочешь ли ты выступить на нашей стороне?

- Я пришла для того, чтобы помочь. Моя сторона одна - благополучие Дамбы. Исчадия, колдуны и безумные в том виде, в котором они пребывают, нарушают равновесие, портят здоровье планеты, разрушают ее целостность. Глобальных идей по сражению пока нет, в этом я больше полагаюсь на вас, как более сведущих в военном деле. Я расскажу о том, что умею, вы, возможно, сможете это использовать.

- Хорошо, я услышал тебя. Про здоровье Дамбы тебе сказали Духи?

- Верно.

- Ты и правда с ними общаешься?

- Это один из моих даров.

- В моём королевстве всем, кто достоин, принято давать второе имя. Дозволишь ли ты мне наречь тебя?

Растерявшись, оглянулась на Марвио в поисках совета. Тот сосредоточенно кивнул, выражая взглядом своё уважение к данному решению. Я посмотрела на короля и встала. Гном тоже поднялся и подошёл ко мне вплотную. Положил обе ладони мне на плечи, стоя так близко, что я чувствовала его горячее дыхание.

- Отныне мы соратники. Как бы не закончилась битва, клянусь, что не предам тебя. Клятва была не обязательной частью, но мне так захотелось, - по-мальчишески залихватски улыбнулся он, рассматривая мои покусанные от волнения губы, - нарекаю тебя Говорящей с Духами. Отныне ты для всех глас Дамбы, твоё слово для нас - желание мира.

Все в трапезной замерли. Охнула, осознавая сказанное. Этот странный, непонятный король сделал для меня больше, чем кто бы то ни было в мире. Он дал мне карт-бланш для влияния на огромную часть населения планеты.

Спустя время, оговорив ещё множество спорных вопросов, мы попрощались, засобиравшись. Стояла глубокая ночь, на сон осталось совсем мало времени, а утром нам предстояло решить, что сделать в первую очередь. Хотя я, отоспавшись, планировала для начала вернуться в Огненочье и после навестить свой Орден. А то получается создала и бросила.

- Скажи, у меня есть шанс однажды назвать тебе истинное имя? - Спросил Взращённый вне гор, придержав меня за руку напоследок.

Что удивительно, Марвио спокойно последовал к двери, остановившись лишь при выходе, ожидая меня. Значит, признал короля достойным доверия.

Я помолчала, раздумывая. Не над тем, могу ли я когда-нибудь полюбить этого гнома. Моё сердце, как бы ни сложилось будущее, уже отдано в вечное рабство эльфу. Задумалась я над тем, каким прекрасным, но одновременно невероятно одиноким гномом был этот король. Закрытый от всех в панцирь традиций, условностей, подозрительности он мог рассчитывать на взаимность и безусловное принятие только такой иномирянки, как я. Даже жаль, что я такая одна.

Не отводя взора от его удивительных глаз, покачала головой, грустно улыбнулась.

Уголок его губ дёрнулся.

- Всё-таки опередил он меня. Жаль, что он всего лишь наследник и может жить почти свободно. У меня не было его форы, знай, ты выбрала не по справедливости, - полушутливо укорил он.

- Прости. Выбирала не я, лишь моё сердце.

- Сердце, - кивнул он и тоскливо посмотрел мне в глаза, - мы больше не вернёмся к этому разговору никогда.

- Никогда, - поддержала я.

- Но я всегда буду помнить капельки воды на твоей коже, влажные волосы и гневный взгляд. На меня прежде никто так не смотрел.

Подумалось, что ему не помешала бы игра с госпожой. Откинув лишние мысли, в последний раз посмотрела на короля без маски и пошла к Марвио.

Вангель пришёл, едва я легла спать.

- Устарбэй покинул нас вместе с Даймерлио.

- Странг вернулся? - Спросила со страхом.

- Да, практически сразу, - успокоил меня сын человеческого правителя, - я столько всего прочитал за время, в которое тебя не было! Ты подарила мне величайшую возможность прикоснуться к удивительным знаниям.

- Рада за тебя, - улыбнулась я и зевнула.

- Ты что собралась спать, когда я пришел?

- Признаться честно, да, но я приду завтра в замок сама. Там и поговорим, хорошо? Я всё-всё расскажу.

- Даже про вас с Даймерлио.

У меня даже сон пропал.

- Что ты об этом знаешь?

- Странг немного рассказал, но я бы хотел услышать правду от тебя. Ты мне рассказывала чудесную сказку, на которую я откликнулся и пришёл к тебе на помощь. Сказка оказалась с изъяном?

- Нет, в сказке появился отец.

- Ах, отец, - помрачнел Вангель, - вот этот довод мне понятен и близок. Ладно, ухожу, увидимся завтра.

Едва наступило утро, я собрала себя за шкирку, заставив встать, и зашла в комнату, где спали брат с сестрой.

- Вставай, пойдёшь со мной, - сумрачно буркнула я, потрепав по плечу спящую крепким сном гномку. Та мгновенно раскрыла глаза – сказалась жизнь, проведённая не в самом безопасном месте. Не задавая вопросов, бросилась за одеждой.

- Куда вы? – Коротко осведомился Летящий вперёд.

Я повернулась, поделившись и с ним порцией утреннего недовольства:

- Туда, где я смогу обучить ее за аглео.

- Я могу пойти с вами?

- Нет, Огненочье открыто только для творящих.

Глаза Вернувшейся домой вспыхнули надеждой и восторгом. Я хмыкнула и взяла ее за руку. Вошла в короткий транс, представив поляну с камнями, и тут же распахнула глаза. Перемещаться стало не в пример легче.

- Как здесь красиво.

- Согласна, - невольно улыбнулась я, - Огненочье всё еще прекрасно. Однако время поджимает. Ещё недавно время здесь текло так медленно, что казалось застывшим. Можно было учиться и творить, не ощущая усталости, жажды и голода. Но с прорывом огненных колдунов в реальный мир все созданные миры резко ослабели. Силы древних на исходе. Поэтому хоть время здесь всё еще и течет медленнее, есть и отдыхать лучше возвращаться в реальный мир. Пока мы не починим Дамбу, энергия в закрытых мирах будет утекать через дырки. Все мы, жители реального мира – паразиты для миров, созданных творцами. Чем быстрее утекает энергия, тем слабее спящие. Мы же не хотим, чтобы Огненочье схлопнулось?

Девушка отрицательно помотала головой, явно испугавшись.

- Поэтому действуем быстро, гулять будем потом, как спасём мир. Сейчас идём к центру, там четверо учителей тебя испытают. Если сочтут достойной, а, думаю, ты справишься, - откинула я сходу ее сомнения и возражения, - но обучат тебя основам и дадут доступ к книгам и другим артефактам. Возможно, обнаружат у тебя еще какой-нибудь латентный дар. Ты ведь была не в курсе, что одаренная?

- Нет, меня всегда считали неудачницей, - вновь она втянула голову в плечи. Делать замечания или тем более выпрямлять ее не стала. Почувствует силу – обретет уверенность.

- В общем идём вперед, работаем с максимальной отдачей. Включай мозговую активность на полную, думай, запоминай. Как закончишь, спросишь у наставников, где меня найти. Впрочем, тут негде потеряться, просто не уходи далеко от площади.

- Хорошо, - согласилась Вернувшаяся домой.

Мы провели в Огненочье много времени. Не выдержав, я сама пошла на ее поиски. Когда я вошла внутрь башни, надеясь ее встретить, комнаты оказались пусты, а в коридор с галереей меня не впустили. Квартет сказал, что обучение еще длится, и я смогу ее увидеть лишь по окончанию.

Я перебирала спираль вероятностей, выискивая лучший способ повлиять на грядущие события и читала те книги, до которых еще не дошли руки. Хорошо, что здесь была система как в Серой башне. Книги сами прилетали в соответствии с запросами. Вот только решить, что именно мне требовалось именно сейчас, было непросто. Помогали дары Понимания и Познания, но все найденные варианты действовали локально. Что даст победа над сотней врагов, если любое заклинание подобной площади и мощности – например, пустота – лишит меня сил на весь оставшийся день, а то и не один. И даже сила Дамбы не безгранична. Она всего лишь забирает часть энергии у Духов и творцов. А Духов в сравнении с колдунами и одаренными в наши дни не так уж и много. Но один вариант я всё-таки нашла, и мне понадобится для его реализации дар Вангеля с его хождением по чужим снам.

Искала возможность вернуть разум Нагаям, но ни один свиток не давал мне нужной информации. Они чужды этому миру, и известные заклятья на них никогда не были опробованы. Конечно, можно устроить испытания, но для этого тоже нужно время. А способа его остановить я тоже не нашла, хотя искала! Ведь когда-то он точно был известен творцам, раз появилось Огненочье.

Размышляла, как склонить на свою сторону Айвенго до того, как нападут колдуны. Здесь возможностей было много, как и разветвлений. К сожалению, мне не хватало исходных данных. Хлопнув себя по лбу, вспомнила про маленького гениального знающего и, убедившись, что творящая так и не вышла из здания, переместилась в Цитадель. Секвойя так радостно зашумела, что я не сумела проигнорировать и перво-наперво подошла к ней обнять и поздороваться. Меня облапили сразу и ветки, и корни, и иголочки, запутавшиеся в волосах.

- Я тоже соскучилась, Деревяшечка. Ты так вкусно пахнешь! Рядом с тобой спокойно, как дома.

Ветвь невесомо провела по моим волосам, приглаживая.

- Всё-таки удивительно видеть живое дерево у гнома! – Воскликнул появившийся в калитке Радмир.

Мимо него пробежал Странг, повиснув на моей шее. Дерево попробовало ревниво оттеснить его корнями, но я шикнула, и оно, смирившись, позволило мальчику прижаться плотнее, обнимая нас уже вместе.

- Ты вернулась за мной, - уверенно сказал Знающий.

- Я не могу понять, как ко мне относится Айвенго. У меня не хватает данных.

- Он точно не причинит тебе зла, но, чтобы выступить на твоей стороне, его требуется подтолкнуть. Поговори с Радмиром, он многое узнал с помощью кристаллов вероятности. Или обратись к Вангелю.

- Я уже думала обратиться к нему для того, чтобы войти в сон колдунов.

- Это очень великий риск.

- Я буду с ним. И Деревяшечка.

Странг задумался.

- Ты хочешь понять, что скрывается у них внутри! – Озарило его.

- Да. Знаешь, мне кажется, для Дамбы одинаково важны все её дети. Огненные Духи не были плохими изначально. Я хочу понять, что заставило их пойти на службу безжалостным колдунам.

- Тогда я должен пойти с вами. Ты многое понимаешь, но тебе может не хватить знаний.

- Как ты сам недавно заметил, это очень опасно.

- Без меня риски увеличиваются, - спокойно аргументировал мальчик.

- Я подумаю. А чем может помочь Вангель с Айвенго? Думаешь, он послушает его, как племянника?

- Нет, он покажет во сне истинную личину Иллиана и твою. Во сне нельзя солгать. Это поможет королю людей принять решение.

Я крепко обняла Странга.

- Прости, что испугалась и отослала тебя домой.

- Я знал причины. Я тоже боюсь за тебя каждый аглео, - я сглотнула, уткнувшись в волосы знающего.

- Но я порой думаю, что Вартелемио мог остаться жить, если бы ты был с нами.

- Я знающий, а не всеведущий, Аньюка, не вини себя за прошлое, важно лишь будущее, - мягко укорил Странг.

- Ты мой маленький мудрец, - улыбнулась я, вытирая соленые дорожки, - я возьму тебя с собой и дозволяю меня ущипнуть, если я вновь всё решу за тебя.

- Принято, - радостно отозвался Странг. Слишком уж радостно, будто давно хотелось.

- Для всех дело нашли кроме меня, - недовольно постановил Радмир.

Я невольно заулыбалась. Почему-то этот суровый и резкий наставник вызывал у меня всеместное умиление.

- Радмир, к сожалению, дел хватит для каждого. Гномы попросили о помощи. Исчадия уже близко, они поедают на своём пути все живое. Я пока не знаю, кто согласится войти в наш альянс. Есть подозрения, что все подождут, чем кончится битва гномов и лишь потом столкнутся с колдунами Дальнего континента. При таком раскладе шансы наши не высоки, скажу честно. И это не панический вопль, а вдумчивое рассмотрение вариантов будущего на спирали кристаллов.

- Ты надеешься меня так сильно испугать, что я сбегу? – Хмыкнул темноволосый. – Забываешь, что я теперь тоже имею доступ к спирали.

