Глубина отражения

Глава 1

Последний рабочий день.

Мелодия будильника возвестила о начале нового дня. Значит уже без пятнадцати семь, пятница, рабочий день. Надо вставать? А вот нет! Я нарочно ставлю будильник на двадцать минут раньше! Не люблю утром подскакивать и впопыхах собираться. Лучше ещё поваляться в постели. Нащупав в темноте смартфон, выключил звук и наслаждаюсь тишиной. Хорошо! И ещё есть время зайти в любимую игру. Как там у нас дела? Ага! Злые соседи напали на мой город. На прошлой неделе его основал, а они уже грабят. Точнее не грабят, а только пытаются. Просмотрел отчёт потерь: убитые и раненые – их соотношение в мою пользу. Гарнизон отбил набег, разбил врага и набрал пленных. Думаю ближайшие два дня, этот мой город не побеспокоят. Но подкрепление из столицы, туда надо отправить. Кого? Копейщиков и лучников. Может ещё боевых колесниц? Лишними не будут. С этим разобрался. Что еще можно сделать? Тут население медленно растёт. Нужно больше еды. Необходимы фермы. И где их построить? Всё пригодное место уже чем-то занято. Значит, пришло время осушить болото. Сколько у меня рабочих? Пятьдесят челиков – очень неплохо. Направляем на болото, дал команду «осушить» и всплыло сообщение.

«Болото источает вредные испарения и кишит ядовитыми насекомыми. Неизбежная убыль рабочих от болезней и укусов может составить до 20%. Рандомно – возникновение эпидемии. Вы подтверждаете команду?»

А вот это плохо! От эпидемий умирает до половины заражённых. Гляну науку. Как там обстоят дела с медициной? Ветку технологий пришлось листать долго. Наконец нашёл. Сопоставил время игры с временем реальным. Получилось не меньше двух, или трёх дней. И то, первое что изобретут в этой области – перевязочный материал, + 21 % выживаемости после ранения. Отлично! Хотя против лихорадки, конечно не поможет. А фермы нужны прямо сейчас. Подтверждаю команду. Ну, с игрой вроде всё! Время – 7.02. Что-то я залежался. Теперь туалет, душ и завтрак.

Питаться в тишине скучно, да и незачем при наличии сетевого вещания. Включаю. Раньше интернет был совсем другим. Абсолютно свободный, открытый, он охватывал всю планету. В нём можно было найти любую информацию и притом, бесплатно! Отец до сих пор по нему тоскует. Но доступность интернета, его и сгубила. Слишком часто им пользовались всевозможные террористы-экстремисты и прочие враги нашей Родины, внешние и внутренние. В эпоху Долгого правления, государство понемногу начало его контролировать. Процесс завершился лет пятнадцать назад. В интернете по-прежнему есть любая информация. Но теперь за неё надо платить деньги, а на получение многих файлов ещё и получать разрешение у службы госбезопасности. И самое главное – общение посредством паутины, для большей части пользователей, доступно лишь в пределах России. Выход за рубеж, теперь за большие деньги и только при наличии того же разрешения. Короче, теперь это только для избранных. Я к ним, пока что, не отношусь. Но, надо отдать должное властям, развлекательный контент почти весь бесплатный. Под строгой цензурой, но доступен каждому. Новостной портал кстати, тоже. Надо только перед его загрузкой посмотреть рекламный ролик. Сегодня он про мясо птицы с самых лучших биоферм. Экран показывает кур, разгуливающих по зелёной травке. Следующим кадром уже их тушки в красивой упаковке в витрине магазина. Заканчивается ролик демонстрацией изысканных блюд из куриного мяса, с заверением диктора, что всё это невероятно полезно и вкусно. Жаль только он забыл цену назвать! Одна такая тушка стоит как десять стандартных наборов питания. Таких как вот мой! Кстати он разогрелся. Минута в микроволновке и завтрак готов. И тут тоже есть куриное мясо! А кроме него еще и картошка и отдельно салат - огурцы-помидоры. Продукция крупнейшего в стране агрохолдинга. Она, само-собой не такая полезная. Выращена при помощи генной инженерии и всевозможных удобрений. Но без этого страну нереально прокормить. А сытость населения это залог стабильности. Вон новости опять про беспорядки в Англии. Ну-ка послушаю!

«Как сообщалось ранее, в очередной раз марш протеста закончился массовыми беспорядками. Жители, крупнейшего в стране, цветного гетто, вышли на улицу, требуя улучшения уровня жизни и изменения своего гражданского статуса. Смяв полицейское оцепление, они ворвались в жилые кварталы Лондона, где принялись громить магазины и офисы. Зафиксирован ряд случаев сексуального насилия. Для усмирения беспорядков задействована значительная часть сил правопорядка. Более сотни протестующих, на данный момент схвачены и помещены в отделения полиции. Остальные вернулись в места проживания. Но на требования властей впустить в гетто полицию, протестующие ответили решительным отказом».

Камера, установленная на беспилотнике, крупным планом показала баррикаду на въезде в гетто и внушительную толпу людей возле неё. Голос диктора сообщил, что у протестующих замечено оружие.

«Судя по всему, они готовы применить его против полицейского спецназа, который сейчас готовится к штурму!» - В кадр попали с десяток спецназовцев с оружием и в боевом снаряжении.

«Как только что стало известно, к месту событий уже выдвинулись две установки ультразвукового подавления. Скорее всего, штурм начнётся, сразу же после их прибытия».

Ну, это понятно! Они всегда так делают. Врубают установки, глушат ультразвуком, потом входят в гетто и всех побеждают. Нет что бы людям жизнь улучшить!

После зарубежных пошли наши новости. Закон об увеличении выходного пособия при сокращении сотрудников, принят. Это хорошо! О гражданах заботятся! И в окончании выпуска об расширении и благоустройстве новой курортной зоны в Крыму. Обещают, что теперь отдых там станет ещё лучше и дешевле! Замечательно! Учитывая, то, что очень скоро я туда и полечу!

С окончанием выпуска, немного задержался перед монитором для просмотра следующего рекламного ролика.

По травянистому склону, залитому ярким солнцем, поднимались люди. Трое мужчин и одна женщина. Все четверо в красивой одежде из звериных шкур. Выглядят уставшими, но очень довольными. Мужчины несли на плечах длинную палку, с привязанной к ней тушей оленя. Они поднялись на вершину и остановились, любуясь красотой раскинувшегося вокруг пейзажа. Слева холм огибала речушка, берега которой обступили деревянные домики небольшого посёлка. На улице, возле домов и в окрестных полях видны были люди, одетые как на картинках про древнюю историю. Занятые своими делами они, не обращали внимания на охотников. Правее, по деревянному мостику через речку, ехала запряженная быками повозка груженая, какими-то мешками. Тут камера поднялось на высоту птичьего полёта. Холм, на котором стояли охотники, оказался крутым утесом, с трёх сторон омываемым морем. Немного в стороне, у песчаного берега видны были купающиеся. Чуть дальше, в море несколько лодочек, а еще дальше, направляясь к устью реки, под поднятым парусом, шел большой корабль. Приятный женский голос за кадром сообщил, что игра «Заря Новой Эры», гарантирует игроку полное погружение в реалии виртуального мира.

- Реалии виртуального. – Усмехнулся я. – Чего не придумают ради рекламы. Хотя, в общем, похоже, не врут. От знакомых слышал, что даже ощущения игрока в игре, довольно реалистичны, вплоть до тактильных и органолептических. Я поиграл бы в неё с удовольствием. Жаль, только возможности нет! Каждый вход в игру стоит очень дорого. Где взять такие средства? Тем более что скоро отпуск, я полечу в Крым, там деньги пригодятся.

Уже выходя из дома, лишний раз удостоверился, что не забыл поднять жалюзи. С 7.30 до 20.00, граждане не имеют права держать их закрытыми. Иначе накажут. Сосед с 35 этажа, однажды забыл про этот закон. Потом бедолага выплачивал штраф, покупал новые жалюзи и стёкла вставлял. Полицейские подлетели к его окну на вертолёте и специальным крюком разнесли его вдребезги. У нас с этим строго.

За окном пейзаж еще спящего города. Широкая улица внизу и жилые дома за ней. Чуть в стороне, громада элитного небоскрёба. Как раз мимо неё пролетал вертолёт. Я, было, подумал, что это как раз полиция, но присмотревшись, разглядел жёлто-зелёные ходовые огни, вместо сине-белых. Частный. Кто-то уже спешит по делам. Удобный способ передвижения! Мне о таком и мечтать, смысла нет! Личный вертолёт доступен только очень и очень обеспеченным гражданам. Таким, например как владелец торгового дома РуссПрод. Я же, скромный сотрудник его предприятия, доберусь на работу, так же как и все наёмные работники. То есть на общественном транспорте. Можно конечно и на такси, это примерно в три раза быстрее, но и в пять раз дороже. Так что мой каждодневный выбор - автобус. Тем более, что в это время они практически пустые. Трудящиеся производственных предприятий едут на работу к 11.00. Вот тогда транспорт будет нагружен. И то, надо сказать не очень. Особенно по сравнению с тем, что было лет сто назад в середине 20го века. Нам на уроках истории даже ролики показывали про забитый битком транспорт в автомобильных пробках. С тех пор транспортная система значительно улучшилась, работников же стало намного меньше. Это благодаря роботизации, которой раньше люди так радовались. А к середине 21 века, умные машины, серьёзно потеснили человека на рынке труда. Безработица невиданных прежде масштабов, привела мир к социальному взрыву. Массовые беспорядки всколыхнули Европу, прокатились по России и чуть не устроили революцию за океаном. Длились они несколько месяцев, полностью парализовав большинство структур, как государственных, так и коммерческих. Многим тогда казалось, что вот и настал, столько раз обещанный крах цивилизации. Но тут власти нашли-таки выход и принялись действовать. Владельцев предприятий обязали создавать рабочие места. Те пытались сопротивляться, но в итоге уступили. Роботы не исчезли. Они и теперь выполняют основную работу. Место, которое в результате борьбы удалось занять человеку - надзор за этими самыми роботами. Правда находятся пессимисты, утверждающие, что это целиком придуманная функция и в случае необходимости, без работника-человека легко обойдутся. Но я уверен, что это не так, хотя бы потому, что вот лично меня, нельзя заменить никаким роботом…

Пока так размышлял, приехал. Вот это огромное здание из стекла – бизнесцентр. В нижних этажах продмаркет. Сейчас здесь почти никого нет. Пока шёл через зал, видел всего одну покупку. Человек взял банку горячего кофе из автомата и двинулся к выходу. В другом месте еще один стоял перед наборами питания и явно не мог выбрать из их ассортимента. Остальные находящиеся здесь автоматы с продуктами, бездействовали, ожидая покупателей. Всего в этом зале их двадцать пять. Раньше в торговых центрах приходилось содержать целый штат продавцов, кассиров, консультантов, грузчиков, охранников и еще каких-то работников. Теперь их функционал выполняют автоматы, бригада подсобных рабочих и я. Я управляю работой торговых залов и расположенных под ними складских помещений. Так что, я здесь главный. Правда, пока только в свою смену. Хотя это, надеюсь, к вечеру изменится. Но его еще надо дождаться. И пора уже принять магазин у Маргариты, управляющей им в ночную смену. Сейчас она, наверное, допивает свой кофе, расположившись за монитором. Хоть бы на ней было то мини, в котором я её видел вчера! Рита хорошая! Грудь, попа, ноги – мне очень нравятся! Вот прямо сейчас дам знать ей об этом! Стоп! Не с пустыми же руками! Вот он наш автомат с шоколадками! Стеклянная коробка, подсвеченная изнутри цветными огоньками. В ней, блестят обёртками, плитки и батончики от самых бюджетных, до самых дорогих. Взять эту? Вкусная, мне нравится, но не слишком ли дешевая? Вдруг Ритка не оценит? Но тогда какую?

В верхнем ряду шоколад, реклама которого гарантировала отсутствие в нём, чего-либо ещё, кроме какао, сливок и сахара. Я выбрал плитку, что была крайней справа и стоила в четыре раза дороже. Стараясь не думать о цене, приложил указательный палец к сенсору. Робот мгновенно определил мою личность, номер банкового счета и списал с него стоимость лакомства. Потратив за секунду, больше чем иногда за день, я с чувством странной гордости, направился к нашему офису.

Рита никогда не одевает дважды подряд одно и то же. И зря я ожидал увидеть её в мини. Сегодня, узкие брюки плотно обтягивали её ноги, выгодно подчёркивая изящество фигуры. Рита стояла ко мне спиной, через прозрачную стену рассматривая уличный пейзаж. Меня она не замечала и я, задержал свой взгляд там, где под тонкой брючной тканью угадывался контур нижнего белья. Налюбовавшись вволю, решил привлечь к себе внимание.

- Ух, ты! – Сделал вид, будто только что её увидел. – Здравствуй Марго! – Из всех вариантов имени этот ей нравится больше всего.

- О, Савельев привет! – Загорелая брюнетка, двинув плечом, встала ко мне вполоборота и утро, через прозрачную стену, осветило контур её высокой груди.

– Что-то ты припозднился сегодня! – Улыбнулась мне.

Отлично! Рита в хорошем настроении и я решил, что это благоприятный признак.

- За то я не с пустыми руками! Вот! – И на стол, рядом с её чашкой из тонкого фарфора, легла плитка шоколада. – В самый раз будет к твоему мокко.

- Антоха?! – В голосе девушки удивление. – Это мне?! Отличный выбор!

Стараясь не показывать, насколько приятна её похвала, присаживаясь к столу, поинтересовался, как прошла смена.

- Да всё как обычно. – Рита беспечно махнула левой рукой, правую утвердив на поясе, ещё более подчёркивая красоту фигуры.

- Работы было много? – Поспешил уточнить, стараясь не пялиться на неё слишком уж откровенно.

- Какая у меня работа? – Еще один легкомысленный жест. – В маркет по ночам почти никто не ходит. Но твой запрос мы весь обработали. – Взгляд Риты сделался деловым. – Если ты этим интересуешься!

- Нет! Что ты! – Отмахнулся я и заговорил о самом важном. – Сегодня последний день соревнований. Вечером огласят результат и назовут победителя.

- Надеешься победить? – Сделав бровь домиком, деланно удивилась Рита.

- Надеюсь?! – В тон ей воскликнул я. – Да я на все сто уверен в победе!

Рита взглянула на меня с интересом и, махнув рукой, разрешила:

- Побеждай! Лучше уж ты чем Юрий Петрович. Не хочу, что бы он стал нашим начальником.

- Я тоже не хочу. Он такой зануда!

- Он правильный. – Неожиданно поправила. – Всё делает, как положено и в соответствии с регламентом. Даже в униформе ходит на работе.

- Вот-вот! – Подхватил я. – И нас с тобой заставит!

- Меня?! Не хочу! Униформа унылая!

- А тебе и не надо. – Заверил я Риту и, не удержавшись, скользнул взглядом по её фигуре. – Когда стану директором, сможешь вообще о форме забыть. Ходи в чём хочешь и фиг с ним с регламентом!

Рита смотрела на меня с восхищением.

- Антон, вот ты настоящий мужчина!

И сразу же вздохнув, развела руками.

– Но нам пора заняться делами! А то уже две минуты десятого, а я до сих пор еще не сдала смену. Сижу и отвлекаю будущего начальника!

От этих слов стало очень приятно и захотелось немедленно сделать для неё что-нибудь хорошее. Вот хотя бы сказать комплимент. Какой? И тут появилась идея получше.

- Марго, а давай обойдёмся без этой формальности!

Девушка, уже запустившая таблицу складских остатков, отвлеклась от монитора и повернулась ко мне:

- Савельев ты сейчас о чём?

Полюбовавшись её недоумением, я сообщил о том, что готов принять маркет без пересдачи.

- Ты тысячу раз сдавала мне смену! Всегда всё в порядке! Что в этот раз может быть по-другому? Допивай свой кофе и можешь быть свободна!

Рита от удивления, в этот раз искреннего, даже не сразу нашла что ответить.

-Ты это не шутишь? – И после моего утвердительного кивка стремительно сорвалась с места. Следующие две минуты она, вихрем носилась по кабинету, собирая вещи. Наконец, сунула в посудомоечную машину чашечку с остатками кофе. Напоследок, задержавшись у зеркала, поблагодарила меня за оказанное доверие и со словами:

- Сегодня такой вечер, а столько еще дел, столько еще дел… - покинула кабинет. Я почувствовал себя чуть-чуть обескураженным. План о совместном распитии кофе для налаживания отношений провалился. Стоп! Не провалился, а отложен до вечера. Сегодня состоится праздничный банкет, на котором будут напитки покрепче, чем кофе. Окрылённый новой надеждой, решил, что пора заняться работой. Первым делом проверить товар. Обычно этим занимаюсь, принимая смену и вдвоём с Ритой. Сегодня, благодаря собственной щедрости, а точнее наивности, займусь этим в одиночку. Ну что же тут поделаешь...

Я стал выводить на экран информацию по каждому автомату и проверять их заполнение товарами. Минут через тридцать эта работа была закончена. Как всегда всё в порядке. Рита молодец! Причём со всех сторон! Как она сегодня стояла у окна! Интересно, что она там такого рассматривала? Я подошел к прозрачной стене и встал там, где стояла она. Внизу рабочие погрузчиком снимали контейнер с тягача. Вряд ли ей это могло быть интересно. Да и тягач пришёл недавно. В девять часов его здесь еще не было. А что тут есть кроме него? Посмотрел налево, потом направо. За окном привычный пейзаж территории склада, да в отражении стекла, я сам на фоне стены и двери кабинета. Ничего интересного. Я вернулся за стол и взгляд мой упал на шоколадку. Забыла? Нет, это не про Марго! Нарочно оставила? Отвергает! Я ощутил досаду. Почему?! На этот вопрос небыло ответа.

- Сучка! – Сделал вывод и вернулся к работе. Первым делом вывел на экран картинку с камер видеонаблюдения. Так, посетителей прибавилось. Продажи растут. Просмотрел состояние торговых автоматов. У меня их по двадцать пять в четырёх залах. Компьютер позволяет проверить сразу все, но команду «заполнить ячейку товара», приходится отдавать каждому индивидуально. Какое-то время занимался этим. Затем, поток посетителей схлынул, и в маркете опустело. Срочной работы пока не предвидится и можно позаботиться о собственном обеде. Спустившись в торговый зал, направился к автомату с наборами питания. По пути внимание привлекли две женщины обсуждавшие ассортимент концентрированных соков.

- Смотри, я этот раньше не видела! – Сказала та, что была посимпатичнее.

- Я тоже. - Согласилась вторая и принялась наманикюренным ногтем цокать по стеклу, за которым стояли тетрапаки. – И этот не видела и этот и тот. Новая линейка что ли?

«Ну, конечно же, новая!» - Рассердился на них. – «Или совсем рекламу не смотрите?».

Нужный мне автомат был занят обслуживанием покупателя. Мужчина, примерно сорока лет, получил у него сразу три набора питания, и направился к выходу, но был остановлен.

- Здорово Серёга! – Парень лет под тридцать протянул ему руку. – Ты на неделю затарился что ли? Оголодал? – Парень хохотнул.

- Привет Толик. – Мужчина пожал его руку и кивнул на свои наборы питания. – Это ко мне гости придут. Сейчас еще возьму водку и салаты. А ты смотрю, шикуешь! – Указал пальцем на пакет со знаком высшего качества, в левой руке собеседника. – Разбогател, или праздник какой-то?

- А, это? – Толик, с показным пренебрежением, вынул из пакета вакуумную упаковку с тушкой цыпленка. – Я только вышел из Зари. Вчера мы там свинину жарили на углях, так что - он с лёгкими презрением покосился на пищевые наборы – к эрзац продуктам меня пока не тянет.

Речь явно шла об игре «Заря Новой Эры», и я прислушался. Толик рассказывал о том, как их клан, вместе с кланом соседей, ходил войной на ещё каких-то соседей.

- Два дня до них пёрли! Хорошо демоны знают дорогу, вывели нас к вражеской ферме. Эти нас увидели, и давай отваливать. Все убежали. Мы ферму разграбили, а рядом с ней стадо свиней. Свинопас тоже хотел потеряться, но Кочан его догнал и топором по жбану уделал. Стадо свиней пустили под нож. Пока разделывали туши, я уровень свежевание апнул. Туш двадцать наверное было свинины. Нажрались до отвала! Отдохнули и потопали к ихнему городу. Там нас и встретили. Орава человек в пятьсот, это против наших триста.

- Битва была? - Поинтересовался Сергей, а я, превратившись в слух, завис возле автомата с морепродуктами, делая вид, что разбираюсь с ассортиментом. К моему разочарованию Толик махнув рукой, сказал, что лично он битву не видел.

- Меня в самом начале лучник заваншотил. Стрелой в башку, даже шлем не помог.

- Шлем у тебя бронзовый, или еще медный? – Уточнил Сергей.

- Куда там! – Отмахнулся Толик. – Металла у нас мало и почти весь идёт на оружие. Доспехи пока из кожи и шкур. От рубленых ударов как-то защищают, а вот бронебойные стрелы не держат. А у вас не так?

- А что у нас? – Пожал плечами Сергей. – Наш клан в глуши. Мы зверя на охоте бьём, да хлеб растим. Рыбу еще ловим. С соседями торгуем, а врагов у нас нет. Живём потихоньку, статы качаем…

- Ну и тоска! – Толик скривился. – Скучно, наверное, вот так играть?

- Ну почему? – Сергей еще раз пожал плечами. – Всё равно интересней, чем здесь. – Обвёл подбородком окружающую реальность. - Я уже лет шесть в игре. На выходных дела доделаю и туда вернусь. Сейчас как раз, стерлядь на нерест идёт.

- Скукота! - Заявил Толик и предложил. – Переходи к нам! Ты играешь давно. Тебя-то наши с радостью примут!

- Что мне у вас делать?! – Скептически усмехнулся Сергей. – И перепрописка в клане стоит не дёшево! Нет, не хочу.

- Ну, смотри сам! – Махнул рукой Толик и попрощался. – Ладно, пока!

- Пока. А то может, давай ко мне подходи! С парнями познакомлю, тоже игроки. Друга своего тоже возьми! – Сергей кивнул на цыплёнка в пакете. Толик задумался:

- К тебе говоришь? Алкашку пить будем? А что, это дело - уболтал!

