Глоток свободы

Пролог

Госпожа Дельвейс протянула папку с анкетами учениц представительному мужчине в дорогом черном камзоле с золотой отделкой, чарующе улыбнулась, когда он принял ее, а сама, с особым изяществом поднявшись из кресла, прошла к столику и наполнила два фужера изысканным рейсанским вином. Рубиновый напиток, поймав отблеск огня в камине, заиграл новыми оттенками, а когда женщина поставила его на столик перед визитером, Кайр невольно отвлекся от своего занятия и одобрительно принюхался.

– Вот за что я ценю тебя, Эстер, так это за твою способность угадывать мои желания до того, как я сам их осознаю.

– Меня обучили этому много лет назад, – заметила госпожа Дельвейс и вновь опустилась в кресло. – И те, чьи анкеты ты просматриваешь, через десять лет достигнут моего уровня.

– Им никогда не приблизиться к тебе, – с неожиданным жаром в голосе произнес мужчина.

Эстер Дельвейс едва заметно улыбнулась, сделала глоток вина, явно наслаждаясь его вкусом, и поставила бокал на стол. Сколько уже лет они вместе с Кайром готовят девочек? Нет, на память она никогда не жаловалась. Скоро уже двадцать лет, как Эстер с гордостью и по полному праву села в это кресло. «Институт благородных девиц» – так называется заведение, которым она управляет. Попасть сюда считается величайшей удачей, но берут далеко не всех. Госпожа Дельвейс лично проверяет кандидаток, причем оценивает не только внешние данные девочек. Эстер ищет другое, понимая, что за следующие десять лет обучения все может измениться не в лучшую сторону. Госпожа Дельвейс всегда обладала умением по каким-то ей одной понятным признакам определять цепкость ума, таланты, которые можно развить, чувственность, которая раскроется прекрасным цветком и будет сводить с ума мужчин, способность быть верной их с Кайром общему делу. Конечно, случались и неудачи, но каждую из них Эстер анализировала и прикладывала все усилия, чтобы в дальнейшем подобное не повторялось.

Через десять лет девчушки, которых сейчас размещают в корпусе для младших групп, станут утонченными леди, а по уровню знаний будут способны заткнуть за пояс многих хорошо образованных мужчин. Но, что самое главное, девушки научатся вкладывать правильные мысли в головы своих мужей и любовников и заботиться, чтобы те вели нужную их покровителям политику. Никто и никогда не узнает, благодаря кому начинаются или заканчиваются многие войны, отчего прирастает состояние, как добываются ценные сведения. Официально Институт благородных девиц готовит лучших жен и любовниц для сильных мира сего. Желающих получить девушек всегда было много. Настолько, что спрос намного превышал предложение. Ведь помимо превосходного образования и красоты их выпускницы обладали еще одним немаловажным качеством. После финального испытания каждая получала способность подарить мужу ребенка, настолько одаренного и магически талантливого, что он вряд ли мог бы родиться в обычном браке. А за такие гарантии женихи готовы были платить. Много платить. И деньгами, и связями, и услугами.

Правда, в основном на такую судьбу могли рассчитывать только высокородные девочки. Все же, по заведенной издревле традиции, аристократия предпочитала себе подобных. Да и Эстер крайне неохотно нарушала заведенный порядок вещей, хорошо осознавая, что особо ценится штучный товар, и сама всячески поддерживала мнение, что самые сильные маги рождаются в высоких семьях. География проживания возможных женихов была обширна, стран – много, а вот подходящих выпускниц не более десяти – пятнадцати. И что самое главное, Эстер настолько высоко вознесла репутацию учебного заведения, что отцы высоких родов сами просили ее принять на учебу дочерей для устройства выгодного брака. Понятно, что госпожа Дельвейс не возражала, но выбирала придирчиво. А в этом году она превзошла саму себя. Впервые за двадцать лет о подобной услуге ее попросил глава одного из демонических доменов. Неслыханная удача, чем бы он ни руководствовался при этом. И она не подведет его. И себя…

Но среди учениц встречались и девочки, которых забирали у крестьян и торговцев. Они были тайным оружием Эстер Дельвейс. Шпионки, воровки и убийцы, куртизанки и любовницы.

Эстер бросила взгляд на Кайра, который с интересом изучал анкеты. Пока рано говорить, кем вырастет каждая из новеньких. Специализация определится, когда они превратятся в девушек, и станет понятно, каковы их эмоциональная устойчивость и наклонности. Пока же каждая из них – чистый холст, на котором Эстер начинает рисовать портрет. Но только от самих девочек зависит, насколько высоко они поднимутся или упадут.

– Обрати внимание на те анкеты, которые я пометила, – сказала госпожа Дельвейс Кайру.

Мужчина с любопытством присмотрелся к тем, на кого указала Эстер. Ему было непонятно, отчего его подругу так заинтересовали три представительницы высоких родов и две обычные девочки. Разве что волосы да глаза у всех разного цвета. А что еще можно рассмотреть в восьми- или десятилетних созданиях? Обычные угловатые дети, худенькие и глазастые.

– Вот ту светленькую я нашла на рынке, – сообщила госпожа Дельвейс. – Беспризорница. Она совершенно спокойно наблюдала за боями. И когда на ее глазах убили несколько человек, совершенно равнодушно это восприняла. Рыженькая – дочь кузнеца. У малышки просто невероятный дар определять подлинность драгоценных камней, причем, заметь, отец у нее оружейник, а не ювелир. Темненькая – младшая дочка лорда Листера, и у нее неплохие зачатки магического дара, хотя пока сложно сказать, во что все это выльется.

– А вот эти две? – заинтересованно спросил Кайр.

– Дочери лорда Варха.

– Да ладно, – от неожиданности Кайр присвистнул, что никак не вязалось с его аристократическим видом. – Как тебе удалось заполучить представительниц одного из древних родов?

– У меня свои методы, – уклончиво ответила госпожа Дельвейс.

Теперь с грустью улыбнулся Кайр. Он знал, что такой, как Эстер, невозможно отказать. Она всегда получает все, что ей надо. Несмотря на то что его подруге уже исполнилось сорок, она выглядела максимум на двадцать пять, а тело было по-прежнему стройным и подтянутым, как в тот день, когда она в первый раз легла в постель Кайра. И только глаза выдавали опыт и мудрость прожитых лет. Он доверял своей любовнице безоговорочно, зная, что и она верна ему. Увы, только на деловом поприще. В остальном же… Эстер была совершенно свободна любить тех, кого она хотела или кто требовался для дела. Но хотя она всегда возвращалась к нему и никогда не отказывала, Кайр до сих пор не мог принять того, что его женщины касался кто-то другой. Увы, изменить ситуацию было не в его силах. Эстер как та кошка, гуляла, где ей вздумается. Демоническая кровь, текущая в ее венах, позволяла не только сохранять молодость, она требовала и удовлетворения иного рода. Порой это оказывались чьи-то жизни, иногда новые любовники. Но пока она возвращалась к нему, Кайр знал, что может быть спокоен, и поэтому закрывал глаза на все остальное.

Ничего удивительного, что она приложила все силы, чтобы девочки с демонической кровью попали в институт. Родственные узы, если это можно так назвать. Эстер сделает все возможное и невозможное, но постарается воспитать их по своему образу и подобию.

– Есть и еще перспективные. Одна – дочь рыбака, хотя мне кажется, что в ее венах кровь сирен. По крайней мере, голос у девчушки такой, что даже у меня в голове туман появляется. Три воспитанницы из оборотней, еще есть дриада, но одна… Кайр, у меня даже руки подрагивают от нетерпения. Девочка – потомственная ведьма. Ты представляешь, какие перспективы открываются с этим набором?

– Ты лучшая, Эстер, – улыбнулся мужчина. – Я всегда это знал. Так что жду от тебя перечня всего, необходимого для их обучения. Суммы не имеют значения.

– Я загляну к тебе вечером, – улыбнулась госпожа Дельвейс и взяла папки с личными делами.

Глава 1

День выдался таким погожим, что Дарина Листер не смогла удержаться от прогулки. Теплый весенний ветер играл с каштановыми волосами девушки, нежное солнце румянило лицо и заставляло синие глаза сиять ярче неба. Дарина с удовольствием подставляла лицо лучикам, а руки так и тянулись развязать завязки на плаще и снять его. Увы, тогда стала бы видна форма института и соответственно она привлекла бы к себе ненужное внимание, чего девушка допустить не могла. Впрочем, маленькое огорчение с лихвой искупалось самой прогулкой.

Дарина уже сделала то, ради чего оказалась в городе. Несколько писем, которые просила передать госпожа Дельвейс, нашли своих адресатов, но обратно юная леди Листер не спешила. Зачем? Можно ведь, пользуясь моментом, быстренько сходить на пристань, узнать, прибыли ли корабли из далекой Виссоры. Вдруг в этот раз Элина передала им весточку?

Отсутствие новостей начинало беспокоить Дарину. Иначе и быть не могло. Элина – лучшая подруга, которая не только делила с ней комнату, но и была ближе, чем все остальные ученицы. Поделиться волнением с Марикой – означало наткнуться на насмешливый взгляд и совет больше заниматься, дабы глупые мысли не лезли в голову. К тому же Марику не сильно волновала судьба подруги. Она была уверена: госпожа Дельвейс выбрала для Элины лучшую партию из возможных. Молодой красавец-адмирал увез ее от подруг, но, очарованный голосом и красотой девушки, обещал осыпать золотом и бриллиантами… Да и Элина не осталась равнодушной к его пылу и настойчивости. По крайней мере, когда несколько месяцев назад Дарина, Марика и Иринэис стояли на пристани, провожая взглядом уплывающий корабль, маленькая сирена чувствовала себя абсолютно счастливой. Она оказалась рядом с любимым, в окружении родной стихии и желала поделиться своим счастьем со всем миром. Наверное, единственной, кто не совсем одобрял ее эйфорию, была как раз Дарина. С тех пор леди Листер отчаянно пыталась разубедить себя и избавиться от плохих предчувствий. Эх, если бы пришло письмо…

За раздумьями Дарина не заметила, как показался порт, и на мгновение замерла, увидев знакомые очертания трехмачтового красавца. Не хотелось верить собственным глазам, но по всем признакам это была именно «Волшебница Виссоры». Та же синяя надпись на боку, та же носовая фигура, изображающая морскую колдунью… Но почему корабль в одиночестве? И где вся остальная эскадра?

Приложив руку к глазам, чтобы защитить их от солнца, приглядевшись повнимательнее и рассмотрев надпись, Дарина уже не сдерживалась. Подхватив юбки повыше, она почти побежала, не отводя при этом взгляда от корабля.

Ловко лавируя между матросами и грузчиками, уже через несколько минут она оказалась у «Волшебницы». Остановилась в сторонке, наблюдая за разгрузкой и выискивая заодно знакомые лица. Дарина с каждой секундой хмурилась все сильнее. Весь состав команды оказался совершенно новым: от юнги до старпома. Единственный, кого еще не видела девушка, – капитан, но становилось понятно, что предчувствия возникли не на пустом месте.

– Посторонитесь, дамочка, – услышала она грубый голос и еле успела отскочить в сторону, когда огромный небритый мужик прошел мимо, удерживая в руках кошмарно большого размера сразу три деревянных ящика. Судя по негромкому звону, в них находились бутылки, но Дарина искренне не понимала, как можно тащить на себе такой вес и делать это играючи.

Громила с легкостью водрузил ящики на другие, а сам повернулся и с любопытством уставился на девушку. Несколько секунд смотрел, а потом как-то приосанился, заправил выбившуюся рубаху в штаны и даже попытался стянуть на груди видавший виды засаленный сюртук. Дарина не выдержала и фыркнула, с насмешкой наблюдая за попытками привести себя в порядок, но неожиданно подумала, что данная демонстрация вовсе не для нее.

Приближение опасности она почувствовала кожей и… конечно же установленными щитами. Несмотря на то что магический дар девушки все еще никак не мог определиться в своих пристрастиях, учили Дару разносторонне и пока не ограничивали специализацией. Конкретно сейчас вся магия внутри леди Листер кричала об опасности и требовала, чтобы она покинула пристань.

Увы, вместо этого Дарина продолжила разглядывать матросов, надеясь отыскать знакомых, хотя и, не раздумывая, усилила щиты.

Вовремя, как выяснилось. Буквально пару секунд спустя девушка почувствовала ментальное воздействие, но щуп тут же отпрянул назад, видимо натолкнувшись на охранную вышивку платья.

Разозленная бесцеремонным поступком, Дара обернулась и замерла на месте, встретившись взглядом со смуглым мужчиной с золотистыми глазами. Одет незнакомец был в белую рубаху, расстегнутую на груди, выцветшие от соли, когда-то черные штаны, а обут в высокие кожаные сапоги, тоже покрытые соляными разводами. Он выглядел как обычный матрос, но хватило мимолетного взгляда на его осанку, а потом и на простую перевязь и ножны, из которых торчала рукоять клинка с просто огромным сапфиром, чтобы все стало на свои места. Перед Дариной находился искатель приключений, возможно, наемник или авантюрист, потомок одного из высоких родов. Хотя не следовало отбрасывать в сторону и то, что взгляд его вовсе не был высокомерным, скорее насмешливым, но именно от таких и стоило ждать неприятностей, как часто повторяла госпожа Дельвейс. Впрочем, он вполне мог получить дорогой клинок в качестве трофея…

– С каких это пор в порту летают такие редкие птички? – усмехнулся мужчина. – Не боишься, что поймают и посадят в клетку?

Если следовать наставлениям госпожи Дельвейс, в таком случае полагалось проигнорировать грубияна и отвернуться, но вместо этого Дарина еще выше вскинула голову и ответила незнакомцу насмешливым взглядом.

Она была уверена в качестве щитов, поставленных самостоятельно, пусть и под пристальным наблюдением наставника – господина Рейнбера, так что девушке не грозило никакое магическое воздействие, способное нанести вред. А что касается попытки физического насилия, то и тут глупца ждал сюрприз. Крайне неприятный, к слову. Увы, такие попытки уже случались пару раз, хотя Дарина никогда не выходила в город по вечерам, не провоцировала никого своим внешним видом, но часто под воздействием вина или кахтоа некоторые забывали, что не стоит домогаться женщин против их воли, а тем более – леди с магическим даром.

– Я готов любоваться тобой вечно, но еще сильнее – желание услышать твой голос, – нарушил процесс ленивого разглядывания собственной персоны желтоглазый.

Даре очень хотелось выдать что-то вроде «мечтать не вредно», но вместо этого она окатила наглеца ледяным взглядом, молча повернулась и направилась к кораблю.

Прошло всего несколько секунд, и девушка поняла, что незнакомец идет на шаг позади нее, но она смогла сдержаться и не оглянуться. Вместо этого коснулась браслета и подтянула поближе одну из заготовок парализующего заклинания, чтобы в случае необходимости воспользоваться им в доли секунды.

Но желтоглазый не проявлял нахальства, чем немного озадачил девушку. Она едва заметно поморщилась, кожей ощущая его присутствие, но обо всем моментально забыла, стоило взгляду вычленить из толпы одного матроса. На память Дара никогда не жаловалась и сейчас безошибочно узнала в грузном седом старике с болезненным цветом лица сопровождающего будущего мужа Элины. Правда, тогда он выглядел намного лучше, но главное заключалось в том, что уж у него Дара точно могла получить нужные ей сведения.

Не обращая внимания на сопровождающего, она быстрым шагом подошла к старику, который сидел, привалившись к стене, и, казалось, не реагировал ни на что.

– Галат, – тихо позвала девушка. В подтверждение ее догадки старик открыл глаза и уставился на нее мутным взглядом.

– Леди Дарина, – прошептал он и закашлялся.

– Галат, – девушка присела на корточки, не обращая внимания на то, как пачкаются подолы плаща и платья, и тихо спросила, – как леди Элина де Альвиан? Она ничего не передавала для меня?

– Пропала маленькая сирена, – севшим голосом сказал старик, и по морщинистому лицу скользнула слеза. – Много кто погиб в проклятую ночь гнева Триата. А пропавшим без вести и вовсе нет числа.

– Как пропала? – прошептала Дарина.

– Смыло ее волной во время бури, – пояснил Галат. – Три корабля к тому моменту пошли ко дну, но, когда леди Элина пропала, море успокоилось. Все решили, что Триат получил желанную жертву, и отказались искать ее.

– А как же адмирал де Альвиан? – нахмурилась девушка.

– Как и любой моряк, он почитает морского бога. Раз Триат решил забрать себе его жену, значит, так тому и быть.

– Мерзавец, – прошипела девушка.

– Простите, леди Дарина. – Старик опустил голову. – Но и я не рискнул броситься в море, чтобы спасти ее. Боги наказали меня за слабость.

Галат потянул вверх штанину, обнажая неровную рану на лодыжке, и по покраснению вокруг нее Дарина догадалась, почему он выглядит так плохо. Видимо, воспаление началось давно. Несомненно, хороший целитель смог бы справиться, когда все это только случилось, но откуда у простого матроса деньги на лечение? Конечно, Дара мало что увидела, не особо разбиралась в лекарском деле, да и ногу старик уже прикрыл, но попытаться стоило, хотя гарантий быть не могло.

– Моя подруга лекарь. – Дара медленно поднялась. – Я позову ее.

– Не стоит, – покачал головой старик. – Только ради того, чтобы сообщить вам о судьбе леди Элины, я и решился на путешествие.

– Это мы еще посмотрим, – резко заметила девушка. – Оставайтесь здесь, чтобы я могла вас найти. Вернусь через час, может, чуть позже.

Дарина развернулась и снова наткнулась на желтоглазого незнакомца, который и не думал уходить, а сейчас, нахмурившись, разглядывал девушку. Леди Листер попыталась обойти его, но внезапно мужчина заступил ей дорогу.

– Постой, – напряженно сказал он.

– Милорд, мне некогда не только пытаться объяснять вам, что незнакомой девушке, а тем более леди не стоит тыкать, а по правилам этикета следует для начала представиться, но и разговаривать вообще.

– Леди? – усмехнулся он. – Тогда позвольте представиться. Герцог Кристен де Севар к вашим услугам.

– Герцог? – Бровь приподнялась против воли ее обладательницы, а взгляд еще раз прошелся по мужской фигуре, после чего Дарина усмехнулась и заключила: – Рада за вас… герцог… Будьте столь любезны освободить дорогу.

– А ваше имя, прекрасная незнакомка? Видите, я уже исправляюсь, потому что не в силах устоять перед вашей красотой. Или называть вас просто Дарина?

– Герцог… как вас там… отойдите в сторону и дайте мне привести лекаря к несчастному старику.

– Этот несчастный старик подозревается в краже, – резко и почти грубо сообщил желтоглазый. – Пусть довольствуется тем, что его не вздернули на рее, а отпустили в ближайшем порту.

– Откуда сведения?

– Он был матросом на моем корабле. – Назвавшийся герцогом махнул рукой в сторону «Волшебницы Виссоры».

– Вина доказана? – поинтересовалась девушка, решительно пытаясь обойти мужчину.

– И даже свидетели есть, – усмехнулся тот.

– Герцог, я не совсем понимаю, как вы могли получить такой корабль, и меня это не волнует, но то, что вы не только не позаботились о здоровье своих людей, но еще и не вникли во все обстоятельства того, в чем подозревают беднягу, вовсе не делает вам чести. А теперь я еще раз настоятельно прошу освободить дорогу. – Выпалив все это, Дара спрятала одну руку под плащ, положила ее на браслет, где находились заготовки всевозможных заклинаний, и просто стала ждать, когда ей придется воспользоваться одним их них. В том, что этот шанс скоро представится, девушка не сомневалась.

– А если нет?

В этот момент Дарина посчитала, что норма вежливости на сегодня выполнена, с чистой совестью обнажила руку и активировала одно из атакующих заклинаний. Небольшая молния сорвалась с браслета, угодила мужчине точно в солнечное сплетение и по идее должна была вызвать временный паралич. Увы, желтоглазый лишь недовольно поймал остатки искр и сбросил их в сторону.

– Вот уж и правда, Дарина – подарочек. Милая, не стоит переходить к атаке, не оценив потенциал противника, – угрожающе посоветовал он.

Дара чуть склонила голову, переходя на другой вид зрения и оценивая уровень силы желтоглазого. К ее досаде, надо было сделать это раньше. Господин Рейнбер останется недоволен, ведь после того как она ощутила магический щуп, это должно было стать ее первым действием, но сделанного назад не воротишь. Теперь просто требовалось повернуть ситуацию в нужную сторону. Девушка недовольно оценила общий уровень щитов и немного видоизмененное, но знакомое плетение, из которого они были сотканы. Справиться с ними для нее было сложно из-за недостатка силы, зато Дарина увидела то, что ожидала. Совладать с такими щитами классическим заклинанием было довольно проблематично. Поэтому Дарина и Иринэис, ее подружка-ведьма, уже давно немного видоизменили парализующие чары. И после доработки в месте попадания маленькие молнии, словно термиты, вгрызались в щит, разрушая его. Так что, пока желтоглазый стоял и ухмылялся, наблюдая за показной растерянностью на лице девушки, чары подруг делали свое дело. Когда прошло достаточное количество времени и в щите показалась порядочная брешь, Дара не стала хвастаться прочими умениями.

– Мне жаль, что вы не понимаете предупреждений, – вздохнула девушка и отправила в цель вторую молнию.

В этот раз герцог как-его-там все же отшатнулся, удивленно посмотрел на незнакомку и медленно осел на землю. Еще один быстрый взгляд в район солнечного сплетения, чтобы понять, как быстро нейтрализуется воздействие заклинания, – а теперь нужно приподнять юбки и бежать прочь. Понятное дело, после случившегося Дарине путь на пристань заказан, а чтобы помочь старику, надо будет нанять извозчика и попросить отвезти его к лекарю, который и учит Марику целительству.

Именно это Дара и сделала, как только оказалась на площади, где в изобилии стояли разные повозки. Пара монет, перекочевавшая в руку извозчика, обещание заплатить еще столько же на месте и четкие указания, кого забрать и куда отвести, – и мужчина тронулся за Галатом, а Дара поторопилась к одному из домов неподалеку от особняка, где они с девочками учились и проживали. Если не произошло изменений в расписании Марики, то она сейчас как раз у наставника. Следовало оказаться там раньше, объяснить ситуацию уважаемому Гракху и попросить его не только помочь Галату, но и сохранить произошедшее в секрете. По крайней мере до того, как Дара выяснит подробности того шторма, который забрал у них Элину.

***

Марика недовольно хмурилась, пытаясь подобрать правильный состав зелья для ускоренной регенерации, и искоса бросала взгляды на наставника. Господин Гракх с улыбкой наблюдал за стараниями ученицы, но помогать не спешил. Черноглазая и темноволосая мелкая язва, по его мнению, сейчас сама была виновата в том, что у нее появились проблемы с зельем. Но то, как она морщила лоб, терла кончик носа и прикусывала губу, наполняло душу многоуважаемого лекаря практически отцовскими чувствами. Хотелось подсказать, что то варево, которое вышло у девушки, остается только вылить в раковину, ведь маленькая демоница ошиблась в самом начале работы. Но он спокойно ждал, пока Марика сама осознает это или спросит у него. Увы, дочь лорда Варха была не только умна и красива, но и потрясающе упряма. Представительница одного из древних демонических родов, но при этом со способностями к целительству – невероятное сочетание. Господину Альвару Гракху повезло, что она попала в его руки, хотя, если вспомнить, он до безумия не хотел обучать ее. Но щедрая плата Кайра Хасагара перевесила степень его нежелания, а с той минуты, как целитель протестировал способности новой ученицы, он был готов работать с ней бесплатно, хотя и промолчал об этом.

Вот и сейчас в удобной лаборатории по соседству с оранжереей, где и росла половина необходимых для лекарства компонентов, восемнадцатилетняя девчушка делала зелье, которое его прежние ученики могли воспроизвести только после двадцати лет. Правда, она ошиблась и была готова разбить проклятую склянку, но все равно не желала признавать свою неудачу. Увидев, как Марика добавила в состав вытяжку из болотного ариса, господин Гракх еле удержался, чтобы не отобрать у ученицы злосчастную пробирку, потому как состав, который в результате могла сделать Марика, применялся для допросов мертвых. Лекарь все же смог сдержаться, хотя каждую секунду готов был рвануть к девушке, особенно когда она отвлеклась и щелкнула пальцами, что подсказало наставнику – Марика в полушаге от вспышки ярости.

***

Стук в дверь стал спасением для девушки. Марика с облегчением отшатнулась от стола, «совершенно случайно» махнула рукой так, что склянка с непонятным зельем упала на пол и разбилась. Девушка тут же изобразила раскаяние, которого у нее в мыслях не было, и посмотрела на наставника.

– Мастер, я все исправлю, – заламывая руки, взволнованно воскликнула она, радуясь, что представился такой шикарный повод не уточнять, где конкретно она ошиблась, и попробовать воспроизвести все еще раз, но уже по той лекции, прочитать которую она не удосужилась вечером.

– Конечно, моя дорогая. Можешь немного передохнуть, а когда я узнаю, кто там, и вернусь, мы продолжим.

Марика с облегчением откинулась на спинку стула, а как только наставник скрылся из поля зрения, вытащила из сумки книгу и нашла нужный рецепт. Понять ошибку не составило труда. Да, не стоит так полагаться на свою память и считать, что можешь запомнить состав зелья с первого раза, все же надо заглядывать в книги, в изобилии выдаваемые мастером. Но когда она делала настой, ей словно кто-то на ухо шепнул добавить болотный арис. Надо будет уточнить у господина Гракха, что именно она чуть не создала.

Послышались быстрые шаги, и Марика еле успела спрятать книгу, чинно сложить руки на столе и невинно посмотреть на наставника. Ее удивлению не было предела, когда вместо низкорослого степенного седого старика с окладистой бородой она увидела Даринку.

– Дара? – выдохнула девушка. – Что случилось?

Появление подруги в доме у мастера было неожиданным. Каждую девушку из их набора настолько сильно загружали уроками, что пообщаться как следует подруги могли лишь перед сном, иногда на общих уроках или раз в неделю в выходной. Правда, Дарина как раз была самой свободной из них. Порой Марика завидовала, насколько просто ей даются новые знания, хотя и понимала: это ровно до того момента, пока наставник леди Листер не определится, какой вид магии стоит развивать подруге. Пока же Дара больше баловалась с чарами, навешивая на уже знаменитый среди учениц института браслет все, что только можно. Снотворные, атакующие, защищающие, для отвода глаз… Как она не путала заклинания, когда активировала заготовки, было только богам известно, но этот самый браслет уже не раз выручал многих из них. Единственное, что совершенно не давалось Даринке, – целительство. Зная это и совместив взволнованное и немного зарумянившееся лицо Дары с фактом ее нахождения в доме целителя, Марика поняла: подруга пришла за помощью.

– Что произошло? – повторила юная целительница.

– Элина пропала, – выдохнула подруга.

– Но как?

– Я нашла старика, который утверждает, что она пропала в море.

– Сама-то себя слышишь? – удивилась леди Варх. – Элина – сирена. Море по определению ее стихия.

– Да знаю я, – нервно махнула рукой Дара и села в кресло, с которого недавно встал господин Гракх. – Но мы не просто так стали с ней кровными сестрами. Я чувствую, что у Эли проблемы. Нет, она жива, в этом я уверена, но на сердце у нее неспокойно.

– И что ты предлагаешь?

– Пока ничего. Скоро сюда доставят человека, который был на корабле в ту ночь, когда пропала Эли. Он нездоров, так что я поручила извозчику привести его.

– Могла бы позвать меня, посмотрели бы на месте, – буркнула Марика. – А теперь перед мастером извиняться.