- На самом деле всё наоборот. Я надеялась, что ты найдешь слова, чтобы убедить других одаренных к нам присоединиться, несмотря на слухи вокруг меня. Знаю, что прошу о невозможном, но…

- На самом деле, Аньюка, если ты забыла, я из страны лицедеев, стратегов и мудрецов. Ты им обещала знания и артефакты, они не прельстились. Обещала близость к власти и к принятию решений, но они и так привыкли стоять в тени и руководить королевством.

- Что же я могу тогда им предложить? – Искренне растерялась я.

- Места в первом ряду. Мы должны их убедить, что только с тобой они будут пребывать в полной безопасности. Только приняв твою сторону и вступив в орден, они сохранят свою власть, нажитые богатство и семьи.

- Звучит невероятно, но заманчиво.

- Почему невероятно, Аньюка? Мне кажется, среди всех населяющих Дамбу ты менее всего веришь в свои силы и не видишь свой постоянный рост.

- Да как-то некогда снимать замеры, - неловко пошутила я.

- Нам нужно придумать грамотную мотивирующую речь, где мы распишем все твои достижения. Я займусь, прогоню варианты на кристаллах.

- И кто будет декламатором?

- Наше оружие, потенциал которого многие не оценили, - Вангель. Он расскажет о тебе во снах, нагонит, если надо, жути или пафоса. Думаю, наследник короля лучше нас знает, на что давить и как завоевывать союзников.

- Аньюка, ты вернулась, а я как обычно в последних рядах! – Вышел заспанный Вангель. – Чего на улице стоите, как чужие? Опять меня обсуждаете? Я голоден, между прочим. Кстати, я как член ордена, вложился, и теперь к нам приходят подводы с едой. И это прямой намёк, если вы еще не поняли. Покормите великого Ходящего по снам!

Расхохотавшись, я обняла белобрысого, взъерошив ему ласково волосы.

- Ты наше главное оружие! Ты в курсе, что оружие не ест? Но мы можем тебя смазать.

- Не надо меня нигде ничем мазать! Я не только ваше главное оружие и стратегический запас, я к тому же ваш главный хранитель знаний. Я столько всего прочитал, ты не представляешь! Нам нужно всё обсудить!

- Обязательно обсудим, - смеясь, согласилась я, - вот только мне нужно вернуться за девушкой, она осталась в Огненочье и тоже голодает.

- Ого, - изумился, осознав, Вангель, - новая творящая? Договор: мы накрываем на стол, вы возвращаетесь вместе. Я тут задыхаюсь без общения.

- Эй, а мы тебе на что, - прилетел подзатыльник от Радмира, но наследник престола феерично увернулся. Юркость и увёртливость – вот что еще нас с ним роднит!

- Вы слушаете меня с выражением на лице, будто давно обо всём знали. Ну ладно Странг, но ты-то, наставник! Ведь наверняка и для тебя многое в диковинку.

- Я был в Серой башне, - напомнил тот.

- Вот видишь, с кем я живу? – Горестно воскликнул Вангель. – Всё, иди, и быстрее возвращайся!

В реальном мире не прошло и аглео, а вот Вернувшаяся домой встретила меня у фонтана большими испуганными глазами. Увидев меня на горизонте, она расплакалась, кинувшись ко мне.

- Я думала, ты больше не вернёшься!

- Прости, я не подумала, что прошло много времени. Давно ждёшь?

- Два аглессио.

- О Духи. Прости, прости, пожалуйста, я не думала, что так долго отсутствовала. Ты нашла еду и где поспать?

- Нет, я боялась пропустить твое возвращение и сидела здесь.

Краска залила меня всю до кончиков уже не толстых пальчиков. Такого стыда я давно не испытывала.

- Что ж, очень своевременно нас пригласили на завтрак. Заодно познакомишься с жителями замка и членами Ордена. Они теперь наша семья.

- Хорошо, - кивнула девушка, спешно вытирая слёзы.

- Нет, так совершенно не годится, - воскликнула я, - прекрати меня бояться. Я никогда не воспользуюсь твоей клятвой, не причиню тебя вреда. Мне нужна не служанка, но соратница, подруга, сестра.

- Сестра? – Несмело переспросила Вернувшаяся домой.

- Да, у тебя была сестра?

- Нет, только брат, но я хотела сестренку.

- Давай мы сначала приведем тебя в порядок.

Я махнула рукой, построив портал не во двор, а в собственную комнату. Здесь было чудесное волшебство замка, помогающее найти искомое по запросу. Направив гномку в ванную комнату умыться, достала из Огненочья новое голубое платье в цвет глаз девушки, плащ, пряжку с сапфиром из серебра и заколки для волос. Дождавшись возвращения ученицы, вручила всё ей и попросила справиться максимально быстро. Вскоре грустная девушка вернулась.

- Что опять случилось? – Всплеснула я руками.

- Они слишком дорогие, - указала она на заколки и пряжку в руках.

- Тебе-то откуда знать? – Искренне заинтересовалась я. – Вам в Закрытом мире выдавали драгоценности?

- Нет, но я много читала, пока училась.

- И что ты усвоила? – Вздохнула я.

- Смотри, - радостно улыбнулась девушка, преобразившись.

Она подняла ладони, и над ее руками запорхала крошечная фигурка. Моя! Я ошеломленно открыла рот.

- Ты уже творишь без инструментов?

- Ох, я что-то сделала не так? – Враз испугалась девушка, и чудесная фигурка пропала.

- Да нет же, перестань бояться, ты просто удивительная! Ты гений! Я избавлялась от костылей многие оноре, а ты сразу творишь руками! Это потрясающе! Что еще ты умеешь?

- Я могу создавать копии любых размеров предметов, гномов, любых фигур. И у меня есть еще один дар. Я могу сказать слово, и эта фигурка может делать что-нибудь. Недолго и недалеко от меня. Я поэтому решила специализироваться именно на создании копий, остальное изучала, но воплощение дождя или других явлений пока плохо выходят. Наставники говорили, если долго тренироваться, я смогу создавать миры.

В восхищении я смотрела и немного завидовала. Тому, что мне пришлось до всего доходить своими ошибками, ногами, опытом прежде, чем я нашла Огненочье. И даже после того у меня не было достаточно времени, чтобы учиться. С другой стороны, достижения, доставшиеся потом и кровью, я буду ценить сильнее. Ладно, психоанализом займусь в свободное время, а сейчас надо ребенка накормить.

Мы спустились в зал, где нашли остальных. Они уже плотно поели и сейчас пили напитки с какими-то десертами.

- Вы все-таки пришли! - Обрадовался Вангель, с любопытством рассматривая новенькую Та пыталась спрятаться за меня и вообще притвориться невидимкой.

- Да, принимайте нового члена семьи. Нашу сестру по несчастью или счастью, это еще как посмотреть, зовут Вернувшаяся домой.

- Символично, - оценил Радмир.

- Покажешь? - Подойдя к нам, обратился к моей ученице Странг.

- Что? – Удивилась она.

- Я знающий, меня зовут Странг, и я знаю, что ты уже овладела даром. Ты сильно впечатлила Аньюку. Покажешь, что ты умеешь?

- Так, хватит смущать девочку, - взяла я происходящее в свои руки, - я забыла про несчастную в Огненочье, и она дико голодна. Сначала накормите нас, потом расспрашивайте.

- Прости, я знал об этом, но мне было так интересно увидеть, - повинился малыш.

- Всё в порядке, - погладила я его, - но сейчас мы правда больше всего хотим завтракать.

Когда все, наконец, утолили голод, вернулись к обсуждению насущных дел. Придумать и осуществить нужно было многое, а песчинок в часах почти не осталось. Проговорили до вечера, после чего Вангель с Радмиром ушли готовиться к погружению в сны, а я немного поспать. Вангель пообещал рассказать всем во сне, какая я хорошая. В смысле сильная, мощная, надёжная. Как пара танковых дивизий. Убедительную речь обязался подготовить Радмир, и, боюсь, меня ещё удивят ее последствия.

На рассвете мы со Странгом и всё также смущавшейся Вернувшейся домой переместились обратно в долину гномов. Гномы нас ожидаемо потеряли, но паники не было, за меня отдувался Марвио. Однако на мастера у меня были свои планы, поэтому послала за ним Летящего вперёд.

- Что нам делать, пока ты решаешь важные задачи? - Подошли «мои гномы».

- Ассимилируйтесь, привыкайте к внешнему миру, учитесь тому, чего не знали. Если мы справимся, вам будут открыты сотни дорог. Если вам здесь не уютно, могу переместить вас в Орден.

- Нет, мы клялись защищать тебя, мы не уйдём отсюда, - отказался Несущий веселье.

- Так, вам тоже поясню. Несмотря на вашу клятву, я не желаю жертв от вас. И слуги мне не нужны. Я ищу соратников, и как соратники, вы свободны и вольны выбирать занятие по душе. Решите сами, чем поможете в предстоящем сражении.

- Это по нашему. Благодарю. Мы услышали тебя, - отозвался третий одобрительно.

Марвио вошёл стремительно. Он сильно помолодел, начав наше путешествие по миру.

- Ты нашла мне задачу, Аньюка? - С надеждой уточнил мастер, видимо, уставший от расспросов.

- Думаю, да, но тебе придётся вернуться в Огненочье, чтобы успеть.

- Хорошо, - кивнул гном, рассказывай.

- Дар Вангеля. Когда я ходила по его видениям во сне, я сразилась с исчадиями и победила. Я понимаю, что это были порождения подсознания, но сама мысль, что во сне можно творить невероятное, меня поразила. В том мире я больше верила в себя, а они были медлительными, понимаешь?

- Медлительными. Ты хочешь, чтобы я придумал, как их замедлить?

- Да, это даст нам шанс сражаться почти на равных.

- Никто не способен влиять на время на поверхности Дамбы.

- Кроме тех, кто ходит по снам.

- Подожди, ты меня пугаешь. Как мы сможем сражаться спящими? Их перетянуть в наш сон немыслимо!

- Помнишь артефакт, который не допускает применения магии?

- Конечно, ведь это моя Сфера.

- Вот нужен такой, который поместит исчадий в наше поле, в котором каждый из нас будет считать себя немного творцом и сможет справиться.

- Ты хочешь не замедлить, а обмануть мозг?

- Нет, конечно, это нас убьёт! - Возмутилась я тому, что меня не понимают. - Я хочу, чтобы гениальный мастер на какое-то время всех присутствующих наградил даром творца по отношению к собственному телу, чтобы гномы смогли ускориться, заращивать раны, отращивать топоры из тела.

- Что за фантазии в твоей голове. Творцы так не умеют!

- В реальном мире, но не в мире снов!

Марвио недовольно качал головой.

- Ты даёшь мне задачу, над реализацией которой придётся думать сотни онорео. Да и этого может не хватить. Придумай что-то попроще.

- Попроще нет.

- Хорошо, открой портал, я пойду и попробую представить эту дикость, что ты придумала, но ты тоже поразмышляй. Направление верное, замедлить исчадий - это хорошо, но реализация странная.

Я хмуро кивнула.

- Поздороваюсь с правителем и вернусь в Огненочье.

- Не затягивай, колдуны идут быстро.

- Знаю, у самой волосы на затылке дыбом, как у зверя.

Выйдя из отведённых комнат, в сопровождении вездесущего караула направилась на поиски правителя, но остановилась от возгласа в голове. Похоже, моё предчувствие сигналило вовсе не о приближении исчадий.

- Мы увидимся раньше, чем надеялись, но по нехорошей причине, - речь Голда была суетливой и нервной.

- Что за причина? – Я догадалась, но не хотела в это верить. Как же несвоевременно!

- Они почувствовали, что ты здесь, и летят за тобой. Я лечу вместе с ними, чтобы помешать любым способом.

- Нет, не рискуй собой. Я спрячусь в другом мире. Кстати, как они меня чувствуют?

- Через меня, у нас коллективный разум, - час от часу не легче.

- Почему они тогда не любят меня, как ты?

- Смешная, - явно улыбнулся птенец, - разумом мы чувствуем направление, призыв о помощи, боль, но не тонкие чувства. Тем более остальные обезумели, я уже говорил, они больше не способны любить.

- Как будто раньше они любили, - буркнула, - те, кто приговаривал собственное потомство.

- Им было больно, но выбора не было.

- Как далеко вы?

- Скоро будем.

- Тогда я выйду к воротам, чтобы случайно других не задело.

- Уверена? Никто не будет с тобой разговаривать.

Я засомневалась.

- Я успею скрыться. Наверное. Но мне кажется, стоит попытаться разобраться. Впереди битва, они нужны нам.