Они, перешучиваясь, направились к автоматам с алкоголем. Я же, купил большой набор и вернулся в кабинет. С удовольствием уплетая суп с шампиньонами и пасту в соусе болоньезе, я вспомнил презрение Толика к подобной пище и задумался. Судя по всему, в игре хорошо. Большой открытый мир и совсем нет сюжета. Толпы игроков заняты каждый, чем хочет. Поближе бы с ней познакомиться, да времени нет. В отпуске? Нет, там у меня другие планы…

В итоге решил в выходные полазить в сети и там посмотреть про «Зарю Новой Эры». Можно конечно прямо сейчас, но руководство не одобряет посторонние занятия на рабочем месте. Даже если зайду со смартфона – тут же отследят и сразу же накажут. А этого не хочется! Особенно сейчас, когда есть возможность получить повышение. Надо лишь не напороть косяков и победить в соревновании. Косяков у меня нет, а победу я добуду! Посмотрел на монитор. Третий час – нужно вернуться к работе. С трёх часов в пятницу, покупателей много. Нужно быть готовым к быстрому пополнению автоматов товарами. Весь вопрос, какими именно. Ошибка приведёт к заминке в работе подсобных рабочих, в результате которой какой-то товар, не попадёт вовремя на витрину. Покупатель не найдёт у нас то, что ему надо, уйдёт к конкурентам и у них останется, да ещё и отзыв напишет про нас. Этого допустить нельзя. От этого зависит моя и так, не очень большая зарплата. Просматриваю отчёт по продажам в прошлую пятницу в период времени с 15.00 до 17.00. Для точности анализа, сравниваю с тем же периодом, но только на позапрошлой неделе. Так: пищевые наборы, концентрированные соки, свежие овощи и недорогой алкоголь – вот товары, неизменно дающие около восьмидесяти процентов выручки. Их и нужно складывать в резервный холодильник. Всё это заняло больше часа времени. Залы между тем заполняли покупатели и, когда я закончил с товаром, он как раз понадобился в зале. Статус сразу нескольких товарных ячеек сначала замигал красным – «пусто» и почти сразу загорелся зелёным – «заполнена». Отлично! Я всё делвю правильно! Покупатели находят нужные товары, продажи растут, свой план я перевыполнил уже на тридцать процентов. Юрий Петрович и Рита так не умеют. У Риты план меньше моего, но и покупателей в ночную смену мало. У Юрия Петровича всё наоборот – покупателей тьма, за то и план больше чем наши оба в два раза. Вряд ли он сумеет его сильно перевыполнить. А это как раз главное условие конкурса. Кто больше перевыполнит, тот и победит! И станет начальником этого маркета. По-хозяйски осмотрев кабинет, снова задержал взгляд на шоколадке.

- Ничего. – Сказал ей. – Посмотрим!

В 16.55 появился Юрий Петрович. Как всегда серьёзный и важный. Он с самого начала соревнования, заявил, что на торжественный банкет не пойдёт. На Риткин вопрос «почему», с возмущением удивился:

- А как же работа?!

Он легко мог подмениться так же, как это сделала Рита. Ребята из смены выходных дней, всегда рады возможности подзаработать. Но нет, Юрий Петрович, почему-то избегает тимбилдинговые мероприятия. Говорят, посетил два или три, лет за четырнадцать работы. Как он только карьеру построил от подсобного рабочего до своей нынешней должности? Но теперь он работает в лучшую смену, за самую большую в маркете, зарплату. Возможно, это справедливо. Являясь ветераном компании он, безусловно, опытней и меня и Риты. Но всё же, кое в чем нам уступает. У него нет специального образования. И плюс к тому нет моей интуиции, позволяющей с точностью до наименования товара, угадать предпочтения покупателей. Так что ему меня не победить!

Между тем Юрий Петрович подошел к платяному шкафу. Наверное, хочет переодеться в робу – трудяжка! Не буду мешать.

А в торговом зале я увидел Маргариту, которая возле автомата с натуральными продуктами, разговаривала с двумя женщинами. Подойдя ближе, я понял, что моя коллега рассказывает им о красовавшихся на витрине свинине, говядине, баранине и прочем мясе.

«Это еще зачем?» - Удивился я. – «На ценниках всё подробно написано! Безграмотные что ли?!»

В этот момент покупательницы, наконец, разобрались с товаром и Рита, отвернувшись от них, увидела меня.

- О Антоха!

Сейчас на ней узкая до колен юбка и рубашка, или блузка? Не помню я, как это у женщин называется, но на ней красивое и привлекающее внимание к тому, к чему нужно. Я с ней второй раз за день поздоровался и сказал, что она вовремя, так как Юрий Петрович уже подошел. Она ответила, что раз так, то нам спешить некуда. Потом мы с ней гуляли по залу, болтая о разной ерунде, пока я не заметил на дисплее одного из автоматов, время 17.13.

- Уже через семь минут мы узнаем победителя. – Сообщил Рите. Та, взглянув на часики на своём запястье, сделалась напряженно-серьёзной и ускорила шаг в сторону кабинета.

Юрий Петрович, в жёлто-красной рабочей одежде, сидел за столом и смотрел в монитор, изучая складские остатки. Времени было 17.18 и можно было запускать канал корпоративной связи. Именно по нему объявят результаты. Этого я ждал с нетерпением. А Юрий не спешил, как обычно, серьёзный и сосредоточенный занят работой, а я подумал, что это он нарочно, нагнетает атмосферу, или что вероятнее, подчёркивает важность самого себя. Как же он сейчас мне противен! Корпоративный канал был включен ровно в 17.20. Я и Рита, окаменев от напряжения, замерли за спиной у Юрия Петровича. И вот на экране первая строчка:

«Антон Владимирович Савельев, выполнение плана составило 136,12%.»

«Отлично, даже больше чем я мог рассчитывать!» - Обрадовался я, с некоторым волнением ожидая следующую строчку и вот она:

«Юрий Петрович Пономаренко, выполнение плана составило 114,03%»

Я еле удержался от победного вопля, и тут появилась третья строчка:

«Маргарита Александровна Забелина, выполнение плана составило 201,06%. Поздравляем с победой в соревновании!»

- Ух, ты! – Воскликнула Рита.

«А это еще как?» - Удивился я, в каком-то остолбенении раз, за разом перечитывая строчки с результатом. Нет, зрение меня, увы, не обмануло. Победила Рита. – «Как так-то?! У меня хороший результат, а она свой план сделала два раза! Как вообще такое возможно?» - Из-за сумятицы мыслей Риту поздравлял как-то неуклюже, почему-то стараясь на неё не смотреть и делая вид, что внимательно вчитываюсь в текст напоминания о торжествах. Лишь сообразив, что выгляжу нелепо, собрался с силами и заставил себя к ней обернуться. Рита улыбалась мне с тенью смущения. Я еще раз поздравил и даже пожал руку, почувствовав в своей ладони, её тонкие пальцы.

- Увидимся на банкете. – Сказал на прощание и, выходя из кабинета, обратил внимание на Юрия Петровича. Тот обмяк на стуле, безвольный и непривычно расслабленный. Тоже, наверное, переживает. Что же, его вполне можно понять. Мне самому, мысли «почему» и «как так», не давали покоя до самого дома. Да и там я долго не мог успокоиться. Метался по квартире из спальни в кухню и обратно без всякой цели, пока случайно не посмотрел на микроволновку. На циферблате её часов горело 18.30. До банкета ещё целых полтора часа. Чем заняться? Хотел уже включить новостной канал, но вспомнил о «Заре Новой Эры» и полез в сеть. Здесь бескрайний океан информации! Десятки, нет сотни миллионов текстовых и видео файлов посвящённых игре. Я глянул один. Потом, другой, потом увлёкся и просмотрел, не знаю сколько. В итоге понял, что в игре зарегистрировано невероятное количество игроков. Сколько конкретно, узнать не удалось, эта информация оказалась закрытой, чему я удивился, но не придал значения… Меня всецело увлекло изучение мира. Тот оказался просто огромен, но при этом, нигде не было его карты. Были лишь рисунки множества её фрагментов. Как правило, они представляли собой более, или менее подробный чертёж территории, известной тому, или иному клану. Вообще, насколько я успел понять, почти все игроки состояли в сообществах очень отличавшихся друг от друга. В первую очередь числом игроков. Правда, понять, сколько их и где было практически невозможно. Кланы эту информацию держали в секрете. И лишь некоторые из них, не считали необходимым так делать. Один такой, с громким и гордым названием «Римляне», так и заявлял в своём описании:

«Нас скоро будет 100000 участников».

«Преувеличивают!» - Я усмехнулся и тут же засомневался в собственном скепсисе. Клан занимал весь центр полуострова, отдалённо похожего на Италию. В новостях сообщалось, что пару дней назад, эти самые римляне, захватили городок другого клана. Об этом имелось несколько видео. Начать их смотреть? На часах – без двадцати восемь. Времени как раз что бы одеться и доехать. Успею! Такси до кабака домчит минут за пять. Пора уже его заказать. Так, где смартфон? Где мой смартфон?! Поиски дома результата не дали. Обыск в карманах одежды тоже. Да где же он?! И тут я вспомнил, как выложил смартфон на рабочий стол, перед тем как вошёл Юрий Петрович.

- И напрочь про него забыл! Кретин! – Обругал сам себя. Теперь вся надежда на то, что удастся поймать такси по дороге.

Я опоздал минут на пятнадцать. Салман Альбертович, директор розничной сети Русспрода, уже произнёс вступительную речь, которую закончил тостом. Слушавшие его люди, поднявшись над столами, дружно зазвенели фужерами с шампанским. Я же, замялся в некотором смущении, высматривая, место для участия в празднике. Но тут ко мне подбежал распорядитель торжеств. Выяснив, что моя фамилия есть в списке приглашенных, отвёл к одному из десятка столов. Здесь, уже располагались двое парней и три девушки. Все, кроме курчавой шатенки лет двадцати, были мне более-менее знакомы. Встречались на корпоративных мероприятиях.

- Привет! Привет! Девчонки, рад вас видеть!

Здороваясь со всеми, занял своё место и обратил внимание на нашего директора. Тот, сидя за самым большим столом, сурово смотрел на меня. Я принялся бормотать извинения, так словно он мог меня услышать. Салман Альбертович, наверное, удовлетворившись моей пантомимой, укоризненно покачал головой и отвернулся. Ничего, он у нас, хоть и строгий, но справедливый и говорят, отходчивый. В это время сидевшие за столами занялись содержимым своих тарелок, и я последовал их примеру.

Едва успел утолить голод и переброситься с соседями несколькими фразами, конечно же, о работе, как снова из-за стола поднялся наш директор. Звякнув по фужеру лезвием ножа, он привлёк к себе внимание и стал персонально поздравлять победителей соревнования. Первым был Илья Егорович, мужик лет сорока пяти, наш коллега из маркета №1. Я понял, что до Риты еще далеко. Наш маркет числился под номером 9. Салман Альбертович, тем временем, отметил «высочайшие» аналитические способности Ильи и пожелал, что бы это качество помогло ему в новой должности. Собравшиеся сотрудники поняли, что это был тост.

- Что пьём?

На столе стояли бутылка коньяка и бутылка шампанского.

- Так, слабый алкоголь для слабых алкоголиков! – Пошутил я, подмигнув девушкам, наполняя их фужеры шампанским. Марат, сидевший справа, всё понял правильно, и стал лить коньяк в бокалы парней.

- За победителя! – Провозгласил я.

Первый глоток ароматной жидкости, мягко потёк по организму, растрогав обоняние утончённостью букета и всколыхнув волну тепла, образовавшегося в груди.

«Courvoizier VCOP 0,7» – прочёл я этикетку. Не дешево! Моя зарплата полностью ушла бы на пять, или шесть таких бутылок!

За первым победителем Салман Альбертович поздравил второго, потом третьего. В честь каждого звучал красивый, длинный тост. Я старался не думать о том, что эти поздравления могли звучать в мой адрес. Глуша защемлённое самолюбие, пил и веселился вместе со всеми и, кажется даже больше других. В какой-то момент узнал, что шатенку зовут Марина и после этого болтал с ней о чём-то, всё время, норовя наполнить её фужер до полного. Она смеялась, говорила, что ей уже хватит, а я настаивал, сыпал, как казалось, остроумными шутками пока не услышал Ритино имя.

Салман Альбертович сказал, что у Маргариты Забелиной было меньше всех шансов на успех, но она сумела победить, проявив невиданное упорство и применив нестандартный подход. Рита, принимая поздравления, улыбалась, а я смотрел на неё поверх бокала и вдруг всё понял.

«Знаю я, этот «нестандартный» подход! Вон как Салманка на неё скалится! Полез ручку целовать, полуседую бородёнку чуть в декольте ей не засунул! Да тут всё понятно!»

- Меньше всех шансов! – Буркнул я, передразнивая директора.

- Что ты сказал? – Переспросила Марина.

- Не справедливо это! – буркнул я ей.

- Что не справедливо? – не поняла она.

- Забудь! – Махнул рукой и предложил. – Давай еще выпьем!

Тут я заметил, что коньяк кончился, а официанта с новой бутылкой не видно. Ждать его не захотел, и я в коньячный бокал набулькал шампанское.

- Выпьем за Ритку!

- За Марго Александровну! – Подхватила Марина.

Шампанское сластило и на вкус мне не понравилось.

«Могло быть и получше!» - Подумал я, допив, и снова посмотрел на Риту. Она сидела напротив директора, который в этот момент, что-то ей говорил. Лица её видеть не мог, но почему-то был уверен, что Рита улыбается. И тут я заметил, что на их столе, шампанское лучше чем на остальных. Вдова Клико! Вещь дорогая! Почти как наш коньяк! Видимо только для победителей! Но ведь я должен был быть в их числе…

Приподнявшись, позвал официанта.

- Нам, то же самое, что и у них! За мой счёт!

По-гусарски, с хлопком и искрящейся пеной, откупорил бутылку и разлил по фужерам.

- Девчонки за вас!

Вот эта жидкость совсем не сластила. Правда, других особенностей вкуса я не ощутил, но видел, что шампанское понравилось Марине. Мне же очень пришёлся по сердцу, восторг в её глазах и скоро я опять позвал официанта. Потом официальная часть завершилась, включили музыку, начались танцы…

Глава 2

Место для отпуска.

Проснулся по требованию организма, настойчиво напомнившего о некоторых своих естественных нуждах. Как он вообще смог меня разбудить? В голове шумело, перед глазами плыло. Только возвращаясь из туалета, вдруг осознал, что нахожусь дома. Интересно, сколько сейчас времени? Впрочем, не важно, за окном темно, а значит, сейчас ночь и можно еще спать. Улёгшись в постель, потянул на себя одеяло. Оно почему-то не поддалось. Потянул сильнее. Угол одеяла сполз и я обнаружил, что под ним кто-то есть.

- Охренеть! - Удивился. – Ты кто!? – Стараясь рассмотреть, подвинулся ближе и в свете мерцавших за окном огней, смог рассмотреть силуэт человека.

- Ого! – Обрадовался я, заметив у силуэта ряд характерных признаков и что бы проверить догадку, пошарил под одеялом рукой. Может это Рита?! – Принялся надеяться, радуясь догадке. Но нет! У Риты волосы прямые. У этой же вся голова в кучеряшках. Кстати где-то я видел такие. Но кто же она? Разбудить и спросить, было лениво. Организм растратил свой запас активности, и неудержимо клонился ко сну.

«Ладно, пусть спит». – Подумал про девушку, притуляясь головой к краю подушки.

«Сколько же я потратил за ночь?»

Повод переживать за своё благосостояние у меня был. Судя по всему, вчера я перебрал с алкоголем. Поэтому практически ничего не помню. В том числе свою невиданную щедрость. Марина, так звали человека из-под одеяла, сказала, что я несколько раз угощал всех дорогущим шампанским. «Сколько я купил бутылок? Сколько заплатил за них?» - Сообщения о списании денег со счёта, приходят на смартфон, но он остался на работе. Можно проверить счёт через компьютер! Почему то не хотелось делать это в присутствии девушки. Она тем временем рассказывала о том, кто и во что вчера был одет, кто что сказал, или что сделал. Пытался слушать, пока все эти «а он», «а она», «а я», не начали утомлять, усиливая ощущение от накатывающего похмелья. Кстати, надо бы с ним что-то сделать.

- Пиво будешь? – Спросил Марину, с целью не столько угостить, сколько прервать её болтовню.

- Буду. – Мгновенно, кивнула она.

Принёс из холодильника пару бутылок. Открыл и одну протянул ей.

- Настоящий Хольстен! – Одобрила девушка.

- А какой еще?! – Я пожал плечами, вспоминая о том, как это пиво стояло в маркете до истечения своего срока годности. Тогда его за треть цены распродали сотрудникам. Впрочем, своих качеств оно не растеряло. По крайней мере, взбодрило, как следует. Марине оно видимо, тоже понравилось. Вон как заблестела карими глазами.

- Я приму у тебя душ? – После полбутылки пива, взгляд её стал томным.

- Конечно! – Совершенно непроизвольно подмигнул ей. – Хочешь, прими ванну с ароматной пеной!

- Спасибо! Я быстро, смотри не скучай!

- А то давай, потру тебе спинку!

- Я взрослая девочка! – Марина, задорно сверкнув ягодицами, спрыгнув с кровати, покинула спальню.

Пока её не было, пытался думать. Сразу обо всём и ни о чём конкретно. Вопросу о деньгах, никак не удавалось стать приоритетным. Мысли всё время сбивались на другое.

- Ждёшь? – Выходя из ванны, Марина накинула на шею округло вздыбливающееся на груди полотенце, и стояла укрытая только им.

«А она хороша! Не Рита конечно! Но Риту такой я и не видел. Пока только мечтаю, а эта вот она! Так что, как говорится – лучше в руках синица…»

- Уже заждался! – И глядя в глаза девушки, хлопнул ладонью по простыне.

Уже потом, второй раз, ожидая Марину из душа, вспомнил о перерасходе воды.

- Ничего! – Утешил себя. – Ради такого дела можно и потратиться!

Но в этот раз её не было долго.

«Правда, ароматную ванну принимает?» - Предположил с лёгкой досадой, но в этот момент гостья возникла в дверях спальни и лукаво улыбаясь, развела руки в стороны, словно демонстрируя себя во всей красе.

«Она это что? Опять намекает? А может…?» - Внимательно обозрел её тело. - «Соски крупноваты. Да и вообще, килограммов пять, наверное, сбросить не мешает». – И сославшись на дела, выбрался из постели. Глядя на Марину, собиравшую разбросанное по полу бельё, поинтересовался.

- А как я вчера с банкета уехал?

- Как?! – Даже удивилась она. – Конечно же, я тебя увезла. Ты напился, шумел и громко смеялся. Потом стал звать Марго, что бы угостить шампанским. Салман Альбертович сделал тебе замечание. Потом еще одно. Вот я тебя и увезла, пока директор не уволил.

- Надо же! - Почему-то смущаюсь, когда обо мне такое рассказывают. – А Рита?

- Рита?! Марго Александровна! Так её в ресторане тогда уже не было. Она еще раньше уехала домой.

- Спасибо! – Из чувства благодарности, решил проявить гостеприимство. - Позавтракаешь со мной?

- Наверное, не откажусь. – Распевно растягивая слова, отозвалась девушка.

- Иди сюда! – И открыв перед ней дверцу холодильника, указал на стопку пищевых наборов. – Выбирай!

- Хм! – Разочарованно поморщилась Марина. – Я думала, ты закажешь еду из ресторана…

«Из ресторана?!» - Удивился я. – «За кого она меня принимает? За мажора?» - Стараясь сохранить невозмутимый вид, сказал, что сегодня у нас только это.

- Ну, такое я и дома поем!

Закрыв за ней дверь, опять призадумался.

«С чего бы начать первый день отпуска? Душ, завтрак и компьютер? Или завтрак, пиво и компьютер? Не годится! Пиво у меня почти не осталось. Решено! Сперва посетить магазинчик у дома, потом завтрак и пиво, потом компьютер и тоже с пивом. Вот это лучший вариант!»

За окном белесая муть. Судя по сочащимся сквозь тучи лучам солнца, давно уже день, скорее всего воскресенье и надо попытаться встать. С трудом поднявшись, и стараясь без надобности не вертеть головой, кое-как совершил обычные утренние мероприятия. По пути в кухню, зацепил ногой пивную бутылку. Та, покатившись по полу, с оглушительным звоном сбила еще одну такую же.

«Сколько же их тут?» - Насчитал четыре штуки. – «Странно. Не так уж много и выпил, а почему меня так плющит? А ну-ка!» - Проверяя догадку, заглянул в контейнер для мусора под раковиной в кухне. Он был совершенно пуст.

«Понятно. Я вчера мусор утилизировал и выкинул с ним остальные бутылки. Сколько же я выпил? Не знаю, но столько пить точно нельзя. И вообще пить нельзя! Хватит! Больше не буду! Всё! Завязал!!!»

С полчаса бесцельно слонялся по квартире, не желая ничем заниматься и вид, что состояние никак не улучшается.

«Надо позавтракать!». – Открыл холодильник – в дверце одинокая, стоит бутылка хольстена. – «Последняя, с неотвратимо истекающим сроком своей годности. Пропадёт! Жалко! Денег же стоила!» - Ей и позавтракал. Довольно скоро, почувствовал себя бодрее, при этом понимая, что это ненадолго. Действие «эликсира» закончится, и похмелье вернётся. Сразу же возникла мысль посетить магазинчик у дома, с целью пополнить запасы «лекарства».

- Нет! – Решительно заявил сам себе. – Хватит, значит хватит!

И что бы противостоять усиливающемуся соблазну, решился на то, на что вчера, судя по всему, так и не осмелился. Включил комп и, испытывая некоторую неуверенность, сделал запрос о вчерашних тратах.

«Так, сначала три бутылки пива, потом еще четыре. Давненько я такого себе не позволял. Еще рыба и чипсы, но это уже мелочи. А что позавчера?» - С тревогой в душе просмотрел отчёт пятницы.

«Твою же мать! Девять бутылок дорогого шампанского! Девять!» - Откатился на кресле подальше от стола. – «Ё…в рот, как такое возможно?! Кого я в пятницу поил? Всех?!» - Несколько раз, глубоко вздохнув и выдохнув, вернулся к компу и с содроганием сердца набрал состояние счёта.

- Блин! – Вскрикнул, не удержавшись, хотя обычно стараюсь себя контролировать. – Это капец!!! – Решил уже не сдерживаться, и было от чего. Средств на счету осталось столько, что на поездку в Крым точно не хватит.

«Стоп, а на что вообще их хватит? Завтра первое июня. Аванс пятнадцатого, но я уже получил отпускные и даже их вчера потратил. Зарплата тридцатого, мне до неё, хватает, но только на еду!»

- Ну, ни хрена себе у меня отпуск! - Я упал на кровать и долго лежал, то ругая себя, то жалея, пока не обессилил от этого занятия. Вернувшись за компьютер, закрыл отчёт и стал просматривать файлы об игре, один за другим и очень увлёкся.

Утро понедельника – третий день долгожданного отпуска. Я вместо того, что бы покупать билет и заказывать гостиницу, сижу на кухне, и без аппетита поглощая завтрак, просматриваю сюжет о беспорядках в Англии. Диктор сообщила, что привычная тактика подавления бунтов при помощи ультразвука, почему то в этот раз не сработала. Двинувшиеся на штурм полицейские были встречены шквальным огнём. Завязался бой, в результате которого силы правопорядка понесли потери и вынуждены были отступить.

