Глубинная коллекция

Глава 1

Меня укутывал мягкий и тёплый кокон, по нутру проходил приятный пульс, а перед глазами плавали фиолетовые искры. Потом мир затрясся, навалились чувства падения и жара, раздался взрыв, зашипел пар. Пока оболочка шла на дно. Послышался хруст и звук лопнувшей икринки. А в след, надомной захлопнулись челюсти. Стоп, меня съели?

А потом ещё раз, и ещё раз, и ещё. Каждый раз я приходил в себя в новом мальке толком и не успевая что либо сделать.

Если осмыслить всё произошедшее: падение, осколки чего-то, да и моё существование в виде рыбы. То... Явно тут есть жирный такой намёк, что рассказы моей коллеги-буддистки о Колесе Сансары имеют смысл? Мда, уж не думал, что столь эксцентричная коллега по офису будет права. Но такую удобную картину всё-таки портили мои прошлые смерти всё той же рыбой.

Я, конечно, вижу взаимосвязь между жизнью офисного работника и его последующей судьбой в теле рыбы, но... Подобное разве этот процесс не должен пойти дальше и как-то очистить мою душу? На данный момент прогресса особо не вижу.

Сначала всё было неплохо, и я какое-то время пребывал в некой медитативной среде. Думаю, в моментах обоюдного настойчивого стремления сожрать ближнего своего есть некая библейская отсылка, я бы даже сказал, некая глубина мысли: все равны в своих возможностях и все едины в своём порыве.

Первые два дня было комфортно жить в таком ритме. Но уже после десятков кровавых семейных бань что-то накатывало и тянуло отстраниться, отойти в место подальше, да поспокойнее и просто посмотреть на жизнь других обитателей морского дна. Я вот с некой прострацией наблюдал, как живёт плесень, а по миру распространяется чёрное покрытие. Даже понадеялся, что это просто такие водоросли или коралл, а не, например, нефть.

«Буль-буль!»

Да-да. Нужно опуститься к насущному и ещё раз смириться, что выходные, как и всегда, скоротечны. Из-за множества факторов. Например? Кхм... Со временем моё нутро всё сильнее скручивал голод, и всё больше хотелось уже не жрать, а именно ПОЖИРАТЬ, имея весьма особенные вкусовые предпочтения. И если обобщить, то всё внутри меня, казалось, рвалось откусить кусочек соседа любым возможным способом, что меня давно перестало удивлять... Как-то даже отрадно не сопротивляться порывам.

Уже сейчас под напором инстинктов тело ускорилось в сторону источников вибраций и шлейфов крови.

Когда я проплыл пару скоплений водорослей, стали видны сотни уродливых зубастых рыбин, что вцепились друг в друга, отрывая и глотая куски плоти.

Кусака — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Согласитесь — кусака вполне подходящее имя.

При виде битвы таких рыбин тело на рефлексах рвануло к одной из пар, что пыталась пожрать друг друга.

Буль-буль шестьдесят седьмой (да, я его так зову...) не забыл уроки сенсея и начал демонстрировать всё, чему я его учил.

Радует он меня. Ох как радует. Первая рыбная головешка, что мои подсказки слушала! Приходилось, правда, подавать их на примитивном языке в виде позывов голода или страха: «догоняй», «жри», «убегай».

И результаты налицо! Этот глубокий разум уже сейчас демонстрировал хорошо освоенный приём карате.

Окружающих я тоже чуть-чуть нащупывал волей силы: кто тут голоднее и кого видит вкуснее. Благодаря этому мысленным усилием получалось сдвигать внимание кусак. И вот пока одна из рыбин отвлеклась на хвостик буль-буля, вторая вцепилась уже ей в хвост. И теперь обе рыбы увлеклись только друг дружкой. Задачей же буль-буля стали периодические покусывания из слепых зон, да подбор и поедание ошмётков плоти. Самого меня пусть и пытались надкусить, но я всё так же сбивал внимание рыб друг на друга.

Затем к потасовке стали присоединяться и другие пары рыб, сбиваясь в единый хищный косяк. Тут удовлетворять голод стало и проще, и сложнее. С одной стороны, нужно было учитывать больше опасностей, а с другой — я уже перехватил управление тельцем и курсировал вокруг, выцепляя из переплетения кости, кровь и куски мяса, а временами и почти целые тушки сородичей. Вот не знаю, куда в меня вмещались объёмы еды, многократно большие моего собственного объёма, но единственное, что я чувствовал, — растянутость длинного вытянутого тельца и постепенно ослабевающий голод.

В один момент к заварушке присоединился какой-то гигантский шар, у которого изо рта, помимо языка, торчала... пушка? Я понял, что настал момент для применения 101-го приёма карате, и, даже не дожидаясь, что выкинет это порождение союза корабельного орудия и ксеноморфа, постарался свинтить как можно дальше. Однако пути отступления начали перекрывать цветки взрывов, которые даже начали мотать меня, находившегося достаточно далеко. А вот менее удачливым и более близким к этим бомбам родственникам не повезло: их распылило либо в конфетти из фарша, либо выжгло начисто.

Шар с пушкой в пасти — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Так что теперь делать? Ну, покушаем напоследок. Я распластался брюхом по дну, продолжив перемалывать фарш от родичей, чёрные водоросли и обычную морскую живность. По мере того как голод перестал меня беспокоить, мою рыбью ипостась начало клонить в сон, я же этому состоянию успешно сопротивлялся.

Стараясь держаться подальше от взрывов, я выявил закономерность того, как они шли. И даже вообразил, что скидывал эти бомбы кто-то разумный, может, даже сам Донки Конг.

В найденной системе бомбардирования я нашёл просвет, сквозь который можно было проскочить.

Смотрелось, честно говоря, на тоненького, и пару раз я даже отползал обратно, но, оглянувшись и посмотрев на своих кровожадных сородичей, обнаружил, что большей частью косяка рыб активно хрустели. Иных путей явно не просматривается...

Дождавшись очередного каскада взрывов, я устремился в зазор, напрягая все невеликие силы. Шевеля плавниками и хвостом, я прикинул расстояние и понял, что не успеваю. Из последних сил сделав рывок, я свернулся в кольцо. Ударная волна полоснула по спине, и тельце отбросило подобно мячику.

Дно и поверхность сменяли друг друга секунд десять, прежде чем меня перестало крутить. Я завис в мутной воде, растопырив плавники и тупо уставившись в сторону, откуда меня вышвырнуло.

Метрах в двадцати, у самого края заварушки, строем держалась кучка рыб покрупнее: они расположились клином, плотно прижимаясь боками друг к другу и контролируя периметр, отстреливаясь на каждый подозрительный шум.

У ближней особи из боков росли бледные длиннопалые человеческие руки, и ими она сгребала оглушённых кусак в пасть соседке. Над жабрами у той выпирали плечи, а спереди, там, где у меня располагался один сплошной рот, было подобие лица: два глаза, бугорок носа и узкая щель рта. Остальные вылавливали из фарша тех, кто побольше и поцелее, и глотали целиком.

Рыба с человеческими руками — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Хвост свело судорогой от такого неаппетитного зрелища, и я рванул в сторону, подальше от этой организованной компании. Судя по тому, как слаженно они работали, у этих рыбок точно есть какой-то план, и они его придерживаются. А выяснения, что там будет за вечеринка дальше, я оставлю кому-нибудь другому.

Я быстренько забрался под большой камень. Между ним и дном было удобное углубление, в него-то я и уместился, расположив свою пасть в сторону входа.

Внезапно из меня во все стороны повалила какая-то серая жижа, быстро застывая и запирая меня под камнем. Сознание буль-буля окончательно уснуло.

Я же вновь начал видеть ту тьму, что была в начале. Внешний мир сменялся спокойствием и сонной негой.

Вокруг меня начали пульсировать фиолетовые жилы, формируя... древо прокачки? Ну, по внешнему виду это пульсирующие вены и мясная подложка. Но тут было некое схематичное обозначение тела кусаки, от которого отходили светящиеся линии и шли к шести вариантам. Эти линии ещё и мигали... Подивившись смене жанра, всё-таки сосредоточился и попытался рассмотреть первую картинку.

Что оказалось сложнее, чем ожидалось. Стоило потерять концентрацию или отвлечься, как линии расползались обратно в мясную кашу, и приходилось начинать всё сначала.

Итогом моих мытарств стали силуэт и накатывающие волнами ощущения.

Вытянутый корпус-торпеда, венчавшийся пастью на полтела, из которой ещё и торчал ствол. По бокам вместо жабр тянулись трубы неизвестного мне назначения. А ощущения принесли с собой следующую информацию: скорость, строй, я впереди всех и вспышки прямо в морду. Хм, боец ближней линии? Или штурмовик? В сознании всплыло определение: эсминец.

Эсминец — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Ээ? Нет... Пожалуй, посмотрю на другие варианты. Играть в «Вар Тандер» я не хочу. Мне хватило передовой линии связи с клиентами.

Другие варианты...

Вторая картинка оказалась подлодкой. Хм, залечь поглубже, и пусть себе ищут... Ну, аттракцион подводной бомбёжки явно не разовая акция. А быть крысой тоже тупиковый путь.

Третий вариант напоминал раздутое брюхо, по форме ближе к шару: с одной стороны было видно формирующуюся рожицу, да и трубки из днища корпуса. Информация к картинке гласила, что этот вид тяжёлый, грузный, в нём что-то везут, и из него же кого-то кормят. Э, не, становиться курьером я тоже не хочу, хватило мне в жизни подработок вьючным осликом.

Четвёртый вариант явно припозднился, нехотя складываясь. Шар с усиками-щупальцами, несколько непонятных органов чувств. Отдельно стоит отметить образ вспышки и пустоты после неё. Бр-р-р, мир вокруг случаем не японский вымысел? Кхм...

Пятым «судном» значился уже белый шар с рогами, клыками и перепонками-крыльями. Небо, вода далеко внизу и трассеры навстречу. Сразу в мусорку.

Последним вариантом из предложенных был широкий плоский корпус, похожий на корыто, обшитое толстыми пластинами. На оконечностях горбятся два бугра со стволами, с боков свисают языки-шланги, а внутри что-то пульсирует и растёт. Уж не знаю, услышал ли кто мои проклятия, но в этот раз информации было чуть больше: ко мне тянутся раненые, я присасываюсь, латаю, отпускаю, и меня держат в середине построения, подальше от вспышек взрывов. Дополнительно мне пришёл образ брони и восстановления.

Вот уже тут я вижу перспективу: поддержка, ремонт, бронирование. С такими данными в конфликтах выжить проще. Тыловое обеспечение нужно всем, так что, думаю, можно прибиться к какой-то группе, а там пусть они сами с опасностями разбираются. В крайнем случае, можно лечь на дно и переждать. Шансы-то пережить обстрел сильно выше при наличии такой брони и регенерации.

Описания, правда, оставались мутными, и что там у баржи растёт в брюхе, так и осталось загадкой. И даже на следующую эволюцию в цепочке посмотреть не дают. Выбор мутный, но, думаю, очевиден.

Я потянулся к последней линии, и она окрасилась красным цветом. Уже через пару секунд фиолетовый свет хлынул отовсюду, заливая глаза, пасть, каждую щель в теле, и меня утянуло вниз, в тёплую темноту.

Первым, что я почувствовал после пробуждения, было:

«Как же тесно!»

Окружение, ещё недавно просторное, давило со всех сторон. А мой нынешний корпус не подразумевал большой гибкости, из-за чего было вдвойне некомфортно. Однако мне было интересно посмотреть, что же изменилось: в конце концов, то, что со мной только что произошло, сильно напоминало какую-то эволюцию или выбор класса в игре.

На месте плавников по бокам висели длинные мясистые шланги, и стоило о них подумать, как они шевельнулись и присосались к стенке. Хвост раздался в широкую лопасть. В спину упирались два твёрдых бугра, внутри которых что-то щёлкало металлом. В брюхе плескалась тёплая густая жижа, что виделось мне неким запасом питательных веществ и регенеративной жидкости. В целом из юркого и маленького кусаки я вымахал значительно: метров пять было точно.

Снаружи всё ещё раздавалась канонада взрывов, наполняя мои чувствительные перепонки шумом. Сквозь толщу воды доходили выстрелы, всплески и протяжный вой, от которого по новым пластинам шла мелкая дрожь. Это не внушало оптимистичных прогнозов, потому я поджал щупальца под себя и решил отлежаться в скорлупе, пока наверху все друг друга не перестреляют.

Однако плану было не суждено состояться.

В голове звучал протяжный вой, что требовал от сознания подчиниться, служить, но для начала приплыть к своей «хозяйке».

Я попытался думать о чём угодно постороннем: о запахе кофейных зёрен, о ждущей меня наверху опасности. И мои мысли всё лучше сдерживали эту спам-атаку предложений о работе в тылу. Однако волны шума прибывали снова и снова, всё повторяя: к ней, к ней, к ней.

От звука этого перфоратора проснулся буль-буль и, увы, легко поддался уговорам. Тело двинулось будто само. Шланги упёрлись в стенки, по оболочке побежали трещины, и меня, внутренне содрогающегося в истерическом припадке, выдавило наружу. Камень, под которым когда-то прятался кусака, съехал с моей спины и глухо ткнулся в дно, подняв небольшое облачко песка.

Подъём был небыстрым. Моё новое тело шло вверх тяжело, с креном, толкаясь лопастью. Так что за время пути я более-менее построил новый план. Подчиниться, приплыть, подобрать нужный момент, удрать.

Наконец бугры показались над водой. Мир на поверхности предстал передо мной бушующим морем.

Справа от меня был небольшой, явно заброшенный, форт.

Глаза повернули в другую сторону, охватывая даль. Чёткость зрения и возможность приближать объекты поражали, однако у этого оказались и свои минусы. А именно, на поверхности перспективы виделись вот ни капельки небезопасными!

А передо мной, вдалеке, километрах в четырёх, виднелась округлая, развалившаяся скала. То тут, то там с неё до сих пор падали осколки. У этой скалы три группы существ делили между собой поле боя, и между ними было километра по три.

Одна группа располагалась в километрах в трёх от меня, окружённая ураганом и разрядами молний. Этот огромный смерч закручивался вокруг большой китоподобной фигуры в небе, что в нижней части имела толстые кабели, соединяющие её с человекоподобным нечто. Под этим существом, в центре бури, стояло множество кошмарных тварей, ощетинившихся и ведущих обстрел из пушек. Время от времени от них расходились потоки ветра и ветвистые молнии, которые на своём пути упирались в две невидимые преграды, очерчивающие собой чужие владения.

Некие инстинкты сами шепнули название той, чей зов мне был всё это время слышен: Принцесса Глубинных Авианесущих Дирижаблей Цеппелин.

Второй группой, ведущей ожесточённую схватку, километрах в шести от меня, была огромная стая юрких малых судов во главе с четырьмя крупными и одной гигантской фигурой, метров семи, наверное. Ещё одна принцесса? Хотя нет, если приглядеться, то это мужик, одетый в цельные живые латы, увешанные множеством пушек различного калибра. Из-под его брони виднелся такой же бронированный хвост, на конце которого был огромный раструб и нечто похожее на антенны. Вся территория вокруг них напоминала бурное течение между скал, а из воды торчали неестественные для открытого моря шипы скальных массивов.

Аландский.

А третьей группой, что сейчас и удерживала остров, были... люди? Да, похоже на то. К метеориту был пришвартован футуристичного вида... эм, катер? Сложно сказать. Я-то городской планктон, и на рыбалке максимум шлюпку щупал.

Однако же стоило мне присмотреться, как в сознании что-то шепнуло, и я определил, что это эсминец. Даже что-то подсказывало примерный калибр и водоизмещение.

Также, помимо него, вокруг было множество людей. Все эти люди вели огонь по двум группам инопланетян, а часть из них скидывала вниз нечто похожее на бомбы. Хотя сами-то люди по виду недалеко ушли от «не людей» — кто стоит на воде, обвешаны какими-то большущими рюкзаками и экзоскелетами, а рядом с ними летают и плавают мини-кораблики и самолётики.

Канмусу — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Один из таких самолётиков, вида «колобок безумный», довольно шустро сбил на подлёте авиацию моих «сородичей».

Другую же группу людей с моей позиции было трудно разглядеть. Но было видно, что они на метеорите и они таскают куски какой-то породы, и складывают эти огромные куски материала в маленькие синие рюкзачки (ну вот очень напоминающие Тардис...). Ещё пара людей таскала туда-сюда какие-то ящики и катила какие-то катушки, но сказать точнее тут сложно.

Вокруг группы людей, на километр с лишним от острова, море было аномально спокойным, а небо ясным, что весьма контрастно смотрелось на границе с зонами инопланетян.

Я думаю, всплывшего меня не обстреляли только потому, что я был как низкоранговым, так и находящимся вдалеке. Грустно признавать, но я на порядок дешевле ракеты, требуемой для моего поражения.

Так что, как только сориентировался, куда и как плыть, я снова ушёл под воду и, в обход людей, направился к цели по дуге.

Иллюстрации — арты глубинных и канмусу из игры «Кантай Коллекшн» (KanColle Wiki), взятые как временные шаблоны: они показывают примерный облик всего типа глубинных, а не конкретного существа из текста. В финальной версии их нужно переработать по описаниям из глав. Портрет принцессы Цеппелин и портреты конкретных персонажей (штаб ОЕФ, канмусу, Фау, Главный Док, Микеланджело) — арты автора.

Глава 2

Сквозь толщу воды пробивались отсветы молний и вспышки взрывов. Многотонный плотик грёб навстречу приключениям.

Внутреннее чутьё сообщало о скорости близкой к таковой у карпа. Ну... Да, эволюция не прикрутит к внутреннему спидометру переводчик в метрические величины, так что могу лишь предположить, что это километров 10–11 в час.

Кстати, помимо некоего спидометра, а также глубиномера и упомянутых ранее резервуаров для выращивания компонентов и регенератора с герметиком, я обнаружил внутри ещё несколько устройств. Или, скорее, органов чувств, раз уж я живое, хоть и явно эзотерическое, существо.

У меня обнаружились пассивный сонар и глазомер. Сонар воспринимался как вибрации корпуса, знакомые мне ещё с кусаки. Его дальность, по моим прикидкам, сильно выросла и составляла километров шесть. Но там была разница примерно в километр, в зависимости от уровня шума: что-то громоздкое он, вроде бы, мог засечь и раньше. Однако в данный момент под канонадой взрывов сонар сбоил. Глазомер же помогал оценивать только расстояние до объектов на дистанции около пяти километров, а дальше всё сводилось к «далеко» и «очень далеко».

Есть ещё глубиномер, благодаря которому я интуитивно понимаю границы глубин, где корпус справится с давлением, а где начнутся повреждения. На данный момент предел, после которого станет плохо, около 90 метров, а совсем помирать я начну на глубине 140 метров.

Но это всё только скрытая в теле часть судна.

Прощупывая поверхность баржи, я могу сказать, что большую часть места у моего вида занимают резервуары и оборудование для ремонта. При такой расстановке естественно, что вооружение идёт по остаточному принципу.

Я обнаружил на корпусе крупный купол с ртом и языком, из которого торчало дуло пушки. Внутреннее чувство подсказывало, что орудия явно предназначены для сбития летящих объектов. Первая, в куполе, была калибром 76 мм, темп стрельбы 5 выстрелов в минуту, снаряды разрывные, боезапас 30 единиц. Вторая, 25-мм зенитка, располагалась на корме за куполом, с боезапасом уже в 300 единиц, и стреляла очередями по 15 выстрелов.

Сравнивая это с тем, что я мог мельком увидеть у других рыб, где даже у предложенного мне в эволюции эсминца я видел три пушки и три зенитки, а также отверстие под, возможно, торпеду, становится понятно, что при столкновении с противником моей весовой категории огневой залп, с огромной вероятностью, у меня получится на порядок жиже.

Из интересного в арсенале могу отметить отростки для проведения ремонтных работ. Те для меня во многом загадка, поскольку я чувствую, что в них есть разные пилы, лезвия и даже нечто похожее на заклёпки, но что с этим делать, пока представляю слабо.

Касательно брони я интуитивно понимаю, что она у меня аналогична крейсерской, но в разных частях корпуса может немного проседать (на тех же щупальцах она отсутствовала в принципе).

Потянувшись одним из щупалец к палубе и пощупав пасти с пушками, я убедился в расхождении номинальных миллиметров и того, что находилось у меня на спине. Попробовав повторно пошарить в памяти, я обнаружил, что буль-булю в упор твердилось о том, что он не инопланетный кайдзю с пушками, а полноценное судно, и оценивается именно так, как аналогичная реальная баржа. Подобное меня знатно вводило в ступор и в очередной раз подтверждало, что эзотерика, представленная какой-нибудь мутной маной иномировой луны, есть у всех моих сородичей и доводит наши параметры до номинальных.