Какое-то время Голд молчал, а я уже преодолела половину пути, не взирая на недоумение сопровождавшего гнома.

- Мама, не приходи, я улетаю. Случилось что-то страшное.

- Что? - Испугалась я, чувствуя его ужас.

- Я чувствую сильную боль. Опасность. Мы поворачиваем. Свяжусь позже.

В сильном раздрае чувств: переживать или радоваться, что для меня пока всё обошлось, - дошла до звёздных покоев. Как бы то ни было, мне нужно в Огненочье.

Нашла короля в его лаборатории. Он встал, едва я зашла, приблизился, но не нарушил личных границ.

- Ты исчезла, не предупредив, - упрекнул Взращённый вне гор.

Напряглась.

- Разве я твоя подданная, чтобы отчитываться?

- Нет, но гостья, которая обещала помощь.

- И именно этим она занята: поиском вариантов для оказания помощи, - ответила раздражённо, всё еще не способная до конца переключиться после разговора с птенцом Нагаи.

- Я понял, ты не любишь объяснять свои действия.

- Я не люблю, когда теряю время. Сейчас я должна быть с Марвио и подыскивать более осуществимую формулу для создания артефакта.

- Прости. Я мало знаю о работе творцов и артефактеров. Мы действительно далеки от этого, дары давно покинули нас, ты знаешь об этом не понаслышке. Я не желаю приносить тебе сложности или дёргать, я просто волнуюсь из-за предстоящих событий. Как и все гномы в это время.

- Ты тоже извини меня, - пришла в себя от небывалой искренности, звучавшей в его словах, - очень нервничаю. На меня возложили такую ответственность. Все ждут чуда, а я жутко боюсь не справиться.

И тут сребристоглазый сделал шаг, нарушив молчаливые договорённости. Провёл рукой по моей скуле. Вздрогнула, отстраняясь. Он дёрнул уголком губы, грустно усмехнувшись.

- Ты удивительно сильная, Аньюка, ты, как трава, в честь которую взяла имя, - пробиваешься, несмотря на кажущуюся хрупкость, сквозь любые преграды. Для тебя нет границ возможностей. Ты нашла вход в Огненочье. Разбудила древнего. Получила шесть даров. С тобой общаются Духи! Ты вернулась в место, которого страшишься, чтобы вернуть любимого... Ты уже совершила столько чудес, что даже если в этот раз не найдёшь способа всех спасти, знай, я счастлив, что ты сражаешься на нашей стороне. Мне повезло встретить тебя, и я буду биться до последнего, чтобы ты смогла уйти, если долина будет рушиться. Ты обязательно должна выжить, Говорящая с Духами. Только ты сможешь рано или поздно найти способ спасти мир. Обещай мне. Обещай, что уйдёшь по первому моему слову, если станет жарко. Что единственный раз ты не ослушаешься приказа, и сделаешь, как я хочу. Нет, как я прошу.

Ещё на середине его речи мои руки задрожали, не выдерживая накала эмоций. Не знаю, использовал ли он свой родовой дар, да мне безразлично это на самом деле. Его слова задели столько струн в моей душе. Столько радости и боли принесли. Хотелось обнять его безумно, но это было бы неправильным. Он не поймёт чувств, повлекших мой порыв. Будет только больнее нам обоим. Не в то время, не то сердце.

- Я сделаю всё, чтобы спасти твой народ и этот мир.

- Я знаю.

- Я пошла.

- Иди.

Мы смотрели в глаза друг друга, не в силах разорвать контакт. Больше всего я боялась разреветься. Закрыла глаза, открыла и, посмотрев в сторону, повела рукой, уходя в Огненочье прямо от королевского звездочёта.

Марвио искать не стала. Устроилась в библиотеке. Читала, рыла, сидела со спиралью, ходила в галерею, к фонтану и так по кругу. И снова, и снова. А потом пришла к артефактору.

- На этот раз что-то более осуществимое? - Ворчливо пробурчал мастер. - Ощущение, что ты не древние книги читаешь, а сама сказки клепаешь на коленке. Сколько не бился над твоей фантазией, не представляю даже, как к ней подступиться.

- Кристаллы в фонтане, - проигнорировала я его отповедь, - ты говорил, по ним отслеживаешь состояние древних. Как?

- Это вулканическая порода с Дальних островов. Огненная завеса ещё висит, но творцам координаты известны со времён войны. Вход для желающих открыт, только их не так много, этих желающих. Многие собирали прежде на островах материалы для артефактов. Не знаю, какие физические процессы повлияли на ту местность, но многое в природе стало магическим, приобретя те или иные свойства. Те же кристаллы можно насыщать своей силой, сливая полностью раз в аглессио. Такие накопители использовали самостоятельно или продавали другим одарённым. Они различаются по цвету, как дары, и по яркости в зависимости от силы. Есть у них и особенность. Кристаллы святятся, пока жив тот, кто влил в него силы. Чем меньше интенсивность свечения, тем он слабее. Когда это выяснилось, многие, кто прежде продавал кристаллы, стали их искать и возвращать любой ценой, поскольку нашлись желающие поквитаться за что-то или просто сразиться с сильным магом, пока он слаб. Но к чему тебе эта информация?

- К чему? - Переспросила рассеянно. Походила по его мастерской, собирая мысли обратно. - К тому, что кристаллы в фонтане Огненочья связаны с жизнью древних творцов. Значит, есть связь между их сознанием и кристаллами, так?

- Допустим.

- Исчадий ведут инстинкт охотника и приказы колдунов. Но у них есть один общий недостаток, который ты сам заметил: если они голодны, твари становятся вялыми, медленными. В крайнем случае могут впасть в спячку. А что, если мы заставим их тело думать, что оно давно не ело, что его вырубает от потери энергии? Только нужно это сделать вдали от поселений, чтобы монстры не набросились на живых. Надо чтобы зрение не вошло в резонанс с сигналами мозга.

Марвио внимательно выслушал и надолго задумался, покусывая кончик бороды.

- Задумка мне нравится, но нужны детали для полноценной задачи. Надо думать.

- А я уже придумала. Мы войдём с Вангелем в сон огненного колдуна. Это уже принятое и взвешенное решение, - подняла я руки, видя, что мастер против и хочется высказаться, - нам это придётся сделать в любом случае по другой причине! Заодно мы насытим имеющийся кристалл каплей силы колдуна. Много не потребуется, просто след для тварей. Метка по типу «свой-чужой». Еще надо, чтобы Вангель проник в сон исчадия, которое голодно. Думаю, такие ещё остались в Закрытом мире. И насытил другой кристалл эманациями голода. Это возможно?

- Возможно. Однако подожди! Ты планируешь сходить и на Дальние острова, и в Закрытый мир, и в сон к колдуну. И всё это за сколько?

- В идеале за один аглессио. Хотя нет, вообще это нужно было сделать вчера. Необходимо создать фантасмагорический голод в головах стаи. Кристалл, заряженный силой колдуна и второй, настроенный на частоту чужого сна. Вангель может ходить по снам исчадий, пусть их сны примитивны. Если мы запишем этот «сон» в кристалл, а потом транслируем через твой артефакт на толпу, то все исчадия в радиусе действия попадут в чужой сон. И будут вести себя как во сне: медленно, неуклюже, неадекватно. И любой человек или гном сможет их убить!

Марвио задумался. Походил, постоял, жуя бороду, и сел. Спохватился, выпустил волосы из руки. Пальцы его забарабанили по столу.

- Ты предлагаешь не замедлять время, а замедлить восприятие твари. Заставить её думать, что она в густом киселе. Это возможно. Если найти верный сплав, соединить в сеть оба кристалла...

- То ты сделаешь артефакт-передатчик. Ты ведь гений, у тебя получится!

Марвио помолчал, потом кивнул:

- Ладно. Похоже, это рабочая схема. Тогда я думаю о материалах, ты занимаешься кристаллами. И, Аньюка.

- Да?

- Ты наверняка это знаешь, но будь осторожнее.

Я, улыбнувшись, кивнула, обняла его и поспешила в реальный мир. День не бесконечный, а дел ещё много.

Вернувшись к гномам, забрала с собой Странга, вновь переместившись в свой замок.

- Вечером будь готов. Я зайду за тобой перед сном.

Нашла Вангеля в трапезной. Он снова был голоден после длительных путешествий по снам.

- Аньюка, я смог! – Радостно воскликнул он, увидев меня.

- Что смог? - Улыбнулась я его воодушевлению.

- Всё! Я убедил всех, к кому пришёл. Вообще всех, - захлебывался в эмоциях рассказчик. Мне часто не верилось, что передо мной сын правителя, но именно поэтому он мне еще сильнее нравился. - Они прямо сейчас начнут выдвигаться к точке сбора. Странг ведь сможет их перевести всех? Ну если что несколько раз переместится туда-обратно, - легкомысленно пожал плечами великий планировщик. - В общем через пару аглессио уже все будут на месте. Заберём их скопом. Просто я точно помню, что вы оба были в городе Айвенго, а знает ли малыш другие координаты я не уверен.

Я кивнула, одобрив план. Многие взяли у меня привычку звать Странга малышом за глаза. В глаза опасались – все-таки взгляд у мальчика был не детским.

- А что Айвенго?

- С ним было легче всего, - признался юноша, - он уже к этому времени принял решение присоединиться к армии гномов, но хотел это сделать на своих условиях, сделав их должниками. В общем-то он все равно добьётся различных преференций, но узнав, что ты вошла в альянс вместе с Орденом, постановил не слать гонцов, а сразу выдвинулся. Прямо ночью, представляешь? А так как он уже был у подножья, рядом с человеческой деревней, через два аглессио точно достигнет долины. Так что как раз соберём всех союзников одновременно! Теперь шансы выстоять действительно есть, представляешь? Мне до сих пор не верится, что всё получилось, как задумал Радмир!

Новости были так хороши, что я не удержалась, захлопав в ладоши.

- Это же так здорово! Вы с Радмиром такие молодцы!

- Я знаю. Теперь я ещё и сытый и довольный. Что ночью идём к колдунам? Признаться, очень боязно. Ещё свежи воспоминания о встрече с исчадиями в бесконечном кошмаре.

- Кстати, об исчадиях, - смутилась я.

- Ну нет! Только не говори, что планы поменялись!

- Не совсем. Нам придётся прыгать и к колдуну, и к исчадию. Если все получится, у Марвио будет всё, чтобы создать артефакт, который сможет нас спасти.

- Ладно, рассказывай, а потом я спать. По-настоящему.

После разговора с Вангелем, дошла до архива Ордена (да, был здесь и такой, в нём хранились копии всех книг и свитков Огненочья, снятые с помощью магии еще на этапе постройки). По запросу о Дальнем континенте ко мне сразу спланировал относительно свежий свиток в виде картины. На картине шёл пепельный снег. Вдали возвышались горы. Между передним планом и горами зияли застывшей лавой янтарные расщелины. Это было приглашение к долгому путешествию, а я надеялась на более точные координаты к горным кристаллам. Времени любоваться сомнительными красотами не было.

- Координаты, где добывали кристаллы, - сформулировала запрос четче, и получила в руки палочку.

Волшебная что ли? Повертела ее, не нашла ни застёжек, ни тайных кнопок. Решившись, взмахнула, и передо мной действительно открылся портал. Это однозначно было нутро горы. Абсолютно чёрное и беспросветное. Чтобы здесь что-то найти, мне понадобится свет. Где-то в замковой сокровищнице были подходящие артефакты. Дойдя до оной, прихватила Сосуд света и кольцо, дающее осветительный луч. Подумала и взяла кирку. Наверняка, волшебную, но необходимую мне для весьма прозаической цели. Вновь взмахнула палочкой, посмотрела некоторое время в черноту, вздохнула и, решившись, переместилась на Дальний континент, состоявший из цепи островов, но не мне менять устоявшиеся здесь географические термины.

Вокруг было влажно, невероятно тихо и душно. Душно так, что хотелось тут же выбраться обратно, чтобы глотнуть воздуха. Переждав приступ паники (привет новой фобии), я подняла фонарь, напоминавший маленький чайник на ручке, и осмотрелась. Казалось, возле меня царила абсолютная пустота. Как в космосе. Я даже не видела собственных ступней, настолько скудно освещал пространство артефакт. Желая перебороть ощущение невесомости, я пошла вперёд, чтобы добраться до ближайшей стены. Пол под ногами был почти гладким, походило, что его отшлифовали ногами. Значит, я всё-таки прибыла по верному адресу.

Добравшись до стены, смогла в этом убедиться. Вся она была испещрена кристальными жилами. Подняла сосуд к верху. С невысокого потолка гроздьями свисали кристальные наросты, похожие на наш хрусталь.

