Глитчмастер. Перерождение спидраннера

Глава 1

Гличмастер. Перерождение спидраннера

ГЛАВА 1

Солнце висело низко и жгло сильнее, чем хотелось бы, но прохладный ветер обдувал кожу, сглаживая жар. Приятное место. Красивое.

Однако…

— Где я, чёрт побери?

Буквально мгновение назад я стоял у двери квартиры, как вдруг очутился посреди зелёной поляны и пялился на непонятный пейзаж.

«Неужели я вырубился и провалился в сон?» — подумал я, но тут же отринул эту идею. Всё слишком реалистично и осязаемо для сна. В голове начали формироваться ещё более нереалистичные идеи, а взгляд в небо только добавил фантастичности: весь небосвод пересекали гигантские дуги. Ровные и огромные. Как кольца у Сатурна.

«Это явно не Земля. Не мой мир…»

«Шестерёнки» в моей голове зашевелились, генерируя всё больше объяснений.

«Либо меня исекайнуло в другой мир, как в популярных аниме и манге. Однако в чудеса я не особо верю, так что есть другой вариант: я лежу в психушке под нейролептиками и глючу. Правда, не помню никаких предпосылок. Интересно, можно ли вообще тронуться крышей за секунду до такого уровня?»

Псих я или нет, но не стоять же до второго пришествия. А в каком направлении идти — непонятно. Слышал, что большинство людей инстинктивно пошли бы направо. Я решился поддаться инстинктам большинства.

После продолжительных блужданий я наконец понял, что ошибался. Поле было не опушкой леса, а крупной лесной прогалиной, а значит, мне придётся заходить в лес. Так не хотелось — одному Богу известно, что меня ожидает в диком лесу, — но вариантов нет. Нужно искать реку или ручей и топать вдоль берега в надежде найти поселения. Если они вообще тут существуют.

Удручённый неутешительными перспективами, я поплёлся в лес. Однако проблемы не заставили себя ждать.

«Только этого не хватало…» — услышал я шум и треск в зарослях неподалёку.

Не знаю, глючу я этот мир или сюда меня закинуло какое-то божество, но надеюсь, что и то и другое не слишком креативны и фантазируют шаблонами.

— Пожалуйста, сейчас из кустиков выпрыгнет милый кролик. Да, кролик.

Ждать пришлось недолго. Из зарослей вывалился ОН. Лохматый зверь, похожий на кабана размером с диван, с двумя массивными клыками, рот которого «украшали» два ряда острых, как пила, зубов.

«Вот тебе и кролик», — съехидничало подсознание. А лохматая махина, окинув взглядом потенциальную добычу, уже начала скрести землю копытом, готовясь к забегу.

Не успел я обдумать, что делать, как моя душа ушла в пятки, а сам я уже нёсся что есть дури через лес.

Бегун из меня никудышный — ещё бы, мои спортивные показатели на уровне типичного компьютерного задрота, — и в сознании родилась предательская мысль: кто выносливее — я или кабан? Вопрос риторический. Скоро я стану уставшим обедом для этого чудища.

Не знаю, прошла секунда, десять или минута, но вперёд меня гнали остатки адреналина.

«Может, он наконец отстал?» — лихорадочно перебирая ногами, не сбавляя темпа, я метался между деревьями, а ветки хлестали меня по лицу. Грохот за спиной был ответом. Как назло, жидкая тропка впереди пошла рытвинами и буграми, а в довесок тут и там валялись крупные коряги и гнилые ветки.

Как заправский кролик, я перешёл на прыжки, ритмично перескакивая препятствия, как вдруг будто неведомая сила подтолкнула меня, придав ускорение. В следующее мгновение я уже нёсся со скоростью престарелого мопеда. Деревья в поле зрения начали размываться, а в ушах зашумело от встречного ветра.

Стоило бы радоваться внезапному ускорению — чудище всё ещё неслось по пятам, — но разгон вызвал новую волну страха. Ещё бы: вариант быть съеденным дополнился перспективой превратиться в лепёшку о встречное дерево.

— Твооооююю маааать…

Я нёсся как угорелый, в последний момент избегая стволов, как вдруг стал замечать, что топот кабана стих. Волна радости мигом сменила неотвратимый пессимизм, и тут на пути выросла фигура человека. В мгновение ока сменив направление, я споткнулся, потерял равновесие и покатился кубарем, выбив страйк у бурелома.

***

«Кажется, пронесло», — устало, тяжело дыша, я фокусировался на ощущениях. «Отделался царапинами».

— Ты в порядке? — раздался женский голос.

«Точно, я же чуть не сшиб кого-то!»

Я устремил взгляд на источник голоса и увидел молодую девушку в достаточно гротескном наряде. Высокие сапоги до колен, короткие шорты, бикини. «Ох ё, какие формы», — отметил я приятную глазу картину. Дополняла образ широкополая шляпа, как у стереотипных ведьм. Ни дать ни взять — выглядит как косплейщица.

— С тобой всё в порядке? — повторила незнакомка.

— Вроде живой, — ответил я, вставая и отряхиваясь, и тут вспомнил: — Ох, чёрт, за мной гналось какое-то чудище!

— Чудище? — переспросила девушка, но, не дожидаясь моих объяснений, развернулась и вскинула посох.

Вскоре перед нами появился и мой преследователь.

«Это же с какой скоростью я бежал, что дал этой махине такую фору? Что делать? Снова драпать? Но не могу же я бросить девушку, тем более что сам привёл опасность».

Однако незнакомка не тушевалась, как я, а приняла спокойную уверенную позу и начала бормотать что-то себе под нос, направив посох на лохматого. Вдруг из кончика посоха начали формироваться языки пламени, и через мгновение в кабана полетела огненная сфера размером с футбольный мяч.

Столкнувшись с мини-солнцем, кабан завизжал, повалился навзничь и, дымясь, не подавал признаков жизни. В нос мне ударил неприятный запах жжёной шерсти. Стоило бы удивиться, но мой лимит удивления уже почти исчерпал себя.

— Ну и напугал ты меня, — то ли с укором, то ли с облегчением обратилась ко мне незнакомка. — Чудище… Тоже мне чудище. Да это просто кабан.

«Просто?! У меня чуть инфаркт не случился от этого "просто"!»

— Просто кабан? — возмутился я. — Да ты глянь на эту здоровую тушу, на длинные клыки!

— Ты его переоцениваешь. Да, крупный и выглядит грозно, но достаточно слабый и глупый, — парировала «косплейщица». — У него низкий уровень, и это твоё «чудище», — она сделала пальцами импровизированные кавычки, — не противник большинству самых низкоранговых авантюристов. — Затем добавила: — Хотя для обычного крестьянина он опасен, этого отрицать не буду.

«Уровни, авантюристы, ранги…» Каждое новое слово из её уст порождало всё больше вопросов. Я отринул лишнее и сфокусировался на главном.

— Слушай, а что это сейчас было?

— Сказала же — просто кабан!

— Да я не про него. Как ты его победила? Это была какая-то магия? Что-то вроде фаербола?

Девушка немного изумилась и произнесла:

— Ты магию никогда не видел? Самое стандартное заклинание — огненный шар.

«Приехали. Так всё же меня исекайнуло в фэнтези-мир? Впрочем, вариант с психушкой всё ещё остаётся в силе.»

— Что ты тут вообще делаешь? Ты начинающий авантюрист? — спросила волшебница и продолжила: — Но зачем зашёл в глубокий лес, если даже с кабаном справиться не можешь?

Колко и беспощадно. Но крыть нечем — этот мохнатый и вправду чуть душу из меня не вытряс.

— Сказать по правде, я не знаю, как тут очутился. Только что я был дома — и вдруг бац! — посреди поля.

На лице девушки явно читалось недоверие, но она решила не допытываться — возможно, посчитала, что я по неопытности забрёл куда не следовало, а гордость не позволяет признать прокол.

— А ты быстро бегаешь, — сменила она тему. — У тебя какой-то боевой талант? Пронёсся мимо меня словно ветер — думала, зашибешь.

— Талант? — переспросил я. — Я знаю только об одном своём таланте — прожигать жизнь на бесполезные вещи.

— Ну специализация? — конкретизировала незнакомка, подумав, что собеседник странный и несёт какую-то околесицу. — Склонность к какой деятельности тебе даровали боги?

— Прости, но впервые о таком слышу, — ответил я, а затем спросил: — У всех есть этот твой талант? Как его определить?

— Серьёзно? — девушка изумилась ещё больше прежнего, не скупясь на прямолинейность. — Ты что, под камнем до сегодняшнего дня жил? — И, не дожидаясь ответа, слегка призадумалась, бормоча скорее сама себе: — Хотя если ты из глухой деревни, то там вполне может не быть поблизости гильдии и артефакта оценки…

— Так можно как-то узнать свой талант? — прервал я её рассуждения.

— А? Да, да, можно, — наконец ответила она. — В любом городе в гильдиях или в церкви.

«Авантюрист» — посмаковал я слово. «Почему бы и нет? Звучит интересно».

— Слушай, а далеко до ближайшего города?

— Ты серьёзно «вслепую» блуждал? — она всё ещё удивлялась моим странностям. — Ладно, повезло тебе. Я туда как раз возвращаюсь. Провожу до гильдии, заодно глянем твой талант. — И предположила: — Учитывая, как шустро ты бегаешь, уверена, что у тебя какая-то боевая специализация: мечник, кулачник или что-то в том же духе.

— Да? Это было бы здорово, — обрадовался я: в моих плутаниях наметилась цель и даже появился проводник.

— Меня, кстати, зовут Милталья. Для друзей просто Милт, — представилась девушка и продолжила: — Я маг-авантюрист железного ранга. — Затем спросила: — А тебя как звать? Откуда ты?

— Я Дороти из Канзаса.

— Звучит как женское имя… Канзас? Впервые слышу. Где это?

— Прости, не удержался от шутки. На самом деле меня зовут Скип. А откуда я… Ну, из таких далёких дебрей, что ты точно не слыхала о них.

Я решил не использовать своё настоящее — оно может звучать слишком странно для местных, — а взять ник, который мне дали в сообществе спидраннеров за то, что я так лихо «раннил», будто бы «скипая» игры. Также я решил не упоминать, что я иномирец. Чёрт его знает, как местные на это отреагируют… Может, провозгласят спасителем и героем, а может — подвесят или сожгут. Риск того не стоит.

— Ты когда от кабана удирал головой ударился или по жизни глупый? — отреагировала девушка на мою шутку, которая ей, очевидно, была непонятна.

— Насчёт «глупый» не уверен, но есть серьёзное подозрение, что я псих.

— Чего? — она немного встревожилась.

— Ну знаешь: крыша поехала, не все дома. Но это не точно…

— Ээээмммм… Знаешь, я тут вспомнила… У меня ещё дела есть, — явно сочиняя на ходу, сказала Милт. — Я покажу тебе направление, сам доберёшься, хорошо?

— Ну прости! Да, я странный, но безобидный, честно-честно! — уже не рад я был своей болтливости. «Шутник блин — никогда не умел держать язык за зубами».

— Ладно… — она выдержала паузу, подозрительно прищурившись. — Пошли. Но без глупостей! — пригрозила она мне посохом.

***

«Ох ну и плутал бы я, и вышел бы чёрт знает где, если бы вообще вышел», — как оказалось, я изначально направлялся в сторону, прямо противоположную той, куда вела меня Милт.

После недолгой молчаливой дороги мы наконец вышли из леса и двигались по тракту, который представлял собой средней ширины натоптанную дорогу.

— До города уже рукой подать, — нарушила тишину Милт.

И впрямь, на горизонте уже виднелись стены и шпили города.

— Слушай, Милт, — решил задать я вопрос, — а что ты сама делала в той глуши? Явно же не искала встречи со странным незнакомцем вроде меня?

— Ну, работала по сути, — ответила девушка. — Выполняла заказ из Гильдии авантюристов. Вот смотри.

Она достала из набедренной сумки и развернула желтоватый листок, на котором были перечислены названия трав и вознаграждение в 4 медных монеты.

— Прости... Ты, наверное, читать не умеешь? — смутилась Милт, заметив мой озадаченный взгляд и осознав, что могла невольно задеть меня.

В иной ситуации я бы активировал свой «защитный механизм» в виде иронии — ещё бы, приравняли к необразованному крестьянину, — но сейчас моя голова была забита иным. Буквы и цифры на листке были доселе мне не знакомы, но я понимал смысл написанного.

«Как я не заметил этого ранее!» Только сейчас я вдруг осознал, что и речь Милт — не знакомый мне язык, который, однако, я понимал. Видимо, меня и вправду исекайнуло в иной мир и, как водится в шаблонных историях, «загрузили в прошивку языковой пакет».

— Всё в порядке. Я умею читать. Меня другое заинтересовало, — продолжил я. — Слушай, ты же вроде сильный маг, раз фаерболами кидаешься?

— Фаерболами? — переспросила девушка незнакомое слово.

— Ну огненными шарами. Не важно. Я вот к чему: разве сбор трав — это не работёнка для низкоранговых авантюристов? «Я, конечно, понятия не имею, как тут всё устроено, но решил спросить, основываясь на своём задротском опыте в аниме и играх».

— Ну... Вот сейчас зарегистрируешься и сам будешь ходить травки собирать, — перевела тему волшебница.

«Ушла от ответа? Ну ладно, не буду допытывать»

— Прости, наверное, из-за меня не выполнила заказ Гильдии.

— Не беспокойся, — успокоила она меня. — Когда я тебя встретила, то уже возвращалась.

Мы уже подходили к городу, и отчётливо были видны городские ворота с двумя стражниками на входе.

— Слушай, Милт? — спросил я. — А меня вообще в город пустят?

— Ну, если ты не беглый преступник, то не думаю, что страже будет до тебя дело, — затем слегка кольнула: — Ты, конечно, странный, но на разбойника не похож.

— Я о другом. Может, на входе какие-то документы нужно показывать, чтобы личность удостоверить?

— Документы? — смутилась Милт своему незнанию очередного моего «словечка».

— Ну... — на мгновение я призадумался, подыскивая менее современный аналог. — Грамота там или что-то аналогичное?

— Нет, ничего такого, — ответила она и, слегка нахмурившись, решила выдать своё негодование: — Несколько минут назад я думала, что ты необразованный и читать не умеешь, но то и дело сама не понимаю слова, которые ты произносишь, а ведь школу окончила. Откуда ты такой взялся?