– Я так и хотела, просто мне теперь нежелательно появляться в порту. – Дара замолчала, и Марика удивленно посмотрела на подругу. – Но с господином Гракхом я уже договорилась. Он ждет, когда привезут Галата, и разрешил немного поболтать с тобой, пока есть время. Но, Мар, не могу передать, как мне тревожно.

Что-то произошло, раз бесстрашная подруга так сказала. Дарина никогда ничего не боялась. Когда они встретились в институте, она сразу повела себя так, словно сильнее всех. В тот же день взяла под свою опеку маленькую Элину, над которой не очень красиво пошутили Марика и ее сестра. Немного позже девушки выяснили, что по родовитости они равны, но в особняке госпожи Дельвейс это не имело никакого значения. Быстро осознала это и Дарина, которая, хотя и не стремилась быть лидером, все равно им стала.

Наверное, надо было отдать должное опыту и проницательности госпожи Дельвейс. С самого первого дня их всех поселили таким образом, что в комнате оказались совершенно разные девочки. Более слабая, но старательная, и более сильная, но импульсивная. Так или иначе, ученицам пришлось притираться, помогать соседкам, чтобы не отстать в учебе, а со временем многие подружились настолько, что готовы были идти друг за друга в огонь и воду. Дарина лишилась напарницы несколько месяцев назад, когда госпожа Дельвейс неожиданно решила выдать Эли замуж за адмирала, не дожидаясь окончания учебы. С того самого дня, как подругу увез корабль, Дара не находила себе места, постоянно просила Иринэис попробовать заглянуть в будущее, но карты ведьмы молчали, так же, как кости и кофе, а стихии словно не слышали вопроса.

– Дар, что произошло? – в который раз повторила Марика.

– Да попался один хам по дороге, – призналась девушка. – Я его оглушила излюбленным заклинанием, но что-то мне говорит, что наши дорожки еще пересекутся.

– Симпатичный? – заинтересованно спросила Марика.

– Немытый, плохо одетый и желтоглазый, – выдохнула леди Листер.

– Да ладно, – удивилась юная целительница. – Желтые? А какого именно цвета?

– Словно расплавленное золото в закатных лучах, – немного подумав, сообщила Дара. – А еще у него клинок такой интересный, с навершием из огромного сапфира. Если бы увидела Хелли, вцепилась бы и не отдала. Редкой красоты камень.

– Как его зовут? – севшим голосом уточнила Марика.

– Герцог как-его-там. Не помню и не хочу вспоминать.

– Уж не Севар ли?

– Точно. – Дара удивленно посмотрела на побледневшую подругу. – Эм… Кристен де Севар, именно.

– И ты его молнией?

– Ага.

– Рисковая ты, Дарка, – покачала головой Марика, а натолкнувшись на непонимающий взгляд подруги, уточнила: – История демонических родов. Том первый. На прошлой неделе как раз проходили, если ты забыла. Севары относятся к побочной ветви правящего домена. Сильные маги, славящиеся своим упрямством и изобретательностью. Кому ты там молишься? Так вот, удваивай усилия, чтобы этот Кристен не посчитал своим долгом научить тебя уважению.

– Да ладно, – махнула рукой Дара. – Фамилии своей я не называла, прав у него на меня никаких нет, да и герцог из него, как из меня целительница. Ты бы его видела, – возмущенно добавила она. – Небритый, немытый, в каких-то обносках… Заступил мне дорогу, тыкать начал, а ты знаешь, я к этому отношусь болезненно.

– Дар, ты не права. Ведь древние роды – это не только одежда! Это невероятная манера держать себя, осанка, улыбка, которую видишь, и хочется низко склониться, а золотые глаза – первый признак принадлежности к одной из ветвей правящего домена и подсказка для всех, что с их обладателями не стоит шутить.

– Ты меня прости, конечно, – улыбнулась Дара. – Я помню, что у вас в крови подчинение правителю, но слава богам, у меня такого нет. И глаза у него желтые, как у гуляющего кошака весной, тогда всякие облезлые хвостатые шляются по улицам, орут и ищут себе кошек. Точно говорю, видела такое не раз.

– Ты не права, но не будем об этом. Мое дело – тебя предупредить, что я и сделала. А что с тем мужиком?

– Помнишь Галата?

– Напомни.

– Такой услужливый добродушный старик, который руководил погрузкой багажа, а потом угощал нас орехами. – После того как Марика кивнула, Дара продолжила: – Его-то я и встретила сегодня. Старика уже везет извозчик. Как только он прибудет, мы все у него узнаем. Увы, на пристани у меня не было такой возможности из-за твоего желтоглазого.

– Он не мой, – поправила Марика.

– Да без разницы…

Стук в дверь и звук подъезжающей повозки послышались почти одновременно. Подруги синхронно поднялись со своих мест и быстрым шагом направились в холл.

***

– Он плох, – охарактеризовала Марика состояние Галата и взглянула на мастера.

Это было условием господина Гракха. Раз уж Дарина решилась направить сюда пациента, то лечить его будет Марика, хотя и под пристальным наблюдением наставника. Моряка доставили в процедурную, уложили на стол, и теперь леди Варх должна была поставить диагноз.

– У нас пока не густо с добровольцами, – хохотнул господин Гракх, когда Дара удивленно на него посмотрела. – Немногие согласятся, чтобы их лечила юная демоница, пусть и с врожденными способностями к целительству. А Маре необходима практика. В другом случае заниматься им я не стану.

Марика возмущенно фыркнула, но затем упрямо вскинула голову, решительно разрезала штанину моряка и теперь осторожно осматривала рану, чтобы через минуту поставить диагноз.

– Заражение! – со странным воодушевлением воскликнула она.

– Варианты лечения? – тут же спросил господин Гракх.

– В таких случаях обычно рекомендуют ампутацию. Но в случае Галата ситуация зашла настолько далеко, что он лишь промучается несколько дней, а потом все равно умрет.

– Верно, – качнул головой целитель. – Но и ты не обычный лекарь, сокровище мое. Так как ты стала бы его лечить?

– То зелье, что я варила, – медленно начала Марика, – могло бы ему помочь. Хотя, если его немного изменить, добавив жаропонижающее и противовоспалительное, это ускорит процесс выздоровления. Ну и, конечно, надо вскрыть рану и почистить ее.

– Прекрасно, – улыбнулся господин Гракх. – Но я бы еще не забывал про укрепляющую настойку. У тебя на все про все есть около полутора часов, потом уже не поможет ничего.

Марика виновато потупилась, но тут же радостно посмотрела на лекаря, который сообщил, что она может заняться этим прямо сейчас.

Леди Варх едва ли не вприпрыжку бросилась обратно в лабораторию, оставив Дару наблюдать за больным и дав подруге скупые инструкции. Галат к тому времени уже потерял сознание и горел в лихорадке, так что Дарине ничего не оставалось, как, ожидая, пока подруга приготовит нужные зелья, прикладывать влажное полотенце ко лбу старика. Господин Гракх никогда не ошибался. Если он сказал, что за полтора часа ничего не произойдет, значит, был уверен в этом, хотя подобная циничность оставалась для Дарины непонятной. Ей казалось, что раз старик в тяжелом состоянии, учитель должен все бросить и заняться им, как и было обещано вначале, но лекарь отчего-то решил поручить это Марике.

– Триат, скоро свидимся, – пробормотал в горячке Галат, и Дара, вздохнув, вновь намочила полотенце и приложила его ко лбу моряка.

Быстро посмотрела в сторону двери, за которой скрылись подруга и наставник, затем на часы и поняла, что прошел уже час из отмеренного времени.

– Все будет хорошо, – прошептала она. – Только не сдавайтесь и верьте в лучшее.

– А вот это правильно, – воодушевленно объявила Марика, уже облаченная в специальную накидку. – Отходи, Дар. Сейчас нас ждет малоприятное и дурнопахнущее зрелище.

Леди Листер не надо было повторять дважды. Секунда, и она скромно примостилась на стуле возле двери, изредка бросая взгляды в сторону подруги.

Даре уже несколько раз приходилось наблюдать, как Мара занимается целительством, но до сегодняшнего дня она и представить не могла, что ее подруга, одна из наследниц высокого древнего рода, с таким спокойствием и решительностью возьмет нож, вскроет незажившую рану и начнет чистить ее. По комнате поплыл гнилостный запах, и леди Листер затошнило, но на Марику вонь не подействовала. Уверенными движениями она промыла и прочистила ногу моряка, напоив его перед этим одним из принесенных зелий, а когда закончила с перевязкой, приподняла голову Галата и влила ему в рот содержимое еще двух бутылочек.

Но поразило Дарину не только это. То, с каким вниманием наблюдал за действиями ученицы господин Гракх, какой гордостью светилось его лицо, да и сам факт, что он всего дважды поправил девушку, заставило Дару понять, что старый моряк в надежных руках. А Марика тем временем окинула пациента довольным взглядом, улыбнулась мастеру и повернулась к Дарине.

– Жить будет, – радостно объявила она, на мгновение нахмурилась и снова быстро посмотрела на наставника. – Если я не напутала с дозой, он проспит до завтрашнего дня, а когда проснется – сможет ответить на все твои вопросы.

– Все верно, – улыбнулся господин Гракх. – Высший балл тебе сегодня, мое сокровище. Отпускаю тебя пораньше. Можешь с чистой совестью гордиться собой.

– А как же пациент? – немного растерянно уточнила девушка.

– Я за ним сам прослежу. Или не доверяешь? – ехидно прищурился лекарь.

– Нет, просто…

– Брысь, Марика. Завтра придешь в полдень. Но для начала ты знаешь, что делать, – намекнул он.

– Помню, – тоскливо протянула Марика, собрала со стола все инструменты, окровавленные тряпки и прочее и потащила в соседнюю комнату.

Там, если Дара не ошибалась, находилось что-то вроде двух вспомогательных комнат. В одной хранились инструменты, бинты, некоторые настойки и все, необходимое для лечения, а во второй – уничтожалось использованное и ненужное.

Дарине пришлось ждать еще около получаса. За это время она успела немного посидеть рядом с Галатом, удостовериться, что, несмотря на бледность, он выглядит гораздо лучше, да и жар спал, а также перекинуться несколькими словами с целителем. Господин Гракх, пользуясь отсутствием своей ученицы, превозносил ее чуть ли не до небес и пророчил Марике великое будущее. Но стоило той появиться, уже переодетой и чистой, он замолчал, запечатлел на лбу ученицы прощальный поцелуй и, попрощавшись, остался у постели моряка, в то время как девушки самостоятельно покинули дом целителя и направились в особняк института.

Глава 2

В коридорах и общих залах особняка было пустынно, что не удивительно. Почти все девочки находились на занятиях, да и похвастаться возможностью относительно свободного перемещения могла далеко не каждая. Лишь несколько человек каждый день покидали огромный белокаменный дом для занятий в городе. Многие ученицы подруг за это не любили, называли выскочками, но тех же Дарину и Марику это не волновало. Госпожа Дельвейс почти незаметно выделяла их, хотя никак не показывала этого. Таким же вниманием со стороны наставницы однозначно могла похвастаться Амалия, которая сейчас занималась боевыми искусствами вместе с учителем, Хелли, практически поселившаяся у ювелира и по совместительству артефактора и как минимум половину дня проводившая в его мастерской, и конечно же Иринэис, а вместе с ними и еще несколько девочек. Жаль, что учитель пения теперь не посещал особняк так часто, как это случалось, когда с ними жила Элина. С отъездом сирены не только из Дары, но и из преподавателя пения словно бы вынули жизнь.

Было еще несколько девочек, которых выделяла госпожа Эстер, но они не стали подругами «ненормальной пятерки», как часто обзывали Дарину с подругами. У них образовался свой круг. Так что группы и одиночки вроде Амалии соревновались друг с другом в приобретении навыков и в достижениях в учебе, что в некоторой степени даже поощрялось госпожой Дельвейс. Против никто не был. В состоянии здоровой конкуренции учебный процесс шел гораздо интереснее и бодрее. Конечно, имелись и общие занятия, где встречались все девочки этого набора: этикет, история, основы мироустройства и прочие дисциплины, которые в совершенстве должна была знать каждая выпускница института. Но в остальном программы обучения различались, и сильно. Увы, причины столь индивидуального подхода оставались тайной, хотя каждая из девочек понимала, что, чем сложнее учеба, тем ярче, опаснее и насыщеннее станет ее дальнейшая жизнь. Но институт давал всем столь много – и не только знаний, но и семейного тепла, о существовании которого многие не подозревали до поступления в это учебное заведение, что любая его ученица была готова на все, чтобы вернуть долг.

Дарина собственными глазами видела, как к особняку подъезжали экипажи, из которых выходили самые прекрасные женщины на свете. Они прибывали, чтобы навестить свою бывшую наставницу. Несмотря на вуали и широкополые шляпки, она с замиранием сердца узнавала жен и спутниц самых знаменитых, богатых и родовитых мужчин мира. Роскошь нарядов, невероятная манера держать себя, которая отличала всех выпускниц пансиона… Порой леди сопровождали их спутники. А еще приезжали другие мужчины – в одиночестве, зачастую пряча лица под маской. И иногда после таких визитов одна из девушек покидала стены особняка, а через короткий промежуток времени город наполнялся слухами об очередной шикарной свадьбе. Выпускницы института доставались лучшим, и заполучить жену из престижного особняка считалось невероятной удачей.

Увы, имена тех, для кого готовили девушек, пока оставались тайной, но каждая ученица института жила в уверенности, что выбор окажется единственно верным и правильным, так что и Дарина, и Марика были спокойны за свою судьбу, а учитывая их происхождение, могли рассчитывать на партию уровня правителя одной из стран.

***

Иринэис только вернулась с занятий и направлялась в свою комнату, когда встретилась в коридоре с Дарой и Марикой. Обе девушки были немного взволнованы, а когда увидели ведьму, едва не бросились к ней. Та не успела ничего спросить, когда ей жестом показали молчать, а потом и вовсе подхватили под руки с обеих сторон и повели к комнате Дарины. Там леди Листер закрыла за собой дверь, активировала одно из заклинаний на браслете и выдохнула.

– Ир, нужна помощь.

– В чем дело? – нахмурилась ведьма.

– Элина пропала, – сообщила Марика.

– Быть того не может.

– Ага, а еще нас пытаются уверить, что она утонула, – заметила леди Варх.

– Глупость какая, – покачала головой Иринэис, нервно накручивая на палец выбившуюся каштановую прядь. – Да она сама как море.

– Ирин, солнышко, – жалобно попросила Дара, – раскинь карты, спроси у стихий, что с ней. Я несколько месяцев места себе не нахожу. Ты же знаешь, мы с ней названые сестры, сама помогала нам провести ритуал. Я ведь чувствую, что она жива, но в порядке ли?

– Да не слышат меня стихии, – буркнула Иринэис. – Сколько раз можно повторять? А карты молчат.

– Давай по крови посмотришь, – предложила Дарина. – Хоть ее всего капля в моих венах, но связь все равно есть.

– Я никогда не пробовала такого, – нахмурилась ведьма. – Мне до подобного еще несколько месяцев подготовки, а вы предлагаете провести ритуал… Без наставницы? Простите, девочки, я еще не сошла с ума. Если что-то пойдет не так, меня по стенке размажет отдачей.

– Подожди, – задумалась на мгновение Марика. – Ты знаешь, как проводить ритуал поиска или нет?

– Теоретически знаю, но у меня недостаточно сил.

– Если мы все проведем тот же ритуал, какой провели Эли с Дарой, тогда можешь не бояться отдачи, – заметила целительница. – К твоим услугам будет вся сила домена Вархов.

– Это слишком опасно, – снова покачала головой Иринэис. – После ритуала мы будем чувствовать друг друга лучше, чем родные сестры. Случись с кем-то беда, и все остальные станут испытывать боль и потребность прийти на выручку.

– А разве не в этом мы поклялись друг другу пару лет назад? – улыбнулась Марика. – А так еще и соединим себя связью. Не знаю, как вы, а я готова в любую секунду бросить все и помочь каждой из вас.

– Как и я, – заметила Дарина.

– Девчонки, вы понимаете, на что меня толкаете? – ахнула Иринэис, и зелень ее глаз стала еще ярче. – Если про это станет известно, нам всем конец. Для нас самое главное – интересы госпожи Дельвейс, а если они пойдут вразрез с той клятвой, которую вы хотите дать?

– Надо было сделать это раньше, – хмуро сказала Дарина. – До того, как Эли пропала. Как знать, может, мы смогли бы помочь ей…

– Не говори глупостей, – перебила Дару Марика. – Мы не смогли бы ей помочь по одной простой причине: все это случилось в море, а если верить тому, что сказал тебе Галат, и вовсе было желанием богов. Но вот с муженьком Эли я бы побеседовала, причем в крайне грубой форме, как обычно разговаривают с предателями в моем домене. Это же надо! Жену смыло за борт, а он и рад, что это стало причиной прекращения шторма. Да его убить мало!

– Тут я с тобой согласна, но пока разговор об ином, – осадила Дарина подругу и повернулась к ведьме: – Так что, возьмешься провести ритуал?

– Девчонки, вы меня в угол загоняете, – вздохнула она. – Если я откажусь, это будет с моей стороны предательством, потому как мы поклялись дружить. А вообще, с такой проблемой надо идти к госпоже Эстер и просить ее помочь.

– Ты, конечно, права, в любой другой ситуации я бы так и поступила, – тихо сказала Дара, – и послушно оставила бы затею, если бы госпожа Дельвейс не согласилась помочь. Но, Ир, Эли моя сестра. То, что происходит нечто непонятное, чувствую только я, как связанная с ней кровью. Даже вы воспринимаете мое беспокойство как тоску, рожденную разлукой. Ведь я права?

По тому, как склонила голову Иринэис и отвернулась Марика, Дара поняла, что именно так они и думают.

– И я просто-напросто боюсь, что госпожа Дельвейс подумает так же. Если госпожа Эстер откажет, я никогда не пойду против ее воли и просто сойду с ума.

– Мы можем проверить и, если все подтвердится, попросим ее о помощи, – предложила Марика и неуверенно добавила: – И потом, нас никогда особенно сильно не ругали за эксперименты, наоборот, настаивали, чтобы мы раскрыли весь потенциал. Я не думаю, что мы сделаем что-то запрещенное, ведь Эли и Даринка прошли через подобное.

– Двое – не трое, и тем более не четверо, если к нам присоединится Хелли, – парировала Иринэис.

– Так ты с нами? – улыбнулась Марика.

– Конечно, – вздохнула ведьма. – Но, девчонки, я элементарно боюсь, что не справлюсь. Нужно многое выучить, набраться сил, сделать нужные амулеты.

– С этим Хелли поможет, – тут же вставила Марика. – Она прирожденный артефактор. Да и с нужными камнями благодаря нашим с Даркой семьям проблем не возникнет. Дар, напишешь папочке, что хочешь себе новое колье? – улыбнулась она. – Надо только знать, какие именно понадобятся кристаллы.

– Вот просто кожей чую, все это принесет нам большие проблемы! – Иринэис была в своем репертуаре.

– Не пророчь нам. С прорицанием у тебя всегда было трудно, лучше помолчи на всякий случай, – заметила Дарина.

– Ладно, – выдохнула Иринэис, – все равно ведь не отстанете. Значит, сделаем так. Для кровного ритуала много сил не надо, можем его провести уже сегодня ночью, только осторожно улизнем из особняка. Не буду рисковать – вдруг соседка вернется, а прерывать ритуал опасно. А вот при поиске без Хелли не обойтись, тут вы правы. Камни? – Девушка на мгновение задумалась. – Нужен будет полный круг, то есть камни всех основных стихий. Огонь, понятное дело, – рубин, земля – изумруд, вода – сапфир, а воздух – бриллиант.

– Рубин у меня есть, – обрадовалась Марика. – Фамильный.

– А у меня и бриллиант, и изумруд, – удивленно заметила Дара. – Папа как раз на новый год колье и кольцо в подарок прислал. Даже не придется писать ему и откладывать ритуал.

– Остался сапфир, – задумчиво сказала Иринэис.

– Ир, а камень нужен навсегда или можно его одолжить на время? – ухмыльнулась Дара.

– Только на время проведения ритуала, чтобы уравновесить стихии.

– Тогда считайте, что он у нас тоже есть, – немного злорадно улыбнулась Дарина. – Ир, готовь все к ритуалу, а я к Хелли. Правильно я понимаю, что нужны артефакты для равновесия при вызове?

– Точно.

– Хелли поймет, о чем идет речь? – снова уточнила леди Листер.

– Конечно!

– Тогда расходимся, и до вечера. После отбоя встречаемся около черного хода, – решительно заявила Дара и улыбнулась, поглаживая браслет. – Охранников я вырублю.

– Меня пугает твое настроение.

– Просто я очень хочу знать, что с моей названой сестрой все в порядке, – тихо сказала Дарина, на мгновение задумалась и вновь улыбнулась. – Ир, а мою любимую молнию можно немного видоизменить, чтобы она и на демоническую кровь действовала?

– Кто твоя жертва? – ухмыльнулась Иринэис.

– Один невоспитанный наглец. Просто интуиция мне говорит, что мы совсем скоро встретимся. Хочу быть во всеоружии.

– Вечно вы пользуетесь тем, что я не могу вам отказать, – пробурчала ведьма.

– Мы не пользуемся, мы тебя очень любим, – возмущенно заметила Марика. – И ты это знаешь, как и то, что, если тебе понадобится наша помощь, стоит только намекнуть…

– На подготовку мне нужна пара дней. Еще минимум день у Хелли уйдет на артефакты. Так что, как только она настроит все камни, скажите мне, и я начну приготовления.

– Тебе уже говорили, что ты чудо? – выдохнула Дара, обнимая подругу.

– Ага, три дня назад, когда я дополняла твои заклинания.

– Вредина. Так это же для тебя было, – хихикнула Дарина. – Наказали немного твоего надоедливого поклонника, так что теперь ты спишь без завываний а-ля серенада под окнами, а госпожа Дельвейс не читает тебе лекции о правильности поведения и недопустимости ненужного поощрения.

– Я ему ничего не обещала, – возмутилась ведьма. – Всего-то раз помог сумку тяжелую донести и вообразил себе невесть что.

– Просто ты у нас добрая, не можешь никому отказать. Для этого у тебя есть мы. Так, заканчиваем болтать, у нас еще будет на это время. Ир, я оставлю тебе браслет? Он под завязку набит заклинаниями, просто надо немного их усилить. А мы пока к Хелли.

– Давай, – обреченно вздохнула Иринэис.

***

Хелли Локхар с рождения чувствовала себя хорошо только тогда, когда находилась рядом с драгоценными камнями. Без них мир вокруг казался тусклым, солнце не светило, а небо хмурилось. Дочь оружейника, случайно попавшая в школу, возглавляемую госпожой Дельвейс, она очень хорошо понимала, что тот день был самой огромной удачей в ее жизни. Отец согласился отдать ее не задумываясь, ведь тогда у его единственной дочери появлялся шанс удачно устроить свою жизнь, выгодно выйти замуж и жить, не зная бед. Мать Хелли не помнила, она умерла совсем рано, но отец, надо отдать ему должное, несколько лет старательно заменял обоих родителей. Проблема состояла в том, что девочка словно бы чахла без видимой причины и оживлялась лишь тогда, когда оружейник получал заказ на инкрустацию оружия драгоценными камнями.

Увы, Форан Локхар не был одним из тех мастеров, которые популярны у знати. В основном он просто делал потрясающие по своему качеству клинки, а вот ножны его заказчики предпочитали украшать у других мастеров. Но если такое случалось и он получал заказ, его маленькая дочурка практически жила в мастерской. И выгнать ее оттуда не было никакой возможности. Маленькая Хелли перебирала камни, играла с ними, а отец, видя, как она преображается, как начинают виться и светиться золотом рыжие кудри, а в зеленых глазах то и дело сверкают искорки, еще и тянул с окончанием работы. Он ясно понимал: как только камни покинут мастерскую, любимая дочь вновь погрузится в пучину апатии, болезни и грусти. В один из таких дней, когда от Хелли осталась практически тень, к нему в мастерскую заглянула роскошно одетая женщина. Ожидая, когда оружейник принесет нужные образцы, она заметила девочку, пытающуюся согреться у камина, и присела рядом. Малышка, увидев на шее у незнакомки невероятное по стоимости бриллиантовое колье, привычно потянулась к украшению. Стоило ей коснуться камней, она начала оживать. Госпожа Дельвейс заинтересовалась метаморфозой, и Форан Локхар выложил ей все как на духу. Внимательно выслушав его, госпожа Дельвейс сделала оружейнику предложение, от которого он не смог отказаться, хотя и понимал, что теряет дочь. Но счастье знать, что дочурка жива и здорова, перевесило тяжесть потери. В этот же день маленькая Хелли покинула небольшой дом на окраине города и перебралась в огромный белый особняк. Отец никогда не делал попыток искать встреч с дочерью, хотя часто приходил к институту. Порой ему даже удавалось увидеть ее. Сама же Хелли первый раз навестила его только через несколько лет. Красивая, полная сил девушка была счастлива в новом доме, и это главное. А еще через пару месяцев оружейнику заказали необычное оружие, явно рассчитанное для женской руки…

В тот момент, когда в дверь комнаты Хелли постучали, она как раз зачаровывала кольцо, которое должно было служить ей артефактом, помогающим спокойно покидать особняк и навещать отца. Не то чтобы ей это запрещали, но особо и не приветствовали. Тогда Дара нашла нужное заклинание, а потом они с Иринэис немного изменили его, переработав под себя. Вопрос в том, что Даринке нужно было постоянно обновлять заклинание, Хелли же намеревалась сделать его постоянным, вот только нужный камень попался совсем недавно.

– Войдите, – сказала девушка, убрала кольцо в ящик стола, взяла с полки книгу и сделала вид, что погружена в чтение.

В дверь проскользнула Марика, следом Дарина, которая тут же попросила активировать артефакт, который поможет им говорить свободно. Подруги уселись на кровать по обе стороны от рыжей. Судя по решимости на лицах, пришли они с чем-то серьезным.

– Где твоя соседка? – уточнила Дара.

– Готовится стать афродизиаком для своего будущего мужа, – хмыкнула рыжая, нашла в ящике стола нужный камень, покрутила его и уточнила: – А где браслет?

– У Иришки, – пояснила Дара. – Она немного модифицирует пару заклинаний.

– Сколько раз тебе говорила, что надо переделать сам браслет. Сделаем его основой, инкрустируем нужными камнями, и нужда в обновлении заклинаний исчезнет.

– Я уже почти согласна, в браслет столько всего влезает, что, если использовать камни, я стану похожа на клумбу в королевском саду.

– А я люблю драгоценности, – мечтательно заметила Хелли.

– Я знаю, – улыбнулась Дарина. – Кстати, поэтому мы здесь. Нам нужно сделать артефакты, уравновешивающие стихии при ритуале поиска.

– Что задумали на этот раз? – хмыкнула рыжая.

Дара быстро рассказала про встречу в порту, Элину и то, что ее единственный свидетель сейчас приходит в себя после операции, проведенной Марикой. Хелли внимательно выслушала, но, когда Дара объяснила, что конкретно они планируют сделать, нахмурилась.

– Артефакты не проблема, – медленно сказала она. – И предложение Марики здравое. Если вы будете связаны узами вроде кровных, то с учетом способностей каждой это окажется огромной силой и раскроет неслыханные возможности. Род Вархов имеет дальние связи с правящим доменом, так что его магия не только погасит обратный откат от заклинания, но и при необходимости напитает силой. Только надо учитывать, что это магия разрушения, хотя Мара прекрасно сочетает в себе способности к целительству и смерти… Нет, точно, все получится и на вас плохо не отразится. Главное, чтобы про это никто не узнал, потому как использовать вас захотят многие.

– С чего ты взяла? – нахмурилась Дара.