Я примерилась и отколола несколько штук разного размера. Пригодится. Всё отлично складывается. Осталось дело за Вангелем и Марвио! Вновь взмахнула палочкой, возвращаясь домой. И тут меня вновь настиг зов птенца.

- Мне больно, мама, я впервые чувствую такую сильную боль, - крик эхом пронзил грудь.

- Голд, что с тобой? Где ты? Я стала сильной, попробуй показать мне место, я приду на помощь, - признаться, сама не понимаю истоки столь сильной душевной привязанности к птенцу, когда нахожу время анализировать себя, а это бывает редко. Однако его отношение ко мне напоминают чувства человеческой собаки, возникающие у животных на ровном месте. Его обожание, преданность и любовь столь сильны, что им невозможно сопротивляться. Остается лишь принять и ответить.

- Одна из нас увидела исчадий. Ненависть к ним у нас инстинктивна. Они уродливые неистинные творения этого мира. Они нарыв, который мы должны уничтожать. Моя биологическая мать бросилась на них, она сражалась и сначала побеждала, но потом появились страшные огненные колдуны. Их почти не трогало ее пламя. Они ранили ее. Могли убить, если бы не подоспели другие птицы Нагаи. Биологическая мать с трудом смогла улететь, столько крови потеряла. Сейчас она в гнезде, но потребуется много времени, чтобы зарастить ее раны. Нужна энергия.

- Я помогу, - вызвалась я, опередив мышление и инстинкт самосохранения.

- Тебе нельзя.

- Иначе она умрёт!

- Есть вероятность. Энергии мало, раны очень глубокие.

Я слышала в голосе искреннюю грусть.

- Ты любишь ее, - отметила пораженно.

- Я люблю их всех. Они мои родичи, и я знаю, как была прекрасна их сущность.

- Прости, что так и не придумала способ вернуть им разум.

- Не приходи. Они убьют тебя. Мне будет ещё больнее.

- Хорошо, я помню эту птицу, как и само гнездо, я попробую ее вылечить на расстоянии.

- Ты сделаешь это ради меня? Несмотря на то, что не одобряешь их поведения и боишься? Они не будут тебе благодарны и не изменят своего решения.

- Я знаю, Голд. Я сделаю это ради твоего доброго сердца и ради нас всех. Наш враг - колдуны, и твоя биологическая мать должна быть в строю, когда они доберутся до наших земель.

Закончив беседу, я спустилась во двор. Мне понадобятся силы. Судя по словам Голда об истощении птицы, мне понадобится много сил. Прислонившись спиной к секвойе, закрыла глаза, потянулась мысленно к замку. «Поделись со мной, поддержи». Попросила дерево присмотреть за мной. Обратилась к Дамбе: «Дай мне сил помочь одному из твоих стражей». Чувствуя, как прибывает заёмная сила, открыла мысленно щель к гнезду, увидела птицу. Распластав крылья, та лежала неподвижно на бревнах. Тяжелые веки не двигались. Казалось, она и вовсе не дышала. Но нет, вот ее тело судорожно содрогнулось. Ей плохо, а будет еще хуже, если не оказать помощь.

- Живи, - сказала я, и ее тело изогнулось, сгорбилось, когти проскребли камень под гнездом, пытаясь выдержать шквал силы, и обмякло. Дыхание выровнялось. Краем глаза увидела приближающихся птиц. Не желая испытывать судьбу, захлопнула окно прямо перед их клювами.

Скоро ночь, а я уже без сил. Нужно поспать. Подумав об этом, обмякла, теряя сознание в корнях секвойи.

- Наверное, со стороны мы представляем дикую композицию, - задумчиво озвучила я, оглядывая корни секвойи, которые расположились так, как по мнению Деревяшечки будет удобнее. Как при этом должны заснуть мы, ее не волновало.

«Так и не увидит Вартелемио, каким будет потомство самого красивого для него дерева, - вдруг задумалась я, - Как много в мире тех, чьи мечты внезапно оборвались. Чьи стремления перестали существовать».

- Отправляемся? - Привлёк внимание Вангель, обрывая ненужную сейчас меланхолию.

- Да, давайте на всякий случай ляжем максимально близко и будем пытаться уснуть. Деревяшечка, создательница твоя молит тебя - не обнимай нас пока, просто побудь подушкой, пожалуйста.

Дерево зашумело то ли недовольно, то ли наоборот одобрительно, втянуло большинство корней, оставив самый невысокий. На него мы втроём и легли. Я довольно выдохнула. И тут же почувствовала аккуратный корешок, накрывший сверху талию. Он все удлинялся и удлинялся и, наконец, дёрнулся, стянув нас вместе.

- Максимально близко. Как ты и просила, - подтвердил сдавленно Вангель.

- Да что ты будешь делать, - возмутилась я, - Деревяшечка, вот ты замёрзнешь зимой, я тебя огнём погрею, тебе понравится? - Хлопнула я по ветке.

Та явно возмущённо задрожала, сжав нас ещё крепче.

- Вот и мне не нравится такая твоя забота. Мы дышим внутренними органами, а ты их сплющиваешь. Мы так умрём в твоих объятиях.

Дерево испугано затряслось всё разом, роняя на нас иголочки. Ветка ослабила давление и я, счастливая от этого неравного, но выигранного боя, почти сразу уснула.

Вскоре, надеюсь, мы узнаем, что скрывается за огненной маской.

Ожидание подводит, неожиданное удивляет

Я только планировала свой ход, а история шла по собственному сценарию. Твари появились на рассвете неожиданно, несмотря на постоянное зондирование местности нашими разведчиками.

Войско Айвенго не успело дойти и вряд ли теперь успеет. Всё произошло настолько внезапно, что мы не успели даже собраться вместе. Повезло, что с нами Странг. Он может открыть порталы.

Педро отправил гонца и предложил укрыться всем в горе, едва узнал о том, что путь в долину перекрыт со стороны основного туннельного прохода. Колдуны неспешно разбивали лагерь, и время для отхода имелось. Однако Взращённый вне гор отказался бросать свой город. В итоге гронги сами поднялись на поверхность, решив разделить судьбу братьев, которые ещё недавно были для них главными антагонистами. И вот мы сидели в главной трапезной за неимением другого такого же вместительного помещения и обсуждали безрадостные планы.

- Артефакт, на который все надеялись, не готов? - С надеждой уточнил Педро.

- Марвио работает над ним, но нужно время, - отвела я взгляд.

- Которого у нас нет.

Я кивнула. В зале витала безысходность, но каждый старался не показывать вида, как ему страшно.

Разболелась голова после практически бессонной ночи. Легли после похода по снам на рассвете. Малыш как чувствовал (хотя почему как), предложил переночевать в долине, чтобы попозже встать. Мы оставили Вангеля и, захватив с собой Радмира, переместились к гномам. В итоге едва легли, как почти сразу подскочили из-за истошных воплей витого горна.

Мы узнали, что находится внутри колдунов, но это то знание, которым хотелось бы никогда не владеть. Вангель до сих пор между сном и явью после подобного эксперимента. Его мы оставили восстанавливаться в корнях Деревяшечки. Ночь была долгой. Такой долгой, что мы словно пережили ее многократно. Мы смогли зарядить кристалл и даже многое узнали из памяти колдуна. А потом буквально тащили Вангеля на себе до Закрытого мира, и пока он был в полуобморочном состоянии под присмотром Странга, готового в любой момент его унести в случае опасности, я искала голодное исчадие. Тоже тот еще квест. Помог наш единственный артефакт невидимости. И то каждый раз я замирала, видя, как твари принюхиваются к воздуху. Там была небольшая стая, все голодные, одичалые, а я искала уже погрузившегося в сон. И нашла! Только всё впустую. К нам уже никто не успеет. Странг не сможет перевести целое войско, тем более он потерял много сил ночью, а пара одарённых только зря погибнут. А время в Огненочье слишком ускорилось, чтобы Марвио успел с учётом последних событий.

- Есть еще что-то, что нам необходимо знать или что нам могло бы помочь? - Взял слово Взращённый вне гор, задав мне второй неудобный вопрос.

Здесь были не только правители и одаренные. Здесь присутствовали все, кто занимал хоть какую-то должность. Здесь я впервые увидела и выведенного мной из Закрытого мира Гавера с компанией. Здесь были одаренные гронгов и даже мой первый учитель в этом мире. И все они вглядывались, ожидая моего ответа.

- Мы столкнулись с проблемой. Точнее нашли истоки проблемы, но не представляем, что с этим знанием делать, - мрачно поделилась я, - не знаю, есть ли смысл рассказывать о новой информации, учитывая, что времени ни на что не осталось.

- Рассказывай, нам пригодятся все новые данные. Может там, где не нашли решения вы, сможем помочь мы?

Я посмотрела удивлённо, но кивнула. Почему бы нет.

- Тогда я расскажу всю историю, чтобы вы поняли, к чему я веду. Прошу набраться терпения. Постараюсь не занять много времени.

- Мы обещаем не перебивать вопросами. Что касается времени, колдуны встают лагерем, кажется, они чего-то ждут, поэтому прямо сейчас торопиться уже не имеет смысла. Всё, что могли, мы подготовили, - усмехнулся среброглазый.

- Когда-то давно Дамба породила беззаботных Духов, которые являлись средоточием энергии планеты. Духи щедро делились дарами с жителями, а энергии хватало на все манипуляции и желания. Но число живущих росло, как и одаренных. Население стало использовать энергию во вред. Часто по незнанию. Тогда Духи создали новый дар. Так появились творцы, хранители равновесия. Такими их задумали Духи. Какими творящие были, наглядно показывает история. Из творцов получались как монстры, так и герои. И однажды отчаявшаяся часть из них, запертая навеки за завесой в чужих краях, создала огненных колдунов. И в этом им помогли сами Духи, добрейшие дети планеты. Наивные в своём желании спасти одарённых, огненные сгустки согласились на эксперимент - позволили заключить себя в нутро горы, через которую шёл широкий канал магии. Он впадал в подземное озеро, и какой-то творящий решил, что, если добавить к самому средоточию магии силу Духов, у них получится излечиться и прорвать заслон. И да, творцов не смущало, что в процессе огненные Духи вряд ли выживут. Поместив огневиков в озеро, его покрыли кристаллической воздухонепроницаемой плёнкой. Без воздуха Духи начали впадать в анабиоз, превращаясь в лужи огня. Когда все они потеряли сознание, плёнку сняли и собрали лужицы в колбы, которые посредством инъекций вогнали в тело всех желающих. Огненная суть опалила внутренности, прошлась лавой по сосудам, выжигая кровь, сосуды, органы, естество, перекинулась лицо, пытаясь вырваться, но тело держало крепко. Так растворились Духи, и родились всемогущие монстры. Недостаток у колдунов всего один: никто из них не может производить потомства. Зато и живут они теперь вечно. Пока в них живут Духи. И никто из нас не ведает, живы ли огненные сгустки внутри этих экспериментов, и можно ли убить их носителей окончательно. Ни одно прямое столкновение до этого не привело к смерти колдуна. Даже эльфы с ними не справились. И я не знаю, как реализовать желание этого мира по спасению всех ее детей.

- А за воротами их больше двух десятков и может ещё подойдут, - вздохнул кто-то.

- Повезло, что творящих было немного, иначе бы колдунов было тысячи, - вымолвил Педро.

- Колдунов было в разы больше, - опровергла я, - ими становились все больные, жаждущие избавиться от съедающей заживо заразы. Вот только суть Духа приживалась лишь в магическом теле. Большинство живущих при соитии с Духом погибло и обратилось в нежить, но, как вы помните из истории, их истребили Нагаи ещё в прошлое нашествие. Поэтому колдуны и были вынуждены создать себе новое войско - исчадий.

- Бедные колдуны. К чему их только не вынуждала жизнь, - хмыкнул Мангазио.

- Огонь - наша суть, - проговорил Педро, рассматривая столешницу перед собой, - мы, конечно, давно не работали с ним на уровне творцов, но слышащие тоже многое могут. Мы подумаем, как выманить или отделить Духов из тел колдунов. Или хотя бы попробуем найти способ убить.

Поморщившись, я кивнула. Если не будет другого выхода, придётся защищаться.

- Привлеките к этому делу Ионну, - предложил Радмир. Удивившись, я вспомнила, что рассказывала о ней вскользь. Видимо, наставник наследника работал со спиралью вероятностей и узнал остальное оттуда.

- Мастерицу пряжек? - Удивился правитель гронгов.