«Интересно, что с повстанцами сделают за это? С воздуха забомбят, или танками раздавят?»

В кадр попала заполонившая улицу техника. Бронетранспортёры и боевые роботы. Впереди всех группа солдат в экзоскелетах, на фоне дымящегося гетто.

«Понятно! Бомбить пока не собираются, хотят решить вопрос менее кроваво. Вот молодцы! Но где же, мне взять деньги на отпуск? У друзей одолжить? Сумма большая! Разбить её на части и попросить у всех по чуть-чуть? Сложно и времени много займёт. Попросить у родителей? Но я недавно им сказал, что в средствах не нуждаюсь. Теперь мама обеспокоится и станет задавать вопросы. Закончится всё её поучениями, о том, что мне пора подумать о жизни и обзавестись наконец-то женой. Я пока об этом и думать не хочу. Рано еще! Но родителям, всё-таки позвоню, чтобы они не волновались. Но для этого нужен смартфон. Значит, пора ехать на работу. Вот только рекламу игры досмотрю.

В маркет вошел со служебного входа и, не заходя в торговые залы, направился в кабинет. Здесь, почему-то никого не было.

«Странно, а где?» - Удивился я. – «И, кстати, кто? Кто меня сейчас подменяет?»

На столе увидел дамскую сумочку и сразу же понял, что она не Ритина. Во-первых, ярко-пёстрые расцветки совсем не в её стиле, а во-вторых, Рита не оставляет сумку на рабочем столе.

Смартфон обнаружился в ящике стола. Извлекая его, обратил внимание на ещё одну деталь. Шоколадка, что я подарил Рите, лежала рядом с монитором. Впрочем, не вся, а примерно половинка плитки, остальное видимо кто-то отгрыз. Удивлённо покосился на цветастую сумку:

«Это кто тут такой смелый, что начальство объедает? Ну-ка посмотрим!»

Ответ, точнее ответы, нашлись в торговом зале. Сперва увидел Риту. В строгом, деловом костюме, она стояла возле автомата с натуральными продуктами и что-то объясняла Марине. Увидев их вместе, я очень удивился, но мысль о том, что бы избежать этой встречи, созрела ровно в ту секунду, когда Рита меня обнаружила.

- Привет, привет! – Подошел я к девушкам.

- О, Савельев, как дела? – Разулыбалась Марина, одетая в рабочую униформу.

- Здравствуй Антон. – Рита была сдержана, серьёзна и официальна. Мне расхотелось с ней общаться.

- Смартфон забрал, уже убегаю. – Сказал я. – Отпуск как-никак!

- Уезжаешь куда-то? – Уточнила Рита, и пока я мялся с ответом, в разговор непрошено влезла Марина.

- Он в Крым улетает! Правда, Антоша?

«Когда я успел ей об этом сказать?!» - Но делать было нечего и, чтобы не выглядеть в глазах Риты дураком, и при этом не наврать лишнего, просто кивнул.

- Ну да.

- Молодец. – Похвалила Рита. – Крым это хорошо. Море, солнце, тепло – лучше, чем здесь! – Она кивнула в сторону улицы утопавшей в серой хмари пасмурного дня и продолжила. – Я в свой отпуск на Крит полечу.

«Крит, Греция, Средиземное море! Полетит туда! Выёживается сучка!» - Сердился я пока ехал в автобусе. – «Конечно, полетит! Её-то есть, кому отвезти! У Салмана полно денег! А мне и в Крым не по карману! Да какой на фиг Крым? На что жить не знаю! Море и солнце…» - От брюзжания, меня отвлекла голограмма. Прямо посреди салона автобуса, возникали и двигались образы хорошо знакомой рекламы. «Заря Новой Эры» снова обещала реальность виртуального.

«А ведь это мысль». – Подумал я, досмотрев ролик. – «Вход в игру стоит не дешево. На эти деньги я дней пять могу жить. За то платить надо только за вход. Сеанс игры можно длить сколько угодно, хоть месяц. Возьму сразу дней десять! Нет, лучше пятнадцать! Наиграюсь от души и денег сэкономлю!»

Решив не тянуть, чтобы не передумать, сошел на следующей остановке и пересел в автобус, конечной точкой которого был офис корпорации Кайрос, компании владевшей игрой. Родителям звонил уже из него. Сказал, что улетаю, и чтобы не беспокоились. Обещал в конце отпуска их навестить. Стоя на пороге офиса, сказал сам себе:

- Ну что, проверим реальность ощущений! – И шагнул в растворившуюся передо мной зеркальную дверь.

Больше всего в офисе корпорации, меня удивил лифт. Точнее сам лифт, от установленного в моём подъезде, отличался только большей вместительностью и красотой отделки. Но мой, с тридцать девятого этажа на первый, спускался раза в два быстрее, хотя и двигался, медленней этого. Такое наблюдение наводило на размышления о толще земли отделявшей меня сейчас от поверхности.

«На какую же они глубину забурились. И зачем? Странно!» - Тут лифт все-таки остановился. На выходе меня встретил мужчина лет сорока, бородатый и одетый в халат вроде тех, что носят врачи. Он представился служащим корпорации и сказал, что будет моим гидом. Следуя за ним, я прошел по длинному, метров двадцать, коридору, без единого ответвления, и очутился в просторном зале. Правда, о размерах помещения, я мог только гадать, так как свет горевших у входа ламп, не достигал ни стен, ни потолка. Вслед за гидом стал подниматься по ступенькам невысокой лестницы. Как только мы оказались наверху, прямо над нами загорелась еще одна лампа. В её свете лестница оказалась узким и длинным помостом над терявшимися в темноте бесконечными рядами металлических коконов.

- Игровые капсулы? – Догадался я. Гид на ходу улыбнулся и сказал, что идти уже не далеко. Пошли по помосту. Скоро на пути зажглась очередная лампа, и я рассмотрел два боковых спуска. Но, как оказалось, нам не сюда. Шагов через сто еще одна лампа, снова два спуска и мы опять прошли мимо. Когда это повторилось в четвёртый раз, я оглянулся назад и почти ничего не увидел. В зале горел свет только над нами. Стало жутковато, но задавать вопросы гиду, почему-то не хотелось, да и не пришлось. Под следующим фонарём, мы свернули налево, и спустились по боковой лесенке. Несколько шагов по проходу между капсул и стало понятно, куда мы идём. Один кокон светился огнями ярче, чем фонарь на помосте. Подойдя ближе, я в его боку, увидел овальную дверцу с номером 34278. Это сочетание цифр, я уже слышал наверху, от девушки, проводившей со мной собеседование. Эта процедура, как и обещали в рекламных проспектах, много времени не отняла. Я прослушал короткую инструкцию, заполнил анкету, ну то есть, что значит заполнил? Заглянул в один сканер, тот по сетчатке глаза определил мою личность. Потом ткнул пальцем в другой сканер, подтверждая разрешение использовать мои данные. И тем же самым пальцем приложился к электронному листку соглашения, в котором были прописаны сеанс игры пятнадцать суток и подтверждение о том, что со списком правил я ознакомлен. После всего этого мне назвали номер и отвели к лифту.

- Проходите, пожалуйста! - Гид, улыбаясь, указал на дверцу.

Кокон изнутри, оказался цилиндром, три метра в ширину и столько же в высоту. Что делать, я уже знал из инструкции, но гид решил её продублировать.

- Сложите, пожалуйста, всю одежду в пакет и передайте его мне. Её постирают, погладят и вернут вам при выходе из игры.

«Это хорошо, а то я гладить не люблю и не очень-то умею». – Отдал пакет с одеждой, и гид, пожелав хорошо отдохнуть, закрыл дверцу кокона.

- Встаньте в круг в центре пола. – Спустя мгновение донёсся его голос из динамика под потолком. – Приготовиться, капсула активирована.

Что мне ждать дальше, знал из инструкции. Там обещали, что страшно не будет. Так и оказалось. В полу открылось множество отверстий и через них комната начала заполняться гелеобразным раствором.

- Прохладно! – Вздрогнул я, когда эта синевато-чёрная, жижа поднялась к моим икрам.

- Это временное неудобство! – Опять голос гида, и я действительно почувствовал, как раствор теплеет, постепенно сравнявшись с температурой тела.

«Сейчас мне должны сделать инъекцию». – Вспомнил я и действительно, почувствовал лёгкий укол за ухом в тот момент, когда гель поднялся к нижней губе.

- Не волнуйтесь. – Снова гид в динамике. – Раствор для дыхания основан на перфторуглеводородных соединениях. Заполняет лёгкие без ощущений дискомфорта.

Об этом я знал из прочитанных файлов. Гель является проводником между мной и датчиками на стенках, он заполняет комнату полностью.

«Поэтому и нужен раствор для дыхания, для полноты ощущений в игре, и вообще, что бы я мог дышать. А вот и он!»

Поверх тёмного и густого геля, хлынула совершенно прозрачная пена. Когда она добралась до меня, я инстинктивно, плотно сжал губы. А потом и нос крепко зажал пальцами. Вопреки обещаниям мне стало страшно. Динамик еще что-то бубнил. Не слушая, его удерживал в груди дыхание, борясь за живучесть. Не знаю, как долго бы смог продержаться, но тут видно подействовала та самая инъекция. По телу прокатилась тёплая волна. Все мышцы на один миг напряглись, а вслед за тем, разом расслабились. Я в безразличном удивлении понял, что не хочу больше сопротивляться и полной грудью вдохнул пену. Тут же тёмный гель поднялся до глаз, погасив свет, но мне было плевать. На втором вдохе дыхание выровнялось и я, ощутив страшное облегчение, сообразил, что засыпаю.

Свет хлынув в глаза, ослепил, и пришлось долго моргать, стряхивая с ресниц слёзы, прежде чем зрение восприняло окружающую действительность.

- Куда меня забросило?

Прямо передо мной стояли деревья. Лучи заходящего солнца, в просвет между их кронами, били в лицо. Спасаясь от них, я отвернулся. С другой стороны тоже были деревья. Одно из них узнал – дуб. Другие были не знакомы. Заинтересовавшись, направился к ним, по пути ощущая босыми ступнями тепло прогретой за день почвы, кое-где её рыхлость, твёрдость камней и щекочущее касание каждой травинки. Подойдя к дереву, провёл рукой по тёмно-зелёным листьям. Один оторвал, растёр между пальцами и уловил запах древесного сока.

- Да где это я? – Ощущения были невероятно реальны. – Ну-ка!

Вспомнив советы бывалых игроков, закрыл глаза и произнёс:

- Характеристики персонажа.

И тут же перед внутренним взором возникли строчки текста.

«Имя Антон. Пол мужской +1% к выносливости при повышении уровня. Возраст 27 полных лет. Рост 179 см. Вес 84кг. Игровые параметры персонажа 100%. Характеристик нет. Текущий уровень – 0.»

Открыв глаза, повёл вокруг взглядом. Всё что увидел, выглядело очень реалистично.

«Тем не менее, это всего лишь игра. Хотя солнце, тепло, всё как я и хотел! До моря должно быть не далеко. В общем, хорошее место для отпуска».

Глава 3

К морю!

Точка входа в игру, оказалась на невысоком холме, имевшем форму подковы. Его вершина и южная часть густо поросли деревьями. На северной стороне, растительности практически не было из-за каменистого и обрывистого склона. Зато прямо под ним, в лучах заката, блестело небольшое озеро. Не море конечно, но тоже красиво!

«Интересно, в нём можно искупаться?» - Пройдясь еще раз по вершине, нашёл удобное место и спустился к озеру. Вода была чистая и прозрачная, через неё хорошо просматривалось песчаное дно. Сложил ладони лодочкой, зачерпнул из озера и поднёс к губам.

- Вода как вода. – Пожал плечами.

- Вода питьевая, чистая. Снижает уменьшение параметра «выносливость» и ускоряет процесс насыщения».

- Однако!

Голос, сообщивший эту информацию, прозвучал прямо у меня в голове. Об этой опции я знал и поэтому, удивился не сильно. Еще раз запросил характеристики персонажа. Основные параметры пока по 100%. Без изменений, ну так я и в игре минут двадцать.

- Полезный ресурс! – Наклонился к воде и увидел в ней своё отражение.

Редактор игры, позволял создавать любую внешность для персонажа. Но это платная услуга. Чем больше изменений исходной модели, тем дороже в итоге, они будут стоить. Я лишний раз тратиться не пожелал, запросил бесплатную копию самого себя и теперь рассматривал в озере то же, что видел каждый день в зеркале. Высокий лоб, светло-русые волосы, зелёно-серые глаза, прямой нос, со старым и едва заметным переломом. Трёхдневная щетина оттеняет наметившийся второй подбородок. Всё моё и всё на месте. Даже небольшой, пивной живот, который я раньше не замечал. Ну, ничего, к тридцати годам он у многих. Из всей одежды на мне только шорты синего цвета. Или это плавки? Не помню, что бы у шорт не было карманов. В любом случае, каких либо характеристик, у них не наблюдалось, из чего вывод – одежда на мне, чисто для приличия.

Решив осмотреть местность, стал обходить озеро по правому берегу. Левый, порос какой-то травой. Камыш, или что это? Я не ботаник. Дошёл до того места где из озера вытекал ручеёк. Он тихим потоком струился по равнине к видневшемуся вдалеке лесу. По солнцу, как мог, определив направление, на северо-восток, двинулся вниз по течению ручья. Но далеко не ушел. Метров через сто заметил, что шагаю, не двигаясь с места.

- Это еще что?! – Остановился я, рукой ощупывая перед собой воздух. Рука не встречала никакого препятствия, однако же, вперёд шагнуть не удавалось. Вместо этого в голове опять тот же голос:

- Вы достигли защитного периметра. Выберите команду: остаться внутри, или покинуть периметр. Напоминаем, действие безопасного режима будет прекращено при пересечении игроком границ зоны входа в игру. В противном случае режим будет действовать в течение 23 часов, 21 минут.

«Ясно. Вот она граница моего нубятника. Ну что, рвануть отсюда в большой мир игры? Или…» - Я оглянулся на стремящееся в закат солнце и сгущающиеся семерки. Вспомнил, что игровой мир полон опасностей и решил, что лучше встречу с ними, отложить на светлое время суток. Повернул обратно и остановился как вкопанный. На берегу озера, в тени мне не известных деревьев, я увидел палатку, гамак и костёр. Самый настоящий костёр, со струёй дыма к небу и волной исходящего от него жара. Это ощутил, уже подойдя поближе и увидев возле костра столик и кресло. Стол явно сколочен из грубых досок, а кресло сплетено из какой-то лозы и оказалось очень удобным.

- Хорошо! Летний вечер, тепло, комаров нет, на работу не надо! Чем бы заняться?

Взгляд упал на озёрную гладь пылающую багрянцем угасающего заката. Вспомнил, что в этом году еще не купался и решил немедленно это исправить. Впрочем, поплавать не удалось. Под холмом, вода в озере была слишком холодной. Более-менее приемлемой она становилась от середины и дальше к истоку ручья. Но там дно резко повышалось, до глубины чуть выше колена. Весь вечер провалялся в тёплой водичке, а потом отправился спать.

Утром, выбравшись из гамака, обнаружил изменения одного из основных параметров своего персонажа. Сытость уменьшилась до 73%. Вспомнил, что она влияет на выносливость, которая расходуется тем быстрее, чем голодней персонаж. До голода мне далеко, но о хлебе насущном задуматься стоит.

«Чем здесь можно подкрепиться?» - Вспомнил о рыбках, что видел вчера в озере. Маленькие и шустрые руками не поймать. – «Что делать?»

Еда нашлась сама собой. На столике у костра несколько яблок и кисть винограда. Всё очень свежее, сладкое, вкусное. Как из отдела натуральных продуктов! В реале я такими лакомлюсь не часто. Позавтракав, заметил, что сытость восстановлена.

«Хорошо!» - Сидя за столиком в очередной раз рассматривал окружающую природу и удивлялся тому, как качественно она прорисована. Вплоть до мельчайших листиков, подрагивающих от ветра, который раскачав деревья, пронёсся по озеру, оставив на его глади длинные полоски ряби. До кисточек на ушках у белки, прыгавшей по веткам у меня над головой.

«Интересно, зачем вообще нужен, этот нубятник? Обычно в них проходит ознакомление с игрой и прокачка первых уровней, за счёт выполнения простейших заданий. Тут этого нет. Тут вообще ничего нет, кроме природы и халявной еды. Какой в этом смысл? Не понимаю. Но здесь так хорошо, может еще задержаться на сутки?» - Завалившись в гамак, наслаждался покоем, пока вдруг не вспомнил о защитном экране, который к вечеру прекратит действовать. Эта мысль испоганила всю релаксацию.

«А кто тут может быть ещё, кроме рыбок в озере и белок на деревьях?»

Фантазия услужливо изобразила волков, медведей, львов и тигров и как все они приходят сюда с наступлением сумерек. Вспомнилась реальность тактильных ощущений. Боль в игре есть. Это я знал. Испытывать, что значит быть съеденным заживо, мне пока что не хотелось.

«Что делать?» - Выход был только один. О нём говорилось во множестве гайдов. Надо идти к другим игрокам. Там где живут люди, там хищники не водятся.

«Но где эти люди?» - Вскочив на ноги, в некотором волнении прошелся по берегу озера. Во время собеседования, мне был задан вопрос о географических предпочтениях входа в игру. Тогда я вспомнил Риту, море и Грецию и запросил природу и климат, как на Балканах. То есть, что бы тепло, солнце и пляж. Первое и второе здесь в изобилии. Моря с этого места не видно. Не видно его и с вершины холма, я вчера это сразу проверил.

«Надо искать!» - Не то, что бы меня потянуло на пляж, хотя и это тоже. Я вспомнил еще из школьных уроков, что человек всегда селился у моря. Рыбу ловить, крабов, устриц собирать, и что там ещё можно делать? Словом, удобно со всех сторон.

«Море не может быть далеко от моего входа в игру. - Стоя возле истока ручья и глядя прямо на юг, я вдалеке, за широкой равниной, видел холмы. Целую цепочку холмов».

- Море за ними! - Сообразил я. – Больше ему негде быть!

Убедив себя в верности своего предположения, принял решение идти. И идти немедленно.

«Если повезёт, найду людей уже сегодня». – И взяв направление строго на юг, двинулся прямо к холмам на горизонте. Через сколько-то шагов, ожидаемо уткнулся в защитный барьер.

- Вы достигли защитного периметра. Выберете команду: «остаться внутри», или «покинуть периметр». Напоминаем, действие безопасного режима, будет прекращено при пересечении игроком границы зоны входа в игру. В противном случае режим будет действовать в течение 8 часов, 27 минут.

- Надо идти. – Сказал сам себе, борясь с соблазном остаться в безопасном месте еще на несколько часов. – Вперёд! В большой мир!

И вдохнув в грудь воздуха, выбрал команду «покинуть периметр».

Иду по равнине поросшей травой. Иду и иду. В большом мире игры таймера нет, и как долго иду, могу лишь гадать. По ощущениям часа три, или больше. Постепенно ходьба начала утомлять. Пока чисто морально – скучное занятие! Чтобы как-то развлечься, решил остановиться и проверить параметры.

«Вот и изменения». – Выносливость 82%, сытость 71%. Понятно, ходьба тоже тратит энергию, снижая показатели. Сейчас бы подкрепиться! Тут же вспомнил про свой столик с фруктами.

- Интересно, до него уже далеко? – Непроизвольно оглянулся в сторону стартовой точки и смог рассмотреть только лес на холме. Озеро, с гамаком и палаткой, скрыты травой и неровностью местности. И хорошо – меньше соблазна. Прикинув расстояние на глаз, определил, что пройдено, не мало. Хотя к своей цели, холмам на горизонте, вроде бы даже и не приблизился. Что же, топаю дальше и думаю о хищниках. Точнее о том, как бы их не встретить. В моём положении это опасно. Отбиться нечем, убежать не смогу. Осталось только спрятаться, надеясь на то, что меня не найдут. Поэтому иду вперёд и верчу головой во все стороны. Но вокруг лишь трава, камни и пыль. На камни стараюсь не наступать. Нагретые солнцем они жгли мои ступни, не больно конечно, но неприятно. Тут, кстати, жарче, чем за периметром. Наверное, от этого, хочется пить. Мечтаю встретить источник воды. Десять шагов рыскаю взглядом справа от себя, затем, столько же шагов слева. И вот…

- Стоп! – Показалось, или справа что-то шевельнулось? Немедленно залечь? Но что там? Любопытство победило. Внимательно присматриваюсь к пучку зелёных стеблей, раскачивающихся шагах в двадцати от меня. Там кто-то есть! Но кто?! Ждал долго, не видя ничего подозрительного. Даже потревоженная трава успокоилась. Слегка разочаровавшись, собрался идти дальше, как вдруг чуть в стороне от наблюдаемого места, опять всколыхнулись стебли травы. Быстрый взгляд туда!

- Есть! – Маленький, серо-бурый зверёк, прятался в пучках травы, едва различимый на пыльной земле.

- Вот ты, какой хищник опасный! – Усмехнулся и чуть не подпрыгнул от неожиданности.

- Наблюдательность + 0,1 пункта. До первого уровня всего 2,9 пунктов.

- Ого! Попёрло! – Очень довольный первым достижением, я с благодарностью взглянул на зверька, но того там уже не было.

После этой встречи вертел головой еще интенсивней. Присматривался в оба глаза к пейзажу и был за это вознаграждён. Такие же зверьки трижды попадали в моё поле зрения. Наблюдательность повысилась еще на одну десятую пункта.

Тем временем солнце побывало в своей высшей точке. Значит, я иду уже больше чем полдня. Проверил параметры.

Выносливость 52%. Что это значит? При снижении параметра ниже 50% вероятность нанесения критического удара уменьшается в два раза. Кроме того страдает успешность выполнения других действий, например таких как прыжки. Восстанавливается выносливость во время отдыха. Я могу присесть, или даже прилечь, но другой параметр не даст это сделать.

Сытость – 37%. Это настораживает! Даже когда она 50% выносливость восстанавливается в два раза медленней. Если опускается ниже 25%, не восстанавливается даже во время отдыха. Так что, сидеть и лежать, смысла нет – можно дождаться полного исчерпания этого параметра. Тогда выносливость начнёт расходоваться в два раза быстрее. А когда кончится она, дойдёт дело до здоровья.

«Голодная смерть в начале игры?! Ну, уж нет!» – Тем временем, пустота в желудке, начала ощущаться физически и всё сильнее с каждым шагом. От этого, мой интерес к зверькам, становился всё менее праздным.

«Можно ли их есть?» - Вообще-то здесь нельзя есть только игроков. Потому что их тела, после убийства исчезают. А вот если мышь, или как тот грызун называется? В других играх свойства моба видны при первом на него взгляде. Здесь всё по-другому и я не познакомлюсь с этими хорьками, пока одного из них не добуду. Тогда же и узнаю, каков он на вкус.

Как раз одного такого представителя фауны, я наблюдал перед собой.

«Как его поймать? Ну-ка!» - Встав на цыпочки, осторожно пошёл к грызуну.