Видимо, незнакомая терминология слегка задела самолюбие учёной дивы, но я решил оставить её вопрос в «долгом ящике», возвращаясь к предыдущей теме.

— А плата за вход есть?

— Для местных нет, — переключилась Милт, затаив свой вопрос на будущее. — Для чужаков медяк, для купцов больше.

— Опа... — ошарашил меня её ответ.

— Что такое? — слегка встревожилась Милт.

— Такое дело, у меня в кармане шаром покати...

Милт посмотрела на меня, потом на стражников, вздохнула и полезла в сумку.

— Скажешь на воротах, что с деревни, идёшь в город для регистрации в авантюристы, — произнесла моя добродетельница, вручая мне монету.

— О прекрасная богиня, я чрезмерно благодарен лицезреть вашу красоту и доброту, — искренне благодарный начал я гримасничать, явно переигрывая.

— Прекрати, — залившись краской, смутилась Милт. — Вернёшь, как заработаешь!

«Ага, так за прямолинейностью и некоторой надменностью скрывается стеснительная девица», — мысленно подчеркнул я интересное наблюдение. Впрочем, мы уже подошли к воротам.

***

Мои опасения не оправдались, и здоровый закованный в латы стражник, не задав ни единого вопроса, окинул меня равнодушным взглядом и взял монету, пропустив в город. Кстати, город называется Столт, что я вычитал на табличке перед входом.

Внутри Столт представлял собой вероятно типовой средневековый город. За исключением нескольких башен и крупных зданий с шпилями, в городе преобладали в основном двух-трёхэтажные дома с узкими улочками, а по центру города от ворот раскинулся широкий проспект.

— Нам туда, — Милт ткнула пальцем в сторону крупного здания из бежевого камня, над входом в которое висел герб с изображением скрещенных меча и посоха поверх свитка.

Распахнув массивные двери из тёмного дерева, внутри меня ожидала скорее некая пивнуха. Просторный зал со столиками и стульями, широкая деревянная лестница на второй этаж. Внутри было немноголюдно, всего несколько человек разного пола, возраста и телосложения, но так или иначе, все выделялись и вряд ли подходили под описание «типичный». Если при первой встрече Милт у меня вызвала ассоциацию с косплейщицей, то тут был целый «конвент». Однако экспонатом тут скорее был я, так как обитатели гильдии кто заинтересованно, кто оценивающе, а кто равнодушно окидывали меня взглядами.

— Милт, — услышал я женский голосок, когда мы прошли половину зала. — Уже выполнила заказ?

Голос принадлежал миловидной барышне в конце зала, стоявшей за массивным столом у стены, заставленной шкафами и стендами. Место скорее напоминало кафедру библиотекаря.

— Привет, Гвен, да, выполнила, — ответила моя спутница.

— Так так, а кто это с тобой. Неужто ты себе парня нашла? — скорее с ехидством продолжила задавать вопросы Гвен.

Милт возмутилась.

— Конечно же нет!

— А что такого? Он вроде симпатичный, — продолжила подтрунивать над Милт девушка.

— Ну хватит, — сказала поразовевшая и слегка раздражённая Милт. — Я столкнулась с ним в лесу, когда он улепётывал от кабана.

— О, меня ожидает целая история, — заинтересовалась Гвен. — Жду подробностей.

Приплыли. Судя по всему, эта миловидная дама в белой рубашке, которую распирало как парус пышными формами, любительница посплетничать, а значит мой «подвиг» уже в ближайшее время станет достоянием общественности…

— Расскажу позже. Скип, — обратилась ко мне Милт, — это Гвеннет, секретарь гильдии и моя подруга. — Гвен, — перевела она взгляд к секретарю, — это Скип, он пришёл в гильдию для оценки.

— Привет, Скип, будем знакомы, — улыбнулась мне Гвен и продолжила: — Так ты хочешь стать авантюристом?

— Было бы неплохо.

— Милт, — перевела она взгляд на волшебницу, — наконец сможешь организовать отряд, — затем добавила с весельем: — Наконец возьмёшься за заказы покрупнее, чем сбор травок вблизи города.

— Вот же болтливая… — пробормотала себе под нос явно недовольная Милт.

Гвеннет, увидев мою озадаченность, в силу своей болтливости даже без вопросов решила прояснить.

— Город у нас небольшой. Новичков в гильдии мало, а что есть — давно в отрядах, вот Милт и приходится браться за простые заказы, лишь изредка помогая другим отрядам.

«Так вот оно что. А я-то думал, чего она меня так опекает. Нашла незнакомого парня в лесу, провела в город и даже денег одолжила», — сложил я в голове пазл. «А она сама новичок», — продолжал я внутренний монолог. «Что она там говорила? Железный ранг? Я ж понятия не имею о системе рангов. Если судить по ценности металлов, так железо и находится в самом низу».

— Ладненько, — сменила тему Гвеннет. — Скип, ты же не знаешь свой талант?

— Так точно, — театрально отрапортовал я, а затем без наигранности спросил: — Это... а оценка платная?

— Да, один медяк, — ответила секретарь. — Что, с деньгами беда?

— У него даже на вход в город монеты не было, мне пришлось одолжить, — вставила пять копеек Милт.

— Да, я гол как сокол, — сказал я без стеснений, будто это достижение, достойное гордости.

Гвен издала короткий смешок и сказала:

— Сделаю для тебя исключение. — Она подмигнула и заговорщически добавила: — Будет нашим секретом.

Мне всё больше и больше начинала нравиться эта девушка. Весёлая, а к тому же ещё и добрая, а какие формы... «мамма мия».

Гвен ненадолго исчезла, нагнувшись к полкам, а через мгновение выставила на стол некую штуковину, представляющую собой тёмную пластину с углублением в виде отпечатка руки. Очевидно, это и был тот самый артефакт для оценки, о котором ранее бормотала Милт.

Когда секретарь достала артефакт, с разных сторон зала в нашу сторону устремились заинтересованные взгляды.

«Чего удивляться? Одноразовая лотерея, определяющая судьбы, — ещё бы народ не заинтересовался мимолётным „шоу“».

— Давай, просто приложи руку, — сказала Гвен.

Я выдохнул и прижал ладонь к холодной пластине, надеясь если не на «джекпот», то хотя бы на «крупный выигрыш».

— Так, что тут у нас? — Гвеннет подалась вперёд, изучая пластину.

Лёгкая улыбка на её лице медленно перешла в удивление.

— Ого, навык мастера, а тут… впервые вижу такое слово.

«Навык мастера? Что это? Но звучит как что-то полезное».

Когда Гвен произнесла слово «мастер», зеваки из гильдии начали кто перешёптываться, кто удивляться.

— Глитчмастер, — медленно прочитала секретарь гильдии. — Хм, не слышала о такой специализации.

«Глитчмастер? Да ладно? Это то, о чём я думаю?» — Мой мозг, воспитанный на сотнях часов спидраннов, моментально выдал каскад образов. «Так этот мир всё же игра, а я смогу ломать его об колено, просто используя ошибки местного движка? Или же мир реальный, но я смогу материализовывать баги?» К этому моменту я уже почти полностью исключил вариант про сумасшествие, так как «повествование» моего приключения уж слишком последовательное, чтобы быть бредом больного мозга.

— Ого, специализация мастера, — удивилась Милт.

Я решил временно оторваться от своих размышлений, дабы спросить:

— Милт, а что за специализация мастера?

— Ты даже этого не знаешь? — искренне удивилась она. — Да где ты жил всё это время?

Её вопрос скорее был констатацией моей невежественности, нежели вопросом, и она, не дожидаясь ответа, начала объяснять.

— Есть просто специализации, к примеру мечник, маг и так далее, а есть мастерские, то есть мастер меча, мастер магии. По сути это одни и те же специализации, но у мастерских потенциал на голову выше. Да не на голову, скорее на сто голов! — она продолжала. — Да почти все герои в истории обладали специализациями мастера.

«Ого, так всё же я сорвал джекпот!» — подумал я, выслушав её лекцию. «Осталось разобраться, как работают глитчи, да и на что я вообще в принципе способен».

— Другой вопрос: что за Глитч? — продолжала Милт. — Я тоже впервые слышу о таком таланте.

— А у богов есть чувство юмора! — посмеиваясь, произнёс здоровый короткостриженный авантюрист средних лет в кожаной кирасе. — Правда, юмор у них достаточно чёрный.

— Магнус, ты знаешь, что это? — отреагировала Гвен.

— Да, доводилось слышать, — он усмехнулся. — И даже пробовать.

— Пробовать?

— Бывал я на севере, у варваров. Они там готовят блюдо из требухи кабана и рыбы, которые несколько дней маринуют в ослином молоке с хвоей. Называют «Глич», — продолжал Магнус посмеиваясь. — Редкостная дрянь и воняет ужасно. Я чуть кишки не выблевал, когда испробовал, — заканчивая, поделился своим гастрономическим опытом авантюрист.

В этот момент мне показалось, что мир начал рушиться. По крайней мере, мой внутренний…

Глава 2

«Стоп, стоп, стоп!!! Какая ещё к чёрту требуха?» — моё сознание извивалось и переворачивалось с ног на голову. «Меня исекайнуло в другой мир, чтобы я стал мастером готовки какой-то мерзкой еды варваров? — я продолжал беспорядочно переваривать услышанное. — Я даже не повар, а повар одного блюда, ОДНОГО МЕРЗКОГО БЛЮДА? Мне смеяться, плакать или просто под землю провалиться?»

— Ох... — не нашлась, что сказать, Гвен.

— Эх... — повторила на свой манер Милт.

Авантюристы потеряли всякий интерес к стойке и разбрелись по своим местам, обсуждая «самый бесполезный талант в истории».

— Девчата, это же какой-то рофл? — с надеждой обратился я к подругам.

Очевидно, они не знали значения слова «рофл», но не стали переспрашивать, видимо подсознательно понимая из контекста произошедшего, что я имел в виду «шутку».

— Прости... — ответила Гвеннет, не в силах изменить судьбу.

— И талант никак не изменить?

— Прости, — повторилась она.

— Но не теряй надежду, — вдруг она стала более многословной. — Это не приговор. Да, талант у тебя, эмм… странный. Однако многие люди со специализацией мечника, ассасина и прочих никогда в руках и оружие не держали, а живут своей жизнью на фермах и в городах, просто работая и занимаясь своими делами. Специализация не обязывает быть тем, к чему у тебя талант.

— Точно, точно, — решила подсобить Милт. — Да и вообще, на крайний случай можешь поехать на север, где это блюдо популярно. Правда, холодно там, нравы дикие, живут примитивно. Ох... — вдруг осеклась Милт, поняв, что только подлила масла в огонь. — Не важно, Гвен права.

Это какая-то жесть. В этом мире у меня ни кола, ни двора, ни единой монеты в кармане. Стать авантюристом — звучало как план, но что теперь? Записаться в гильдию, наготовить этого биологического оружия под названием „еда“ и бросаться им во врагов? — строил я нереалистичные планы, саркастируя над самим собой».

— Да и ничего не мешает тебе стать авантюристом, — продолжала успокаивать меня секретарь.

«Чего? Как это?» — небольшой лучик надежды пробил плотную тьму отчаяния.

— Конечно, до высоких рангов добраться не сможешь, но железо и даже бронза вполне по силам и без специализированных талантов, — продолжала она. — На жизнь хватит.

— Подвинься, „Тухлый Мастер“, — бесцеремонно вклинился в беседу высокий красавчик в полулатах. — Гвен, я беру этот заказ. — Протянул он ей листовку, а затем прошёл к выходу из гильдии, куда за ним проследовала вставшая из-за столиков группа, видимо из его отряда.

«Мне уже и прозвище придумать успели…»

— Извини, на самом деле он не плохой, — сказала Гвеннет. — Хотя грубый. Да нет, на самом деле он придурок… да неважно, — похоже, она потерялась в своих же мыслях, а затем нашлась и обратилась: — Так что ты решил? Попробуешь себя авантюристом?

«Какая всё же хорошая девушка, уровень эмпатии зашкаливающий», — восхищался я Гвеннет. — «Мало что может, но всеми силами пытается проявить участие».

— Гвен, а ты серьёзно говорила, что я могу стать авантюристом? — я решил зацепиться за тот самый лучик надежды.

— Да, на самом деле есть много авантюристов без боевых специализаций, — начала объяснять моя богиня доброты. — У кого-то талант к земледелию, у кого-то к другим ремёслам, но они решают стать авантюристами. Ничего не мешает научиться владеть мечом или луком, только развитие ограничено.

— Да, ты говорила, что железо или бронза — потолок, — подметил я её прошлые слова. — А что нужно, чтобы зарегистрироваться?

— Да на самом деле ничего. Кроме денег… пожалуй… — видимо, она вспомнила про мои пустые карманы. — Ты не беспокойся. Платить нужно за гильдейскую карту, чтобы стать авантюристом «железного» ранга. Однако можно зарегистрироваться и без платы.

— Это как? — заинтересовался я.

— Не все могут позволить себе взнос, поэтому у нас есть негласный ранг, который мы называем «деревянным», — начала объяснять Гвен. — Это скорее «предранг», позволяющий брать простейшие заказы, чтобы накопить на взнос.

— Что-то вроде рекрутов, да? — нашёл я более подходящее слово.

— Да, точно, — улыбнулась она. — Хочешь зарегистрироваться?

— Пожалуй, — согласился я. «Да начнётся мой „курс молодого бойца“».

Гвен даже обрадовалась. Уж не знаю, может, я ей понравился и она рада моему вступлению в гильдию, а может, тому, что наконец смогла мне чем-то помочь.

Она склонилась над полками и выудила из них какие-то бумаги.

— Вот, нужно заполнить анкету, — положила она подле меня листок.

«Так. Имя — пишем Скип», — псевдоним…

Мне даже спрашивать не пришлось, Гвен сама начала объяснять:

— Многие авантюристы используют не свои настоящие имена, а прозвища.

«Хорошо, пишем и в прозвище Скип, тем более что это и есть моё прозвище. Далее, специализация…»

И снова без вопросов Гвен сама пришла на помощь:

— Специализацию указывать не обязательно, по крайней мере на нижних рангах.