- Она способна на многое, - упорство Радмира дало мне понять, что он и правда прожил рядом с ней немалое время, и знает о характере мастерицы не понаслышке.

- Сожалею, но гномы откажутся с ней работать.

- Тогда позовите ее сюда. Взращённый вне гор говорил, она уже знакома с местной кузней, - вмешалась я.

- Ты так в неё веришь?

- Вы вообще в курсе, что она изобрела стрелы, которые могут пробить тело Нагаи? – Опешила я, не понимая их упрямства и замшелости.

- Но только из лука, который подвластен лишь эльфам. Нет ни одного обитателя горы, включая детей, который бы не посмеялся над этим изобретением.

Я прикрыла рот рукой, шокированная скудоумием, шовинизмом и в принципе отсутствием толерантности у гномов.

- Вы хотя бы попытались адаптировать стрелы под своё оружие? Спрашивали, какой она использовала сплав?

- Нет, а зачем? - Удивился кто-то из советников.

- Действительно зачем. Да хотя бы затем, напоминаю, что эти стрелы пробивают Нагай, а, значит, справятся и с исчадиями. Вы могли подготовить оружие уже давным-давно! А вы не только не проявили уважение к ее мастерству, вы смеялись над ней!

- Звучит действительно прискорбно в отношении нашего ума, - признал Взращённый вне гор, - я тоже, к сожалению, зная об ее открытии, не связал свойства оружия с особенностями исчадий. Давайте правда привлечём ее к вопросу извлечения Духов, и может мы ещё успеем что-то сделать со стрелами.

Раздосадованный Педро кивнул, отправляя кого-то за наставницей.

- С западного направления пришло войско, просят впустить через тайный проход, - влетел в зал без стука гном.

Мы на миг замерли. На лицах появилась несмелая улыбка вкупе с надеждой. Неужели Айвенго успел пройти до осады? Сумел найти тайную тропу? Подскочив, все поспешили на выход убедиться своими глазами, что помощь пришла.

- Можно впускать? - Растерялся гонец.

- Конечно! – Рявкнул Взращённый вне гор, и воин побежал вперёд, но сильно оторваться у него не получилось.

Мы видели его убегающие пятки, потому что тоже торопились к стене. Ворота распахнулись, и во двор медленно стали заезжать всадники на киро. Десятки, нет сотни лучников и теневых воинов. И среди них...

- Даймелио! - Закричала я, увидев его. Обмерла, прижав руки ко рту и застыла, рассматривая высокого стройного рыжеволосого всадника. Такой красивый. Будто сияющий в лучах солнца. Смотрела, как он подъезжает все ближе и спешивается с Оу недалеко от меня.

- Дайме, - прошептала повторно, - Ты пришёл.

- А ты думала, я тебя оставлю? – Серьёзно спросил Даймерлио, не улыбаясь даже глазами.

- И не раз, - несмело улыбнулась непослушными губами, - к счастью, у меня нет дара прорицания, и я порой ошибаюсь.

- Действительно, к счастью, - наконец, улыбнулся он в ответ.

Я сорвалась с места и влетела в его объятия. Крепко прижав на мгновение, Даймерлио приподнял меня и посмотрел глаза в глаза.

- Красавица моя.

- А ты чудовище. Я правда боялась, что никогда больше тебя не увижу. А ты пришёл именно сейчас, чтобы я снова переживала за тебя.

- Я привёл войско, чтобы спасти одну упрямую, но любимую творящую.

- Даймерлио, - привлёк внимание Взращённый вне гор, и эльф вынуждено поставил меня на землю, обернулся, - рад, что эльфы решили нас поддержать.

- На кону жизнь планеты, не время вспоминать прошлое, - откликнулся тот. – Мы пришли, чтобы разделись с вами судьбу и отстоять наши расы.

- Мы рады будем встать плечом к плечу с прославленными лесными воинами.

- Иоанна, - окликнул меня знакомый голос, и я резко обернулась.

- Ионна! - Закричала в ответ радостно и почти побежала навстречу решительно шагающей наставнице, но замерла. Поостереглась за свой затылок. А вдруг как залепит по привычке.

- Где ж тебя носило, горемычную мою, - не оправдала ожиданий суровая гномка, подойдя и сгребая меня в объятия, и утёрла скупые слёзы.

- Да я то тут, то там, - расползлась в улыбке.

- Вот и оно-то! То тут, то там, а обо мне ни разу не вспомнила, не навестила! - И конечно, таки прилетело мне по затылку.

Я продолжала немного глупо улыбаться, радуясь встрече. Пожалуй, это было как вновь встретить маму. Ох, лишь бы Ионна мысли мои не прочитала, опять за возраст свой оскорбиться.

- Ну рассказывай, чего звала, что делать нужно, а то эти зазнавшиеся лишний раз рот не раскроют, - тут она огляделась и увидела эльфов, - Даймерлио, и ты здесь! Вот счастье какое! Мне тут сказали стрелы им внезапно мои понадобились, просили под рост гномий лук приспособить. А вот лепёшка им без соуса, а не стрелы! Не нужны были ни стрелы мои, ни луки, насмехались все, кому не лень. Сам стрелять будешь!

- Хорошо, - кивнул серьёзно Дайме, - Буду. Всех расстреляю, всех, кто насмехался, накажу.

- Да не в гномов стреляй, хотя эти окаянные и заслужили, но сначала давай всё-таки в исчадия, они важнее.

- Как скажешь, Ионна, - рассмеялся рыжий.

- У нас задача есть важная и пока неразрешимая, - опомнилась я. - нужно придумать, как извлечь огненных Духов из колдунов, желательно не повредив. Колдунов портить можно, Духов желательно вернуть невредимыми. Пойдём в кузню, расскажу по дороге все, что знаю и что может помочь.

- Пройдусь с вами, всё-таки в прошлый раз у нас получилось результативное совместное творчество. Аньюка, рассказали, у тебя новое имя. Ты теперь Говорящая с Духами. Поздравляю, - подтрунивая, он приобнял меня за плечи, и мы неспешно отправились в другой конец долины.

Повторив по пути историю, рассказанную прежде гномам, и вспомнив всё, что знала про колдунов и Духов, перечислила артефакты, описание которых могла сходу припомнить и даже отсыпала немножко кристаллов с Дальних островов.

Оставив обоих в кузнице, вернулась к союзникам. Гномы заметно повеселели. То и дело попадались знакомые лица, радостно хлопающие друг друга по плечам. Мельком видела Перо Нагаи, но привлекать внимание не стала, помня прошлый неловкий опыт.

Несмотря на массовый оптимизм, я не могла к нему присоединиться. Подспудно ждала новых неприятных сюрпризов, и, к сожалению, они не заставили себя ждать.

- Нагаи! - Закричали на стене.

Конечно, никакой благодарности за спасение одной из них Нагаи не испытывали. Голд был прав, но и я не могла поступить в тех обстоятельствах по-другому. И сейчас они летели к нам, ведомые одним чувством – местью. Но не долетев совсем немного, застыли, привлечённые видом столпившихся у ворот в ущелье исчадий. Древний инстинкт боролся с желанием уничтожить одну наглую особь и победил. Птицы гневно закричали, закладывая вираж, и отклонились в сторону. Лишь одна зависла и приблизилась ближе.

- Смотри, какой я стал красивый! – Воззвал в голове Голд.

Посмотрев в небо, увидела огромную рыжую птицу, зависшую прямо надо мной.

- Ого, малыш, да ты вырос!

- Да, я стал почти взрослым. Осталось немного, и я буду полноценным, смогу выпускать пламя.

- Это невероятно здорово, - искренне восхитилась я, подняв обе руки, когда увидела, что к стене с оружием бегут гномы и эльфы.

- Не приближайтесь, это мой… малыш! – Сообразила я, как сказать, чтобы и ребенка не обидеть, и своим дать понять, кто эта птица. О том, что я где-то согрешила и обросла птичьим потомством знали все обитатели долины.

- Мне пора, мама!

- Пусть духи оберегают тебя, Голд.

Нагаи гнали исчадий огнём прочь от долины. Твари горели, тлели, бежали, но не погибали. Это была лишь отсрочка. Вскоре колдуны опомнятся и сделают свой шаг. Я спохватилась и переместилась в Огненочье.

- Марвио, нам срочно нужен артефакт! – Громко закричала я, летя по улице. – Нагаи отводят исчадий из-под стен, у нас появился шанс!

- Исчадия под стенами? – Изумился Марвио, выходя из мастерской.

- Да, Марвио, они напали внезапно сегодня утром, окружили с трёх сторон долину. Артефакт! Он готов?

- Почти готов, но я не испытывал его.

- В полевых условиях испытаем! Нет времени, Марвио, оно тут хоть и течёт замедленно, но всё-таки движется, а я не знаю, как долго исчадия будут отступать. Кратковременно ошеломление от появления Нагай скоро пройдет, и колдуны или сами исчадия опомнятся!

- Хорошо-хорошо, раз нет выхода, действуем, - согласно закивал Марвио, возвращаясь в артефакторную.

То, что он вынес, меньше всего напоминало предмет, способный нас спасти. Он походил, простите меня Духи за кощунственное сравнение, на древнее фаллическое изображение – два кристалла внизу и трубка посередине.

- Эта трубка соединяет обе силы. Когда ты воздействуешь на артефакт силой, она заберёт оба заряда и извергнет на исчадия заклятье.

- Еще и извергнет, - прикрыла я глаза, но, отринув сантименты, взяла изобретение в одну руку, а ладонь Марвио в другую.

Мы вернулись практически в то же мгновенье, когда я исчезла. Пропажу заметил лишь Взращенный вне гор. Он широкими шагами подошел к нам.

- Готов артефакт? – Догадался он.

- Да! Нам нужно срочно за стены. Где Странг?

- Я здесь, - вышел мальчик из-за высоких спин эльфов.

- Сможешь переместить меня куда-нибудь в ту сторону, где мечутся сейчас Нагаи, но не в самую гущу?

- Одна ты не пойдешь! – Категорично заявил король гавридов.

- Я пойду с ней, - откликнулся Марвио.

- И я, - раздался из-за спины голос Несущего веселья.

- И мы, - добавила остальная шестёрка.

- Хорошо, - секунду подумав, согласилась я, - мне нужно будет время для маневра. Когда я активирую артефакт, по задумке исчадия станут слабыми и медленными. В этот момент надо выпустить войско. Кто-нибудь позовите Даймерлио! Возможно, их получится даже расстрелять стрелами Ионны, но, если нет, нужно выпустить отряд, который вступит в бой.

- Я возьму командование на себя, - привлек наше внимание Педро, - вы главное сделайте их не такими шустрыми. Мои ребята не успевают отслеживать их движения.

- Да, я надеюсь, всё получится.

- Аньюка, ты не пойдешь одна! – Подоспел мой главный защитник с бескомпромиссным запретом.

- Не пойду, - послушно согласилась я. - Добровольцы могут переместиться с нами, но Странг много не перенесет. Десятка, включая меня.

- Тогда всё идеально подходит, - прикинул Взращенный вне гор, - твоя семерка, Марвио, ты и я.

- Ты король, твое место здесь, - возразил Даймерлио.

- Моё место там, где я хочу. Аньюка, ты была права, я слишком довлел к традициям. Отправляемся! – Воскликнул гном, обнажая палаш.

- Дайме, - подошла я к недовольному эльфу, - нам нужен твой лук и стрелы. Ты с нами или со своими лучниками?

- Навесом лучше получится, мы на стену, - процедил тот, затем привлек меня и поцеловал на глазах у всех гномов и эльфов, - будь осторожна. И не доверяй этому, который глаз с тебя не сводит.

Я хохотнула, не выдержав напряжения, но кивнула. Вернувшись, взяла Странга и Марвио за руки. Остальные выстроились по цепочке следом. Пространство растянулось, и мы перешли вслед за Странгом на пару тысяч шагов ближе к ущелью. Проявились аккуратно со стороны шатров огненных колдунов. Повезло, что они сами стояли в стороне, пытаясь обуздать исчадий, заставив повернуть обратно. Монстры приходили в себя. Тем более многие Нагаи получили незначительные ранения от магических заклинаний выходцев с Дальнего континента, и тоже улетели куда-то за деревья затягивать раны.

Нас заметили сразу, часть колдунов повернулось в нашу сторону.

- Сфера молчания! – Бросил Марвио наземь артефакт, одновременно активируя его словом.

Я кинула удивленный взгляд на гнома.

- Работе Спасителя Дамбы сфера не помешает. Он работает на силе кристаллов. Активируй, понадобится много силы, чтобы захватить сознание всех исчадий. Советую мысленно призвать Дамбу, ее помощь сейчас будет как нельзя кстати.