«Подкрадусь поближе и как прыгну!»

Успел сделать два шага. Потом неосторожно наступил на камень, тот сдвинулся, скрипнув по грунту, грызун вздрогнул и, заметив меня, скрылся в траве.

- Скотина! – Прокомментировал я поведение моба.

«Впрочем, и мне надо быть осторожнее! Ну-ка, кто тут следующий?»

Задача сегодня дойти до холмов, с повестки дня снимается. Сначала решу вопрос с пропитанием. И то сказать, с пустым желудком, мне никогда не добраться до моря.

Хищный взгляд вокруг себя.

Очередной грызун выскочил на открытое место и встревожено заозирался.

«Не туда ты смотришь дорогой мой ужин! Опасность с другойстороны подбирается!»

Тут вдруг добыча, поднялась на задние лапки и издала тонкий пронзительный свист.

«Музыкант?!» - И тут же похожий свист у меня за спиной. Ужин обернулся на этот звук, увидел меня и рванул наутёк.

- Стой! – Завопил я. Бросился в погоню и преследовал грызуна до травяных зарослей, где тот и скрылся.

- Сволочи какие! – Бормотал, с трудом переводя дыхание и стоя на коленях. – Мобы помогают друг другу! Мне бы кто помог!

Чувствуя усталость, проверил параметры.

«Выносливость 39%? Чуть-чуть пробежал и уже спёкся?! Хотя, что удивляться? Нулевой уровень! Теперь поменьше резких движений. Сейчас бы пивка! Да хотя бы воды! Пить очень хочется!»

- Приобретён временный эффект «Жажда».

+20% к уменьшению параметра сытость.

Снимается поглощением воды, или другой питьевой жидкости.

- Твою мать! Еще и это!

Но впадать в уныние, не было времени. За моей спиной снова засвистели.

«Издеваются, сволочи! Знают, что мне их никак не поймать. А зачем их ловить?» - У меня вдруг появилась идея. Встал на ноги, поискал вокруг взглядом. – «В Заре Новой Эры, многие предметы могут быть оружием. Например, вот этот!» - Подобрал с земли камень, небольшой, но округлый и довольно увесистый. Вспомнив гайды, подбросил его на ладони и увидел текст информации.

«Предмет – «Камень».

Используется как строительный материал – необходим навык ремесла.

Используется как оружие.

Дробящее – наносимый урон 4-6, критический удар 12.

Метательное – наносимый урон 3-5 критический удар 10, вероятность попадания + 34% к базовой меткости».

«Хлам. Но против крысы сгодится, за неимением ничего лучшего. А если вот этот?».

Подобрал камень побольше. Не такой ровный, а с небольшим, острым выступом в форме клюва.

«Дробящее – наносимый урон 5-8, критический удар 16.

Метательное – наносимый урон 4-7, критический удар 14, вероятность попадания +28% к базовой меткости».

«Логично. Во втором случае, из-за неправильной формы, многое зависит от того, какой стороной камня ударить. И она же плохо влияет на меткость. Интересно, а сколько ХП у мышей? Скорее всего, совсем немного».

Рассудив, остановил выбор на первом камне и пошёл к источнику свиста.

«Вот и он. Сидит в траве, только морда видна. Молчал бы, и я бы его не нашёл. Сколько до него? Шагов двадцать, не меньше. Бросить отсюда? Ну-ка, попробую…»

Зажав поухватистей камень в ладони, отвёл назад руку, примеряясь к броску.

- Подсказка. Вероятность попадания снижена.

Базовая меткость 0 + 34% от характеристик снаряда и минус 6% влияние дистанции.

Блин! Нельзя же так под руку! Чуть «снаряд» не уронил. Но зато теперь знаю, что кидать ещё рано. Надо ближе подойти. Сделал один осторожный шажок. Потом другой. Третий не успел доделать, потому, что грызун посмотрел на меня.

- Кидай! – Рявкнул сам себе и, не слушая подсказок системы, что было сил, швырнул камень в мышь. И промахнулся метра на два.

- Да что б тебя! – Не выдержав, крикнул сгоряча, а спасшийся грызун свистнул мне в ответ из зарослей травы. Взял себя в руки и, помня про выносливость, не спеша двинулся за своим камнем.

«Их тут конечно немало валяется, но мне сейчас нужен именно этот. У метательного оружия есть важное свойство. Чем чаще используешь какой-то снаряд, тем выше вероятность его успешного применения».

Следующий грызун нашелся не скоро. Я уже далеко был от места первой охоты и с всё большей тоской следил за параметрами. Выносливость 31%, сытость 17%.

«Плохо. Мне срочно надо поесть и попить!» - И вот тут я увидел его. Грызун, такой же, как все предыдущие, но как будто немного массивнее.

«Это хорошо! Крупнее тушка - больше мяса!» - Но до цели опять, шагов двадцать, не меньше. Грызун сидит ко мне спиной и обгрызает какой-то цветок.

«Вон как жрёт! Увлекся, не видит». – С камнем наготове крадусь, выбирая, куда ставить ногу, чтобы не наделать ненужного шума.

«Сколько еще? Метров восемь, наверное. Ну, еще пару шагов…»

- Скрытность + 0,1 пункта. До первого уровня еще 2,7 пункта.

«Блин! Отключить что ли оповещения?! Всегда так неожиданно и совсем не вовремя. Я тут охочусь, а они отвлекают! Но «скрыт» это хорошо! Пригодится». – Аккуратно ставлю ногу, начинаю замахиваться и не успеваю. Опять за спиной пронзительный свист. Я не стал кидать камень по выбранной цели. Почему? Наверное, от ненависти к свистунам. Резко обернулся и успел увидеть, мелькнувший силуэт грызуна. И почти не целясь и не слушая предупреждения системы, метнул в него камень.

- Базовая меткость +0,3 пункта, за поражение быстрой и малоразмерной цели. Урон цели – 4 ХП. Рост навыка «метательное оружие» + 0,4 пункта. До первого уровня осталось 1,6 пункта.

Нет, это не я такой меткий. Камень упал в стороне и дальше и только рикошетом задел удиравшую мышь. Урон хороший, но не смертельный. Я тщательно обыскал место охоты, но добычу не обнаружил. Грызун, даже подбитый, смог ускользнуть.

Не смотря на это, почти не расстроился. Вон сколько всего за один раз улучшил. Меткость, боевой навык и что-то еще было про наблюдательность. Проверил отчёты системы и точно.

- Наблюдательность + 0,4 пункта, за обнаружение трудно-заметного объекта в сложных условиях.

«Я улучшил наблюдательность, до 0,6 пункта. Прокачать бы еще 0,4 и получу улучшение характеристики. Что там? Вроде бы зрение + 5%. Здорово! Особенно если учесть, что достижения, фиксируются и не обнуляются в случае смерти. Охоту надо продолжать! Выносливости, правда, мало да и сытость упорно сползает к нулю.

«Но может быть, еще повезёт?!» - Внимательно изучаю округу. Тщетно. Тут теперь некого больше высматривать. Хомяки не стремятся идти на контакт. – «Наверное, обиделись за своего приятеля».

Солнце неуклонно катится на запад. Я продолжаю свой путь к холмам на юге, с тоской прислушиваясь к организму.

«Такое ощущение, что стенки желудка, трутся друг об друга. Неприятно и больно». - Ощущения тревожили, но не удивляли. Показатель сытости упал до нуля и теперь у меня новый дебаф – «Голод» + 20% к расходу выносливости, которой осталось 12%.

«Надо поесть!» - Уже с трудом лелея надежду, продолжаю рыскать вокруг себя взглядом. Вечереет. Я иду и иду, теряя надежду вместе с выносливостью. Холмы на юге тонут во тьме. Последний луч солнца, угасая в закате, блеснув, отразился в двух маленьких точках. Скоро стемнеет…

«Стоп! В чём отразился?!» - Резко оборачиваюсь и из гущи сумерек выхватываю, чью-то быструю тень».

- Наблюдательность + 0,3 пункта, за обнаружение объекта в условиях плохой видимости. До первого уровня осталось 1,3 пункта.

«Хорошо! Не отвлекайте! Кто же это прячется? Надо ближе подойти!» - Сделав несколько шагов, различаю силуэт. Длинный и приземистый.

«Кто это? Не важно! В любом случае добыча!» - Я взял свой камень наизготовку. И тут силуэт, тоненько тявкнув, шарахнулся в сторону, мелькнув в закате длинным, рыжим хвостом.

«Ну, теперь я знаю кто ты!» - Шелест травы послышался слева. Зверь не ушёл, а притаился поблизости. Где он? Крадусь, пристально всматриваясь в темноту. Напрягаю зрение, боясь даже моргнуть, чтобы не упустить что-нибудь важное.

«Вот она!» - Лиса притаилась за каким-то кустом. Опустив хвост и подогнув лапы, она почти прижалась к земле.

- Наблюдательность + 0,1 пункта. Получено фиксированное улучшение характеристики. Острота зрения +5%. До первого уровня 1,2 пункта.

Как будто кто-то подкрутил настройки. Я вдруг рассмотрел лису во всех подробностях и от неожиданности сделал резкое движение. Зверь, еще раз угрожающе тявкнул и, подпрыгнув на всех четырёх лапах, сорвался с места. Камень, опоздав на мгновение, пролетел мимо. Я, не заботясь больше о нём, побежал за лисой, прыжком перемахивая через кусты.

- Получен временный эффект «Переутомление». Параметр «Выносливость» замещён параметром «Здоровье».

Внимание! Персонаж нуждается в отдыхе! Его жизнь под угрозой!

Продолжил погоню, плюнув на то, что теперь вместо выносливости тратится здоровье.

«Насколько его хватит? Чёрт с ним! Не важно!» - Догнать и убить! Последнюю возможность получить еду и пополнить сытость, упускать нельзя. Иначе окажусь на точке возрождения.

«Быстрее! Еще быстрее!» - Бегу напролом, не разбирая дороги. В голове одно за другим сообщения. Что-то добавилось, что-то убавилось, очередной дебаф – побоку! Сбежавшая во тьму лиса, вновь попала в моё поле зрение.

- Попался!

Зверь стоит, сжавшись в комок, оскалив клыки и вздыбив шерсть на загривке.

«Драться хочешь? Давай! Мне меньше бегать!» - Теперь надо сбить ударом ноги, навалиться, задушить, и будет еда! - Промчавшись, оставшееся расстояние, размахнулся ударить как по мячу. Зверь зарычал и юркнул сторону. Я, промахнувшись, проскочил дальше и вдруг перестал чувствовать землю под ногами.

«Что это? Куда я?!» - Удивился, проваливаясь в пустоту.

Удар в грудь и лицо вышиб дыхание и добавил еще какой-то дебаф. Но знакомиться с ним времени нет. Опять куда-то падаю, жёстко приземляюсь точно на голову, хорошо хоть успел выставить руки и кувырком продолжил движение. Удар затылком (зря руки убрал), опять сообщение, теперь о здоровье. Скольжение спиной по рыхлому колючему и жесткому. Наконец-то остановка и свирепый натиск запоздалой боли. Всё тело, горело, стонало и ныло. Ошеломлённый такой яркостью ощущений, выдал длинную и матерную похвалу разработчикам, прямо в чёрное и блестящее звёздами небо. Помогло. Боль притихла, чуть-чуть отступив.

«Ну, правильно, это ведь всё же игра! Кто бы стал в неё играть, если бы тут всё было как в жизни?» - Решил пока не шевелиться. А что, лежу удобно, голове даже приятно.

«Лучше пока просмотрю сообщения. Ой, как их много! Целая поэма о понесённом уроне и навешенных дебафах. Ладно, подробно потом прочитаю, что там в итоге?»

Итогом падения неизвестно куда, стало уменьшение параметра «Здоровье». Его оставалось 4%.

«Четыре? Вот это поохотился! Что делать дальше? И вообще где я?» - Осторожно пошарил вокруг себя руками – мелкие камни, грязь и вода.

«Вот почему затылку прохладно!» - Сразу вернулось ощущение жажды. С некоторым трудом, сказывались исчерпание выносливости и малый остаток здоровья, смог перевернуться.

- Внимание! Активность уменьшает параметр «Здоровье».

Будьте осторожны!

И точно, осталось всего два процента. Но прямо передо мной струится ручей! Много воды, что мне так нужна! Я пил пока было место в желудке.

- Эффект «жажда» потерян.

Его негативные воздействия сняты.

«Вот и хорошо! А что со здоровьем? Может, прибавилось?» - Выделил этот параметр и стал с надеждой за ним наблюдать. Уровень наполненности красного сердечка, примерно минуту держался на двух, а потом опустился до одного.

«Понятно, без посторонней помощи мне не выкарабкаться! А где её взять? Нет никого! Люди нужны. Одному здесь не выжить.

Звезды, мигнув, куда-то исчезли, а я вдруг, утратил все ощущения.

- В результате гибели персонажа, игрок будет возвращён в точку входа в игру. Весь незафиксированный прогресс развития, будет утрачен. Время возрождения составит шесть часов.

Количество смертей в игре – 1.

Следите за здоровьем своего персонажа.

Приятной игры!

«Зато, хоть высплюсь и отдохну!»

Свет. Хорошо, что неяркий и не прямо в глаза. Вижу перед собой знакомые деревья. Судя по солнцу - ранее утро. Значит я уже третий день в игре, а ни людей, ни моря не встретил. И у меня всё ещё нулевой уровень.

Глава 4

Нулевой уровень.

«Что-то я чем-то не тем занимаюсь».

Параметры персонажа опять 100%, но я уже знаю, что это ненадолго и сытость вот-вот начнёт уменьшаться. Надо спешить! Вместо этого стою у истока ручья и сомневаюсь, а всё ли я правильно делаю? Что именно я делаю? И что вообще надо делать? Пробую анализировать.

«Я иду на юг. Там море, у моря люди, мне надо их встретить. Для чего? Попрошусь в какой-нибудь клан, что бы приятно и интересно, провести оставшиеся дни в игре. В общем, цель понятна, но как её достичь? Вчера, весь день, получалось не очень, а к ночи улетел на точку возрождения. Почему? Увлёкся охотой и свалился в овраг. А всё потому, что есть очень хотелось». – Вспомнил вчерашний голод, а потом и жажду. – «Вот оно, жажда! У меня даже дебаф такой был! Что бы уточнить, заглянул в архив. Там было только одно сообщение.

«В результате гибели персонажа, игрок будет возвращён в точку входа в игру. Весь незафиксированный прогресс развития утрачен. Время возрождения составит шесть часов.

Количество смертей в игре – 1.

Следите за здоровьем своего персонажа.

Приятной игры!»

Остальные куда-то бесследно исчезли.

«Архив обнуляется при перерождении» - Странно, но надо заняться насущным.

«Дебаф «жажда» точно был! Он ускорял уменьшение сытости, вроде бы аж на 20%. Вывод – мне нужен источник воды. Без неё я до моря не доберусь. Где её взять?» - Вспомнился ручей в овраге. Сгодится вполне, но до него далеко. – «Успею нахватать дебафов».

Полученные +5% зрения, позволяли лучше рассмотреть удалённые объекты. Тщательно изучаю лежащую передо мной равнину. Увы, на всём обозримом пространстве, вода есть только в озере у точки возрождения. И еще в ручье, что течёт из озера на северо-восток, прямо к виднеющемуся там лесу.

«А с чего я решил, что море на юге? Может быть, оно прямо за тем лесом? К тому же и вода в той стороне есть. И растительность гуще, что улучшает шансы удачной охоты. Правда и хищники там могут быть! Но я за весь вчерашний день, не встретил никого опаснее лисы, да и вообще, буду в оба смотреть. Решено! Пойду вдоль ручья. До леса доберусь, а там будет видно!»

Солнце на три ладони поднялось над горизонтом. Я похвалил свой выбор пути, как только ощутил первый признак жажды. Напившись из ручья, опустил голову в его прохладную воду.

«Хорошо!»

Сначала шёл по берегу. Опасаясь хищников и высматривая добычу, всё время оглядывался по сторонам. Сегодня я заранее к охоте подготовился. Нашёл два округлых камня с высокой вероятностью попадания в цель.

Первого грызуна заметил еще утром, довольно далеко от себя, и охотиться не стал. Второй сидел почти на пути, но вовремя заметил меня и сбежал. Потом упёрся в заросли ивы. Да такие густые, что продираться через них, значит слишком расточительно расходовать выносливость. Обходя их, свернул в горячую степь и здесь, наконец-то, был вознаграждён.

Грызун копошился в траве на самом верху берегового откоса. Увидев меня, он вскочил на задние лапы и от удивления свистнул. Я, как по команде, швырнул в него камень. Жертва, смятая ударом, плющевой игрушкой покатилась по земле и я, подойдя ближе, увидел характеристики поверженного мной моба.

«Суслик обыкновенный.

Возможная награда:

Шкурка суслика – 1 штука

Мясо суслика (свежее) + 12 к насыщению и + 4 к восстановлению выносливости.

Внимание!

Для эффективного свежевания требуется соответствующий навык и наличие разделочного инструмента.

«Вот как эти зверьки называются! Не велика же с них добыча!» - Вспомнил, как в других играх с убитых мобов выпадал разнообразный ценный лут. Монетки, или даже колечки из драгметаллов. А от одной большой и злобной крысы мне достались сапоги! Не новые, но с хорошими статами. Крыса в сапогах! Абсурд если задуматься! В отличие от тех игр, ЗНЭ просто верх реализма! Надо сказать – к моему сожалению.

«Впрочем, суслик это ведь не только шкура и мясо! Посмотрим, что там про мой бросок написали!» - Открываю архив сообщений.

- Базовая меткость + 0,1 пункт. Нанесён критически удар «Точно в темя». Урон цели – 8 ХП. Рост навыка «метательное оружие» + 0,8 пункта. До первого уровня осталось 1,1 пункта.

«Удачно поохотился! Надо продолжать и если повезёт, сегодня апну уровень. К тому же и мясо лишним не будет! Кстати надо бы придумать, как его добыть. У меня нет ни навыка, ни инструмента. Попробовать зубами?» - Я с сомнением осмотрел тушку, со всех сторон покрытую мехом.

«Чистая, вроде бы. Но…» - Вцепиться в неё зубами, я не был готов.

«Ладно, потом разберусь, что с этим делать».

Перекинул суслика через плечо и уже через несколько десятков шагов, выяснилось, что так переносить грузы довольно неудобно. При ходьбе, тушка грызуна, соскальзывала с плеча и падала на землю. Я поднимал её, устраивал на плече, какое-то время нёс, снова ронял и опять поднимал. Трудно и утомительно, учитывая то, что руки заняты камнями, с которыми мне никак не хотелось расстаться. Продержавшись, наверное, около часа, сообразил, что таким образом я быстрее, чем надо трачу энергию. Проверил параметры. Выносливость 64, сытость 59%.

«Может съесть его прямо сейчас? Сытость пополню и выносливость тоже».

Остановившись, сложил камни на землю и взял в руки тушку.

«Суслик обыкновенный.

Возможная награда:

Шкурка суслика – 1 штука

Мясо суслика + 11 к насыщению.

Внимание!

Для эффективного свежевания требуется соответствующий навык и наличие разделочного инструмента».

Дважды перечитал текст, убеждаясь в том, что про повышение выносливости в нём нет ни слова.

«А может, и раньше не было? Но нет! Я в силу специфики своей профессии, привык обращать внимание на подробности в описании товара. Так что, ошибки быть не может!»

Сообразив, что добыча со временем теряет свои качества, решил покончить с ней, немедленно. Крепко ухватил суслика пальцами и потянул в разные стороны. Крепкая шкурка не поддалась. Я пробовал и так и эдак. Пускал в дело ногти. В результате утомился, уменьшив выносливость до 62. Переводя дух и соображая как победить, обратил внимание на информацию моба. Его мясо давало уже всего десять очков к насыщению.

«Как быстро оно портится!»

Думать было некогда. Что бы не остаться без пищи совсем, поудобнее перехватил тушку руками и, подумав о том, смог ли бы я сделать такое в реале, вцепился зубами в загривок моба. Дело пошло на лад. Я вгрызался в тушку, рвал её на части, отбрасывал в сторону клочья шкуры, обгрызал с костей мясо, тёплое, солоноватое, невкусное и совсем не такое, как в рационах питания, из нашего маркета. Впрочем, длилось это недолго.

- Навык свежевания + 0,1 единицы. До первого уровня осталась 1,0 пункта.

Использование разделочного инструмента, уменьшает потери при свежевании.

«О чём это она?»

Стараясь радоваться росту навыков, а не думать о качестве проглоченной пищи, проверил основные параметры. Выносливость 62, сытость 65.

«Теперь понятно! Свежевание зубами не очень эффективно и я потерял четыре очка сытости из десяти. Нужен инструмент! А где его взять? У людей, где же ещё?!»

Иду дальше. Солнце побывало в зените и поплыло к закату. Выносливость и сытость снизились до 51 и 48 процентов соответственно. И тут сухой, прямой и ровный путь вдоль ручья закончился. Точнее путь был. Сухого, прямого и ровного не было. Береговой откос, неуклонно понижавшийся по мере движения, окончательно сошел на нет. Ручей вольно растёкся в обе стороны, на обширной территории заболотив почву, густо поросшую камышом. Лезть в него не было никакого желания. В игре, как я знал, достаточно змей и прочих присущих болоту неприятностей. Долго и тщательно осматривал местность, прикидывая перспективы обхода раскинувшегося передо мной безобразия.

- Далеко! - Сказал сам себе.

«Пока обойду, вечер наступит, еще и заблужусь в темноте!».

Зато лес, в сторону которого утекал ручей, был уже так близок, что я мог рассмотреть отдельные деревья на его опушке.

«Километра три». – Определил на глаз расстояние, впрочем, не очень доверяя своему глазомеру. – «Но в любом случае недалеко! Довериться везению и срезать по болоту?»

Крепко сжав взятые наизготовку булыжники, шагнул в густые, зелёные заросли. Ступая по мягкому и скользкому, брёл по щиколотку в тёплой и мутной жиже, чувствуя кожей то тут, то там, лёгкие покалывания. Сначала думал, что это прикосновение тростника. Но скоро заметил, увеличившуюся частоту ощущений.

- … это еще что?! – Не сдержал эмоций, предчувствуя очередной подвох от игры, и угадал.

- Вы вторглись в царство комаров. Получен эффект «Пир кровососов» - 1 ХП каждые три минуты, пока не покинете болотистую местность.

- Этого еще не хватало!

У меня запас здоровья на два часа. Должно хватить на это болото. Главное не встретить настоящую опасность.

Шесть минут иду. Девять, двенадцать, пятнадцать – благодаря своеобразному таймеру, получил возможность отслеживать время в игре. Когда ХП осталось тридцать, уколы кровососов достали до чёртиков. Жаль, что разработчики не удосужились нарисовать комаров, а воплотили их в виде дебафа. Сейчас, я колотил бы их с огромным удовольствием! Скорее всего, без всякого толку, но хотя бы душу отвёл.