– Дарин, я уже делаю артефакты для высокородных заказчиков и знаю, какие требования они предъявляют к, казалось бы, безобидным украшениям. А вы сами собираетесь сделать себя живым артефактом. Правда, полная сила будет проявляться только при совместной работе, но и поодиночке вы получите часть способностей друг друга. Вспомни, Дар, ведь именно после ритуала с Эли вода начала подчиняться тебе лучше, да и уроки пения перестали быть каторгой. Думаю, что и у Элины произошли изменения, правда, мы не узнаем какие, пока не найдем ее.

– Правильно я понимаю, никаких неприятностей не будет, наоборот, мы станем сильнее, а плата за это – необходимость держать язык за зубами? – прищурилась и уточнила до сих пор молчавшая Марика.

– По крайней мере, я не вижу причин для неприятностей, – осторожно сказала Хелли.

– Я согласна окончательно и бесповоротно, – заявила леди Варх. – И тут уже дело не только в Эли.

– Погоди, надо заручиться согласием всех, – заметила Дара. – Я тоже целиком за, как и Иришка, но если Хелли не решится на ритуал, то и давить на нее нельзя. Как ни крути, это дело серьезное.

– Можете и на меня рассчитывать, – медленно сказала Хелли. – Буду дурой, если откажусь от тех шансов, какие даст мне подобная связь. И потом, я уже давно считаю вас сестрами и готова для вас на все.

– Итак, нас четверо, – улыбнулась Марика. – Ирка хоть и согласилась немного нерешительно, но я уверена, она скоро отбросит робость. Иринэис часто говорила, что ей не хватает сил для полноценной работы со стихиями, а мощь моего домена их даст в избытке.

– В идеале нужна пятерка, чтобы вышла пентаграмма, но попробуем обойтись тем, что есть. Я что-нибудь придумаю, – пообещала Хелли. – Ирина сказала, какие камни нужны для ритуала поиска? Четыре для основных стихий?

Дарина кивнула и, нахмурившись, отвернулась.

– Проблемы?

– Сапфира пока нет, – качнула она головой. – Но думаю, мы с Марикой его достанем. Ты ведь поможешь мне? – посмотрела Дара на подругу.

– Не вопрос, – хмыкнула та. – Ты решила изъять его у твоего нового знакомого?

– Взять на время, – уточнила Дара.

– А что требуется от меня?

– Надо усилить сонное заклятье и отвод глаз.

– Да пожалуйста, – пожала плечами Марика. – Проваляется пару дней, гарантирую. Так что мы и ритуал проведем, и вернем все в целости и сохранности.

– Рисковые вы, – с завистью протянула Хелли. – Даже не буду спрашивать, что задумали с сапфиром. Греет сердце то, что скоро и у меня будет частичка огня из вашей крови.

– Хель, мы принесем тебе часть камней уже сегодня, – решительно сказала Дара, вставая с кровати. – Последний доставим завтра-послезавтра. А пока разбегаемся, у нас еще танцы вечером, – поморщилась она. – И очередной экзамен по риторике во время ужина. Брр. Ладно, встречаемся после ужина у Иринэис и окончательно обо всем договариваемся. Как ни крути, проводить ритуал именно ей.

***

Погрузка фуража шла полным ходом, но Кристен де Севар злился столь сильно, что матросы уже пару часов старались не только не останавливаться, но и не заикаться об отдыхе. Даже Огги, который был практически правой рукой Криса, не рисковал попадаться на глаза капитану «Волшебницы», остался в трюме и руководил размещением грузов. Но чем сильнее солнце клонилось к горизонту, тем угрюмее становился Кристен, понимая, что его поведение и настроение выходит за рамки допустимого. И вместо того чтобы отпустить команду на заслуженный отдых, а самому отправиться в гостиницу, искупаться и, наконец, переодеться, он продолжал изображать из себя юнца, который дорвался до поста начальника.

– Капитан, – окликнул его один из матросов, – на сегодня вроде все.

– Хорошо.

Крис еще раз придирчиво осмотрел корабль, команду, довольно качнул головой, не найдя повода, к чему придраться, кроме внешнего вида матросов, но если учесть, что и сам он выглядел не лучше…

– Закончили на сегодня. Рест, Огги, Владар, остаетесь на вахте, остальные могут отдыхать. Огги, ты за главного. Если кто отправится в город, напоминаю, никаких дебошей и разборок. Отплытие через два дня, так что воспользуйтесь этим временем для самого необходимого.

Матросы, стоявшие на палубе, заулыбались, поняв разрешение в нужном им ключе, и не прошло получаса, как корабль опустел. Кто-то отправился спать, некоторые, пользуясь возможностью, разбрелись по барам и борделям, а Крис задумчиво облокотился о борт и вновь посмотрел на город.

Где-то на его улицах скрылась очаровательная мелкая зараза, которая умудрилась затуманить его разум, усыпить бдительность, а потом вырубить с такой ехидной и одновременно милой улыбкой, что он до сих пор не мог прийти в себя. А ведь герцог даже не почувствовал опасности… А как она преподала ему пару правил хорошего тона. Вот ведь… язва… хотя, несомненно, леди. Теперь эту красотку просто жизненно необходимо было найти и объяснить, насколько неправильно она поступила. Интересно, что скрыто под ее бесформенным плащом? Судя по изящной шее и тонким пальцам, и тело ее совершенно, как прекрасно лицо. Крис на мгновение прикрыл глаза, вызывая образ девушки и отчетливо понимая, что не забудет его. По крайней мере до того, пока снова не увидит ее и не удовлетворит свое любопытство.

Позволить победить себя девушке для герцога де Севара было в новинку. И хотя он сам сплоховал, поскольку, совершенно очарованный симпатичной мордашкой, не воспринял ее как серьезного противника, суть от этого не менялась. Его уложила на лопатки девчонка! И пусть он успел поймать след заклинания и уже выяснил, как разрушились его щиты, демоническая кровь в венах требовала, чтобы он наказал нахалку. Надо же, до чего додумалась! Сплести магию с ведьминской силой! Его щиты были практически неуязвимы для любого колющего и рубящего оружия, предупреждали, даже если рядом начинало плестись заклинание, опасное для жизни, но заклинание этой мелкой заразы выбивалось из всего, с чем Крис сталкивался до этого. Использовать небольшой разряд для того, чтобы внедрить ведьминские чары, которые таились под его защитой, словно червяк в спелом яблоке! Нет, с этим молодым дарованием однозначно следовало подробно побеседовать, как, впрочем, и с ее помощницей. Но сначала синеглазый подарочек. Дара, Дарина… Хорошо, что Огги оказался поблизости, помог своему капитану прийти в себя и не допустил, чтобы тот опозорился слишком сильно. Надо отдать девчонке должное. Если бы на его месте оказался обычный человек, он провалялся бы в беспамятстве несколько часов. Крис же всего лишь вырубился минут на пятнадцать, а потом еще полчаса приходил в себя. Все это время он с молчаливой усмешкой наблюдал, как Галата погрузили на повозку и увезли. Старпому он вмешиваться запретил, предвкушая новую игру и то, как в результате накажет мелкую нахалку. Единственное, что решил сделать, – это прилепить к моряку и извозчику маячки.

Крис выпрямился и усмехнулся. Найти извозчика и узнать, куда отвезли старого матроса, трудов не составило. Всего лишь пара серебряных монет, и кучер вызвался проводить его до дверей дома, в котором проживал лекарь. Правильность адреса подтверждал и маячок, но герцогу де Севару требовалось еще кое-что. Через час Крис узнал от извозчика все возможное о многоуважаемом господине Гракхе, его занятиях и привычках. Обвинение, брошенное ему в лицо Дарой, герцога де Севара особо не волновало. Он не солгал Дарине, когда сказал, что старика обвинили в краже. По морским законам у «крыс» была незавидная судьба: их вздергивали на рее или отправляли кормить рыб, но в связи с тем, что обвинение исходило от моряка, недавно вошедшего в состав команды, то и о полном доверии говорить не приходилось. Так что Крис решил разобраться со всем на берегу, хотя о ране старика не знал. Этот факт тоже злил, но признавать свои ошибки герцог не любил, особенно его волновало, что слова Дарины оказались правдой.

Кристен привык находиться в курсе всего, что происходит в его вотчине, но «Волшебницу» получил совсем недавно – в качестве оплаты карточного долга адмирала де Альвиана. Тот еще хмырь, если разобраться. Но, учитывая, что положение Криса было сложным и из всего состояния у него остался лишь титул, такой выигрыш он воспринял как подарок судьбы. А сегодня, заинтересовавшись вопросами девушки, попробовал уточнить, что же произошло на корабле при его прежнем владельце. Толком никто ничего не знал, потому как из старой команды на судне остался только Галат, которого Дара и распорядилась отвезти в дом целителя.

С этим он тоже разберется немного позже. А пока… Несколько заклинаний слежения, благодаря которым дом словно опутало паутиной, и Крис спокойно вернулся на пристань. Теперь, стоит кому-то нарушить периметр дома, он будет об этом знать, а к каждому посетителю обязательно прицепится кусочек созданной паутины. Останется только потянуть за нить, чтобы найти его. А если учесть тот факт, что сам господин Гракх не был особо общительным и практически не выходил из дома, да и посетителей, кроме единственной ученицы, не принимал, то в паутину Криса должен был угодить именно нужный ему подарочек.

Оставалось надеяться, что его Дара явится проведать больного, и уж тогда Крис своего не упустит. За домом лекаря в надежде заработать несколько монет следила еще и пара мальчишек, так что это был всего лишь вопрос времени. Да и к будущей встрече герцог наполовину подготовился. Точнее, укрепил щиты, хотя надо было бы еще искупаться и привести себя в порядок, чтобы мелкая нахалка больше не морщила свой нос, когда вновь увидит Криса.

– Кэп, вы в город или остаетесь? – К нему подошел Огги.

– В город, – немного подумав, решил капитан.

Примерно час спустя герцог де Севар с наслаждением погрузился в огромную лохань, наполненную горячей водой, и отдал одежду служанке – на чистку. Конечно, надо бы было пригласить девицу для компании или просто улыбнуться той милашке, которой так хотелось задержаться, но Крис не желал слишком уж расслабляться и терять то состояние азарта, которое будоражило его кровь в ожидании дальнейшей игры.

Глава 3

Марика нетерпеливо постукивала ногой об пол, пока дожидалась остальных подруг. Иринэис немного задерживалась, собирая у себя в комнате все необходимое для ритуала, Хелли вызвала к себе госпожа Дельвейс, а Дарина в этот момент как раз должна была решить проблему со стражниками.

Девушкам было не впервой вот таким образом покидать дом для прогулки, потому как праздники в городе проходили часто, а отпускали на них воспитанниц крайне редко. Но благодаря Иринэис браслет Дары содержал в себе просто убойное снотворное заклинание, которое практически невозможно было отследить, и к тому же оно еще никогда не давало сбоев. Надо было просто выбрать нужный момент, когда стражи вот-вот должны смениться, чтобы уж совсем не оставлять дом без охраны, и спокойно уйти, не вызывая подозрений и лишних вопросов.

Проблема заключалась в том, что до отбоя, как и до смены охраны, оставалось совсем немного времени, так что на все про все у подруг было не более пятнадцати минут.

– Ты что стену подпираешь? – раздался насмешливый голос Амалии, и Марика недовольно скривилась.

Только ее здесь не хватало! Они с Амалией конфликтовали с первых дней. Когда только познакомились и госпожа Дельвейс решила сделать их соседками по комнате, Мара попыталась объяснить, что дочери лорда Варха нет дела до безродной беспризорницы, которой на тот момент и являлась Амалия, взятая в институт по непонятной причине, но быстро наткнулась на соразмерный отпор. И возникшее напряжение было таким сильным, что наставница оставила желание сделать подругами девочек из разных социальных слоев и развела их. Но это ничего не изменило. Марика и Амалия и спустя девять лет не выносили друг друга. Нет, они вели себя вполне вежливо, но при возможности не упускали случая выяснить, кто на самом деле сильнее и умнее.

Глядя на Амалию, сложно было предположить, что эта красивая стройная блондинка с небесно-голубыми глазами – на самом деле опасный противник, владеющий многими боевыми искусствами и без раздумий пускающий в ход свои умения. Марика невольно потерла спину. Именно ее она ударила на последней тренировке. Портить лица госпожа Дельвейс категорически не разрешала, но вот на остальные части тела запрета не было. Именно об этом напомнила Амалия, когда после поединка Марика отлетела к стене и ощутимо ударилась о единственный выступающий острый угол.

В результате Амалия сумела повернуть все так, что виноватыми оказались леди Варх, «витающая в облаках» во время тренировочного спарринга, и учитель, который не озаботился полной безопасностью своих учениц. Наставник тогда отделался выговором и крупным штрафом, а вот возместить Марике уколы уязвленного самолюбия было некому. С тех пор прошла пара недель, но безупречная, всегда спокойная и рассудительная Амалия не оставила демонице ни единого шанса отдать ей «должок».

– Иди, куда шла, – буркнула целительница.

– Ты не можешь мне приказывать, мелкая, – напомнила Амалия, изящным жестом поправляя локон в прическе.

– Ты права, по сравнению со мной ты выглядишь как настоящая корова, – не удержалась от грубости девушка и слегка прогнулась, демонстрируя гибкость.

– Не нарывайся, – пригрозила Амалия. – Совместная тренировка через четыре дня, а до этого я и пальцем тебя не трону. В отличие от некоторых я помню правила госпожи Дельвейс и не нарушаю их. Впрочем, чего еще ожидать от демона…

– Слушай, убери свое немелкое тело с площади моего обзора, – нервно прошипела Марика.

– Как только скажешь, зачем подпираешь стенку в коридоре.

– Сон нагуливаю. Амалия, давай не будем ссориться. Просто я сегодня немного нервная, – решив сменить тактику, миролюбиво заметила Марика. – Мы с тобой цапаемся больше по привычке, а не из-за неприязни. Так что давай разойдемся и сделаем вид, что не видели друг друга.

– Ладно, – пожала плечами Амалия. – Но я старательно запоминаю все твои подколки, Марика, так что во время боя отвечу на каждую из них.

– Обязательно, – мило улыбнулась Мара, прокручивая при этом в голове, что к тому моменту, как состоится очередной бой, она уже будет обладать частичкой сил своих подруг, а значит, просто-напросто размажет Амалию по стенке.

– Ты сегодня на редкость покладиста, – нахмурилась блондинка.

– Налаживаю отношения по просьбе госпожи Дельвейс, – почти пропела Марика, и по той гримасе, которая промелькнула на лице Амалии, поняла, что и блондинке было сделано подобное внушение.

Госпожа Эстер всеми способами призывала девушек не ругаться между собой. Они должны быть семьей, самыми близкими сестрами, твердила наставница. В мире слишком много проблем, но каждая из девушек должна знать, что не останется в беде и ей придут на помощь. Увы, хотя все и понимали правильность ее слов, среди учениц из их набора образовалось несколько таких вот групп, и найти язык со всеми без исключения было весьма проблематично. Вот, к примеру, госпожа Дельвейс даже представить себе не могла, чего стоило Марике удержаться и «совершенно случайно» не подменить той же Амалии шампунь для волос на средство для депиляции. Но она держалась из последних сил, стараясь превзойти блондинку в остальных предметах, потому как на полигоне Амалии равных не было. Возможно, Лерена, родная сестра Марики, была наиболее близка к уровню блондинки, но и она проигрывала в холодном расчете, невероятной для человека силе, полном отсутствии жалости и умении выстраивать бой.

– Доброй ночи, Марика, – улыбнулась блондинка, принимая предложение о временном перемирии.

– Взаимно, Амалия, – вернула ей любезность целительница.

Мара проводила ее взглядом, вновь посмотрела на часы и запаниковала. Если через пару минут подруги не появятся, все придется переносить на завтра…

Иринэис и Хелли подошли одновременно. Ни капли беспокойства в облике, хорошее настроение… Марика готова была высказать все, что думает об их прогулочном шаге, но вместо этого развернулась и быстро направилась в сторону кухни. Именно через этот черный ход девушки обычно и покидали особняк.

Ее встретила обеспокоенная Дарина, жестом показала, что все чисто, и подруги, пробравшись мимо спящих стражников, одна за другой осторожно покинули дом. На улице настроение у всех повысилось, все же Дара хорошо знала свое дело и подобной, можно сказать, диверсионной деятельностью занималась не в первый раз. Были подготовлены неяркие плащи с глубокими капюшонами, потому как переодеваться – означало вызывать вопросы у случайных свидетелей в особняке; туфли на плоской подошве – чтобы двигаться бесшумно; и, естественно, девушки вооружились всем необходимым и доступным, чтобы подобная прогулка закончилась без последствий.

Примерно через полчаса подруги сидели в одной из тихих таверн, где их хорошо знали, не задавали лишних вопросов и обеспечивали уединенность и спокойствие. Как многое могут сделать щедрая плата и навыки, преподаваемые в институте!

Хозяин быстро устроил их в стороне от основного зала, за небольшой перегородкой, так, чтобы девушек никто не беспокоил, распорядился принести легкое фруктовое вино, закуски и удалился.

– Ну, девчонки, – восхищенно сказала Хелли, – по острию ножа ходите.

Мара хмыкнула, окинула рыжую взглядом и заметила:

– Тебе надо чаще выбираться с нами, а то сидите с Иринкой со своими свитками и книгами, позабыв про все.

– Марика, ты и Дарина из высоких родов, – напомнила Хелли. – Если будет скандал, вы вернетесь в свои семьи. Если исключат нас, то это практически гибель. Мы рискуем с вашими задумками, но ровно до тех пор, пока это не перешло все допустимые границы.

– Именно поэтому ты с такой радостью согласилась на предстоящий ритуал? – Дарина подняла бровь и усмехнулась.

– Он принесет нам всем только пользу, – мотнула головой Иринэис. – Каждая из нас получит дополнительные возможности, а значит, поднимется ее цена. Как ни крути, но мы все – товар, и чтобы покупатель был самый лучший, надо предоставить ему что-то взамен.

– Стоп, – решительно заявила Хелли. – Никто не должен об этом знать. Я уже говорила, что нам грозит, если все выйдет на поверхность. Мы это делаем для себя, но необходимо сохранять происходящее в секрете. Я уже описывала возможные последствия. Надеюсь, вы понимаете, что иначе все, кому не лень, прибегали бы к подобным ритуалам. Вопрос в том, что ответственность за других никто на себя брать не хочет, да и приобретенные силы действуют, только пока кровник жив и здоров. Проще использовать соответствующие артефакты… Мы и без ритуала согласны друг для друга на все, потому в нашем случае и больше плюсов, чем минусов. Но это должно оставаться в секрете! – повторила она.

– Хель, это все понятно, – поморщилась Мара. – Поверь, если у меня в домене узнают, то мне не только выгодное замужество, но и вообще нормальная жизнь не светит. Пожалуй, я рискую больше всех, открывая через свою кровь узкую тропинку к силе домена. Ни одна другая демоница никогда в жизни не согласится на подобную глупость, но я уверена, что приобрету гораздо больше. У меня появятся способности к артефакторике, управлению стихиями и магии. Вы же в несколько раз увеличите свои резервы и в качестве бонуса получите дар целительства. Мне кажется, это равноценный обмен. В другом случае мне до конца жизни придется жить белой вороной… Демон-целитель. Все до сих пор смеются, когда слышат о подобном, а вот демон-маг-артефактор – совсем другое дело.

– А мне нужны силы для чар, – грустно заметила Иринэис. Иначе я так и останусь посредственной ведьмой, которую игнорируют все стихии.

– А я не откажусь ни от целительства, ни от артефакторики, – улыбнулась Дарина. – Да и дополнительный резерв не лишний.

– Но все должны быть готовы к тому, что ритуал свяжет нас до конца жизни, – напомнила Иринэис.

В этот раз никто не стал отвечать, а Марика просто подняла свой бокал. Ее примеру последовали остальные. Бокалы соприкоснулись с тихим звоном, а спустя еще полчасика, обсудив последние детали и проверив последовательность ритуала, девушки расплатились по счету и, покинув трактир через черный ход, направились в сторону небольшой пустоши. Именно там Дарина неоднократно тестировала свои заклинания, да и Иринэис любила импровизировать. Как ни крути, их совместная работа часто приносила необычный, а главное, действенный результат. Да и такое сотрудничество было чуть ли не единственным в своем роде. Никогда ведьмы и маги не работали вместе. Слишком презирали друг друга, чересчур тщательно таили секреты ремесла. Но Иринэис и Дарине скрывать было нечего, знали они друг друга с детства, привыкли жить вместе, делить и невзгоды, и радости, так что совместная работа сначала стала экспериментом, а потом превратилась в постоянное сотрудничество. Понятное дело, о результатах девушки помалкивали, что, по мнению всех пятерых, было правильно.

***

На пустыре оказалось тихо и пустынно, ночная прохлада проникала под плащи. Вокруг царило запустение, редкая растительность вовсе не оживляла пейзаж, и только луна неярко светила над головами. Впрочем, там, где ее света было недостаточно, проблему решали магические огоньки, уже активированные Дариной. Ну и, конечно, заклинание, отводящее глаза, девушка активировала еще тогда, когда подруги вышли из таверны. Незачем привлекать любопытных и добавлять проблем.

Не обращая внимания на холод, леди Листер сняла плащ и, прежде чем сесть, аккуратно разложила его на земле.

– Нас точно никто не потревожит? – уточнила Хелли, нервно оглядываясь по сторонам.

– Расслабься, – улыбнулась Дарина. – Мы не только под куполом отвода глаз, но и вокруг стоят всевозможные сигналки и охранные заклинания. Половину браслета опустошила, – пожаловалась она Иринэис.

– Завтра восполним, – успокоила подругу ведьма, расчерчивая схему для проведения ритуала. – Так, подвинься и убери плащ. Мне надо символ нарисовать, а тут твои тряпки.

– Платье испачкаю, – буркнула Дара, поднимаясь.

– Постираешь или у тебя из головы вылетели простейшие бытовые заклинания? – спокойно парировала ведьма.

– Вредина.

– Знаю. А теперь – брысь.

– А мне что делать? – поинтересовалась Марика, с любопытством посматривая на острый стилет, мешочки с травами, несколько пузырьков с зельями и длинный моток красной ленты.

– Жди, – коротко сказала ведьма.

Иринэис полностью сосредоточилась на подготовке к ритуалу. Дарина, которая уже проходила через него вместе с Элиной, напряженно наблюдала, с какой тщательностью ведьма вычерчивает круг на земле, наносит необходимые символы и расставляет нужные артефакты. А потом все это не раз проверяет, порой сдвигая тот или иной предмет буквально на несколько миллиметров, углубляя или, наоборот, немного стирая линии. Затем Иринэис развела огонь в центре круга и удостоверилась, что он не потухнет.

Прошло не меньше часа, прежде чем она удовлетворенно окинула все взглядом, а затем расставила подруг по местам.

Как только девушки оказались в круге, они не рисковали даже пошевелиться, в то время как Ирина взяла чашу и стилет, подошла к каждой, протянула по бутылочке с зельем, а когда оно было выпито, сделала быстрые и короткие разрезы на запястьях и собрала капли крови в чашу.

Когда этот этап был завершен, девушка немного виновато улыбнулась и уточнила:

– Так как я тоже участвую в ритуале, все будет происходить медленно.

Никто не проронил ни слова, подруги лишь обменялись быстрыми взглядами и ободряющими улыбками…

Иринэис начала нараспев читать заклинание и бросать в чашу то одну, то другую траву…

Сначала на них налетел порыв ветра, взметнул юбки и волосы. Затем ветер стих, но успел поднять клубы пыли. Тут же с неба сорвалось несколько капель, которые прибили пыль к земле, а когда и дождь утих, огонь, ярко горевший в центре круга, резко взметнулся в небо и тут же опал.

– Ничего себе, – потрясенно прошептала ведьма. – Впервые все стихии откликнулись мне. А это может значить только одно: мы все делаем правильно.

– Ир, не отвлекайся, – попросила задрожавшая от напряжения Марика.

– Прости, это я от неожиданности, – повинилась ведьма и приступила к следующей части ритуала.

Девушки по очереди испили из чаши, потом Иринэис обвязала запястья красной лентой, соединила таким образом всех девушек и стала замыкающей в круге.

Кровью едины, как жизнью и сердцем,

С радостью делимся даром до смерти.

Не разорвать никому этот круг,

Судьбы связав, как и силы вокруг.

Мы понимает серьезность последствий,

В мир не допустим каких-нибудь бедствий[1].

Подчиняясь знаку Иринэис, каждая из подруг повторила клятву.

На мгновение Дарина похолодела, но затем… почувствовала, как внутри ее появляется что-то новое. С удивлением посмотрев на Марику, она поняла, что и целительница испытывает подобное. Как и Хелли, и сама ведьма…

Если бы у каждой спросили, что она чувствует, ответы могли бы быть одинаковыми. Кровь бурлила в венах, наполняя тело силой, что пьянила лучше самого крепкого вина, горячила сильнее, чем мужской взгляд, успокаивала скорее, чем колыбельная в детстве.

То, что Дарина испытывала раньше, не шло ни в какое сравнение с происходящим. Тогда они стали кровниками только с Эли, но маленькая сирена не обладала теми талантами, которые имелись у девушек, собравшихся сегодня в круге. Ее магия была мягкой, обволакивающей и туманящей разум, а сейчас в крови пылал огонь.

Никто не заметил, как на небе появилась туча, но прошла всего пара минут, ее словно разрезали острым ножом и окатили девушек потоками воды. Костер моментально погас, одежда промокла, а круг на земле в мгновение ока оказался смыт. Это послужило сигналом для Иринэис. Она словно очнулась, медленно развязала ленту на своей руке, сделала то же самое с подругами, медленно разрезала ее на четыре части и отдала каждой кусочек.

– По этой нити, – запинаясь, сказала она, – мы всегда найдем друг друга. Никому не отдавайте и храните. Так же мы будем чувствовать кровников на расстоянии, ощущать чувства и эмоции, но главное, теперь внутри каждой течет магия всех, принявших участие в ритуале. И знаете, девчонки, – неожиданно призналась она, – по идее я должна валяться на земле без сознания, но я никогда в жизни не была настолько наполнена силой.

– Как и я, – задумчиво заметила Дарина.

– Ты не одинока, – хмыкнула Марика.

– Не знаю, как вы, а у меня просто руки чешутся сделать новый артефакт, – мечтательно призналась Хелли.

– Нам бы привести себя в порядок, – осмотрев себя, заметила Иринэис.

– Легко, – прежде чем кто-то успел ей возразить, Дарина вскинула руки и в мгновение ока высушила не только одежду, но и волосы, и обувь. – Здорово! – воскликнула она, разглядывая руки.

– Это огонь моего домена, – с гордостью пояснила Марика и наморщила лоб. – Так, а на чем мне испробовать силы?

– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу? – усмехнулась Дарина. – Нам же нужен последний камень для ритуала…

– Что вы задумали? – ахнула Хелли.

– Хель, иди занимайся камнями, а немного позже мы принесем тебе последний, – пообещала Марика, переглянувшись с Дарой. – Пока сила бурлит, этим надо пользоваться.

– Вы ненормальные…

– Ирина, как сказала Хелли, нам ничего не грозит, поскольку мы принадлежим к высоким домам, а вот вам следует быть осторожными. Так что возвращайтесь в особняк. Ир, ты знаешь, как вырубить охрану, сама помогала мне с этим заклинанием, а мы с Марой немного прогуляемся и вернемся попозже.

– Не стану вас останавливать, – покачала головой Иринэис, собирая с земли предметы для ритуала. – Постарайтесь быть осторожнее.

***

– Ты знаешь, где его искать? – уточнила Марика, немного глуповато хихикнув, когда они с Дарой, надев плащи и натянув капюшоны, почти подошли к порту.