Сосредоточившись, я сжала в руках этот странный предмет и, вняв совету, взмолилась о силе. Одновременно активировала Спаситель Дамбы, направив в сторону исчадий. Повезло, что монстры собрались в одну кучу, загнанные Нагаями. Огненные колдуны сразу поняли, в чем суть, и двое бросились в сторону Сферы, чтобы дезактивировать, а остальные обнажили мечи, окружая нашу небольшую группу. Исчадия развернулись, увидев новую цель, но для них у нас имелся небольшой отвлекающий маневр – завеса невидимости, которую Марвио создал, улучшив прежний артефакт. Но ее мы активируем лишь когда их разум затмит голод, а пока придется повеселиться.

- Ох ты ж вшивая борода, - подтвердил Несущий веселье.

- Безумные, - увидел новую опасность Марвио, повернувшись.

Я не отвлекалась от вливания силы, но поняла, что подоспела вторая часть армии, появившись из туннеля.

- Давай, девочка. Жги, нам долго не продержаться.

И я это прекрасно понимала. В голову лезли всякие несуразности. Удивлялась, что Дайме меня отпустил. Что у эльфов хватает терпения не палить во всё, что движется, а ждать команды. Думала о жутких лицах колдунов, сейчас ничем не сокрытых. Казалось, под их кожей двигались огненные черви, а всполохи разрывали кожу, через трещины выбираясь наружу. Часть исчадий размазалось в пространстве, уходя под землю, чтобы совершить внезапную атаку.

Кожу рук начало пощипывать от избытка силы, но внутреннее чутьё твердило, что всё еще недостаточно. Нужно потерпеть. Подоспели первые враги. Колдунов, стремящихся к сфере, перехватили Вечная память и еще один гном, имя которого я, к стыду своему, всё еще не запомнила. Сразу двух исчадий, пробравшихся в числе первых, удерживал невероятным образом, размахивая жилистыми руками, король. Остальные наши стояли в глухой обороне, отмахиваясь от ударов огненных колдунов. Первые нападающие сгрудились вокруг нас плотной кучей, не давая пробиться остальным, что было нам на руку, но пугало до бесконтрольных слёз. А может я плакала от боли, которую испытывала, пропуская через себя небывалые потоки силы. Наконец, поняла, что больше не выдержу, лягу здесь вместе с артефактом и безумными храбрецами, отправившимися со мной.

Отстранила от себя трубку, направив на исчадия.

- Марвио, невидимость!

Из трубы бахнуло, как из пушки. Фиолетовая дымка молниеносно растеклась, словно подгоняемая Духами воздуха. Окружила каждого монстра, впиталась. Все замерли, настороженно оглядываясь: и мы, и колдуны, и, кажется, даже безумные что-то уразумели, сбавив темп продвижения.

И тут засвистели стрелы, а в полчище монстров ворвались закованные в гибкие латы теневые воины. Следом побежали гномы. Они рассекали туши резкими рубленными движениями. Педро кричал команды, воюя в первых рядах. Твари сопротивлялись, но дохли, падали десятками замертво! Это была победа! Мы ликовали, стоя на отшибе и рассматривая дело своих рук. Огненные колдуны в какой-то миг скомандовали отступление, и остатки монстров, подгоняемые создателями, вместе с безумными втянулись обратно в туннель к лагерю.

- Догоним и добьём! – Вскричал Педро, вскидывая окровавленный меч.

- Да! – Рявкнули воодушевленные гномы.

- Стойте! – Громко призвал Марвио, и его услышали.

Оба правителя гномов подошли ближе.

- Сейчас самое время наступать! – Горячился Педро.

- Действие артефакта скоро закончится, на вас нет невидимости, одурманенные твари скорее начнут рвать вас на части, чем впадут в спячку. Вы сделали, что должно. Уничтожили сотни исчадий. Нам надобно собрать, что можно, и отступить. Мы должны оказать Аньюке помощь.

Я действительно держалась лишь на силе воли. Неведомым образом слова гнома услышал со стены Даймерлио. Или ему донес их ветер? Перенесся длинным прыжком к нашей композиции и успел меня подхватить, прежде чем я окончательно сдулась.

- Странг, отнеси нас домой, - попросил он.

С малышом кроме нас увязались все наши семь гномов вместе с творящей, Марвио и Устарбэем, пришедшим с наследником эльфийских правителей.

«Он назвал замок нашим домом», - последняя мысль вызвала улыбку на губах, прежде чем я уплыла в сон.

- Она быстрее восстановится в корнях секвойи, - указал на дерево Странг, выходя в замке.

- Наслышан о нём, - мрачно ответил эльф, шагая к гиганту.

Приблизившись, увидел, как своевольно взметнулись ветви в порыве украсть его ношу.

- А ну стой смирно! Слушай внимательно: я подойду и сяду с ней на руках и буду оберегать ее сон вместе с тобой. Иначе я обрублю тебе всё лишнее, унесу ее в спальню, и ты будешь думать, всё ли в порядке с твоей хозяйкой. Выбирай.

Возмущённо пошумев и проскрипев что-то, Деревяшечка сложила оружие, точнее опустила ветки, пропуская Даймерлио.

- Ничего себе! - впечатлился Странг.

- А принц то у нас всамделишный, - согласился Марвио.

Переглянувшись, они рассмеялись и повели остальных внутрь.

Даймерлио сел между корней, прислонившись спиной к стволу. Дерево нерешительно протянуло ветви, эльф провёл рукой по иголочкам, принимая помощь, и секвойя укутала обоих, навевая целительный сон.

- Только ненадолго, - успел попросить рыжий, - выиграно лишь одно сражение.

Я проснулась, помня, что нахожусь дома. Лежать было мягко и тепло, и я счастливо улыбнулась.

- Маленькая моя, ты очнулась, - прошептала темнота, и я раскрыла глаза, встретившись в лунном свете со взглядом Дайме.

Обнаружив себя в максимально близких интимных объятиях, смутилась, но тут же расцвела, радуясь, что они происходят. В последнее время все меньше верилось, что я вновь когда-нибудь проснусь в руках моего эльфа.

- Да, всё в порядке. Спасибо, Деревяшечка, - провела я рукой по ветке, укрывавшей нас, и она задрожала от радости, - как только она тебя пропустила и не отняла у тебя ношу.

- Это было легко, мы сразу договорились, что теперь будем лучшими друзьями, раз оба любим одну девушку, правда, Деревяшечка?

Я предпочла сделать вид, что не заметила угрожающих нот в его вопросе. Дерево замерло, ни одна иголочка не колыхалась мгновение, а потом обняло корнями нас обоих, прижав максимально близко.

- Да, ты все верно помнишь. Максимально близко, - рассмеялась я, умудрилась извернуться и обняла Дайме, прижимаясь губами к его губам. Эльф с готовностью откликнулся, погружая меня в лёгкое беспамятство.

- Я знаю, что вы проснулись, - раздался недалеко голос Странга, - нам нужно возвращаться. В долине что-то случилось.

Подскочив, я разом вернулась в состояние дикой напряжённости. Рядом встал эльф.

Рядом со знающим обнаружились и остальные обитатели замка, включая Вангеля, Радмира и Устарбэя.

- Мы захватили вам еду, - негромко проговорила Вернувшаяся домой, и я благодарно ей улыбнулась.

В долине никто не спал. Все находились во дворе и на нижних этажах замкового комплекса, включая женщин и детей, выглядывавших из незастекленных окон построек.

- Как ты? - Подошёл король гавридов, заметив наше появление.

- Восстановилась. Знающий сказал, что-то случилось.

- Да, колдуны, безумные и оставшиеся исчадия вновь подошли к стенам, но на штурм не идут, словно ещё кого-то ждут.

- Страшно представить, кого, - поддакнул Педро.

- Ещё эльфы! - Радостно закричал дозорный на стене, но крик оборвала стрела.

- Что происходит?

- Предательство?

- В укрытие! – Оборвал крики сын эльфийского правителя.

Даймерлио взлетел в воздух, поднимаясь выше стены, но оставаясь вне зоны стрел внешнего противника.

- Гнилой пень! – Выругался он. - Это Иллиан привёл своих отъявленных сторонников. Среди них одарённые и лучники. Теневые воины остались преданы королевской семье.

- Теперь понятно, кого ждали колдуны, - сплюнул Гвинерео.

- Правители будут в ярости. Он не имел права покидать лес, - заметил Устарбэй.

- Боюсь, Иллиан повысил ставки, и леса ему теперь недостаточно, - хмуро ответил Дайме с высоты. Затем стремительно опустился на землю перед ошеломлёнными теневыми воинами и стрелками, выстроившимися рядами перед стеной. Встал перед ними, скорбно изогнув губы.

- Вам придётся стрелять по своим. Придётся рубить братьев, родственников. Возможно, вам встретится лучший друг.

Он помолчал, приклонил колено, дотронувшись до земли.

- Дамба плачет. Ее дети вместо того, чтобы объединиться перед общим злом, примкнули к врагам. С нами Говорящая с Духами! Скажи нам, на чьей стороне правда?

Глаза всех присутствующих обратились на меня. Я сглотнула, сжав пальцы. Сейчас нельзя отмолчаться. Слишком больно эльфам. Слишком сложное решение предстоит многим из них, но нельзя, чтобы тетива ослабла или опустился меч. Не в решающей битве метаться мыслями.

Обратила лицо к небу. Просто потому, что так легче.

- Горные духи, вас призываю я. Прошу придите, дайте свой знак. Духи воздуха, прошу вашего благословения, если на нашей стороне правда. Духи воды, к вам взываю, как к последней истине. Лесные духи, если вам не всё равно, если сможете, явитесь, отрекитесь от того, кто предал лес и Дамбу.

Загремело пространство, заискрились небеса, затряслась земля, налетели тучи, принеся дождь, трещины покрыли ровную поверхность долины.

- Это плохой знак или хороший? - Не выдержал Мангазио.

На него цыкнули, потому что именно в этот миг произошло чудо. Небо окрасилось всеми цветами радуги, будто озаренное сиянием, закатом и рассветом одновременно. И оттуда спиралью спустились Духи. Они кружили над нами, посыпая сверху цветной пыльцой или порошком и пели что-то удивительно воодушевляющее, трагичное и одновременно мучительное. Моя сущность забилась, как птица в силках, и лишь когда всё закончилось, вспомнила, как нужно дышать.

- Я видел духов, - прошептал кто-то тоненько в толпе экзальтированным шёпотом.

- И я.

- Мы все видели Духов. Это чудо!

- Чудо!

- Ого, что с тобой?

- Ты сияешь!

- Это нагрудник сияет!

- Что за доспех на тебе!

- Вот это да, какой меч!

Повсюду раздавались восторженные возгласы. Духи явили чудо, одарив каждого по своему разумению: доспехами или оружием или луком с удивительными стрелами. Я тоже получила подарок. Мне достался красный камешек, не больше кулачка ребёнка. На вид самый обычный, но наверняка он тоже для чего-нибудь нужен. Положила дар в карман сарафана.

- Думаю, больше слова не нужны, - молвил Даймерлио, едва крики стали тише. – Правда на нашей стороне. Если мы падём, наши близкие не переживут нашествия. Мы боремся за существование мира, за духов, за будущее!

- За будущее! - Гаркнули разом сотни глоток.

- За Духов! - Закричала добрая тысяча остальных.

- За мир, - добавила я ради справедливости.

Воодушевлённая толпа готова была выходить и рвалась в бой. Командующие с трудом сдерживали порывы, убежденные, что грамотная оборона даст нам больше преимуществ, чем столкновение в лоб. Я была с ними полностью согласна.

Наступили мгновенья затишья. Стало тихо, как перед сильной грозой. И когда в нашу сторону полетели стрелы, их свист стал подобен раскату грома. Устарбэй носился над полем, повелевая ветром и откидывал стрелы, несущиеся внахлест со скоростью мысли, но стрел было слишком много, и наставник не успевал.

- Щиты! – Воскликнул Педро.

Стрелы отскакивали, но лучники пускали их снова и снова, и некоторые находили бреши. Гномы и эльфы падали, чтобы больше никогда не встать.

- Ответный залп! – Взревел Даймерлио, и лучники с нашей стороны натянули тетивы. Сколько было жертв с той стороны я не увидела, спрятавшись по указанию рыжего в постройках вместе с остальными женщинами.

Перестрелка шла долго, но всё когда-нибудь заканчивается. Над стеной поднялось огненное зарево.