Прошло сорок пять минут. Болото не кончается, комары свирепствуют, я тихонечко бешусь. Успокаиваю себя тем, что лес где-то рядом!

«Да где же он?!» - Из-за густой и высокой растительности, вижу только камыши, да еще воду под ногами. И над головой безоблачное небо, в котором какая-то птица, не спеша наворачивает круг за кругом. Вполне может быть, что это хищник.

«Если это так, то не хорошо! Моб агрессивный может и сагриться. Если конечно меня здесь увидит. А если не видит, то чего надо мной кружит? А если увидел, то почему не нападает? Наверное, оценивает шансы на успех. Оценивай их тщательно! Тогда я успею до леса добраться!»

Кстати камыши растут не равномерно. Густые заросли вдруг сменились широкой и голой поляной. Оказавшись на ней, осознал, что сейчас хорошо заметен с воздуха и решил проскочить открытое пространство как можно скорее. Сжав в кулаках, чтобы не обронить, камни, стремглав стартанул к камышам на той стороне. Бежал, плюхая по воде босыми ногами, боясь этими звуками привлечь к себе внимание. Но вроде обошлось. С разгона вломился в заросли. И чуть не вылетел обратно, когда из-под ног, с диким криком и, хлопая крыльями, рванулось оранжево-белое нечто. С перепуга с трудом устояв на ногах, в последний момент сообразил, что это птица и даже успел швырнуть в неё камень. Мимо. Камень, улетев, потерялся в зарослях. А я еще долго не мог отдышаться и унять хлебнувшее адреналина сердце. Выносливость снизилась до 43%.

«Короткий забег отнял столько сил?! Но чему я удивляюсь с нулевым-то уровнем. Вот жаль, что в птицу не попал! Мог навык метательного оружия поднять до единицы. Но это мечты! Я только зря оружие выбросил. Может поискать?»

Без особой надежды, принялся раздвигать руками камыш и почти сразу забыл про свой камень. Одну из торчавших над водой кочек, украшало большое птичье гнездо. Сплетенное из стеблей травы и с целыми шестью яйцами внутри.

«Значит, она высиживала птенцов, а я её с гнезда согнал». – Почувствовав жалость к напугавшей меня птице, задрал голову, ища её в небе. Но нашёл того самого хищника. Он, резко взмахивая крыльями, уходил к северу, клонясь к земле под весом чего-то тяжелого в когтях.

«Понятно! Агрессивный моб сагрился на неагрессивного. В этой игре такое бывает. Зачем? Думаю для реализма. Но мне повезло!»

Наклонившись, взял из гнезда яйцо. Тёплое! Читал, что их можно есть прямо сырыми.

«Сейчас же проверю!» - Стукнул яйцо об камень. Не аккуратно и скорлупа лопнула. Пришлось слизывать с ладони прозрачно-жёлтую слизь со странным и неприятным привкусом. Но тем не менее:

- Яйцо нырка.

+ 6 к насыщению

+ 2 выносливости

+ 1 ХП.

- Вот это удача! – Так разбил и съел все яйца. К сожалению, навык свежевания не поднял, но зато пополнил сытость, выносливость и даже немного поправил здоровье. Больше мне здесь нечего делать. Махнув рукой на потерянный камень, продолжил свой путь и через два ХП, то есть через шесть минут, болото закончилось. Точнее ручей свернул круто на север, огибая слева невысокий холм. Едва я ступил на его склон, комариный дебаф прекратил своё действие. Я остановился, переводя дух. Здоровья оставалось двадцать три ХП - чуть больше половины. Но я об этом не беспокоился. Со временем оно само восстановится. Если конечно на него не будет оказано негативное воздействие в виде клыков какого-нибудь хищника. Лес, к которому я так стремился, был передо мной. Густой, тёмный и неприветливый. Внимательно к нему присмотревшись, стал изучать возможности обхода.

«Можно пойти по левому берегу. Но там еще долго болото с комарами. Бр-р, как вспомню! А потом начнётся точно такой же лес. В общем, нет смысла».

Начал подъём по склону холма. Скоро достиг крайних деревьев и шагнул в полусумрак, созданный их кронами.

Прохладный и дремучий, лес выглядел как в фильмах про всяких там эльфов, гномов и гоблинов. Мрачный, таинственный и тревожный. Я крался, приглядываясь к каждой тени, пока не заметил, что они тут повсюду. Вспомнился Бильбо из бессмертного Хоббита. Надо же, с детства не вспоминал, а тут вдруг пришло на ум, будто я, подобно ему, пробираюсь сквозь зачарованный лес. Только у Бильбо был верный меч Жало, а я вооружен всего лишь булыжником.

«Кстати, а почему одним?» - Поискал глазами. Камней в лесу мало, да и те, что имеются, или слишком большие, или уж очень неправильной формы. Один походил на футбольный мяч. Только сдутый, помятый и раза в два меньше.

«Дробящее – урон 9-12, критический удар 24.

Метательное – урон 7-11, критический удар 22, вероятность попадания + 21% к базовой меткости».

На нём и остановился. Так сказать выбрал из худшего лучшее. Хорошо хоть мне, в отличие от хоббита, не грозит встреча с гигантскими пауками. Здесь все мобы имеют вид реально существовавших животных. В этом лесу, они кстати водятся. Я пока шёл, слышал голоса птиц и видел следы копыт на земле.

«Есть ли тут опасные хищники?»

Впереди между деревьев забрезжил свет солнца. Я, прибавив ходу, выбежал из леса. Оглянувшись, понял, что нахожусь на самой вершине холма, с трёх сторон окруженной деревьями. Двинулся в единственную не занятую ими сторону, предполагая оттуда осмотреть местность и определить, куда двигаться дальше. Понял что ошибаюсь, когда вместо удобного для спуска склона, обнаружил перед собой крутой и высокий обрыв над рекой. Нет, не рекой, а именно РЕКОЙ! Противоположный берег был так далёк, что мне с трудом удалось разглядеть особенности его ландшафта; низкие холмы, поросшие лесом. Присмотревшись к неспешному движению воды, определил направление её течения.

«На восток. Туда и пойду. Так же как ручей меня вывел к реке, так и река приведёт к морю. А там будут люди. В ЗНЭ миллионы игроков, должен же я найти хоть кого-то!»

На всякий случай проверил параметры. Выносливость 41, сытость 62 процента. Здоровье 27 ХП.

«Медленно восстанавливается! Но это потому, что я всё время двигаюсь. Если отдыхать, оно быстрей пополнится. И довольно скоро придётся так и сделать».

Солнце почти скрылось за макушками деревьев. Лес, справа от меня тонул в густой тени, а я еще и иногда отвлекался, любуясь рекой красиво блестевшей в свете заката. И поэтому не заметил опасность.

- А ну ты, стой! – Услышал я рык громкий и повелительный.

У меня на пути, шагах в тридцати, рядом с деревьями стояли двое. Мужик лет под сорок и девушка лет двадцати пяти. Девушка одета в штаны и куртку из кожи. Мужик в такие же штаны и безрукавку из овчины. На голове островерхая шапка.

- Ты кто такой? – Когда он говорил, его густая русая борода шевелилась. – Отвечай! Ты из мастеров?

Мужик сурово двинул бровями, и пока я ошеломленный от такой встречи соображал, что ответить, заговорила девушка.

- Ну что ты Злоба, посмотри на него! Он про мастеров, похоже им не в курсе. Это малёк, он недавно проклюнулся. – И уже обращаясь ко мне, улыбнулась. – Так ведь малыш? Ты какой день в игре?

- Третий. – Ответил я чисто автоматически.

- Молодец. – С новой улыбкой похвалила она, взмахнув своими густыми ресницами. – И какой у тебя уже уровень?

- Нулевой.

- Нулевой? – Девушка разочарованно составила брови домиком и вдруг стала очень серьёзной. – Нулевой нам тоже сгодится. Злоба!

- Конечно Тиса! – Мужик, хохотнув, двинулся с места, но не прямо ко мне, а так, что бы оказаться между мной и лесом. Я понял, что хорошего ждать от них не стоит.

«Что делать? Насколько мужик сильнее меня? В уровнях точно меня превосходит. К тому же у него меч. Да еще эта, как её, Тиса? На поясе меч, за спиной лук и стрелы. Что остаётся? Только бежать!»

Опрометью ринулся в сторону леса, норовя по дуге обогнуть мужика. Тот грозно зарычав, рванул на перехват, но, как я заметил, с заметным отставанием.

«Правильно! На мне нет ничего лишнего. Даже нужного нет! Даже одежды. Успею к лесу раньше его! А уже там, как-нибудь, спрячусь»

Огибая дерево, свернул резко в сторону. И тут, рядом с ухом, будто палкой взмахнули, резко и сильно. В древесном стволе застряла стрела с красивым красно-белым оперением.

«Эта сучка в меня из лука стреляет!?»

- Толян! Толян, держи его!

«Ну и визгливый же у неё голос! Толян, он же Злоба?»

Навстречу из леса выскочил парень лет двадцати. В штанах и рубахе из мешковины и в такой же, как и Злоба, островерхой шапке. Увидев меня, он мгновенно сориентировался и, перехватив копье руками, побежал навстречу.

«Что теперь делать? Путь к лесу закрыт!» - Я, чисто по инерции, сделал пару шагов и, не раздумывая, метнул камень. Тот самый, похожий на сдутый мячик, с низкой вероятностью поразить цель. К счастью, расстояние было очень маленьким. Я целился в лицо, но парень в последний момент успел поднять руку. Камень ударил его точно в локоть. Толян вскрикнул от боли и чуть-чуть замешкался. Я преодолев остаток расстояния, с разбегу, врезал ему вторым своим камнем. Попал по голове, укрытой шапкой из толстого войлока. Не очень удачно, но противник упал. Он не убит и даже не оглушён. Так, ошеломлён слегка. Сидит на пятой точке и обалдело лупает на меня глазами, вцепившись руками в древко копья.

«Попробовать отнять копьё? Вещь очень полезная! Так ведь не отдаст. Драться начнёт. А он сейчас способен на это? Зря я отключил отчёт об уроне! О! Может мне его камнем добить? Кстати, а где он?»

Суматошно озираюсь, в поисках выпавшего из рук, при ударе оружия.

- А ну иди сюда! – Злоба успел перекрыть мне путь к лесу. Стоял, поигрывая мечом и закрываясь круглым щитом. С ним, как с Толяном у меня не получится. Прекратив поиск упавшего камня, побежал между обрывом и лесом, надеясь на своё преимущество в скорости. И лишился его шагов через двадцать. Правую ногу пронзило болью. Я, утратив опору, рухнул на землю. Хотел сразу встать и не получилось. В моём бедре копьё Толяна. Попытался вырвать. Не смог. Крепко застряло. Я только руки кровью испачкал. Кстати, она здесь как настоящая.

- Отбегался козлик! Копытце подстрелили. Ну, теперь не рыпайся, а то я тебе еще и рога поотшибаю!

Толян приближался ко мне, взявшись за нож, висевший на поясе. Он не торопился. Да и зачем? Копьё не даст мне убежать. Злоба и Тиса шли в мою сторону также не спеша ми ничего не опасаясь. Девушка убрала за спину лук, а мужик спрятал в ножны свой меч. Идут и улыбаются. Рады такой удачной охоте. Я ощутил себя побеждённым, и уже готов был сдаться. Если бы не их улыбки.

«А вот хрен вам!» - Рванулся от них, помогая руками. В след мне раздался дружный взрыв хохота. Наверное, это смешно, когда от тебя убегают на четвереньках.

«Ну, смейтесь суки!» - Освоившись с таким способом передвижения, я устремился прямо к реке.

- Эй, ты куда? - Тревожный возглас Толяна и топот быстрых шагов за спиной.

«Погоня? Теперь уже не успеют!»

Река совсем рядом. Собрав силы, вскочил на здоровую ногу и проскакал последних три шага.

- Стоять!!! – Вопль Толяна прямо над ухом, но я уже прыгнул с обрыва.

«Только бы башкой не налететь на камни!» - Подумал, рыбкой вонзаясь в толщу воду. Но обошлось. Глубина под обрывом оказалось достаточной.

«Теперь развернуться и всплыть на поверхность!»

Не получилось. Работаю ногой и руками, но совершенно безрезультатно. Точней результат есть. Вода вокруг меня заметно потемнела.

«Это что, я до сих пор продолжаю погружаться?»

Тем временем воздух в лёгких закончился. Очень хочу сделать вдох, но нельзя! Делаю над собой страшное усилие, крепко зажав ладонями рот. Надеюсь на то, что я встречу дно, смогу от него оттолкнуться и всплыть.

«Я, в общем-то, плаваю очень не плохо! Сейчас-то в чём дело?»

Силы кончались, а дна так и не было. Я, всё-таки, вдохнул в себя воду и сразу же стало очень темно.

- В результате гибели персонажа, игрок будет возвращён в точку входа в игру. Весь незафиксированный прогресс развития, будет утрачен. Время возрождения составит шесть часов.

Количество смертей в игре – 2.

Следите за здоровьем своего персонажа.

Приятной игры!

Глава 5

Долгожданная встреча.

«Вот и солнце! Давненько не виделись!»

Шесть часов игрового посмертия истекли поздней ночью. Возродившись в темноте, сделал два важных открытия. Первое – ориентироваться на местности, при свете уныло мигавших луны и звёзд, не очень удобно. Спускаясь к озеру, не разглядел в траве корень дерева. Зацепил его ногой и минус 19 ХП в результате качения вниз по склону и остановки лбом об камень. Аж искры из глаз! Без преувеличений! В игре воссоздан этот эффект. Хорошо обошлось без всяких дебафов! Но всё равно, потеря почти половины здоровья, прямо на старте, настроение мне очень подпортила. Была бы возможность переиграть, сделал бы это прямо немедленно. Но сэйвов здесь нет, только хардкор!

Второе открытие заключалось в том, что по ночам, здесь довольно прохладно. Одетый только в плавки, я сильно продрог и гадал, как это может, отразиться на игре. То есть ежеминутно ждал дебафов вроде: «Переохлаждение», «Насморк», «Кашель», «Бронхит», «Пневмония» и как итог, возвращение к старту, в результате очередной и безвременной смерти.

«Какие-то тоскливые у меня мысли! Конечно, тьма и холод им очень способствуют, но пессимизм до добра не доводит. Надо во всём искать свои плюсы. Холод, например, неплохо стимулирует шустрей двигать ногами. Куда? Да туда же куда и вчера. Направление перспективное, людей я там встретил. Правда, они были со мной не дружелюбны. Кстати, а почему? Злоба спрашивал меня про каких-то мастеров. Наверное, это враждебный им клан. Тогда всё понятно. Нет не понятно! Девчонка возразила Злобе. Она поняла, что я новичок и не имею к их врагам никакого отношения. Я подтвердил её догадку, сказав, что в игре всего третий день и до сих пор не поднял первый уровень. Сразу после этого они за мной погнались. Но почему? Может потому, что я стал убегать, а у них сработал охотничий инстинкт. А они охотники?».

Припомнил оружие встреченных людей. У девушки лук, у Толяна копьё, пока всё вроде сходится. А вот у Злобы щит и меч.

«Странно, но хотя кто его знает, с чем и на какого зверя тут принято охотиться!»

Решил, вернуться к месту встречи, встретить тех охотников и осторожно за ними понаблюдать.

«Пойму, что они за люди и приму решение».

Рассвет встретил там, где вчера ел убитого суслика. За время пути, здоровье восстановилось всего на шесть ХП.

«Думаю это всё из-за холода. В тепле дело быстрее пойдёт». – Догадался я, радуясь солнцу.

Так и получилось. К камышовому болоту вышел с почти полным запасом здоровья. По дороге со мной ничего не случилось, если не считать три неудачные попытки охотиться. В этот раз суслики были проворней и сытость уменьшилась до 32. Но я не унывал, еще издали рассмотрев вчерашнего хищника, снова парящего над болотом.

«Сомнений нет, агрессивный моб выслеживает неагрессивного моба. И заодно даёт мне понять, что тут есть на кого поохотиться!» - Порадовавшись новой догадке, решительно нырнул в камыши.

«Если верить хищнику, добыча рядом с чистой водой». - Крадусь по краю зарослей, стараясь тише плюхать ногами и не замечать комариный дебаф.

«Фиг сними, сожрать всё равно не успеют!» - Хищник точно над головой, значит и тот на кого он охотится, должен быть уже совсем близко.

«Пора взять оружие наизготовку!» - Правая рука заведена назад с крепко зажатым в пальцах камнем. Второй в левой руке, наготове. Сегодня, выбирая оружие, я с первого раза взял правильный снаряд. То есть булыжник с хорошими статами. Второй оказался примерно таким же. Чисто для эксперимента подобрал третий и удивился.

«Вчера искал камни на этом же месте. Перебрал все и с собой забрал лучшие. Как так получилось, что не заметил эти?»

Сегодняшние камни не уступали вчерашним в вероятности поразить цель и превосходили их наносимым уроном.

«Откуда они тут взялись?» - Обдумав и опровергнув версию об изменяющихся элементах ландшафта, с мыслью «а может быть дело во мне?», заглянул в описание персонажа. Основные параметры, выносливость, сытость, здоровье, всё в норме. Список открытых характеристик:

Зрение +5%

Навык метательное оружие 1го уровня + 1 к урону и + 5% вероятности нанести критический удар.

«Ого!» - Настроение сразу улучшилось. – «Значит вчера, сражаясь с Толяном, я поднял навык. Он зафиксировался на единице и сохранился при перерождении. Сколько сейчас до первого уровня?»

До первого уровня осталось одна целая и ноль десятых пункта.

«Отлично! Я не знал об этом, так как сам отключил сообщения. Жаль, при перерождении они обнуляются. Вчера я камнями не только кидался, я ими, человека бил по голове. Сейчас почитал бы, с каким результатом. А так…» - Решил опять подключить сообщения.

- Скрытность + 0,1 пункта. До первого уровня 0,9 пункта.

«Значит добыча где-то поблизости!» - Стараясь не дышать, замер на месте и осторожно раздвинул рукой камыши. – «Вот она!»

Большая серая утка. Плавает, туда-сюда загребая лапками. Иногда окунает в воду голову с чёрным клювом. Кормится, наверное. Меня не замечает.

«Только бы не промазать!» - Не сходя с места, подался вперёд, примеряясь к броску. – «Шансы хорошие!»

Левой рукой, пригнув камыши, правой совершил бросок. Наверное, излишне мощный. Камень пролетел над головой у птицы. Утка встрепенулась и с заполошным криком, захлопала крыльями. Я выпрыгнул из камышей, на разделявшее нас пятно чистой воды. Здесь было глубже и я, провалившись с размаху выше колена, от неожиданности чуть не упал. Кое-как сохранив равновесие, перебросил второй камень из левой руки в правую и метнул его вдогон уже поднявшейся над водой птице.

- Базовая меткость +0,2 пункта. Урон цели – 6 ХП. Рост навыка «метательное оружие» + 0,6 пункта. До первого уровня осталось 0,1 пункта.

Утка кувыркнувшись, плюхнулась в воду. Я с победным воплем бросился за ней. Но не тут-то было! Жертва, пустилась от меня наутёк, вытянув шею и дико крякая. Подбитое крыло волочилось за ней.

- Не уйдёшь! – Я, настигая, уже примерялся, как наступлю на это крыло и руками схвачу утку за шею. Чуть-чуть не успел.

В воздухе мелькнула тёмная молния, обдав меня порывом ветра. Я даже замер от неожиданности. Молния оказалась чёрно-бурой птицей. Довольно большой и явно хищной. Это я понял потому как она, вцепилась когтями в утку и издала в мою сторону громкий и угрожающий клёкот.

Именно это меня разозлило. Ненавижу халявщиков. Мне в жизни за так, ничего не даётся. Всё только в результате упорного труда. Да и то норовят увести из-под носа. Место на работе, красивую девушку, отпуск.

«А здесь в игре отбирают еду! Просто потому, что взять больше нечего!»

У хищника клюв и когти. У меня только накопившаяся злость, которую надо на ком-нибудь выместить. Рявкнув нецензурно, подбежал и с размаху пнул птицу в грудь.

- Урон цели – 7 ХП. Рост навыка «рукопашный бой» + 0,7 пункта. До второго уровня осталось 4,4 пункта.

Хищник ответил. Клювом, острым и крепким, прямо в ударившую его ногу.

- Получен урон – 6 ХП. Остаток здоровья 17 ХП.

«Как больно!» - И тут меня будто тёплой водой окатили. По телу волной прокатилась истома.

- Ваш персонаж достиг первого уровня.

Распределите очки основных параметров.

Получен временный эффект «воодушевление от успехов» + 30 выносливости.

Поздравляем. Желаем хорошей игры!

Я ощутил прилив силы и бодрости!

«Ну, где ты там?» - Но хищник, пока я слушал сообщение, воспользовался моментом. Мне оставалось только смотреть, как он с добычей в когтях исчезает из виду.

- Подлая тварь! – Крикнул ему вдогонку. Хотя, какой смысл злиться на кусок программного текста, за потерю другого куска той же программы? Тем более, после такой компенсации.

«Первый уровень! Ура! Так, а что он мне даёт? Могу распределить очки в здоровье, выносливость и интеллект. Что лучше?

Решил разобраться с этим в спокойной обстановке. Там где комары не будут отвлекать. А пока заняться другим важным делом.

- Где то тут её гнездо! Утка не может жить без гнезда! - Несколько раз повторил сам себе, всматриваясь в окружающие заросли. Тщетно. Гнезда нигде не было видно, а тщательный поиск был невозможен. Стараниями хищника и комаров, здоровья оставалось 15ХП.

«Пора уходить!» - Двинулся прямо в сторону леса, надеясь, что мне повезёт как вчера. Не повезло. Гнездо с вожделенными птичьими яйцами, сегодня мне по пути не попалось.

Выбравшись из зарослей, первым делом тревожно осмотрел небо. Хищника видно не было, но я на всякий случай, расстояние между камышом и лесом, преодолел почти бегом. Отдых позволил себе только под деревьями. Там, отдышавшись, проверил параметры. Выносливость 64, Сытость 27, здоровье 14 – тут всё понятно. Теперь разобраться с достигнутым уровнем.

«Могу улучшить один из параметров. Здоровье на 5, интеллект тоже на 5, выносливость же на целых 6. Это у нас у мужчин такой бонус. У женщин он другой. Они по шесть очков вливают в интеллект. Это им позволяет быстрее, чем нам изучать ремёсла и навыки. Важный параметр, но для меня бесполезный. Что бы учиться, нужен учитель. То есть человек, который даёт знания, для изучения которых игроку и нужны очки интеллекта. Где тут искать учителя?»

За спиной болото, впереди лес. До учителей еще надо добраться. Так что интеллект пока не актуален. Выносливость и здоровье важнее. И огромный соблазн выбрать первое. Все-таки там шесть очков! Еще раз проверил оба параметра. Выносливость 65, пока размышлял, чуть-чуть отдохнул. Со здоровьем всё не так. Оно восстанавливается медленно и сейчас всё те же 14ХП.