– Нет. Но тут может быть только два варианта. Или он на корабле, или в одном из трактиров.

– И как ты собираешься это выяснить?

– Мар, – Дарина остановилась, откинула капюшон и усмехнулась, – а зачем пытаться строить многоходовую комбинацию, когда мы просто можем об этом спросить?

– Ты собираешься явиться на корабль и спросить, где герцог…

– Без имен, – перебила ее Дара. – Именно. Судя по тому, в каком он был виде, я с уверенностью могу сказать, что ночевать он отправился в трактир или бордель, что в принципе почти всегда одно и то же. А если учесть, что «Волшебница» совсем недавно вошла в гавань и встала на якорь, он однозначно захочет расслабиться. Помнишь, что говорила госпожа Эстер? Мужикам необходимо снимать напряжение, но они любят это делать, не испытывая дополнительных трудностей. Так что могу поспорить, но герцог «как-его-там» обнаружится в одной из нескольких гостиниц в порту в компании пышнотелой служанки.

– А если он в борделе?

– Нет, туда не пойду, – немного подумав, призналась Дара. – Тогда придется придумать что-то еще.

– А не проще ли запустить поисковик? – усмехнулась Марика.

– У тебя есть хоть какая-нибудь вещь, по которой можно найти этого хмыря? – поинтересовалась Дарина, а когда подруга промолчала, добавила со вздохом: – Придется действовать, как обычным людям. Но что-то мне говорит, что все у нас получится, вот только бы немного голова прояснилась…

– Дарин, у меня у самой такое ощущение, что я пьяная, – откликнулась целительница.

– Это от силы, – вздохнула юная леди Листер. – У меня в тот раз было подобное, но не в таких размерах. Голова идет кругом, но при этом столько решимости внутри, словно мне море по колено.

– Как думаешь, у нас будет много проблем после сегодняшнего?

– Не думаю… Постараемся, чтобы их не было. Слушай, а можешь мне мозги проветрить немного? – жалобно попросила Дара. – А то меня с каждой секундой накрывает все сильнее.

– Я же не лекарская лавка, чтобы все настойки с собой таскать, – буркнула целительница. – Потерпи, пока не вернемся.

***

Кристен потянулся, еще раз пробежал глазами только что написанное письмо и отложил его в сторону. Завтра утром он отдаст его посыльному, чтобы тот доставил послание по нужному адресу, а пока следует поспать. Утро начнется рано, дел предстоит множество, хотя от веселой компании на сегодняшнюю ночь он, видимо, зря отказался… Но все то время, которое он купался, а потом занимался перепиской, перед глазами стояло лицо синеглазой нахалки, и с каждой секундой Крису сильнее хотелось приблизить завтрашний день, чтобы увидеть ее.

Увидеть и хорошенько наказать за наглость. Жаль, что «Волшебница» простоит в Таннисе всего несколько дней, не получится растянуть охоту, но, с другой стороны, учитывая, сколько времени у Криса не было женщины… Нет, надо было все же позвать ту хорошенькую служанку. С другой стороны, тогда он точно не выспится, а силы нужны…

Решительно задув свечу, Крис прошел к кровати, положил рядом клинок, а затем стянул с бедер полотенце, в котором ходил, и, поленившись одеться после ванны, упал ничком на кровать.

На счастье Криса, владельцем заведения был слабенький бытовой маг, так что проблема с нежелательной живностью – решена, а у самого герцога еще осталось достаточно денег на такого рода комфорт. Вот только если ничего не менять, средства закончатся довольно быстро, но Крис делал большую ставку на предстоящее плавание.

Вздохнув, он зевнул, немного подтянул одеяло, прикрыл бедра и зажмурился. Сначала спать, а все остальное вполне может подождать.

***

То, что в комнате находится посторонний, Крис понял, когда резко проснулся. Подчиняясь многолетней привычке, он не пошевелился, не изменил дыхания, лишь слегка поднял веки, пытаясь сквозь ресницы оценить обстановку. Увы, пока он мог заметить лишь очертания невысокой фигуры в плаще, застывшей около двери, но чуть сильнее втянув воздух, герцог с удивлением отметил, что навестила его все же женщина. Ноздри затрепетали от непонятного предвкушения, но посетительница не спешила приближаться. Наоборот, она словно приросла к полу и еле заметно покачивалась. Наконец незнакомка поправила капюшон, видно мешавший ей, немного потрясла головой и неуверенно шагнула вперед.

Тут же Кристен заметил еще одну тень. Невероятно! Еще одна девушка… Еле сдержавшись, чтобы никак не проявить себя, он старательно разглядывал «посетительниц». Обе молчали, но вообще их поведение было странным. Если первая, покачиваясь, медленно приближалась к кровати, то вторая словно прилипла к стене, хотя мужчина успел заметить, как сильно сжимают тонкие пальцы рукоять клинка…

Он замер. В его жизни был опыт покушений, когда недоброжелатели посылали к нему убийц, в том числе и под видом разных прелестниц. Нельзя жить в домене Севаров и остаться в стороне от таких вот закулисных игр в борьбе за власть. Вопрос в том, что отныне Кристен был изгоем и никак не мог претендовать ни на власть, ни на наследство своего отца. Тем не менее щиты укрепились, подчиняясь еле уловимому движению пальцев, другая рука сплела заготовку обездвиживающего заклинания, а взгляд нашел клинок, если все же придется – он воспользуется именно им. Хотя к последнему Кристен прибегать все же не желал, намереваясь сначала выяснить, что происходит…

Первая незнакомка снова остановилась, на этот раз буквально в нескольких шагах от кровати, немного повозилась под плащом, а потом в луче лунного света показалась тонкая кисть с изящными пальцами. На запястье поблескивал довольно массивный браслет, от которого так фонило магией, что Крис снова напрягся, но все же сумел остаться неподвижным. Пара секунд – и с артефакта сорвалось и медленно поплыло в его сторону заклинание. «Сонное», – безошибочно определил Кристен, стоило тому коснуться щитов. Но такие детские шалости мужчине были не страшны. Уже не страшны – поскольку он успел осознать свою беспечность и принять меры… Незаметно для незнакомки он собрал в маленький шарик так и не впитавшиеся в него из-за щитов чары и приготовился отправить их обратно.

Девушка еще постояла, видно прислушиваясь, а затем шагнула вперед.

На этот раз Кристену удалось оценить количество щитов, закрывавших гостью от макушки до пяток, а их плетение едва не вынудило уважительно качнуть головой. Кто бы ни пытался защитить ее, делал он это тщательно и добросовестно. Но вот незнакомка снова показала из-под плаща руку, и мужчина едва не засмеялся в полный голос.

Не могут боги так пошутить над ним и направить в спальню синеглазую нахалку с пристани! Видения тонкой руки с массивным браслетом ему не забыть никогда, как и собственного позора… Подарочек… Крис не выдержал и в предвкушении вздохнул. Азарт быстро наполнил душу возбуждением и нетерпением, но теперь герцог де Севар был полон решимости до последнего не признаваться, что ему не страшны заклинания гостьи, и готовился как можно дольше растягивать удовольствие от столь неожиданной, но крайне приятной игры. Да и тот факт, что его кровь закипела еще в момент их первой встречи, тоже нельзя было отбросить в сторону как несущественный. Как ни крути, но демоническая кровь в его венах и такая же суть часто решали за него и, судя по всему, на этот раз не просто заметили, но и отметили Дару как свою собственность.

Вот только что делать со второй, которая вцепилась в кинжал? Не то чтобы он не справится с двумя, просто Кристену нужна была только одна, а вторая являлась досадной помехой…

– Он вырубился? – прошептала вдруг та, что стояла у двери.

– Вроде, – ответила ей Дара. – Но давай еще подождем.

– Что ждать, бери, что нужно, и сваливаем.

– А если проснется? – с сомнением протянула Дара. – Дай-ка я его еще разок… для верности.

– Зачем? Иришка обещала отключку на пару дней.

– А чтобы наверняка…

– А вообще, хмырь – он и есть хмырь, кто знает, чего от него ждать… А еще демон… Может, глаза – это просто аномалия? – продолжала размышлять вторая.

Крис еле сдержался. По поводу цвета глаз шутить было чревато, но неожиданно вместо ожидаемой злости ему стало весело. Даже собирая очередное заклинание, на этот раз немного другое и гораздо более мощное, он лишь усмехнулся. На мгновение захотелось просто вскочить с кровати и напугать нахалок как маленьких девочек, но, припомнив, что он как бы не совсем одет, а у одной из них предположительно острый клинок… Нет, рисковать будущими детьми Крис не собирался, а кто его знает, какие еще сюрпризы таятся в рукаве у Дары и как она отреагирует на подобное. Нельзя забывать, что его подарочек весьма щедр на сюрпризы…

– Какая разница, – буркнула Дарина. – И вообще, иди в коридор и стой на стреме, а я тут пока все сделаю.

– Вот еще, – снова послышался шепот. – Пропустить все самое интересное… Дай хоть посмотреть…

– И что ты не видела? Помнишь же, нам на лекциях демонстрировали: в спокойном состоянии это самое выглядит как…

Дарина запнулась, видимо не найдя нужного определения, чему Крис был рад. Видят боги, он бы с радостью продемонстрировал ей все и даже больше, но пока мужчина отчаянно желал, чтобы вторая как можно быстрее убралась из комнаты.

– Вредина. Ну да ладно. Жаль, нет с собой слабительного, – посетовала гостья. – Если он такой хмырь, как ты говоришь, тут сами боги велели…

– Мар, уйди, а? Мне и так плохо, и голова не работает, – простонала Дара, и вторая, что-то буркнув себе под нос, медленно открыла дверь и выскользнула в коридор.

Крис внутренне ликовал, но все же продолжал делать вид, что спит…

***

А Дара тем временем и вовсе осмелела. Присела на край кровати, склонила голову, рассматривая лежащего перед ней мужчину, слегка потянула вниз одеяло и воровато оглянулась на дверь… Не нужно было стягивать одеяло слишком сильно, чтобы обнаружить, что мужчина спит обнаженным. Нет, он точно какой-то извращенец. Этикет приписывал мужчинам облачаться в тонкие брюки и рубашку… Хотя, надо признаться, Дарина сама терпеть не могла все эти балахоны…

Осознав, что мысли умчались куда-то не туда, девушка вернула одеяло на место и попыталась немного прийти в себя. Все же то, что они изучали на уроках, странно отличалось от того, что предстало взгляду… Скорее всего, все дело в лунном свете, хотя девушка не могла припомнить, чтобы размеры предметов так менялись. Хотя рассказывали же им про рефлексы, которые присущи мужчинам обычно в утреннее время. А у этого, видно, и ночью происходит подобное.

Бездна! В голове был полный туман, полученная сила опьянила и требовала выпустить ее наружу, поэтому приходилось передвигаться крайне медленно. Дара уже с трудом понимала, где находится, хотя и помнила причину, по которой явилась в комнату одного из трактиров. Зато знала, что Марика страхует ее за дверью, оставаясь на стреме. Наверное, зря она ее выгнала, без подруги туман в голове стал еще сильнее, но своей болтовней Марика сбивала ее с мысли…

Так, попробуем вспомнить все по порядку! Сонные чары на желтоглазого она напустила, теперь следовало забрать его меч и потихоньку уйти. Понятное дело, лучше бы просто выковырять сапфир из навершия, но Дара справедливо опасалась не только шума, но и элементарно испортить ценную вещь. Тем более что в таком состоянии она была способна только разрушать… А еще проблема заключалась в том, что она отчего-то тянула…

Нет, каждая из девушек их набора уже познакомились на уроках со строением мужского тела, и ничто в нем не могло вызвать пристального интереса, робости или страха, но Дара все равно не ожидала, что герцог как-его-там спит обнаженным. Надо сказать, это сбило ее с того настроя, с которым она вошла в комнату. Хорошо, что желтые глаза были зажмурены, дыхание оставалось ровным, а значит, чары крепкие и мужчина не проснулся. Это играло девушке на руку, но она тянула время, сама не понимая причины этого. Возможно, дело было в запахе мужчины, чувстве опасности, что еще сильнее будоражило ее кровь, или в том, что до безумия хотелось к нему прикоснуться.

Немного посидев на кровати, Дара вытянула руку, поводила ею перед лицом желтоглазого, пытаясь удостовериться, что он спит. А затем непонятно почему провела пальцами по грубоватой коже лица, вырисовывая непонятный узор, спустилась на торс и прижала ладонь к груди в том месте, где находилось сердце. Когда рука уловила биение, Дара словно застыла, напрочь загипнотизированная ритмом, и полностью отрешилась от всего мира. Только биение в мужской груди имело значение, убаюкивало и немного успокаивало бурлящую внутри силу. Все остальное перестало существовать…

***

Кристену понадобилась вся сила воли, чтобы не дернуться и сохранить ритм биения сердца. Рука девушки обожгла кожу и разбудила вполне понятное желание. Мужчина продолжал сквозь ресницы наблюдать, как Дара стянула капюшон и несколько раз глубоко вздохнула, все также покачиваясь из стороны в сторону. Луна, уже довольно хорошо освещавшая девушку, вкупе с ночным зрением Криса позволили мужчине разглядеть все, до мельчайшей черты лица. И то, что он увидел, едва не вынудило его нахмуриться. Синие глаза превратились в два черных омута, лицо было бледнее снега, на щеках горел лихорадочный румянец, а волосы растрепались. Понятно стало одно: девчонка – пьяна. Причем до такой степени, что едва стоит на ногах. Видно, этим и была вызвана заминка у двери. Но кто ее напоил до такой степени и отправил к нему в комнату, для Криса оставалось загадкой… И почему-то не чувствовался запах алкоголя, а только свежесть дождя, притягательный аромат девичьего тела и совсем немного – сладковатый запах крови…

– Желтоглазый хмырь, – прошептала Дара, и Крис снова чуть не дернулся.

Да, так его до этого вечера еще никто не называл. Даже как-то обидно. Обычно девушки с придыханием заглядывали ему в лицо, нежными голосами говорили, что никогда не встречали такого красивого, сильного и страстного мужчину. И стоило Крису намекнуть, что девушка желанна, большинство из них не ломалось слишком долго, давая понять, что вовсе не против более близких отношений. Но еще никто не обзывал его хмырем. Кобелем – бывало дело, и порой даже заслуженно… Бездна! Да кем себя возомнила эта нахалка?

Руки сами медленно скользнули к телу девушки, легли ей на талию, но она даже не пошевелилась, полностью погрузившись в себя. И когда Крис приподнял ее, пододвинул поближе, практически усадил на себя, она лишь недовольно нахмурилась, вернула соскользнувшую ладонь ему на грудь и вновь замерла, прислушиваясь к биению сердца.

У Криса зашумело в ушах, он отчетливо понял, что тонкая простыня, как и нежный шелк платья девушки – недостаточная преграда. Продолжая держать себя в руках, он еле ощутимо сжал талию Дары, мимоходом отмечая, насколько девушка хрупкая и тоненькая, а затем и вовсе осторожно поднял одну руку и потянул за завязки плаща, позволяя ему соскользнуть с плеч и упасть на кровать. Но стоило взглянуть на характерную вышивку на платье, как Крис едва не выругался одновременно от досады и восхищения. На его кровати сидела одна из тех редких жемчужин, за которыми выстраивались в очередь мужчины всех рас и родов, чтобы заполучить не просто в любовницы, а в жены. Выпускницы института отличались невероятной красотой, которую Кристен уже успел оценить, превосходным образованием, редкими способностями и, в случае конкретно вот этой синеглазой нахалки, еще и бесстрашием, некоторой наглостью и способностью разбудить желание заполучить ее немедленно. Увы, к некоторой досаде и… радости Криса незамедлительные постельные утехи откладывались на неопределенный срок. И мужчина был бы рад считать себя порядочным, и вообще, рыцарем без страха и упрека, благородным до пожизненного целибата, но все было гораздо проще. Девушки института были защищены магией. То, что он уже успел почувствовать на пристани, не шло ни в какое сравнение с чарами, которые, собственно говоря, охраняли тела прелестниц от посягательств. Все, что Крису светило, – небольшая ласка через ткань да легкий поцелуй. На остальное магия отреагирует однозначно, и… демоническая кровь не поможет, потому как демоны тоже приложили руку к созданию этой защиты.

И все равно, поверить в собственную удачу Кристен пока еще не мог. Сначала совершенно безумная игра, по результатам которой он получил «Волшебницу». Теперь еще одно чудо, хотя и совершенно другое. Он многое знал о воспитанницах великолепной и знаменитой госпожи Эстер Дельвейс. Девушки спокойно воспринимали выбор для них наставницей супругов и не устраивали истерик, но если мужчины пытались взять их силой в обход знаменитой Эстер, под действием заклинания превращались в яростных тигриц. Часто уделом такого пылкого наглеца становилась смерть, а девушка спокойно возвращалась в институт, чтобы через какое-то время отправиться к выбранному супругу. Только для законных мужей маги института делали чары неактивными, в остальном же даже драконы позавидовали бы такой охране. Да и сами красотки ревностно берегли свое достоинство и честь, понимая, что это обязательное условие удачного замужества. Но, несмотря на то что к будущим мужьям девушки приходили невинными, с самого первого дня становились для них пылкими любовницами. Крис знал это досконально, потому как в его домене была пара таких жен. Они в свое время стали супругами его хороших знакомых, так что сведения Кристен получил из первых рук. Из того же источника Крис знал и про условия распределения. Если предполагаемый супруг будет влиятелен, богат и окажется полезным Кайру Хасагару, то вполне может рассчитывать на одну из выпускниц. Проблема в том, что у Криса не было ничего, что могло бы заинтересовать его и госпожу Дельвейс. Хотя…

Нет, Дарину надо было заполучить любыми путями. Сначала он попробует действовать по правилам, но если ничего не выйдет…. Крису не привыкать нарушать правила. И если придется выбирать второй вариант, следует заручиться поддержкой девушки. В ином случае рассчитывать на брак с Дариной пусть и герцогу, но изгою Кристену де Севару не приходилось.

Только сейчас Крис понял, что если женится, то именно на такой вот синеглазой заразе, которая вполне может как превратить его жизнь в бездну, так и раскрасить ее во все цвета радуги. Одно было понятно герцогу уже сейчас. Скучно с ней точно не будет.

Кристен настолько погрузился в мечты, что сначала ему показалось, что он ослышался. Но нет…

– Где же твой меч? – бормотала девушка, так и не убрав ладонь с его груди, а второй рукой шаря по постели.

– Милая, он прямо под тобой, – не выдержав, выдохнул Крис и тут же замолчал, опасаясь своим высказыванием вывести девушку из своеобразного транса, в который она впала. А еще – машинально возвел над кроватью купол, отсекающий все звуки, дабы не привлечь внимания второй гостьи.

А Дара тем временем провела рукой по его животу, совершенно равнодушно, как отметил Кристен, погладила предмет его гордости, а затем и вовсе убрала ладонь. Что тут скажешь, сегодня Крис как никогда чувствовал себя униженным. А когда девушка неожиданно наклонилась и прижалась грудью к нему, мужчине и вовсе захотелось взвыть, забыв про принятое решение, сжать нахалку в объятиях, подмять под себя и показать все, на что он способен. Но в эту секунду Дара радостно вскрикнула:

– Вот же он!

А затем совершенно спокойно начала слезать с Кристена, чем вызвала у того судорожный рык. Не удержавшись, он снова слегка сжал девушку за талию, ощутив это, она совершенно спокойно посмотрела на него неестественно огромными темными глазами и задумчиво обронила:

– Кажется, у меня видения начались… Желтоглазый, ты же спишь? При той дозе снотворного, которую получил? Иринэис обещала, что ты проваляешься не менее двух суток.

– Сплю, – подтвердил Крис хрипло.

– Понятно, – задумчиво протянула девушка. – Значит, рефлексы. Мы как раз проходили на той неделе. Теперь буду знать… Хотя ты все равно странный. Хмырь…

Кристену отчаянно хотелось узнать, что конкретно преподавали девушке на непонятном уроке, но еще сильнее его интересовало, зачем Дара взяла его клинок.

А девушка тем временем положила меч на сгиб локтя, чтобы было удобнее нести, и удивленно уставилась на плащ, лежавший на кровати.

– Не помню, чтобы я раздевалась…

– Он случайно упал, – прошептал Кристен.

– Наверное, – эхом откликнулась девушка, вздохнула и забрала плащ.

Но вот так просто отпустить Дару мужчина не мог. Поймав девушку за платье, Крис потянул ткань на себя так, что синеглазая вновь присела на кровать, осторожно забрал у нее клинок, положил на постель, а сам перехватил ладонь Дары и вернул себе на грудь. Как и до этого, девушка прикрыла глаза, глубоко вздохнула и замерла. Кристен медленно приподнялся, стараясь двигаться так плавно, словно боялся вспугнуть птицу на ветке, приблизился к Дарине и еле ощутимо коснулся ее губ, с наслаждением пробуя их на вкус и чувствуя небольшое покалывание. Предупреждение… И все равно, выдержка отказала – контролировать пульс стало невозможно, и сердце гулко забилось в груди, отчего Дара нервно дернулась, но глаза так и не открыла. Тогда Крис слегка усилил напор. Нервный вздох был ему ответом, губы дрогнули и приоткрылись, отвечая на поцелуй. Как ни хотелось мужчине иного, заклинание, охранявшее девушку, вполне определенно отреагировало сильным разрядом. Выбора не было…

– Зачем тебе меч? – шепотом спросил он, удостоверившись, что девушка все еще в некотором подобии транса.

– Это тайна… – нахмурилась она и тут же снова потянулась к его губам.

Крису хотелось орать от досады, ведь теперь, помимо всего прочего, он стал замечать, как на коже Дары начал проявляться рисунок охраняющего заклинания. Последнее предупреждение. После этого девушка начнет действовать в соответствии с наложенными на нее чарами.

Жаль, что нельзя запустить в охранку такого же диверсанта, как в случае с молнией Дары, или попытаться снять чары прямо сейчас. Впрочем, у него еще будет время придумать что-нибудь, а сейчас ничего не выйдет. Кто его знает, как отреагирует защита. Вполне возможно, он сделает только хуже. Да и пользоваться состоянием девушки… Как-то неправильно, что ли. В любом случае сдаваться Кристен не собирался, а ожидание только сделает победу более желанной.

– Подожди, – тихо отстранил девушку Кристен, слегка поглаживая ей спину через платье, отчего Дара немного успокоилась и едва не замурлыкала. – Что за тайна?

Дарина покачнулась, снова нахмурилась и попыталась отстраниться, одновременно потянувшись за мечом. Кристен понимал: давить нельзя, иначе он выдаст себя. И потом, вторая все еще за дверью… Так что, ничего не оставалось, как рискнуть отдать оружие Даре, перед этим навесив на клинок парочку быстрых чар. После того как девушка счастливо обняла меч, все так же не открывая глаз и обжигая грудь Криса ладонью, мужчина осторожно лег обратно на кровать и только после этого освободил руку ночной гостьи.

Дарина приоткрыла глаза, удивленно посмотрела на Криса, который вновь притворился спящим, и покачала головой.

– Очень странные рефлексы… – прошептала она, трогая губы кончиком пальца. – И видения… Надо сказать Марике, пусть выдаст настойку от сумасшествия – Девушка еще немного помолчала, задумчиво посмотрела на мужчину, вздохнула и добавила: – А ты спи. Через пару дней очнешься и даже знать не будешь, что пришлось взять у тебя на время меч. Верну в целости и сохранности, гарантирую… хоть ты хмырь и нахал.

Девушка резко замолчала, развернулась и, как сомнамбула, пошла к выходу. Дверь приоткрылась. В освещенном проеме Крис заметил вторую девушку, черноволосую и тоже безумно красивую, как теперь было видно благодаря практически снятому капюшону. Двигалась она так же странно, слишком медленно, словно каждое движение причиняло боль. Но через пару секунд дверь в его комнату осторожно прикрыли.

Минут пять он лежал, проверяя, насколько хорошо успел закрепить связующую нить между ним и девушкой, и искренне надеялся, что ее не обнаружат. Впрочем, это заклинание было таким легким, едва ощутимым, что до сих пор его ни разу не обнаружили. Потом мужчина нахмурился и попытался понять, отчего Дара вела себя так неадекватно. Конечно, он был вовсе не против того, что девушка впала в некоторое подобие сна и совершенно перестала отделять реальность от непонятных видений. Вот только… Припомнил Крис ее неестественный взгляд, бледную кожу и лихорадочный румянец, отсутствие запаха алкоголя… По всему выходило, что девушка действительно была пьяна, но пьяна от магии, бурлившей в ней.

Кристен не мог точно определить природу силы. Знакомая магия его расы, а еще что-то из ведьминских чар, которые он сумел выделить после недавнего происшествия, – остальное просто не поддавалось идентификации. Где Дара сумела заполучить такой коктейль, было тем более непонятно, но это интриговало и возбуждало еще сильнее. Со вздохом покосившись на собственное тело ниже пояса, Крис решительно откинул простыню, на мгновение задумался, но все же решил никого не звать. Вместо этого он быстрым шагом пересек комнату и погрузился в уже давно остывшую воду в лохани. Большую бадью так и не убрали после купания. Крис усмехнулся, припоминая, что пару часов назад такая забывчивость со стороны трактирных слуг его напрягала, но сейчас оказалась как нельзя более кстати. Хотя, стоило ему прикрыть глаза и представить, что через пару дней это чудо снова явится к нему в комнату, на этот раз, чтобы отдать меч, – сам факт такого изъятия клинка показался незначительным, хотя и досадным. Правда, Криса весьма интересовало, для чего девушке понадобился клинок. Меч, хотя и был фамильным, артефактом не являлся. Просто удобное оружие, пусть и дорогое. Но это он выяснит чуть позже, а пока… Мужчина нервно выругался, поняв, что холодная ванна практически не помогает, вылез, вновь вытерся простыней, натянул одежду, забрал написанные письма и решительно направился к двери. Настроение было самое подходящее, чтобы проверить, насколько хорошо его люди несут вахту на «Волшебнице».

Глава 4

Утро пришло вместе с пасмурной погодой, отвратительным настроением и кошмарным состоянием. Марика с трудом сползла с кровати, подчиняясь многолетней привычке, приняла почти ледяной душ, быстро оделась в форменное платье с защитной вышивкой и села к зеркалу. Отражение показало бледную кожу, круги под глазами и потрескавшиеся губы. Догадавшись, что такой внешний вид вызовет массу вопросов, Мара быстро достала косметику, и спустя пятнадцать минут на нее смотрела сияющая красотой и свежестью девушка. Сухость во рту никуда не делась, но, порывшись у себя в ящиках, Марика нашла настойку от похмелья, которую пыталась немного видоизменить и сделать более приятной на вкус, отпила глоток и окончательно взбодрилась.

Шрам на запястье практически исчез. Иного и быть не могло, ведь следы после подобных ритуалов затягиваются довольно быстро, а они вчера еще и смешали силы друг друга. Жаль было одного. Когда вчера они с Дариной вернулись в особняк, почти ничего не соображая и путая реальность с вымыслом, магия, бурлящая в крови, успокоилась, и теперь уже сложно стало определить, какие новые способности им подвластны. Впрочем, у них будет много времени, чтобы разобраться с новыми возможностями. А вчера, надо благодарить богов, их никто не увидел. В другом случае проблемы стали бы просто грандиозными.

Тихий стук в дверь раздался, когда Марика задумчиво пропускала кусок алой ленты между пальцами и думала о подругах.

– Звала? – шепотом спросила Даринка, входя в комнату.

– Нет, – удивилась Марика, а потом, вспомнив о той связи, что должна была установиться между ними, улыбнулась. – Но я думала о тебе. Как себя чувствуешь?