За такими размышлениями прошло минут десять. За это время я дважды поднимался на поверхность, сверяясь с маршрутом и направлением зова, подгонявшего тело.

На поверхности же ожесточённость схватки лишь нарастала. Так, например, охотничьи группы каждой из сторон сцепились в ближнем бою, а часть стаи мужика в латах предприняла попытку скачка к группе людей и лобовой атаки. Навскидку люди потеряли человек пять, но рыбы несли кратно большие потери, где-то в размере 30 судов. Из интересного я увидел, как Принцесса из своей бури открыла огонь из крупного калибра, убив несколько человек и несколько человекоподобных тварей из стаи рыцаря.

Пока то да сё, я уже проделал чуть больше половины маршрута по дуге и ещё раз всплыл для уточнения моего расположения. Однако же эсминцы людей заинтересовались всплывшей вдалеке баржей, начав наводить орудия. При виде такого уже само тело на инстинктах сильнее увеличило глубину погружения, хотя скорость не позволяла быстро уйти под слой воды. Естественно, по мне попали.

Пока владелец туши пускал в беззвучном рыке пузырьки, я пытался осмыслить полученные повреждения. Бок жгло, одно из щупалец отлетело, а в спину пришло несколько ударов. Шёпот что-то говорил о попадании по мне крупного калибра и запасе прочности, достаточном для выдержки ещё двенадцати таких попаданий, что, учитывая ещё и регенерацию обшивки, как по мне, вполне солидно.

А вот отстреленное щупальце было крайне болезненным и чувствительным. Пока герметик окутывал культю у корпуса, предотвращая затопление, я вторым щупальцем схватил отстреленное. При соприкосновении с деталью в мою голову передался список повреждений. Отложив чтение ощущений, я задался вопросом, можно ли приделать обратно отстреленную деталь, и, что хорошо, получил некоторую внутреннюю уверенность в том, что да, это возможно.

И для этого... Вот здесь нужно приставить оторванное щупальце к культе, а затем одним из инструментов уцелевшего шланга снять с куска плоти и стали герметик. Ощущения были крайне зудящие, но, как ни странно, они не мешали мне закончить процесс. Затем к открывшейся ране я приставил обрубок, предварительно зачистив его от крошева в месте разрыва, пользуясь тем же скальпелем. После этого обрубок был склёпан с культёй, а затем залит герметиком, вдобавок был впрыснут регенератор. Внутреннее ощущение подсказывало, что подвижность восстановится минут через пять.

В общем, ситуация вышла мне уроком. Буду не забывать, что противник очень хорошо обнаруживает мои всплытия. Спасибо, усвоил, калибр солиднее по мне пускать не нужно. До конечной точки я как-нибудь и без всплытия доплыву!

Когда я подплывал к намеченной цели, в моей голове появился пинг, схожий по ощущениям с приказом принцессы, но многократно слабее, а его посыл был скорее... вопросительным? Инстинкты нового тела подсказали, и в этот раз я, не пойми как, отправил вовне часть той воли, что довлела надо мной. В ответ ко мне вернулся утвердительный ответ и что-то вроде: «Дуй сюда».

Ну, делать нечего. Постепенно входя в зоны более тёмной и мутной воды, я приближался к центру того места, где сверху была буря. Там меня встретила группа эсминцев и крейсер, что не обратили на меня внимания и проплыли дальше.

Я аж напрягся, но забил, а вот буль-буль за эти пару минут пересрался от вида окружающих нас жутких образин. И знаете ли, его можно понять — сложно принять эстетику, подобную тиранидам. Бррр, вот вообще не забавно, когда рядом с тобой проплывает огромное дуло пушки или биомеханический отросток размером с тебя.

И чем ближе я был, тем больше улавливал сигнатур и тем больше в моём поле зрения было монстров. Вон там идёт крейсер, а вон там в свите возвышается линкор, из которого торчит женский торс с тёмно-зелёными волосами.

Линкор — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

В целом я заметил, что чем выше тоннаж, тем более похожими на людей были мои сородичи. Однако это правило соблюдалось не всегда: один эсминец, например, был похож на жуткого маленького мальчика в живом, скалящемся пушками обвесе. В сознании всплыло: кандидат на становление принцем торпедоносных эсминцев.

Принц эсминцев.

«Может, у них есть радиостанция, а это я один такой ущербный и понимаю только долбёжку в межушный ганглий?»

По итогу, прибыв к тому, кто меня звал, я снова увидел человекоподобную особь. Инстинкты определяли её класс как Плавучий Док. В частях её массивного обвеса, плавающего вокруг неё, угадывались похожие на мои плоские элементы и резервуары. Зыркнув кислотно-зелёными буркалами из-под чёлки, очень высокая для человека дамочка в чём-то среднем между инженерной формой и массивным платьем скинула мне по всё той же психической связи приказ присоединиться к группе барж и совместно проводить ремонтные процедуры над полезными членами стаи, которых к нам отбуксировали транспортники.

Плавучий Док — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Снова попытавшись отправить что-то в ответ, я упёрся в заготовки ответов, причём сформулированы и разжёваны они были как для умственно отсталого.

Я прикинул, что поведение большинства рыб было достаточно похоже на поведение животных, и сделал вывод, что сородичи моего уровня не блещут высоким интеллектом. Исходя из этого предположения, я выбрал простую утвердительную реакцию и отправил что-то вроде гифки щенячьего энтузиазма в исполнении кусаки. В ответ на это на меня пфыкнули и помахали рукой, отгоняя.

Ни капли не расстроившись, я направился к своей новой бригаде.

Машина глубинной бюрократии, казалось, выдала мне ВНЖ, и постоянное давление на разум схлынуло.

А раз давление схлынуло, по плану самое время было подобрать момент и удрать. Вот только сваливать, когда ты в окружении многократно превосходящих тебя и по количеству, и по развитию сородичей, это не лучшая идея.

Приплыв близко к поверхности, к коллегам-ремонтникам, я увидел весьма примечательную картину. Вокруг групп ремонтников распространялись большие клубы маслянистой крови и ошмётки туш, расчленяемых и сшиваемых, как на конвейере. Одна баржа вскрывала, зачищала поверхности и доставала инородные объекты, вторая присасывалась и выращивала недостающие органы, вставляя готовые куски в подготовленные отверстия, а третья зашивала или лепила листы обшивки, закрывая пробоины.

На меня они в основном шипели или кое-как по псионике передавали требования вроде: «Подержи», «Подай», «Драй вон там, тут не мешай».

В большинстве случаев моя работа состояла из загрузки в пациентов питательной смеси и боезапаса. Откуда мне это всё доставать? Вот и я сначала не понял, пока не посмотрел на другие группы ремонтников, у каждой из которых был транспортник, которого подключали к раненым. Поняв, что для выполнения работ всё-таки требуется некий штат работников, я пошёл задалбливать окружающих на тему, где бы взять себе такого полезного индивида.

Транспортник — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Транспортника я так и не получил... Потому пришлось обходиться собственными запасами: жижей из бака и снарядами из дополнительного желудка.

Бак был почти полон, так что я двинулся к ближайшему бедолаге в очереди. В голове щёлкнуло: линкор, только мелкий, по габаритам ближе к крейсеру, а шёпот оценил калибр где-то под триста миллиметров. Мои снаряды ему по калибру не годились, оставалась подкормка. Из бронированного обвеса по пояс торчала человекоподобная фигура и неподвижно висела, свесив голову на грудь. Сама туша с развороченной кормовой башней покачивалась на волнах, время от времени лязгая зубастой пастью. Я зашёл сбоку и присосался щупальцем к пробоине под башней. В сознание потёк список повреждений длиной с лог упавшего сервера, и я пустил по шлангу первую порцию.

Малый линкор — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Ушло от силы литра два. Обвес дёрнулся, развернулся ко мне, и пасть, в которую я поместился бы целиком, клацнула там, где секунду назад был мой правый купол с пушкой. Зубы проскребли по спинным пластинам, сминая стволы пушек, меня крутануло, и щупальце с чавканьем выдернулось из раны.

Похоже, эта зубастая махина приняла маленькую баржу с запасом еды на борту за обед. Человекоподобная половина пациента за всё это время так и не подняла головы.

Отойдя подальше, я пересчитал пушки. Обе оказались на месте, только стволы погнуло. Я подумал, что подобное ранение это явно основание для небольшого больничного. Получив хороший предлог, я решился понаглеть и направился к начальству.

Подобрав один из запросов, отправленных мне, я его слегка обдумал. В заготовках эти прелестные рыбки называли себя глубинными, и, приняв это за данность, я спросил что-то вроде:

«Запрос, еда, снаряды, больничный, лечение, дай, глубинная».

Я выжидал ответа. На меня шикнули, посмотрели как на источник головной боли, задумчиво покивали, но всё таки поделились инструкцией куда подойти. Буль-буль обрадовался вниманию начальницы, повилял плавником (на мои советы этот водонепроницаемый-каблук так не вилял...) и отправился к указанному месту. Кабинета терапевта я не увидел, но тут была группа транспортников, и, пристроившись к ним, я смог выцепить одну штуку, после чего мы потащились обратно к месту ремонта.

Первой пациенткой, которую мы приняли уже с транспортником, стала подлодка. Её притащил буксировщик, бросил возле нашей бригады и тут же ушёл обратно в бурю.

В голове щёлкнуло: большая подлодка дальнего хода. По форме она была похожа на вариант, который показывал мне кокон, только на несколько ступеней выше: гладкая, узкая, с четырьмя глазами, несколькими пушками, выдвигающимися из корпуса, а также несколькими дополнительными соплами торпедных аппаратов. Она была раза в три длиннее меня. Левый бок у неё был вмят внутрь, пластины разошлись по шву, и из трещин сочилась маслянистая кровь. Её всё время заваливало на этот бок. Судя по вмятине, ей досталось от бомб, которые люди сбрасывали сверху.

Сначала к ней присосалась та баржа, что вскрывала и чистила. Между баржами прошёл короткий обмен по пси-связи, и часть его долетела до меня:

«Пробоина. Балласт. Много. На снаряды?»

«Подлодка. Полезная. Чинить».

Ничего себе тут порядки... Выходит, если раненый недостаточно полезен, его просто съедают, а транспортники пускают его на новые снаряды. От одной этой мысли меня аж передёрнуло. Раз уж они своих-то разрывают на куски, если те становятся бесполезными, то боюсь представить, что будет со мной, если я подам признаки неповиновения.

«Новенький. Придержи».

Подлодку же решили чинить, и мне сразу нашлась работа.

Я поднырнул под заваливающийся бок, упёрся в него спиной и обхватил подлодку щупальцами поперёк корпуса. Весила она прилично, но я был плоский и тяжёлый, так что под нагрузкой только немного просел. Потом первая баржа пилами и лезвиями вскрыла вмятину и принялась выдирать изнутри вдавленные куски пластин. Выдранное она с таким энтузиазмом швыряла в воду, что частенько попадала по моему куполу. И вот вроде фэнтези, а так повеяло родными СТО. Кхм.

После ковыряния под пластинами обнаружился разорванный пузырь. Инстинкт обозвал его балластным, утверждая, что он сломан и не держит воду, будучи смятым. (Удобные инстинкты. Всё для стажировки предусмотрели.) Из-за него подлодку и заваливало набок.

Вторая баржа присосалась к краю раны, по её корпусу прошла мелкая дрожь, и минут через двадцать из резервуара показался новый розовый пузырь. Его впихнули на место поломанного и приделали к стенкам парой плевков герметика. Третья баржа закрыла пролом свежими листами обшивки и склепала их по шву такими же заклёпками, какие применял я. Край она укладывала внахлёст, расставляя заклёпки через каждые пару сантиметров, а сверху проходилась полосой герметика, и я старательно это запоминал, чего не скажешь о моём сожителе.

Когда обшивку закрепили, настал мой черёд, и я подвёл транспортник к щелям вдоль бока пациентки. Транспортник своими полыми трубками выгружал в неё питательные вещества, гранулы металлов, а также боезапас различных типов. Подлодка выровнялась, все четыре глаза теперь держались над водой, и мне уже скомандовали разжать щупальца. Клиентка тут же нырнула и всплыла рядом со мной, проверяя новый пузырь, а после ушла в сторону сражения.

Было приятно, что всё прошло тихо, поскольку глубинные были малоразговорчивы, и в последующем мне не придётся проходить по кругу опостылевший диалог с клиентом.

Из интересного за время, можно сказать, учебной практики было несколько крейсеров, три подлодки и штук семь явно бывалых эсминцев.

Как ни странно, транспортник, которого я приволок, оказалась самым разговорчивым глубинным из всех, кого я видел. Хотя видел я их немного, не то что общался. Пусть это общение и состояло из череды передаваемых образов и редких слов, на контакт она шла охотно, хоть и урывками, между заявками. Пока суть да дело, мы, наверное, уже выпинывали обратно в бой пятнадцатый корабль. Темп боя явно сходил на нет, поскольку перерывы между прибывавшими к нам монстрами становились всё длиннее. Наверное, с момента моего присоединения к этой бригаде прошло часов четыре?

В один из таких перерывов я решил выяснить, за что хоть бьётся наша стая. Чтобы меня поняли, говорить приходилось так же — изменёнными кусками заготовок.

«Бой. Долго. Зачем?»

В ответ пришёл образ развалившейся скалы у острова и одно слово:

«Камень».

«Камень. Зачем?»

«Мальки. Много. Принцесса хочет».

Следом всплывает картинка: трещины метеорита, из которых сыплется икра с проступающими силуэтами «мальков». Эээ?! Это называется «малёк»? «Кусаки» звучало намного лучше... Ладно, культурный шок оставим на потом. Я продолжаю расспрашивать:

«Только мальки?»

«Нет. Камень особый. Расти».

На этот раз она передала вкус, похожий на гранулы металла, только в разы более насыщенный и чуть колющийся на языке. Насколько я понял, в камне был редкий материал, от которого глубинные растут и развиваются быстрее. Удобно, когда на вас сыплется подкормка. Вместо слова «рыцарь» я отправил образ мужика в латах с хвостом-раструбом и приписал:

«Тоже?»

Она зашипела.

«Тоже хочет. Не отдадим».

Дальше её понесло. У нас, оказывается, есть союзные стаи, а также враги, плюс ещё какие-то главные и мерзкие враги. Из её описания я ничего не понял до момента про «большие, но слабые суда» и того, что с одной их группой у нас сейчас бой. Видать, это она о местных людях. В целом интересно, как они тут живут при наличии глубинных? Упомянула собеседница и базу. Насколько я смог разобрать, это была приватизированная газовая вышка, которую переоборудовал главный док стаи, кто-то куда старше нашей начальницы. Мне даже нужное направление туда указали.

Договорить она не успела: буксировщик подтащил к нам нового раненого.

В момент его приёмки по нам прошла очень сильная ударная волна.

Толчок корпуса, скрежет внутренних переборок, система пассивного сонара захлебнулась в показаниях, выдавая кашу. Слуховые перепонки лопнули, успев передать грохот удара.

Из-за этого калечного добило, а меня отбросило, нанеся сильные повреждения обшивке.

Чуть приподнявшись над поверхностью, я увидел очень странное и страшное зрелище.

Буря вокруг нас стала гораздо менее плотной, образовав в области барьер, расплывавшийся синей плёнкой и похожий на мыльный пузырь. Молнии стали редкими и тусклыми, разряды проскакивали в тучах малыми всполохами и искорками. В зазоры между тучами бил яркий, слепящий сетчатку чувствительных глаз оранжевый свет. Барьер накрывал весь флот. Изнутри он выгибался сводом, края которого уходили в воду где-то за последними рядами нашей стаи, и по нему ползли радужные разводы. Прямо над нами бежала и ширилась трещина, от неё ветвились другие, помельче, и расползались дальше в полной тишине. Из трещин вываливались клочья тумана, оседали вниз и таяли на полпути к воде.

Вокруг один за другим всплывали кверху брюхом оглушённые глубинные, что напоминало мне рыб после глушения взрывчаткой. Две баржи из нашей бригады тоже болтались на волнах вверх днищем, одна из них уже слабо шевелила щупальцами, приходя в себя. Корпус у меня гудел, пластины на спине саднили.

Чем бы нас ни приложило, основную часть удара пузырь взял на себя. Не будь пузыря, вместо дрыгающегося улова тут уже была бы уха. Я поднял глаза туда, где за плёнкой сильнее всего горело рыжее зарево.

А сквозь него проглядывал... Гриб ядерного взрыва?!

Глава 3

Ударная волна уже прошла, но гриб продолжал расти, ещё вспыхивая рыжим пламенем. Судя по направлению, взрыв произошёл на месте метеорита и разнёс остров. И теперь его шляпа расползалась всё шире, а край уже нависал над нашим пузырём. Свечение в клубах гари и дыма с каждой секундой уменьшалось, становясь из рыжего грязно-бурым. «Так вот что эти затейники там устанавливали, пха-ха», — поворчал я. Вот уж ни разу в жизни не представлял, что сам увижу, а уж тем более испытаю ядрён батон.

Трещина над нами разошлась вширь, и барьер лопнул. Плёнка рассыпалась клочьями тумана, которые осели и растаяли над водой. Следом рассосались и остатки бури, открывая вид на солнечное небо. Кит наверху обмяк и, заваливаясь набок, пошёл вниз вместе с болтавшейся под ним на кабелях принцессой. Где-то в это же время ко мне вернулся слух, о чём свидетельствовали сперва звон в ушах, а потом шипение волн, так что последующие звуки я уже слышал отлично.

Раздался всплеск, и большая китоподобная туша свалилась сверху, подняв фонтан брызг. Принцесса же забралась наверх, в нечто наподобие рубки. Увеличив изображение, я смог рассмотреть её получше и увидел, как множество кружащих и летающих колобков мелькало и садилось в открывшиеся отсеки кита.

Сама принцесса выглядела уставшей и, достав из какого-то кармана плитку чего-то питательного, подкреплялась. Внешне она походила на девушку с серыми волосами и неестественно гладкой белой кожей. На ней было нечто похожее на морскую форму, а книзу тянулся крайне массивный китовый хвост. К ней были прикреплены металлические конструкции, напоминающие баллоны, и какое-то электронное оборудование.

Принцесса Цеппелин.

Прямых аналогов нет.

Пока я её рассматривал, у меня внутри поднималась и клубилась волна ворчания. Я, знаете ли, до сих пор не забыл, как меня приложило псионикой. Но надо и поблагодарить за ценный опыт. Теперь при встречах с канмусу я уже буду знать, чего опасаться.

Встряхнувшись, я перешёл к осмотру всплывших глубинных. Тут мне, кстати, и удалось примерно прикинуть размеры стаи, а также то, каких именно образин тут больше всего. По количеству их навскидку было штук сто пятьдесят, однако эсминцев, кроме примерно двух десятков, сгрудившихся вокруг кандидата в принцы, я не увидел, хотя был уверен, что таких было значительно больше.

Ещё из интересного я приметил, что среди глубинных высокого тоннажа большинство составляли авианосцы, что в целом логично с учётом типа корабля принцессы. Сами авианосцы были двух видов. Первые это парни и девушки, аватары которых были одеты в шапки вроде берета или ушанки, а также в некие болоньевые куртки, поверх которых были нацеплены и пушки, и приборы неизвестного вида. Причём чем больше у аватара было модной атрибутики, тем выше в иерархии стоял авианосец.

Авианосец в шапке — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Вторые таскали полётные палубы на своих аватарах, причём в разных вариациях. У одних это была длинная плоская плита на спине с горбом-надстройкой сбоку, у других щит на руке. У третьих палуба была толстой и состояла из заклёпанных бронелистов, а у одной высокой девицы палубы шли в три яруса, лесенкой одна над другой. Самолёты садились на палубы, катились к корме и проваливались в люки, которые тут же захлопывались. При взгляде на каждого в голове щёлкало: «Авианосец», иногда с добавкой «лёгкий» или «ударный». Ну, собственно, кроме этого сказать мне было нечего, поскольку всё указанное выше мне ни о чём не говорило.

Авиация тоже была разная. Разделял я её по манере поведения. Одни заходили на посадку, другие собирались в стаи и уходили к горизонту, преследуя кого-то. Выше всех шли шары с острыми выростами вместо крыльев, и я записал их в пикировщики. А вокруг тех и других вились мелкие зубастые колобки, вроде того, которого сбил человеческий самолётик у острова, так что это, видимо, были истребители.

С плоским брюхом и чем-то длинным под ним над самой водой стелились тяжёлые торпедоносцы.