— Вот спасибо…

«Я некоторое время возился с листком, после чего передал его секретарю, которая начала окидывать взглядом графы с ответами».

— Гвен, а сколько стоит полноценная регистрация?

— Один серебряный, — ответила девушка, не отводя взгляд от листка.

— А это сколько?

— Сто медных, — не поняла вопроса Гвеннет.

Я подумал, что если продолжу допытываться про такие очевидные вещи, это неизбежно приведёт к множеству вопросов, а потому решил, что лучше поинтересуюсь ценностью местной валюты у Милт, которая хоть как-то привыкла к моим странностям. «К слову, а где она?» — только сейчас я обратил внимание, что её реплик давно не слышно, и, оглядевшись, заметил, что она стояла у доски с заказами.

— Скип, — обратилась ко мне Гвен, — ты не указал, откуда ты.

— А это обязательно?

— Нет, можно не заполнять, но всё же интересно, откуда ты? — спросила Гвеннет.

— Моя родина настолько далеко, что её скорее не существует, — выдал я какую-то пространную глупость.

— Да ты прям литератор, — то ли восхитилась, то ли высмеяла мой бред девушка. — Ну ладно, не буду допытывать, — а затем торжественно, насколько это возможно для бесплатной процедуры, произнесла: — Ну вот и всё, Скип. Теперь ты официально… ну, почти авантюрист.

В этот момент к стойке вернулась Милт.

— Ну что, зарегистрировался?

— Ага, — коротко бросил я.

— Жаль, конечно, что тебе с навыком не повезло, — выдохнула волшебница.

«Тебе-то чего жалеть? Ты маг, а я „Тухлый Мастер“», — внутренне возмутился я и хотел сострить, но она продолжила.

— Ну что, не хочешь временно создать отряд?

Гвен в этот момент возилась с бумагами, но не «отводила» ушей от нашего диалога.

— Ну я, конечно же, не против, вот только талант у меня препаршивый, нет экипировки и оружия. Мне б на меч хотя бы накопить.

— Да ты на меч будешь год копить, — ответила Милт и иронично добавила: — При условии, что будешь спать на улице и есть траву в парке.

— Жесть… И зачем я тебе бесполезный и безоружный? Помогать траву собирать?

— Не глупи, найдёшь какую-нибудь крепкую дубину на первое время.

Мой мозг начал визуализировать «это». «Я с дубиной иду на кабана, от которого не так давно улепётывал. Фантазия у меня, конечно, бурная, но даже в ней я проиграл».

— Милт, дорогая, — начал я язвительно, — а ты уверена, что не переоцениваешь мои способности обращаться с дубиной, да и вообще в целом мои возможности?

Та лишь вздохнула, будто я глупость сказал.

— Да уж поверь, не переоцениваю, — а затем продолжила: — Я ж тебе не предлагаю с дубиной на Князя Тьмы идти.

«Князь Тьмы? Тут и такой есть?».

— Будем выполнять не слишком опасные задания. Всего-то нужно, чтобы ты отвлекал на себя врага, пока я колдую, тем более что бегаешь ты шустро, сама видела.

«Так вот оно что. Предлагает мне роль „танка“, чтобы я вражин отвлекал, а она дамажила. Танк с меня, конечно, никакой — от первой атаки откинусь. Разве что кайтить противников».

— Звучит, конечно, стройно… на словах…

— Ну что ты в самом деле. Не поведу я тебя на сильных монстров, — негодовала моей несговорчивости Милт. — Попробуем на каких-нибудь небольших монстрах, глянем, способен ты на что или лучше на север ехать.

«По больному бьёт...».

— Ну что? — ожидала она ответа.

«И вправду, а какие у меня альтернативы? Судьба подкинула вариант, а я ломаюсь как школьница на первом свидании».

— Лады, по рукам.

— Да и вообще… — продолжала выдумывать какие-то доводы Милт, но прервалась: — Ты согласен?

— Ага, — подтвердил я. — Тем более что я тут никого и ничего не знаю, было бы глупо не согласиться.

— Поздравляю с созданием отряда, — наконец оторвалась от кипы бумаг Гвен, а затем начала подтрунивать: — Спорите прям как голубки.

— Гвен! — выпалила Милт, а затем обратилась ко мне: — Ну, тогда до завтра.

Она поправила сумку и уже было направилась к выходу, но вдруг опомнилась:

— Тьфу ты, чуть не забыла.

Милт полезла в сумку и выложила на стол собранные ранее травы, затем забрала у Гвеннет монеты и, направляясь к выходу, обратилась ко мне:

— Встречаемся здесь же, утром. Не опаздывай, иначе уйду без тебя.

«У меня, конечно, были надежды, но я сам не верил, что они оправдаются. А чего я ждал? Что она позовёт меня к себе, накормит и спать уложит? Держи карман шире — ты не в шаблонном этти-гаремнике».

— Гвен… — ни на что не надеясь, я спросил: — А у вас тут нет какого-нибудь сарая для бездомных недоавантюристов?

— Прости, Скип, — вздохнула она. — Гильдия — это не постоялый двор. Могу предложить только скамью в зале, но после закрытия стража всё равно выставит тебя на улицу.

«Ожидаемо», — констатировал я то, что и предполагал.

— В любом случае спасибо тебе, ты многое для меня сделала.

— Будет тебе, я ничего не сделала кроме своей работы, — ответила девушка.

— Это ты так думаешь.

Окинув взглядом гильдию, я решил глянуть на доску заказов, чтобы хоть приблизительно понять, чем занимаются местные авантюристы и куда меня может потащить завтра Милт.

«Сбор каких-то трав — 3 медных монеты. Нужно будет где-то разузнать про виды трав, раз мне придётся их „фармить“. Зачистить гнездо лютокроликов — 30 медных. Лютокролик? Даже не хочу представлять», — подумал я, представив… И тут я заметил спасительную соломинку. Помыть полы в гильдии — 1 медная монета. Наверное, самая унизительная работёнка для авантюриста за сущие копейки, но для меня — голодного оборванца — Клондайк.

— Гвен, — поспешил я к стойке, — у вас там заказ на уборку пола?

— Ну да, вывешиваем раз в пару дней, но редко кто-то берётся, и приходится самим мыть, — ответила секретарь.

Следующий час я юлозил по деревянному полу выданной мне Гвен шваброй, а если точнее — палкой с насаженной на неё тряпкой. Немногочисленные засидевшиеся авантюристы лениво поднимали ноги и отпускали шуточки про «боевое крещение», но всё равно лицо моё украшала улыбка. Гордость гордостью, но сыт ей не будешь, а монетка мне пригодится.

Закончив свой первый квест, я вернулся к Гвен и получил свой первый заработок — медную монетку, на одной стороне которой был мужик в короне, а на другой — то ли храм, то ли замок. Ещё бы знать, что на неё можно купить. Я забыл допросить Милт про ценность местной валюты, но, учитывая плату за вход и регистрацию, стоявшие монету, был уверен, что на перекус её должно хватить.

Узнав у Гвен про местные трактиры и харчевни и попрощавшись, я отправился изучать город.

***

Солнце уже начало скрываться за городскими стенами, стремясь погрузить город во мрак. Мне не пришлось особо плутать по улицам, так как ближайшая таверна была в шаговой доступности от Гильдии Авантюристов. «Ведьмин Котёл… А что, креативненько». Дополняла образ деревянная табличка с выдолбленным похабным образом ведьмы.

Внутри меня ожидала атмосфера полумрака, рассеиваемая многочисленными свечами, расставленными тут и там и даже висящими на импровизированных деревянных люстрах. Было многолюдно, и среди посетителей я даже узнал несколько лиц, которых видел в гильдии. Ну да, очевидно, раз таверна прям возле гильдии, то явно излюбленное место авантюристов.

За массивной деревянной стойкой стоял бородатый трактирщик в зелёной рубахе и белом фартуке. Я сказал «белом»? Предполагаю, что когда-то он был белым.

— Чего будешь, малец? — произнёс трактирщик низким басовитым голосом.

— Дядь, на что мне хватит медной монеты?

— Чужеземец, что ли? — ответил он вопросом на вопрос, а затем всё же дал ответ: — Можно комнату на ночь снять либо заказать ужин с кружкой эля.

«Да уж, дилемма. Либо ночь под крышей, но с урчащим животом, либо сытость, но с видом на живописное небо. Ответ очевиден».

Пока местная «официантка», хотя, вероятно, такое слово ещё не изобрели, по распоряжению трактирщика пошла на кухню за моим заказом, я решил попытать судьбу. Как говорится, за спрос же лицо не бьют? Наверное...

— Дядь, а ты знаешь блюдо «Глич»?

— Бурду северных варваров? Ну да, слыхивал.

— У вас такое не готовят? — начал я закидывать удочку.

— Да нахрена оно мне, чтобы мне всю таверну заблевали? — трактирщик искренне удивился моему вопросу и начал косо на меня поглядывать, разве что пальцем у виска не покрутил.

***

Вопреки законам жанра, я отужинал без приключений, никто не пристал и не набил мне лицо, и я поплёлся на улицу решать вопрос с жильём. Приметив недалеко что-то вроде парка с ухоженными деревьями, я как заправский бомж устремился искать скамейку, которую, благо, нашёл.

Устроившись поудобнее, насколько это применимо к скамейке, я начал перебирать в уме события дня.

«Неужели я и правда получил настолько бесполезный талант? Готовить отвратную похлёбку, от которой все шарахаются? Неужели местные боги решили надо мной поугарать? Вот же мерзкие типы…»

Однако что-то не давало мне покоя. С чего я решил, что мой талант — это готовка бурды? Потому что так предположил тот авантюрист в гильдии? И тут у меня в мозгу щёлкнуло: «Точно, совсем забыл». Когда я улепётывал от кабана и встретил Милт, та подумала, что у меня боевая специализация, так как я быстро бежал.

— И на кой чёрт повару умение носиться как угорелый? Думай, думай.

Я обдумывал свою погоню от кабана, вспоминал детали, и тут меня осенило. Когда Гвен в гильдии сказала «Глитчмастер», я сразу подумал про багоюзы. Ведь всё изначально было на поверхности, но меня ошарашил и сбил с толку тот, как его… Магнус. Когда я удирал от кабана, мне пришлось прыгать через ухабы и ветки, и я ускорился… Это же был очевидный баннихоп, распрыжка…

— Вот же я идиот…

Я был уверен в своей правоте, но осталось только убедиться, проверив догадку. Вскочив со скамьи, я нашёл более-менее просторную лужайку. В памяти всё ещё жив испуг от ускорения в лесу, а потому я не стал пробовать «баннихоп», чтобы не убиться о ближайшую стену, а выбрал для теста менее скоростной «стрейф-джампинг», рассчитанный скорее на длинные прыжки.

Потянувшись для разминки, я начал медленно бегать, стараясь подпрыгивать в момент касания земли и ворочаясь в полёте вправо, влево. Поначалу получалось не шибко хорошо: всё же выполнять это не на клавамыши, а на своих двоих — та ещё задачка, но через какое-то время я более-менее попал в ритм.

Прыжок — право, лево. Прыжок — право, лево…

Я повторял одни и те же движения и заметил, что начал ускоряться. Меня охватила волна радости и облегчения, я последний раз подпрыгнул, пролетел в воздухе метра три вперёд, но после приземления потерял равновесие и навернулся. Однако отнюдь не расстроился.

Я лежал и смеялся. Какая к чёрту требуха. Идите к чёрту северные варвары и ваша вонючая еда… Мой навык — это не про готовку, а про баги.

«Но ведь мои навыки не ограничиваются баннихопом? Так? Моя специализация не „мастер распрыжки“, а „глитчмастер“… Нужно проверить». Я начал думать, какие ещё глитчи я безопасно могу проверить здесь и сейчас, и наконец придумал.

— Благослови Бог Тодда Говарда за его кривой движок.

Я нашёл здоровый камень, прижал его к груди и начал упорно долбиться в дерево, а спустя несколько секунд упал сквозь ствол, будто бы его и вовсе нет.

Мысленно извинившись перед богами за поклёп, я медленно развёл руки в стороны, задрал голову к небу и с максимально пафосным выражением лица заорал:

— Я — Баг этого мира! Его изъян! БУГАГАГАГА!!!

Эхо разнеслось между деревьями.

Я постоял так пару секунд с поднятыми руками, потом «протрезвел», спокойно их опустил, откашлялся и, как ни в чём не бывало, пошёл устраиваться на скамейке.

— Всегда хотел сказать что-то эпичное… — пробормотал я себе под нос. — Впрочем, актёр из меня никудышный.

Глава 3

Счастливое открытие ещё долго будоражило моё сознание, да и ночка выдалась не шибко тёплой, а потому уснул я уже достаточно поздно. Возможно, спал бы я до победы, пропустив встречу в гильдии, но на мою удачу на рассвете меня растолкал стражник, который в грубой форме объяснил, что нехрен всяким голодранцам дрыхнуть в парке, когда ему смену сдавать.

Что там сказала Милт? Утро в гильдии? Это вообще во сколько? Утро — понятие растяжимое, да и вообще, я понятия не имею, как местные ориентируются во времени.

Не найдя лучших вариантов, я решил просто пойти в гильдию и ждать.

Поскольку гильдия была закрыта, не менее часа мне пришлось куковать поблизости.

— Скип? Рановато ты, — видно, ещё мечтая о мягкой постельке, сказала Гвен.

— Есть такая пословица: «Кто рано встаёт, тому Бог подаёт», — выдал я ей в ответ.

— И как? Чего тебе подали? — спросила девушка, проходя в гильдию.

— Недосып и пинок от стражника, — констатировал я свои утренние успехи.

Гвеннет захихикала, постепенно переходя от утренней прострации к режиму дневной бодрости.

Я устремился вслед за Гвен. Стражник у дверей покосился на меня, но ничего не сказал, видимо посчитав, что я не нарушитель, раз пришёл с секретарём.

— Где ночевал?

— В самом романтичном месте. На скамейке под звёздами.

— Ох, так вот почему ты явился ни свет ни заря, — озвучила свои выводы секретарь.

— Милт сказала, что встретимся утром, — пояснил я. — Но у меня уже утро, по сути.

— Ясно, — ответила девушка. — Милт обычно приходит ко второму удару храмового колокола.

«Колокола? Так вот какое у них мерило времени. Нужно будет разобраться».