– Отвратительно, – искренне призналась Дара. – Я словно вина перепила.

– Держи, снимет похмелье. Но не больше пары глотков.

Бутылочка с зельем перекочевала в руки подруги. Леди Листер послушно сделала два небольших глоточка, а затем внимательно посмотрела на подругу.

– У тебя есть проблемы с памятью?

– Небольшие, – скривилась целительница.

– А у меня провал, – вздохнула Дарина. – Мы еще когда к трактиру подходили, я практически невменяемая была, а как в комнату вошла – окончательно образовалась темная дыра. Только странные видения вместо воспоминаний.

– Ты про что?

– Мне показалось, что, когда я пришла, этот хмырь вовсе не спал, а потом еще и целовал меня.

– И как, понравилось?

– Не могу понять… Мар, я серьезно! – возмущенно прервала девушка. – Я была как во сне, но зачем-то разговаривала с ним, а он отвечал. Разве во сне такое бывает?

– Я ничего не слышала, – нахмурилась Марика. – Ни разговоров, ни звуков, ничего. И потом, как бы он тебя целовал? Забыла про защиту? Его бы тут же отдачей приложило.

– Думаешь, привиделось?

– Иное невозможно. Под тем сонным заклинанием, точнее под двумя, он проваляется пару дней. Иришка уверена в качестве. Так что у тебя галлюцинации, моя милая.

– Я тоже так думаю, но все равно странно. А ты девчонок уже видела?

– Нет, но думаю, они скоро придут…

Марика замолчала, потому как в это мгновение послышался очередной стук в дверь, и появились подруги. Не говоря ни слова, целительница протянула им бутылку с зельем, и, только после того как каждая отпила по глотку, девушки переглянулись.

– И что это такое вчера было? – хмуро спросила Хелли, кладя на кровать Мары длинный сверток.

– А это что? – полюбопытствовала Дарина.

– Амулеты, как заказывали, – мрачно сообщила рыжая. – Всю ночь, как заведенная, делала. Не могла оторваться. Готовы все четыре.

– Вот ты крута, – восхищенно выдохнула Марика, разворачивая сверток.

Меч с огромным сапфиром, брошь с рубином, бриллиантовое колье и перстень с изумрудом. Еще вчера было принято решение не удалять камни из украшений, чтобы потом не ломать получившиеся артефакты, а меч…

– Хелли, а как же меч? – ахнула Дарина. – Нам же его еще владельцу возвращать! Сможешь снять чары и вернуть все на прежний уровень?

– После сегодняшнего я уже ни в чем не уверена, – покачала девушка головой. – Я туда столько сил вбухала, что могу откровенно сказать: это самые удачные мои вещи. И скажу честно, они подойдут не только для ритуала равновесия, но и вполне смогут помочь в управлении самими стихиями.

Дарина совсем не по-светски присвистнула от удивления, хотя искренне считала, что эту привычку из нее выбили еще в первый год обучения, посмотрела на меч и испытала странное чувство жадности и нежелания возвращать оружие владельцу.

На несколько минут установилась тишина. Все смотрели на предметы, лежавшие кучкой на кровати, и медленно осознавали, что именно создала рыжая дочь оружейника. Хелли права. Им ни в коем случае нельзя говорить ни о ритуале, ни о приобретенных талантах…

– Нам пора на завтрак и на занятия, – нарушила молчание Иринэис.

Про то, что она сегодня ночью, как безумная, перечитала все книги и отчетливо помнила все схемы и порядок проведения множества ритуалов, а обряд с поиском могла провести прямо сейчас, смотря на артефакты, созданные Хелли, девушка говорить как-то постеснялась. Даже не касаясь камней, чувствовала, что подруга права. С их помощью действительно можно подчинить себе стихии… Она понимала это и боялась за Хелли. Артефактор с таким уровнем дара – безумная редкость. Если об этом кто-то узнает…

– Надо бы спрятать артефакты, – заметила Дарина.

– Забери к себе, – решительно сказала Марика. – Ты живешь одна.

– Ты тоже… – уточнила Дара. – А таскаться по коридорам с тяжелым свертком – не лучший вариант.

Марика хмыкнула, признавая правоту подруги. Если Дара находилась в комнате одна, потому как Элина до срока вышла замуж, то целительница проживала в гордом одиночестве именно из-за ее, как считалось, неуживчивого характера. А точнее, она планомерно выживала соседок, чтобы иметь возможность свободно покидать комнату. Иринэис и Хелли жили с девочками, но в последнее время тех готовили к скорому замужеству. Почти все время их соседки проводили на дополнительных уроках, которые гарантировали, что мужья получат опытных и одновременно невинных жен.

С сестрой у Марики отношения в последнее время тоже разладились, так что дружба с Дарой, Хелли и Ирой многими воспринималась с изрядной долей удивления. Но отчего именно эти девушки стали для юной демоницы ближе, чем родная сестра, Мара никому объяснять не собиралась и была вполне довольна текущим положением дел. Вот и получилось, что в комнате у Дарины или Марики они в основном и задумывали очередные похождения, так и выяснилось, что именно эти две представительницы высоких родов особенно подвержены авантюризму, чему способствовали происхождение и некоторая степень безнаказанности.

Мара поднялась из кресла, решительно завернула артефакты и спрятала их в шкаф. Дарина тут же наложила заклинание, чтобы никто не смог открыть дверцу, и, полюбовавшись крепостью чар, довольно кивнула.

***

– Многочисленные междоусобные войны привели к тому, что триста лет назад империя Сартан оказалась на грани гибели. Именно тогда пять крупных доменов заключили перемирие, избрали самый могущественный из них на роль правящего и решительно погасили все волнения в империи. В историю этот временной период вошел под названием «Кровавая ночь». И объяснение этому очень простое. Все мятежные роды в одну ночь потеряли всех представителей мужского пола, подозреваемых в разжигании смуты, а их женщин забрали себе победители. Естественно, ко всем остальным было применено заклятие безоговорочной верности, передаваемое из поколения в поколение…

Преподаватель по истории мира сопровождала рассказ еще и сведениями о количестве убитых, подробно описывала судьбу каждого из родов, а также некоторые пытки, которым подвергались подозреваемые, так что через час после начала урока Дарина уже жалела, что успела позавтракать.

Марика же слушала все со скучающим выражением лица, что было понятно. Она как раз и являлась представительницей одного из пяти доменов, которые устроили весь этот переворот, была связана заклятием подчинения, а историю своей империи знала досконально.

– Леди Варх, – скуку Мары заметила и учительница, немолодая демоница из другого домена, – я вижу, вы немного рассеянны. Этому я нахожу только два объяснения. Вам не особенно интересно меня слушать или вы знаете такие подробности, которые, несомненно, могут оказаться полезными всем присутствующим? Склоняюсь ко второму варианту и прошу вас продолжить.

Леди Асхрад улыбнулась, покинула кафедру и села за стол. Марика еле заметно поморщилась, но спорить не стала. Она действительно знала некоторые подробности и была готова ими поделиться. С учетом того, что действие зелья медленно заканчивалось, а голова вновь начала болеть, девушка намеревалась выполнить распоряжение учительницы со всем усердием. Так, чтобы и у остальных как минимум пропал аппетит.

Следующие полчаса Марика с удовольствием, злорадно подмечая реакцию слушателей, рассказывала, как именно казнили недовольных, сообщила, что после этого владыка империи Сартан получил прозвище «Мастер пытки» – из-за пристрастия к самостоятельному проведению допросов и проявленную при этом редкую изобретательность. А также говорила о его участии в улучшении демографической ситуации в стране, ведь когда он умер, у него, по слухам, насчитывалось около двухсот детей. Единственное, о чем леди Варх решила промолчать, – о том, что дети по непонятной причине совершенно не обладали магией и преемником владыки стал его брат. Но это относилось к тем знаниям, о которых помалкивают, если хотят жить. А магия правителей Сартана являлась именно таким скользким моментом.

Когда прозвучал сигнал об окончании урока, леди Асхрад встала из-за стола и поблагодарила Марику за познавательную лекцию. И тут же обрадовала всех присутствующих: из-за того, что материал сегодняшнего урока непосредственно по истории был принесен в жертву ради некоторых подробностей, ученицы должны будут самостоятельно написать работы, охватывающие столетний период с момента «Кровавой ночи».

На свое место Марика села довольная и немного раскрасневшаяся от усердия. Ее провожали ненавидящие взгляды остальных учениц.

– Будешь писать работы за нас всех, – буркнула Хелли. – Могла бы изобразить заинтересованность.

– Да не вопрос, – хмыкнула Марика. – Зато смотри, как всех пробрало…

И действительно, несколько девочек были настолько бледными, что, того и гляди, упадут в обморок.

– Ну их, – пожала плечами Иринэис. – Еще неизвестно, куда их отправят. Если в Сартан, так пусть знают, что из себя представляет империя.

– Не отправят, – уверенно заявила Марика. – Госпожа Эстер, скорее всего, найдет им кого-нибудь менее кровожадного. А вот нас могут, – задумчиво добавила она.

– Кстати, я и сама давно над этим думаю, – заметила Дарина, наблюдая, как комнату покидают последние девушки и они с подругами остаются вчетвером. – Вот ты, Мар, куда бы хотела?

– А мне без разницы, – пожала плечами демоница. – Главное, чтобы муж отвечал моему списку требований, а так как госпожа Эстер в курсе, в итоге будет еще и бонус, если я к концу учебного года войду в пятерку лучших.

– Мне кажется, – тихо сказала Хелли, – что она уже каждой из нас определила будущего супруга, но, понятное дело, не говорит, кто это.

– Мне тоже все равно, где жить, – хмыкнула Иринэис. – Только чтобы леса были рядом да источник силы помощнее находился поблизости.

– Смотри, отправят к оборотням, – хихикнула Дара.

– Решение, куда вы отправитесь, буду принимать только я, – раздался певучий голос, и девушки в одно мгновение вскочили со стульев и склонились перед госпожой Дельвейс в низких реверансах.

Хозяйка знаменитого института, как и всегда, выглядела идеально. Совершенную фигуру мягко облегало платье из тонкого лазурного шелка, расшитого золотом, искусно уложенные волосы придерживала заколка с бирюзой, а с моложавого лица мягко смотрели синие глаза.

– Марика, – почти пропела она, – надеюсь, ты понимаешь, что твое поведение должно укладываться в рамки принятых правил. Это касается сегодняшнего урока.

– Да, госпожа Эстер. – Целительница снова поклонилась.

– Мне нравится твоя непосредственность, – улыбнулась она. – Особенно когда ты понимаешь, где стоит ее проявлять, а в каких моментах не нужно выделяться. У меня на тебя планы, – неожиданно сказала наставница и посмотрела на остальных. – Впрочем, как и на всех вас. И я очень надеюсь, что вы оправдаете мои надежды. Скоро у вас изменится программа, так что постарайтесь отчитаться до конца месяца по всем промежуточным курсам. Хелли, тебя это не касается. Доброго дня, леди.

Госпожа Эстер развернулась и удалилась такой походкой, что, пока она не скрылась, вслед ей с завистью смотрели четыре пары глаз.

– Как бы я хотела стать такой, как она, – выдохнула Иринэис. – Мой идеал, к которому никто из нас не сможет даже приблизиться.

– И она когда-то была одной из учениц института. Но ты не услышала главного, – нервно сказала Марика. – Раз нам меняют программу, значит, нашли мужей. Всем, кроме Хелли. Она пока остается свободной…

Сигнал к следующему уроку, как и вереница девушек, входящих в учебную комнату, не позволили обсудить этот шокирующий момент.

***

Впрочем, после урока поговорить им тоже не удалось. Приближался полдень, а значит, Марике пора было идти на занятия к господину Гракху. Хелли и Иринэис отправились к своим наставникам, а Дарина, твердо решив выяснить подробнее, что произошло на корабле, опираясь на слова госпожи Дельвейс, отпросилась с урока по этикету. Официальная версия звучала примерно следующим образом: «Мне нужно досрочно сдать экзамен по лекарскому делу, а кто еще лучше сможет проверить мои знания, как не наставник подруги». Талия Ольтер возражать не стала, ведь как дочь лорда все тонкости ее предмета Дара знала досконально. Заручившись необходимым разрешением, Дарина присоединилась к подруге, и они с Марой отправились в дом многоуважаемого лекаря.

Когда девушки вошли в дом и поздоровались с мастером, часы на городской башне возвестили о наступлении полудня.

– Как мой пациент? – радостно спросила Мара, снимая плащ.

– Приходит в себя, – с улыбкой доложил господин Гракх.

– Замечательно, – деловито обронила целительница, на мгновение задумалась и уточнила у мастера: – Оценить состояние, перевязка, восстанавливающее зелье и при необходимости корректировка лечения.

– Все верно, – с улыбкой подтвердил он. – Хочешь проделать все самостоятельно? Уверена в себе?

Мара радостно кивнула и убежала переодеваться, оставив наставника вместе с Дариной.

– Она мое самое большое сокровище, – со вздохом признался лекарь, посмотрев на Дару. – Жаль, что скоро наше обучение прервется. Но я верю в Мару, она достигнет небывалых высот. Жаль, конечно, если в угоду будущему мужу девушка принесет в жертву свои способности.

– Вы получили письмо? – тихо спросила леди Листер.

– Увы. Я подал прошение, чтобы сопровождать ее и находиться рядом, но не уверен, что мне ответят согласием. А я так привык к Марике, что при мысли о расставании сердце кровью обливается.

– Не спешите заранее настраиваться на отрицательный ответ. Вдруг будущий муж Марики не будет возражать против нахождения рядом с ней учителя? Кстати, а вы знаете, кто он?

– Увы.

– Нам только сегодня сказали, что мы переходим на следующий и последний уровень обучения, – со вздохом призналась девушка. – И никто не знает имен.

– Ты тоже?

– Госпожа Дельвейс выбрала для нас лучших или тех, кто подходит, – уверенно заметила Дара, улыбнувшись.

– А как же любовь? – грустно спросил господин Гракх.

– Главное, что будут любить нас, а мы будем это ценить и отвечать тем же.

– Диковинные птички, – покачал головой лекарь. – Просто ваших сердец еще не опалило это убийственное чувство, поэтому вы с горячностью юности считаете, что золото, драгоценности и положение в обществе могут его заменить. Не получится. Слишком горячи ваши сердца. И твое, и Мары. Хотя вы и не понимаете этого.

– Господин Гракх, – склонила голову Дарина, – все выпускницы института счастливы в устроенных браках, так что и мы с Марикой будем счастливы. Госпожа Эстер в первую очередь думает о нас и заключает договоренности только с теми мужчинами, в которых уверена.

– А как же ваша подруга Элина? – с грустью спросил лекарь.

– С Эли произошел несчастный случай, обстоятельства которого мы обязательно выясним, – уверенно заявила девушка. – Но когда она покидала Таннис, я видела, ее глаза светились, как никогда в жизни. Она была счастлива до безумия, господин Гракх, что опровергает ваши подозрения. Госпожа Эстер устраивает наши судьбы так, что мы получаем не только роскошную жизнь и любовь достойного мужчины, но и счастье.

– Дай боги, чтобы все так и было, – печально выдохнул лекарь.

– Я закончила. – Марика выглянула из комнаты и поманила подругу рукой. – Иди сюда!

***

– Ах, как она пела, – мечтательно выдохнул старик, и по морщинистой щеке скатилась слеза.

– Галат, не отвлекайся, – поморщилась Марика, когда моряк уже раз десятый за последние полчаса вот так замолк, вспомнив голос Эли, а потом и вовсе погрузился в ступор. – Итак, вы покинули Таннис. Что потом?

– Триат благоволил нам, – вздохнул старик. – Небо было ясным, ветер попутным, и «Волшебница» летела, словно на крыльях. Лорд де Альвиан не отходил от леди Элины, сердце радовалось, стоило только посмотреть на них. Никогда не видел такой счастливой пары. А как она пела… Вся команда бросала дела и слушала ее. Голос очаровывал, влюблял, прогонял тревоги и страхи, заставлял поверить, что все невзгоды позади, а впереди все самое хорошее. Если есть на свете истинные чудеса, то это леди Элина. Богиня, спустившаяся к нам, смертным, чтобы мы могли хотя бы погреться в сиянии ее красоты. Ах, как она пела… – Моряк снова закрыл глаза и всхлипнул.

– И потом эту богиню безмерно влюбленный муж отправил искупаться, – прошипела Марика. – Убью гада!

– Мар, – укоризненно обронила Дарина и снова посмотрела на моряка: – Галат, что произошло потом?!

– Все изменилось, когда мы вошли в Лехартово море…

– Это еще что такое? – нахмурилась Марика.

– Участок между Танисским и Ангарским морями, известный своими магическими всплесками, – машинально ответила девушка и поморщилась. – Мар, учи географию. Галат, а зачем вы вообще туда пошли? Кто дал приказ проложить такой курс?

– Адмирал хотел сократить путь, – тихо ответил старик. – В первый день наступил полный штиль, паруса обвисли, как тряпки. Воздушного мага у нас не было, так что на третий день адмирал попросил супругу обратиться к воде. Он утверждал, что стихия послушается ту, кто является ее дочерью. Леди Элина высказывала опасения, что может ничего не выйти, но лорд настаивал.

– Чаровать в тех водах – безумие, – ахнула Дарина. – О чем он только думал? И откуда ты знаешь, что он упрашивал ее, а она не соглашалась? – нахмурилась девушка.

– С той минуты, как я услышал голос леди Элины, я всегда находился поблизости, – признался старик. – Она никогда не позволила бы себе даже повысить голос на мужа, поэтому пыталась возражать ему в каюте – тихо, за закрытой дверью. Но адмирал настоял, и леди Элина не решилась ослушаться.

– Она же не владеет магией, – потрясенно воскликнула Марика. – Она просто сладкоголосая птичка, нежная и добрая. Лучик света, который согревает, но никогда не обожжет. Старик, что было дальше?!

– Она пела… Как же она пела! Прошло минут десять, на небе появились облака, ветер наполнил паруса, и корабль тронулся вперед. Леди Элина замолчала, и тут же все стихло. Тогда адмирал приказал ей петь, пока они не покинут Лехартово море…

Дарина на пару секунд нахмурилась, подсчитывая в уме расстояние, а когда поняла, что петь Эли пришлось бы не менее суток, не выдержала и шмыгнула носом.

– Я убью этого гада, – вновь мрачно повторила Марика.

– Что было дальше? – потребовала ответа Дара.

– Ветер усилился, начался шторм. С неба опустилась такая тьма, что были едва видны очертания корабля. Адмирал приказал спускать паруса, но поздно. Налетевший порыв ветра порвал их в клочья. Волны накатывали так яростно, что каждый раз собирали щедрую жатву, унося жизни моряков. Я был рядом с леди Элиной. Она испугалась и пыталась удержаться на ногах, схватившись за борт. Но… она же легонькая, как перышко, тонкая, как тростиночка, так что с очередным валом ее в море и унесло.

– А где был ее муж? – мрачно спросила Дара.

– Не знаю, – покачал головой Галат. – Темно было. А вот как леди Элина упала в воду, так сразу и ветер прекратился, и море успокоилось. Я сказал адмиралу, что его жена упала в море и надо отправиться на ее поиски. А он ответил, чтобы я не лез не в свое дело, раз такое случилось, значит, Триат взял жертву. И… кто он такой, чтобы спорить с богом… А я не осмелился ему возразить.

Старик вновь заплакал, а Дара резко вскочила со стула и начала ходить по комнате, заламывая руки и бормоча под нос проклятия. Когда она впервые поняла, что Эли в беде? Примерно в то время, когда подруга, по словам Галата, пропала… С тех пор ощущения немного потеряли остроту, но все равно, тревожность сохранялась…

Марика наблюдала за подругой, но молчала, лишь мечтала, что сделает с тем гадом, которому выпала честь получить такое сокровище, как Эли, а он, можно сказать, собственными руками выкинул ее за борт.

– Я точно знаю, что сестра жива, – словно в горячечном бреду, сказала Дарина. – И я ее найду, а потом собственными руками убью ее муженька.

– Не марай руки, – усмехнулась Марика, – доверься специалисту в этих вещах. Пусть я и целитель, но в моих венах кровь домена Вархов, а значит, умирать он будет долго и мучительно.

– Спасибо, Галат, – тихо сказала Дарина, – отдыхай и восстанавливай силы. Можешь считать, что ты выполнил свое обещание. И пусть ты не искал ее в море, но рассказал о судьбе Эли тем, кто сам сделает это.

Дарина развернулась и вышла из комнаты. Марика еще раз посмотрела на старика, который лежал, отвернувшись от нее, и молчал, и побежала следом за подругой.

– Подожди! – крикнула она.

Дарина, которая в этот момент завязывала плащ, обернулась.

– Не пори горячку, – прошипела Марика. – Не ходи пока к госпоже Эстер. Надо все выяснить окончательно, а потом принимать решение.

– А я и не собиралась к ней идти, – совершенно спокойно ответила Дара. – Теперь не имеет значения, разрешит она или нет. Я все равно найду и прикончу этого мерзавца. И пусть я за подобное вылечу из института – плевать. Обижать мою сестру я никому не позволю.

– Так разве я тебя останавливаю. Но у тебя такое выражение лица, что сразу понятно, с тобой что-то не так. Поэтому успокойся и вспомни золотое правило. Месть стоит того, чтобы продумать ее основательно, а не действовать на эмоциях.

– Мар, я это знаю, – усмехнулась Дарина. – И поверь, за сестру я его на кусочки порву. Но сейчас главное – найти Эли. Вот на этом и сконцентрируюсь. Тем более что все необходимое для ритуала у нас есть. Ты остаешься? – безразлично спросила она.

– Вот еще! Неужели ты думаешь, что я тебя отпущу одну в таком состоянии!

Марика подошла к наставнику, о чем-то с ним переговорила, поцеловала в морщинистую щеку и улыбнулась. Господин Гракх расцвел, кивнул головой, а через минуту девушки уже покинули его дом.

***

Если бы Крису кто-то сказал, что он будет караулить девчонку, пусть она хоть сама принцесса, он бы посмеялся. Несмотря на свое тяжелое материальное положение, недостатка в подругах на ночь или недельку герцог не испытывал. Так было всегда – с тех пор, как ему исполнилось четырнадцать, и получить такой удар по самолюбию было неожиданно и неприятно. Но и забывал он своих подруг мгновенно, какой бы страстной ни была девушка, а вот синеглазую нахалку Кристен не мог выкинуть из головы уже второй день.

Огги неудачно подшутил, отметив мечтательный вид капитана, но быстро прикусил язык, когда золото в глазах герцога засверкало откровенным предупреждением, и счел умным заняться другими делами.

А Крис едва ли не впервые в жизни терпеливо ждал. И продолжал размышлять.

Конечно, возможности поправить положение у Кристена были, но не было такой уж сильной необходимости. Его даже устраивала кочевая жизнь. Ни к чему не привязан, нечего терять… Свободен как ветер и даже счастлив, а до сегодняшней ночи он и думать не хотел о том, чтобы вообще жениться, не важно, по расчету или нет. А может, все дело в том, что в этот раз расчетом это вовсе и не было и он просто желал любыми путями заполучить одну конкретную девушку? Отвечать на этот вопрос Крис не хотел даже самому себе…

Герцог де Севар, представитель побочной ветви правящего домена, еле заметно улыбался, представляя, как именно он будет очаровывать свой «подарок», и едва не пропустил момент, когда дверь открылась и из дома вышли две девушки. Одна была Дариной, и от того, что он увидел ее, губы тронула невольная улыбка, а вот вторая… Крис нахмурился. Темноволосая мелочь была ему знакома не только по вчерашнему визиту в трактир. А вот имя вспомнить не получалось. Досадно. А затем Кристен взглянул на Дарину и несколько оторопел, когда увидел ледяную маску, в которую превратилось лицо синеглазой.

Мужчина медленно двинулся следом за девушками, одновременно любуясь Дарой, следя, чтобы ей ничего не угрожало, и старательно вспоминая, откуда ему знакомо лицо второй девушки. Естественно, делал он это на расстоянии, которое позволяло себя не обнаружить. Но как же приходилось нелегко! Имея широкий угол обзора, Крис заметил, как все без исключения мужчины, встречающиеся на пути, глазели на его Дарину, хотя она не делала ничего, чтобы заинтересовать их. Уж во всех гранях женского кокетства и флирта Кристен разбирался хорошо. Нет, когда она поворачивала лицо и что-то быстро говорила подруге, ее глаза были все такими же грустными и странно потухшими, как в тот момент, когда она вышла на улицу. Девушка куталась в плащ, словно ей было до безумия холодно, несмотря на погожий день, хотя походка оставалась по-прежнему соблазнительной, лицо все таким же прекрасным, а густые волосы отливали на солнце золотом. Нет, обвинять ее в излишней соблазнительности Крису и в голову не пришло. Слишком хорошо он понимал, что это все результат обучения в институте, хотя схватить девушку, с ног до головы закутать ее в плащ и объявить всему миру, чтобы и думать забыли смотреть на его Дару, хотелось, и очень.

Пришлось пройти около половины квартала, прежде чем он вспомнил, что подруга Дарины до безумия похожа на одну его хорошую знакомую. Не веря собственной удаче, Крис запустил легкий щуп, чтобы повнимательнее посмотреть на ауру девушки, и едва не присвистнул от удивления. Ошибки быть не могло. Рядом с Дарой шла одна из дочерей лорда Варха. А это была просто потрясающая новость. Так или иначе, а Крис принадлежит к правящему роду, у лучшей подруги его Дары в крови заложено подчинение ему, а значит… у него есть союзница, пусть она еще даже и не подозревает об этом.

Проводив девушек до белоснежного особняка, Крис навесил на обеих дополнительные маячки, выбрав такие, чтобы обнаружить их не представлялось возможности, и вернулся к дому лекаря. Интерес интересом, но сейчас следовало узнать кое-что еще…

***

– Здравствуйте, господин Гракх, – поздоровался Крис, когда пожилой лекарь открыл ему дверь, не дожидаясь ответа, слегка потеснил того и оказался внутри дома.

– Как вы смеете? – возмутился лекарь, когда герцог закрыл за собой дверь.

– Приношу извинения за вторжение, но мне стало известно, что один из моих матросов находится в вашем доме. Я пришел забрать его, оплатить лечение и выразить свою признательность за вашу заботу.

– Странно у вас благодарность выражается, – буркнул лекарь. – Господин хороший, вот только где гарантия, что это ваш человек? И потом, вежливые люди обычно представляются и тем более не вваливаются в чужой дом без разрешения.

Это был очередной удар по самолюбию. Крис усмехнулся, мимолетно подумав о том, что старые привычки просто так не изживаются. Не привык он называть себя. Наоборот, считал естественным, что все знают, кто он такой, и спешат представиться первыми, и уже Кристен решал, ответить на это любезностью или нет. Но это было в далеком Сартане. Нынче же судьба занесла его в Таннис, где он оказался таким же неизвестным, как и тысячи прочих горожан. Тяжело перестраиваться, когда ты имел все, а потом в один день все это потерял. Остались только титул и меч, но первый лишь льстил неискоренимому демонскому тщеславию, а второй в настоящее время находится у его синеглазого чуда.

– Вы правы, – медленно сказал Кристен. – Мое имя герцог де Севар, и я являюсь капитаном «Волшебницы Виссоры». Моряка, который в данный момент находится у вас, обвиняют в краже. Чтобы выяснить обстоятельства произошедшего, мне необходимо забрать его.

Крис умолчал о том, что успел выяснить все о случившемся во время плавания. Галат не был виноват. Но это он скажет ему лично. Потом. Тем более что истинные виновные уже наказаны по закону.

– А зачем забирать? – недоуменно уточнил лекарь, к удивлению Криса, не обратив никакого внимания на его имя. – Пусть лечится, но вы можете с ним поговорить, раз это так необходимо.