Стая приходила в себя ещё примерно полчаса, и в это время все ремонтники опять были завалены работой. Большая часть эсминцев, а также те глубинные, что, как и я, под давлением зова присоединились к этой принцессе, были мертвы. Уцелевшие же лодки с высоким тоннажем и буксировщики оттаскивали всех остальных подальше от места взрыва. Судя по улавливаемым мной приказам, радиация, пусть и не была для глубинных столь опасной, всё же не делала облучение полезным.

Всех, кто вернулся в строй, отправили собирать трофеи, разделив на группы и выдав сектора сбора. В процессе сбора всё добытое отдавали транспортникам, которые потом разгрузят трофеи на базе, и там уже производственные модули главного Дока переработают всё в брикеты еды для членов стаи в соответствии с их вкладом. Мне тоже посчастливилось попасть в одну из групп уборки.

Пока нас распределяли более продвинутые сородичи, я успел подплыть к знакомой.

«Вторая стая. Где?»

Она посмотрела на меня с каким-то недоумением, и по пси-связи пришло:

«По радио сказали. Все слышали».

Похоже, мои подозрения подтвердились, и в моей эволюции отсутствовал блок радиовещания. Когда я кусками и обрывками попытался донести суть своей проблемы, она в ответ сообщила:

«Нет радио. Теперь понятно. Странный».

Суть оказалась в том, что обычно пси-передатчик появляется на более поздних стадиях эволюции, когда у глубинных формируется более цельное сознание, а вот радиопередатчик есть практически у всех. Из-за этого она думала, что я один из тех, кого принцесса недавно подобрала из разгромленной стаи во время предыдущей охоты. Спорить я не стал, не дурак же, чтобы опровергать удобный мне самому вывод. Я попросил её пересказать то, что сообщили по радио.

«Демон Лёгких Линкоров. Стая мертва. Взрыв. Сам ушёл. Принцесса — самолёты за ним».

Насколько я понял, большую часть его стаи накрыло взрывом, потому что его, хех, расширение территории оказалось недостаточно энергонасыщенным. Вот, значит, за кем уходили самолёты.

Пока мы переговаривались, началось время сбора, и мы с одной подлодкой и самой транспортницей должны были обшаривать участок примерно в километр в поисках трупов, которые можно будет съесть.

Ну, поиски — дело нехитрое: идёшь себе на малом ходу да смотришь по сторонам, принюхиваешься и прислушиваешься к показаниям пассивного сонара. Так я успел найти ошмётки крейсера глубинных, а мои напарники нашли три эсминца, один катер и пушку от линкора. Тащить всё это к остальным было не особо удобно.

К этому моменту я уже достаточно сильно проголодался, и потому тащить в зубах ну очень аппетитные тушки было тем ещё испытанием. Впрочем, я не удержался и очень аккуратно, одним из щупалец, имитируя ранения от снаряда, на которые насмотрелся, отпилил себе несколько кусочков, стараясь не наглеть. Мммм, какая же вкуснота, как хрустит на зубах металл и какую пикантную нотку пряности придают разобранные боеприпасы! За этим меня чуть не спалила подлодка, однако я вовремя сделал волевое лицо (ну, морду лица) и протелепатировал:

«Вот. Нашёл. Всё».

В конце участка, на границе выделенной нашей команде области, ближе всего к людям, я заметил вдали дрейфующее тело человека. Точнее, верхнюю половину. Множество ран, вмятый и пробивший его металлический обвес, выломанные пушки, а также вываливающиеся органы. В общем, зрелище то ещё. Хоть сколько-то целым осталось лицо молодой девушки.

Обшарив её лёгкую куртку своими щупами, я обнаружил в ней нечто наподобие дневника и карточку с надписью на английском: «Служба Канмусу ОЕФ. Корабль Его Величества „Шеффилд“». Там же нашлась фотография этой некогда живой девушки, строящей серьёзную мину на снимке. Мой взгляд перескакивал то на снимок, то на бледное лицо.

Печально смотреть на конец такой молодой души: умереть и быть переработанной инопланетными монстрами в биомассу, став забытой и никому не нужной, одной из многих жертв этих бескрайних морских просторов.

Мысли метались недолго. Раз я до сих пор жив, а многие вокруг мертвы, значит, всё проделанное было верным, и дальше я пойду на всё, чтобы остаться в статусе живого.

Убрав карточку и блокнот в купол пушки, я захлопнул пасть и продолжил осмотр.

В куртке ещё нашлись батончики в серой упаковке с оранжевыми полосами, надписью «Минеральный концентрат К-489б. Для канмусу класса „крейсер“» и белой эмблемой ОЕФ. ОЕФ, надо думать, — Объединённый европейский флот. Пошарив ещё по карманам, я нашёл три аналогичных батончика для эсминцев — с зелёными полосами и кодом Э-212а. Похоже, буква в коде означала класс. Прикинув и так и эдак, я кинул всё в ту же пушку.

Тело девушки (или то, что от него осталось) я водрузил на плавучий кусок металла и толкнул в сторону. Надеюсь, её не съедят глубинные, а кто-нибудь похоронит.

Постояв немного, я пособирал ещё обломки и отправился в приёмку металлолома.

Там всем распоряжался явно прокачанный транспортник. Если у моей знакомой из человекоподобного был только намёк на формирующийся торс, то у этого индивида была вполне себе внушительная бицуха, пусть и голова всё ещё была закрыта вытянутым чёрным шлемом.

Он оценил мои находки и сделал какие-то пометки в блокнотике. Как я заметил, блокнот был той же модели, что и подобранный мной. Похоже, тоже трофей с одной из убитых и, судя по потрёпанному виду, сделанный уже довольно давно.

После этого мужик взял притащенные куски металла, открыл отсек у себя на боку и закинул их туда. Мои спутники, помимо кусков металла, сгрузили трупы, и мы вновь отправились на ещё один обход территории.

В один момент мы закончили очистку нашего участка, но на этом сбор трофеев не кончился, и надо было проверить другие участки.

Я пытался поболтать с подлодкой, однако он в основном либо проявлял агрессию и пытался утвердить собственное лидерство, несмотря на то что его торпедный аппарат всё ещё восстанавливался после последних повреждений, либо метал по пси-связи несвязные обрывки вроде:

«Младший».

«Еда».

«Подчинись».

Но, если честно, на фоне подавляющей ауры принцессы или тех же судов высокого класса выглядело это... жалко.

И наконец, после пары часов работы псионический шёпот в голове велел всем строиться. Уточнив у отплывающей к своим транспортницы, я узнал, что теперь мы держим путь обратно, на базу. Сам я пристроился вместе с остальными баржами и ремонтными судами где-то чуть дальше середины формации. Глянув на мой унылый ход, Плавучий Док подцепил меня, как и ещё три баржи, и мы потащились по волнам в далёкое и неизвестное будущее.

Рассекая волны и наблюдая за взметающейся пеной, я флегматичным взглядом смотрел на хмурое небо, пытаясь понять по звёздам, в какую же точку на глобусе мы приплыли. Вот уже около пяти часов мы плыли бог знает куда, и за это время успело стемнеть. И в данный момент я, пользуясь невеликими знаниями астрономии, пытался хотя бы примерно определить, где я и на Земле ли в принципе, а то ещё станется.

Ближе к ночи тучи разошлись, и показались звёзды. Ковш Большой Медведицы я узнал сразу и по двум крайним звёздам ковша нашёл Полярную звезду. Стояла она высоко, выше середины неба точно. Значит, Земля и северное полушарие соответственно, причём довольно далеко на севере: если верить школьной географии, высота Полярной звезды над горизонтом примерно равна широте, а тут выходило градусов пятьдесят с лишним.

Среди глубинных была образцовая дисциплина, особенно после того, как одного из низших глубинных за тупость схарчил авианосец, потому что тот расшумелся. Принцесса на это действо даже головы не повернула, лишь снова ударила всех псионикой. Из-за этого у тела ещё час болела голова, хотя оно было чуть ли не на другом конце стаи! Побурчав и приписав очередной инцидент именно этой принцессе в книжечке обид, я продолжил любоваться видами.

Ещё через три часа море стало казаться однообразным. Мне оно уже за первый день пребывания успело надоесть. Там вода, тут вода, а вот тут водные брызги и водная пена. А вот тут... О! Видимо, приплыли?

И вправду, на горизонте показался чёрный шпиль. На нём горело множество сигнальных огней, а от него самого тянулись массивы пристроек. Приблизив объектив, я получил изображение, в целом характерное для глубинных: смесь стали и плоти, нанизанной, кажется, на человеческие конструкции газовой платформы. Это определённо башня тёмного властелина.

Интерлюдия. Англоязычное радиовещание над Северным морем

— Всем доброго ночного плавания! С вами „Тихая гавань“, радио для всех, кто в море, и ведущий Джеймс Пресли. Музыкальная перебивка окончена, и настал час нашей рубрики „Последние новости“! Что скажешь, Милли? — обратился ведущий к своей напарнице.

— Итак, за последние сутки объединённые силы Германии, Британии и Франции под командованием адмирала Клементса провели блестящую операцию, организованную ОЕФ. Совместными усилиями множества доблестных военных и канмусу удалось предотвратить прорыв глубинных к торговым путям. Общественность, узнав о применении ядерного вооружения, уже выразила возмущение. Однако аргументы ОЕФ, а также оперативные сводки о безопасности и расчётной мощности заряда должны убедить несогласных в правильности принятой позиции. Также ОЕФ сообщает, что удалось изрядно потрепать два флота глубинных. Первым вражеским флотом командовала Принцесса Авианесущих Дирижаблей, прозванная Цеппелин. Вторым флотом командовал финский Демон Лёгких Линкоров, прозванный Аландским. Чтобы успокоить вас, мы связались с ОЕФ и попросили прокомментировать ситуацию. Не переключайтесь, вы слушаете „Тихую гавань“.

В эфире щёлкнуло, и после короткого шипения на линии появился гость: младший заместитель ОЕФ по связям с общественностью.

— Приветствую вас, граждане. ОЕФ хотела бы подчеркнуть, что мы прилагаем все усилия для борьбы с угрозой глубинных. Командование осознаёт серьёзность ситуации и понимает, какую угрозу представляет Принцесса Цеппелин. Мы тщательно отслеживаем историю её передвижений и боёв за последние пять лет, а также направляем значительные ресурсы на предотвращение постоянных нападений в акватории к северу от Доггер-банки. Командование ОЕФ уверено, что сможет повысить безопасность торговых путей и увеличить грузопоток по маршрутам Глубоководного пути и Скагерракского коридора.

Когда гость закончил, Джеймс продолжил:

— Спасибо за разъяснения. Напоминаю, вы слушаете „Тихую гавань“, и у нас на линии представитель ОЕФ. Итак, как вы думаете, кто из нынешних канмусу погиб и как скоро у нас появятся новые корабли этих моделей? Лично я ставлю на обычные три-четыре месяца: обычно именно за это время духи кораблей находят себе новые вместилища.

Гость кашлянул в трубку и ответил:

— Джеймс, не нужно разводить мистику на ровном месте. Результаты научных исследований уже давно представлены научному сообществу, а утверждения о мистической природе этого явления необоснованны. Согласно последним данным, псионические матрицы, сформированные на основе реально существовавших кораблей, обладают устойчивыми свойствами и могут переходить от носителя к носителю, сохраняя уровень своей боевой мощи...

Милли, дождавшись паузы, вежливо прервала затянувшуюся речь гостя:

— Мы поняли позицию ОЕФ. Однако ситуация остаётся нелёгкой: многие военнослужащие и канмусу гибнут. Поэтому „Тихая гавань“ хотела бы почтить память погибших минутой молчания.

Минуту радио молчало, а потом дискуссия продолжилась, и лишь редкие танкеры да сухогрузы были свидетелями перепалок в ночном эфире.

Глава 4

Подплывая ближе к бывшей газовой платформе, я внимательно её рассматривал. Из интересного я заметил подъёмники для судов, а также пристройки в виде больших зубастых ртов и платформу для авиации. На каждом выступе и каждой конструкции были установлены пушки, которые водили стволами, наводя их то на нас, то в воздух. Так, одной птичке очень не повезло, и залп орудий разметал её на пёрышки. Покойся с миром, чайка! На одном из выступов была платформа, на которую приземлилась Цеппелин вместе со своим китом. Затем принцесса в своём человекоподобном облике направилась по трапам во внутренние помещения.

С остальными судами всё обстояло интереснее: подъёмники начали поднимать транспортники в отсеки. По-видимому, там сгружают все материалы. Параллельно линкоры и авианосцы поплыли к подъёмнику другой пристройки. Последними, как ни странно, вслед за транспортниками внутрь позвали ремонтников.

Плавучий Док выстроила нас, и мы организованной кучей стали подниматься. Некоторое время ожидания, и вот пришёл мой черёд. Меня подцепили за нос и за корму, затем жилистые верёвки натянулись и потащили наверх. Отсек раскрылся, и меня заволокло внутрь.

Несколько минут подъёма во внутренностях платформы прошли напряжённо. Я и до этого чувствовал на себе пристальный взгляд, изучавший всех прибывших, а тут это ощущение ещё сильнее обострилось. Казалось, из каждой металлической стены на меня смотрели сотни глаз. Освещение только дополняло жутковатую и клаустрофобную атмосферу. Бледно-алое свечение, похожее на аварийный свет, лишь немного разгоняло тьму. Глаза судна, конечно, позволяли разглядеть все детали даже в глубокой темноте, но это лишь смягчало общую тревожность ощущений.

В итоге меня немного подбросило, повернуло вправо и отпустило, после чего чуждое внимание испарилось, а я плюхнулся в биолюминесцентную воду, подняв небольшой фонтан брызг. Оглядевшись, я увидел проход вглубь и поплыл туда. Как оказалось позже, это помещение внутри базы было доком. Проплыв дальше, я обнаружил довольно большое помещение, разделённое на секции и уровни: основную часть пространства занимали резервуары для ремонта судов, ещё одну — выступ со столом и складом всякой всячины. Всё оставшееся место напоминало узкие бараки разного размера. Когда я вплыл внутрь, что-то скрежетнуло, и один из таких отсеков открылся и ужался. Видимо, это и было моё местечко.

Проплыв туда мимо нескольких других старших плавучих мастерских, я осмотрел свой закуток. Ну... Этого и стоило ожидать. Один раструб неясного назначения и на этом всё. Выплыв и посмотрев по сторонам, я обнаружил, что все заняты своими делами. Плавучий Док устроилась за столом и что-то раскладывала. Несколько других глубинных, эм... играли, перебрасываясь оттяпанной головой какого-то бедолаги. Хотя, может, они её вырастили? Ладно, опустим. Пока я не замечал у себя потребности в обычном сне, да и, похоже, спать никто не стремился. Весьма вероятно, что присмотра сейчас поменьше, потому что высшее начальство проводит втык и разбор полётов. Вот нас пока и предоставили самим себе.

Вернувшись в свой закуток, я потыкал одним из щупалец в раструб трубы и обнаружил рядом с ним нечто похожее на наконечник моего щупальца. Я присоединился к нему, и мне в мозг подсунули информацию о том, что ведётся подсчёт трофеев и я смогу запросить себе еду через 15 минут. Мысленно пожав плечами, я сел думать, что да как делать дальше. Сидеть сложа щупальца всё-таки не вариант, и хотелось бы наладить контакты, разузнать, что да как, кто за что отвечает, за счёт чего тут всё функционирует и как тут кормят. А для этого после раздачи стоит наведаться к знакомой транспортнице и подоставать вопросами Плавучий Док.

Я вспомнил про припасённые батончики. Хм, нет, есть их сейчас будет однозначно плохой идеей, поскольку, как я почти уверен, за всеми тут беспрерывно следят, а давать столь банальный повод прикопаться не хочется. Придя к понятному плану действий, я покопался в управлении восстановившимися пушками и подождал указанные 15 минут. Обшивка после взрыва за время пути тоже подзатянулась, хотя вмятины ещё прощупывались.

После повторного подключения мне объявили размер пайка, и я получил три брикета стального цвета с вкраплениями других веществ. Они были побольше батончиков канмусу, и я с энтузиазмом принялся утолять уже начавший надоедать голод. После маленького пиршества меня потянуло в сон. Хм? Неужели опять эволюция? Что ж, давайте посмотрим.

На этот раз всё прошло с меньшими спецэффектами: знакомая доска, изображение моего внешнего вида и отходящие от него линии. На этот раз их было три. Я приступил к чтению первой. К моему удивлению, на этот раз мне выдали больше информации, хотя теперь это требовало значительно большей концентрации. Может, эта штука как-то настраивается со временем? Или это зависит от того, насколько развит глубинный, проходящий эволюцию?

Итак, первый вариант выглядел... как я? Вроде бы ничего не изменилось...

Присмотревшись, я разглядел, что на корме прибавилось несколько антенн и маленьких коробок. На этом все изменения внешнего вида заканчивались. Хм, а что там по получаемым бонусам?

Основным направлением эволюции, судя по приблудам, мне тут видится связь.

Вариант 1. «Связист».

Длина тела — Сейчас: 5 м; После: без изменений

Броня: борта / середина — Сейчас: 50–70 / 70–80 мм; После: без изменений

Броня: спина — Сейчас: 25–40 мм; После: без изменений

Ход — Сейчас: 4–6 узлов; После: без изменений

Глубина (рабочая / предельная / разрушение) — Сейчас: 45 / 90 / 140 м; После: без изменений

Ремонтные щупальца — Сейчас: 2; После: без изменений

Резервуары роста — Сейчас: 2; После: без изменений

Сонар — Сейчас: 5–8 км; После: 8–10 км

• Новое

• ПГР-1 — пси-георазведчик. Шланг выпускает волны пси-энергии, которые, отражаясь от материалов, передают их приблизительную структуру. Дальность до 150 м.

• РБС-0.1 — радиостанция ближней связи. Приём до ~30 км, передача до ~5 км, только короткие сигналы.

• ГПН-1 — гидрофон пассивный направленный. Распознавание типа корабля по шуму, только знакомых типов.

Похоже, данная эволюция не меняет мой класс, но даёт бонус к конкретным системам. Думаю, этот вариант можно подытожить так: «Оно, конечно, круто и полезно... но выживать-то я как должен?» Все улучшения полезны, и будь у меня возможность скомбинировать их с чем-то иным, я бы, например, взял ту же радиосвязь. Но без прямого выигрыша в ближайшей перспективе вариант смотрится слабовато. Тот же гидрофон при моём нынешнем положении в стае практически бесполезен: никто не будет отправлять ремонтную баржу на опасные миссии в одиночку, а значит, почти у любой подлодки сонар будет лучше.

Пожалуй, основной потенциальный плюс этого варианта — приписка «пси» в названии георазведчика. Чисто теоретически это может дать начало ветке псионики. Однако эта перспектива иллюзорна и не выдерживает столкновения с практикой, потому что я не могу быть уверен в своих выводах даже на 50%. Ну нет у меня гайда, какой-нибудь статистики или просто наставления от мудрого наставника. Так что в итоге стоит посмотреть другие варианты: скорее всего, там есть что-то более интересное.

Во втором варианте внешний вид изменился уже более существенно. Для начала общая длина корпуса увеличилась почти в полтора раза, листы обшивки стали толще, а в корме появился второй водомёт. Ещё в глаза бросилось третье щупальце, расположенное на палубе ближе к носу корабля.

Вариант 2. «Борьба за живучесть».

Длина тела — Сейчас: 5 м; После: 7 м

Броня: борта / середина — Сейчас: 50–70 / 70–80 мм; После: 60–85 / 85–95 мм

Броня: спина — Сейчас: 25–40 мм; После: 30–50 мм

Ход — Сейчас: 4–6 узлов; После: 7–8 узлов

Глубина (рабочая / предельная / разрушение) — Сейчас: 45 / 90 / 140 м; После: 60 / 110 / ~165 м

Ремонтные щупальца — Сейчас: 2; После: 3

Резервуары роста — Сейчас: 2; После: без изменений

Сонар — Сейчас: 5–8 км; После: без изменений

• Новое

• Корпус Б-3 — увеличенный корпус с утолщённой обшивкой.

• ВД-2 — второй водомёт.

• РЩ-3 — третье ремонтное щупальце.

Этот вариант смотрится уже лучше: пусть я и стану более крупной мишенью, зато повышение прочности, скорости хода и скорости ремонта того стоит. Конечно, 2 узла — не предел мечтаний, но даже такая малость, скорее всего, позволила бы мне избежать обстрела во время пути мимо людей. Хотя, если подумать, не увеличится ли шум, который я издаю, из-за возросшей скорости? Да и вопрос, сколько моя тушка будет потреблять, тоже нельзя сбрасывать со счетов. В итоге вариант вроде и хороший, но его подводные камни заставляют задуматься о правильности выбора.