— Прости, Скип, не могу тебе сейчас уделить времени, — начала Гвен. — Мне нужно к смене подготовиться. Можешь подождать Милт за одним из столиков.

— Ой, прости, что отвлёк. Воспользуюсь твоим советом.

— Да ничего, — мило улыбнулась Гвеннет.

Я уселся за небольшой стол в углу и окинул взглядом помещение. Кроме Гвен, копошащейся в полках, и меня, внутри не было ни души. Ещё бы: все нормальные авантюристы, наверное, ещё пускают пузыри из носа, и только я шатаюсь без дела ранним утром.

Просидев какое-то время, я засопел, пуская на стол слюни.

***

— Эй, просыпайся, — нарушил мою идиллию женский голос.

— Мам, ещё пару минуточек…

— Какая я тебе мама? — голос сменил тембр на возмущённый.

— А, это ты, Милт, — сказал я, наконец продрав глаза.

— Ага. Надеюсь, ты выспался, — не спрашивала, а утверждала волшебница. — Нам ещё в лес топать.

За время, пока я спал, в помещении прибавилось народу. Я встал из-за стола, и мы пошли к стойке секретаря, которая уже заканчивала хихикать с моего с Милт «скетча».

— Ну что, голубки? — улыбалась Гвен. — Куда пойдёте на первое свидание?

«Я, как человек, привыкший к подколам, перевёл её фразу на нормальный язык: „Ну что, новоиспечённый отряд, какое задание возьмёте?“», — но стеснительная Милт сразу активировала защитный режим.

— Гвен, хватит! — выпалила она. — Никакие мы не голубки, да и вообще, он странный и не в моём вкусе!

— А вот это сейчас было обидно.

— Парочка, — начала Гвеннет, — не ссорьтесь.

— Гвен! — выпалила Милт.

— Ладно, ладно, — примиряюще сложила руки секретарь. — Милт, так чем займётесь?

— Пойдём в лес недалеко от города, — пробурчала всё ещё возбуждённая и слегка порозовевшая Милт. — На мелочь какую-нибудь, посмотрим, на что годен Скип.

— Кстати, я тут заказ приберегла, — начала Гвен. — Он грошовый, но и плёвый. Всего-то собрать в лесу вблизи города трав для алхимика.

Она выудила из стола и протянула нам.

— Всего три медяка, — улыбнулась она. — Но Скип хоть голодный не останется.

— Ты ж моя богиня!

— Ладно тебе, Скип, делов-то.

***

Денёк был погожий: солнце грело, но не припекало, а небольшой ветерок разносил свежесть.

Мы достаточно отдалились от города и свернули с тракта в лес, где наконец у меня появилась возможность затариться оружием.

Никогда не задумывался, но найти в лесу импровизированную дубину — та ещё задачка. И я, и Милт прилично времени «приценивались» к местному валежнику, пока не отыскали сколько-нибудь приличную палку. Достаточно крепкая ветка, узкая, как раз под хват кистью, с деревянным наростом в основании. Вполне себе импровизированная булава.

Я примерил хват, взмахнул пару раз и в принципе остался доволен обновке.

— Теперь я вооружён и опасен, — прислонил я дубину к плечу.

Милт с сомнением покосилась на меня, но решила не озвучивать свои мысли.

— Назову его Валанир!

На сей раз Милт не удержалась:

— Ты этой коряге имя даёшь?

— А почему бы и нет? — возмутился я. — Как корабль назовёшь, так он и поплывёт.

— Так ведь это не корабль, — явно не поняла она мою метафору.

— Не суть.

Она лишь покачала головой, сделав некие очередные неутешительные выводы на мой счёт.

— Пошли, — бросила она. — Герой, блин.

***

Достаточно долго мы шарились по лесу и даже собрали травы для заказа. К своей гордости, часть из них нашёл я, правда сперва Милт пришлось мне объяснять, что именно искать.

— Нашли наконец, — остановилась и произнесла моя напарница.

Я окинул взглядом место, где мы остановились. Предо мной расположилась поляна, на которой пасся голубоватый слизень. Выглядел он как ожившее округлое желе.

— Так… — затянул я. — И что дальше?

Милт ответила вопросом на вопрос:

— Скип, ты вообще с оружием обращаться не умеешь? — затем выразила надежду: — Может, в деревне или где ты там жил, хоть чему-то обучился?

— Уж прости, — разрушил я её последние надежды. — В этом плане я абсолютный ноль.

Та лишь вздохнула, осознавая, сколько «веков» должно пройти, чтобы я стал хоть сколько-нибудь толковым «милишником».

— Так а что мне делать-то? — снова повторил я вопрос.

— Ну а ты как думаешь? Конечно сражаться, — она выпалила. — Иди, прибей слизняка.

— Слушай, а он не опасен? — меня терзали сомнения.

Она снова тяжело вздохнула, видимо очередной раз подумав: «да откуда ты такой невежественный вылез».

— Не убьёт, если ты об этом. Разве что синяков наставить может.

— Эммм…

— Да иди давай, научишься хоть палкой махать, — перебила она моё нытьё. — Если что, я помогу.

Сжав в правой руке «Валанир», а в левой свою волю, я медленно начал приближаться к слизню. Когда я подошёл достаточно близко, слизняк отреагировал и начал уползать.

— Ну бей его, убежит же, — крикнул мне зритель, ожидающий шоу.

Ну будь что будет. Я сжал дубину покрепче, подбежал к слизню и со всей доступной мне дури обрушил на него «Валанир».

Даже не знаю, чего я ожидал. Что я одним ударом убью противника? Что он уклонится? Чего я не ожидал, так это того, что дубина отпружинит от его упругого тела и полетит мне в лоб.

— Ай-ай-ай! — схватился я за ушибленный лоб.

Однако слизняк не дал мне опомниться: подпрыгнул и всей своей тушей зарядил под дых, выбив из лёгких воздух.

— Уфф, — у меня сбило дыхание. Однако я кое-как собрался с мыслями и дал драпа от слизняка как персонаж комичного мультфильма.

— Вот же гад! — негодовал я.

Слизняк же, посчитав, что инцидент исчерпан, продолжил пастись на травке.

В десятке метров от меня Милт с явным фэйспалмом сидела на покрывале, не зная, смеяться ей или расстраиваться.

«Погодите, она там как на пикник устроилась! Покрывальце расстелила и наслаждается шоу».

— Вот же, — негодовал я, — Милт, так а как их убивать? Есть какой-то секрет?

«Обычно в аниме были всякие секреты, мол, ядро разбить, которого, к слову, я не вижу».

Вальяжно развалившись на покрывале, она недоумевала:

— Какие ещё секреты? Просто врезать со всей силы или колотить, пока не убьёшь… — а затем раздражённо: — Да и откуда мне знать, я вообще маг.

— Да и вообще я маг, — передразнил я, пробубнив себе под нос.

«Так, силушки мне явно не хватает. Может, сдаться, что эта голубая хтонь физически посильней меня будет… Ну и как тебя завалить-то?»

Я перебирал в голове варианты: «„Колотить“, говорит? Если ударить — дубина пружинит. Разгонишься тут… Погодите-ка». Вдруг мне в голову пришла идея.

Сделав дубиной замах в воздухе, я сразу же присел, затем замахнулся, присел и начал повторять, чтобы запомнить ритм.

— Ты чем там занимаешься? — удивилась Милт. — У тебя от удара по лбу мозги поплыли?

Однако я не обращал внимания. Примерно уловив ритм, я наконец закончил и подобрался.

— Хорошо. Может, получится.

Я выдвинулся в сторону слизня и, подойдя на расстояние удара, замахнулся дубиной и «сломал этот мир».

После удара дубина должна была отпружинить, но попытка в момент соприкосновения дубины с тушей слизня присесть отменила «анимацию», вернув дубину в состояние замаха, а замах в свою очередь отменил «анимацию» приседания. Так получился зацикленный круг, где из всех моих последовательных действий реализуется только замах и удар — снова и снова.

Буквально за секунду я нанёс слизню несколько десятков ударов. Не ожидавший такого поворота судьбы слизняк брызгами синей жижи рассыпался под градом ударов, окатив и меня, и траву, и ближайшие деревья.

Наконец прервав глитч, я стоял довольный, но весь покрытый синей жижей.

— Что? Выкусил? — выкрикнул я уже вознесшемуся на небеса слизню.

Довольный своей победой, я уже хотел похвастаться напарнице, развернулся в её сторону, но увидел на лице Милт первобытный ужас. Она уже не сидела вальяжно на покрывале, а стояла побелевшая как мел, в стойке с посохом, бормоча какие-то слова, как вдруг из посоха вырвались языки пламени, а в мою сторону понеслась огненная сфера.

— Твою же мать!

Буквально в последний момент мне удалось отпрыгнуть в сторону, отделавшись лишь подгорелой футболкой.

— Эй, эй, эй, эй, Милт, ты чего!

Она продолжала бубнить себе под нос заклинания, зафиксировав на мне взгляд и посох, а я, не желая превратиться в барбекю, начал метаться из стороны в сторону.

— Милт, успокойся! Что на тебя нашло?!

Я не понимал, что происходит, и пытался добиться ответа.

— Что я сделал не так?

— Заткнись, злобный дух! — в ужасе прокричала она. — Испепелю!

«Какой ещё к чёртовой бабушке злобный дух? Однако наконец до меня дошло. Глитч с отменой анимаций, со стороны, наверное, выглядел как нечто чужеродное и ужасающее. Я должен был дёргаться как размытый эпилептик в одной позе, да и звуки удара дубиной, наверное, наложились друг на друга, резонируя».

— Да никакой я не злобный дух! — прокричал я ей. — Это был мой навык!

— Не может быть у людей таких навыков! — не приняла она мой довод и уже была готова пустить очередной огненный шар.

— Стой! Стой! Стой! Стой! — зароптал я. — Давай успокоимся и обсудим.

— Не подходи ближе!

— Хорошо, хорошо. Я буду говорить, стоя тут, — выдвинул я компромисс.

Милт всё ещё находилась в ужасе от увиденного, но по крайней мере начала слушать и отвечать.

— Успокоилась? Готова выслушать меня? — я решил убедиться, что в меня не полетит очередной огненный шар.

— Дух, покинь тело Скипа, или я тебя зажарю!

— Да никакой я не дух, я и есть Скип!

— Так я тебе и поверила! — прокричала Милт. — Так дёргаются только одержимые!

— Стой, стой! Правда, это был мой навык, — взмолился я. — Всё покажу, только не глупи и не швыряйся магией.

На всякий случай я сделал ещё пару шагов назад, чтобы она себя чувствовала безопаснее, и продолжил:

— Сейчас я всё покажу. Смотри.

Я окинул взглядом дубину в своей руке, но после «боя» со слизнем от неё осталась раздолбанная в щепки по самое основание палка. Я отшвырнул превратившийся в мусор «Валанир», мысленно попрощавшись с «другом».

«Как бы ей объяснить… Она же ни черта не поймёт, если я начну задвигать про анимации».

— Смотри, вот это удар, — я сделал прямой замах кулаком.

— А вот это приседание, — я присел.

— Ты меня за дуру держишь, дух? — выпалила она. — Что ты замышляешь?

— Да погоди ты! Сейчас всё поймёшь. Смотри.

Я начал продолжать повторять движения, проговаривая, что делаю.

— Удар. Присел. Удар. Присел.

В глазах Милт читалось недоумение и страх.

— Так вот, если я буду приседать в нужные моменты, — начал я объяснять ей про отмену одного действия другим, — получится вот это.

Мой кулак начал неистово избивать воздух перед собой. Со стороны это, должно быть, выглядело так, будто у меня в плече вставлен отбойный молоток.

Я окинул взглядом Милт, чтобы удостовериться, что та поняла, но её лицо снова перекосил ужас, а глаза стремились прочь из орбит. Поняв, что дело пахнет «жареным», я продолжил:

— Да говорю тебе, это мой навык! Называется он «Ани-канс».

Конечно, он называется «Animation Canceling», но я решил сократить.

— Какой ещё аникан… — выкрикнула она, пытаясь повторить. — У Скипа вообще нет навыков, кроме готовки вонючих помоев!

«Приплыли, а я ведь забыл, что не сказал ей про свою специализацию. Хотел удивить и посмотреть на реакцию в подходящий момент. Посмотрел…»

— По словам какого-то авантюриста? — парировал я. — С чего ты взяла, что он ничего не напутал.

Наконец ужас с её лица немного спал. Она опустила посох, но пальцы всё ещё сжимали древко.

— И вправду, говоришь и ведёшь себя как Скип.

— Потому что я и есть Скип! — облегчённо выпалил я и сделал шаг вперёд.

— А ну стой! Может, ты изначально был нечистью!

— Да ёлы-палы… — я поднял руки.

Не спуская с меня взгляда, Милт начала шарить одной рукой в сумке и выудила оттуда маленький флакон с прозрачной жидкостью. Она коротким, резким движением швырнула его мне под ноги.

— Это ещё что? — я насторожился.

— Святая вода! — выпалила девушка и добавила: — Испугался, тёмное отродье?

— Тьфу ты, — я облегчённо вздохнул. — Что с ней делать? Пить или обливаться?

— Что угодно. Давай, быстро!

Я поднял флакон, выдернул пробку и вылил половину себе на голову, а половину выпил, что было кстати, так как от криков и оправданий у меня пересохло в горле. Я выждал пару секунд и демонстративно развёл руками.

Милт замерла, вглядываясь и ожидая, что я начну либо с воплями кататься по полу, либо самовоспламенюсь. Наконец, поняв, что ничего не происходит, она осела на траву, испустив вздох облегчения.

Хоть она и успокоилась, но всё равно косо поглядывала.

— Это и вправду был твой навык?

— Да, — начал я объяснять. — Вчера я разобрался, что у меня за специализация, и она не имеет никакого отношения к готовке.

— Так а что делает твоя специализация? — решила она уточнить.

«Хороший вопрос. А что она делает? Нет, я, конечно, понимаю, но как объяснить, чтобы поняли местные? Глитчи и баги для них пустые слова».

— Как бы объяснить… Я думаю, что манипуляция реальностью.

— Что? — удивилась Милт. — Так ты маг?

— Ну не совсем. Думаю, что скорее я могу искажать материю, пространство и, наверное, время.