«Случится что-нибудь, и я снова окажусь на точке возрождения. Уровень, конечно же, никуда не денется. Но ещё раз идти через болото? Бр-р! Не хочу! Что же, выбор очевиден?»

Поколебавшись еще с полминуты, решил, что пять ХП не очень-то помогут. Хищник ударом клюва, снёс примерно столько же. А вот ходить и бегать, придётся ещё много. Более не колеблясь, добавил выносливости 6%. Полюбовался результатом. Выносливость 71, сытость 26, здоровье 14 из 40. Буду надеяться – этого хватит.

В этот раз шёл не прямо к вершине, а забирая не много правее, рассчитывая выйти примерно к тому месту, где я вчера встретил охотников. Через лес пробирался с большой осторожностью, пока не начал ощущать голод. Посмотрел параметры, сытость 19.

«Опасно! Может получиться как позавчера! Надо добыть пищу, во что бы то ни стало!»

Принялся охотиться на каких-то птиц. Глухарей, или рябчиков, я не разбираюсь. Видел их, в какой-то передаче про природу. Не помню, можно ли их есть …

«Попробую – узнаю!»

Не довелось. Четыре попытки и все неудачные. Ни разу камнями в цель не попал. В итоге один из них потерял. Обидно, но зато улучшил навыки зоркости и скрыта. Первый на один, второй на два. Утешение, впрочем, не очень большое. Прогресс не сохраняется при перерождении, если его не зафиксировать.

Из леса выбирался с огромной осторожностью. Долго стоял у крайних деревьев и рассматривал местность перед собой. Никого не увидел. Продолжая сомневаться, направился к реке, зажав в руке последний камень. Была мысль, вместо второго, вооружиться какой-нибудь палкой. Но сначала, не нашёл ничего подходящего, а потом сообразил, что такое оружие, мне не добавит боевой мощи. За то увеличит нагрузку на выносливость. А её надо беречь. Особенно после того, как стало понятно, что я промахнулся и вышел к реке не там где хотел.

Место вчерашней схватки с охотниками находилось, скорее всего, на мысу. Его я видел левее себя и на расстоянии в два километра. Если доверять моему глазомеру. Мыс нависал над водой, крутым, высоким и мрачным обрывом. Видимо с него я вчера и прыгал. Там же куда я вышел сегодня, берег к реке снижался откосом. Крутым, но вполне пригодным, что бы по нему подняться. И именно сюда направлялась лодка.

Когда я её увидел, она тащилась за кораблём, привязанная к нему верёвкой. Потом лодку подтянули под борт. В неё уселись семь человек, и заработали вёслами к берегу. Я наблюдал за ними, сидя за кустом. Расстояние не позволяло рассмотреть подробности и оставалось только гадать о том, что это за люди.

Корабль, между тем, поднимался по реке. Двигался он медленно. Может от того, что шел против течения. Гребцы его устали, или ни куда уже не торопились. Вёсла дружно и не спеша, поднимались из воды и точно так же в неё возвращались. Потом со стороны реки долетел странный звук – Тун, а потом еще раз Тун-Тун. Вёсла обращенного ко мне левого борта, опустились в воду и не поднялись. Корабль неожиданно повело влево, и я смог рассмотреть его спереди. Нос с тараном, торчащим вперёд и парус, колышущийся в слабом ветерке. Эти две детали мне очень не понравились. Особенно парус. Красно-багровый, украшенный чёрным, в цвет корабля рисунком. Чёрт с рогами и с раззявленной пастью.

«Вряд ли на нём хорошие люди!» - Думал я, глядя на корабль, идущий к островку, в нескольких сотнях метров от мыса.

«Хотят пристать». – Догадался и вспомнил про лодку. Она подошла достаточно близко. Все семь сидевших в ней игроков, были вооружены. Я видел торчавшие из лодки копья, щиты на спинах гребцов и лук в руках человека сидевшего на корме. Одеты все были разнообразно, но четверо в костюмах из кожи и меха. На голове одного островерхая шапка из войлока, как та, по которой я бил вчера камнем.

«А может быть даже это он сам! Едет сюда со своими друзьями. Зачем? Наверное, отыгрывают каких-нибудь разбойников, или пиратов. Но это уже не важно. В любом случае здесь, делать мне нечего. От встречи с этими людьми, ждать хорошего не стоит. И вниз по реке, идти, смысла нет. Они как раз оттуда приплыли. Что остаётся?»

Пошёл на мыс, с которого прыгал. Там огляделся. Корабль встал у островка, а лодки уже не было видно. По времени должна была успеть дойти до берега и высадить там своих пассажиров. Где они сейчас? Видят ли меня? Надо поскорее отсюда убираться.

Возвращаться к болоту не захотел. Стал искать спуск на западном склоне, чтобы идти дальше вверх по реке. Нашёл тропу. Ну как тропу? Следы каких-то некрупных копытных, шедшие в нужном мне направлении.

«Козлы смогли, и я смогу!»

Спуск оказался сложней, чем я думал. Приходилось двигаться очень осторожно, всё время, цепляясь за ветки кустов и клочья травы, чтобы не скатиться по крутому склону. Пару раз всё же чуть не сорвался. Но обошлось. Оказавшись внизу, с удовольствием прошёлся по ровной земле. Проверил параметры. Здоровье пополнилось до 20, выносливость снизилась до 48. Спуск с холма дорого стоил, хотя и принёс 0,3 пункта ловкости. Сытость уменьшилась до десяти. Плохо! Это значит, на отдых нет времени. Нужно срочно добыть хоть какой-то еды.

Первым делом проверил прибрежные заросли. Ивы, березы, колючий кустарник. Грибов, ягод или зверей, нигде поблизости не наблюдается.

«Не сезон, что ли!» - Злясь на игру, вышел к реке. И увидел то место, где в неё вливался ручей, по которому я шёл эти два дня. А еще лодку. Небольшую, стоявшую на якоре шагах в ста от берега. К ней по мелководью брёл какой-то человек. Одетый в костюм из светло-серой ткани и широкополую соломенную шляпу. Он на пиратов не походил. Добравшись до лодки, человек влез в неё, уложив вдоль борта удочку. Вытянул из воды верёвку с большим камнем, служившим ему якорем. Уселся в лодку и взялся за вёсла, явно собираясь отсюда отчалить.

- Стой! – Крикнул я, не успев подумать о том, не опасно ли это. Мне очень хотелось поскорей попасть к людям.

- Стой! – Заорал во всю силу голоса и был услышан. Человек поднялся и стоял в покачивающейся на волне лодке, вертя головой. Увидев меня, какое-то время настороженно присматривался, потом улыбнулся и махнул рукой.

- Иди сюда!

Мог и не звать. Я уже был в реке и спешил к лодке изо всех сил. Достиг ее, погрузившись в воду по грудь.

- Хватайся! – Человек подал руку, помогая мне влезть. Я оттолкнулся от песчаного дна ногами. Кое-как подтянулся, и с трудом перевалившись через деревянный борт, плюхнулся на дно лодки. Прямо поверх больших и скользких рыбин. Рыбак, распихал их ногами, после чего уселся на скамеечку, устроенную от борта к борту, поперёк лодки.

- Ты, кто такой? – Поинтересовался.

- Добрый день – Поздоровался я. – Меня зовут Антон.

- Ну, здравствуй! Меня зовут Павел. А ты откуда такой, Антон взялся?

Выглядел он старше меня. В густой и черной как битум бороде, поблёскивала седина. Широкий лоб размечен морщинками. Всё это не смотря на добрую, хоть и хитрую улыбку, располагало меня к обращению на «ВЫ».

- Я недавно в игре. К реке пришёл с Юга. Я потом расскажу всё подробно, если Вам, конечно, будет интересно. Сейчас надо убраться отсюда поскорее. – И видя удивление в глазах собеседника, рассказал о пиратах.

- Они приплыли сюда на большом корабле и встали у острова за этим мысом.

Павел мои слова воспринял с недоверием.

- С чего ты решил, что это пираты? Может обычные мореплаватели. Тут много разных игроков…

Я оглянулся на слишком близкий берег. Пока что он пуст, но в любой момент там могли появиться разбойники. Как минимум у одного из них при себе лук. Слушать Павла, не было времени.

- Троих из них я вчера встретил. Двух мужиков и одну девку. Они меня отправили на точку возрождения. Сегодня они снова здесь. Семь вооруженных до зубов разбойников.

В глазах хозяина лодки мелькнула тень иронии, и я уже подумал, что он мне не верит.

- Вон оно как! – Вдруг протянул Павел и взялся за вёсла. Лодка рывком сдвинулась с места.

Я оборачивался в сторону берега, пока не оказался от него на расстоянии, которое сам посчитал безопасным.

«Даже стрела сюда не долетит!» - Можно уже было расслабиться, но я всё равно, то и дело оглядывался. Скоро из-за мыса показался остров. Людей на нём не было видно, но над росшими там деревьями, в небо поднимался неровный столб дыма.

- Костёр развели? – Предположил я. Павел промолчал, работая вёслами. Через сколько-то гребков, за островком, стал виден корабль.

- Смотрите, вон он!

Павел, не отвлекаясь, посмотрел в ту сторону.

- Это пентеконтера. Небольшой корабль. – Сказал пренебрежительно.

«И как он рассмотрел?»

Пентеконтера стояла за островом. От неё был виден кусочек кормы. С рулевым веслом и украшением в виде закрученного кольцом козлиного хвоста. В голову немедленно закралось опасение.

«А если заметят, они нас догонят?»

Сразу показалось, что хозяин лодки гребёт недостаточно быстро. Может быть устал?

- Я могу вам помочь.

- Это чем?!

- Помочь могу вам с вёслами. Погребу немного, а вы отдохнёте! – Объяснил уже не очень уверенно.

- А-ха-ха! – Развеселился Павел. – Я уж сам как-нибудь! Ты отдыхай, а пиратов не бойся! Они за тобой уже не погонятся! От ужина же придётся отвлечься! А им оно надо?!

Павел хотел меня успокоить, но в тоне его были снисходительные нотки. Мне они не понравились, и я сменил тему.

- Мы плывём на тот берег? – И после утвердительного кивка, решил уточнить.

- А что там?

- Наш город.

«Вот и хорошо! Город это точно много игроков. Они мне помогут разобраться в игре. У них я смогу быть в безопасности».

Тут меня осенила догадка.

- Эти, которых я вчера встретил, упоминали клан мастеров. Вы из них?

- Ну-у, - как-то задумчиво протянул Павел, в общем-то, да! – Кивнул и заговорил совсем о другом.

– Рыбалка здесь хорошая. Вон, видишь сколько я рыбы набил! Одна к одной, большие, да жирные! Хотя, севрюга конечно не палтус.

Рыбин в лодке было с десяток. Крупные, каждая с метр в длину. Мне бы одной такой хватило на неделю. Я сильнее почувствовал голод. Павел, наверное, это заметил.

- А ты, когда в последний раз ел?

- Вчера.

- То-то смотрю, слюни роняешь. Сколько у тебя сытости осталось? Два процента?! Это плохо! Дать тебе поесть?

Я с сомнением посмотрел на севрюгу.

«Зубами буду её грызть?»

- Ха! Не по вкусу сырая рыба? Это понятно! Небось, уже надоела! Но у меня есть кое-что лучше.

Павел, обернувшись к носу лодки, взял в руки небольшой кожаный мешок.

- Вот! – Сказал он, извлекая кусок хлеба, формой похожий на треугольник от пиццы. – Лепешка ржаная. Испекли вчера вечером, можно сказать свежая. Так что угощайся!

Вчерашний хлеб, был очень вкусным. Впрочем, это не удивительно, если сравнить его с моей пищей.

«Суслик и сырые яйца – гадость!»

Махом, проглотив половину угощения, остаток ел не торопясь. Растягивал удовольствие и думал о том, что наконец-то повезло встретить хорошего человека…

Закончил с едой как раз к тому времени, когда противоположный берег приблизился настолько, что стало возможно рассмотреть его подробно. Тёмное пятно у песчаного пляжа, оказалось скоплением деревянных построек. Я догадался, что это и есть город. Хозяин лодки, между тем, все-таки устал и явно не был склонен к дальнейшему общению. Когда я поинтересовался, какой у него уже уровень, он поморщился и сказал.

- Запомни Антон. Этот вопрос задавать можно. Но ждать от игроков ответа, на него, не следует. Инфа о персонаже, она – он помялся, подбирая слова – она очень личная. И просто так делиться, ей никто не станет. И ты о себе не болтай с кем ни попадя! Запомнил? Это мой совет. Странно, что ты его не встречал на форумах!

Оглянувшись по ходу движения, он сделал несколько гребков правым веслом, левое удерживая над водой. Я решил, что он правит прямо к помосту, уходящему с берега в воду. И ошибся. Деревянный, потемневший от времени пирс, вблизи оказался слишком высок. Мы проплыли рядом с толстыми брёвнами, служившими ему опорой, и остановились, когда лодка скрипнула носом об песок пляжа. Здесь нас ждали две девушки. Та, что была постарше, кудрявая брюнетка, радушно приветствовала хозяина лодки.

- Здравствуйте-здравствуйте, Павел Анатольевич. А мы-то гадаем, куда вы пропали!

- Привет, привет! Я и сам думал, что раньше вернусь. Но севрюга пришла только к полудню. Зато и наловил, двенадцать больших рыбин и одного малька. – Павел довольно хохотнул. Я, выбравшись из лодки, встал за его спиной. При этом ощущая некоторый дискомфорт, из-за практически полного отсутствия одежды. Впрочем, девушки лишь раз посмотрели на меня, без всякого интереса и, разговаривая о чём-то своём, стали вытаскивать рыбу из лодки и складывать её в большие корзины. Павла от них отвлёк новый персонаж. Мужчина лет за тридцать, вышел из дверей ближайшей постройки, расположенной прямо напротив пирса и направился к берегу.

- Добрый день Павел! Доволен ли ты своей новой острогой?

- В общем, доволен. – Павел вытащил из лодки рыболовную снасть, оказавшуюся не удочкой, а копьём и пощелкал ногтём по длинному и зубастому на обе сторону наконечнику.

- Бронза! Пока бил севрюгу, по камню попал. Два, или три раза. Наконечник не погнулся. Куда там моей, старой, сделанной из меди!

- Рыбалка, смотрю удачно прошла! – Мужик кивнул на корзины с рыбой.

- Очень удачно. – Павел покивал и стал распоряжаться. – Завтра туда отправишь парней с сетями и на нескольких лодках. Рыбы накоптим и икры засолим.

- Икра это здорово! Может еще успеем к приходу барыг.

- Не успеем. – Павел качнул головой, краем глаза следя за кудрявой брюнеткой. - Они уже стоят у Громового камня. Я только что их видел.

- Жалко! За чёрную икру они хорошо платят, но неготовый товар не возьмут.

- Ничего страшного, сами сожрём! Всё веселее будет зимой. - Павел, опершись на острогу, кому-то кивнул. Я, проследив взгляд, заметил воина, стоявшего на пирсе, под навесом из соломы. В ответ на кивок, он поднял копьё и стукнул его древком по доскам настила. Потом посмотрел на меня и отвернулся к реке.

- Ладно, пойдем! – Павел закинул острогу на плечо и двинулся по дороге вокруг небольшого холма. Я последовал за ним. А что оставалось? Шёл и удивлялся встреченным людям. Точнее их дружному невниманию к новенькому, то есть ко мне. Правда и было их очень немного, и все они были чем-либо заняты. Но всё равно. Никто не спросил даже моего имени. Странно!

Скоро дорога обогнула поросший лесом склон холма и привела нас к городским укреплениям. Построены они были из брёвен, вкопанных в землю, заостренным концом к небу. Из школьной программы, а боле того из видеоигр, я знал, что такие стены называют частоколом. Ворота в частоколе, были открыты настежь, и возле них стояла охрана. Двое воинов со щитами и копьями. Одетые в кожаную броню и шлемы из жёлтого с зеленоватым оттенком металла. Увидев нас, они подобрались, крепко сжав копья и сделав строгие лица. Павел, подойдя к ним, шагов на пять, кивнул и неожиданно громко окликнул:

- Кто старший сегодня?

Из-за частокола рокочущим басом ответили:

- Уже выхожу!

Я вдруг ощутил поток мелких мурашек, стремительно пронёсшихся по всему телу. В воротах появился, тот самый, уже неприятно знакомый мне Злоба. Одетый, как и стража, только без копья, он стоял, положив руку на меч и своими немалыми габаритами, казалось, закрывал весь воротный проём.

- Здравствуй Павел! – Приветливо рыкнул и заметил меня. – Какая встреча! Это же наш нулевой уровень! Павел Анатольевич, вы, где его поймали?

- Нигде не поймал. Он сам ко мне вышел, когда я уже в лодку садился.

- Ха! Как оно вышло! Вы Павел проходите, там вождь вас обыскался. Уже пару раз спрашивал, где вы.

Злоба отодвинулся, пропустив Павла в ворота, после чего посмотрел на меня.

- И ты заходи! Или что, может, опять побежишь? Хочешь попробовать? – Он хохотнул. Стражники, потеряв Павла из виду, расслабились и расплылись в глумливых ухмылках.

«Бежать?» - В мозгу шевельнулась мысль о побеге, впрочем, на него сил уже не было. Это я знал, даже не проверяя параметры. С полминуты бездумно мялся на месте, а после на непослушных ногах, сделал первый шаг к воротам.

- Да ты не стесняйся!

От тычка в спину чуть не упав, я влетел внутрь городских стен. Здесь встретили еще четверо воинов. Злоба, войдя в город, спросил у одного из них.

- Свинобоя не видел?

- Видел. – Отозвался тот, и в полголоса, кося глазом на удаляющегося Павла, добавил. – Толян с обеда пиво синячит. Так что возможно, он уже спит.

- Спит?! – Хмыкнул Злоба. – Всё счастье проспит! Это – кивнул на меня – это тот самый шустрик, что у Толяна копьё отжал. Этого в барак веди, да там скажи страже, чтобы охраняли! И колодку чтоб не забыли одеть.

И уже мне:

- Повезло тебе парень!

Хлопок ладонью по спине, отнял у меня сразу четыре ХП, и задал направление в нужную сторону.

Глава 6

Общество людей.

Далеко идти не пришлось. Всего шагов двести по улице. Между деревянных хибар и лачуг, до довольно большого барака. У барака не было окон, но зато он охранялся. Парень лет двадцати, скучал на скамеечке у двери, прислонившись спиной к бревенчатой стене. Завидев нас, он с ленцой потянулся, поправил сползший на глаза шлем и очень нехотя поднялся. Взял в руку прислонённое к дверному косяку копьё и дважды стукнул древком об этот же косяк.

- Ну, чо там? – Послышался недовольный голос, а затем тяжёлые, шаркающие шаги. В дверях появился мужик лет за сорок, плечистый и судя по всему, очень сильный, несмотря на огромное брюхо.

- Пленный что ли? – Посмотрел на меня как на пустое место и перевёл взгляд на конвоира. – Где вы их берёте!

- Этого Павел Анатольич привёл. Он вроде на рыбалке был, да так вот и вернулся с уловом.

Парень хихикнул собственной шутке, а обладатель пуза, поскрёб пятернёй щетинистыйкадык.

- Ну и везучий мужик этот Павел. – Произнёс с неопределённой интонацией, и указал на меня молодому помощнику.

- Оформляй постояльца! – Повернул к двери, но был остановлен окриком конвоира.

- Злоба сказал его охранять! И еще, что бы колодку одели! А то сбежать может.

- Да ты чо?! – Тюремщик обернувшись, уставился на меня, состряпав на обрюзгшей харе, выражение крайнего удивления.

- Шустрый? – Подойдя ко мне, обдал густым запахом пива. - Убежишь? – И когда я, поморщившись, опустил взгляд, пальцами, пропахшими вяленой рыбой, схватил за подбородок и с силой рванул вверх.

– Смотри на меня! – Рыкнул хрипло и угрожающе.

На одно мгновение наши взгляды встретились.

- Не, не побежит! – Растянул харю в улыбке тюремщик. – Мой клиент!

«Пленный?» - Ошеломлённый происходящим, я только в бараке, осознал новую особенность своего статуса. При этомвоспринималась она довольно отстранённо. Возможно из-за понимания, что всё это игра. Только у распахнутой двери тюрьмы, во мне вдруг возникло чувство протеста.

- Но почему? По какому праву?! – Выражая недовольство, даже попытался оказать сопротивление. – Не имеете права меня заставлять!

- Иди-иди, шустрик! - Тюремщик загоготав, толкнул меня в темноту камеры.

- Не хочу! – Продолжая бунтовать, встал я в позу, которую сам считал боевой.

Тюремщик, неожиданно ловко сбил меня с ног, ухватил за лодыжку и оттащил в угол. Надел на шею какую-то деревяшку и что-то с ней сделал. Я ощутил себя пристёгнутым к стене в сидячем положении, без всякой возможности лечь, или встать.

- Шустрик! – Одобрительным тоном сказал тюремщик и пошёл к выходу.

- Когда меня выпустят? - В ответ опять гогот, но я не сдавался, хотя сопротивление было бесполезным и сил для бунта уже не осталось.

– А если я захочу по нужде (в игре отражена и такая потребность) крикнул уже закрывающейся двери и неожиданно получил ответ.

- Дождесься, пока сосед тоже захочет! Не бегать же мне за каждым в отдельности!

Дверь закрылась, скрежетнув задвижкой засова.

- Сволочи! – В бессильном гневе, плюнул в сторону двери.

- Скоты! – И не дождавшись ответа, крикнул:

– Суки!

И на этот раз услышал:

- Не кричи, пожалуйста! – Вежливо попросили меня. – Всё равно не выпустят. Только разозлятся.

Звук исходил из противоположного угла камеры. Я, вспомнил слова тюремщика о некоем «соседе» и напряг зрение. Лучи заката проникали в барак через узкие щели под крышей. Тьма в камере не была полной, как это мне показалось сначала. Удалось разглядеть человека, сидевшего у стены напротив меня. Подробностей, правда, не рассмотрел, но понял, что это мужчина. Одетый, похоже, также как и я.

- Привет. – Поздоровался с ним и решил проверить догадку. – Ты давно в игре?

- Пять дней.

- А я четвёртый. Давно здесь сидишь?

- Второй день.

- Меня Антон зовут, а тебя?

- Александр. – Товарищ по несчастью говорил без энтузиазма, а на вопрос «отпустят ли нас», вообще не ответил. Я решил, что у него плохое настроение и решил не докучать. Сидел и всё глубже погружался в сомнения по поводу выбора места для отпуска. Что и говорить, не так я себе представлял игру.

«А как? Интересной, насыщенной, полной экшена и приключений. Вместо этого несколько дней скитался по пустоши. Вышел к людям, а они тут же меня посадили в тюрьму. За что?! И главное на сколько?» - Почувствовав голод, решил, что не буду проверять сытость, которая упорно стремилась к нулю.