Помусолив мысль ещё немного, я решил посмотреть на третий вариант: может, именно он окажется скрытой жемчужиной?

На этот раз акцент был сделан на производственных функциях.

На палубе появился люк, а в той части, где располагались резервуары для выращивания деталей или хранения регенеративной жидкости, появился третий отсек. Ещё одним примечательным изменением стало увеличение кормового отсека, но оно было несущественным по сравнению с общим увеличением размера во втором варианте. Посмотрим, что там по ТТХ.

Вариант 3. «Производственник».

Длина тела — Сейчас: 5 м; После: без изменений

Броня: борта / середина — Сейчас: 50–70 / 70–80 мм; После: без изменений

Броня: спина — Сейчас: 25–40 мм; После: без изменений

Ход — Сейчас: 4–6 узлов; После: без изменений

Глубина (рабочая / предельная / разрушение) — Сейчас: 45 / 90 / 140 м; После: без изменений

Ремонтные щупальца — Сейчас: 2; После: без изменений

Резервуары роста — Сейчас: 2; После: 3

Сонар — Сейчас: 5–8 км; После: без изменений

• Новое

• ГТС-50 — грузовой тайник скрытого типа. Отсек на 50 кг, снаружи не виден и при подключении не читается.

• МПЛ-1 — малый производственный комплекс. Производство регенеративной жидкости +5 л в час. Боеприпасы: помимо фугасных и осколочных, 76-мм осветительные и зенитные снаряды с дистанционным взрывателем, а также 25-мм бронебойно-трассирующие.

• РР-3 — резервуар роста № 3: три места под снятые шаблоны деталей.

Ожидаемого чуда не произошло. Этот вариант был значительно полезнее первого, как минимум потому, что улучшал и мои функции ремонтника, а от лишнего места для хранения никто не откажется. Дополнительное производство патронов и регенеративной жидкости идёт как приятный плюс. В любом случае, пока я в стае, мощности базы или Плавучего Дока обеспечивают качество в разы выше того, которого могу добиться я. И вот вроде полезно, а эффекта, как после первой эволюции, нет.

Я немного поразмыслил, покопался в последних воспоминаниях, и у меня в голове зажглась лампочка. Всё же элементарно! Эволюция улучшает те функции, которыми я активно пользовался. Вот, например, я же даже ни разу не стрелял, а тут мне и не предлагают улучшений для пушек. Думаю, при следующей эволюции это будет заметно.

Однако что же выбрать? Я окинул взглядом варианты и потёр воображаемый подбородок. Хм, тогда рассудим так! Что я смогу получить позже? Псионика почти гарантирована всем глубинным, у меня к тому же есть некоторые намётки на примере кус... то есть мальков. А со стаей я и так могу общаться. Радиосвязь с большой землёй послушать было бы интересно, но потерпит: такая слабая станция вряд ли вообще дотянется.

Затем отметаем третий вариант. Такой буст к производству на нынешнем этапе просто не нужен. Будь я, к примеру, единственным или главным ремонтником в группе, тогда да, стоило бы задуматься, а так мелочёвку пока можно хранить и в местах, для этого не предназначенных. И в итоге у нас остаётся... Я мысленно прожал средний вариант, и всё затопило светом, погружая сознание судна в сон.

После эволюции я... Кхм... Я застрял! Немножечко не предусмотрел, что подросший корпус упрётся в стенки, закупорив проход. Но, усилив напор водомётов, я кое-как выполз, и в ответ на мои телодвижения стенки заскрипели, вздрогнули и подстроились под мой рост.

Выплыв, я с непривычки пару раз врезался в переборки, после чего помахал новым щупальцем, разминаясь. Это привлекло несколько заинтересованных взглядов, но ненадолго: в доке и так было пустовато. По ощущениям, кокон созревал около четырёх часов, так что неудивительно, что я умудрился проспать раздачу ЦУ. Ну что ж, сам так сам.

Благо, Док оказалась на месте. Подплыв к ней, я сформулировал вопросы:

«Где все?»

«Как получить ещё паёк?»

«Запрос: карта».

В ответ Док пробурчала по-английски:

«Oh, it's that weird barge...» («А, это та странная баржа...»)

После этого глубокомысленного высказывания мне по пси-связи передали диспозицию, но потом, опомнившись, спросили, понял ли я то, что мне скинули. Отослав в ответ нечто утвердительно-неуверенное, я отплыл в уголок обдумывать информацию.

«Странная баржа»? Я просто инициативный!

Несмотря на бурчание, Док сразу передала мне примерное расположение нужных отсеков, и теперь я знал, как добраться до складов, выхода на дно, ванн с мальками, мест стыковки с донными переработчиками и командованием (там мне была доступна, считай, только прихожая), а также до основных проходов и коридоров. Причём всё перечисленное составляло лишь примерно треть всех помещений: всё, что было выше, предназначалось для человекоподобных глубинных, авиации или технических машин. А у меня нет аватара: нет ножек — помещение не положено.

Что касается работы, то, если кратко, все были на своих заданиях. Расписание поменяли, потому что нужно выращивать новые пачки эсминцев, но всё ещё оставались незакрытые вакансии. Меня не трогали из-за эволюции, дожидаясь моего пробуждения. Пробежавшись по доступным вариантам, я выделил для себя два.

Первый — помощь трубопрокладчикам. В переданном образе они выглядели как медузы, сквозь колокола которых просвечивали куски металла, приборы и чужие щупальца с пушками. Они заведуют сбором ресурсов и мусора с морского дна, а также распространением глубинной экосистемы.

Трубопрокладчик — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Экосистема же закрепляет территорию за конкретной принцессой и параллельно выполняет множество полезных функций: собирает мусор, фильтрует воду и разбирает затонувшие корабли, оставшиеся после мировых войн. Самые крупные и заметные корабли давно разобрали, но мелкие обломки встречаются часто. Кроме того, кровь и ошмётки глубинных собирает именно глубинная экосистема.

Второй вариант — устроиться на работу в «Ясли». А зная глубинных, не удивлюсь, если там окажется либо Колизей, либо бойцовская арена.

Был ещё один вариант — устроиться штатным медиком в патрульную группу, но его я отмёл сразу: пусть потенциально это и быстрый путь к эволюции, риск не оправдывал возможной выгоды.

Подумав, я решил уточнить у Плавучего Дока, можно ли сменить работу.

Она в очередной раз посмотрела на меня как на какой-то ну очень странный экземпляр и протелепатировала:

«Сменить задачу — запрос Старшему Доку. Не лень — перекинет».

Покивал для солидности и уточнил пару сомнительных моментов. С учётом новых вводных стоило идти работать с мальками. Для начала самое то. Сразу получу и легальный способ поговорить с транспортницей, и возможность потренироваться распознавать эмоции мальков.

Приняв решение, я направился на второй уровень базы.

Уже в проходе я приоткрыл пасть купола, чтобы проверить свои запасы. Внутри был только ствол. Батончики, видимо, ушли в эволюцию, а вот куда делись бумаги, я не знал. Их переварил кокон или кто-то скоммуниздил?

Глава 5

С книжкой всё оказалось проще, чем я думал. Просто во время эволюции, пока у меня, по-видимому, перестраивался корпус, из отсека, не предназначенного для хранения, вытолкнуло блокнот вместе с карточкой. Пришлось вернуться, поскрести по дну в моей каморке, где быстро обнаружилась пропажа. Закинув всё обратно я поплыл по делам.

Повторив процедуру с зацеплением тросов, я только сейчас подумал о том, как на этом лифте нажимать кнопки. Стоило мне об этом задуматься, как мне в голову протелепатировали, похоже, стандартный пакет с указанием, куда меня могут доставить. Присмотревшись к тросам, державшим меня, я понял, что на них такая же присоска, как и в моём отсеке или на моих щупальцах. Приняв полученную информацию к сведению, я направился на второй уровень базы. Недолгий пролёт, поворот налево и повторный плюх.

Люминесценция в этом отсеке отличалась по цвету: если в нашем доке вода светилась бледно-синим, то тут уже оранжевым. Проплыв вперёд, я отметил пассивным сонаром около пяти целей. Они активно переплывали между разными частями помещения, останавливаясь у определённых мест на несколько секунд.

Подплыв и присмотревшись, я обнаружил то же разделение, что и в нашем доке: рабочая часть и часть, куда можно пришвартоваться. Именно у рабочей части циркулировали транспортники, сгружая или загружая своё содержимое. Среди них обнаружилась и моя знакомая. Подплыв к ней, я протелепатировал по пси:

«Эволюция, рад, приказ, работа, вопрос, запрос».

Вид у неё, наверное, был скучающий: она крутила в руках какую-то пластмасску, а потом, обратив на меня внимание, закинула её в рот и ответила:

«Рада. Не скучно, не скучно».

«Вопрос, работа?»

«Ответ, готова».

Дальше я рассказал ей о выбранной работе: заботе о мальках. На что она разочарованно вздохнула:

«Скучно. Не советую».

Транспортник сказала, что все, кто там бывал, рассказывали ей о скуке, поэтому сама она туда и не совалась. Ей больше нравилось выезжать на места после столкновений и собирать трофеи или возить припасы куда подальше. При мысли о трофеях её пси-голос заметно повеселел.

Дальше я спросил у неё о врагах стаи. Про главных и страшных я примерно понял, но было бы интересно узнать, где их много. В ответ на мой спич транспортник немного потупила, обрабатывая запрос, а после переместилась к следующей трубе и, не отрываясь от работы, начала рассказ:

«Принцессы, три. Союз — ракеты. Враг — лёд. Враг — подлодки, самолёты».

Пока она перекачивала что-то из своих трубок в трубу базы, я по кусочку собирал картину. В ближайших водах, кроме нашей, жили ещё три принцессы. С одной из них, принцессой ракетных крейсеров, у нас был союз, а две другие, принцессы ледоколов и авианесущих подлодок, держали северо-восток моря и враждовали с нами, засевшими на юго-западе. Похоже, догадка о северном полушарии подтвердилась: ну не на экваторе же ледокол обитает?

Про людей транспортник рассказывала неохотно, и образы, которые она при этом слала, выходили тёмными и рваными. Получалось, что владения нашей начальницы зажаты чуть ли не в коробочку из людей, а пустое место между нами и ними заполняют буферные стаи диких глубинных. Их, как выразилась транспортник, оставила «Госпожа», чтобы те отвлекали главных врагов. Выходит, наша принцесса умеет не только пафосно парить и уверенно раздавать команды.

Откуда у неё такое почтение к Госпоже и такая злость на людей, я понял чуть позже. Несколько эволюций назад транспортник попала под атаку группы канмусу при поддержке больших самолётов. Выжила она чудом, её выручили запасы еды и глубина погружения, когда она свалила под шумок, отключив все радиосистемы и медленно отползая подальше от боя. Восстанавливалась она долго, зато получила хорошую эволюцию, давшую ей признаки высших. Рассказывая об этом, она с гордостью провела рукой, демонстрируя признаки высших: зачатки торса, руки и лицо.

Напоследок я спросил, как часто падают метеориты. Транспортник ненадолго замерла с трубкой в руке и призналась, что не задумывалась и услышала о подобном только недавно, хотя уже пережила одну смену сезонов. Выходило, что моей знакомой нет и года, а эволюций за плечами уже несколько. Знает она ровно то, что нужно для её работы, а остальное, похоже, здесь выдают по рангу, как у меня было с той же картой.

В ответ я рассказал, как устроился и как эволюционировал. Постарался сделать это покороче, чтобы и разговор поддержать, и побыстрее отчалить на работу, а то, чую, за отлынивание от обязанностей может влететь. Попрощавшись, я поплыл к лифту, намереваясь посмотреть на своё рабочее место.

Зал яслей был расположен на уровне моря, пусть и отгорожен от свободного океана. Сам зал был разделён на малые кубы бронеплитами и подобием сетей. Подплыв к одному, я увидел там уже знакомых мне мальков. Всего в помещении было десять кубов, и я отвечал за четыре.

Пока я направлялся туда, я наблюдал за деятельностью других глубинных. Было заметно, что в основном тут работали глубинные поддержки, хоть и различных видов. Остановившись рядом с одним из них, я наблюдал, как он выдёргивает из кучи-малы самых потрёпанных мальков, ждёт, пока они отрегенерируют, и закидывает обратно. При этом некоторых мальков всё равно оставлял умирать в потасовке, давая остальным поедать их. У этих действий определённо должны быть какие-то причины, не так ли?

Пока я отвлёкся, сзади подплыл некий бронированный индивид. Естественно, заметив его пассивным гидролокатором, я обернулся. В голове шепнуло: широкий приземистый морской буксир с толстым тросом-мускулом, свёрнутым на корме.

По-видимому, не увидев ожидаемой реакции на свой вопросительный взгляд, новоприбывший внаглую протаранил меня, протелепатировал нечто уничижительное, а затем, взяв меня на буксир, потащил куда-то в сторону.

Когда до меня дошло, что произошло, я посмотрел на буксировочный трос и гаденько улыбнулся.

Взметнув щупальца, я резво прилепил их к нему и мигом отчекрыжил оголённый мускул с лапой на конце. Затем, подпилив вторым шлангом сухожилия на хвосте, плюнул в раструбы водомётов изрядным количеством герметика. В ответ на меня поорали псионическим матом, на что я оттелепатировал, что могу продолжить разборку, и до начальства он просто не доплывёт. Сомневаюсь, что оно будет особо реагировать на разборки в младшем составе.

Я уже понял, что доминирование и петушиные бои для младших глубинных скорее норма, а несмертельное выяснение отношений даже поощряется. Понял я это ещё с той подлодкой при поиске трофеев, так как посматривал и на другие команды. Практически в каждой с первых минут случались мини-стычки и выяснения отношений, если только кто-то из группы не был на порядок выше на эволюционном пути.

Побурчав ещё некоторое время, он сообщил по пси:

«Пришьёшь — инструктаж. Не пришьёшь — вон».

Поприпиравшись, он даже навёл на меня пушки, судя по звукам, готовя снаряд явно побольше моего. По итогу потрясания кулаками мы сошлись на нейтралитете.

Пока происходило это представление, остальные работнички внимательно наблюдали.

Походу, дружелюбный коллектив уже примерялся, от кого из нас можно будет откусить кусочек, когда тот получит ранение. Из невольных зрителей нашлись и несколько глубинных, что подплыли к моему менеджеру, похоже, изображая свиту.

Мда, судя по всему, моей знакомой транспортнице было бы реально скучно тут при её-то эволюции.

Очнувшись от мыслей, я всё-таки прикрепил всё обратно и заживил нанесённые повреждения, не став добавлять регенератора. Пошипев для проформы, мы всё-таки доплыли до его рабочего места. Если кратко, инструктаж свёлся к нескольким пси-посылам:

«Транспортники. Порошок. Тонет, медленный — корми».

«Драка. Вялый — запомни. Вялого не чинить».

«Активный, жирный — чинить. Кормить. Обратно».

«Кокон — сразу в трубу».

Ну что ж, инструкции я более-менее понял, так что начнём. Пришлось опять сгонять к транспортникам, отчего к моему возвращению у меня уже доедали двух мальков.

Нянька из меня так себе.

Поскребя бок тентаклей, я принялся сначала действовать по инструкции, попутно прощупывая ощущения, которые вызывали у меня мальки. Да, как ни странно, моя способность ощущать примитивные позывы и перенаправлять их осталась при мне. И, по-моему, даже усилилась: вместо того чтобы просто переводить внимание мелочи, я смог, поднатужившись, заставить одного из них выпрыгнуть из воды. Правда, во время эксперимента парочка мальков чуть не померла: одни — от клыков товарок, другие — сломав себе внутренние переборки при прыжке. Пришлось вытаскивать и чинить этих калечных.

Пока я проделывал все эти манипуляции, я, согласно инструкции, отслеживал активность мальков. Вот только самых безынициативных я вместо того, чтобы оставлять на съедение, подпинывал псионикой на новые свершения. Хотя, скорее, я просто давил на их примитивный рыбий мозг их же голодом, помогая замотивироваться.

Спустя час подобных развлечений мне наскучило, и, отладив процесс, я уже следил краем глаза. Посмотрев по сторонам, я обнаружил, что все глубинные сосредоточенно пялятся в воду, где бесятся мальки, пытаясь, по-видимому, найти в этом смысл бытия.

Мда, всё больше убеждаюсь, что мелкие глубинные не так далеки от обычных животных. Слишком уж увиденное напоминало момент, когда кто-то водит лазерной указкой под носом у кошки.

Поняв, что всем сейчас откровенно не до меня, я без сомнений принял архиважное решение! Почитать дневник школьницы... Не, ну она, конечно, на вид постарше, но ощущения сразу после открытия дневника были схожими.

Воздав хвалу Ктулху, Посейдону, Дагону, Кракену и Левиафану за то, что у меня есть такое ультимативное преимущество, как щупальца, я, пусть и с некоторым трудом, открыл оранжевый блокнот с очень прочными на ощупь страницами и негнущейся обложкой. Листать страницы пинцетом и скальпелем — удовольствие то ещё, но это сильно лучше, чем ничего.

На первой страничке был изображён чибик, грозящий кулачком, с подписью в облачке «Don't touch!» и красными знаками «кирпича» по всей странице.

Автор решил немного порисовать.

Проигнорировав грозные предупреждения, я перелистнул страницу, вверху которой было написано всё так же на английском: «А я же просила! Дурак!» Весело похмыкав над цундеркой, я издал нечеловеческий скрежет, и на меня обернулась парочка соседей. Дневник полетел в рот, а я сделал скучающий вид. Не поняв моего поведения, они вернулись к своим обязанностям. Достав дневник из пасти, я прочёл первую запись этой англичанки.

Итак дорогой дневник мне не передать той боли. Той боли. Той боли... Мвах. Ааа! Я так и не придумала что писать в эту книженцию выданную в школе! Да и вообще что за фигнёй я страдаю у меня на носу поступление и экзамены A level. Ай ладно всё равно надо же как-то утилизировать мерч выданный агитаторами из ОЕФ. Хочу поступать на графического дизайнера а мне вот вообще нафиг не сдались эти разборки с инопланетянами. Ну кем я там у них буду работать? Уборщицей? Симпатичной секретаршей? Агитационные плакаты рисовать?

Ну не стану же я канмусу: какой там шанс в интернете писали один на сто тысяч? По моему даже меньше! Даже с учётом того что новые канмусу появляются регулярно шанс настолько мизерный что даже рассматривать его не хочу. О ну вот и на первую запись набралось! Ну что ж я будущая пиши там чего нибудь! Надеюсь ты поступила.

«Шеффилд». Мелочи облика могут отличаться: слепок «Шеффилд» сменил уже много носителей.

Прообраз для понимания размера.

У последней фразы на полях было подписано: «Прошлая я» — и нарисован грустненький поникший чибик.

Я пробежался ещё по нескольким страницам с примерно схожими причитаниями на всё подряд и редкими рисунками. Среди этого потока переживаний встречались и интересные моменты. Вот, например:

Не ну я сама конечно плачу за интернет и выставляю заказы на рисунки но рисовать порнуху с кровожадными маньяками-глубинными которые скорее откусят тебе всё там или разорвут на куски лёгким усилием... Это определённо странно. Хотя цены опять скакнули так что может и...?

Ну или:

Вчера Эмили хвасталась тем что её отца работающего в одном из подразделений ОЕФ повысили. Это конечно хорошо но не тогда когда его переводят на базу вблизи которой накаляется обстановка. А Эмили восторженная дура я ей так и сказала.

Но самое интересное для меня пошло уже ближе к середине.

Астрономы объявили о начале пятого цикла пролёта скопления Тифона вблизи Земли а это говорит о новой волне глубинных. Остаётся надеяться что и у нас канмусу прибавится или ещё что нибудь новое появится вроде адмиралов. Ну ладно это получается будет мой третий? Хотя тот который заканчивался когда я родилась наверное не считается. Так что затянем пояса потуже и переживём!

Хм, выходит, падение метеоритов не постоянное событие, а ежесезонный ивент? Столько вопросов. Нужно у кого-нибудь ещё узнать, кто такие адмиралы, каковы интервалы волн и не связан ли со всем этим тот металл, который так нужен глубинным и за которым, походу, заскакивали люди. О, и ещё момент: раз у людей с новыми волнами появились какие-то адмиралы, то что произойдёт или уже происходило у глубинных?

Пролистав ещё недельки две, я наткнулся на нечто интригующее.

Я выломала ручку у новой двери. Я вроде никогда не была такой сильной. Заниматься спортом я правда начала недавно. Да конечно это и есть причина! Да и замок был какой-то хлипенький щас посмотрю ролик как починить и будет всё как было.