— Не может быть, — удивилась девушка. — Если такое возможно, то под силу разве что богам.

— Ну так я и не могу манипулировать миром по своему желанию, — конкретизировал я. — А разве что слегка искажать в специфичных и достаточно трудных для исполнения условиях. Да и, сказать по правде, я сам толком не разобрался в пределах своих способностей.

— Ты не мог меня предупредить о своих навыках? — наконец успокоилась, но выразила негодование Милт. — Я тебя могла спалить!

— Прости дурака, не подумал, — решил я не иронизировать, а признать свою глупость.

— Боги, я думала, у меня от ужаса сердце остановится. Твой навык очень жуткий.

— Не сомневаюсь.

«А ещё я не сомневался, что прочие глитчи могут выглядеть со стороны ещё более жутко, и отметил, что лучше в будущем её предупреждать, чтобы не превратиться в шашлык».

— Эх, — вздохнула Милт. — Ещё и слизня разнёс по всей округе, а могли пару монет получить за жижу.

— И вправду жаль, — вспомнил я своё финансовое состояние. — А ещё и Валанир пал смертью храбрых.

— Да что мне твоя коряга! Найдёшь новую.

***

Остаток дня прошёл без приключений. После потрясений Милт решила вернуться в город, куда мы и направились, остановившись на время у реки, где я умылся и как мог простирнул пропитавшуюся синей жижей и подпаленную футболку. Ну и видок у меня, думаю, я стал ещё больше походить на бомжа. Чумазая обожжённая футболка с голубыми пятнами, шорты и драные после забега с кабаном конверсы, на которых тонны грязи, — из-за чего местные и не удивлялись современной обуви, не отличая их от типичных «говноступов».

Спустя непродолжительное время мы наконец доковыляли до города и вошли в гильдию.

— О боже, Скип! Я знала, что Милт пылкая девушка, но не знала, что свидание с ней опасно до такой степени, — взялась за старое Гвеннет, увидев нас.

— Ха, ха.. — передразнила её Милт.

Видимо, сегодняшнее потрясение не оставило эмоциональных сил для реакции на подколки подруги.

— Серьёзно. Вы там со слизнями сражались или с генералом демонов?

— Ну, история длинная и странная, — ответил я.

— И я требую её целиком и с деталями, — заинтересовалась Гвен.

— Позже, — устало произнесла Милт, выкладывая на стол травки.

Гвен, проверяя выполнение заказа, обратилась ко мне.

— Слушай, Скип, а не хочешь монетку заработать?

— Что, опять полы вымыть? — я заметил, что пол зала был утоптан грязными следами.

— Ага, — подтвердила она. — Один из отрядов выполнял заказ на химеру с болот и наносил грязи.

— Я только за. Лишняя монета мне не повредит.

Гвен вооружила меня шваброй и ведром, и я уже намылился к колодцу, в то время как она начала допытывать Милт о нашем походе.

— Кто это тут у нас? «Тухлый Мастер» собственной персоной?

Путь мне преградил вчерашний смазливый авантюрист в полулатах, но теперь со своей свитой.

— Выглядишь преотвратно, подстать своему прозвищу, — он расхохотался.

«Вот же расфуфыренный нарцисс». Мне хотелось ему высказать, но, несмотря на смазливое личико, было очевидно, что он не слабак.

— Будь благодарен, — продолжал унижать меня красавчик. — Благодаря нам заработаешь монетку.

«В смысле? А… Понял. Так это они грязь с болот нанесли».

Мне не сильно улыбалось стоять и выслушивать его издёвки, но вариантов мало, оставалось надеяться, что ему наскучит и он отстанет, как вдруг ведро в моей руке подкинуло мне идею.

— Серьёзно, ты выглядишь как обор…

Тук.

Я легонько ударил пустым ведром по голове напыщенного индюка, надеясь, что моя идея сработает и после удара он не выбьет мне зубы.

К счастью, трюк сработал, и, прервавшись на полуслове, красавчик начал произносить другую реплику.

— Таким как ты…

Тук.

— Ты вообще знаешь, кто…

Тук.

— Да, я золо…

Тук.

— Молодец, сообр…

Тук.

— А ты вроде неплохой пар…

Тук. «Стоп, что он сказал?»

— Ну увидимся. Обращайся если что.

Довольный собой он пошёл на выход из гильдии, а его отряд переглядывался ошарашенно, смотря то на меня, то на него, но в конце концов все пустились догонять своего командира, не поняв, какого чёрта происходит.

Да и сам я был ошарашен результатом. Я рассчитывал произвести банальный глитч на пропуск диалогов, но даже не рассчитывал на такой эффект. Всё же это человек, а не NPC с заскриптованными репликами. Видимо, при пропуске его мозг сам достроил мои ответы. Наверное, в них я соглашался с ним и восхищался его великолепием.

«Благослови Бог Тодда Говарда за его кривой движок», — повторил я свою излюбленную мантру, довольный результатом, и собрался идти набирать ведро, но, как оказалось, мой перформанс наблюдали и Милт с Гвен.

— Скип.. — произнесла Милт, подойдя ко мне — а что ты сделал с Брайсом?

— Ты про этого слащавого мудака?

— Да, — подтвердила она. — Так, а что ты сделал?

«Так вот как зовут того напыщенного индюка. Брайс… Красавчик и имя подстать… Бесит!»

— Эмм… Как бы объяснить, — задумался я. — Я просто пропустил его реплики.

— Что значит «пропустил»? — возмутилась моя напарница. — Можно пропустить завтрак, урок или страницу книги…

— Верно, — прервал я её рассуждения. — Ровно так же я пропустил и его слова.

— Но это же нонсенс!

— Ну прости, но именно так это и работает.

— Но всё же, — не могла она угомониться, — ты как-то зачаровал ведро и его ударом околдовал Бра... «пропустил» его слова?

— Да не при чём тут это несчастное ведро.

— Какие всё же странные у тебя способности, — констатировала Милт. — И жуткие, — её передёрнуло. Видимо, эмоциональные силы вернулись к ней, так как у неё было крайне «выразительное» лицо.

— Только попробуй когда-нибудь провернуть такое со мной!

— Ой, да ладно тебе, с тобой мне приятно общаться, хоть ты прямолинейная и порой угрожаешь превратить в пепел. А этот хмырь меня бесит.

— Я серьёзно… — она смотрела на ведро в моей руке как на артефакт когнитивного террора. — Только попробуй… Клянусь, от тебя даже запаха жжёной плоти не останется!

— Понял, понял, — произнёс я и в шутку приподнял ведро.

Посох Милт вскинулся быстрее, чем я успел моргнуть.

— Да пошутил я! По-шу-тил!

Гвен также стояла за стойкой с чуть ли не разинутым ртом, а я уже предвкушал вопросы после того, как надраю полы.

***

Закончив свой «дейлик» с полами, я протянул Гвен швабру и ведро, на которое последняя смотрела с опаской.

— Оно не опасно? — слегка дрожащим голосом спросила секретарь.

— Это просто ведро...

Хоть и с опаской, но всё же она забрала инвентарь.

Видимо, Милт уже рассказала ей и о нашем походе в лес, и о моей специализации, так как Гвен не заваливала меня вопросами, которые я ожидал.

— Странные у тебя способности, — констатировала она. — Я бы даже сказала, пугающие.

— Сам в шоке, — я наигранно развёл руками.

— В любом случае, это куда лучше, чем повар варварской еды, — улыбнулась Гвен. — Стоит тебя поздравить.

— И не говори.

Ещё какое-то время мы болтали за стойкой, а я радовался тяжести в кармане. За сегодня я достаточно прилично повысил своё финансовое положение. «Квест» с полом принёс медяк. Также мы с Милт получили три медяка за травы. Разделив поровну, мне достался ещё один медяк, а также россыпь чермета, представляющая собой разменные монеты. По хорошему стоило отдать Милт долг, но я условился отдать в другой раз, объяснив своё бедственное финансовое положение. Благо, она не настаивала.

— Скоро уже темнеть начнёт, пойду я наверное отдыхать, — констатировала Милт, а затем, бросив на меня взгляд, добавила: — Хотя боюсь, ночные кошмары не дадут мне сегодня выспаться.

— Не сомневаюсь, — удивительно, но Гвен скорее посочувствовала ей, нежели отпустила шутку.

— Скип, завтра в то же время, — бросила мне Милт, затем попрощалась со всеми и пошла на выход.

Я также попрощался с девчонками и направился во вчерашнюю таверну.

***

Несмотря на мою радость об улучшенном финансовом положении, после ужина и уплаты монеты за комнату, в кармане у меня остался только металлолом ценностью в полмедяка. Я решил не экономить, а всё же спать под крышей.

Мне досталась комната на втором этаже с окном, выходящим на улицу, через которое можно было лицезреть здание гильдии.

Это была небольшая комнатка с деревянными стенами, кроватью, тумбочкой и одним стулом. Достаточно спартанская, но по-своему уютная.

Я развалился на кровати, разглядывая на сей раз не звёзды, а деревянный потолок, и, пропуская в мыслях события сегодняшнего дня, постепенно начал проваливаться в сон.

Глава 4

Всё же приятно проснуться в четырёх стенах на кровати, а не в парке от пинка стражника.

Разбудил меня звон колокола, и, продрав глаза, я ещё некоторое время валялся на кровати, не желая вставать, но собрал всю свою волю и наконец смог одолеть лень.

На первом этаже таверны всё так же пахло жареным мясом, и часть таких же, как и я, постояльцев уже оккупировали несколько столиков для завтрака.

— Дядь, а у вас кофе есть? — поинтересовался я у угрюмого трактирщика.

— Кофе? Что это? — почесал он репу - Очередная варварская погань?

«В этом мире нет кофе?» Это было самое шокирующее и удручающее открытие. «Я мысленно попрощался с утренним кофе, возможно, навсегда».

— А чай?

— Чай есть.

Кружка чая стоила несколько разменных монет, и, удручённый отсутствием кофе, я решил набить желудок хоть какой-то тёплой жидкостью.

То, что он назвал чаем, в моём понимании чаем не было, а скорее каким-то травяным сбором, но стоит отдать должное — эта штука бодрила и мигом выбила из меня последние остатки сонливости.

— Вот ты где! — ввалился в трактир вчерашний красавец-авантюрист. — Твой дьявольский артефакт у меня!

Он стоял с самодовольной рожей, а за его спиной маячил один из его парней, который одной рукой прижимал к себе ведро, обмотанное и обклеенное всяческими лентами и листками с рунами и пентаграммами.

«Стоп. Это что? Гильдейское ведро?»

Судя по усталым невыспанным лицам с мешками под глазами, они всю ночь «колдовали» над ведром, то ли проводя обряд очищения, то ли запечатывая «дьявольский артефакт».

— Мы запечатали его, — гордился авантюрист. — Теперь твой трюк не пройдёт, и мы с парнями преподадим тебе урок.

«Мне хотелось упасть под стол, схватиться за живот и ржать во весь голос. Да сдалось мне твоё ведро...»

Я уже почти допил бодрящую жижу, называемую тут чаем, и, сделав победный глоток, треснул пустой деревянной кружкой по голове напыщенного «экзорциста».

— Сейчас мы тебе вс…

Тук.

— Ты ощутишь на св…

Тук.

— Стоит призн…

Тук.

— У тебя есть поте…

Тук.

— Да и вообще ты отл…

Тук.

— Держи. Я угощаю. Увидимся.

Индюк в полулатах вывалил на стол медную монетку и, весь довольный собой, направился к выходу из таверны.

Его соратник непонимающе бросал взгляды то на меня, то на удаляющегося командира, а затем направился к последнему, но в последний миг передумал, развернулся, схватил со стола кружку и метнулся к выходу.

— Эй, варьё! — заорал трактирщик. — Кружку верни!

— Прости, дядь, — прокричал улепётывая сокомандник красавчика, — я позже заплачу.

— Вот же… — выдохнул трактирщик.

Он видел всю сцену с моим перформансом и, если и удивился, то виду не подал. Вон он, опыт взрослого трактирщика. «Странно? И ладно, главное, что не моё дело».

— Дядь, сваргань чего позавтракать, — подбросил я большим пальцем монету.

Трактирщик только хмыкнул в ответ — что больше походило на усмешку: ситуация его повеселила.

***

Будучи благодарным красавчику-нарциссу за набитый живот, я направился в гильдию, тем более что храмовый колокол уже отбил дважды.

На сей раз дожидаться Милт мне не пришлось, так как она уже была в гильдии и рассматривала доску с заказами.

— Привет, долго ждёшь?

— Да нет, сама только подошла, — ответила Милт.

Я хотел было поздороваться и с Гвен, но за стойкой стояла хоть симпатичная, но незнакомая мне девушка.

«Ну да, логично, — заключил я. — Не 24 на 7 ей же работать, должна быть и смена».

— Гвен на выходном?

— Ага, — подтвердила Милт. — Пойдём, познакомишься. — Мы выдвинулись к стойке.

— Привет, Надя.

— Привет, Милт, — сказала секретарь.

Это была достаточно миловидная девушка, но весь её образ показывал некоторую то ли сдержанность, то ли строгость, вызывая у меня ассоциации с «учителем», а очки с круглыми линзами только дополняли ассоциацию.

— А ты, должно быть, Скип? — произнесла сменщица Гвен.

Она окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы, но её выражение лица оставалось непристрастным, не выдавая результат оценки.

— Так точно, — салютовал я. — Прошу любить и жаловать.

— Жаловать по работе положено, — с тем же лицом сказала Надя. — А вот с любовью пока повременим.

«Ух, да это сама Снежная королева. Палец в рот не клади, но с чувством юмора».

— Надя, есть заказы на сбор трав? — спросила Милт.

— Увы, — категорично ответила та. — Алхимики заказы не предоставляли, разве что кроме сбора слизи.

— Эх, — вздохнула Милт и снова поплелась к доске, а я увязался вслед.

— Милт, ты чего вздыхаешь? — не понял я. — Заказы на слизь же плёвые, даже я справиться могу.

— Вот именно, — констатировала она. — В нашем лесу это скорее вымирающий вид. До посинения искать будешь.

«Вон оно что. Это логично. Видимо, местные авантюристы устроили слизням ради денег геноцид».