– Я бы предпочел его забрать, – с нажимом повторил Крис.

– Господин герцог, – усмехнулся лекарь, – решение о том, можно ли выписать пациента, принимает его лечащий врач, а я им не являюсь. Так что настаиваю на том, что он остается.

– И кто его врач? – уточнил Крис.

– Леди Марика Варх, – со странным удовольствием объявил лекарь.

Крису захотелось смеяться. Над собой. Видимо, та темненькая подружка его Дары, в которой он признал представительницу рода Вархов, и есть лекарь матроса. Невероятно. Демоница и целительница в одном лице. Редкая птичка. Судя по всему, любимая ученица Гракха, раз он с такой гордостью произносит ее имя. Что ж, смысла спорить нет…

– Думаю, что будет разумным прислушаться к мудрому совету, – качнул он головой. – Но я настаиваю на том, чтобы оплатить лечение и побеседовать с моим матросом.

– Так это другое дело, – хмыкнул лекарь и тут же, не задумываясь, назвал сумму, в которую оценивались работа умелого лекаря, стоимость зелий и весь период восстановления.

Крис снова улыбнулся, протянул кисет с монетами, а затем приподнял бровь. Господин Гракх понял его правильно. Спустя пару минут герцог остался наедине с Галатом, присел рядом с кроватью и слегка тронул матроса за плечо. Когда старик открыл глаза и удивленно посмотрел на него, Крис снова усмехнулся.

– Вижу, что тебе лучше, Галат. Это хорошо. А теперь я хочу знать все, что ты рассказал леди Дарине. И не пытайся утаивать от меня ничего. Ты ведь знаешь, что я могу получить необходимые мне сведения другими путями.

– Да, капитан, – прошептал моряк.

Крис недовольно сжал руки. Невольно он перепугал старика… Ладно, пусть боится, скорее все расскажет, и без утаек, зачем сейчас пытаться объяснить, что он ничего ему не сделает. Эх, привычки, как же вы врастаете в кровь…

Через полчаса Крис знал все и даже больше. Галат рассказал ему и о разговоре между самими девушками, но их намерение отомстить тому хмырю, у которого герцог выиграл корабль, он не просто оправдывал, а горячо одобрял. И хотя от Марики Варх этого стоило ожидать, как-никак демоница, от представительницы человеческих родов, пусть и леди Листер, – нет. Но именно это и вызывало улыбку на лице мужчины. Дарина – горячая, страстная, способная закопать в землю любого, кто обидел ту, кого она назвала сестрой…

– Женюсь. Любыми путями женюсь, – прошептал Крис, чем вызвал новый испуг у моряка. – Галат, благодарю за откровенность, – ровно сказал Кристен. – Все обвинения с тебя сняты. Когда восстановишься, я с радостью возьму тебя в команду. Пребывание здесь оплачено. Единственное, о чем ты должен думать, – как можно скорее вернуться в строй. Надеюсь, понятно, что не стоит распространяться о нашем разговоре.

– Да, капитан. Будет исполнено, капитан, – довольно бодро сказал Галат.

Кристен улыбнулся, похлопал моряка по плечу и покинул комнату, а потом и дом. Оказавшись на улице, он наконец убрал с лица вежливую улыбку и задумчиво размял пальцы. А подумать было над чем. Итак, адмирал де Альвиан, с которым он встретился в Виссоре, приложил руку к исчезновению сестры Дары. Не родной, но девушка называла ее именно так. Кровница или по ритуалу? Не имеет значения. Теперь понятно, отчего Дарина выглядела такой потерянной и при этом пылала от ярости. Именно в подобной ситуации в свое время оказался и сам Крис, когда ради возможности отомстить рискнул всем и потерял все. Но он все равно ни о чем не жалел, да и как мужчина в любом случае мог вернуть себе и состояние, и имя. Просто на это нужно время… А вот девушке он в такую историю влипнуть не даст. Слишком задела его Дарина, слишком понравилась, да и подсознательно он уже считал ее своей и чувствовал ответственность, потому и не хотел позволять совершить глупость. Но утихомирить жажду мести невозможно, это Кристен знал очень хорошо. Следовательно, надо отдать Даре ее врага, но удержать ее от убийства. В том, что любой человек, демон и даже хрупкая девушка способны на него, Крис не сомневался, но Дарина не должна просыпаться по ночам с криками ужаса, потому что виновна в гибели пусть даже и такой мрази.

М-да… хотел поиграть, а получается, ввязался в чужие разборки. «Не чужие», – поправил Крис сам себя. Это уже личное. А значит, пора начинать действовать и готовиться выйти из тени.

Глава 5

Дарина не сразу смогла взять себя в руки. Марике пришлось влить в нее пару настоек, прежде чем щеки девушки порозовели, а из взгляда ушла обреченность.

Остаток дня прошел в привычной напряженной суете. Учителя уже знали, что еще трех девушек переводят на новую ступень, так что старались, как могли. Шутка ли, сдать программу, рассчитанную на полгода, всего за месяц. Но знания должны были присутствовать в головах очередных выпускниц в полном объеме, так что все внимание было направлено на Дарину, Марику и Иринэис.

Хелли, избежавшая подобного в силу возраста – все же юному таланту в области артефакторики еще не исполнилось восемнадцати, – наблюдала за всем с грустью. Через месяц она лишится подруг и останется совсем одна… Естественно, жаловаться госпоже Эстер она бы не осмелилась, так что оставалось только наблюдать, как девушек одну за другой гоняют по всему пройденному материалу. Надо сказать, справлялись подруги хорошо, чему очень удивлялись некоторые ученицы, которые вначале отчаянно ждали их провала. Все три девушки улыбались и вели себя так, словно богини снизошли до простых смертных. Это подчеркивалось жестами, которыми они порой награждали конкуренток, но Хелли видела, как в глазах Марики то и дело загорался красноватый огонек, что говорило о высшей степени злости, а взгляд Дарины порой стекленел, и она как будто отключалась на пару секунд. Лишь Иринэис вела себя привычно отстраненно, а когда подметила усталость подруг, на миг прищурилась, а потом не дала больше задать ни единого вопроса – полностью переключила внимание на себя.

Когда прозвучал сигнал окончания учебного дня, все четверо покинули класс и спокойно направились в комнату Марики. Чего стоило такое показное равнодушие, стало понятно, когда закрылась дверь. Дарина упала на кровать, Иринэис сползла на пол и прислонилась к стене, а Мара забралась в кресло с ногами и обхватила колени.

– Я сдохну при такой нагрузке, – призналась Марика. – А учитывая, что мы пока даже не знаем, для кого нас готовят… Неизвестность страшнее всего, а в свете последних известий…

– Пока не выясню, что с Эли, и не буду точно знать, что она в порядке и счастлива, ни о каком браке не может быть и речи, – твердо сказала Дарина.

– Ты чего? – удивленно выдохнула Хелли. – Мы с первого дня в институте знали, что это случится. Десять лет подготовки, и ты готова забыть обо всем? Не делай глупостей!

– Дарин, погоди, – вмешалась Иринэис. – Мы уже сегодня сможем провести ритуал и все узнать досконально, а потом будем думать, что делать.

– Присоединяюсь к девочкам, – кивнула Марика. – А ты не психуй. Ну да, муж Эли оказался гадом, но мы пока обо всем знаем только со слов Галата. Не думаю, что он нам соврал, я бы сразу это почувствовала, но и безоговорочно верить ему тоже нельзя. Как только убедимся и проверим, примем решение. В любом случае – мы с тобой.

– Спасибо, девчонки, – как ни хотела Дарина сдержаться, слезы все же появились в глазах.

– Раз все выяснили, тогда собираем необходимое и готовимся к ритуалу, – решительно заявила Иринэис, чем вызвала удивленные взгляды подруг.

***

И вновь знакомая пустошь, тщательно развешанные охранные заклинания и расставленные артефакты, которые гарантировали, что девушкам никто не помешает. Досконально четко вычерченная пентаграмма, на четырех лучах которой находились зачарованные драгоценности, призванные уравновесить буйство стихий. Круг в центре присыпали белым песком, на котором сидела Дарина – как единственная, связанная с Элиной узами. Перед ней лежало серебряное блюдо, которое и должно было показать, где находится Эли и все ли с ней в порядке, а в руках Дара зажимала стилет. Ритуал предстоял на крови, но леди Листер была к нему готова.

На пятом луче пентаграммы находилась Иринэис. Ведьма чувствовала, как бурлит сила на кончиках пальцев. Впервые в жизни она ощущала, что стихии не просто готовы отозваться, они с радостью повинуются ей. Это одновременно и пугало, и наполняло кровь азартом. Иринэис понимала, что сейчас по уровню знаний она нагнала наставницу, хотя ей и не хватало практики. Осознавала она и то, что произошедшее вчера ночью являлось единичным случаем. Девушки впустили в себя слишком много сил, и чтобы справиться с ними, каждая подсознательно искала выход. Хелли за пару часов сделала артефакты, над которыми надо было корпеть несколько дней, сама она усвоила невероятный объем сведений, а вот Мара и Даринка вернулись из порта, не помня себя, настолько опьянила их сила. А ведь это только начало. Когда тело привыкнет к новой мощи, оно постоянно будет выдавать новые сюрпризы. В себе Иринэис была уверена, как и в Хелли. Они привыкли быть осторожными, помня о своем происхождении, а вот Дара и Марика – представительницы высоких родов, им привычна некоторая небрежность и вседозволенность. Уехать бы им на месяц, пока все не успокоится…. И они уедут, вот только к мужьям. И надо будет думать совершенно о другом, а вовсе не о новых способностях и возможностях.

– Готовы? – тихо спросила ведьма.

Вместо ответа Марика и Хелли встали по бокам, готовясь погасить откат, а Дарина кивнула из круга.

Сегодня ей и Иринэис предстояло делать основное, девчонки лишь страховали. Было страшно, сердце билось подстреленной птицей, но она лишь убрала волосы назад, чтобы не мешались, и посмотрела на ведьму.

Ритуал вызова не относился к категории запрещенных, но он был на крови. Увы, предметная магия в силу особенностей Эли не годилась. Сирена принадлежала водной стихии, а значит, и искать ее придется, прибегая именно к воде и той капле крови, что она подарила Дарине, когда согласилась стать ее сестрой. Проблема заключалась в другом. Несмотря на то что девушки знали, как проводить ритуал, и отныне имели достаточно сил для этого, опыта в подобных вещах имелось все же маловато.

Иринэис переглянулась с Дариной и вскинула руки…

Вызываю стихии, подвластные мне.

Все четыре, придите наяву, не во сне.

Между гранями мира сотни долгих дорог,

Пролетите в мгновенье, встаньте здесь на порог.

Сначала ничего не происходило, но затем засветился первый драгоценный камень. Как и положено, отреагировал огонь, самый яростный и нетерпеливый. На том луче, где лежала брошь с рубином, взметнулось пламя, затем оно немного стихло, но все же горело, периодически показывая свой норов. Дара почувствовала, как огонь бросил ей в лицо сноп искр, впрочем, они совершенно не обжигали, лишь ластились, чувствуя в ней кровь той, что имела право управлять огненной стихией.

Следующим отозвался извечный соперник огня. Вода обладала не менее капризным характером. Могла ласкать и разрушать с одинаковой силой, но, обдав Дарину брызгами, еще долго не уходила на то место, где лежал меч. Дара протянула руку, пытаясь погладить капли, словно каждая из них была маленькой копией Эли, но они лишь грустно тыкались в пальцы, пока не вернулись на свой луч, собравшись в обманчиво спокойную лужицу.

Воздух и земля, как и всегда, пришли практически одновременно, взметнувшись пылевым вихрем, но почти сразу успокоились, вернулись на лучи и остались там горсткой земли и слабым дрожанием воздуха.

Дарина улыбнулась, вновь посмотрела на немного раскрасневшуюся и довольную Иринэис, встала, удобнее перехватила стилет и уверенно рассекла запястье. Щедро стряхнула кровь на каждый из четырех лучей, нараспев прочитав заклинание:

Раздвинуты грани, но вижу я тьму,

К силам стихийным взываю, молю.

Откройте мне истину, дайте ответ,

Не уходите, сказав только «нет».

Мир стал, как сумрак, я жить не хочу,

Сутью своей за ответ я плачу.

Пространство завибрировало, а мгновение спустя все четыре артефакта приподнялись в воздух, светясь камнями, а сияние, идущее от них, соткалось в купол, накрыв Дарину. Где-то вдалеке ахнула Хелли, но непонятно, испуганно или восхищенно. Дара снова посмотрела на Иринэис, у которой от напряжения на лбу выступила испарина, когда она начала опускать дрожащие от усталости руки. Но, подчиняясь приказу, артефакты медленно вернулись на свои места, свечение стало ровным, а линии самой пентаграммы заискрились от напряжения силы. Дарина нервно сглотнула, вновь раскрыла рану на руке и сбросила несколько капель на серебряный поднос. Выписав на поверхности руны, девушка глубоко вздохнула и сделала то, ради чего все и затевалось… Стихии ждали вопроса…

Вопрос не про счастье, увы, про беду.

Море забрало родную сестру.

Покажите дорогу, откройте судьбу.

Линии пентаграммы вспыхнули разноцветным свечением. Словно жгуты, от артефактов протянулись четыре щупа, подняли поднос в воздух, а спустя секунду на нем образовалось переливающееся всеми цветами радуги мутное зеркало. Дара затаила дыхание, всматриваясь в картинку. Сначала ничего не происходило, но затем туман начал рассеиваться, показывая морское побережье. На его берегу сидела девушка, до безумия похожая на Эли, только в очень странном платье. Она не выглядела несчастной, но какой-то задумчивой – однозначно. У Дары сердце сжалось, хотелось подойти к подруге, обнять ее… И словно в ответ на ее мысли Элина повернула голову, улыбнулась и снова устремила взгляд на море. А затем картинка стала удаляться…

Леди Листер упрямо напрягала память, стараясь вспомнить, что это может быть, но по всему выходило, что местность ей неизвестна, даже когда стихии показали это место с высоты птичьего полета, девушка не узнала очертания… острова, что ли. Странная форма. Полумесяц. Она бы не забыла подобного.

Дара нахмурилась, пытаясь на ходу сочинить следующее четверостишие, которое могло бы уточнить ситуацию, и мысленно выругалась на все эти обряды и правила, которые не позволяли разговаривать нормальным языком. Неужели нельзя стать нормальной ведьмой, если у тебя нет склонностей к стихосложению? Иринэис как-то справляется, но сейчас она ей помочь не сможет, а заготовки у Дары не оказалось. Ладно, значит, придется импровизировать.

Стихии, простите, но путь мне неведом.

И, стало быть, это не станет ответом.

Скажите нормально, куда мне идти,

Любимую чтобы сестричку найти.

А я обещаю, не стану скупиться,

Готова я силой своей поделиться.

Я помощь любую согласна принять

И щедрую плату за все это дать.

Дара выпалила первое, что как-то срифмовалось в голове, хотя на мгновение ей показалось, что слова сами всплыли в мозгу. От неожиданной мысли, мелькнувшей в голове, она отмахнулась, как от несущественной. Вновь посмотрела на Иринэис, однозначно гордясь собой, и поняла, что сделала что-то не то. Ведьма была бледной и ошарашенной, но продолжала молчать, как и положено по ритуалу, одновременно сдерживая мощь стихий, которые словно пробудились ото сна и теперь отчаянно старались вырваться. А так не должно было быть! Они с Иринэис досконально проверили последовательность проведения ритуала, чтобы не сделать ошибок. Да и насчет дополнительных вопросов Дара уточняла. Ничего запретного в них не было, если только девушка не сказала чего-то не так. Хотя, по мнению Дарины, все она сказала правильно, и даже в рифму, как и любили стихии… Что пообещала дополнительную плату, так это тоже по правилам. В мире никто бесплатно не работает, даже высшие силы.

А тем временем контур дрожал, артефакты снова поднялись в воздух и начали крутиться вокруг своей оси. И вот тут Дарина испугалась, потому как в книге, которую они изучали вместе с Иринэис, ни о чем таком не говорилось! А когда рядом с острием каждого луча появилось марево цвета артефакта, девушка и вовсе перестала дышать. Но оказалось, что это только начало… Вскоре в разноцветном тумане начали проступать фигуры. Дарина понимала, что пока она в круге – защищена, но вот подруги могут оказаться в опасности, даже Иринэис, хотя ведьма и имела власть над стихиями. Судя по тому, что ей было известно из уроков по магии, они с Ириной каким-то немыслимым образом разорвали грани мира, призвав на эту сторону обитателей других реальностей. Вот только проверять, несут они угрозу или нет, Дарина не собиралась.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, понимая, что в круге стоит она и, видимо, ее ошибка привела к такому повороту событий. А раз так, то и исправлять ее именно Даре. Очередное стихотворение сложилось моментально. Быстро прокрутив строчки в голове, дабы отсечь новую опасность, Дарина поторопилась его прошептать, поразившись тому, насколько хриплым стал ее голос:

Воздух, огонь, земля и вода,

Уберегите от бед навсегда.

И если пришел кто из мира чужого,

Станет навеки он ближе родного.

Коль не повернется лицом судьба,

Надеюсь, не буду я очень слаба.

В тот момент, когда прозвучало последнее слово, ветер стих, а в мареве разорванных граней показались мужские фигуры. Точно мужские, в этом сомнений не было. Высокие, статные, окутанные клубящейся силой. Увы, различить их лица Дарина не смогла, но цвет глаз запомнила отчетливо. Красный, подобный яростному огню, зеленый, как весенняя листва, темный, практически черный, словно самая плодородная земля, и синий, будто глубины моря.

Дара начала нервничать, а губы сами произносили слова…

Стихии, очнитесь, я к вам призываю,

Вас досыта силой своей напитаю.

Сейчас вы закроете грани миров,

Позволив прервать ритуал без оков.

Хотелось крикнуть: «Уходите!» – но вместо этого все внимание Дарины обратилось в сторону пятого луча. Там, за спинами подруг, появилось новое свечение, на этот раз золотистое, и в нем показался еще один гость. Глаза у него были цвета золота, и в отличие от остальных пришедших Дара различила его резкие черты лица, отчетливо запомнила уверенный разворот широких плеч и слегка волнистые волосы. Но самое удивительное было в том, что подруги словно и не видели мужчину. А тем временем незнакомец покинул острие луча, внимательно осмотрел Марику, Хелли и Иринэис, принюхался, усмехнулся, а потом вошел в центр пентаграммы, словно и не было силовых линий, и остановился напротив Дары.

Девушка отшатнулась, но в этот момент мужчина схватил ее за руку. Вовремя. Еще сантиметр, и Дара нарушила бы периметр. Грозило это яростью стихий, но, к счастью, ей не дали совершить роковую ошибку. Но как тогда чужак прошел через оградительный барьер? Дара судорожно сглотнула, прикусила губу и вновь посмотрела на подруг, отметив, что они странно неподвижны…

– Твои подруги? – понял ее испуганный взгляд незнакомец. – Им ничего не угрожает. А вот с тобой мне хочется познакомиться поближе. Как твое имя?

Дарина молчала, судорожно вспоминая, были ли случаи, когда вызываемый вот так спокойно нарушал линии пентаграммы, да еще и задавал вопросы… Можно ли ему отвечать? Какие последствия это повлечет? Прошло несколько убийственно медленных секунд, но ничего не приходило в голову.

– Боишься назвать себя? – усмехнулся мужчина. – Что ж, пусть будет так. Насколько я понимаю, спрашивать, зачем ты вызвала меня – бесполезно. По твоему лицу вижу, что это получилось случайно. Но теперь возврата нет, хотя ты и умудрилась повернуть все так, что прямо сейчас я забрать тебя не смогу. Но мы встретимся… просто немного позже. Я же с этого момента буду пристально следить за твоей судьбой. Чего ты просила? Помощи из чужого мира от родного по духу? И готова щедро заплатить за нее? Я принимаю сделку. Ты найдешь свою сестру, Дарина. – Услышав свое имя, девушка вздрогнула. – Путь твой лежит в сердце Лехартова моря, ветер будет попутным, а небо ясным. Подругам придется покинуть Таннис, тут их ждет опасность. И не смотри на меня таким измученным взглядом! Надо было раньше думать, прежде чем связывать себя столь сильными узами. В этом ваша сила, но и слабость. Будь осторожна, Дара, многие захотят воспользоваться вами, так что не говори про ритуал никому, даже самому близкому человеку или нелюдю. И помни, когда ты пройдешь через испытания, мы вновь встретимся. Но и во время испытаний я буду наблюдать за тобой.

– Кто ты? – выдохнула девушка. – Откуда столько знаешь про меня? Почему помогаешь?

– У стихий много кто и чего просит, – задумчиво обронил мужчина, проигнорировав первые два вопроса. – Славы, денег, богатства… А вот знаний, тем более для того, чтобы бескорыстно помочь другому, – редко. Но как раз такие случаи меня и интересуют. А уж когда, находясь в шаге от гибели, еще и пытаются спасти друзей…

– А ты такой благородный и добрый исполнитель желаний? – усмехнулась Дарина.

– Кто? – удивленно уточнил незнакомец. – Я? Нет, ни в коем случае. Как ты и обещала, я возьму щедрую плату.

– Какую? – глухо спросила Дара.

– А это теперь не имеет значения, – улыбнулся золотоглазый. – Ты не озвучила условий, так что и выбирать мне.

Незнакомец приблизился к девушке вплотную, протянул руку, небрежно стянул платье с плеча, провел ладонью по обнажившейся коже и на мгновение прищурился. А затем вдруг улыбнулся и прикоснулся к виску девушки, от чего лицо Дары начало покалывать, словно тысячи мелких иголочек впились в нее, одновременно обжигая и замораживая. Но, несмотря на все действия мужчины, сопротивляться и возражать она была не в состоянии, хотя и очень хотелось.

– Посмотрим, как ты разовьешь то, что получила случайно, – задумчиво сказал он. – Впрочем, мне будет интересно наблюдать за всеми вами. Ничего не хочешь спросить?

– Кто они? – кивнула головой девушка в сторону застывших мужчин.

– Стихии, точнее, их хранители, – пожал плечами мужчина. – Ты же просила ответа, неразумно пообещала заплатить… Они пришли. Кто же отказывается от дармовой кормушки, тем более если ваши силы теперь такие изысканно вкусные. Просто рай для гурмана.

– А кто ты? – повторила вопрос Дара.

– Когда придет время, мы с тобой познакомимся по всем правилам, – улыбнулся незнакомец. – Но иногда я буду навещать тебя зримо и незримо. А еще, – мужчина неожиданно подцепил пальцами кулон на ее груди, открыл его и достал кусочек красной ленты, – это отныне тоже будет у меня.

– Но…

Больше Дарина ничего сказать не успела. Незнакомец вдруг резко притянул ее к себе за талию и, придерживая второй рукой за затылок, накрыл губы поцелуем. Дара смогла лишь судорожно вздохнуть, а в следующую секунду обнаружила, что ее обнимают так, что она не может пошевелиться, а поцелуй из осторожного стал жадным и страстным. Закружилась голова, ноги ослабели, а с губ сорвался еле слышный стон. Девушке стало настолько жарко, словно кровь в одну секунду превратилась в живой огонь и с сумасшедшей скоростью заставила биться сердце. Время остановилось, а потом пустилось вскачь. Было непонятно, сколько минут все это длилось, прежде чем Дара сумела взять себя в руки, злясь на такую реакцию тела. В теории, когда им объяснили, что к чему, все было просто и понятно. Как себя держать, какую позу принять… Как отвечать, что говорить после произошедшего… Проблема заключалась в том, что, когда дошло до практики конкретно с этим мужчиной, мысли куда-то пропали, оставив только одно желание – чтобы он не останавливался. Но именно это и позволило собрать себя в единое целое. Дара заставила себя упереться ладонями ему в грудь, разрывая контакт. Да, про такие рефлексы им еще не рассказывали! Нечестно! Дарина явно не была подготовленна, поэтому и не сумела устоять. Но самое кошмарное заключалось в том, что ей понравилось – и крепкие руки на талии, и вкус поцелуя, и золото завораживающих глаз. Ей был близок запах, исходящий от тела. Едва уловимый, но такой мужской и… родной. Последнее злило больше всего. Девушкам на уроках мягко внушали, что забывать себя от страсти можно только с тем, кому доверяешь целиком и полностью, чего как раз и нельзя делать никогда… А тут… такие странные рефлексы.

– Это что было? – немного отдышавшись, нервно уточнила Дара.

– Что за демон целовал тебя вчера? – прищурился незнакомец.

– Никто меня не целовал, – растерялась девушка.

Незнакомец усмехнулся, провел по волосам Дары, словно что-то стряхивая с них, а потом снова наклонился, еще раз быстро поцеловал и отпустил девушку.

– Увидимся, Дара. Не забудь отпустить стихии, только сделай это правильно.

– А ты? – удивленно выдохнула Дарина.

– А меня здесь не было, – вновь улыбнулся он. – Это наш маленький секрет.

– Как тебя зовут? – выкрикнула девушка, но снова не получила ответа.

Вместо этого мужчина обернулся, подмигнул ей и растаял в золотистом мареве, оставив Дару в полной растерянности. А спустя мгновение все вокруг ожило. Испуганные взгляды подруг, предвкушающие и довольные… хранители стихий, как назвал их незнакомец. Вспомнила Дара и совет заканчивать ритуал поскорее.

Не я вызывала, но властью своей

Я вас отпускаю обратно скорей.

Дарина на мгновение запнулась, растерявшись от слов, которые возникли в голове, словно их кто-то нашептал, но послушно повторила:

Но слишком великая плата была,

И участью станет для вас кабала.

Взгляды хранителей стали жесткими, почти недовольными, но все же они быстро склонили головы и исчезли. А через секунду погасли и линии пентаграммы, артефакты вновь стали выглядеть как обычные драгоценности, наступила тишина, и только стон Иринэис, рухнувшей на землю, подсказал, что ритуал действительно закончился.

На какую-то долю секунды, прежде чем броситься к подругам, Дара услышала в голове насмешливые слова: «Вот так-то лучше. Умная девочка».

Гадать, кому слова принадлежали, смысла не имело. Все было понятно и так…

***

Эстер Дельвейс лежала на кровати, лениво рассматривая несколько новых досье. Кайр продолжал смотреть на нее голодными глазами, но наставница института, совершенно не обращая на него внимания, озаботилась лишь тем, чтобы немного прикрыть бедра простыней. Эстер уже получила свое, а желания мужчин ее мало волновали. И потом, развлечения развлечениями, но к Кайру она пришла не за этим. То, что они немного не сдержались, вовсе не означало, что Эстер позволит мужчине отвлечь ее он главного. Сначала дела, а потом, возможно, они снова отдадутся страсти. Это станет прекрасным окончанием плодотворной ночи.

Изящно наклонив голову и беззаботно покачав ногой, согнутой в колене, Эстер отложила бумаги, повернулась на бок и, подперев голову ладонью, задумчиво обронила:

– Мне кажется, мы совершаем ошибку. Отдавать Дарину мне жалко. Девочка еще не готова, хотя я и сообщила, что она скоро перейдет на другую ступень. А про Марику и говорить не хочу. Я бы с удовольствием оставила ее рядом и постепенно вылепила себе помощницу. То же самое касается и Хелли. Она просто невероятный артефактор, талантливый уже на уровне интуиции, а ее наставник утверждает, что предел у девушки может ограничиваться только резервом. Не хочу отдавать ее. А резерв всегда можно увеличить нужными артефактами. Единственная заменимая – Иринэис, но она слишком добрая и все еще подвержена постороннему влиянию.

– Но я уже начал предварительные переговоры.