Спустя ещё пару дней:

У меня сегодня на завтраке на зубах прохрустела ложка и я её случайно съела. Благо от родителей удалось отбрехаться заменив ложку. А ещё я бегаю без отдыха практически не сплю и часто рисую море. Нет ну не могу же я быть настолько невезучей не правда ли?

Спустя ещё день:

О а может я адмирал? Да точно! Определённо так и есть почти всё сходится я уверена. Мне всего лишь нужно будет время от времени бывать на морских базах да учиться в университете ОЕФ. Мелочь правда же?

Спустя день панических записей и самообмана даже до меня, читающего дневник, практически дошло, что да как.

У меня на предплечьях появились тонкие металлические пластины. Пластины. Пластины. Пахахаха. Вот нелепица! Вот дурость я же обычный человек... Я же всё ещё пойду в колледж меня даже приняли... Я я же...

Дальнейшие записи были перечёркнуты в истерике.

Следующая внятная запись была такой:

Да решено: нужно укутаться поглубже не ходить в бассейн сидеть побольше дома и всё! Это же элементарно! И никто не узнает. Стоп и этот дневник стоит припрятать поглубже.

Затем произошёл скачок дат, а на страницах рисовались только чайки, закорючки, морской пейзаж да неизвестный мне кораблик.

ЧЁРТОВА СУКА!!! Я ЕЁ БЛЯДЬ УБЬЮ ЭТУ НЕБЛАГОДАРНУЮ ТВАРЬ! ЭТУ ШЛЮПКОБЛЯДСКУЮ ВЫБЛЯДКУ ТРАХНУТУЮ ТЕНТАКЛЯМИ МОРСКОГО ОГУРЦА!! ОНА СДАЛА МЕНЯ СВОЕМУ ОТЦУ А ТОТ ОЕФ! А ЭТА ШЛЮХА ЖЕ СПЕЦИАЛЬНО ЗАДРАЛА КОФТУ А Я ПЫТАЛАСЬ НЕ ПЕРЕЛОМАТЬ ЕЙ ВСЕ ВНУТРЕННОСТИ!

Дальше текст был нечитаемым, и пришлось пролистать несколько страниц криво накорябанного текста.

В этот, несомненно, интригующий момент мне пришлось отвлечься: один из мальков в бассейне начал проявлять в моём восприятии эмоциональные реакции, похожие на начало эволюции.

Глава 6

Выдернув малька, я в спешке поплыл к трубе, похожей на мусоропровод. По пути я попытался приказать ему эволюционировать здесь и сейчас. Думаю, если он сейчас начнёт окукливаться, то вина будет не моя: просто малёк расторопный попался. А если идея выгорит, то это откроет весомые перспективы. Поэтому, напрягая чувство чужого разума, я попытался вложить в него образ того, как процесс проходил у меня: сон и выбор из дорожек. И ничего не произошло. Походу, я что-то сделал неправильно. Кажется, мои посылы слишком сложны для такой примитивной тварюшки. Нужно как-то подобрать понятный для её примитивного мозга путь. Я немного задержался у трубы, и на меня уже обратил внимание буксир-надзиратель, так что попробую на другом мальке. Идея-то с мальками неплохая. Закинув рыбку внутрь, я потащился к себе на рабочее место.

Продолжив подкармливать мальков и перекидывать их туда-сюда, я задумался: а что конкретно делать дальше? Приблизительная информация хоть в каком-то объёме есть, и сидеть тут особо долго не стоит, так как я не могу быть уверен, сколько еды нужно для моей новой эволюции, а также что именно продвигает её. Следовательно, переводиться на работу вовне нужно так или иначе.

С людьми выходить не вариант в принципе. Тот же дневник это подтвердил: на пролистанных страницах мельком описывалось, что глубинные как в общественном сознании, так и в представлении флота в большинстве своём были обозначены некой нечистью. Так что неудивительно, что религиозные деятели обозначили глубинных пособниками дьявола (кстати, забавно, что у старших особей реально достаточно часто встречаются рожки).

Другие стаи для меня скорее запасной вариант. Ситуация там, скорее всего, не сильно отличается от нынешней. Точно утверждать не берусь, но что-то мне подсказывает, что тут всё ещё очень даже неплохо организовано.

И осталось два варианта. Первый — самостоятельное плавание, как и хотелось изначально. Но риск крайне велик. Низкая эволюция судна и банальное отсутствие базы, подчинённых, силы и хоть каких-то гарантий ставит крест на этой затее, по крайней мере сейчас. В общем, кардинально менять условия обитания пока не будем.

Так что там ещё интересного напишет дневничок?

Долистав до последних прочитанных записей, я с предвкушением рассмотрел следующую страницу. Наверху был нарисован чибик с вылетающим из тела призраком.

Эх не повезло. Я уж думала удалось закосить под дурочку и что Эмили никто не поверит. Меня даже не трогали несколько дней. До тех пор пока наш дом не окружила толпа военных с нашивками ОЕФ а внутрь не зашёл офицер с канмусу и не начал заливать всем присутствующим в доме про честь защиту Британских островов и прочее занудство. Даже если бы захотела сбежать это не вариант: того же отца могут и в тюрьму упечь за то что скрыл меня даже несмотря на то что он не знал. Да и канмусу у неё на бейджике было написано Джервис не сводила с меня взгляда.

«Джервис». Мелочи облика могут отличаться: слепок переходит от носителя к носителю. ОЧЕНЬ грозная канмусу. По крайней мере, для Эбигейл с её повадками корабля.

Прообраз для понимания размера.

Родители конечно были шокированы но... А что они могли сделать? Я я даже сама не знаю что бы делала в подобной ситуации. В последние годы законы о канмусу всё строже и строже и... Спасибо тебе мать твою Эмили! Всю жизнь мне сломала!

А снизу, под последним весьма доходчивым высказыванием, шёл рисунок, где чибик, изображающий «Шеффилд», стреляет в чёрный мешок.

Походу, у канмусу в этом мире всё и вправду плохо, раз у неё настолько бурная реакция.

Тут пришлось прерваться: в одном из моих кубов пара мальков пошла ко дну, а ещё один вяло болтался у сетки. Отложив дневник в купол, я достал из запасов очередную порцию порошка и сыпанул его над ними. На этот раз за время моего отсутствия, под моим чётким руководством, никого не сгрызли. Мелочь оживилась и кинулась на прикормку, а заодно и друг на друга. Надзиратель проплыл вдоль бронеплит, задержал взгляд на моём кубе и двинулся дальше. Условное начальство приметило, что я работаю, а значит, можно и продолжить изыскания.

Дальше шли записи о том, что все всё уладили, бумаги подписали и на довольствие поставили. А спустя пару дней её повезут на подготовительную базу.

Так, а вот очередная слезливая тирада с прощанием. Угу, угу. Так, вот запись в пути.

Вау ни разу не летала на самолёте: космические цены и вечный аншлаг сами понимаете мои незадачливые читатели. И это ещё не считая причин по которым мне приходится лететь. Кстати теперь я буду обращаться к вам. Да-да неизвестные мне читатели! Всё-таки шансы моей смерти в ближайший год я оценю как близкие к ста процентам а потому надеюсь что мою книженцию потом спустя сотни лет найдут на каком-нибудь пляже и будут читать мысли того кто жил в те опасные времена. Воот такие вот делишки. А и да если всё-таки вы и вправду это читаете люди из будущего то запомните имя той кто несёт вам свет знания и искусство былого! ~~Эбинейл~~ Эбигейл Линс а никакая не Шеффилд! Меня уже за первые пару дней задолбали эти чурбаны в погонах так меня обзывать! Главное им ведь плевать на всё то что я им говорю. Я уже откликаться начала представляете?

Я, конечно, не из столь далёкого будущего, но, думаю, запомнить это имя будет не так уж трудно. А так запись весьма драматичная: похоже, стадия принятия её всё-таки догнала.

Первый день прошёл... на удивление нормально. Меня пока особо не дёргали. Какой-то мужчина в очках провёл мне экскурсию выдал расписание и сказал что первая вводная неделя начнётся завтра а потом меня переведут к другой группе кадетов.

Знаете что! А стрелять это весело. Если честно не ожидала подобного. Конечно когда от тебя отваливается и парит рядом с плечом миниатюрное орудие это до крайности странно однако весьма прикольно.

Так, на сегодня хватит: у меня впереди ещё неизвестное количество времени без каких-либо развлечений, так что хоть такую литературу стоит экономить.

Остаток дня я измывался над приказами для мальков. Заставить их маршировать, махая плавниками в такт, — задачка была та ещё, но результат получился забавный. Ещё я насчитал за время работы три новых эволюционировавших малька, а в других бассейнах их было примерно два-три. Похоже, моя тактика работает лучше.

Придя к этой мысли, я обнаружил, что остальные работники начали тянуться к выходу, а их места стали занимать новые лица. Спросив у начальника-буксира, выяснил, что у каждого типа глубинных ежедневно происходит ротация между побочной и основной работой. Побочная должна закрывать потребности стаи, для которых нет конкретного типа глубинных или же можно обойтись без них, а основная чётко соответствует типу. Рабочие смены нагнали меня и тут: теперь ещё и выходных с отпуском не предвидится.

Приплыв к своим собратьям по типу, я обнаружил, что те активно чинят громадный линкор, который пристыковался у рабочей секции зала. Сверху над ним работала даже Плавучий Док, и от неё отлетали мини-кораблики с клешнями и ещё несколькими парами конечностей. Они лезли в самые проблемные места.

У Дока был и второй тип юнитов: маленькие бледные человечки в гидрокостюмах и с большой грибоподобной шляпой. Насколько я понял, их основной функцией было сканирование с помощью оборудования, расположенного на грибоподобных головах. Они сидели и на других ремонтируемых глубинных и руководили там процессом, махая светящимися палками и выкрикивая команды по пси-связи. Пусть часть глубинных и не могла отвечать им таким же образом, но команды доходили до всех безупречно.

В этот раз меня припрягли быстро. Один из грибных человечков спрыгнул мне на палубу, ткнул палкой в борт линкора и выдал по пси:

«Здесь. Гнуть. Держать».

Мне досталось подгибать плоть у пробоины, пока старшее ремонтное судно пробивало заклёпки, более прочные, чем мои собственные. Линкор от каждого удара вздрагивал всем корпусом, а человечек, продолжая стоять на мне, тыкал палкой то в меня, то в соседку, когда кто-то из нас отставал.

В целом особо интересного за это время не происходило. Разве что спустя, наверное, часов десять... Да, примерно так. В этот момент всех ремонтников загнали по своим местам и выдали еду. Причём выдали негусто, в сравнении с прошлой трапезой, всего один брикет. Не, ну так каши точно не сваришь. Если до этого и была хоть какая-то надежда на то, что тут и так дадут вполне быстро подрасти, то теперь её раздавила реальность. Как ни печально, но мир желток!

Потыкав скальпелем в брикет, я отправил его в распахнутую пасть и пережевал, почувствовав, как восстановились запасы веществ. Если до этого, по моим ощущениям, их было около половины, то теперь я был полностью сыт. То есть кормёжка тут впритык. Хотя, думаю, если чутка приватизировать порошок, уменьшив его расход за счёт чуть большего контроля над мальками с помощью псионики, да ещё и заезжать почаще к транспортникам за новыми порциями, то излишки можно будет подъедать самому. А там посмотрим, может, чего и придумаю.

Приказ малькам, и они выстраиваются кругом, потом квадратом, а затем пирамидкой.

Вот уже неделю я на базе принцессы, и всё тухленько. Вроде и неприятностей нет, но вот скорость развития... По сравнению с, считай, двумя эволюциями за два дня нынешняя неделя простоя и безостановочной работы начинала вводить в уныние. Пожалуй, единственным реальным прогрессом можно назвать мои попытки спровоцировать направленную эволюцию. Примерно за двадцать шесть попыток мне удалось нащупать триггер старта, а также приказать выбрать вариант живой мины. Мда, открытие, честно говоря, бесполезное, но обнадёживало в том смысле, что я всё-таки на верном пути.

Мне, конечно, в тот раз прилетело за то, что я прошляпил момент окукливания, и один день я сидел без еды, но моя задумка с небольшим перерасходом подкормки оправдала себя.

Ну и ещё я смог чуть лучше наладить связи с главой транспортников, с которым меня повторно свела моя знакомая, а потом и приказ Плавучего Дока, когда в ходе ремонта понадобилось кое-что из ценных запасов.

За деталью в тот раз отправили меня. Все в последнее время кипишили, и, как мне удалось узнать, начальство готовило налёт. Куда именно, мне, конечно, было неизвестно. Никто не стремился всё разъяснять обычной ремонтной барже. Но и этого было достаточно, чтобы навострить уши.

Транспортница, узнав, куда я плыву, увязалась следом: ей, как обычно, было скучно, поскольку выездов сегодня не было. Она же и представила меня начальнику заново, а я передал ему приказ Дока. Сей бугай глубинного разлива внимательно выслушал нас до конца и спокойно ответил:

«Принял. Жди».

К одному из складов сразу же уплыла одна из его подчинённых, а сам он остался рядом и принялся меня разглядывать.

«Вопрос. Спешка — почему?»

«Док. Ремонт. Ждёт».

«Док — злой?»

«Нет. Срочно».

«Срочно. Всегда ей срочно».

Подчинённая вернулась с деталью минут через десять, и я поплыл обратно.

Он, кстати, мужиком адекватным оказался, ну, как для глубинного. Можно его охарактеризовать как флегматичного. Заметил и немудрёную закономерность: глубинные классов поддержки в большинстве своём более лояльны к своим и склонны образовывать устойчивые группы даже без прямого лидерства.

Дневник все эти дни я иногда почитывал. Набралось несколько записей о том, как Эбигейл первую неделю пребывает в подвешенном состоянии и как для неё проводят редкие уроки прикреплённые работники. Но на них, опять-таки, шла, по словам девчонки, по большей части теоретическая информация.

Сегодня с меня снимали мерки и говорили тыкать в разные металлические бруски. Насколько я поняла это нужно для индивидуальных модификаций. Но отчего-то все кто снимал мерки были скучающими и даже не всегда обращали внимание на показания приборов которыми меня обтыкивали.

Особо интересной информации в них не было, кроме некоторых записок о темах уроков, например о тех же типах глубинных. Жаль только, конспекты в дневник она не вносила, а лишь подтвердила часть догадок о разделении высших глубинных на принцесс-псиоников и демонов, лучше оснащённых и более мощных. Да вот ещё и название морской базы: Розайт.

Тут уже, думаю, можно с точностью утверждать, что я нахожусь в Северном море: слишком многое сходится. И некие ледяные глубинные, и британская канмусу, и то, что часть старших говорила по-английски, часть — по-норвежски, а часть — по-голландски.

Очередной день после пятнадцатиминутной пересменки. Путь к доку ремонтников я проплывал на автопилоте. Скука начинала нарастать. Я уже все нужные маршруты запомнил и даже заглянул в некоторые помещения других типов глубинных. Однако пройтись по стоянке эсминцев и подлодок было всё ещё так себе идеей: меня там очень хотят сгрызть! А уж как на меня зыркнул местный глава-принц... Бррр, будто весь корпус облизнуло.

Подлодка — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Когда я встал на своё место и ждал очередной пачки распоряжений, раздался псионический гудок, призывающий собраться внизу на общее построение. Плавучий Док, сидевшая у себя на рабочем месте, встрепенулась и заметалась, судорожно что-то хватая, а после обвела нас пристальным взглядом. Секунда размышлений, и её тентакля рассекла нашу толпу, разделив её примерно на четыре группы. Каждой полетел приказ. Одна группа осталась на базе, а остальные три, разделившись на привычные роли, выдвигались с основным флотом.

Толкучка последовала незамедлительно, но крик Плавучего Дока выстроил всех по струнке.

Спускаясь вниз, на этот раз организованной группой, я оглядел собиравшийся боевой кулак.

Строились, надо признать, грамотно. В центре держалась сама принцесса со своим китом, вокруг неё сбились транспортники и мы, ремонтники. Следующим кольцом встали линкор и крейсера, а внешний круг и передовой заслон заняли эсминцы. Подлодки, видимо, уже ушли вперёд в дозор. Эсминцев, кстати, снова было много: после бойни у метеорита их число, похоже, успели восстановить.

Крейсер — усреднённое представление аватара у данного вида.

Прообраз для понимания размера.

Когда мы все встали в строй, с воздуха к нам величественно опустилось великое и могучее начальство, явив свой светлый (скорее бледный) лик. Подняв руку и прокашлявшись, она по пси-связи объявила, передав сложный образ:

«Флот! Сегодня мы начинаем очередной сезон охоты. Как и в прошлые сезоны, мы направляемся на юг, на тропу кожаных мешков. Их корабли большие и послужат для вас большим кормом. А жалкие подобия нас, глубинных, лишь сделают охоту интересной. Много лет эти воды принадлежат нам, и каждый сезон мы напоминаем об этом. Кто убивает, тот ест и эволюционирует. Кто отстал, тот сам станет едой. Да будет эта охота успешной!»

И после этой мотивирующей речи от глубинных послышался дружный вой. М-м-м, вот она, сила агитационная. Как же я по тебе соскучился. Чувствуется нечто родное.

Глава 7

Путь до намеченной точки занял полтора дня. В сей раз мой выход на волю ознаменовался вскоре начавшимся ливнем вперемешку со снежинками. Они стекали по корпусу и даже пару раз попадали в глаза, но глаза прикрывало нечто наподобие второго века. Ощущения необычные, но именно в такие моменты ценишь предусмотрительность конструкции глубинных даже в таких мелочах.

Похоже, дело близилось к зиме, и в этих широтах пасмурное небо перешло на новый режим: спустя, казалось бы, недолгое время пути уже стемнело. Для глубинных глаз и пассивных сонаров подобное не было проблемой, так что движение продолжилось.

И вновь холодная волна бьёт о мой борт, заливая палубу. Осматриваюсь вокруг, примечая, что часть тёмных силуэтов глубинных во тьме перемигивается маячками радиосвязи, а меня в чат не пригласили.

Флот шёл на юг, к людям. Враждебные стаи, о которых рассказывала транспортница, сидят на северо-востоке. Но снег намекал на зиму, а что значит зима? Большее количество льда, а у нас тут рядом принцесса ледоколов. Видимо, к аналогу нашей базы у соседей нам сейчас просто не подобраться, вот и было принято решение устроить охоту на людей.

От скуки принялся пытаться достучаться до ближайших старших глубинных: слишком уж хотелось проверить догадку. Несколько попыток канули втуне: мне либо не отвечали, либо посылали плыть своим маршрутом.

«Вопрос».

«Строй. Плыви».

Впрочем, ещё пару раз попробовав, ответа я всё-таки добился.

Как ни странно, ответил мне старший ремонтник. У него уже были полноценные человеческие руки, а вместе с ними плечевой пояс и голова, торчавшие из выемки на палубе ближе к носу. Для начала я представился, как положено:

«Баржа. Ремонт. Новый».

«Принял. Вопрос?»

«Вопрос. Охота, почему сейчас?»

Ремонтник помолчал, что-то обдумывая, а потом прислал ответ. Слов в нём было немного, зато вместе с ними пришёл цельный образ, который и позволил заполнить недостающие пробелы.

«Лёд. Север воюет».

Выходит, предположение о связи с зимой оказалось верным только наполовину. Когда море на севере замерзает, глубинные из Заполярья совершают набеги на северных принцесс, и сразу несколько из них объединяются против рейдеров.

«Я был. Переговоры. Цеппелин, Фау. Делили охоту. Делили конвои».

Оказывается, он сам однажды ходил в группе переговорщиков, когда наша принцесса и принцесса ракетных крейсеров Фау решали, как охотиться в этом году и как поделить конвои людей.

«Север занят. Бить в спину?»

«Нет. Вместе север сильнее. Нам не хватит. Значит, люди».

Против объединённой коалиции нынешних сил не хватит, так что бить северянам в спину смысла нет. Поэтому более южные сородичи на этот период и объявляют своей основной целью людей.

Я поблагодарил за ликбез и повосторгался прошаренностью и значимостью сородича, отчего тот, кажется, даже приосанился. Но напоследок он всё-таки прислал:

«Баржа. Много вопросов».

Мысль я понял, но не до конца. Раз уж старшие отвечают, грех не спросить ещё, и следующие полчаса я донимал соседей по строю: надолго ли охота, где встанут транспортники, кто поведёт группы. Ответил мне один из идущих рядом линкоров, которому, видимо, надоело моё жужжание над ухом.

«Тихо».

И следом меня обдало псионикой. В голове хлопнуло, картинка перед глазами поплыла и раздвоилась, сонар рисовал вместо силуэтов мутные пятна, а спидометр показывал то шесть узлов, то ноль. Так я и плыл следующие полчаса, держась строя по шуму соседских водомётов.