Я уставился на доску. «Гнездо лютокроликов… Всё ещё висит? Так… Сопровождение торгового каравана, ликвидировать виверн в южных горах, зачистка общины гоблинов…»

— Эх, — снова раздосадованно вздохнула Милт. — Такими темпами я через пару дней на улице окажусь.

— Через пару дней? — решил я выразить своё негодование. — Такими темпами я сегодня не только гарантированно ночую под звёздами, но ещё и голодным, — затем добавил: — Не говоря уже о том, что уже выгляжу как распоследний бомж.

— Как кто?

— Говорю, выгляжу как нищий оборванец, — конкретизировал я и отметил: «Почему „как“? Я и есть нищий оборванец».

— Скип, — неуверенно начала Милт, — может рискнём и возьмём задание посложнее?

— О чём речь?

— Вот заказ есть. Одолеть рогатого волка, — предложила она. — Ранг мне заказ взять позволяет, но сама я его вряд ли одолею: больно проворный.

Я призадумался, вспоминая, как меня унижал слизняк, а «Рогатый волк» звучит куда грознее, чем «слизь». Однако быстро выкинул из головы, так как вспомнил и то, что в кармане мышь повесилась, жилья нет, да и с пропитанием проблемы. Да и травы и мойка полов, конечно, хорошо, но нужно выходить на новый уровень.

— А знаешь что? Берём! — твёрдо ответил я.

— Тем более ты шустро бегаешь, — продолжила она уговаривать. — Будешь отвлекать его, пока я... - она осеклась, так как наконец до неё дошло моё согласие.

— Только, Милт, — поставил я условие, — сперва мне нужно потренироваться и разобраться в способностях. Шустро бегать-то я могу, но пока даже останавливаться не умею.

***

На том и порешили: берём заказ, но перед этим я разберусь со своими навыками и придумаю какую-никакую «ротацию». Надя у стойки пару раз переспросила Милт: «Ты уверена?» — видимо, считала задание для нас опасным, но настойчивость Милт победила.

Как выяснилось, рогатый волк уже несколько дней терроризирует небольшую деревушку — нападает на хозяйскую животину. Мы вышли из города и двинулись туда, но по дороге нашли просторную поляну в стороне от тракта, вдали от чужих глаз.

Милт, как и в прошлый раз, расстелила покрывало и даже взяла с собой какой-никакой перекус. Увидь нас Гвен, точно отпустила бы шуточку про «голубков» и «свидание».

— Слушай, Скип, — решила спросить Милт - так а чем ты собрался заниматься?

- Ну... - пустился я б объяснения - Я могу набрать внушительную скорость распрыжкой, но...

- Чем?

- но пока не знаю как безопасно останавливаться.

Милт скривилась то ли от очередного незнакомого слова, то ли от того, что я проигнорировал её вопрос. Однако негодование высказала по иной причине.

- Что значит ты не знаешь как останавливаться? Просто перестань бежать, как делают все нормальные люди.

- Ага, а импульс мне Святой Дух погасит?

- Импульс? Святой дух?

- Да не бери в голову - снова я оставил без внимания её вопросы, из-за чего Милт побагровела пуще прежнего, но сдержалась от комментариев.

- Ну и странные у тебя навыки...

— Уж какие есть.

— Может, твои странные способности нам денег могут создать? — ни на что не рассчитывая, решила она съёрничать.

— Я что тебе, волше… — я осёкся. «Стоп, а почему нет? Дюп! Как же я мог забыть?»

У Милт, которая увидела моё задумчивое и «просветлённое» лицо, мурашки пошли по спине.

— Боги, только не говори…

Она осеклась на полуслове, когда я выудил из кармана железную разменную монетку.

— Сам ещё не знаю, что собираюсь, — честно признался я. — Но теория есть.

Я перебрал в голове множество вариантов исполнения «дюпа», отсеяв большую часть, так как для их исполнения нужно манипулировать сохранениями и прочими атрибутами из игр, которые в реальности отсутствуют. В конечном итоге я остановился на старом добром «race condition», при котором глючит согласованность последовательности действий.

— Что ж, попробую устроить ей «суперпозицию», — уставился я на монетку.

Сидя на покрывале и взяв монету в левую руку, я начал подбрасывать её и пытаться поймать в момент подброса. Поначалу выходило плохо, и не получалось даже схватить правой рукой монету — только отбивал себе пальцы, но постепенно я вошёл в ритм и стал точнее. С минуту я повторял одно и то же действие, постепенно ускоряясь, в то время как Милт наблюдала, затаив дыхание. На очередной попытке я ловко схватил правой рукой монету, когда она уже отправилась в полёт, но всё ещё касалась большого пальца левой руки, — и моя догадка подтвердилась.

Я моргнул.

В воздухе вращалась монета. И точно такая же была зажата между пальцами правой руки.

Я хотел заликовать от своего успеха, но не успел, так как в одно мгновение на меня навалилась вся тяжесть этого мира, голова закружилась, в глазах помутнело, и в следующую секунду я уже лежал на боку.

***

Очнулся я от того, что Милт трясла меня за плечо и что-то говорила. В ушах звенело, перед глазами всё плыло.

— Живой… — выдохнула она.

— Что случилось? — я попытался сесть, но тело почти не слушалось.

— Это ты мне скажи!

— Я в одну секунду почувствовал усталость, будто марафон пробежал, да и голова кругом, — я почти бормотал слова устало и тихо.

— Да ты, наверное, разом всю ману потратил! — осознала, что происходит, Милт.

Она потянулась к своей сумке, откуда выудила небольшой флакон с синей жидкостью.

— Пей, — вручила она мне флакончик.

Вкус у жидкости был отвратный — горький с нотками металла. Однако в мгновение ока в голове прояснилось, и я почувствовал прилив бодрости.

— Я воскрес! — вскочил я.

— Да, да… — не поддержала меня девушка. — Знаешь, это опасно… разом тратить всю ману. Так и умереть можно.

Однако девушка сменила тему, подняв и рассмотрев монетки. Обе они были абсолютно идентичны, даже царапины у обеих были одинаковыми.

— Они полностью одинаковые! — удивилась она.

— Ну да, в том и смысл…

— Как ты это сделал? — спросила она, но затем передумала: — Нет, нет, не объясняй, не хочу ещё больше усомниться в этом мире и своём здравомыслии.

— Как скажешь.

— Но, Скип, — вдруг сказала она, — так ведь можно разбогатеть.

— Увы, нельзя, — констатировал я неизбежность. — Я за несчастную железку, на которую ничего не купишь, всю ману потратил. Боюсь представить, сколько маны потребуется на монетку номиналом повыше.

— Ну да, не подумала, — признала она оплошность. — И правильно, не стоит играть в богов.

Я же вынес из эксперимента два важных вывода.

Во-первых, мои способности имеют ограничения, чтобы я не «поломал» этот мир. Дюпая вещи направо и налево, я мог бы запросто сломать экономику, но кто-то предусмотрительно «забалансил» мои способности.

Во-вторых, как я и предполагал, мои способности не «багаюз» в прямом смысле этого слова. Мои глитчи расходуют ману, а значит, я всего лишь воплощаю их в жизнь, а не ломаю реальность. Это же подразумевает, что данный мир не цифровая симуляция, а реальный.

— Вот же, — сокрушалась Милт, — мы ещё даже до деревни не добрались, а уже потратились.

— О чём ты?

— Знаешь ли, зелье маны денег стоит! — бросила она намёк. — Знаешь, сколько оно стоит?

— Нет, не знаю, — честно ответил я. — И не говори, а то я расстроюсь.

— Да неужели?

— Верну я тебе твою шклянку, — пообещал я, — когда деньгами разживусь…

Не слушая, что она там бормочет, я встал.

— Такс. Нужно бы заняться делом.

— Что ты на этот раз удумал? — спохватилась Милт. — Если снова навернёшься, больше зелье не дам!

— Да не беспокойся. Сперва просто буду тренировать бег.

— Ну хоть один навык у тебя как у людей, а не чертовщина, — заявила волшебница.

«Охо-хо, дорогая, ты думаешь, мой бег „нормальный“?» — предвкушал я её реакцию.

Я лишь загадочно улыбнулся ей в ответ.

***

Я стоял на траве, потягиваясь и разминаясь.

«Как же мне тормозить? С Банихопом всё понятно, но как остановить движение…?» — я пытался вспомнить. «Идеальным был бы Дэш, которым можно и скорость погасить, да и урон от падения отменить, но увы, у меня нет такого навыка». Я раздумывал, разминаясь: «Нужно действие, которое отменит инерцию. Прыжок? Естественно, нет. Присесть? Нет, выйдет подкат, а на такой скорости ещё и раздеру себе пятую точку… точно! Шаг назад! Но как сделать шаг назад во время движения вперёд? Это вообще возможно?»

Всё же я решил попробовать. Прекратив разминку, я начал не торопясь пытаться исполнить разгон банни-хопом. Удивительно, но получилось сразу, хоть я только один раз до этого его выполнил и то, неосознанно.

Когда я разогнался до уровня спринтера, я попытался сделать шаг назад, но ничего не вышло, и я, потеряв равновесие, начал спотыкаться и в конечном итоге распластался на траве.

— Ай, яй, яй.. — встал я, потирая ушибленные места. — Ладно, первый блин комом.

Я снова начал делать распрыжку и, ускорившись до более-менее безопасной скорости, снова попытался провернуть то же самое, но снова загремел. Так продолжалось ещё пару попыток, пока наконец дело не сдвинулось с мёртвой точки, а я почувствовал, что что-то выходит.

В очередной раз я разогнался до скорости резвого бегуна и попытался сделать шаг назад и… и стал как вкопанный, будто бы и не двигался мгновение назад вовсе.

Я снова разогнался, пытаясь повторить для закрепления эффекта, и снова мгновенно погасил импульс, остановившись.

— О, да! — обрадовался я своим успехам и решил разогнаться сильнее.

На сей раз я распрыжкой разогнался до ощутимой, скорее уже вне человеческих возможностей скорости и, направившись к месту, где сидела Милт, метрах в десяти от неё, застыл, будто не бежал, приняв для пущего эффекта позу контрапосто с одной рукой на бедре, а второй на затылке, а от моего импульса движения остался только ветер, который слабо заколыхал волосы девушки.

Кто из нас замер как вкопанный, вероятно, оба. Я — физически, Милт — морально.

Сидя на покрывале, она смотрела на меня с удивлением, близким к ужасу, а её рука инстинктивно тянулась к посоху. Предвидя очередную игру в «уклонись от фаербола», я уже мысленно был готов драпать, но Милт просто покачала головой, будто отрешившись от увиденного и уйдя мыслями в некий эскапизм.

- Наверное, я больше ничему не удивлюсь - произнесла девушка.

Я про себя отметил "как бы не так", предвкушая будущие глитчи, а она продолжила.

- Ну бегать и останавливаться ты научился, как бы глупо это не звучало, но как это поможет в бою?

- Хороший вопрос - отметил я её сомнения. Однако, благо у меня были мысли на этот счёт - Думаю мне поможет физика.

- Это ещё что за чертовщина? - насторожилась моя напарница.

- Ну... законы природы.

- Что ты имеешь ввиду?

- Знаешь, если во время бега бросить по направлению движения предмет, то он получит и скорость бега и скорость от броска - пустился я в объяснения школьной физики, оглядываясь в поисках камней.

- Эээ... Нет... - призадумалась Милт.

- Да неважно - мне влом было просвещать её законам классической механики - Сейчас сама всё увидишь. Если конечно получится.

Подобрав небольшой камень и наметив цель, я ушел на изготовку как можно дальше, а затем начал разгоняться распрыжкой. Хоть расстояние было небольшое, но позволило мне набрать нечеловеческую скорость и во время очередного касания земли я что было сил швырнул камень, после чего "отменил" баннихоп ранее заученным способом.

- Ого! - искренне удивилась Милт, а удивляться было чему, так как в деревце, в которое угодил камень, снесло пол ствола - Да ты так мигом этого рогатого волка одолеешь!

- Сомневаюсь - не разделил я её восторг.

- Что? - непоняла она - Да с такой силой броска он тебе не противник.

- Не спорю, бросок мощный, но есть проблема - я выдержал небольшую паузу и продолжил - я целил вон в то дерево - указал я пальцем на совершенно другое дерево которое было значительно левее и дальше того, в которое я попал.

Она обернулась на дерево, стоявшее метрах в десяти от пострадавшего, а затем всё ещё с энтузиазмом продолжила.

- Ну потренируешся, меткими же не рождаются.

- Не, не - отмахнулся я - Гиблое дело, как бы я ни тренировался, а контролировать меткость броска в таких условиях не смогу - поумерил я её оптимизм, а сам призадумался.

«Да уж, попасть в цель, когда тебя самого несёт со скоростью поезда, да ещё и в постоянных прыжках — задача со звёздочкой, если вообще выполнимая. Впрочем, навык совсем бесполезным не назвать. Вполне применим против огромных монстров, в которых при всём желании не промахнёшься. Если, конечно, такие тут водятся».

- Я уж обрадовалась, что среди твоих странностей есть хоть что-то полезное - выдохнула Милт.

- Ну уж прости - скорее съязвил я в ответ. Однако про себя отметил ещё одну проблему.

«Я всего-то пару-тройку раз пропрыгал баннихопом короткие дистанции, а уже чувствую, как дыхалка подводит. Глитчи глитчами, но для их исполнения мне нужно выполнять реальные физические движения. А моя выносливость осталась на уровне типичного компьютерного задрота. Без нормального кардио я далеко не упрыгаю. Срочно нужны физические тренировки», — пришёл я к неутешительному выводу.

- Ну так ты же можешь подбежать к врагу своим ээ.. "навыком"... - видимо подсознательно она ни в какую не хотела признавать существование моих странных навыков - и просто побить его своим, как там его аничего-то там... ну тем, когда ты дёргаешся как одержимый.

- Аникансом - подсказал я ей придуманное мной название.

«Идея, кстати, здравая. И странно, что я сам до неё не догадался. Хотя нет, не странно. Просто я подсознательно избегал любых комбинаций, при которых мне придётся вплотную приближаться к опасным тварям, а инстинктивно пытался абьюзить противников с безопасного расстояния. Но реальность вносит свои коррективы: стрелок из меня, как показало дерево, паршивый. Придётся осваивать ближний бой, как бы моя трусливая задротская натура ни протестовала».