– Не знаю… – Эстер снова взглянула на бумаги. – Нет, я уверена, после последней шлифовки и финального ритуала девушки справятся, но у меня предчувствие, что не стоит торопить события. Словно мы стоим на пороге изменений, и если сопротивляться им или пытаться отсрочить – буря сметет нас. В любом случае у них скоро появится возможность показать, на что способна каждая. Ты ведь знаешь, что подобный мозговой штурм, когда надо сдавать все предметы досрочно, и выявляет скрытые таланты, а последняя ступень окончательно закрепляет преданность девочек. Что уж говорить про сам ритуал, – с усмешкой добавила женщина.

Кайр встал с кровати, натянул брюки и прошел к шкафу. Судя по всему, разговор предстоял долгий, а в обнаженном виде ему думалось не очень хорошо. Он достал бутылку вина, наполнил бокалы и, протянув один любовнице, забрал с кровати пару папок.

– И чем тебе не нравятся женихи? – спросил через несколько минут.

Читать досье Кайру не было необходимости. Он лично составил каждое из них, но теперь пытался понять, что именно насторожило его подругу. Тем более что кандидатуры были ими утверждены еще год назад. Тогда же скорректировали программу обучения девочек, предоставив им больше свободы, подталкивая к самостоятельности, прививая страсть к риску и готовности поступать непредсказуемо. Конечно, Кайра немного беспокоила связь, возникшая между пятеркой, но после того как они с Эстер решили судьбу Элины, никаких глупостей не последовало. Девушки смирились с потерей лучшей подруги, хотя и несколько грустили по этому поводу. Но на учебе это никак не отражалась, а значит, можно было начинать пристраивать и остальных.

– Мне жалко их отдавать этим слабакам, – заявила Эстер. – Девочкам под силу решать задачи помасштабнее.

– Хм… правитель Таргаса, владыка оборотней и глава магического ковена… Ты называешь их слабаками? – искренне удивился Кайр. – Эстер, ты меня удивляешь.

– Я склоняюсь к мысли, что к оборотням надо отослать Амалию, – вздохнула Эстер. – Ее сила вкупе с трезвым расчетом и отсутствием каких-либо угрызений совести позволит полностью контролировать не только владыку, но и в случае необходимости занять место альфы. Иринэис, несмотря на ее близость к природе и дар, все же слишком добрая и нерешительная. Со временем мы это искореним, но ломать девочку я не стану.

– Марика? – предложил Кайр.

– До первого проявления насилия она будет послушной. Но ты знаешь, оборотни бывают крайне несдержанны. Если подобное случится, ее демонская суть возьмет верх. Она прибьет мужа, устроит показательные казни, а потом плюнет на все и уедет домой. Кайр, она леди из домена Вархов, такие крайне болезненно относятся ко всему, что расходится с их гордостью и самолюбием. И да, я хочу оставить ее при себе. Поэтому и думала про Иринэис. Такая тихая и спокойная девушка просто не даст владыке повода для агрессии, но теперь я в этом не уверена и склоняюсь к кандидатуре Амалии.

– Ладно, Амалия так Амалия, – миролюбиво согласился Кайр. – Хотя и это, думаю, еще не окончательно. А чем тебя не устраивают остальные?

– Мы принимали решение год назад. За это время многое изменилось. По слухам, правитель Таргаса увлекся молодыми юношами, а в ковене возросло напряжение. Теперь там восходит новая звезда, и я готова сделать ставку на него, в том числе и поддержать материально, а не отдавать одну из своих любимиц стареющему самодуру.

– Но Элину ты отдала не раздумывая, – напомнил Кайр.

– Там другая ситуация. И я не стану говорить на эту тему, потому как все не только решено, но и сделано. Я уверена, она будет счастлива и принесет пользу. Огромную пользу!

– Но…

– Кайр, – Эстер мило улыбнулась и чуть прогнулась, – ты не наполнишь мой бокал?

Лорд Хасагар грустно улыбнулся. Смешно сказать, но он, великий и ужасный, имеющий связей больше, чем любой человек в этом мире, был готов не только подносить вино своей любовнице, но и молчать, если так хотела Эстер. Единственная женщина на свете, которой он не мог сказать «нет». Хотя, надо отдать Эстер должное, она не использовала эту его слабость постоянно, и Кайр мог утешать себя мыслью, что он просто счастлив выполнять пожелания любимой женщины. Лорд Хасагар спокойно относился к упрямству любовницы, когда их мнения не совпадали, позволял, чтобы последнее слово оставалось за ней, хотя иногда и он упирался. Но часто соглашался с ее доводами. Так было с сиреной, и теперь Кайр пытался понять логику своей любовницы, которая, к слову, ошибалась крайне редко и видела все в несколько ином свете благодаря демонической крови. Но в свои размышления Эстер посвящала его редко, а он за долгие годы привык доверять ее интуиции.

– И кому ты их отдашь? – уточнил Кайр. – Про Марику я сейчас не говорю.

– Есть у меня пара идей, – улыбнулась Эстер. – Но все это пока еще в процессе обдумывания.

– И когда ты мне о них расскажешь? – усмехнулся Кайр. – Как-никак, а мне нужно это знать. Срок обучения подходит к концу, заявок на девочек у меня масса, а если все переигрывать, нужно знать, как изменять их программы. Набор того года был хорош, но спрос намного превышает предложение. Зачем тогда объявила, чтобы они готовились к финальной стадии? Прости, Эстер, но сейчас я не понимаю тебя.

Эстер изящно поднялась с кровати, подошла к Кайру, у которого вновь перехватило дыхание от вида любовницы, и посмотрела на него.

– Мне надо подумать, – с придыханием сказала она. – Пара дней, и я скажу тебе о своих идеях.

– Хорошо, – хрипло согласился Кайр. – Слушай, если мы будем работать, оденься. Если нет, тогда иди сюда.

– Ты думаешь, если я оденусь, тебе станет проще? – улыбнулась Эстер.

– Я надеюсь…

– Ладно, – кивнула госпожа Дельвейс. – Как хочешь.

Кайр снова нервно сглотнул, когда его любовница плавно повернулась к нему спиной и прошла к кровати, соблазнительно покачивая бедрами. А когда она нагнулась, чтобы взять шелковый халат, и медленно надела его, лорд Хасагар не сдержался и подался вперед.

***

Эти несколько мгновений, пока она одевалась, были ей необходимы. Нельзя допустить, чтобы Кайр заинтересовался, не играет ли она еще и на интересы другой стороны. А ведь это очень близко к правде, хотя Эстер, как и всегда, прежде всего думала о себе. Нелегко сидеть сразу на нескольких стульях, но вот уже двадцать лет Эстер умудрялась это делать и надеялась, что в дальнейшем удача, подкрепленная расчетом и интуицией, не изменит ей. Но сейчас, учитывая состояние магии в их мире и катастрофическое снижение ее уровня, как и то, что она узнала от своих шпионов, вынуждало рисковать. Вполне может случиться, что именно на этих девочек и придется делать ставку, а значит – надо заручиться их доверием и преданностью.

Эстер повернулась, с улыбкой посмотрела на любовника и поняла, что все изменилось в один момент. Кайр развалился в кресле, его глаза выражали неподдельное восхищение и желание, но он не двигался, словно застыл во времени. Эстер растерялась, нервно запахнула халат поглубже, оглянулась по сторонам и только сейчас заметила, как в дальнем углу спальни, где они с Кайром так часто сидели, обсуждая дела, в кресле самого лорда Хасагара расположился незнакомый мужчина. Несомненно, великий маг, раз не только преодолел защиту дома Кайра, но и остановил время. Если судить по золотым глазам, она бы могла подумать, что он из правящего рода Сартана, но госпожа Дельвейс не могла ни прочитать его ауру, которая была искусно приглушена, ни определить принадлежность к домену. А еще Эстер не помнила никого из ныне живущих, кто обладал бы подобными умениями, а значит, посетитель – один из Древних. Бездна! Но ведь про них не было слышно столько времени! В любом случае шутить с ним не стоило, так же как и истерить, звать на помощь или делать прочие подобные глупости. Раз он пришел, значит, ему понадобилась именно она, Эстер. И дело было срочным, если он нашел ее в доме Кайра…

Так что не имело смысла спрашивать, как и когда он там появился, хотя… Эстер никогда не стала бы настоятельницей и хозяйкой института, если бы забыла про свои умения.

Мгновение, и растерянность исчезла, словно ее никогда и не было. Перед странным посетителем стояла женщина в самом расцвете своей красоты, хотя и не двадцатилетняя прелестница. И это не скрывали, а только подчеркивали немного растрепанная прическа и одновременно чарующее и смущенное выражение лица, а от идеальных линий тела было невозможно отвести взгляд. Спокойствие, неприкрытый соблазн и ожидание…

А Эстер тем временем и сама рассматривала неизвестного. Даже сидя, она видела, что он высок, широкоплеч и крепок. Чуть волнистые черные волосы, загорелая кожа, светло-карие, почти золотистые глаза и твердая линия подбородка… Легкий интерес во взгляде, усмешка на губах, осознание своей силы, дикая уверенность и спокойствие в позе и легком наклоне головы… Это нервировало госпожу Дельвейс, и сильно. Она привыкла видеть желание, которое разгоралось в мужских взглядах сильнее и сильнее с каждой секундой, а этот мужчина смотрел на нее так же, как и она воспринимала всех мужчин. Достойный противник… Вот только вступать с ним в противостояние будет величайшей глупостью с ее стороны.

Эстер в полной мере оценила привлекательность, опасность и властность незнакомца, но изменить себя она не могла. Легкое движение, изменение позы… Госпожа Дельвейс почувствовала, как начинает сильнее биться сердце, как быстрее бежит по венам кровь, наполняя ее огнем… Кайр был превосходен как любовник, опытный, неутомимый, но демоническая часть натуры требовала своего. Это и заставляло Эстер изменять лорду Хасагару, часто выпивая жизнь своих мимолетных любовников. Но тот мужчина, который сейчас сидел, молчал и с интересом изучал ее, будил такое желание, какого она уже давно не испытывала.

Долго продолжаться обмен взглядами не мог, тем более что мужской если и изменился, то не так, как ожидала Эстер. В нем появилась скука, а затем мужчина и вовсе лениво посмотрел по сторонам, устроился в кресле поудобнее и сложил руки в замок.

– Ты прекрасно знаешь свое дело, – усмехнулся он. – Но пришел я сюда совершенно по другой причине. Поговорим, Эстер?

Ее не оценили… Это было неприятно, но Эстер этого не показала. Дела вести она тоже умела, и весьма неплохо. Госпожа Дельвейс пересекла комнату и устроилась в кресле напротив.

– Мы изначально на неравных условиях, – улыбнулась она. – Мое имя вы знаете, но я не могу похвастаться тем же.

– Что такое имена, Эстер? – глубокомысленно заметил незнакомец. – Сегодня одно, завтра другое. Они меняются с такой легкостью, а порой и вовсе могут быть опасны. Ты же и сама никому не говоришь свое истинное имя.

– Чего вы хотите от меня? – спросила Эстер.

– Тебе принадлежит одна девушка, если судить по руне на ее плече. Я ее хочу.

– У меня много девушек, – теперь пришла пора усмехнуться Эстер – она почувствовала себя в родной стихии.

Кем бы ни был незнакомец, он просто мужчина, который хочет получить одну из ее девочек. Сколько их прошло перед ее глазами за несколько десятков лет. Люди, демоны, оборотни, левиафаны, драконы… Всем нужны идеальная пара и сверходаренное потомство, но только Эстер умела находить нужных кандидаток и правильно воспитывать. Рабство? Возможно. Но обе стороны оставались довольны ее работой, так что, скорее, Эстер – просто сваха. Имеющая хороший доход и при этом соблюдающая правила игры тех, на кого она работала.

– Много, – согласился мужчина. – Но, пожалуй, ты права. Зачем ограничивать себя одной, когда можно устроить цветник.

– Выпускницы института ценятся очень дорого, – заметила госпожа Дельвейс. – Даже одна стоит немыслимо много, что уж говорить о нескольких.

– Я платежеспособен, – усмехнулся гость. – Назови сумму.

– Дело не только в деньгах, – мягко сообщила Эстер. – И раз вы в курсе ценности моих девушек, то должны понимать и это. Общая сумма рассчитывается в каждом случае индивидуально, в зависимости от того, какое положение в обществе занимает жених. Скажите, кто вас заинтересовал. Тогда мне будет легче определиться с ценой.

– Ведьма, артефактор, маг и целительница, – спокойно пояснил мужчина.

– О, они лучшие из своего набора, – понимающе заметила госпожа Дельвейс. – У вас хороший вкус, но на этих девушек у меня очередь. Так что, не зная вашего имени и возможностей, не вижу смысла продолжать разговор.

– Я могу забрать их просто так, – сказал мужчина. – Но, зная, сколько сил и денег в них вложено, предлагаю назвать цену. Любую цену, – спокойно поправился он.

– Меня не интересуют деньги. Девушки ценны для меня, можно сказать, они мои любимицы, почти родные дочери. Я ответственна за их судьбы, обязана устроить выгодный брак, в котором они будут счастливы, а не продавать в гарем. Не говоря уже о том, что я не торгашка с рынка, чтобы продавать их оптом. Мы долгие месяцы работаем над тем, чтобы правильно составить пары. Так что если вы не можете предложить им законный брак, то, к моему глубочайшему сожалению, я вынуждена попросить вас удалиться, перед этим вернув все на свои места.

– Астарсис, ты, видно, не слушаешь меня, – жестко сказал мужчина. – Я спросил цену, а не просил разводить демагогию.

Эстер похолодела, хотя и не подала вида. Этот нахальный золотоглазый слишком много знал о ней. И не только истинное имя… он увидел рунные символы, позволяющие отслеживать каждую из выпускниц. Тайный знак, о котором не знал даже Кайр, а ведь тому приходилось тратиться на шпионов и магов, которые плели сеть заклинаний на телах девушек, защищая их от опасностей внешнего мира. Но даже эти маги не могли рассмотреть личную метку. Впрочем, госпоже Дельвейс еще ни разу не пришлось ею воспользоваться.

– Кто ты? – тихо спросила она.

– Я тот, кто может стать не другом, но союзником, и кого ты сейчас своими действиями превращаешь во врага, – заметил мужчина.

– Я не могу отдать их просто так, без согласия храма и лорда Хасагара. Даже если плата будет непомерно высокой, – еле слышно призналась женщина. – Я воспитываю их для других целей. Вся моя жизнь завязана на этом. Предательства мне никто не простит, а именно так это все будет выглядеть.

– Тогда мы сделаем так. Завтра, когда они придут к тебе с просьбой, ты выполнишь ее и отпустишь всю четверку.

– Но откуда…

– Не перебивай меня, – жестко сказал он. – Месяц-два… Скажешь своему любовнику, что девушкам нужно дополнительное обучение. У тебя будет ночь, чтобы придумать, что к чему. Это станет отсрочкой. А позже мы вернемся к разговору. По истечении названного времени я пойму, готов ли я их забрать, или верну тебе с компенсацией.

– Они должны находиться в целости и сохранности, – быстро поставила условие Эстер. – И мне нужны гарантии, что ты вернешь их.

– Гарантии… Ты все же торгашка, Астарсис, – усмехнулся мужчина. – Но я готов их дать и выполню твои условия. А чтобы ты поняла, что я настроен серьезно, вот это послужит свидетельством моих слов.

Незнакомец резко взял Эстер за руку, положил ее ладонью на поверхность стола и накрыл своей ладонью. Живот женщины скрутило от охватившего желания. Она поерзала на стуле, чем вызвала новую усмешку мужчины, но сказать ничего не успела. Только заметила, как засветились золотые глаза, руке стало горячо, словно ее окунули в огонь, а потом, наоборот, холодно, словно окунули в ледяную воду. Но госпожа Дельвейс, несмотря на боль, не отрываясь смотрела на незнакомца. Сил шевелиться не осталось, как и способности возражать или жаловаться. Золотой взгляд полностью поглотил ее, обездвижил и обезоружил, оставив только желание подчиняться и дикое по своей силе возбуждение…

А когда мужчина убрал руку, она не сдержалась и застонала от разочарования. В крови бушевал огонь, тело требовало удовлетворения вспыхнувшего желания, но госпожа Дельвейс понимала, что не получит этого. Тем сильнее разгоралась злость, когда она понимала, что одна из четверки заинтересовала этого невероятного мужчину… Необученная толком девчонка, а не она! Судьба порой шутит весьма жестоко!

– Это мои гарантии, – тихо сказал он. – Астарсис, советую держать язык за зубами, иначе твоя жизнь будет короткой, а кончина жестокой.

Словно во сне, Эстер посмотрела на руку и нервно сглотнула. Руна, что расцвела на ее руке, горела золотом, хотя с каждой секундой становилась все тусклее.

– Это твое право на один вызов и просьбу о помощи. Решать, достойна ты ее или нет, будет тот, кто откликнется. Впрочем, ты понимаешь, о чем я говорю.

– О да… – прошептала госпожа Дельвейс, поднялась с кресла и склонилась перед посетителем. – Я все поняла, Древний.

– Не стоит, – заметил незнакомец, поднимаясь. – Как я уже сказал, это просто право на вызов, а не обещание помощи или спасения. Советую использовать эту возможность правильно и только в самом необходимом случае. Второго шанса не будет.

– Я понимаю.

– Завтра утром они придут к тебе, – напомнил мужчина. – И ты удовлетворишь их просьбу, причем сделаешь так, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Так ты не присоединишься к ним?

– А это – не твое дело, Астарсис, – вновь повторил ее истинное имя Древний. – И помни, отныне я буду пристально следить за тобой.

Мужчина снова усмехнулся, окинув взглядом склоненную фигурку, развернулся и исчез в золотистом мареве…

– Эстер, как ты там оказалась? – удивленно спросил Кайр.

Госпожа Дельвейс непонимающе посмотрела на любовника, а когда до нее дошел смысл фразы, вымученно улыбнулась. Затем, немного подумав, мгновенно оказалась рядом с мужчиной, села к нему на колени и страстно поцеловала. Древний так и не ответил на ее призыв… Хорошо, что рядом был проверенный Кайр.

Глава 6

На следующий день все заметили, что четыре подруги вели себя тихо. Ни единой провокации, невольной или нет, четкое следование указаниям преподавателей и идеальные ответы по всем вопросам программы. Правда, никто не придал этому значения. Слухи о том, что через месяц девушки переходят на следующую ступень обучения, разнеслись по институту еще вчера. Некоторые злорадствовали или завидовали, некоторые радовалась, а остальные просто не придали этому известию значения. А когда подошло время обеда, девушки синхронно поднялись и вместо обеденного зала направились к своей наставнице.

К безмерному удивлению подруг, та приняла их без промедления. Госпожа Дельвейс выглядела немного уставшей, хотя это было практически незаметно, но вот улыбка оказалась не такой радушной, как обычно. Дарина, словно почувствовав, что Иринэис готова идти на попятную, взяла подругу за руку и слегка ее сжала.

– Слушаю вас, девушки, – улыбнулась госпожа Дельвейс, слегка откинувшись на спинку кресла.

Марика быстро посмотрела на подруг, но, помня о договоренности, вскинула голову и решительно сообщила:

– Госпожа Эстер, мы хотели бы получить небольшой отпуск.

– От чего же вы так устали? – насмешливо поинтересовалась наставница.

– Мы не устали, – тут же вмешалась Дарина. – Но в свете известия о грядущем замужестве мы бы хотели провести немного времени вместе.

– Вы и так практически не разлучаетесь, – заметила госпожа Дельвейс, пытаясь понять, кто именно из них заинтересовал Древнего. Ведь изначально разговор шел только об одной девушке, и лишь потом он захотел всех четверых. Но сделал это потому, что не желал привлекать к избраннице внимания, или действительно решил захапать в гарем всю четверку, было непонятно.

– Госпожа Эстер, – жалобно сказала Иринэис, – мы не разлучались почти десять лет, а через несколько месяцев расстанемся и непонятно, когда увидимся вновь. Если это вообще произойдет, – добавила она еле слышно.

– Ты права, моя дорогая, – качнула головой Эстер. – Последнее весьма вероятно. Супружеская жизнь порой не оставляет места для подруг и прочих увлечений, но ведь именно для этого вас и воспитывали.

– Потому мы и просим дать нам возможность… попрощаться, – угрюмо сказала Хелли.

– А как же учеба? – поинтересовалась госпожа Дельвейс.

– Вы дали нам месяц, чтобы закрыть все долги, – напомнила Дарина, упрямо посмотрев на настоятельницу. – Мы обещаем, что все экзамены будут сданы на отлично и в срок.

– Пожалуйста, – вновь попросила Иринэис, – пойдите нам навстречу.

– Это противоречит установленным правилам, – вновь напомнила настоятельница.

– Мы знаем.

Эстер Дельвейс разглядывала четверку. Да, действительно, их красота, ум и гордость могут не только украсить любого мужа, но и стать очень полезными. Они с Кайром воспитывали в них вот эту решимость, некоторую степень бунтарства и нестандартность поведения, но сейчас наставница понимала: вот та грань, удержавшись на которой, она получит не навязанную, а истинную верность. Тем более что все уже решено, хотя Кайр и будет недоволен, но Древний своим вчерашним визитом, сам того не подозревая, дал ей мощное оружие. До разговора с ним она, скорее всего, отказала бы девушкам, сославшись на то, что им следует соблюдать правила, но теперь… она была намерена еще сильнее развить в них самостоятельность.

– И куда же вы отправитесь? – с улыбкой спросила она.

Иринэис нервно выдохнула, не выдержав, а вот Дарина и Марика демонстрировали поистине потрясающую выдержку. Правда, от Эстер все равно не ускользнуло напряжение их поз и легкий румянец на щеках при излишней бледности лиц. И все же… девушки готовы к замужеству. Жаль, если Древний так или иначе заберет их. Или не заберет… Если Эстер правильно разыграет свои карты. Тогда они сами сделают все для того, чтобы вернуться под крылышко любимой наставницы.

– Мы поедем в мое родовое имение, – поторопилась сказать Марика. – Там мы сможем и позаниматься вдали от шума города, и уделить внимание друг другу.

– Значит, сильно развлекаться не собираетесь? – пошутила госпожа Эстер.

– Мы понимаем, какая ответственность на нас лежит, а понятие «честь» – не пустой звук, – гордо заметила Дарина.

– А я в этом не сомневалась, – мягко сказала Эстер. – Все же не зря я выделяла вас с самого начала. Девочки, вы достигнете невероятных высот. Я верю в это. Знаете, наверное, у меня еще не было учениц, подобных вам, и я всегда буду гордиться тем, что смогла помочь выстроить ступеньки к вашему пьедесталу.

– Госпожа Эстер, мы всегда будем ценить это, – горячо воскликнула Хелли, увидев, что в глазах госпожи Дельвейс появились слезы.

– Конечно, я отпущу вас, девочки. – Эстер на мгновение повернулась в сторону, смахивая слезы, и добавила уже строже: – Смотрите, вы обещали, что проблем с экзаменами не будет. Я верю в вас.

– Спасибо, госпожа Эстер. Тогда мы можем идти, чтобы собрать вещи? – уточнила Дарина.

– Конечно. Но перед отъездом зайдите, я выдам вам все необходимые документы и подорожные. И еще, надо бы вам найти сопровождение. Не дело молодым и красивым девушкам путешествовать в одиночестве.

– Я могу обратиться к отцу, – быстро сказала Марика. – Он даст нам охранников.

– Нет, Марика, – мягко, но уверенно отказала госпожа Дельвейс, – я не против воинов лорда Варха, но ответственность за вас несу именно я. Хотя… будет даже лучше, если охранников станет больше. Когда вы хотели уехать?

– Завтра, – медленно сказала Дарина.

– Тогда придется обойтись только моими людьми, – покачала головой наставница. – Воины домена просто не успеют добраться вовремя.

– А… – начала было Марика, но Дарина быстро коснулась ее руки, и целительница замолчала, соглашаясь со всем. – Как скажете, госпожа Эстер.

– Замечательно, – снова улыбнулась наставница. – Тогда бегите, собирайте вещи, а я решу все остальные вопросы. И, девочки, – серьезно добавила Эстер, – никому не говорите о своем небольшом отпуске. Пусть это будет нашим маленьким секретом.

– Конечно, госпожа Эстер…

– Спасибо, госпожа Эстер…

– Госпожа Эстер, – подала голос Иринэис, – а кого вы выбрали нам в мужья?

– А это, мои сокровища, вы узнаете, когда вернетесь, – пропела госпожа Дельвейс. – Не хочу, чтобы мысли о будущих мужьях отвлекали вас от занятий.

– Да, госпожа Эстер, – послушно кивнула Иринэис.

Повеселевшие девушки покинули ее кабинет, и, как только за ними закрылась дверь, Эстер перестала улыбаться. На лице появилось одновременно жесткое и задумчивое выражение, а тонкие пальцы с идеальным маникюром легко побарабанили по поверхности стола.

Итак, что задумали эти юные заговорщицы? То, что в домен Вархов они и не собирались, стало понятно почти сразу. Просто отговорка, чтобы усыпить ее бдительность. Поэтому так сопротивлялись, отказываясь от сопровождения. И, если Эстер не ошибалась, они найдут способ избавиться от охранников, чего она никак не могла допустить. А значит, будет несколько групп сопровождения. Официальная, которую они обведут вокруг изящных пальцев, в чем госпожа Дельвейс не сомневалась, хотя можно сделать так, что им будет крайне сложно это сделать. Еще одну группу надо им подсунуть так, чтобы девушки ничего не поняли. Как ни крути, пуститься в дорогу в одиночестве они не рискнут, несмотря на все таланты в магии, к тому же боевой не обладает ни одна из них, кроме Дарины. Но ее уровень нельзя назвать серьезным. Марика сильна кровью, но в спаррингах она не всегда побеждает. Иринэис… Слишком добра и щепетильна, чтобы решительно убивать, а про Хелли и говорить нечего. Она полностью погружена в артефакторику и не видит ничего, кроме нее, а по остальным предметам отчитывается больше для галочки.

Вопрос, где найти им охрану? И ведь нужна всего пара крепких мужчин, но не просто воинов, а лучше магов. И где их взять за полдня? Или в открытую использовать услуги обычных наемников, а девушки пусть разбираются с магией сами? Это станет для них дополнительным испытанием. А шпионы Эстер, как раз одаренные магически, понаблюдают за девочками, пока оставаясь невидимыми. Хороший вариант.

Решив эту проблему, Эстер задумалась о другой. Ей не давал покоя визит Древнего. Что такого натворили девушки, если привлекли его внимание? А ведь где один, там надо ждать и других… Увы, что произошло, Астарсис пока не могла узнать, но при должном наблюдении за девочками они сами могут поведать об этом. Вольно или невольно. Не тот уровень, чтобы тягаться с наставницей в мастерстве, но то, что у них появились тайны от нее, Эстер очень не нравилось. С этим она обязательно разберется. А еще нужно будет как-то изжить свою обиду. Выступать против Древних означало подписывать себе смертный приговор, ибо никто не может сравниться с ними в уровне владения магией, опыте в интригах и силе. Но Астарсис никогда не была дурой, как никогда не забывала свое истинное имя, и вполне сможет повернуть ситуацию себе на пользу. Древний уже доказал собственную заинтересованность в одной из воспитанниц, подарив Эстер право на вызов, так возможно ли такое, что те, кто добровольно или… не совсем… оставил этот мир, решили вернуться? Если так, то… она должна любыми путями сделать так, чтобы оказаться на их стороне. Ради этого можно и потерпеть немного, не забывая при этом, что за обиды всегда надо мстить. А ждать Эстер умела. Ждать случая, когда представится возможность нанести удар. И эта ситуация отличалась от остальных лишь тем, что пока она не знала, чего ждать от противника, его игру и степень заинтересованности. Но на это всего лишь требовалось время…

– Госпожа Дельвейс, – в дверь постучала секретарь.