Зато времени подумать стало хоть отбавляй.

Интересно получается: выходит, падение метеорита сбило принцессам график. Видимо, им пришлось задержать очередной поход из-за потери эсминцев и экстренно восполнять численность рядового состава. Ещё интересно, как на всё это реагируют люди. Я более чем уверен, что новогодний ивент от глубинных они просекли, но вот какую подлянку они подготовят — загадка. А главное, интересно, как с такими сюрпризами планирует бороться наше начальство. Ну что ж, посмотрим, что преподнесёт день грядущий.

Сутки спустя.

М-да уж, не знаю, чего я ожидал. Наверное, какой-то замудрённой тактики или банального орочьего пастука... Но всё оказалось достаточно просто. Пока наш миниатюрный флот подбирался к точке, происходило деление на малые боевые группы, которые, постепенно уходя под воду, рассредоточивались по обозначенной территории.

Так, например, сама Цеппелин окружила себя самыми мобильными судами: лёгкими авианосцами, несколькими достаточно быстрыми крейсерами, тремя скоростными ремонтными судами (у нас, оказывается, есть такие штучные специалисты) и тремя лёгкими линкорами, которые смогут поддерживать темп.

Ещё несколько групп образовали следующие по старшинству боевые глубинные. Взять того же кандидата в принцы глубинных эсминцев: его шайка собралась практически мгновенно, и в неё я уж точно не хотел попасть.

Сам я в этот раз подсуетился. В перестрелке пушками или торпедами с дальних позиций под огонь попадает вся группа, вместе с баржей в центре. А с моим ходом от снаряда не увернёшься, да и сам со своим калибром особо не навоюю. А у тех, кто бьёт вплотную или загоняет добычу авиацией, диспозиция получше: вся группа либо добивает изнеможённого противника, либо бьёт наверняка вблизи, где у меня благодаря броне даже при личном участии есть все шансы. Так что, пока шла расстановка, я прибился к свите одного тяжёлого авианосца.

Единственными исключениями из общего ряда были транспортники и оставшиеся не у дел ремонтные суда. Вот у них явно было нечто интересное. Насколько я смог разобрать, их целью было создание глубоководных пунктов сбора, распределения и ремонта: они распределяли грузопоток от разграбленных судов и принимали раненых.

Главной целью всей этой кутерьмы были рассредоточенность и автономность. Каждая из групп глубинных должна была легко заменяться другой и подстраиваться под занимаемую территорию, чтобы структура флота стала для противника непредсказуемой. Он не должен знать, где нанесут ответный удар, будь то из подготовленной засады или когда ему на хвост сядет охотничья группа.

Основную шумиху и всё внимание возьмёт на себя непосредственно Цеппелин, начав рейды на морские базы. Похоже, у них будет жарко. Стоило мне приметить предвкушающие бирюзовые огоньки глаз обладательницы кита, и стало ясно, что у кого-то будет насыщенная развлечениями неделька.

За такими размышлениями, теперь уже без расспросов, прошла ещё пара часов. Группы растворялись в морской пучине, оставляя основной ударный кулак. Раздался псионический вой. О, а вот, похоже, и мы отчаливаем! Я пристроился в центр построения, помеченного псионикой как моя группа, и мы начали погружение. У большинства глубинных при уходе под толщу воды скорость крейсерского хода значительно падала, так что на этом фоне мои скромные узлы смотрелись не столь уж медленно.

Рассматривая свою группу подробнее, я подсчитал её численность. Во главе шёл сам тяжёлый авианосец. Позади меня держались три тяжёлых крейсера. Пять эсминцев охранения шли вокруг на приличном расстоянии — их я подмечал пассивным сонаром. Ещё одним членом группы было абордажное судно: это мне подсказал щелчок опознания, а рассмотрел я его уже потом, когда оно проплыло рядом.

Длинное гладкое тело метров восьми в длину, без чешуи, а спереди, вместо челюстей, круглая присоска во всю ширину морды, изнутри усаженная кольцами загнутых зубов. Вдоль боков тянулся ряд круглых жаберных дыр, и в них что-то шевелилось. Минога-переросток. Теперь понятно, как такая берёт корабли на абордаж: присасывается к корпусу, а из дыр в боках лезет команда.

Решив не повторять в третий раз одну и ту же ошибку, я благоразумно молчал, лишь изредка переглядываясь с другими глубинными. Чем дальше мы продвигались, тем ближе к нам было морское дно. Видимо, рельеф тут достаточно неглубокий.

Любуясь морской живностью да редкими проблесками света, я провёл ещё около двух часов. В один момент глава нашей группы встал на месте, разослав приказ об остановке хода. Несколько минут вокруг была возня, пока все глубинные доплывали и останавливались, выключая водомёты или что там у остальных за примочки.

Микеланджело, а именно так я обозвал в мыслях нашего лидера, начал постепенное всплытие. Прозвище напрашивалось само: его монструозная часть своей бронированностью и массивной взлётной полосой походила на черепаху, а человеческая носила на голове повязку, чуть светящуюся оранжевым, напоминая одних любителей пиццы. Напоследок он прислал:

Микеланджело.

«Самолёты. Разведка. Ждать».

Он поднимал в воздух свои воздушные силы, чтобы разведать округу и обновить карту. Делать нечего, подождём ещё.

Дело затянулось надолго, и, тупя в тёмно-синюю глубину, я подумал, что самое время попытаться поспать. Если получится, выйдет, что в нынешней ситуации у меня будет чем заняться, а если нет, то и на желании сладко поспать можно ставить крест, внося эту возможность в список однозначных минусов нового бытия. Прикрыл глаза, сейчас особенно чётко ощущая массивное тело и инстинкты моего реципиента. Отстранившись от всего, я решил посчитать барашков, и где-то на сто сорок пятом беспокойный сон одолел моё сознание.

Пси-сигнал выдернул меня из дрёмы, всполошив и заставив оглядеться. Сосредоточенные оранжевые буркалы Микеланджело уставились на меня и остальных глубинных, а после он растянул лицо в неестественно широкой ухмылке, полной острых, как кинжалы, клыков.

«Цель. Конвой. Близко».

«Гоню самолётами. Идём сейчас».

Вместе со словами пришёл образ: первая цель шла в тридцати километрах от нас. Если выдвинуться сейчас, а Микеланджело начнёт атаками самолётов подправлять курс конвоя, встретимся через полтора часа.

Большая часть группы ответила кровожадной поддержкой и предвкушением добычи, а Буль-буль внутри меня поджался: для его инстинктов это было, по сути, первое прямое сражение. Впрочем, и для меня такой опыт знакомым не назовёшь. Воспринимать окружающих просто как добычу мне не особо хочется. С этими мыслями я активно замахал хвостом, беля воду водомётами.

Пока мы добирались до точки, от нашего лидера приходили всё новые данные о численности противника и о том, насколько крупной может быть добыча.

Конвой шёл по человеческой торговой тропе на северо-восток, в сторону Германии (это я понял по флагам на пси-образах, которые присылал Микеланджело). Десяток торговых судов: пара здоровенных контейнеровозов, сухогрузы и три танкера, сидевших в воде по самую палубу. Охраняли их шесть канмусу (лёгкий крейсер, четыре эсминца и лёгкий авианосец) и один обычный фрегат. Уж не знаю, зачем он им сдался.

Достойный куш, и всего шесть охранниц. Расклад для нашей группы выходил вполне себе, судя по оживлению в строю. Однако есть во всём этом нечто подозрительное.

Когда до контакта на радарах старших оставались считаные минуты, Микеланджело сообщил:

«Чисто. Других целей нет».

В пределах досягаемости его самолётов больше никого не нашлось. Несколько налётов уже сместили маршрут конвоя ближе к берегу, туда, где канмусу, по идее, сильнее. Вот только наша группа на это и рассчитывала и заранее ждала их там, отсюда и мелкое дно под нами.

Основная движуха началась на удивление плавно: мы вошли в контакт незамеченными, всё ещё под водой. Что творится наверху, я видел по образам Микеланджело. Его самолёты собрались в клин. Конвой тянулся по успокоившемуся после дождя морю достаточно плотным строем. Между крупными фигурами сухогрузов и танкеров размером с футбольное поле мелькали маленькие людские силуэты, и их оружие бликовало в отражённом от тёмно-синей воды свете. Над конвоем кружило много миниатюрных самолётов: видимо, авианосец канмусу был готов отразить повторное нападение.

Воздух рассекли силуэты самолётов: светлые снизу и тёмные сверху. Раздался свист. Трассеры в резком манёвре простучали по обшивке сухогруза, часть булькнула в воду. Воздушные силы сцепились, и на неприятеля посыпались очереди и несколько авиабомб.

Вместе с картинами происходящего Микеланджело разослал приказы:

«Самолёты. Пять минут. Отход».

«Абордаж. Полный ход. Головной».

Через пять минут его самолёты отходят на перегруппировку, а абордажному судну нужно на полной скорости дойти до головного крупного корабля и присосаться к нему.

На что рассчитывают наши? Враг уже насторожен, да и достаточно близко. Пусть мы и не обнаружены, пока стоим на месте, но такой манёвр должен демаскировать группу.

Ответ последовал сразу, как только глубинная минога взяла полный ход. Хах? До этого, пока мы шли, она шумела будь здоров, у неё даже шёл дым из труб. А сейчас за ней тянулась только тонкая цепочка мелких пузырьков. Присмотревшись, я увидел, что вся её поверхность покрыта маленькими рифлёными пластинами, наподобие шумоизоляции. Похоже, участник нашей группы не так прост, как я о нём подумал.

Что ж, если смотреть с такой стороны, то, по идее, этот манёвр ставит канмусу перед выбором. Если они не обнаружат десантника и он присосётся ко дну судна, это практически гарантированная смерть для экипажа: подобраться к миноге снизу та ещё проблема. Другой вариант: забираться на борт и сражаться внутри судна, но что-то я сомневаюсь, что канмусу с этим хорошо справятся, тем более если это не какие-нибудь десантницы, а таких в охранении нет. А остановка головного судна заставит затормозить весь конвой, и после первого судна наш юнит сможет направиться сразу к следующему.

Когда наша минога отдалилась примерно на два километра, нам приказали врубать полную скорость и, не всплывая, заходить на конвой с правого фланга. Разогнанные двигатели мигом подняли много шума. Похоже, это и было отвлечение, чтобы нашего лазутчика не заметили.

Первые пристрелочные выстрелы прилетели уже через минуту: над нами вставали большие брызги, а снаряды входили в воду и прочерчивали синеву шлейфами пузырьков. До сближения оставалось десять минут. Не знаю, как быстро они пристреляются, но мне нужно быть наготове подхватывать и латать тех, в кого попадут. У Буль-буля щупальца чуть подрагивали, а я метался, внимательно всматриваясь в тех, кто мог попасть под огонь, и стараясь держаться в кильватере авианосца.

Один из снарядов, которыми примерялись к крейсеру, прошёл вплотную ко мне, и тело дёрнулось. Я быстро напомнил сожителю:

«Чем мы спокойнее и меньше дрыгаемся, тем выше шансы выжить».

Тот робко пискнул в ответ: мол, оно-то да, но страшно!

Спустя две минуты крейсера и авианосец поднялись на поверхность, готовя снаряды и наводясь на противника для первого залпа. Но я оставался немного под водой, держась у авианосца за кормой.

Череда хлопков сменилась появлением первого раненого. Им оказался крейсер, которого задело во многом по касательной, но сражение только началось, а копить повреждения не лучший вариант. Я подплыл к нему и принялся за работу.

Осмотреть. Рана неглубокая, но близко к днищу, и из неё уже струйкой била маслянистая кровь, выталкивая попадавшую внутрь воду. Подключение. На выращивание куска обшивки нужно минимум пять минут, пока обойдусь герметиком. Резервуары внутри взбурлили, экстренно собирая небольшой обрезок обшивки. Взрывы продолжали греметь, и сбавлять скорость было нельзя. Минуты ожидания тянулись, но вот заплатка была готова. Я расчистил края раны, и она плотно встала на место, после чего была залита герметиком и прихвачена заклёпками в трёх точках.

Когда я отходил от крейсера, по мне всё-таки прилетело. Благо, я был под водой и калибр мне достался меньше, чем крейсеру, да ещё и угодил в самое бронированное место, так что меня только тряхнуло. Буль-буль доложил, что естественная регенерация справится сама за те же пять минут. Как раз к сближению на короткую дистанцию.

За две минуты до плотного контакта пришёл пси-сигнал от Микеланджело. Его авиация, отлетевшая подальше, фиксировала затопление ведущего сухогруза. Диверсант, похоже, достиг своей цели.

Продолжение следует

Глава 8

В этот момент и у меня на гидролокаторе стали появляться суда, одно за другим, а между ними и канмусу. Из-за близких разрывов снарядов пассивный гидролокатор работал только вблизи, но и этого хватало, чтобы самому примерно понимать диспозицию. Дополнением к этому стал расходящийся в морской воде пронзительный запах крови. Криков я не слышал, чужих трупов не видел, а потому абстрагироваться от назойливого привкуса во рту оказалось просто.

«Головной утоплен».

Так сообщил Микеланджело, получив доклад от уцелевшей части самолётов. Увы, судя по агрессии в тоне, примерно треть он потерял под огнём ПВО канмусу. Однако ему удалось вывести из строя ходовую часть ещё трёх судов, начав их затопление, а также повредить орудие крейсера канмусу, направив в неё подбитые самолёты.

Ответ канмусу не заставил себя ждать. Четыре эсминца вышли из-за конвоя и пошли на нас, оставляя за собой густой белый дым, и уже через минуту между нами и судами встала сплошная стена. А следом гидролокатор наполнился тонким высоким воем винтов: из-за дыма к нам шёл веер торпед.

«Торпеды. Отворот. Все».

Крейсера резко отвернули, уходя от торпед кормой, и строй рассыпался. Я отвернул вслед за авианосцем и немного всплыл, держась у его кормы. Две торпеды прошли мимо, ещё две поймали наши эсминцы из внешнего круга.

Пока группа собиралась обратно и обходила дымовую стену, ушло минут пять, а конвой за это время успел оттянуться ещё дальше.

Следом от Микеланджело пришёл сигнал: мне нужно начать ремонт одного из двух подбитых эсминцев. Второго чинить сейчас нерационально: слишком большие повреждения.

Уйдя под воду, я подплыл к отставшему от группы эсминцу и принялся за осмотр. Повреждён торпедный аппарат, частично повреждён ходовой аппарат, левый борт обширно разгерметизирован, повреждено одно из орудий. Если этот эсминец, по мнению Мики, ремонтопригоден, то боюсь представить, на какие ошмётки разорвало второго.

Однако ремонт сам себя не организует. Полностью всплыв, чтобы хоть как-то подцепить эсминца, я начал залатывать основные пробоины, чтобы остановить критическую утечку крови. Благо у меня была возможность достаточно быстро создать порцию заменителя той тёмной жидкости, что у глубинных вместо крови. Чуть подкромсать, тут чуть подогнуть, сюда приклепать, а вон там подзалить герметиком, добавив питательных веществ. Плыть будет, не потонет.

Дальше нужно было решить проблему с ходовой частью. Тут пришлось повозиться подольше. Новых деталей нужно было всего две маленькие штуки, похожие на хрящи, но вот разбирать и перешивать повреждённый хвост было морокой. Главное, что основная мышца и аналог мотора не пострадали, а остальное, кроме хрящей, на первое время отлично заливается герметиком.

На торпеды и пушку времени уже не было: противник подошёл примерно на километр и начал вести по нашим прицельный огонь.

Похоже, одна из канмусу приметила нашу парочку. Первый выстрел задел меня по касательной.

Буль-буль потянул судно вниз, с чем я был согласен. Судно изо всех сил начало отплывать и погружаться, чтобы вернуться в строй основной группы.

Затем почти без перерыва по нам с эсминцем прилетело ещё по два залпа. Благодаря чуть ли не крейсерской броне я отделался повреждением водомёта. А мой пациент только и успел выдать по врагу ответный залп, как его разорвало на две части...

Ну что ж, тут медицина, даже глубинная, бессильна. Хотя я немного лукавил: будь здесь хотя бы два ремонтных судна, мы бы вместе успели склеить бедолагу, пока тот не истёк кровью. Однако я один, и нужно уметь грамотно распределять ресурсы.

И только сейчас до меня дошло, что смущало с самого начала. В меня целились первым снарядом, эсминца добивали уже потом. Канмусу знали, кто возвращает подбитых в строй, и били по ремонтнику первым. Выбивают поддержку первой? Что ж, придерживаться базовой тактики имеет смысл.

Гул над водой нарастал: к нам шла авиация. Панические посылы Буль-буля я стоически проигнорировал, перенаправив его внимание на подлетающие самолёты. И всё было бы хорошо, если бы один из них не выкинул глубинную бомбу, о чём сожитель панически попищал мне в сознании. Так, уходить глубже под воду теперь точно не вариант, нужно отбиваться.

Рассматривая краем глаза три преследующих самолёта, я пришёл к выводу, что бить следует по центральному: только у него я разглядел отсек для сброса матово-серых круглых бомб. Нащупав пушку, я попытался навестись на него, а стрелять из второй поручил своему, хех, штурману.

Тот, на удивление, справился лучше и быстрее меня. Пока я из малой пушки вёл огонь очередями и уже трижды промазал, Буль-буль одним-двумя выстрелами умудрился сбить один из самолётов и задеть второй разрывным снарядом. Так держать! Продолжаем обстрел!

Если не считать того, что на кону была моя жизнь, а по обшивке барабанили очереди с самолётов, я чувствовал себя как в каком-нибудь тире или шутере.

Мне на подмогу пришёл один из наших крейсеров и добил самолёт с бомбами. Последний, видимо, направился к авианосцу, чтобы присоединиться к остальной авиации. А я приметил, что старший отправил свои самолёты на третий заход, намереваясь потрепать вражеский лёгкий авианосец. Стрельба в упор пошла полным ходом.

Наши тем временем начали тормозить, входя в клинч с девчушкой-крейсером из группы канмусу, а я только нагнал их, снова пристроившись за кормой черепахи.

В какой-то момент стороны уже не могли применять главные калибры, и начался обстрел палуб даже из зениток.

И всё было бы ничего, если бы я не видел отчётливо, как с лица девушки, которой на вид было лет четырнадцать, брызнул фонтанчик крови и отлетел кусок кожи. Меня покоробило от вида проглядывающей кости.

«Янус». Мелочи облика могут отличаться: слепок переходит от носителя к носителю.

Прообраз для понимания размера.

Но канмусу, с костью наружу, продолжила стрелять.

Я же активно прятался от её обстрела за авианосцем.

Эм, да, лучше бы я не смотрел... Огромный клюв черепахи со звонким хрустом раскусил на три куска потрёпанный вражеский лёгкий крейсер. Последний отчаянный залп крейсера в упор разворотил ей собственные орудия, но и черепахе пробило корпус. Мне кажется, или там шевелится мозг?

«Де Рюйтер». Мелочи облика могут отличаться: слепок переходит от носителя к носителю.

Прообраз для понимания размера.

Корпус тряхнуло, авианосец взвыл. После залпа в упор у него теперь зияла дыра в башке. Я быстро подключился и начал выяснять повреждения.

Тц, по привычке залить всё герметиком не получится: рана касается мозга, да и крошево осколков нужно вычищать аккуратно. Внутри меня уже формировался максимально быстрый аналог лобовых бронеплит. Физически мне не сделать броню такой же прочности, а действовать нужно быстро. Главное — закрыть дыру, а там, в то же место фиг попадёшь, думаю, регенерация старшего глубинного сама закончит начатое.

Тем временем на гидролокаторе один за другим затихали шумы наших эсминцев. Из пяти осталось двое. Проверять, кто именно, было некогда, да и выходить из-под прикрытия крейсеров и авианосца сейчас было не лучшей идеей.

Оставшиеся четыре канмусу (одного из их эсминцев прикончил наш крейсер) на максимальной скорости стали отходить за гражданские суда, видимо, думая заслониться ими и контратаковать из-за укрытия. Отходили они на удивление слаженно: прикрывали друг друга, раненых не бросали. Догнать их у нас вряд ли выйдет: скоростью никто из наших не выделяется, а защищать суда в нынешней ситуации было бы для них самоубийством.

Однако, какие бы планы ни строили канмусу, они забыли о последнем члене нашей стаи.

Минога, прогрызши дно, внутренние перекрытия и один из бортов, прыгнула на девушку-авианосца канмусу и обвила её, а около пяти маленьких пиявок напрыгнули на оставшихся эсминцев.

«Гамбир-Бей». Канонных артов подходящих европейских авианосцев нет, так что пока американский. Мелочи облика могут отличаться: слепок переходит от носителя к носителю.