«А может быть голод сейчас даже к лучшему? Снова улечу на точку возрождения и там…» - Дальше мысли путались в вариантах действия.

«Снова отправлюсь искать людей и море? А смысл? А что если остаться прямо на точке?»

По моим подсчётам, в игре мне предстояло провести еще не менее десяти дней.

«Очень долго! Жалко не могу выйти в реал! Чем себя занять в оставшееся время?»

Тут в камере появился молодой охранник. Он поставил предо мной объёмистый кувшин и рядом с ним, бросил, прямо на пол, горсть сушёной рыбы.

- Жрите, не обляпайтесь. – Выходя, сострил стражник, и я принял решение не прикасаться к пище.

«Скоро здоровье начнёт уменьшаться, и как раз к утру я снова буду на точке старта. А там? Что дальше…» - От размышлений отвлёк Александр.

- Моих ершей нам принесли. – Мрачно усмехнулся он и добавил. – Отобрали и уже второй день меня ими кормят.

Передо мной лежали три рыбки длиной с кисть руки и шириной в два пальца. ЕслиАлександру приносят столько же и не первый день…

- Где ты столько рыбы взял? – Удивился обилию пищи у начинающего игрока.

- Как это где? Сам наловил!

- Чем? – Удивился я еще больше.

- Чем – чем!? Руками! – К этому времени окончательно стемнело, голос Александра звучал из темноты и был при этом полон недоумения. – Мой нубятник на берегу речки. Заходишь по пояс в воду, стоишь неподвижно и ждёшь. Когда рыба подойдёт ближе, хватаешь! И всё! Этот способ выживания и первичной прокачки, описан, наверное, в тысячах гайдов. Ты что не читал?

Изучая игру, я как то упустил из виду вопрос выживания в первые дни. В основном интересовался эпическими битвами и интригами игровых кланов. Но признаваться в этом почему-то не хотелось, и я сказал, что добывал пищу, охотясь на сусликов. Александр помолчал, а после задумчиво произнёс.

- Я читал про этот способ. Он ненадёжен и энергозатратен. Мой намного эффективней. Ловишь рыбу, сушишь рыбу, прокачиваешь сразу скрыт, ловкость, рыбалку, свежевание и кулинарию. Я апнул три уровня за четыре дня и …

Слушая его, я вспомнил мелких рыбок в своём озерце у стартовой точки.

«Как всё могло быть просто! Ловишь, сушишь, ешь, качаешь…»

Александр запасшись пропитанием, пошёл вниз по реке в поисках людей. Логично рассудив, что их надо искать у больших водоёмов. Он рассказывал очень подробно, и уже охотно отвечал на мои вопросы о своих действиях, пока вдруг нас не прервали.

Дверь, скрежетнув замком, распахнулась. В камеру хлынули отсветы пламени от факела в руках молодого стражника.

- Сюда! Ведите сюда! – Крикнул он и два мужика в мехах и шкурах, вволокли в камеру третьего.

- Тяжёлый чёрт! – Сказал один, а второй отозвался матом. Когда брошенный на пол начал возиться, пытаясь подняться, он с размаху ударил его ногой в бок.

- Лежать сука! Лежать! – Был он очень зол и после короткой паузы, снова обругал лежавшего, пиная его голому торсу.

- Ну-ка вы! Развоевались тут! – В камере появился мордатый и пузатый начальник охраны.

- А ты где шляешься?! – Рассердился на него любитель пинать. – Ты должен был…

- Не твоё дело! – Заорал начальник и, видя смятение на лице оппонента,довольно хмыкнув, посмотрел на пол. – Этот кто?!

- Пленный. – Ответил товарищ сердитого.

- Да ты чо? – Начальник внимательно осмотрел лежавшего. – И где вы только ихберёте?! А чой-то вы его как куклу спеленали? Шустрик что ли?

- Еще бы … - Матерно рявкнул сердитый. – Это же сам Рыжий Змей! Вон, посмотри на его руки!

- Тот самый?! Неужели!? Сколько он наших, человек шесть?

- Он сука, уже восьмерых отправил на перерождение!

- Ого! Ловкий чёрт! – Начальник задумчиво поскрёб шею ногтями. – А как поймали?

- Мы поняли, что ему лодка нужна. Ну, вот на неё как на живца и ловили. Оставили у берега и сели в засаду. Два дня ждали, да без толку. Хотели уже плюнуть, а Павел сказал, что Змей засаду чует. На пустую лодку, не поведётся. Тогда Фикса и вызвался. Он как раз только что уровень апнул. Прогресса пока нет, так что по любому ничего не потеряет. Вызвался побыть приманкой. В лодке сидел, типа рыбачил. А этот к вечеру на него клюнул. Тока мы его с берега ждали. А он из воды!

Голос рассказчика зазвучал возбужденно:

- Из воды раз, и уже в лодке. Фикса за нож, ну он же типа рыбак, топор брать не стал, чтобы без палева. Так Змей у него нож отобрал и этим же ножом уделал. Фиксу за борт и на вёсла. Почти ушёл! Хорошо наш человек сидел на дереве над лодкой. Сбросил сверху сеть, а Змей в ней и запутался.

- Толково! – Усмехнулся начальник. – Сеть тоже Павел подсказал?

- Чё сразу Павел?! – Сердитый насупился. - Сами придумали! Но это не всё! Когда мы прибежали Змея вязать, он из сети почти уже выбрался! И Кочана, тем же ножом, одним ударом заваншотил! Кочану до уровня децл оставался!

- А на хрен вы к нему полезли? – Даже возмутился начальник тюрьмы.

– Могли бы с расстояния из луков расстрелять!

- Это Павел уже посоветовал! Сказал смысла нет, его убивать. Он же возродится и опять вернётся. Чтобы отомстить, как вурдалак из фильмов…

- Вурдалак? – Неожиданно вмешался в их разговор Змей. – Хорошо сказал ваш Павел.– Он хмыкнул и со значением усмехнулся. – Я скоро к вам приду!

Пузатый тюремщик, с выражением крайнего недоумения, посмотрел на воинов.

- А чё это он такой разговорчивый? – И без замаха, носком сапога врезал по нижней челюсти Змея. Тот, лязгнув зубами, опрокинулся навзничь. Но лежать, смирно не стал, возясь на полу, пытаясь подняться.

- Сильный чёрт! – Удивился тюремщик, почёсывая шею. – В жизни, по любому,задрот малахольный! А тут смотритена него…

В этот момент Змей всё же извернулся так, что бы посмотреть на начальника.

- К тебе я к первому приду! – Пообещал, улыбаясь и сплёвывая кровь.

Я был поражён. Всё понимаю, это игра, но в ней отражено ощущение боли.

«Он что, не боится, когда его бьют?» - Подумал, ожидая расправы над лежащим. Но начальник тюрьмы, лишь задумчиво посмотрел на него и приказал воинам тащить «этого партизана» в угол. Там он лично надел на его шею колодку и привязал ремнями к стене. Тщательно осмотрел проделанную работу. Остался ей доволен и приказал молодому помощнику:

- Ноги развяжи, а руки не трожь! А то еще… - недоговорив, он поинтересовался у воинов. – А что с ним вообще решили? Долго собираются здесь его держать?

- Нет! – Махнул рукой сердитый. – Говорят барыги, где то уже у Громового камня. Так что, здесь он пробудет до завтра, не дольше.

- Барыги?! – Обрадовался начальник. – Уже у громового?! Вино нам привезли!

- Вино это хорошо! – Кивнул товарищ сердитого. - А сейчас хотя бы пивка!

- Да! – Подхватил Сердитый, выходя в коридор. – Ты угостил бы пивом нас Туча!

- Угостить вас! – Проворчал начальник, вслед за ними покинув камеру и запирая дверь на засов.

Их голоса, удаляясь, стали неразборчивы и скоро барак погрузился в тишину. Впрочем, ненадолго.

- Интересно. – Донёсся из тьмы насмешливый голос Рыжего Змея. – Он Туча, потому, что жирный? Или потому, что хмурый как упырь? Не знаете? Ладно, спрошу когда поймаю!

Его слова меня удивили.

- Зачем тебе его ловить?! Хочешь отомстить?

- Мстить?! Ни в коем случае! – Судя по голосу, новый узник был абсолютно невозмутим и это после всего того, что с ним случилось.

– Я этого Тучу буду наказывать! Его и этих стражников. А ещё Павла и вообще всех, кто имеет отношение к клану Росомаха.

- Но как? – В этих обстоятельствах, слова его казались бредовой фантазией.

- А они не смогут держать меня здесь долго. Иначе разозлят бога-покровителя своего «зажопинска». Завтра попробуют со мной помириться. А когда не смогут, так сразу и прирежут. Я же после этого, стану их проклятием. Буду приходить к ним, и отправлять на перерождение. Одного за другим, снова и снова. Буду вредить им, как только смогу! – Говорил это Змей без всяких эмоций, но по коже у меня поползли мурашки. Что бы избавиться от впечатления, я перебил его речь вопросом.

- А если снова поймают? Вот как сегодня?

- Опять возрожусь и продолжу войну.

- А не лучше ли помириться на выгодных условиях? – Подал голос Александр.

- Помириться? – Хохотнул Змей. – Я так понимаю, вы в игре недавно и не в курсе последних местных событий! Вы слышали о гильдии Суровые Мастера?

- Слышал краем уха. – Пожал я плечами и тут же спохватился:

– Меня перепутали с кем-то из них! Хотели схватить, но тогда я ушёл.

- Ты молодец! – Похвалил Змей. – Может тебя даже со мной и перепутали! Не так давно я состоял в этой гильдии.

- А теперь? – Живо поинтересовался Александр.

- А теперь не состою.

- А почему так? Сам ушёл, или прогнали?

- Всё по порядку! – Змей помолчал пару минут, а отдохнув начал рассказывать.

- Мастера пришли сюда почти четыре года назад. Земли было много, а игроков мало. Клан не пересекался интересами с соседями. Соседи: клан Росомах, на юге от нас и клан Фронтир Демонов на юго-западе. Они всё время враждовали друг с другом. А Мастера сделали ставку на развитие ремёсел. И продавали соседям то, что они сами делать не умели. И все были довольны. А в прошлом году, нашим учёным понравился кусок земли с двумя холмами, на самой границе владений Фронтира. Демонам холмы были не интересны. Они уступили их нам за хорошую цену. Равный по размерам кусок лесных угодий, технологию бондарного производства и целую кучу полезных товаров. Все были счастливы и довольны друг другом. А потом в тех холмах обнаружилась медь и демоны на нас, сразу же обиделись. Стали говорить, что обмен нечестный, мол, если бы они знали, что в тех холмах, то ни на что бы их не променяли. Потребовали расторгнуть сделку. Но медь, это очень ценный ресурс! Из неё делают много полезного. От наконечников стрел до разменной монеты. Кто всё это отдаст добровольно?! Возвращать холм не хотелось. Совет мастеров предложил компенсацию. Еще, сколько-то товаров и технологию плетения ткани из льна. Демоны отказались и когда переговоры зашли в тупик, стали готовиться решить вопрос силой. – Рассказчик помолчал, переводя дух, или вспоминая подробности, а потом продолжил. – Мы почти сразу об этом узнали. Как узнали? Эти дебилы бросили клич на игровом форуме. «Идём мочить зажиревших жлобов! Кто смел и умел, того зовём с нами». Но много добровольцев набрать не смогли и предложили союз Росомахам. А те об этом, тут же сообщили нам! Мол, Демоны предлагают отнять у нас холмы, а медный рудник совместно разрабатывать. Совет наших старейшин тогда очень встревожился. Ведь два этих клана сильнее, чем наш. Мы напомнили Росомахам о давнем партнёрстве. Те живут у Реки, по ней торгуют с городами Юга, купленными у нас же товарами. Так зачем нам портить такие отношения? Те ответили, что Демоны предлагают им треть, от всей меди, что смогут добыть.И попросили слегка увеличить их выгоду от торговли с нами. Наши согласились. Отправили к ним кучу даров: лён, кожи, меха и медь в изделиях и слитках. Росомахи остались, очень довольны, и заверили нас в своём нейтралитете. Мы им поверили, но ополчение на всякий случай, собрали, и держали недалеко от тех самых холмов. А дней через десять прибежали гонцы с юго-запада наших земель. Сказали, что Демоны идут к городу, по пути разоряя все наши фермы. Старейшины стали спорить, что делать. Одни предлагали засесть прямо в городе, стены которого будут нам в помощь. Другие стали требовать идти навстречу Демонам и дать им бой в открытом поле. Иначе, говорили они, враг не станет штурмовать город, а просто разорит всё, до чего дотянется. Большинство проголосовало за этот вариант. Двинулись врагу навстречу и через день с ним встретились. – Он замолчал. Я хотел попросить продолжения, догадываясь, что рассказ подошёл к кульминации. Но Александр не выдержал первым:

- И что было дальше? Вы приняли бой? Чем он закончился? Кто победил?

Змей помолчав, тяжело вздохнул, впервые проявив какие-то эмоции:

- Войска демонов и росомах, были многочисленней, чем наше ополчение. К тому же состояли из настоящих воинов. Нечета нашим мастерам и умельцам. – Он горько вздохнул. - У меня был хороший лук и стрелы к нему с бронзовым наконечником. Одной из них, я заваншотил первого воина из вражеского войска. Попал прямо в голову. Потом, пока они бежали к нам, сумел застрелить ещё одного. Двоих зарубил уже в рукопашной. А потом, с большинством наших, я улетел на перерождение. Семь часов ожидания, и я у алтаря в городском храме. Тут нас уже поджидали враги. Они без разговоров мочили воскрешающих. Безоружных и не успевших опомниться. Я ничего не успел сделать. Два удара топором и я опять в небытии. По выходу из него, получил сообщение о том, что наш алтарь взят под контроль кланом Росомаха. В таком случае игрок получает выбор. Возродиться в храме, или где-нибудь рандомно, в радиусе десяти километров от него. Я решил попробовать первый вариант. Вражеские воины встретили меня и спросили, сдаюсь, я или нет. Я, конечно, их послал и через семь часов выбрал точку входа рандомно. Оказался километрах в шести от города, к которому сразу же и направился. По дороге встретил нескольких наших, не принимавших участия в битве. Они и рассказали о том, как был взят город. Большинство ополченцев погибло в бою, и защищать город, было уже некому. Немногие находившиеся в нём мастера, сдались. Остальные отправились на перерождение. Те, кого я встретил, сумели убежать, но что делать дальше они не представляли. Так же как и я. Стали думать, советоваться обсуждать и спорить. Тут появились Демоны. Их было много. Они нас окружили и предложили сдаться. Я отказался, а снова воскреснув, стал осторожен. Прокрался к городу, где и узнал, что он дочиста разграблен, а городской алтарь уничтожен. Так, что – с большими паузами между словами заключил Змей - гильдия Суровые Мастера, уже не существует.

- Нет! – Александр воспринял эту новость с таким удивлением, будто пропустил мимо ушей, весь предыдущий монолог Змея. – Нет! Ну, надо же… - Выругался матом и когда Змей поинтересовался таким проявлением чувств, нехотя сообщил, что и сам собирался попасть к мастерам. Он на форуме узнал о существовании сравнительно небольшого сообщества усиленно качавшего науки и ремесла. Поэтому входя в игру, Александр оплатил локализацию в окрестностях гильдии.

- А в этом бараке ты как оказался?

- Шёл по реке и увидел город. Решил зайти, а стража в воротах задержала и отвела к Туче. Я ему сказал, что ищу Мастеров, а он рассмеялся и запер меня. Два дня уже сижу! Жду, пока они разберутся.

- В чём разберутся? – Не понял я.

- Да не в чём, а с кем! – Рассердился Александр. – Со мной разберутся! Туча так и сказал – разберёмся.

На несколько мгновений в бараке установилась тишина, потом Змей хмыкнул и спросил с явной иронией.

- И как ты думаешь, что они сделают? После того как с тобой разберутся?

- Ну, что они сделают, отпустят, наверное…

- Отпустят?! – Бывший член гильдии Мастеров усмехнулся и заявил, что знает, как Росомахи разберутся с Александром.

- Они нашим пленным предложили перейти в их клан. Кое-кто согласился. Всех остальных привели в этот город и продали купцам с Юга.

- Что значит продали?! – Сама возможность совершения такого действия с игроками, меня удивила и насторожила.

- Это значит, обменяли! На деньги, или другие полезные вещи. – Терпеливо, как маленькому, объяснил Змей. – Пять сотен игроков остались без клана. Часть из них, Демоны и Росомахи приняли к себе, а остальных куда девать? Отпустить?! – Он опять рассмеялся.

- Но как игроки позволили, что бы их продали?! Как они могли на это согласиться?

- А как ты согласился, что бы тебя здесь заперли?! – В вопросе Змея прозвучала издёвка. – Или обошлось без твоего согласия? Вот то-то! Ну да ничего, завтра узнаешь на собственном опыте, что это такое - торговля людьми! Что молчишь? – Поинтересовался ехидно. – Шокирован? Не хочешь стать рабом? Но тут твоего желания не спросят.

- Да о чём с ним говорить?! – Воскликнул из своего угла Александр. - Он вообще игру не знает!

И тут я услышал осторожные шаги через весь барак. А за тем два несмелых удара кулаком в дверь.

«Это еще что?!» - Успел я подумать. Удары повторились, громче и настойчивей. Теперь их дополнил голос Александра.

- Откройте! Откройте, мне надо! Люди!

- В туалет захотел? – Спросил его Змей.

Вместо ответа, град ударов и громкие призывы о помощи, впрочем, не вызвавшие реакцию стражи. Наконец Александр устал и на повторённый вопрос Змея, заявил.

- Я хочу выйти отсюда. Нельзя, что бы меня продали. Я же не нуб, я знаю игру!

- Ты на что намекаешь?! – Меня начали злить намёки Александра. Тот помолчал, но всё же ответил.

- Проданный игрок, служит купившему его клану, Выполняя любую – последнее слово он выделил интонацией и повторил, повысив голос – любую работу какую прикажут. Самую грязную, самую нудную, на которой прокачка почти невозможна. И так, пока игрок не сможет себя выкупить, или не удалит своего персонажа. Я своего удалять не хочу. Я за него заплатил деньги. – Он выругался матом и пнул дверь ногой со всей силы.

- Да где вы там?!

- Чё ореш?! – Рявкнули снаружи и Александр дрогнувшим голосом сообщил, что ДОЛЖЕН поговорить с ГОСПОДИНОМ ТУЧЕЙ.

- У меня есть для него важная информация.

- Информация?! – Дверь распахнулась, и в камеру тесня Александра могучим брюхом, вступил начальник тюремной охраны. – Важная?! – Переспросил подозрительно глядя на узника. – Ну, берегись, если соврал!

В руке он держал большую коптящую медную лампу. В её свете я смог рассмотреть Александра. Был тот примерно моего возраста, костлявый но, похоже, выше меня ростом. Разглядеть лицо мне не удалось, так как он сутулился, втягивал голову в плечи и выставлял перед собой трясущиеся ладони. Пятясь от стражника, он скоро достиг стены рядом со Змеем и, упёршись в неё, остановился.

- Чо хотел? – Протяжно, почти по слогам, прогудел Туча в ухо Александру, нависнув над ним всей своей тушей.

Тот, собравшись с духом, расправил плечи, и мне удалось рассмотреть его лицо. Оно показалось удивительно знакомым.

- Я за первые три дня, поднял целых три уровня. – Сказа Александр. - Полученные очки вложил в интеллект. Я быстро прокачиваюсь и быстро учусь. Буду очень полезен клану Росомаха!

- Хе! – Выражение ленивого интереса растворилось в жирных складках на лице Кучи.

- Да неужели?! – Громко икнув, усмехнулся он. – Ты можешь быть полезней, чем три с половиной сотни настоящих мастеров, которых мы продали на юг?! -Не дождавшись ответа от вновь стушевавшегося Александра, он, не оборачиваясь, протянул руку к оставшемуся за дверью молодому помощнику.

- Дай!

Тот всё понял правильно, и в руке начальника появилось копьё. Александр, увидел его и, не имея возможности отступать, сжался у стены, закрыв руками голову.

- А я говорил. – Наставительно рыкнул Туча, и без замаха, ударил Александра по ноге. Тот рухнул на пол и съежился, обхватив голень руками.

- Больно же! – Завыл, а пузатый, с удовольствием посмотрел на результат своей работы, и лениво буркнув:

- Не шуми тут – направился к выходу, но у самой двери вдруг обернулся.

- А ты чё, в натуре уже третий уровень?! Только смотри, я же проверю!

- Проверяй! – Истерично выкрикнул Александр, всё ещё корчась на полу от боли.

- Хе?!- Покривив губами, покачал головой Туча и удалился, оставив после себя густой и стойкий запах пивного перегара.

- Да! – В след ему произнёс Змей. – Пожалуй, прямо с него и начну.

«Упертый!» - Подумал я, а Туча, к моему удивлению, на слова Змея не отреагировал.

После его ухода воцарилась тишина. Общаться было не с кем. С Александром не хотелось, а Змей очень скоро начал похрапывать. От нечего делать, я ежеминутно проверял параметры. Запаса здоровья осталось две трети. Час – полтора и я свободен. На точке возрождения решу, что делать дальше. Только бы перетерпеть оставшееся время! С тех пор как сытость ушла в ноль, желудок не даёт о себе забыть.Такое ощущение, что он сжался в шар, небольшой и плотный и старается стать еще меньше в размерах. Ощущения неприятные и даже болезненные.

«Не представлял, что голод может быть таким. Сколько мне еще терпеть? Час, не меньше! Долго! И пить очень хочется».

Тут пришло в голову, что глоток воды способен унять жажду и приглушить ощущение голода. Чуть-чуть посомневавшись, взял в руки кувшин и этот глоток сделал. Параметр жажды слегка приподнялся, никак не повлияв на здоровье, запас которого уменьшился уже до половины.

«Немного осталось!» - с той мыслью опять отхлебнул из кувшина. Жажда отступила, а голод усилился. Залить водой его не удавалось, и взгляд то и дело, сам по себе рыскал во тьме там, где лежала рыба.

«Должна быть где-то здесь!» - Непроизвольно провёл ладонью по полу, зацепив пальцами хвостик ерша. Борясь с собой, отслеживал параметр здоровья. Четверть запаса, двадцать процентов…

Терпеть уже оставалось не долго, но тут мне в голову пробилась мысль, которую я гнал, с самого начала.

«А может быть чуть-чуть? Маленький кусочек ни на что не повлияет!»

Сам не заметив, стал чисть ерша…

Глава 7

Чужие игры.

Утро удивило неприятным открытием. Оказывается в игре можно не выспаться. Да еще так натурально, как будто сейчас понедельник, надо вставать и идти на работу.

- Подъём! Хорош дрыхнуть! – Надсадный и с хрипотцой, для большего эффекта, вопль, вернул меня к виртуальной реальности. Молодой охранник стоял посреди барака, неприязненно глядя на меня и Александра и с некоторой опаской на Змея.