– Войди, Аиша, – разрешила наставница, вновь надевая нужную маску любезности и радушия.

– Вас хочет видеть господин, но он не согласовывал визит. Герцог Андрес де Севар.

– Севар, – уточнила Эстер, в одну секунду припомнив генеалогическое древо этого домена и положение в обществе. Ей стало любопытно, зачем Андрес хочет видеть ее, и она решительно распорядилась: – Проси.

Через минуту госпожа Дельвейс уже разглядывала мужчину, вошедшего в кабинет.

Молод, привлекателен, в дорогом костюме, хотя и вышедшем из моды. Прекрасный экземпляр, вполне во вкусе Эстер… Вот только он не Андрес! Хотя похож, и очень сильно. Почти одно лицо, да и рисунок ауры скопирован весьма добросовестно, а вот запах другой.

– Герцог, – улыбнулась она мужчине, показывая рукой на кресло, – чем обязана вашему визиту и к чему такая срочность?

– Мое дело не терпит отлагательств, – сообщил мужчина после того, как в обязательном порядке раскланялся, поцеловал ей руку и сел напротив. – Спасибо, что нашли возможность принять меня.

– Как же я могу отказать одному из представителей уважаемого рода Севаров? Как ваш отец? Я давно не видела его.

– В полном порядке, – не запнувшись, заявил Кристен, и Эстер внутренне улыбнулась.

Врет и не краснеет. Эстер помнила странную историю, которая была связана конкретно с этим представителем рода Севаров, и узнала изгоя, сидящего перед ней. Кристен де Севар, взявший имя своего брата, решил заявиться к ней в гости. Насколько она знала, уже лет семь молодой герцог не появлялся в родном домене, а вся семья чуть ли не отказалась от него и вычеркнула имя из родовой книги. Но пока в интересах Эстер было не озвучивать, что ей известно об этом факте, как и о том, что она узнала его.

– Это радует, – улыбнулась она. – В последний год я даже пропустила празднование новогодней ночи в Сартане. Расскажите, как все прошло?

– Увы, прекрасная леди Дельвейс, – покачал головой Кристен, – дела и меня вынудили отсутствовать в Сартане. В последнее время я постоянно нахожусь в море, расширяю свою флотилию и люблю все контролировать сам. Это отнимает немного больше времени, чем мне хотелось бы.

– И как ваше дело? Приносит прибыль?

– Я доволен, – коротко ответил Кристен.

Эстер улыбалась, а внутри поражалась наглости этого мужчины. Неужели он думает, что она наивная дура и не знает, что раз об изгнании этого наглеца молчали в домене, то она не в курсе происходящего? Да что там, достаточно только взглянуть на него, чтобы понять: парень вытащил из сундука свой лучший костюм, чтобы произвести на нее впечатление, к тому же представился чужим именем. Или он думает, что раз брат постоянно пропадает в море, то можно прикрыться мороком и она не сможет отличить одного от другого? Нет, они похожи, спору нет, вот только два года назад Андрес и Эстер успели уделить друг другу гораздо больше внимания, чем требовали правила приличия. И теперь госпожа Дельвейс с легкостью могла отличить самозванца. Об этом эпизоде никто не знал, что сейчас играло Эстер на руку.

– Прекрасно. Итак, мой герцог, что привело вас ко мне, – мягко напомнила Эстер, что пора переходить к цели визита.

– Как и любой другой мужчина, хочу жениться на одной из ваших воспитанниц.

– Похвально, – улыбнулась Эстер. – У вас есть предпочтения?

– Люблю брюнеток. Естественно, представительница одного из высоких родов. Желательно с магическим даром. А если при всем при том у нее будут синие глаза, как один из цветов герба нашего домена, то это просто великолепно.

– Скажите, герцог де Севар, – вкрадчиво сказала Эстер, – у вас все же есть предпочтения или нет, потому как синеглазых брюнеток, даже с магическим даром, в моем институте учится несколько.

Эстер не рисковала ни капли, но выводить на чистую воду женихов стало уже обычным. Многие приходили к ней, влюбившись в одну из воспитанниц. Чаще всего выяснялось, что соискатель не обладает ничем, что помогло бы ему заполучить девушку, но еще никто не притворялся другим человеком. А точнее, демоном. В Сартане никто не осмелился бы назваться чужим именем, зная, что в лучшем случае получит вызов на поединок или наглеца просто прирежут в переулке, дабы он больше не совершал подобных глупостей. Так что нахальство лже-Андреса Эстер даже импонировало. Она и сама не любила правила, хотя и подчинялась им.

– Леди Листер, – раскрыл Крис свои карты.

– Не хотите вина? – неожиданно предложила женщина и, не дожидаясь ответа, встала со своего места, наполнила бокалы и протянула один гостю.

Эстер специально тянула время, позволяя мужчине не только оценить ее красоту, походку и соблазнительное тело, но и добиваясь, чтобы маска наглости и самоуверенности слетела подобно шелухе и он начал делать ошибки. Увы, пока этого не происходило. Видно, природная наглость, как, впрочем, и привлекательность были свойственны не только Андресу, который в свое время совершенно очаровал ее…

– Прекрасный букет, – оценил напиток Кристен.

– О да, – задумчиво согласилась она и снова замолчала.

Крис с радостью поддержал ее игру. Судя по всему, наставница набивала цену, хотя его Дара была поистине бесценной. Жаль, что сам Крис сидел на мели, но, представившись именем брата и, следовательно, наследником домена, он получал шанс. Кристен много думал, прежде чем нанести визит госпоже Дельвейс, и ясно понимал: с ним просто не станут разговаривать, узнав о его истинном статусе, а так шансы возрастали. Надеяться, что Эстер или лорд Хасагар посчитают его полезным, причин особенно не было.

– Леди Листер, – снова задумчиво повторила леди Дельвейс. – Она истинный бриллиант. Единственный и неповторимый, такой чистой воды, которую не часто увидишь. И значит, вы планируете стать для нее оправой?

– Именно.

– Похвальное решение, – улыбнулась Эстер и мстительно добавила: – Увы, юная леди уже обещана другому. Еще год назад.

– Кто он? – как ни хотел Крис сдержаться, но неожиданная ревность вырвалась на свободу.

– Мы не разглашаем имена. Об избраннике леди Листер станет известно, когда будет объявлено о помолвке.

– Значит, пока она не связана? – уточнил Крис.

– Это всего лишь вопрос времени.

– Госпожа Эстер, – улыбнулся Крис, – что мне для вас сделать, чтобы вы изменили решение и склонили чашу весов в мою сторону?

Как же Эстер любила этот вопрос. Он означал, что соискатель полностью созрел и готов отдать за понравившуюся девушку все что угодно. Проблема состояла в том, что у Кристена ничего не было. Но он все равно относился к правящему роду, пусть и по боковой ветви. Неизвестно, сумеет он вернуть себе положение или нет, но ссориться с родом Севаров не следовало. И тогда Эстер еще раз взглянула на мужчину, и ей в голову пришла неожиданная идея.

– А что вы готовы сделать ради этого? – лукаво улыбнулась она.

– Многое, – уклончиво ответил Крис.

– Вы не похожи на того, кто пылает страстью, – укорила Кристена Эстер. – Признаться, я ждала горячего «согласен на все».

– Я желаю назвать леди Листер своей женой, но мне не шестнадцать лет, – усмехнулся Кристен. – И ответь я иначе, это как раз выдало бы мимолетность влечения, а не серьезность намерений.

– Вы правы, герцог, – задумчиво согласилась женщина. – Я рассмотрю ваше предложение. Давайте мы увидимся через месяц, тогда я назову условия для брака с леди Листер. Если они вас устроят, мы будем разговаривать более предметно. А пока вынуждена проститься.

– Конечно, госпожа Дельвейс.

Крис поднялся, когда ему ненавязчиво намекнули на окончание визита, поцеловал руку демонице и покинул ее кабинет.

Сказать, что он злился – не сказать ничего. На мгновение у него появилась надежда, что его блеф удался, но проклятая тетка смешала все карты. Довольно привлекательная тетка, но по сравнению с Дариной – старая карга.

В любом случае сдаваться Крис не собирался. По взглядам, что бросала на него хозяйка института, он заподозрил – она далеко не все сказала ему. Впрочем, главным было то, что Дара не помолвлена. Это радовало, давало надежду и подталкивало двигаться вперед, к своей цели. Пока он будет пристально следить за девушкой. К тому же, если припомнить, что Дара собиралась навестить его завтра в гостинице, чтобы отдать клинок, без которого Крису было крайне неуютно и тоскливо, то у него имелось время придумать, чем привязать к себе девушку. Бездна! Да Кристен на все был готов, чтобы заполучить нахалку, хотя еще не так давно отрицал это.

Убедившись, что Дарина сейчас в здании, Крис покинул белоснежный особняк и направился в порт. Любовь любовью, но и про дела не следует забывать. А если учесть, что последние сутки он забросил все, отслеживая перемещения девушки, то бездарно терять время – это еще одна огромная ошибка. А Крис их совершил довольно много. Чего стоил тот факт, что вечером он был вынужден сорваться с места, когда обнаружил, что Дарина покинула особняк. Увы, он успел добраться только до какого-то пустыря, когда понял, что магия его подвела. Кристен снова запустил поиск и обнаружил, что девушка находится в институте. Он разозлился до невозможности, первым желанием Криса было удостовериться, точно ли девушка на месте, но, представив, как это будет выглядеть, учитывая отсутствие каких-либо оснований на подобный интерес, вернулся обратно и остаток ночи развлекался тем, что проверял местонахождение Дары. Вот ведь зараза синеглазая! Понятно стало одно: про спокойный сон теперь можно забыть.

***

Эстер задумчиво смаковала вино, продолжая разглядывать дверь, за которой скрылся Севар, и раздумывала о происходящем. В какой-то момент она даже хотела предложить Кристену стать охранником девушек, но почти сразу передумала. В такой игре на темную лошадку ставить нельзя. Слишком рискованно. Так что перед ней стояла дилемма: обратиться с Кайру, постаравшись скрыть факт появления и требования Древнего, открыть все или вообще ничего не говорить, а попробовать справиться своими силами. Проблема заключалась в том, что, если Хасагар узнает правду, это нарушит те доверительные отношения, что сложились между ними. Если охрану для девушек предоставит Кайр, он тут же поймет, что Эстер не все ему рассказала, поскольку они явно не отправятся в домен Вархов. И не следует забывать, что она обещала назвать имена новых возможных женихов для четверки. Но и про слова Древнего госпожа Дельвейс не забывала. Он имел все права забрать кого угодно. И если это на самом деле произойдет, тогда точно все выплывет наружу…

Никогда еще перед Астарсис не стоял столь сложный выбор. С тех пор как покинула родной домен, поступила учиться в институт, а потом путем многоходовой интриги заняла место его хозяйки и наставницы. Но тогда она была горяча, готова рисковать, понимая, какой выигрыш ее ждет в случае удачи, и не имела ничего, что могла потерять. Теперь же ставки были слишком высоки. Нет, пожалуй, имеет смысл все рассказать Кайру. Он оценит ее доверие и решит срочные проблемы. И потом, никто же не мешает Эстер немного подстраховаться. В отличие от своего партнера она маг, чего никогда не афишировала, и даже Кайр не знает степень силы ее дара.

К тому моменту, как в ее кабинет вошел Кайр, Эстер так и не приняла окончательного решения. Лорд Хасагар удобно устроился в любимом кресле, окинул обожающим взглядом любовницу и небрежно бросил на стол пару новых папок.

– Аиша сказала, что у тебя был герцог де Севар. – Он вопросительно приподнял бровь, кивнув на недопитый бокал с вином. – Решил жениться? У них две наших выпускницы, так что в усилении не вижу смысла…

– Это я понимаю, – эхом откликнулась Эстер и посмотрела на Кайра. – Что мы знаем о домене Севаров?

– Богаты, влиятельны, лояльны к правящему домену. Скажи, что тебя интересует, Эстер, и я не буду тратить время попусту.

– Почему Севары никогда не пытались сместить владыку Сартана? – Эстер пристально посмотрела на Кайра. – По знатности они не уступают ему, по богатству – ненамного…

– Ты забыла про заклятие подчинения?

– Любые чары можно обойти, если задаться целью, – упрямо покачала она головой. – Не верю, что демоны не стремятся к власти. Может быть такое, что они лишь ждут подходящего момента?

– Не думаю. Севары являлись одними из тех, кто с самого начала поддерживал Асарадов. И с того момента, как те заняли кресло властителей, ни разу не были замечены в проявлении недовольства. Наоборот, полная поддержка, поначалу даже финансовая, подавление волнений в родном домене и невероятная преданность. Забудь про Севаров, Эстер. Они исключительно преданы своему владыке.

– Жаль, – протянула госпожа Дельвейс. – А что там за история с младшим Севаром? Почему его изгнали из домена?

– Кровная месть, – пожал плечами Кайр. – Дело старое и странное. Вроде как парень имел все основания для мести, но доказать этого не смог. Чтобы избежать вендетты и сохранить спокойствие в Сартане, было решено от него отречься и отправить в изгнание. Я не знаком с Кристеном лично, а на все вопросы по этому происшествию наложено строжайшее вето. Вторая «кровавая ночь» никому не нужна.

– Он может быть нам полезен?

– Никогда не думал об этом. Эстер, ты ничего не хочешь мне сказать?

– Именно он приходил сегодня, – сообщила женщина. – Но назвался именем брата. Хочет получить Дарину.

– Пусть становится в очередь, – рассмеялся Кайр и тут же стал серьезным. – Так что там с кандидатами?

– Девочки приходили ко мне и попросили отпустить их на месяц. – Эстер внимательно следила за выражением лица Кайра. – Я согласилась.

– У них через месяц начинается основная подготовка, – нахмурился лорд Хасагар. – Ты в своем уме?

– Они слишком сблизились. Запрети я им, они бы послушались, но о какой верности тогда может идти речь? А так… Ты бы видел благодарность в их глазах. Еще один стежок, который привяжет девочек к нам сильнее. Ты не можешь не понимать такие простейшие вещи, – усмехнулась Эстер.

– И куда они отправятся? – нахмурился Кайр.

– В домен Вархов.

– Я организую сопровождение. – Лорд Хасагар поднялся.

– Это будет замечательно. Думаю, двух-трех воинов достаточно. Но перед этим я хочу посмотреть на них.

– Конечно, Эстер, – улыбнулся Кайр, подошел к демонице, с наслаждением поцеловал ее и, не мешкая, покинул комнату.

Когда дверь закрылась, госпожа Дельвейс вновь задумчиво постучала пальцами по столу. Именно так… Воинов предоставит Кайр, а она просто заставит их действовать и работать в том ключе, который нужен именно ей.

Осталось организовать другое сопровождение.

– Аиша, – негромко позвала она, и секретарь почти моментально появилась, – меня не будет несколько часов, перенеси все встречи.

– Да, госпожа, – склонилась девушка.

***

Марика смотрела, как Дарина с непонятно мрачной решимостью собирает вещи, но молчала. Когда прошло около получаса, а Дара так и не проронила ни слова, терпение у целительницы закончилось.

– Такое ощущение, что ты не собираешься возвращаться, – пошутила она.

– А что, если так? – с вызовом посмотрела та на подругу.

– Я чего-то не знаю? – прищурилась Марика. – Ты так толком и не рассказала, что произошло вчера. Немного обидно, особенно в свете того, что вчера мы стали сестрами.

– Я просто не знаю, как об этом сказать, – тихо ответила Дара, бросая вещи и присаживаясь на кровать рядом с подругой. – Просто это видела только я, а девчонок совсем не хочется тревожить.

– Но мне-то ты можешь сказать! – с вызовом посмотрела на нее Марика. – Я не Хелли и не Иринэис.

– Вчера в пентаграмме оказался мужчина, точнее, перед этим проявились еще четыре фигуры, но когда возник пятый, время словно остановилось…

Дарина быстро рассказала, о чем они разговаривали. Упомянула, что видела Эли на берегу незнакомого места и, несмотря на то что та вроде жива и здорова, сердце все равно не на месте. Рассказала о словах золотоглазого, что сирена находится где-то в Лехартовом море, но она совершенно не представляет, как туда попасть. Упомянула и про опасность, которая грозит остальным, если они останутся в Таннисе, а также про то, что мужчина советовал помалкивать о ритуале.

– Нужен корабль, – решительно заметила Марика, когда подруга замолчала. – И чтобы капитан был малость ненормальный и согласился войти в опасные воды. Проблема в том, что нам еще надо как-то избавиться от сопровождения, которое выделит госпожа Эстер.

– Я долго думала об этом, – тихо призналась Дарина. – Не хочу втягивать вас в свои авантюры. Будет лучше, если я отправлюсь одна…

– Даже думать забудь, – рявкнула Марика, оглянувшись на дверь, хотя девушки и были защищены заклинанием от прослушки, и добавила уже тише: – Я тебя одну никуда не отпущу! Ишь чего удумала. Хотя… мы это мы, а вот Хелли и Иришка… Разумно ли рисковать ими?

– Защита семьи, – тихо сказала Дарина. – У них ее нет. Но как быть с тем, что мы сказали госпоже Эстер, да и девчонки согласились на все это ради нас. А теперь что сказать: ваши услуги больше не нужны? Прости, Мар, но это свинство.

– А как назвать то, что ты собралась бросить нас всех? – уточнила Марика, подняв бровь.

– Прости.

– С другой стороны, наше разделение решит проблему с конвоированием. Как кровная сестра, Иринэис легко может прикрыть наше отсутствие, создав фантомы, и им не придется рисковать… Надо поговорить с девчонками. – Целительница решительно оборвала себя. – Причем сделать это все лучше сегодня. А еще – найти корабль, договориться с капитаном, и не забывай, тебе еще меч сегодня возвращать.

– Нет.

– Что – нет?

– Я не отдам клинок этому… герцогу, учитывая то, что это теперь сильнейший артефакт, – мрачно заявила Дарина.

– Это ошибка, – покачала головой Марика. – Как бы ты к нему ни относилась, но он Севар, а потеря фамильного клинка станет для него делом чести. Я призываю тебя к благоразумию.

– Тогда надо нейтрализовать силы, которыми наградила камень Хелли.

– Слушай, я тебя не узнаю, – нахмурилась Марика. – Ты сама не своя с утра, а точнее – с ночи. Есть то, чего я еще не знаю?

Вместо ответа Дарина встала с кровати, прошла в ванную комнату, откуда послышался шум воды, а когда девушка вернулась, Марика с недоумением увидела, что та сильно трет лицо. Целительница ничего не говорила, пока подруга не закончила, но, когда Дара нервно отбросила полотенце в сторону и убрала волосы с лица, ахнула, обнаружив на виске девушки сияющую золотом руну.

– А это еще что?

– Хотела бы и я знать, – жалобно всхлипнула Дарина. – Я обнаружила ее только вчера, когда мы вернулись. Сначала не поняла, как она появилась, а потом вспомнила, что, когда тот мужик трогал мое лицо, кожу словно покалывало. Так что уверена, это он мне оставил. Я всю ночь просидела за книгами, пытаясь найти значения этого символа, но ничего нет! Руна то проявляется, то пропадает, но на всякий случай я маскирую ее косметикой.

– Получается, что это не стихийная магия, – уточнила Марика, подошла к подруге и стала внимательно рассматривать символ. – Могу сказать однозначно, это и не демонский знак. Надо бы у Иришки и Хелли спросить, но что-то мне говорит, что они тоже не опознают руну. Я не вижу ничего знакомого в линиях, а тут… А ты что-то чувствуешь?

– Нет вроде, – растерянно сказала Дара. – Только некоторую рассеянность, но мы провели два ритуала, один за другим. Нельзя не учитывать этого. А если быть совсем откровенной, у меня чувство, что внутри теперь несколько личностей. Наверное, так проявляется наша связь и смешение способностей.

– Понятно. Еще одна проблема на наши головы. Дар, мы не решим их все одновременно и без помощи. Как хочешь, но я зову девчонок. Может, что-то дельное подскажут.

Не обращая внимания на хмурое лицо подруги, Марика прикрыла глаза и сосредоточилась. Улыбнулась, когда увидела полупрозрачные красные нити, идущие к сестрам. Одна связывала ее с Дариной, от которой тянулась еще одна, но такая слабая, что еле просматривалась и практически таяла, а еще две уходили за пределы комнаты. Легонько тронув сначала за одну, потом за другую, целительница с почти детской радостью услышала удивленные голоса подруг.

– Марика?

– Мы у Даринки. У нас проблема, – коротко сказала она.

– Сейчас будем, – донесся синхронный ответ.

– Потрясающе, – выдохнула леди Варх. – Интересно, а на каком расстоянии это работает?

– Это мы можем выяснить только опытным путем.

– Или усилить артефактом, если будет недостаточно силы, – усмехнулась Мара. – Я так думаю, что скоро Хелли станет самым классным артефактором из всех существующих, учитывая, какие задачки приходится решать при наличии практически неограниченного доступа к силе.

– И что у вас случилось? – Дверь распахнулась, и в комнату практически влетела раскрасневшаяся Хелли.

Дарина молча повернула голову, чтобы лучше была видна руна на виске. Рыжая приблизилась, долго рассматривала символ, нахмурившись и прикусив от усердия губу.

Прошло минут пять, но она так ничего и не сказала, а за это время пришла и Иринэис.

– Пришлось отпроситься с урока, – объявила она, а когда увидела, в чем дело, присоединилась к Хелли. – И когда это появилось? – наконец спросила она минут через десять.

Дарина вздохнула и еще раз рассказала о случившемся вчера ночью.

– Почему молчала? – нахмурилась Иринэис. – Надо было сразу сказать, я бы попробовала определить, что произошло, а теперь время ушло. Но этот символ кажется мне знакомым. Он похож на стихийный…

– Я перерыла все, – перебила ее Дара. – Но ничего похожего не нашла.

– Потому что его нет в учебниках, – улыбнулась Иринэис. – Но это точно по моей части. Сейчас все объясню.

Ведьма отошла от Дары, подошла к столу и достала перо и лист бумаги. Присела на стул, минут пять что-то вычерчивала, а потом показала рисунок.

– Это из магии Древних, – пояснила она. – Смотри, если взять за основу то, что нарисовано у тебя на виске, но убрать несколько линий, да еще и перевернуть, то получится вот это.

Каждое свое слово Иринэис сопровождала пояснением по рисунку, и действительно, в той интерпретации, какую показала ведьма, руна становилась знакомой.

– Такое ощущение, что у тебя на коже полный символ, в то время как я видела что-то вроде сокращенного варианта.

– А что он означает?

– А вот этого я точно не знаю, – покачала головой Иринэис. – О магии Древних практически не осталось сведений. Мне повезло, что у моей наставницы есть книга, но она относится к разряду запрещенных. Тот символ, который я вспомнила, защищает, но что означают дополнительные линии – понятия не имею. И опять же перевернутое значение. Это может быть все что угодно, в том числе и смертельная метка. О Древних не слышали уже пару веков, а последнее их крупное вмешательство в мировые дела произошло как раз в Сартане. Так что они те еще «шутники».

– В Сартане есть огромная библиотека, – заметила Марика. – Можно поискать ответ там, даже в запрещенных секциях. Как леди из домена Вархов, я могу получить туда доступ, но тогда нам придется забыть про Эли.

– Нет, сначала Элинка. – Дарина, не соглашаясь, покачала головой.

– Или мы все же разделимся, – упрямо повторила Марика.

– О чем вы? – поинтересовалась Хелли.

Мара быстро изложила суть разговора.

– Понятно одно, – медленно сказала Иринэис. – Мы уже ввязались во все это и даже получили разрешение от госпожи Эстер. Будет глупо не воспользоваться моментом. Марика права, мы вполне можем подготовиться и в домене Вархов. Ясно и другое, кроме Дары Элинку никто не найдет, у нас с ней связи нет. Может, позднее появится, но пока получается, что связаны мы четверо и отдельно – они.

– Одной тебе отправляться нельзя, – вставила Хелли. – И я согласна с тем, что Марика – лучшая компания. Во-первых, она целительница, а в пути может многое произойти, а во-вторых, демоническая кровь – это уже заявка на успех. Вместе вы сильнее, чем поодиночке. Хотя вчетвером наша мощь еще больше, но это и наше слабое место. По крайней мере до того момента, пока не выясним, как именно повлиял ритуал на нас всех.

– Мар, а ты можешь мне организовать доступ в библиотеку? – задумчиво уточнила Иринэис.

– Без проблем, – пожала плечами леди Варх. – Всего лишь нужно написать письмо.

– Тогда сделаем так, как предложила Марика. Разделимся, чтобы запутать следы. Вы отправитесь в сторону Лехартова моря, а мы на родину к Марике. Я поработаю с источниками в библиотеке, найдем, в чем проблема с твоей новой татуировкой, а Хелли подключится, если необходимо будет сделать нужный артефакт для ее снятия. Одной мне не справиться, это точно.

– Мы всегда сможем связаться друг с другом, – воодушевленно воскликнула Марика.

– И у нас есть артефакты стихий, – улыбнулась Хелли.

– Только меч надо отдать, – заметила целительница.

– Нет, – продолжала настаивать на своем Дарина.

– Дара права, – нахмурилась Хелли. – Даже я пока не могу точно сказать, что сотворила той ночью, но будет лучше, если он не попадет в чужие руки.

– Как ты представляешь меня с огромным мечом? – усмехнулась Дарина. – Я не воительница.

– А кто сказал, что я не могу уменьшить его размер? – На этот раз пришла пора ухмыльнуться Хелли. – Ты будешь обладательницей небольшого кинжала, а когда мы разберемся с его свойствами, вернем все на место.

– Ты уже работаешь с изменением формы? – уважительно ахнула Марика, и рыжая скромно кивнула. – Вот! Я же говорила, что она скоро станет лучшей.

– После библиотеки Сартана? Весьма вероятно. Говорю без ложной скромности. Тем более учитывая мой доступ к ресурсам.

– Ты только постарайся не сильно наследить, – нахмурилась Марика.

– Понятное дело…

– Так, значит, решили? – уточнила Иринэис. – Разделимся?

– Получается так, – немного растерялась Дарина. – Девчонки, конечно, если вы согласны. Я не хочу подвергать вас опасности…

– Поработать в библиотеке демонов? Это, можно сказать, моя мечта, – усмехнулась Иринэис, переглянулась с Хелли, и та добавила:

– А у меня больше не будет ограничений, а учитывая связь с Иришкой и всеми вами, я могу попробовать делать вещи, про которые боялась даже думать.

– Ну и тот факт, что мы отдохнем от учебы, не может не радовать, – заметила Марика. – Мне в последнее время скучновато на уроках.

– Лентяйка, – пожурила ее Дарина.

– Просто хочу простора и свободы. И я их получу, – хихикнула она. – Ладно, тогда больше не теряем ни минуты. Дар, замазывай свою татушку, и пошли в город. Надо найти корабль, а потом еще зайти к мастеру и набрать всего, что может пригодиться в дороге.

– Дарин, оставь свой браслет, мы с Иришкой над ним поработаем, – предложила Хелли.

– Но…

– Я с тобой, – хмыкнула Марика. – Тебе нечего бояться.

– Вот этого я и боюсь, – рассмеялась Дарина. – Но, учитывая, что мы пойдем в порт, рисковать не стану. Хватит с меня одного… хм… герцога.

– Клинок ему не отдашь? – нахмурилась Мара.

– Прости, но… нет.

– Ладно, дело твое. Можно сказать, что это твой трофей, тебе и решать, как с ним поступить.

– Все, девчонки, за работу, – решительно прервала Хелли небольшую пикировку. – Времени мало, а дел невпроворот.