Прообраз для понимания размера.

В этот момент по нашей группе из ниоткуда пришлись три попадания.

Корпус тряхнуло, авианосец взвыл. Засада! Я всё ещё старался залатать авианосец, у которого с того залпа в упор так и зияли дыры. А тут ещё по мозгу попало. Кажется, тут быстрые заплатки не помогут...

Я покосился в сторону. Человеческая часть нашего лидера бросала на окружающих яростный взгляд, сузив глаза до тонких щёлочек.

Думаю, надо мне быть поосторожнее. Стоит чему-то пойти не так, и мной воспользуются как таблеточкой. Мой сожитель от таких перспектив с радостью забился бы в угол, да только ситуация не располагала. Всё-таки снаряды по нам пришли с другой стороны.

На горизонте показались фигурки миниатюрного флота канмусу. С такого расстояния я мог сказать максимум, что их точно больше десяти, и это минимум! Положение аховое. Как они умудрились скрыться? Причём буквально на ровной морской глади? Ладно, не время.

Отвернувшись, я принялся одним из манипуляторов крайне аккуратно вычищать осколки кости и бронеплит, останавливая кровь тонкими мазками герметика. Стоило мне чуть неровно коснуться чужой плоти, как послышался гневный рык.

Понял, не дурак, дурак бы не понял. Аккуратнее — так аккуратнее!

Наша группа стала отходить за суда конвоя, туда, где минога разбиралась с канмусу. Черепаха двинулась со всеми, и я тащился рядом, не отрываясь от раны.

Эсминцы канмусу уже успели отцепить мелких паразитов и теперь всей гурьбой отдирали огромную пакость от своего авианосца, попутно стреляя в нас. Увы для них, до нашей перегруппировки они не успели. Крейсера, даже повреждённые попаданиями, разорвали двоих, а человеческий аватар нашего тяжёлого авианосца набросился на девушку-авианосец канмусу и вгрызся в её обвес, вырывая куски. Свои самолёты Микеланджело отправил в самоубийственную атаку на новоприбывших, чтобы их отвлечь.

Скрежет и хруст разрываемой плоти доносились откуда-то вне поля зрения. Пока пластина для лба черепахи дорастала в резервуарах, я параллельно герметизировал дыры одного из крейсеров поблизости: у того были серьёзно повреждены навигационные системы, и стрелять он толком не мог. Чувствую себя многостаночником.

Очередной залп попал в грузовое судно, за которым мы укрылись, и разнёс его на куски искорёженного металла, которые пошли ко дну ещё быстрее.

Ещё одной помехой для нас стали экипажи торговых судов. Эти самоубийцы стреляли из установленного на танкерах вооружения, и пусть оно было крайне слабым, но отвлекало знатно. Естественно, долго так продолжаться не могло, и, когда авианосец канмусу с остатками эсминцев пошёл ко дну, наши принялись и за моряков. Я всё так же предпочёл отвернуться и заняться менее жестоким делом, чему, конечно, мешали панические визги, очереди наших зениток и смачное хлюпанье крови и плоти. А сам всё пытался сосредоточиться на финальном этапе лечения.

Заплатка была готова и очень аккуратно встала на место, зафиксировавшись по краям. Впрыск ударной дозы регенератора опустошил мои запасы до трети, и я отплыл от морды черепахи. Микеланджело обернулся к нам. По его измазанному в крови лицу было сложно понять, что он думает о моём ремонте, но сейчас это было неважно.

Очередная волна взрывов затопила наше новое укрытие. В бок авианосца снова прилетел солидный снаряд, по мне тоже попало, но я отделался трещиной на палубе.

Вдох, выдох. Отстранившись от всеобщей паники и заткнув Буль-буля, я принялся снова латать черепаху, на которой уже живого места не осталось. Быстро залив у себя трещину герметиком, я принялся за авианосец. А у него всё было отвратно! Повредило один из балластных пузырей. Так, каковы варианты? Покопавшись в подсказках инстинктов, нахожу подходящий: уменьшить его вместимость, удалив поражённые ткани и сшив целые части. Пробоину я внаглую решил закрыть куском обвеса канмусу-авианосца.

Сказано — сделано. Не прошло и двух минут, как Мики был относительно цел и готов продолжить бой. На вид получилось надёжно, так что я и на свою трещину наложил такую заплатку, но куда меньше. Уж не знаю, приживётся ли, но на выращивание своего времени не было.

На время обстрелов пришлось ещё дважды сменить позицию. И пока шёл обстрел, я заметил, как на фрегате конвоя от нас убегают моряки, набившиеся в него, как кильки в банку. А мы, постоянно прячась от обстрела, даже снаряд вдогонку послать не можем. Ну что ж, в некоторой степени я этому даже рад. Всё-таки у глубинных хватило мозгов не тратить силы на безоружных и плодить жертвы на ровном месте, показывая мне не самое приятное зрелище.

Закончив на этой жизнеутверждающей мысли, я вернулся к происходящему. А происходило вот что: нас планомерно брали в окружение, заходя минимум с трёх сторон. Атака самолётов Микеланджело увенчалась пусть частичным, но явным успехом: пара канмусу нещадно чадила дымом (их классы с такого расстояния я не разберу). Однако и у нас ситуация была нерадужная. Все понимали, что бой против превосходящего и числом, и качеством противника мы не потянем, но продолжали тянуть время в ожидании решения главы группы, ведя ответный огонь и рискуя подставиться.

Благо все стояли довольно плотно, и я мог изредка, находясь под водой, успеть подплыть и подлатать тех, кто подставился. Однако моих невеликих сил довольно быстро перестало хватать. Последние эсминцы были потеряны, а запасы питательных веществ показали дно, и мне пришлось хрустеть кусками обшивки канмусу, чтобы экстренно их восполнить. Кинули мне их, конечно, вместе с частью руки, но сейчас было не до реверансов в сторону почившей противницы: поддержку группе нужно было обеспечить здесь и сейчас.

Чавканье челюстей перемежалось взрывами и шумом волн. Сенсоры попросту перегрузились таким количеством экшена за минуту. Уж к чему-чему, а к такому я готов не был. Нас сейчас попросту расстреливали с дистанции, а погрузиться, я уверен, тоже было нельзя: во-первых, мы отстреливались от вражеской авиации, а во-вторых, гарантирую, что у неприятеля на такой случай есть глубинные бомбы.

Раздался залп главного калибра линкоров канмусу. Но и наши крейсера закончили пристрелку, и их первые снаряды всё-таки нашли свои цели.

«Подбиты крейсер и линкор», — напряжённо сообщил Микеланджело о статусе канмусу.

Вместе с заявлением черепахи полыхнуло возмущение Буль-буля. Понимаю, мы просто в полной... Бах! Очередной взрыв, и прямо рядом с нами приземлился снаряд калибра явно за двести миллиметров, если не все триста.

Размышлявший Микеланджело вдруг встрепенулся, решительно посмотрел на нас и выслал приказ:

«Погружайтесь».

Все начали опускаться.

Монстр-подчинённый тяжёлого авианосца над нашими головами полыхнул оранжевым, и до нас докатились отголоски огромного количества выплеснутой псионики. Буль-буля оглушило звоном, и он поджался, сонар на секунду ослеп.

Из клюва черепахи вверх стал подниматься и раскручиваться столб ржавых хлопьев. Сквозь толщу воды было сложно оценить его высоту, а длилось это по меньшей мере три минуты.

Наверху гремело раз за разом: снаряды входили в воду и прочерчивали синеву шлейфами пузырьков.

За следующую минуту в Микеланджело попали два снаряда. Хорошо, что они угодили в бронеплиту взлётной палубы, так что его лишь тряхнуло.

К третьей минуте разрывы ложились всё реже и всё дальше от черепахи.

Столб медленно оседал, расползаясь над морем рыжей дымкой.

Когда время вышло, авианосец мигом погрузился. Его человеческая часть выглядела как истощённый полутруп: торчащие кости, погасшие глаза. Спустившись к нам, он отдал последний приказ:

«Врассыпную. Сбор на точке».

Вместе с приказом пришёл образ места сбора. Микеланджело забрался в углубление на загривке своей черепахи и отключился, а черепаха в тот же момент на полной скорости рванула в сторону, туда, где было больше всего подбитых канмусу.

Все оставшиеся в сознании и в живых глубинные переглянулись.

Глава 9

Наверху столб из взвеси ржавых хлопьев постепенно опадал, закрывая собой всё большую и большую площадь. Спустя считаные секунды хлопья покрывали уже пространство более чем на триста метров вокруг. Стрельба смолкла, и сонар рисовал картинку почти чётко: насторожённые канмусу остановились, ожидая неизвестного подвоха. А это значит...

Пора сваливать!

Так, срочно: в какой ситуации мы оказались? На юге у нас береговая линия, к которой нас с трёх сторон теснят отряды канмусу. Я не обладаю скрытностью или огневой мощью для прорыва через блокады, так что шансы на прорыв стремятся к нулю, тем более глубина тут не та, чтобы проворачивать подобные фокусы, а скорость с маскировкой у судна не та. Нужен иной путь. Нужно делать что-то оригинальное, чего от глубинного никто не ждёт...

Пока я пребывал в раздумьях, покоцанные крейсера разошлись кто куда. Один ушёл на северо-запад, чуть левее того места, куда уплыла черепаха. Второй, по-видимому, решил, что враг не ожидает прямого прорыва через основную группу. А последний, самый израненный, направился на северо-восток вдоль берега, рискуя столкнуться с третьей группой. Абордажник, в свою очередь, решил скрыться и забуриться под слой песка меж затонувших кораблей.

Я болтался в подвешенном состоянии, и мысли скакали от темы к теме. Как поступают глубинные? Что они любят больше всего? Глубину и засады? Значит, именно этого от меня и ожидают. Так, а когда мы прибыли на газовую платформу, нас поднимали в сухие отсеки, да и старшие глубинные вполне могут дышать на воздухе. А значит, мой единственный путь это...

Суша!

Сказано — сделано. Я спустился ко дну и подхватил отколовшийся от Микеланджело кусок пластины, после чего отплыл на юг. Я старался по максимуму вглядываться и угадывать очертания берега.

Я гнал на полной доступной мне скорости, и пока что по мне ни разу не выстрелили. Переведя взгляд наверх, я увидел всё то же ржавое облако... Ха? Я же отплыл достаточно далеко от места схватки.

Решив из интереса потыкать в этот эффект щупальцем, я приподнялся к поверхности, не сбавляя хода. Небольшой всплеск, чувство, будто по одной из конечностей стекает жидкость. Сначала я ничего не ощутил, всё вроде было так же. Я подождал: проплыл с высунутым щупальцем ещё пару минут и убрал его обратно в воду, чтобы осмотреть.

Каково же было моё удивление, когда я поскрёб его вторым щупальцем, а ржавчина не сошла. Попробовал выдвинуть инструменты: они заклинили и вышли с трудом! Похоже, у этой пакости есть одно не учтённое мной свойство. Теперь ясно, отчего нам запретили всплывать. И понятно, почему канмусу ждут на позициях: знают, что нам никуда не деться с подводной лодки, и продолжат убивать нас по одному. Желание достичь суши лишь окрепло.

Спустя ещё некоторое время я заметил, что о мой живот трётся песок, а ржавая дымка на поверхности поредела настолько, что сквозь неё отчётливо видно солнце и синее небо.

Хлюп-хлоп, блёб-треськ, дрыг-дрыг. Должно быть, со стороны зрелище более чем сюрреалистичное. Большая инопланетная рыбина, покрытая оседающей на её панцирь ржавчиной, судорожно дрыгает хвостом, подпрыгивая и ползя к дюнам. Через раз я подтаскивал себя щупальцами. Всё тело чесалось, хотелось обтереться о камень, но явно не сейчас. Здесь, далеко от места боя, облако почти рассеялось, и если я промедлю, меня могут обнаружить.

Битые ракушки похрустывали под моим весом. Берег тянулся широкой полосой мокрого песка, за ним поднимались дюны, поросшие жёсткой серой травой. Между ними к морю спускалась старая дорога, наполовину заметённая.

За дюнами стояла деревушка: десяток домов с провалившимися крышами, заросшие огороды, ржавый трактор у забора.

Немного потыкав тентаклями, я определился с более-менее пригодным местом у ближайшей дюны. Первым делом замёл хвостом борозду, что тянулась за мной от самой воды. Потом, сделав из подобранного ранее куска пластины импровизированную лопату, развернулся к морю и принялся закапываться: лопатой и щупальцами сгребал песок себе на спину, хвостом подгребал с боков.

Вскоре на берегу стало одной дюной больше. Кособокой, с парой ракушек на макушке, но издалека вполне себе бархан. Наружу торчали только глаза.

Ворочаясь под песком, чтобы улечься поудобнее, я обдумывал, что делать дальше.

Поздравляю, Буль-буль, можно открывать шампанское: мы выжили в первой самоубийственной миссии, так выпьем же воображаемый бокальчик за наше здоровье! Сожитель такого пассажа не оценил и начал сыпать жалобами на повреждения, чрезмерную опасность и бредовость идеи прятаться на суше, где властвуют кожаные мешки.

Я отмахнулся от всех претензий, и передо мной встал вопрос: а сколько, собственно, мне предстоит тут рассиживаться? Сколько флот людей будет вылавливать моих собратьев и станет ли охотиться на меня? Видел ли меня кто-либо? От ответа на любой из этих вопросов зависело, какие шансы у меня уплыть. Запасов еды у меня ровно столько, сколько я успел съесть.

И вот тут меня накрыло. В бою размусоливать было некогда, но плоть канмусу я всё-таки съел, и сейчас от одного воспоминания о ней хотелось выблевать желудок со всем содержимым.

В этом начинании Буль-буль меня не поддержал, гневно пыхая эмоциями на саму мысль отказаться от честно съеденной добычи! От такого количества гнева и недоумения меня пробило на нервный смех, и я долго смеялся, скрежеща глоткой.

Отсмеявшись и мысленно похлопав по голове жадную рыбку, я задумался... И чем бы заняться? Поспать, что ли? Не, ну а что? Чем не способ потратить новообразованную кучу времени? А перед сном можно и почитать книжку, благо есть дневник Эбигейл.

Итак, что же преподнесёт ей первый день в группе канмусу? У меня теперь есть некоторое личное представление о них в бою, и было бы интересно узнать и о том, что у них происходит между собой.

Так! Уважаемый читатель официально заявляю если я помру рано то всё норм! Всё лучше чем стать как эта... В общем в чём дело меня притащили в другой корпус к группе пришвартованных на этой базе канмусу и первой кого я встретила была Белфаст. На вид она младше меня! Хотя как я узнала позже этой карге уже почти двадцать лет как канмусу. Вот так достижение для нашей братии...

Так о чём это я? Ах да. В общем шла я по коридору за инструктором и вижу её сидит на подоконнике и выкуривает одну сигарету за другой. Судя по трём пустым пачкам рядом она не судно а натуральный паровоз. Но после того как она посмотрела на меня... Бррр. Этот безразличный взгляд мёртвой рыбы я запомню наверное до конца жизни. Столько в нём отражалось принятия некоторой честности и и и... я даже не знаю чего! Такое ощущение будто меня там же успели похоронить отпеть и наблевать на могилу. А после она ещё и бросила что-то вроде «А ещё одна...» как будто я для неё пустое место или простая железка! А она ведь даже одного со мной класса! Хотя если вернуться к размышлениям о её возрасте возможно я для неё и вправду просто ещё одна безымянная канмусу...

Ну что ж не буду нагонять тоску и так отгрузила её вагон. Лучше расскажу о других членах группы. Парней и девушек у нас примерно поровну хотя поговаривают что на разных базах и в подчинении разных адмиралов могут быть то сплошь девушки то одни парни ну да ладно. Нас там собралось семь ~~человек~~ канмусу. Три эсминца разной специализации два крейсера одна подлодка и один лёгкий авианосец. Как следует познакомиться я успела только с эсминцем Янус. Она тааакая лапочка! И так забавно дуется прям так и хотелось потыкать в её пухленькие щёчки!

Ниже шёл рисунок: чьи-то руки тыкают в надутые щёки нового чибика. Короткие светлые кудряшки, белый берет набекрень, тёмная курточка поверх белого платья.

«Янус». Мелочи облика могут отличаться: слепок переходит от носителя к носителю.

О ну и нам представили нашего адмирала. Не знаю как другие а я видела его в первый раз но он тааакой крутой! Прям импозантный молодой человек так и пышущий внутренней уверенностью. Уверена девушки на него просто штабелями вешаются. Эй и ни капельки мне не завидно! Правда-правда!

Кхм в общем он рассказал нам что его способность это какая-то маскировка. Он пустился в долгое описание того как её обозначили научники. Если же говорить кратко и по существу она просто подменяла на время данные на всех устройствах а глубинные не могли заметить подмену невооружённым глазом. Это позволяло от них прятаться. Единственный побочный эффект как и у многих способностей подобного типа (ещё бы мне кто рассказал об этих многих!) смена погоды вокруг на спокойный штиль. Так хм на сегодня впечатлений набралось с запасом так что спасибо за чтение моего потока сознания читатель. Мда... изображать энтузиазм даже тут лишнее.

Штиль, ровная гладь... Ах вот, значит, кто такие эти ваши адмиралы! По сути, аналог принцесс у глубинных, так, что ли?

Есть у меня подозрение, что наша принцесса как минимум в курсе местных раскладов, но сочла риск приемлемым, а значит, меня просто никто бы не послушал. Так что в засаду пришлось бы идти, даже зная о наличии адмирала.

Очередной день на этой чёртовой базе. Меня до этого нещадно щадили. Не думала что меня кто-то будет так гонять вот уже который день чуть ли не все канмусу носятся за мной по местной акватории непрерывно обстреливая с редкими перерывами на уроки. Но это не ключевой фактор моего паршивого настроения. Проблема заключается в ином.

Вот если ты читатель внимательно смотрел мой дневник что-то заметил? Если да то молодец пять за внимательность. А вот я дура эдакая нет. Дошло только в тот момент когда я стала без колебаний стрелять по людям и со спокойным лицом заваливать радиоэфир терминами. А после ещё и поймала себя на пустой гордости за некий долг перед Родиной... И вот тут-то меня пробило и как только выдалась свободная минутка я пошла перечитывать дневник. А уж посмотрев внимательнее... Я даже не знаю что делать.

Спросила у остальных они сказали забить и принимать как должное но... ДА КАК Я МАТЬ ВАШУ ДОЛЖНА ПРОСТО ВОСПРИНЯТЬ КАК ДОЛЖНОЕ ТО ЧТО МНЕ МОЗГИ ПРОМЫВАЮТ?! Всё я спокойна я спокойна так ведь оторванный кусок кровати? Так ведь? ДА НИХРЕНАШЕЧКИ Я НЕ СПОКОЙНА!

Мдам. Я-то подобное у себя тоже замечал, но списывал на адаптацию: сперва прыгал от малька к мальку, потом было не до рефлексии. Что ж, примем как факт. Повлиять я всё равно ни на что не могу, а вот отслеживать самые явные заскоки стоит. Псих же поймёт, что он псих?

Проникшись драмой, я закинул книжицу обратно в купол и присыпал его песком. Перед сном я с удовольствием разглядывал чистое ночное небо с несколькими созвездиями.

Следующие два дня прошли крайне скучно. Буквально: я лежал барханом, по утрам подгребал на спину песок, который за ночь сдувал ветер, сидел как мышь под веником, медитировал и изредка читал записи канмусу.

На второй день над деревней прошёл самолёт. Гул нарастал целую минуту, и всё это время я лежал пластом, следя одним глазом из-под песка за серой точкой в небе, а Буль-буль вжался куда-то в самую середину моей тушки. В конце концов гул ушёл к морю. Хоть в чём-то отсутствие рации пошло мне на пользу.

Ещё из необычного я подметил то, что произошло с местом, где я латал пробоину куском от канмусу. А именно: заплатка не поменяла своих прочностных свойств, но при этом начала, как бы сказать... Искажаться? Заражаться? Мутировать? В общем, она чуть светилась фиолетовым и постепенно подстраивалась под общую тёмную цветовую гамму и текстуру. Решив, что это мне ничем не угрожает, я благополучно махнул тентаклей на это дело. Всё равно ресурсов на то, чтобы вскрыть и изъять подозрительный объект, а затем зашить место пробоины, вырастив кусок обшивки, у меня нет.

Подождав означенное время, я решил вылазить на свет. Выбрался из своего бархана, отряхнулся и осмотрелся: на горизонте было чисто. Я попрыгал обратно к воде, и вскоре тело наконец-то ощутило приятную прохладу.