— Твоя правда, — пришлось мне признать очевидное. — Но давай оставим это на крайний случай. — Я начал лихорадочно напрягать извилины. — Слушай, Милт, а ты своей магией в одиночку не справишься?

— В теории, конечно, да, — вздохнула Милт, хотя уверенности в её голосе я не услышал. — Но это в идеальных условиях.

— Можно поконкретней?

— Рогатый волк — противник шустрый и ловкий. Он не будет стоять на месте и ждать, пока я кастую заклинание. Вот если бы волк не ожидал моей атаки… или был чем-то занят… — озвучила свои размышления девушка.

— Значит, если я смогу его отвлечь, ты его осилишь? — предложил я рабочий вариант. Бегать от зверюги, в конце концов, куда безопаснее, чем соваться к ней вплотную с дубиной.

— Ну-у, скорее всего, — не стала врать девушка, честно признавая, что не уверена до конца. Заметив сомнение на моём лице, она торопливо добавила: — Осилю! Если только не приключится чего-то непредвиденного.

«Что сказать, непредвиденные обстоятельства — главный враг любого плана. Тут ничего не попишешь. На самом деле, я бы больше засомневался, если бы она самоуверенно заявила: "Да без проблем, завалю зверюгу на раз-два". Так что её скепсис меня даже немного успокоил».

— Значит, заагрить и кайтить, — скорее пробубнил я себе под нос, нежели сказал Милт.

— Чего? — предсказуемо не поняла девушка очередное незнакомое слово.

— Да забей.

Не получив внятного ответа, Милт недовольно скривилась. Её образованная магическая натура всячески противилась тому, что она регулярно не понимает половину моих словечек.

- Плевать - наконец всё я решил для себя - либо сегодня замочим эту зверюгу, либо я сам сдохну от голода.

Милт согласилась, но такой же решимости я не увидел. По её взгляду было видно, что перспектива выходить против шустрого хищника с помятым задротом в качестве «танка» её всё ещё нервирует.

Глава 5

После пары часов неспешной прогулки по тракту мы наконец свернули к нужной деревне. Хоть это и иномирье, но деревня типичная даже для меня, представляла собой широкую утоптанную дорогу с разветвлениями, вдоль которой возвышались небольшие дома из бруса. Тихую идиллию нарушали только играющие тут и там дети и кудахтанье куриц, а дополнял атмосферу привычный для таких мест запах навоза.

Зайдя в деревню, Милт окинула взглядом местных в поисках взрослых и, отыскав, обратилась к идущей по своим делам с корзинкой девушке.

— Извините, а где нам найти старосту?

— Вы, наверное, авантюристы из гильдии? — обратив на нас внимание, обрадовалась девушка.

Она подозвала местную ребятню и бросила им:

— Бегите к старосте, скажите, что авантюристы пришли, — а затем обратилась к нам: — Вы с заказом на этого треклятого волка пришли?

— Да, — ответила моя напарница, а деревенская облегчённо завела свою пластинку:

— Наконец-то избавите нас от этой гадины. Этот волк столько животины утащил. Одним богам известно, когда на людей кидаться начнёт. За детишек боязно.

Она всё продолжала чехвостить лесного обидчика и негодовать о скоте, деревне, бедных детишках, но на наше счастье объявился староста, а кроме того, мы начали обрастать толпой местных — видимо, детишки не только позвали старосту, но и каждому встречному гомонили, что объявились авантюристы.

— Вы из гильдии с заказом на волка? — спросил старейшина и бросился пожимать руку Милт, а затем и мне, хоть и покосившись на сомнительного вида голодранца, явно не походившего на сильного авантюриста.

— Да, — снова ответила Милт, на сей раз старейшине. — Расскажите поподробнее, что за волк, когда нападает, чтобы мы знали, с чего начать.

— Да что тут рассказывать? — ответил старейшина вопросом на вопрос, но, не дожидаясь дополнительных, вывалил всё с подробностями: — Неделю назад пару наших видели волка вблизи деревни, а затем эта гадина начала на скот нападать. Вчера вон у Алика молодого бычка задрал.

— А когда обычно нападает?

— Да и днём и ночью, наверное, как проголодается. Днём мужики вокруг деревни караулят, чтобы на детишек не напал, а ночью все по домам закрываются.

— А где нападает? — продолжила уточнять моя более опытная напарница. — По всей деревне?

— Ну… — задумался глава деревни. — Скотину он задрал у тех, кто на севере деревни живёт, да и видали его чаще на севере у леса, может, там и обитает эта гадина.

По лицу Милт было видно, что она наконец добилась необходимой информации, и, недолго думая, она обратилась к старейшине:

— Ясно, попробуем избавить вас от этой гадины, — заразилась она местным словом-паразитом, а затем, окинув взглядом переговаривающуюся и галдящую толпу деревенских, добавила: — За нами ходить не нужно, будьте в деревне и за детьми смотрите, а то ещё чего из любопытства пойдут за нами и в худшем случае зверя спугнут, а того и хуже.

Старейшина начал кивать и интенсивно выражать согласие, а после раздавать указания деревенским, а мы поплелись на север деревни.

***

Пройдя насквозь всю деревню, мы вышли на просторное поле и направились в сторону леса.

— Скип, — обратилась ко мне Милт, — давай повторим план.

— Лишним не будет, — согласился я.

— Итак, план такой, — начала моя напарница. — Мне нужно время, чтобы скастовать заклинание, но волк этот достаточно проворный и явно не будет ждать, так что твоя задача отвлекать его. В ближнем бою ты ему вообще не противник, так что просто бегай недалеко от него, шуми и всячески отвлекай его на себя.

«Звучит, конечно, крайне сомнительно, но я добровольно на это подписался, а потому и ёрничать нет смысла», — и я просто коротко ответил:

— Ага, — а затем поинтересовался: — Слушай, Милт, а как мы его вообще искать будем?

— Как, как. Просто будем ходить и искать.

— Звучит крайне сомнительно, — подытожил я свой скепсис. — Мы так до второго пришествия можем его искать.

— Второго чего? — не поняла девушка.

— Не бери в голову. Говорю, мы так его вечность можем искать.

Милт скривилась на очередной непонятный термин, но не стала озвучивать негодование, а ответила:

— Глупости. Он не первый день в деревне на скот нападает, а значит, и смысла ему уходить глубоко в лес нет, наверное, рядом и обитает, рано или поздно натолкнёмся.

— Будем надеяться, — хоть и скептично, согласился я, а наш горе-отряд, тем временем, преодолев поле, вошёл в лес, где, как и в прошлый раз, я начал устраивать шопинг, осматривая местный валежник.

Спустя непродолжительное время я возликовал, найдя неплохой природный дубинал, и поднял его высоко над головой, будто бы герой с какого-то постера.

Милт, лицезрея мои театральные потуги, разве что не сделала фэйспалм, но решила подыграть.

— Что на этот раз? Назовёшь «Несокрушимый»?

— Банально, — не оценил я её старания. — Назову его Латандер!

***

Следующие полтора часа мы вышагивали по лесу, но встретили только пару белок и зайца.

— Стой! — почти шёпотом, но резко одёрнула меня Милт.

Впрочем, нужды в этом не было, так как я сам уже остановился, одновременно с ней увидев разыскиваемую нами «гадину».

На небольшой полянке расположилась серая туша и нежилась на солнце. Как я и представлял, это был волк с одиночным рогом посреди черепа чуть выше глаз, но чего я не представлял, так того, что размером он был гораздо крупнее обычного волка.

Однако не остались незамеченными и мы, так как волк повёл ухом, то ли учуяв, то ли услышав нас, открыл глаза и, окатив нас взглядом, поднялся, начав скалить острые клыки.

Не сговариваясь, Милт вскинула посох и начала кастовать заклинание, бормоча себе под нос какие-то слова, а я сорвался с места, набирая скорость банни-хопом, и начал истошно орать, привлекая внимание противника.

— Эээээййй!!! АААААА! Ко мне, волчара! — набрав приличную скорость, я маневрировал около волка, сохраняя, как мне казалось, безопасную дистанцию метров в десяти-пятнадцати от него. — Иди сюда, шерстяной переросток!

Я продолжал выполнять свою часть плана, надеясь на заклинание Милт, а волк взглянул на меня, потом на Милт, посох которой уже начал светиться огнём, и сделал выбор не в мою пользу, состроив мне гримасу.

«Он что, ухмыльнулся?» — я продолжал носиться и орать, но волк и бровью не повёл, успешно на меня забив.

Планы, конечно, штука ненадёжная, и часто судьба вносит в них свои коррективы, вот и в этот раз всё пошло наперекосяк. План был простым. Идиотским, но простым. Но волк оказался не идиотом. Милт, не успев закончить каст и обнаружив, что мохнатая гадина несётся на неё, прервала заклинание и бросилась наутёк, что-то вопя от страха. Я же отметил, как шустро она бегает. «Ну да, жить захочешь, не так побежишь».

Наша охота в одночасье превратилась в какой-то цирк. Я ожидал, что буду бегать от волка. А вместо этого я, крича ругательства, прыгаю за волком, который бежит за Милт, а замыкающая эпичное шествие девушка орёт так, что с близлежащих деревьев срываются птицы.

«Что делать, что делать, что делать», — я лихорадочно напрягал извилины. Однако время думать не было, так как Милт начала сдавать позиции, а волк неминуемо её догонял. Не придумав ничего лучше, я рванул вперёд, ускоряясь, обогнал волка и подхватил Милт прямо на бегу, закинув её на плечо как мешок картошки. Она только взвизгнула, а я продолжил набирать скорость, несмотря на дополнительный груз.

Спустя некоторое время я нёсся с настолько большой скоростью, что лес начал размываться.

— Стой! — завопила Милт, начав стучать меня по спине. — Мы уже далеко убежали!

Вперёд меня гнал адреналин, а не логика, и слова Милт меня отрезвили, и я отменил инерцию ранее заученным способом, резко остановившись.

— Отпусти, — сказала девушка, а я же аккуратно опустил её на землю.

— Я думала, умру! — чуть ли не рыдала Милт. — Дважды!

Однако мне было совершенно не до её негодований, так как сказалась моя физическая подготовка, которая, скажем так, ниже среднего. Руки тряслись, я жадно хватал ртом воздух, а во рту была пустыня, будто бы я пробежал марафон.

— Воды, — взмолился я.

— Сперва я думала, что меня загрызёт волк, — не унималась моя напарница, — а затем, что расшибусь о дерево.

Однако, к моей радости, хоть она и продолжала свои негодования, но потянулась к поясу, а затем передала мне бурдюк.

— Ну... по крайней мере... мы живы, — с трудом я произнёс, чередуя слова со вздохами, а затем начал жадно хлебать воду.

— Ой нет! Мой посох! — вдруг вскрикнула Милт и залилась горючими слезами, только сейчас заметив пропажу.

Вот те раз. Наши потери оказались куда серьёзнее, чем я предполагал, так как помимо ущемлённой гордости мы лишились и оружия нашего главного, а точнее единственного дамагера. Видимо, выронила, когда удирала от волка или когда я закидывал её на плечо.

— Проблема, — протянул я, словно пробуя слово на вкус.

— Что мне теперь делать? Как мне без посоха?

— Да вернём мы твой посох, — решил я утешить девушку. — Не будет же этот волк там до второго пришествия сидеть? Переведём дух и пойдём назад.

На удивление, мои доводы успокоили девушку, и та молча кивнула, а затем спросила:

— Что за второе пришествие? Второй раз уже от тебя слышу.

— Не бери в голову. Так, метафора из моих родных краёв.

Образованную Милт мой ответ не устроил, но допытывать она не стала, учитывая, что я всё ещё жадно хватал воздух после забега.

Отдых в минут пятнадцать вернул былую бодрость, хоть мышцы ног после перенапряжения ныли и слегка подрагивали.

— Ладно, — встал я. — Пора выдвигаться, надеюсь, волчара уже свалил.

— Надеюсь, — подхватила моя напарница, и мы двинулись в путь.

После забега я напрочь потерял ориентацию, не понимая откуда припрыгал, да и не было времени искать во время поспешного отступления ориентиры, благо Милт в пространственной ориентации была куда лучше меня.

— Слушай, Милт, этот волчара разумный?

— Понятия не имею, — выпалила она. — По меркам зверя — может, и да.

— Зуб даю, этот гад мне ухмыльнулся, прежде чем побежать за тобой.

— Да ну, может, тебе показалось? — скептически ответила девушка.

— К слову, а накой чёрт ему рог?

— В смысле? — не поняла она вопрос. — Он есть, и всё тут. Глупый вопрос. Зачем тебе рука? — съязвила Милт.

— Мне рука нужна, чтобы держать палку, инструменты и так далее, — пустился я критиковать её сарказм. — Рога нужны всяким копытным, чтобы защищаться, а у этого мохнатого полный рот клыков и когти до кучи. Вот и нахрена ему рог?

Милт на мгновение даже задумалась над моими словами, но быстро отмахнулась:

— Родился с рогом, значит, для чего-то нужен.

Я решил, что нет смысла дальше развивать тему, так как эволюция и изменчивость видов для девушки пустые слова, тем более что и сама Милт осадила меня:

— Тихо, то место где-то здесь, — прошептала моя напарница.

С этого момента мы начали красться как заправские трикстеры, стараясь ступать тише мышей. Ноги всё ещё ныли, но адреналин делал своё дело — я почти не чувствовал усталости. Только где-то в груди колотился чёртов барабан.

Поляна встретила нас пустотой. Волка не было.

— Где посох? — прошептал я.

Милт оглядывалась, будто зверь мог выпрыгнуть из-за каждого дерева. Я её понимал.

И тут я заметил. Под большим раскидистым кустом, почти у самого входа на поляну, в траве блеснуло навершие посоха. Милт обрадовалась находке, и мы аккуратно посеменили к кусту.

В приподнятом настроении Милт взяла посох и разве что не обняла его. Однако трогательное воссоединение омрачила высунувшаяся из куста хитрая морда волка. Она разве что «Бу» не сказала, чтобы окончательно превратить сцену в хоррор.

Хоть я и отношусь к виду человек разумный, но разум включиться не успел, а взяли верх инстинкты. Совершенно не думая, я в мгновение схватил Милт в охапку, закинул на плечо и снова дал драпа, набирая скорость распрыжкой и успел заметить только мелькнувшее оскаленное рыло, которое мне представилось усмешкой.