- Последнего бужу пинками! – Убедился, что все проснулись и удалился. Я мысленно пожелал ему всего наихудшего. Александр, судя по выражению его лица, в этот раз был со мной солидарен. Он, тоже не выспался. А всё из-за Змея. Тот среди ночи проснулся и, разбудив нас, стал предлагать присоединиться к нему.

- Объявим войну Росомахам и Демонам!

Мы отказались. Змей стал настаивать. Отстал от нас только под утро. Сейчас он сидел в пятне света, лившегося через отверстие под крышей, и выглядел, на удивление свежим, и отдохнувшим. Глядя на него, я мысленно предположил, что Змея называют так, из-за татуировок в виде чешуи, покрывавшей кожу от запястий до плеч. Благодаря ей, его руки походили на змей. Хвосты которых прятались за спиной, головы покоились на кистях и словно оживали, стоило их хозяину пошевелить пальцами. Увидев как одна из них, вцепилась в край ржаной лепёшки, я вспомнил о завтраке.

Тот удивил своим разнообразием. Точнее поданным к хлебу большим куском овечьего сыра. Давно хотел такой попробовать, но в маркете он дорого стоил. А здесь его дали бесплатно. Немедленно откусил и был разочарован. На вкус не обычно, на запах непрятно. Пожалуй, не стану тратиться на него в реале. Хоть какая-то польза от этой игры. Холодный настой, в глиняном кувшине, попахивал цветами и на вкус горчил. Зато он буквально с каждым глотком, я проверял, восстанавливал бодрость на две единицы. Впрочем, допить его не удалось. Дверь распахнулась, и в барак вошли двое воинов. В кожаной броне и в металлических шлемах. Их сопровождал молодой охранник.

- Вон тот бычара! – Показал пальцем на Змея.

- Знаю. - Буркнул один из воинов и приказал:

– Отвязывай!

Рыжий Змей, не обращая внимание на вошедших, не спеша и с удовольствием, поглощал завтрак. Молодой стражник в нерешительности замялся перед ним.

- Не тормози! – Оттолкнул его воин. – Что тут церемониться?! – И пинком выбил сыр из змеиной пасти на левой руке. Сыр улетел в потолок, а выбившая его нога, тут же попала в жёсткий захват. Воин на миг замер в неудобной позе, и вдруг пронзительно вскрикнув, упал. Змей повалил его на пол и что было сил, потянул к себе. Росомаху спасли напарник и пришедший ему на помощь стражник. Вдвоём, они вырвали товарища из рук противника. Успели в последний момент. Покрытые узором из золотисто-красной чешуи пальцы, совсем немного не дотянулись до рукояти меча висевшего на поясе сбитого с ног воина. В общем, повезло им. Если бы Змей смог завладеть оружием, думаю, лететь им на точку возрождения. Росомахи тоже это осознали, и от души попинав пленного, связали его верёвками и за ноги, выволокли из барака.

- Не понимаю я Рыжего Змея. – Произнёс Александр, после того как скрипнул засов запирающий дверь. Прозвучавшие в его голосе задумчиво-осуждающие интонации, показались мне странно знакомыми. Так же как и что-то во внешности. Я решил немедленно это прояснить.

- Александр, мы раньше не пересекались?

- Сомневаюсь. – Хмыкнул он, покосившись в мою сторону.

- Я тебя, кажется, уже где-то видел. Лицо очень знакомое…

- Ах, это! – Он провёл пальцем от виска до подбородка. – Это ты, конечно же, видел.

- И где же? – Мне стало очень любопытно.

- Ты в школу ходил?

- Что за вопрос?! Конечно, ходил! Но тебя не помню среди одноклассников.

- Еще бы! – Голос Александра наполнился сарказмом. – Ты в какую ходил школу? В муниципальную семилетку? Нет?! Платную, с полным обучением?! Хм, и какая у тебя была оценка по истории?

- Четвёрка! – Этот предмет я уважал, но сейчас не видел связи между ним и соседом по бараку, снисходительный тон которого начал раздражать.

- С натяжечкой оценочка! – Глумливо пропел Александр. – За что только поставили? За папочкины денежки? Историю новой России не знаешь. Особенно раздел про Долгое Правление.

И тут до меня как-то сразу дошло. В учебнике для выпускного класса, история политических движений, занимала три параграфа. В каком-то из них, огромный абзац, про лидера оппозиционной молодёжи. Учительница называла его личностью одиозной и не однозначной. Я вспомнил показанный нам ею ролик и поразился внешнему сходству Александра с тем персонажем.

- Ты его родственник?

- Даже не однофамилец. – Поморщился Александр. – Приветствую его и уважаю как личность. И взгляды разделяю. – Он посмотрел на меня со значением и после паузы важно кивнул. - Я либерал! Хоть это сейчас конечно не модно.

- Поэтому ты в настройках задал его внешность?!

Александр подтвердил догадку кивнув.

- Охренеть! – Я не смог удержать восклицание. – Это же такие деньжищи! На них можно было купить точку входа! Куда ты там хотел? К суровым мастерам? Мог войти в игру возле их алтаря. А вместо этого потратился на облик как у Алекса! - Я припомнил имя, которым называли лидера оппозиции уже на закате его политической карьеры.

Александр на это только пожал плечами и сообщил, что легко мог купить вход в игру в любом месте, но сознательно выбрал дикие земли вблизи малоизвестного клана.

- Понимаешь, - Менторским тоном пояснил он. – К игрокам, стартовавшим чёрт, знает где, игра относится лучше, чем к остальным.

- И как же проявляется, это отношение? – Усмехнулся я, вспомнив о своих скитаниях с двумя перерождениями за четыре дня.

- Я изучал статистику. – С ударением на каждом слове заявил Александр. – Перед тем как начать создавать персонажа, я просмотрел зал славы лучших игроков. Большая часть из них, начинала игру именно так.

- Понятно!

Топ 10 000 не платили за вход в игру и могли из неё выйти в любой момент по желанию. Кроме того, они получали от корпорации премии в реальных деньгах. Об этом факте знали все, но играть ради этого…

Додумать не успел, потому, что пришёл Туча. Вплыв половиной себя в барак, вцепился в дверной косяк и обвёл нас мутным, блуждающим взглядом.

- Это, а чего вас двое?

Я промолчал, удивляясь вопросу. Зато, почти мгновенно нашёлся Александр:

- Рыжего Змея уже увели. Он сопротивлялся, но ваши воины его очень хорошо связали…

Туча или не захотел его слушать, или просто не понял услышанное.

- Третий где? – Заорал он и за его спиной обозначился молодой стражник.

- В храм увели. Вождь приказал. А этих, - стражник ткнул в меня пальцем, - Злоба сказал вести сразу на пристань.

- Хм! - Туча оторвал себя от косяка, намереваясь пуститься в свободное плавание через всю камеру. Но совершив полшага, опасно покачнулся и отказался от путешествия. Вернувшись к косяку, пошарил вокруг себя мутным взглядом и случайно обнаружил своего помощника.

- Ух ты как! – Удивился и принялся командовать:

- Ну и чо ждёшь?! Веди куда сказано!

- Одному нельзя конвоировать сразу двух пленных. – Официальным тоном, возразил молодой.

- Умный. – Огорчился Туча и почесал плечом подбородок. – Но так-то да, Падел увидит, и будет вонять. И Злоба ему всё время подвякивает. Что делать? – Он требовательно посмотрел на подчинённого и тяжело выдохнул:

- Всё сам! – Ловко скользнул по стене и выпал в дверной проём, но минут через пять вернулся в сопровождении Сердитого.

- Веди их на пристань. – Показал на нас. – Да чё ты ломаешься?! Зато лишний раз перед Злобой засветишься. Лизнёшь ему при случае…

Улица, пустынная вчера, сегодня удивила суетливой толкотнёй. Игроки сновали туда и сюда, спеша по делам, или уже занимаясь ими. Две женщины черпали воду из колодца, и еще несколько стояли рядом в ожидании очереди. В другом месте парень рубил дрова. Заготавливал топливо, а заодно прокачивал силу и выносливость. А еще кто-то совершенствовал навык кулинарии. Обоняние тревожил запах жареного мяса.

На выходе из города нас остановили.

- Злоба сказал, что бы вы его ждали. – Сообщил начальник стражи. – Только идите за ворота, что бы здесь ни кому не мешать!

Пришлось расположиться у могучего пня, не далеко от городской стены. Сердитый забрался прямо на него, и недобрым словом помянул Павла. Тот, с его слов, убедил росомах срубить деревья в радиусе полу километра от города. Суровый ругал это решение, и я с ним был согласен. Солнце припекало и становилось жарко. Особенно нашему конвоиру, страдавшему похмельем.

«Но он хоть выслуживается перед начальством! А я для чего всё это терплю?»

Мимо нас, из ворот в сторону реки, непрерывным потоком шли игроки. У многих были мешки, сумки, плетёные корзинки, а шестеро ехали верхом на трёх телегах запряженных каждая парой быков. Огромные, серо-бурого цвета и большерогие, они не спеша переставляли копытами. Их обгоняли пешеходы, явно торопясь на пристань, где намечалась большая торговля. Впрочем, туда направлялись не все. Группа человек в восемь, двинулась в поля, имея при себе сельхозинвентарь. Земледельцы. Многие прокачивали эту профессию, которая судя по гайдам, считалась одной из самых полезных и нужных в игре. Но как по мне – ковыряться в земле, неинтересно и очень занудно.

«Хотя это, по крайней мере, их собственный выбор. Еще неизвестно чем предстоит заниматься мне оставшиеся дни в игре. Возможно тем же самым ковырянием в земле, только уже не по собственной воле. Не сделал ли я вчера ошибку?»

На предложение Змея присоединиться к нему, я отказался. Сказал, что здесь коротаю свой отпуск. Скоро он закончится, я из игры выйду и больше сюда никогда не вернусь. Так что на меня, рассчитывать не стоит. Сейчас, страдая от безделья и скуки, я размышлял над его планом. Он был очень прост. Напасть на конвоиров и вынудить их, нас убить. После возрождения встретиться где-то в условленном месте и начать, как дважды выразился Змей, «Свою Игру». Вчера этот план показался безумным. Сейчас, тоскливо глядя на бурлящую вокруг игровую жизнь, я невольно стал придумывать детали к плану Змея. Искоса и осторожно, посматривал на Сердитого. Тот сидел рядом со мной, но меня не видел из-за надвинутой на глаза шапки.

«А может быть даже, и дремлет с похмелья!» - Тут мой взгляд упал на боевой топорик, засунутый за пояс. Я понял, что смогу до него дотянуться.

«Выдернуть, взяться обеими руками и как можно сильнее ударить. У меня сейчас 40 ХП. Сердитый наверняка старше первого уровня. Сколько у него здоровья? А это так важно?! Двух-трёх ударов ему вполне хватит! Я тогда подниму второй уровень и можно хоть сразу на перерождение. Там разберусь, чем дальше заняться. Может, отправлюсь на поиски Змея... Главное не промахнуться! А то начнётся драка, а это такое, это уметь надо… Вот если бы мне Алекс помог! Но это вряд ли. Он вчера Змею так и сказал, что не видит в его борьбе смысла. И вообще не приемлет войну, и насилие, а в игре займётся наукой и искусством. Так что, мне он не поможет. И если я Сердитого не свалю сразу, на помощь ему придёт молодой, и меня свяжут так же как Рыжего.

«А кроме того…» - Я вспомнил весёлое остервенение с которым росомахи утром пинали Змея.

«В игре есть ощущения!» - Поёжился, чувствуя липкую оторопь, и руки дрогнув, замерли на полпути к топорищу.

«В другой раз попробую!»

Из города появилась пара коричневых, с рыжим оттенком коней. Задержавшись в воротах на пару мгновений, они одновременно фыркнули и выкатили на дорогу колесницу, наподобие той, за которой легендарный Ахилл, таскал вокруг Трои тело, не менее легендарного Гектора. За ней словно для большего сходства, в пыли на верёвке, волочился Рыжий Змей. Управлял колесницей рослый человек в панцире из длинных металлических пластин и без шлема, но с густой бородой и золотой серьгой в левом ухе. Поравнявшись с нами он, натянув поводья, остановил свой транспорт. Огляделся вокруг и обратился к шедшему за колесницей Злобе.

- Что-то Павла до сих пор нет!

- Странно! – Отозвался тот. – Вообще он сам просил, что бы без него к барыгам не ходили. Особенно ты. Он так и сказал, мол, пусть наш вождь, Кадмос Удачливый…

- Ну, раз уж попросил, то надо подождать. – Поморщившись, перебил его вождь и добавил. – Вообще он хотел на ночь выйти в реал.

Злоба понимающе ухмыльнулся.

- Хорошо быть богатым!

Кадмос Удачливый не отреагировал на его реплику и переключил внимания на меня и Алекса.

- А это еще кто?

- Да так, головастики. Одного вчера как раз Павел привёл, другой два дня назад сам к нам припёрся. Я и подумал зачем они нам?!

Тут в их диалог вмешался молодой стражник.

- Туча попросил сказать, что вот этот – он древком копья указал на Алекса – взял целых три уровня за четыре дня.

- Так быстро? – Несколько лениво удивился Кадмос и посмотрел на Алекса. Тот распрямил спину и потянул шею к вождю росомах.

- Да, и все очки, я вложил в интеллект.

- Ну, ты вундеркинд! – Вяло усмехнулся Кадмос.

- Возьмите меня в клан росомах! Я буду вам очень полезен!

- Конечно же будешь! – Согласился вождь и обратил своё внимание на Сердитого.

- Боец, по какому случаю праздновал? Или ты так чисто от скуки…

- Был у нас повод. – Воин нехотя оторвал зад от пня. – Мы Рыжего поймали.

- А ты в этом участвовал?

- Да. – Кивнул воин, покосился на молодого и добавил. – А потом на кичу доставил и охранял всю ночь, а то он очень ловкий.

- Одобряю! – Похвалил вождь и обернулся к Злобе. – Возьми на заметку. Воин толковый.

- Взял уже, мне его Павел советовал. А вот и он!

- Наконец-то! – Отозвался вождь поморщившись. – Ну и прикид, вылитый п…р!

От городских ворот по дороге шествовал Павел. Сегодня он оделся в хламиду из белоснежной ткани, с широкой, синего цвета полоской по краю, расшитой узором из прямоугольных линий. На голове его красовалась соломенная шляпа с широкими полями, украшенная длинной пурпурной лентой. Подойдя, он поздоровался с вождём, пожал руку Злобе, кивнул мне и Алексу и только после этого посмотрел на Змея.

- Что это с ним? – Поинтересовался с весёлым удивлением в голосе.

Змейстоял на ногах не очень уверенно и вообще выглядел так, будто его долго и вдумчиво били. Кадмос Удачливый улыбнулся как человек довольный хорошей работой:

- Он Яйцеслава хотел задушить, вот и пришлось принять к нему меры.

- Яйцеслава?! – Удивился Павел. – Как он добрался до жреца?

- Я приказал его в храм привести, что бы узнать какого он уровня. Его там развязали. Сам знаешь, иначе обряд не провести. Вроде бы вчетвером охраняли, а он всё равно вырвался и чуть не задушил Яйцеслава.

- Крут! – Одобрительно покивал Павел - А обряд провели? И что вы узнали?

- То, что он игрок сорок восьмого уровня. Больше чем у любого из нас, представляешь?!

- Да-а! – Восхитился Павел и тут же встревожившись, принялся считать загибая пальцы. – Жрецы берут серебряную монету за каждый уровень испытуемого и еще пять за каждые десять уровней. И того один золотой и восемнадцать серебряных. Поздравляю, ты попал на приличную сумму!

- Почему это я? – Удивился Кадмос. – Я для сообщества старался, вот пусть оно и расчехлится!

- Справедливо! – Кивнул Павел и обернулся к Злобе.

- Будь добр, отправляйся сейчас на причал. Присмотри, что бы там всё было в порядке.

- Да там и так… - Пожав плечами начал Злоба, переводя взгляд на вождя. Последний вопросительно глянул на Павла и отправил воина к пирсу.

- А то товары уже там, надо за ними присмотреть. Да подчинённого возьми! – Указал не Сердитого.

- Пусть служит!

Затем перевёл взгляд на молодого стражника.

- Ты кичу охраняешь? Сменяешься сегодня? Ну и иди вахту сдавай. С пленными я сам управлюсь.

Разогнав всех кроме нас, он снова посмотрел на Павла.

- Ты хотел что-то сказать?

- Да. И это очень важно. – Павел говорил в полголоса, но я его слышал благодаря улучшившемуся восприятию. – Ты не малую сумму задолжал храму. И я не советую брать её с клана.

- Почему? – Спросил Кадмос. - В казне сейчас денег хватает. А это я трачу не на себя. Это всё ради сообщества.

- Всё так. – Поморщившись, согласился Павел и тут же начал объяснять. – Тебе надо показать клану щедрость. Чтобы никто не сплетничал о том, как ты на пустяки потратил деньги клана. Пусть говорят, что ты ради сообщества, тратишь свои личные средства. Тем более что у тебя в них недостатка нет, после победы над мастерами.

- Это да! – Кадмос расплылся в довольной улыбке. – Не слабо мы на них поднялись. Многие наши до сих пор пропивают добытый лут. Радуются жизни и поднятым уровням. Кое-кто жалеет, как быстро всё закончилось. Кстати – спохватился он, ещё немного приглушив голос – ты мне обещал о Демонах подумать. Думал уже?

- Нет еще. – Развел руками Павел. – Пока что собирал, какую мог информацию. Ночью выходил в реал, чтобы в игровых чатах порыться. Почитать, что Демоны пишут о себе.

- Что-нибудь нашёл?

- Там по большей части пустая болтовня, хвастовство и бахвальство. Славят вождей, себя и друг друга. Фразы типа «Нагнули», «Так держать» и «Можем повторить». Словом феерия и эйфория, круче и красочней чем даже у нас. Да это и понятно, их клан очень усилился, что и привело к некоторому головокружению от успехов. – Павел со значением посмотрел на вождя.

Тот, хмыкнув, покачал головой и повторил слова Павла.

- Головокружение от успехов? Хорошо звучит. Ты это сам придумал?

- Нет. Куда мне. – Поморщился Павел. – Сказал великий правитель нашей страны.

- Кто такой?! – Озадачился Кадмос и мгновенно выдал догадку.

– Путин что ли?!

- Нет! Ещё до него. Но об этом потом. Сейчас времени нет.

- Ну, потом так потом. Но я понял, о чём ты. Демонам нет смысла делиться с нами медью. Да и выход к РЕКЕ им лишним не будет. Так что ты думай о них Павел, думай. С мастерами вон как хорошо получилось!

- Я обещал, и значит, я сделаю. – Заверил его Павел и тут же добавил.

– Но помни и ты о своём обещании.

- Я помню! – С достоинством отвечал Кадмос. – Соберу старейшин при первой же возможности. Сам знаешь, без них твой вопрос не решить. И они соберутся через неделю.

- Хорошо, подожду. – Пожал плечами Павел и предложил отправляться к реке. - Там уже все в сборе. Только тебя ждут. Поезжай вперёд, а я погоню пленных.

С этими словами он направился к нам.

- Поднимайтесь. – Приказал подойдя. – Отдых закончился!

Что было делать? Броситься на Павла с голыми руками? Даже не смешно! По нему видно, что он игрок опытный. Бежать? Но как это сделать привязанным к Алексу? Пришлось повиноваться. И тут Александр меня удивил. Наверное, надеясь избежать продажи, он рухнул на колени и, протягивая руки к Павлу, начал убеждать его в своей полезности клану Росомах. Тот, молча его, выслушал, покивал и вдруг подытожил.

- Уже третий уровень? Спасибо! Мы сможем тебя дороже продать!

- Как вы не понимаете? – Продолжал ныть Алекс. – Я нужен вам не как товар! Как от игрока, от меня больше пользы. Вот сейчас! Сейчас я Вам сообщу информацию! – Он заговорщически приглушил голос и кивнул подбородком в сторону Змея.

- Я знаю, что он собирается мстить! Он и мне предлагал вступить в его банду. А я отказался. И предупреждаю Вас об опасности. Особенно вас Павел. Он обещал вами лично заняться и сделать такое…

- Ну, ты и гнида! – Собрав в себе силы, сказал Рыжий Змей, глядя на Алекса.

- И в этом ты прав. – Неожиданно согласился с ним Кадмос. Мягко сошёл со своей колесницы и направился к нам. Приблизившись достаточно, он остановился, взял в руки плеть и вытянул ей по спине Александра. В воздухе щёлкнуло. Алекс, взвизгнул и, уклоняясь от второго удара, подпрыгнул. Связывавшая нас за ноги верёвка натянулась. Я не удержавшись, упал. Плеть щелкала еще два раза, практически неслышная из-за истошных воплей.

- Заткнись! – Могучим рёвом оборвал их Кадмос. – Порожняк твоя информация! Змей нам не опасен. Я от него избавлюсь. Продам, как и тебя. Так что вставай! Хватит валяться! Тебя уже твой хозяин заждался! Ну! – Вождь замахнулся плетью, и Алекс вскочил на ноги.

Рыжий Змей едва плёлся за колесницей. Мы шли прямо за ней под присмотром Павла, и я стал свидетелем еще одного его диалога с вождём.

- Кстати, о Змее. – Начал Павел. – Сколько ты надеешься за него выручить?

- Один золотой, восемнадцать серебряных и еще медяк, что бы выйти в плюс. – Декларировал вождь и после паузы расхохотался. – Барыги столько не заплатят. Так что придётся просить меньше. Может, подскажешь – сколько?

- Проси за него десять серебряных. – Немного подумав, посоветовал Павел.

- А вообще, такое дело, - стал он объяснять, подумав ещё, - нам ведь от Змея главное избавиться. Так что бери, сколько предложат, десять, или пять и даже не торгуйся.

- Вот же попадос! – Горько вздохнул Кадмос. – На такие деньги влетел из-за тебя! – И обернувшись к Змею, хлестнул его плетью. Тот как подкошенный рухнул на землю.

- Ё-маё, вождь! – воскликнул Павел. – Хватит уже! Не порти товар!

- Да понимаю! Всё понимаю! Но ничего не могу с собой сделать! Взбесили! Пусть поднимается, и идём дальше! Сегодня у нас ещё много дел!

Следуя самым последним в процессии, я раскаивался в том, что вчера не смог перетерпеть чувство голода.

«А еще мог сегодня напасть на Сердитого. За это улетел бы на точку возрождения и был бы сейчас далеко-далеко». – Мой взгляд снова упёрся в спину Александра. Грязная от пыли и пота, она в нескольких местах вспухла рубцами, сочившимися каплями крови.

«Сколько еще дней в игре мне осталось? Даже не хочется думать об этом».

Тут спуск с холма повернул из-за леса. Я увидел реку, причалы и возле них тот самый корабль, встречи с которым вчера избегал.