Сонар ничего не показывал, но это, в сущности, ни о чём не говорило: всё же адмирал канмусу владел пси-способностью скрытности. Я сверился с точкой, которую прислал Микеланджело перед тем, как потерять сознание. Ну, по примерным прикидкам, плыть мне точно полдня. Вот только проблемка: запасы еды показывали дно, а ощущение нарастающего голода уже свербело на подкорке. А тратить лопату не хотелось.

Однако, посмотрев на самодельную лопату, я вспомнил, что на дне побоища были и другие куски.

Немного проплыв, я добрался до означенного места. Медленно опускаясь на дно, я рассматривал последствия битвы. Первое, что бросалось в глаза: большие кратеры и ошмётки кораблей. Хм, по-видимому, план абордажника не сработал, констатировал я, проплывая меж остовов транспортников и танкеров. Кстати, о них. Я что-то не видел ни взрыва топлива, ни какого-нибудь нефтяного пятна. Подплыв к одному из танкеров, я обнаружил, что тот наполнен водой. Ну не могло же всё просто пропасть? Проверил следующий танкер: ситуация аналогичная. Решив подтвердить догадку, я двинулся к контейнеровозам. Отпилил кусок одного из контейнеров, и всё оказалось так, как я думал: внутри был песок. Осмотрев отсеки транспортника, я сразу же приметил его изношенность.

Выходит, нас заманили на заполненный балластом неликвид, который хотели пустить в утиль? Ладно, не мне жаловаться: металл есть металл. А вот трупов канмусу я не нашёл, только вмятины от маленьких ног там, где были куски обвеса, а большую часть самого обвеса уже унесли. Трупы тоже забрали. Страсти какие. Впрочем, даже лишившись обшивки канмусу, расстроился я не сильно: обломков тут хватало, да и старые, но массивные корабли были у меня под рукой.

Дальше последовала скучная рутина: сначала я водил носом по дну, собирая осколки от канмусу, а потом с упорством циркулярки сидел и пилил куски контейнеровозов. Скажем так, предприятие было не самое приятное, поскольку я один и относительно маленький для такой махины. Пожирать-то её я мог в количествах, абсурдных для своего веса, однако размер пасти у меня ограничен, из-за чего трапеза растянулась на последующие полдня. Ещё полдня я распихивал заначки на чёрный день в радиусе километра.

Оглядывая итоги трудов, я чувствовал себя работягой со стройки. Ближний контейнеровоз я обглодал до голых шпангоутов, нарезанные листы растащил по заначкам, и только воду ещё мутила рыжая стружка. Дело сделано, в меня больше не влазит, а значит, можно начать собственное лечение и попутно грести в нужную точку моря, чтобы соединиться с силами стаи.

Северное море на конец главы 9.

Глава 10

В нынешней ситуации меня очень беспокоило то, что я плаваю по территории людей, и любая неожиданная встреча, весьма вероятно, будет для меня фатальной. Тем более что сейчас я нахожусь близко к берегу, и риск быть обнаруженным очень высок. А ни хороших способов обнаружения, ни огневой мощи, чтобы справиться со всем в одиночку, у меня нет. Потому оставалось только смирить свою жадность, что так и подговаривала остаться подольше и доесть всё, после чего побыстрее залечить оставшиеся раны.

Благо мои манипуляторы пришли в норму, и мне снова был доступен весь их функционал. По результатам собственной диагностики, требовалось починить водомёт и второстепенные внутренние структуры. Пока я выпрямлял и заменял мелкие детали на корпусе, в резервуарах за час выросли новые детали для водомёта. На время замены пришлось всплыть, чтобы избежать затопления и потери крови. Нужно было сделать пару разрезов, перерубить трубки подачи и откачки воды, убрать один насос, вставить другой, скрепить всё и залить герметиком. Дел на десять минут. Ощущения, конечно, не самые приятные, но терпимые. Перед спуском на полную глубину всё равно придётся немного подождать, но это уже мелочи.

После техобслуживания я начал погружение.

Расположение одной из точек сбора я знал лишь примерно, но Буль-булю этого хватало, а потому эту задачу я доверил своему сожителю, пока сам принялся за дожор закинутых ранее на палубу кусков металла.

По пути я ощутил небольшое сопротивление прохладного течения, что, конечно, немного разнообразило череду разглядываний морского дна. Где, кстати, такие течения обозначены на картах? Да и в целом было бы неплохо посмотреть на своё положение на полноценной карте.

Меня начало клонить в сон. Похоже, моих последних достижений достаточно для эволюции. Что ж, давайте посмотрим, что мне предложат на этот раз. Здесь было неглубоко, так что я смог опуститься на дно, после чего меня снова принялся окутывать серый кокон, погружая мир во тьму.

Знакомые значки, а вот выбор новый. На этот раз каждый вариант был обведён двойной рамочкой из пульсирующих вен. Интересно, что мне хотят этим сказать?

Ответ на мой вопрос появился, когда я сосредоточился на первом из образов. Щелчок — и я понимаю, что благодаря этой эволюции мой класс повысится: я буду уже не какой-то бронированной баржей, а полноценным судном. Общая плотность и жизнеспособность, а также мои пси-показатели повысятся, а конкретные изменения зависят от дальнейшего выбора.

Первый вариант сразу же разительно отличался от моего нынешнего вида. В первую очередь моя довольно плоская форма с чёткими гранями становилась больше похожа на сужающуюся бочку. Пушки остались при мне, как и щупальца для ремонта. А вот по бокам появились отверстия пока неизвестного мне назначения. Подольше поглядев на образ, я всё-таки получил информацию о потенциальных ТТХ.

Вариант 1. «Плавбаза выводка.»

Класс: ремонтное судно, переход тира.

Длина тела — Сейчас: 7 м; После: 9 м

Броня: борта / середина — Сейчас: 60–85 / 85–95 мм; После: +10 мм: 70–95 / 95–105 мм

Броня: спина — Сейчас: 30–50 мм; После: +10 мм: 40–60 мм

Ход — Сейчас: 7–8 узлов, ~250 л. с.; После: 7–8 узлов, ~350 л. с.

Глубина (рабочая / предельная) — Сейчас: 60 / 110 м; После: 40 / ~60 м

Ремонтные щупальца — Сейчас: 3; После: 3, броня +10 мм

Резервуары роста — Сейчас: 2; После: 2, заняты при эволюции модулей

Бак регенерации (себе) — Сейчас: 300 л; После: ~120 л из 300

Сонар — Сейчас: 5–8 км; После: без изменений

Пси-приказы — Сейчас: 5 км; После: без изменений

• Новое

• ВК-8 — выводковые камеры: 6–8 мальков в корпусе.

• СВЭ-3 — сигнал выбора эволюции, срабатывает надёжно. Вшитые команды:

• ПРТ — плавучая радиостанция: живая цепь малых станций, носитель подключён по пси; 10 км на звено, сутки автономности;

• ТК-1 — торпедный катер: одна живая торпеда, рывок на короткое расстояние; перезарядка от носителя около 3 часов;

• ДЗ-1 — катер-дымзавесчик: завеса ~500 м на 5–10 минут, перезарядка ~1 ч.

• РДМ-1 — ремонтный дрон-модуль: до 3 одновременно, радиус ~1 км.

• ДУ-2М — водомёты усилены под новую массу.

• Ослаблено

• Один балластный пузырь заменён камерами.

• Бак регенерации делится с выводком.

• Резервуары роста заняты, пока модули эволюционируют.

Ну что ж, давайте разберём этот вариант. И что сказать — он мне импонировал! Увеличение размеров было вполне ожидаемым, а вот призванные существа добавят и разнообразия в арсенал, и какую-никакую боевую мощь. В дальнейшем я, скорее всего, и сам смогу нащупать для мальков другие варианты эволюции.

Как мне сообщил механизм эволюции, вшитая команда срабатывает по одному сигналу, без кучи попыток, как это было с живой миной в яслях. Модули слабые: их сила зависит от носителя, и при следующих эволюциях они будут прокачиваться вместе с ним. А уж дроны, пусть их и может сбить чужая ПВО, позволят мне держаться подальше от накалённой обстановки. Они вполне могут таскать и куски органов, так что это приобретение я считаю крайне выгодным. Усиление корпуса всегда приятно. О, и, кстати, только сейчас заметил: мне сообщили, сколько у меня лошадиных сил!

А вот теперь стоит перейти к минусам, и они были весьма существенными. На этот раз мне прямо рассказали о них, и гадать не пришлось. По сути, все они вытекали из появления новых юнитов и необходимости найти место для такой кучи у меня в корпусе. Так, один балластный пузырь шёл под нож, чтобы освободившееся место использовать под отсеки для модулей. Второй минус вытекал из того же: всю эту ораву мне нужно снабжать и, как следствие, мои запасы будут таять значительно быстрее. Ну и последнее касается направленной эволюции. С последующей привязкой она будет происходить в моём отсеке для выращивания деталей, и это нужно будет учитывать.

Некоторые элементы этого варианта напоминали мне Плавучий док на базе: как минимум её дроны, пусть и выше на пару-тройку поколений, были похожи на тот образ, который я увидел сейчас.

Так, теперь давайте посмотрим на второй вариант.

Вариант 2. «Узел стаи.»

Класс: ремонтное судно, переход тира.

Длина тела — Сейчас: 7 м; После: 8 м

Броня: борта / середина — Сейчас: 60–85 / 85–95 мм; После: без изменений

Броня: спина — Сейчас: 30–50 мм; После: без изменений

Ход — Сейчас: 7–8 узлов, ~250 л. с.; После: без изменений

Глубина (рабочая / предельная) — Сейчас: 60 / 110 м; После: без изменений

Ремонтные щупальца — Сейчас: 3; После: 2

Резервуары роста — Сейчас: 2; После: без изменений

Бак регенерации (себе) — Сейчас: 300 л; После: без изменений

Сонар — Сейчас: 5–8 км; После: 8–10 км

Пси-приказы — Сейчас: 5 км; После: ~15 км, ощущения ~40 км

• Новое

• ПСУ-15 — пси-усилитель: приказы и ощущения на большем расстоянии.

• ПЧЖ-10 — пси-чутьё живого, ~10 км.

• ГПН-2 — гидрофон пассивный направленный.

• ОП-20 — оптика: приближение ×7 → ×20.

• РБС-1 — радиостанция ближней связи, до 10 км.

• СС-1 — «Связь стаи»: слаженность отряда, передача образов на порядок сложнее, корректировка огня совместными усилиями нескольких кораблей.

• АЩ-1 — антенна-щупальце.

• Ослаблено

• Пси-образ на чужих приборах +40%.

• Одно ремонтное щупальце становится антенной: ремонтных остаётся два.

• «Связь стаи» увеличивает расход еды.

На этот раз тварюшка, демонстрирующая этот вариант, по внешнему виду оказалась не столь далека от нынешней. Небольшое увеличение размеров дополнялось выступом в центре палубы, похожим на рубку и обвешанным какими-то коробками и наростами. А одно из щупалец на палубе вместо набора инструментов теперь напоминало антенну. Эм, снова улучшение органов чувств? Как оказалось, всё было куда интереснее.

Эволюция сообщила мне, что пси-чутьё считается не прибором, а пси-способностью. А ещё носитель координирует группу, и рябь его пси видна всем высокоранговым глубинным, а значит, он становится приоритетной целью. Спасибо, Эволюция-мать, что так беспокоишься о моём здоровье! Кхм, а если серьёзно, вариант был бы неплох, но не для того, кто хочет не отсвечивать на передовой. По сути, я вешаю на себя табличку: «потопи меня». И все эти бонусы к обнаружению врагов и улучшение пси выглядят откровенно блекло на фоне указанного минуса. Так что этот вариант придётся вычеркнуть.

Так, что там дальше?

Вариант 3. «Колокол.»

Класс: ремонтное судно, гибрид (медуза).

Длина тела — Сейчас: 7 м; После: ~10 м (корпус ~8 м + колокол на корме)

Броня: борта / середина — Сейчас: 60–85 / 85–95 мм; После: без изменений

Броня: спина — Сейчас: 30–50 мм; После: 25–40 мм

Ход — Сейчас: 7–8 узлов, ~250 л. с.; После: 6–7 узлов, ~300 л. с.

Глубина (рабочая / предельная) — Сейчас: 60 / 110 м; После: без изменений

Ремонтные щупальца — Сейчас: 3; После: 3 + 2 погрузочных

Резервуары роста — Сейчас: 2; После: 1

Бак регенерации (себе) — Сейчас: 300 л; После: без изменений

Сонар — Сейчас: 5–8 км; После: без изменений

Пси-приказы — Сейчас: 5 км; После: без изменений

• Новое

• КП-800 — колокол-переработчик: 600–800 кг обломков за 2 суток перерабатываются в брикеты.

• ПЩ-2 — погрузочные щупальца: высокие нагрузки, 3 типа захвата.

• СУ-1 — сервисный узел: гарантийный ремонт и обслуживание деталей, произведённых вашей базой.

• РГП-1 — разносчик глубинной пыли: распространяет покрытие глубинных.

• ДУ-К — пульсация колокола: малый бесшумный ход со скоростью 1–2 узла, зависание над дном.

• Ослаблено

• Броня спины снижена.

• Резервуаров роста остаётся один.

• Колокол заменяет балластные пузыри.

А вот этот образец выглядел забавно. По сути, он во многом повторял мой нынешний вид, за исключением того, что на корме теперь примостился большой купол, похожий на медузий и по форме напоминающий колокол. Из него торчала зенитка, а внутри бурлило нечто тёмное. Также сверху у меня обнаружились два дополнительных щупальца, судя по массивному виду, предназначенных для погрузочных работ. В остальном на вид всё было примерно так же. Очень интересно, а поподробнее?

Дополнительная информация от системы эволюции гласила, что для покрытия нужен образец от принцессы, гавани или дока — то есть от тех, кто способен его создавать. Территория закрепляется за тем, чей образец использован. Пробоина в колоколе означает потерю управления глубиной.

Хммм, пожалуй, этот вариант заставляет задуматься сильнее всего. Он снижает бронирование, но вот возможность перерабатывать еду и упаковывать её в компактный вид... Также очень интересно было бы посмотреть, что именно даёт мне зона влияния глубинных и сервисный узел. Бесшумный ход, пусть и медленный, поможет в экстренных ситуациях. Однако и минусы были весомыми: замедлялся рост новых деталей, а повреждение колокола сулило потерю контроля над погружением, что в моём случае довольно неприятно. Вот над этим вариантом стоит задуматься.

Ну и последняя ветвь из представленных показывала...

Вариант 4. «Ремонтное судно.»

Класс: ремонтное судно, переход тира.

Длина тела — Сейчас: 7 м; После: 11 м

Броня: борта / середина — Сейчас: 60–85 / 85–95 мм; После: 75–100 / 100–115 мм

Броня: спина — Сейчас: 30–50 мм; После: 40–60 мм

Ход — Сейчас: 7–8 узлов, ~250 л. с.; После: 11–12 узлов, ~1 800 л. с.

Глубина (рабочая / предельная) — Сейчас: 60 / 110 м; После: 70 / 130 м (разрушение ~190 м)

Ремонтные щупальца — Сейчас: 3; После: 4

Резервуары роста — Сейчас: 2; После: 3

Бак регенерации (себе) — Сейчас: 300 л; После: 600 л

Сонар — Сейчас: 5–8 км; После: 7–10 км

Пси-приказы — Сейчас: 5 км; После: 7 км

• Новое

• ДУ-3 — 2 усиленных водомёта.

• ПР-350 — переработчик: 200 → 350 кг в сутки.

• Боезапас: 76 мм — 30 → 50 выстрелов, 25 мм — 300 → 500 патронов.

• Ослаблено

• Расход в покое ×1,7.

Просто улучшенную по всем фронтам модель нынешнего меня. Сразу была видна разница в размерах, да и выглядел он внушительнее, что ли? А, и сразу заметно ещё одно, уже четвёртое щупальце.

Очередная пометка от эволюции гласила: следующее повышение класса гарантирует вариант «Плавучий док».

Самый нейтральный и самый никакой вариант. Если у остальных расширяется арсенал, появляется специализация или крутые функции, то здесь всё остаётся как есть.

Если подумать... Хм, а по сути, весь этот выбор предлагает мне вариации на тему того, чем я и так занимался всё время между этой эволюцией и прошлой. Плавбаза выводка отсылает к выращиванию мальков, узел стаи, вероятно, к тому, что я заставлял мальков маршировать. Хотя, может, оба эти варианта зависят от обоих факторов? Третий, по сути, показывает то, чем я занимался сейчас, а четвёртый то, кем я был во время атаки на канмусу. Звучит логично. Так что теорию о том, что от занятий глубинного зависят и варианты его эволюции, можно считать подтверждённой.

Сейчас я склоняюсь к третьему варианту.

Расчёт был довольно прост: банальное увеличение размеров и ТТХ мне особо не поможет переломить ситуацию. Свои функции ремонтника я и сейчас нормально выполняю, а значит, стоит задуматься о новых примочках. Вариант с плавбазой катеров в будущем сулил маленькое и крайне универсальное войско под моим началом, но судно не могло создавать мальков, что губило весь план: молодняк будет слишком тяжело доставать. Итого последним выбором осталась медуза. С весьма любопытными новыми функциями. Броню на спине было не так жалко, если вспомнить, что, столкнись я с кем-то сильнее, эти десять миллиметров меня не спасут, так что и цепляться за них нет смысла.

Поглазев на тьму и фиолетовые отсветы, я мысленно сосредоточился на нужном варианте.

Сознание погрузилось в сон.

Интерлюдия. Цеппелин

Взмывавшие к небу алыми всполохами столбы огня терялись в застилавшем всё и вся прогорклом дыме. Гельголанд, островок с одной из передовых баз Объединённого европейского флота, был стёрт с лица земли. А та, кто это устроила, теперь наблюдала за происходящим с высоты, свесив ноги с большого бледного кита.

Её фигурка могла бы показаться незначительной на фоне такой махины и необъятного небесного полотна, однако для неё самой это не имело ни малейшего значения.

— Так, зачеркнём на карте ещё одну базу.

В мыслях Цеппелин возник полупрозрачный образ рельефа, пестрящий значками и пометками. По её желанию одна из пометок была перечёркнута красным крестиком. Таких на этой карте было уже пять.

— Ах, как же это будоражит. Азарт схватки, пыл скоротечных решений, разрываемая плоть и истерзанная земля. Такой пейзаж мне никогда не надоест.

Это была первая подготовленная атака в этом сезоне охоты. И пусть она прошла чуть скучнее, чем рассчитывала Цеппелин, её это не сильно расстроило. Скука скукой, а каждый набег и каждая смерть служили одной цели.

— Ну, мой дорогой друг, — она похлопала кита по загривку, — скоро мы уже доползём до эволюции. Осталось три-четыре таких битвы? Было бы славно увидеть настоящий вызов. Это и время бы сэкономило, и скуку развеяло бы лучше.

По радиосвязи Цеппелин получила сообщение об успехе одной из миссий. Глава ответственной группы, тяжёлый авианосец, вернулся на базу вместе с одним тяжёлым крейсером, потопив конвой. Пусть они и попали в засаду, опытные глубинные смогли выпутаться из этой неприятности. Правда, как сообщалось, во время дальнейшего преследования авианосец потерял свою атакующую половину. Отращивать её придётся заново, а это как минимум две недели простоя, если раскошелиться на питание. Тц, ладно, пусть всё и не так хорошо, но главное, что в ближайшее время невосполнимых потерь не будет, а добычу соберёт флот снабжения и без её личного внимания.

Вернувшись к действительности, Цеппелин окинула взглядом апокалиптическую картину, мило улыбнулась и направила своего напарника в сторону моря, попутно меняя конфигурацию пси-поля вокруг. Нужно начинать передислокацию и подготовку к следующей атаке.

Северное море на конец главы 10.

Справка: карта и типы кораблей

Карта

Северное море на главы 1–6: пояс людей, владения Цеппелин, серая зона, место падения метеорита и где ГГ. Карта на конец главы 9 — в конце главы 9.

Типы кораблей

Справочно: реальные корабли Второй мировой в одном масштабе. Канмусу и глубинные физически ростом с человека, но по силе и на радарах — корабли своего класса.

Малые и эскорт

Эсминцы и крейсера

Линкоры и линейные крейсера

Авианесущие

Подводные

Вспомогательные и десантные

Длины и цифры — Википедия (сверено 2026-09-29), см. Справочник/Реальные_корабли_сравнение.md. У подлодок скорость — над водой / под водой. Силуэты схематичные: детали расставлены по фотографиям на глаз. «Глубинная коллекция»: канмусу и глубинные ростом с человека, но бьют и выглядят на радарах как корабли своего класса (реш. 49–50).