- Жуткое колдовство! – Вскричали на стене защитники. Они пали первыми от огня, пытаясь бессмысленно заслониться руками от жгучего света. Вспышка расширилась и лопнула, захватив первые ряды защитников. Гномы горели заживо, многие пытались убежать, а я намертво прикипела взглядом к застывшему Мангазио, поднявшему руки в попытке защититься от огня. В голове всплыл наскальный рисунок из моего видения.

- Так не должно быть! – Закричала я, выбегая из укрытия. Меня тут же поймал Несущий веселье, перехватив у порога.

- Нельзя туда, Даймерлио не разрешил.

- Я творящая, - гневно закричала я, - я должна быть рядом!

- Только если командир дозволит.

- Ты клялся мне!

- Ты дала нам послабления, я защищаю тебя так, как считаю это правильным. Тебе нечего делать на передовой!

Я дергалась и пыталась освободиться, но гном держал крепко.

- Что происходит? – Увидел нас Марвио и отошел от бойцов.

- Марвио, - глядя на него, замерла я, захваченная новой мыслью.

- Да, Аньюка, что-то придумала? - Откликнулся тот. – Да отпусти ты уже ее, видишь, успокоилась.

Несущий веселье послушно разжал руки, но я даже не обратила на это внимания.

- Твоя трубка.

- Она пуста. Пусты накопители.

- Да, я понимаю, но ее принцип. Ты говорил про сеть, - судорожно пыталась облечь в слова свою идею. - Если заменить звенья на Сердце стихий и, например, кристалл, наполненный моей силой, сможешь ли ты повторить воздействие на всех безумных?

Мастер задумался, достал из объёмной заплечной сумки пустой артефакт, что-то покрутил, отвинчивая кристаллы от трубки:

- Хороший Дар тебе дали водные Духи, мудрый, чаще пользуйся. Ты умница, Аньюка, это же гениально. Отправляй меня в Огненочье, там сольешь силу, и я постараюсь справиться как можно быстрее.

Кивнув, без лишних слов взяла его за руку.

- Стойте, даже не вздумай сейчас исчезать! – Послышался издалека голос запыхавшейся Ионны.

- Что случилось? – Обернулась я, досадуя на вынужденную задержку.

- Мне кажется, я что-то нащупала. Ну способ, как извлечь огненных Духов.

Кивнув, второй рукой схватила и её и перенеслась в Огненочье, чтобы не терять времени на объяснения. Конечно, пребывание здесь неодаренных тяжело сказывается на местном микроклимате, но сейчас реальность близка к исчезновению, нет места для рефлексии.

- Рассказывай, - обратилась к Ионне.

- Где это мы? – Оглядывалась она, таращась по сторонам, игнорируя мои расспросы.

- Ионна, соберись. Это Огненочье.

- То самое! Ох ты ж трухлявый металл. Свезло как!

- Это кто? - Дотронулся сзади до моего локтя Марвио, почему-то скромничая и не выходя вперёд.

- Ионна, - ответила я, - моя наставница.

- Есть муж и дети, да?

- Нет, - округлила глаза я.

- Как такое может быть! Поразительно. Какой характер, какой сплав!

Я бросила на гнома изумлённый взгляд и дернула наставницу за руку.

- Очнись! Огненные Духи!

- Ох да, точно, сейчас.

Перестав крутиться, она хлопнула себя по лбу, размазывая сажу и, наконец, в ее глазах появилась осмысленность.

- Не поверишь, я вспомнила старую сказку из детства. В ней рассказывали про вот эти ваши кристаллы, - она разжала кулак, демонстрируя россыпь бело-серых многогранников. - Только в сказке была страшная история о том, что, если в этот кристалл поместить Дух, он окажется в тюрьме. Кристаллическая плёнка из твоего рассказа про рождение огненных колдунов! Ее наверняка делали из трёх же кристаллов, поэтому Духи и не смогли выбраться, впали в сон, превратились в подобие жидкого огня, чтобы выжить. Да, думаю, они наверняка ещё живы! В той сказке вырвавшись из заточения, Дух стал огромным и убил врагов, взявших его в плен.

- Хорошо, допустим в сказке действительно сокрыта народная мудрость, но я пока не поняла, что нам даёт это знание, - призналась я в том, что решить этот ребус даже мои дары не в силах.

- А мне кажется, я понял мысль твоей уважаемой наставницы, - странным голосом прохрипел Марвио, все также находясь где-то позади меня. Ионна посмотрела удивлённо, словно только заметила, что мы не одни.

- Спасибо, мастер, - смутилась она.

- За что? - Поразился артефактор.

- За то, что не посмеялись за рассказ о сказке.

- Кто ж смеётся над словами столь умной женщины и искусницы. Надо же разумение иметь.

Я закатила глаза. Конечно, рада, что Ионну, наконец, оценили по достоинству, и расшаркивания древнего мне понятны, но там, в реальности, сейчас гибнут наши воины!

- Марвио, не тяни! - Рявкнула я, и гном, не ожидая от меня подобного, собрался и продолжил:

- Да, извини, так вот о кристаллах. Если создать из таких кристаллов ловушку-приемник с обратной функцией действия, то огненные Духи будут наоборот притягиваться к ней и покинут свой нынешний сосуд. А из новой тюрьмы мы уже их сумеем выпустить, просто активировав ловушку какой-нибудь фразой.

- Что для этого нужно? – Въедливо уточнила я.

- Ещё кристаллы. Сколько всего колдунов?

- Под стенами двадцать девять. Наверняка есть ещё. Где-нибудь. Духов должно быть много больше, несмотря на то, что их нещадно истребляли в процессе экспериментов.

- Тогда штук пятьдесят для начала.

- Хорошо, - кивнула я, - постараюсь быстрее. Займись пока подготовкой второго артефакта.

- У тебя очень мало времени, Аньюка, - грустно напомнил древний очевидное, - боюсь обороняющиеся не выстоят и аглео.

- Знаю, - стиснула зубы и переместилась в сокровищницу. Ведать бы, что снова понадобятся артефакты, не выкладывала бы их. И пространственный карман так и не переместила в собственный замок. Почему дар Видящей не проявляет себя заранее, если требуется именно мне? Знать бы, что понадобятся дополнительные кристаллы, наколола мешок, когда было время.

Суетливыми движениями, путаясь в ногах и гнусно забывая, где что выкладывала, собирала в мешок необходимое. Наконец, попросила у архива палочку, взмахнула, переместилась в нутро горы, побежала к стене, не цепляясь за ощущения, смахивая со лба пот. Время тикало в такт сердцу. Казалось, я вижу, как с каждым шагом падает тело защитника долины. Как с каждым взмахом кирки за стены пробиваются захватчики. Не останавливаясь, набила мешок и прямо отсюда переместилась в Огненочье. Сразу к лаборатории. Забежала, скинула ношу.

- Где накопитель?

- Держи, - выскочил Марвио, хватая мешок с кристаллами и заглядывая внутрь. - Думаю, хватит.

Я сцеживала силу и злилась, что кристалл заполняется неимоверно медленно. Не хватало поддержки Дамбы, но в Огненочье мне приходилось рассчитывать лишь на себя.

- Я приготовил ещё один артефакт, связной, чтобы ты не перемещалась сюда напрасно, тем более что будешь без сил, - он повесил амулет мне на грудь, - я дам сигнал, когда артефакты будут готовы.

Кивнув, отдала ему заполненный кристалл и прикрыла глаза.

- Может останешься или в замок восстановить силы? - Неуверенно предложил Марвио, уже зная ответ.

- Нет, я должна быть там, хочу всё видеть, там Дайме, там Странг и остальные, - прохрипела я и, собрав клочки силы, переместилась в долину.

Здесь было всё плохо. Всё было настолько ужасно, что на мгновение мне показалось, мы уже проиграли, и Марвио может не торопиться. Но тут я увидела Даймерлио с воинами где-то в гуще сражения, гномов, всё еще держащих строй, несмотря на напор исчадий и безумных.

В животе всё сжалось, а в голове такая каша: адреналин, отчаяние, надежда, злая отчаянность, безысходность, желание победить и вера в чудо.

Но больше всего пугала мысль, что это всё происходит на самом деле. Хотелось остановиться, включить тайминг, воспользоваться функцией тактики и сохраниться в конце концов! Вот только это не игра, времени ни «на подумать», ни возможности переиграть эту партию в будущем нам никто не оставил.

Огляделась по сторонам. Женщины тоже вступили в битву. Каждый нашёл себе место. Я видела даже детей, подносящих эльфам стрелы. Пошатнулась, и тут ко мне подбежал Летящий вперёд, поставил плечо, отвёл в укрытие. Оказалось, в разгар боя снова прилетели Нагаи, налетели на исчадия. Две уже погибли безвозвратно. Новые воины колдунов были не чета прошлой армии нежити. С ними невозможно было справиться даже волшебным огнём инопланетных птиц.

Гном ушёл помогать остальным, а я с ужасом наблюдала сражение. Теневых воинов почти не осталось, они мужественно защищали лучников, но погибали от стрел своих же по ту сторону стен. Некому стало держать щиты - число гномов сократилось вдвое. Устарбэй, практически истощенный, продолжал держать воздушную завесу над центральным сектором, где сгрудились наши командующие. Нагаи метались над долиной. Раненные, обессиленные, они продолжали свой последний бой, и только я различала отчаянный крик безысходности среди общего гвалта. Крик моего приёмного сына. Я плакала, чувствуя его боль, пыталась уговорить отступить, спрятаться, но он не желал оставить своих и кидался на врага вместе со всеми, отслеживая магические удары и пытаясь их упредить, сбить колдунов с ног, не давая им добить своих. И все громче, безысходнее пищал, когда очередная птица падала на землю без сил или окончательно мёртвая.

- Прости, мама, - в какой-то момент вскрикнул он, - я должен вернуть им разум. Моя стая не должна так глупо погибнуть. Я люблю их.

- Что? О чем ты? Голд, нет! - Истошно закричала я вслух, на мгновение прерывая общий шум битвы.

Понимала, что не успею. Знала, что он уже решился. Чувствовала, что время на исходе, но побежала, не взирая на ослабленные ноги. Сжимая зубы, пробиралась через строй, желая перебраться за стену и успеть.

- Аньюка! - Раздался позади страшный вопль Дайме.

Он боялся за меня, но меня гнал куда больший страх. Ужас за ребёнка, чьё доброе сердце совсем скоро перестанет биться.

Раздвинув пространство на последних крупицах силы, я успела увидеть, как камнем падает мой птенец, держа в когтях разорванное сердце. Собственное сердце.

- Нет! - Закричала я и рухнула на колени.

Внезапно оставшиеся Нагаи собрались в строй, спикировали, похватав павших, в том числе и тело Голда, и, тяжело взмахивая крыльями, унеслись за горизонт.

Сзади обмякшее тело обхватили руки Дайме. Подняв меня, он взмыл в воздух и, уходя с траектории заклинания заметившего нас колдуна, нырнул в подпространство, став невидимым.

Опустил меня уже во дворе долины гномов.

- Тебя тоже надо лечить от безумия, - высказался он, судорожно прижав меня к груди.

- Он пожертвовал собой ради них, Дайме. Мой мальчик умер, - рыдала я, уткнувшись в его грудь.

- Мне жаль, маленькая моя, мне так вас жаль.

Мы стояли последи агонии нашего войска. И я не знала, кому теперь мне молиться. Почувствовав стук второго сердца, не сразу осознала, что это активировался сигнальный артефакт Марвио. Отстранилась от эльфа, пытаясь справиться с болью. Это горе, как и другие потери, я переживу потом. Главное, чтобы это Потом настало, и новая жертва не была напрасной. Взмолилась к Дамбе, прося немного сил для последнего рывка.

- Мы справились, Аньюка, - радостно закричал Марвио при виде меня, - сделали оба артефакта. Что случилось?

- Всё после, - вытирая слёзы, отмахнулась я. – Идёмте.

- Кристаллы нужно раздать теневым воинам, пусть подберутся как можно ближе к колдунам перед активацией. Желательно дотронуться до тела. Это было бы идеально. Потом ловушку можно деактивировать. Пусковое слово после того, как Дух будет внутри – свобода.

- Хорошо, - кивнула я, беря наставницу и мастера за руки.

- Артефакт против безумных сможет активировать любой. Он заряжен твоей силой. Давай это сделаю я. Ты еле стоишь на ногах.

- Делай, - согласилась я, перемещаясь.

Я нашла Даймерлио на том же месте, с какого ушла.

- Артефакты готовы. Нам нужны твои воины, - я коротко пояснила план, и сын правителя пересчитал оставшихся теневых воинов. Их было невыразимо мало. Осталось меньше десятой части от тех, кто пришёл сражаться за долину.

- Я пойду с ними.

Мои губы судорожно изогнулись, но я постаралась сдержаться. Это не битва, это война. Я кивнула, молча соглашаясь, лишь обняла его покрепче на прощание и села на землю там, где вышла из портала. Вокруг было пусто, все защитники сосредоточились на передовой, даже едва обретшая силы творящая была с ними и пыталась оказывать помощь, лишь я, обессиленная, отсиживалась в одиночестве.

Я видела, как Даймерлио собрал выживших и, переговорив с Взращенным вне гор, повел их через двор в какой-то тайный вход в стене. Видимо, рассчитывал обойти врага и подобраться поближе. Видела, как умирали гномы и оставшиеся без защиты лучники. Я видела, как пал Перо Нагаи, как безумные не хуже исчадий рвали руками на части тела еще живых. Видела, как Марвио встал и направил трубку в сторону врага. Как его пытались достать заклятьями колдуны и монстры, и короли гномов лично держали удары, защищая артефактора. Видела, как когти твари достали Педро, нанизав его, словно кусок мяса. Король гронгов посмотрел вокруг ошеломленным взглядом, дёрнулся и затих. И вдруг нападающие замешкались, волна споткнулась и отхлынула, оставив растерянных колдунов, переставших светиться огнем, и безумных, замерших в бездействии. Безумие уступило место апатии, сотни выходцев из Закрытого мира замерли, а потом начали бесцельно бродить между исчадиями и колдунами. Иллиан что-то гневно прокричал, и колдуны спохватились, выхватили мечи, отдавая приказы своим созданиям. И вдруг со стороны ущелья что-то прогремело. Неужели новое подкрепление?

- Это Айвенго! Аньюка, это прорвался Айвенго, - восторженно прошептал в ухо появившийся рядом Странг. Он носился всю битву между командующими, передавая приказы и новости.

- Слава Духам, - прошептала я, - почему не возвращается Дайме?

- Они выпустили огненных Духов, и сейчас те творят собственное правосудие. Эльфы идут по их следам, добивая колдунов.

Улыбка переросла в оскал.

- Пусть уничтожат их всех!

- Аньюка, мне очень жаль. Я знаю про Голда.

Кивнув, я опустила голову, скрывая горячие слёзы.

- Я хочу увидеть его. Ты поможешь мне?

- А как же бой?

- Мы уже сделали всё, что могли. У меня больше не осталось никаких сил.

Странг внимательно посмотрел на меня и ласково погладил по голове.

- Хорошо, Аньюка, я перемещу нас к гнезду попрощаться. Я помню путь.

Взяла его за руку. В следующий миг мои волосы растрепал горный порывистый ветер. Щеки обжёг морозный воздух. Было немного удивительно ощущать свежесть после тяжелой и жаркой обстановки в долине. На уступе по краям сидело шестнадцать птиц. Восемь погибших лежало в центре и девятым был мой птенец. Нагаи что-то пели отличными от птичьих голосами, выводя страшную иноземную мелодию, непохожую звуками ни на одну, слышанную прежде.

- Это она.

- Пришла.

- Проститься.

- Простит ли нас она?

- Мы простили.

Я слышала их, но не понимала, злилась и одновременно печалилась.

- Зато я не простила вас! – Выкрикнула я им в лица, не страшась уже ничего. – Вы убивали свое потомство на протяжении сотен онорео. Ради вас умерло самое чистое существо во Вселенной!

- Так должно было быть.

- Так случилось.

- Так предрешено.

- Не хочу вас видеть. Покажите ваш мир, я открою вам путь домой, - внезапно предложила я, осознавая, что и правда могу их вернуть.

Птицы переглянулись. Реальность словно подёрнулась, озарилась светом, и вокруг уже стояли светящиеся золотом необыкновенные существа: прекрасные и неимоверно необычные.

- Ты не лжёшь.

- Ты правда можешь нас отправить.

- Я покажу тебе.

- Сначала мы похороним павших.

- Или заберем с собой?

- Да, лучше заберем в наш мир.

- Мне надо проститься, - остановила их я, подходя к самому маленькому телу с огненным опереньем.

Он был уже таким большим. Хотел стать скорее взрослым. Мне даже не пришлось наклоняться, чтобы прикоснуться к нему. Снова заплакала, разглаживая его пёрышки, нашептывая всякие глупости и обещая исполнить его заветную мечту – вернуть родных домой.

- Не плачь, - вдруг почудился мне голос, но Нагаи хранили величественное молчание.

- Мы дали тебе подарок, - вновь услышала я шёпот.

«Духи», - догадалась я. О чём они говорят? Вспомнив, достала из кармана красный камешек. Он не блестел и не был привлекательным или тёплым. Что я должна с ним сделать? Смотрела на него, похожего цветом за застывшую кровь. Кровь? Я держала в руках сухое анатомическое сердце! Мое забилось, затрепыхалось рывками в безумной надежде. Огляделась по сторонам, встречаясь взглядом со Странгом. Тот кивнул, подбадривая. Решилась, проникла рукой сквозь рваную рану в груди птенца, вставив внутрь камень. И отошла, сморщившись в попытке удержать очередной поток слёз. Как невыносимо ожидание! Грудная клетка Голда дёрнулась, всколыхнулась как от дефибриллятора, и малыш начал дышать. Я бросилась обратно, утыкаясь носом в его шею, обнимая и гладя рану, которая уменьшалась под моими руками.

- Мама, - улыбнулся он в моей голове, - я знал, что ты спасёшь всех.

В общем я даже не представляла, сколько во мне лишней жидкости. Замочила все перья птенца.

- Позволь, я обернусь.

Перед мной стоял золотой подросток. На его удивительном лице сияла мягкая улыбка, а золотые волосы обрамляли невероятно доброе лицо.

- Ты такой красивый, Голд.

- И ты очень красивая, мама.

Теперь мы были одного роста. Я вновь обняла его, уже в гуманоидном обличье.

- Я обещала открыть твоим сородичам путь домой.

- Я знаю, мама.

- Ты уйдешь с ними?

Он посмотрел мне в глаза, и я поняла ответ без слов. Поняла и приняла, лишь крепче обняв напоследок.

- Я всегда буду сильно скучать по тебе.

- А я никогда тебя не забуду, - пообещал Голд.

Взрослый Нагая отделился от остальных, подошел и взял меня за руку, передавая воспоминание о доме. Кивнув, легко зачерпнула силы от Духов и планеты и открыла межзвездный путь, возвращая обманом похищенных созданий на родину, туда, где Голд сможет найти своё счастье.

- Пойдем обратно? Там Дайме сильно волнуется, - взял меня за руку Странг.

- Надо поберечь его сердце. Запасного камня у меня нет, - согласилась я, и мы с пониманием улыбнулись друг другу, как заговорщики.

Эпилог

Мы потеряли многих. Но многие в те времена нашли то, о чем и не мечтали: новые силы, дорогу домой, свою пару. Кто-то расширил границы за счёт императорских земель, пока пробирался на выручку обходными путями, а кто-то вернулся под гору, возглавив объединённые гномьи земли.

Эльфийские правители в отсутствие Иллиана вскрыли его покои и нашли там много компрометирующих записей. Эльф осознанно уничтожал всех потенциальных творцов, не желая конкуренции и не задумываясь о будущем эльфийского народа. Точнее, он думал о нём, но видел во главе только себя, поэтому хотел жить вечно, питаясь за счёт энергии леса и принося ему в жертву молодые сущности одарённых. Он настолько глубоко проник в систему правления, что подмял под себя часть одарённых и большинство воинов-лучников. Имел возможность проводить старинные ритуалы и действительно не раз вскрывал память теневых воинов удалённо, чтобы добывать важную информацию. Так вышел на колдунов, заключив с ними соглашение с условием помочь выбраться с закрытых земель в обмен на неприкосновенность в будущем и бесчисленное количество жертв для питания леса.

Иллиана мы так и не нашли среди погибших, и правители объявили за его голову награду, но сомневаюсь, что кто-то отыщет опытного творца, умевшего управлять мирами.

В той бойне погибло много хороших гномов, но много выжило. Как говорили на памятной прощальной встрече, благодаря мне и Марвио. Возможно, мы правда были в чём-то героями Дамбы, но я не считала, что мы обошлись малой кровью. Было потеряно больше половины жителей долины, яростно защищавших свой дом и свою семью до последнего.

Рождённый вне гор сменил имя по решению советников и стал Объединившим народы. В новом государстве всем нашлось место и занятие: и одаренным, и женщинам, которые желали мастерить, хоть было их крайне немного, и выходцам из Закрытого мира, включая бывших безумных. Их сторонились, но им позволили жить в полуразрушенной ныне долине, где они постепенно изучали язык и учились заново жить. Когда нас провожали домой, перед нами выступали дети Гавера, и их песням аплодировали вполне искренне, задавая тон новой жизни.

Ионна переехала в мой замок. Теперь они вместе с Марвио что-то все время изобретают и мастерят. Живут на два мира: то в реальном, то в Огненочье. Магия теперь циркулировала свободно и на Дамбе, и в замкнутых мирах. Мир творцов вновь ожил, наполнился звуками, учениками и смехом. Марвио радовался переменам, но бурчал на молодёжь, как старый дед. Кажется, он теперь по-настоящему счастлив.

Как и мы с Даймерлио и Странгом. Мы теперь одна семья. Вместе с семью гномами, Вернувшейся домой, Вангелем и Радмиром, пожелавшими остаться с нами следить за соблюдением мировых законов. Да, теперь у нас официально признанная миссия и статус. Мы все - мостик между жителями Дамбы и Духами. Наше слово - закон даже для отца Вангеля, с чем ему пришлось смириться не из-за признания наших заслуг, а повинуясь приказу Айвенго. Меня обидевшийся правитель так и не простил, но я не так уж долго об этом переживала.

Мне было не до того, Дайме предложил мне вечность вместе, и у меня была на носу первая межвидовая свадьба. Поэтому я рисовала одно платье за другим, сильно переживала и пыталась периодически подправить внешность.

Даймерлио отчаянно этому сопротивлялся и беспрестанно хохотал на пару со Странгом и Марвио над моей суетливостью и страхом. Никто не мог понять, почему я опасаюсь кому-то не понравиться, если меня, по их словам, любит весь мир.

- Весь да не весь, - бурчала я, - эльфийки ваши распрекрасные точно меня недолюбливают. Я у них целого принца увела.

- Принц сам с удовольствием увёлся, - опроверг Дайме.

- Пусть так, но я должна выглядеть так, чтобы все пребывали в шоке.

Своего я добилась, шокированы были все, имевшие возможность меня созерцать в замке эльфийских правителей. Психанув в который раз после примерки очередного платья прямо накануне свадьбы, я отчаялась и взмолилась всем Духам разом. Сидела себе у своей секвойи, отпихиваясь от насильственных деревянных объятий, страдала и раздумывала, а не потревожить ли Духов. Повод же в конце концов весомый! И Духи с радостью откликнулись, оказав помощь так, чтобы я выглядела идеально. По их представлению.

И вот я красовалась огненными волосами, испускавшими настоящие пламенные искры, так что стоять со мной рядом было небезопасно. На мне ладно сидело изящное невесомое платье, сотканное за ночь лесными Духами. Практически полностью прозрачное и похожее на зелёную сетку, кое-где покрытую мхом и цветами. Воздушные Духи подарили мне крылья, чтобы красоту такую можно было рассмотреть и снизу. А водяные сделали мою кожу сверкающей подобно воде на солнце. И вот эту красоту я увидела лишь в отражении зеркала в холле эльфийского дворца, куда меня закинули Духи сразу после преображения. Мой рот открылся не шире, чем рты всех присутствующих, надо признать. Всё-таки я была готова к чему-то фееричному, а они нет. Деваться было некуда, и я влетела в тронный зал, сохраняя максимально уверенное выражение лица. Пока не встретилась взглядом с Даймерлио. Тот не улыбался. Он бессовестно ржал, глядя на приближающуюся невесту.

- О сияющая, ты великолепна. Ты точно самая запоминающаяся невеста во все времена. Только ответь мне: как мы будем целоваться? – И снова заржал. Подумав, к нему присоединились оба правителя.

Вздохнув, я признала, что с задачей шокировать всех справилась и пошла приносить клятвы. К счастью, к полуночи, как полагается, волшебство исчезло, волосы погасли, и мы смогли отметить брачную ночь в соответствии с самыми древними традициями.

Конец.