***

И снова мы едва унесли ноги. И снова мы на какой-то прогалине. И снова я запыханный до смерти.

Милт, видя мою одышку, даже без просьб сразу всучила мне бурдюк с водой, к которому я снова незамедлительно приложился.

— Вот же... хитрый ублюдок.... — пытался я и дышать, и выплёскивать своё негодование. — Да он над нами угарает! Он специально ждал у посоха!!!

— Похоже на то... Он разумнее, чем я думала, — подтвердила Милт.

— Ну нет. Я не успокоюсь, пока не уделаю этого гада! Милт!?

— А?

— Мы просто обязаны одолеть ублюдка! — не унимался я. — Нужен новый план.

— Я не спорю, — ответила девушка. — Но нас всего двое, да и способности не шибко разнообразны, чтобы у нас были варианты...

— Кажется, у меня есть идея, — в моей голове зрел не ахти какой, но план.

— Да? — заинтересовалась Милт, показывая всем видом внимание.

— Точнее, всё по старинке, но поменяемся местами.

— Теперь я тебя буду на плече уносить? — неожиданно выпалила Милт.

— Что? Нет... — я даже растерялся, но, окинув взглядом Милт, понял, что та решила отпустить шутку. — Тьфу ты... У тебя оказывается есть чувство юмора.

— Ну естественно есть, — возмутилась девушка. — Просто твой юмор странный.

Впрочем, подкол Милт разрядил обстановку и отрезвил мне голову.

— Ладно, в сторону шутки. Я серьёзно предлагаю поменяться местами.

По лицу Милт было видно, что перспектива быть приманкой ей совсем не улыбает, но я не дал ей возможности возразить.

— Он так и так в первую очередь нападает на тебя, так как меня за говно считает.

— Да, но...

— Делаем всё то же самое. Я кидаюсь на него, он думает, что я отвлекаю, а ты кастуешь, — продолжал я. — Однако на сей раз я буду его атаковать. Сдохну, но уделаю эту падлу.

Не знаю, говорила во мне решимость или гнев, но так или иначе я был намерен поквитаться с волком.

— По сути это не новый план, а изменённый старый, — бросился я в объяснения. — Если он из-за моих атак отвлечётся на меня, ты мочишь его магией, если кинется на тебя, я буду пытаться его замочить.

По виду девушки было видно, что она вообще не хотела бы третий раз связываться с рогатым переростком, но либо финансовое положение, либо сегодняшние унижения пересилили нерешимость.

— Попробуем. Но Скип!

— Ась?

— Если запахнет жареным, хватай меня и уносим ноги, — дополнила план девушка. — Моя задница ценнее, чем награда за эту тварь.

— Согласен, задница у тебя что надо.

Милт оценила мой пошлый комплимент и, раскрасневшись, одарила ударом посоха по макушке.

— Эй, аккуратнее! Пришибешь же! — я почесал ушибленный затылок, но уголок губ сам полз вверх.

Милт только фыркнула, хотя румянец с её щек сползать не спешил.

— На это и надеялась.

По крайней мере, наша перепалка ещё больше разрядила обстановку перед боем.

Отдохнув наконец и собравшись с силами, я встал.

— Ну что, третий трай.

Милт очевидно не знала последнее слово, но из контекста произошедших с нами событий поняла, что речь о третьей попытке, а потому не стала, как обычно, переспрашивать, а лишь подтвердила:

— Пошли.

***

Мы двигались к знакомой поляне. На этот раз без лишних слов. Только хруст веток под ногами и собственное дыхание.

Когда поляна открылась — волк был там. Он лежал, совершенно не скрываясь, лишь лениво приоткрыв один глаз и зевнув, в чём читалось откровенное: «Опять эти клоуны?».

На миг мне показалось, что сам мир ожидает нашей битвы, облака замерли, птицы перестали щебетать, лишь я с Милт, волк и наш предстоящий бой. Нет, показалось, птицы всё также щебечут, а облака плывут, просто мой страх исказил восприятие, растянув секунду до вечности.

«Вот ублюдок, ни в грош нас не ставит». Пренебрежение рогатого и прошлые обиды добавили мне уверенности.

— Милт, кастуй! — твёрдо рявкнул я и сорвался с места.

Волк стал лениво подниматься, выражая полное пренебрежение моей решимости. Разгон. Прыжок. Ещё прыжок. Я методично набирал скорость и разогнался так, что в ушах засвистел ветер, а затем швырнул в направлении волка увесистый булыжник, который подобрал по пути. Камень свистнул в воздухе где-то совершенно в стороне от противника и впечатался в сосну позади него, выбив кусок ствола и ворох щепок. В глубине души я конечно надеялся попасть в волка, но понимал, что вероятность крайне мала. Однако даже промах принёс свои плоды.

Волк медленно повернул голову к пострадавшей сосне, потом перевёл взгляд на меня, и его, как мне показалось, ленивая ухмылка мгновенно испарилась, сменившись оскалом и рыком.

«Наконец эта тварь относится ко мне серьёзно, а не как к мусору».

Однако, хоть волк и признал во мне угрозу, он и не думал меня атаковать, а всё также метнулся к моей напарнице.

«Какая всё же умная тварь», — подумал я и метнулся ему наперерез, пытаясь огреть его Латандером. Однако зверь легко отпрыгнул в сторону и, обогнув меня по широкой дуге, снова ринулся к Милт, которая бормотала себе под нос заклинание, а камень в навершии её посоха уже начал светиться огнём.

Сменив траекторию, я снова кинулся к волку и, оказавшись в опасной близости, взметнул дубину. Снова мимо! Рогатый без труда отскочил, но его морда перекосилась от лютой досады — прорваться к магу напрямую у него тупо не получалось. Я суетился, перекрывал обзоры и нависал над ним, как назойливая муха с палкой наперевес.

Так повторилось ещё несколько раз, пока волк не понял, что скачущий как заяц голодранец просто так от него не отвяжется. На очередном вираже зверь резко затормозил всеми четырьмя лапами, развернулся ко мне всем корпусом и замер на полусогнутых, в то время как костяной рог на его лбу вдруг засветился и затрещал синеватым статическим разрядом.

— Чего?.. — только и успел выдохнуть я.

Я даже не успел удивиться, а в мою сторону уже летел росчерк ветвистой молнии, который ударил в землю в опасной близости от меня, лишь опалив траву и разбросав комья земли.

«Так вот нахрена ему рог! — наконец нашёл я ответ на не дававшую мне покоя загадку эволюции. Повезло, не попал», — но радость от такой удачи быстро омрачилась другой мыслью: «Второй такой я могу и не пережить».

Уже совершенно разъярённый моей назойливостью волк приготовился ко второй атаке, но неожиданно как для рогатого, так и для меня, совершенно забывшего в пылу сражения про Милт, в моего противника на полной скорости прилетел огненный шар размером с добрую бочку, ударив волка прямо в бок. Раздался оглушительный хлопок, запахло палёной шерстью, а серую тушу отбросило на пару метров. Волк закряхтел, дёрнулся разок-другой и затих.

— Выкуси, падла! Будешь знать, как с нами связываться! — только и успел бросить я, прежде чем полностью сосредоточился на жадном потреблении газа из атмосферы, после столь изматывающей физической нагрузки.

Я стоял на полусогнутых, опираясь на собственные ноги чуть выше колен, а Милт уже неслась ко мне с радостным возгласом:

— Мы это сделали!

После чего в моменте радости неосознанно обняла. Мне стоило раскраснеться, как в типичном этти-гаремнике, из-за прижимающихся ко мне «форм» фэнтезийной вайфу, но я слишком задолбался...

Глава 6

— Милт, чего так долго? — наконец собравшись с мыслями и перебрав в уме последние события, решил я озвучить некоторое негодование. — Сколько тебе нужно бубнить ради одного заклинания?

— Я закончила заклинание ещё в середине вашей стычки... — девушка выпустила меня из объятий и кинулась в объяснения: — Но волк слишком шустрый, и я никак не могла подловить момент, чтоб попасть наверняка.

— Ясно, — принял я её разумные доводы, — и моментом оказался его незапланированный козырь. Зато теперь мы знаем, нафига ему был нужен рог.

— Прости, — смутилась Милт. — Я не знала, что он на такое способен.

— У меня сложилось мнение, что ты эдакая учёная-всезнайка, — озвучил я свои впечатления о Милт.

— Вот ещё! — возмутилась девушка. — Ты знаешь, сколько всяческих монстров существует?! Я изучала историю, магические искусства и другие фундаментальные науки, а не анатомию лесной твари! Да и ты хоть представляешь, сколько стоит подробный бестиарий?

«Да уж, несмотря на всю учёную браваду, Гермиона из неё так себе. Придётся самому собирать важную информацию для последующих заданий, — пришёл я к логичному выводу, — а то в следующий раз нас схавает какая-нибудь тварь с невидимостью или того хуже».

— Слушай, а что с волком делать будем? Его туша ценная? — наконец озвучил я насущный финансовый вопрос.

— Ну, думаю, рог точно можно продать, — заключила Милт. — Раз он им магией швыряется, значит, рог — отличный проводник магии.

— А остальная туша?

— Понятия не имею, — призналась напарница. — В любом случае мы эту тушу не утащим.

— Твоя правда, — согласился я и подошёл к поверженному обидчику.

Схватившись обеими руками за костяной нарост, я попытался его отломать, но тот не поддался. Тогда я упёрся ногой в череп серого гада и попытался со всей дури взять рог на излом. Мощный роговой отросток сидел в черепе намертво, и я быстро понял, что сил его отломать у меня не хватит.

— Милт, ты можешь его какой-нибудь магией отломать?

— Думаю, смогла бы, но без повреждений вряд ли, — протянула Милт. — Погоди, у меня есть идея.

Она сунула руку в свою походную сумку и выудила небольшой ножик, годный разве что в походе колбасу нарезать.

Окинув взглядом Милт, затем нож, затем рог, я тяжело вздохнул, понимая, какая изнурительная и идиотская работа меня ожидает. Девушка, заметив мою реакцию в стиле «ты издеваешься?», решила высказаться:

— Есть идеи получше?

— Нет, — едва пробубнил я, сдавшись, и пошёл пилить треклятый рог.

Ножик заскрипел по кости с мерзким звуком, оставляя лишь едва заметную царапину. Туша волка всё ещё пахла палёной шерстью. После пары фрикций этим кухонным инструментом руки, и без того забитые после схватки, окончательно налились свинцом.

Пока я пытался настроиться для монотонной рутины, услышал невдалеке треск сухих веток. Кто-то приближался.

Да ладно...

Мне хотелось выругаться, так как внутри меня всё перевернулось. Неужели мы привлекли ещё какое-то чудище? Милт также насторожилась, вскинула посох и, дабы не терять времени, начала бормотать под нос заклинание.

На наше счастье, из-за деревьев к нам вышел не очередной зверь, а человек. Коротко стриженный мужчина достаточно крепкого телосложения в кожаной кирасе и со здоровенным мечом за спиной. Он окинул нас взглядом и коротко произнёс:

— Наконец нашёл.

— Магнус? — удивилась Милт, бросив кастовать заклинание. — А ты тут что забыл?

Как только мысли пришли в порядок после ложной тревоги, я вспомнил встреченного путника. Тот самый авантюрист, гастрономические байки которого добавили мне седых волос в гильдии.

— Наша ледяная царица беспокоилась, что вы не справитесь, вот и попросила меня вас поискать, — наконец озвучил Магнус цель нашей встречи.

— Ледяная царица? Надя, что ли? — уточнила Милт свою догадку.

— Ага, она самая, — подтвердил здоровяк. — Она хоть и выглядит серьёзной недотрогой, но девушка добрая. Беспокоилась.

Магнус перевёл взгляд с нас на дохлого волка, а потом на меня — с мелким ножиком в руках.

— Сами его завалили? — скорее удивился авантюрист.

— Да, — горделиво выпалила Милт.

— Хоть и не без трудностей, — добавил я.

— Молодцом, — похвалил Магнус. — Я уж думал, найду вас побитыми или того хуже. — А затем сменил тему: — Малец, а ты чего сделать пытаешься?

— Рог отпилить, — буркнул я. — Напарница говорит, штука ценная.

— Ну да, ценная, — подтвердил опытный авантюрист. — Волчара им молнии швыряет, хороший проводник магии.

Я покосился на Милт, мол: «Даже этот мордоворот знает, а ты, вся такая учёная, — нет». Девушка, поймав мой укорительный взгляд, только хмыкнула и отвернулась — то ли горделиво, то ли смущённо.

— Ну-ка подвинься, — подошёл ко мне Магнус.

Я отступил от туши, а авантюрист, присев на корточки, взялся рукой за рог у самого основания и коротким движением надломил. ХРЯСЬ. Рог легко отломился от черепа, после чего Магнус бросил мне трофей.

«Ну и силища, — подхватив, поймал я добычу. — Я как только не корпел, а он играючи отломал эту хреновину». Осмотрев рог со всех сторон, я передал его Милт, которая, в свою очередь, спрятала потенциальный товар в сумку.

— Ну что, нужно возвращаться в деревню да закрывать заказ, — подытожила наше сегодняшнее приключение волшебница. — Магнус, ты с нами пойдёшь?

— Почему бы и нет, — пожал плечами авантюрист. — Я конкретно вас искал, а раз нашёл, сопровожу назад.

— Хорошо, тогда пойдём, — сказала Милт, после чего добавила: — Темнеть уже начинает.

— Погодь, — осадил её удивлённо Магнус. — А тушу че, бросать собрались?

— Ну да. Рог мы забрали, — подтвердила волшебница, — а остальное куда девать? Да и тяжёлая она.

— Вот же молодёжь... — неутешительно заключил опытный авантюрист. — Шкура-то денег стоит. Эх, правда, попортили вы её, весь бок обгорел. Да и клыки с когтями впарить можно, хоть и стоят они совсем мало.

Мы с Милт переглянулись, а Магнус продолжал:

— Да и мясо у волка хоть и не деликатес, но вполне годное. Деревенские за мясо, смотри, и бухнуть из погребов выкатят.

«Вот тебе и опытный авантюрист, — восхитился и одновременно огорчился я. — Я-то ладно, я вообще из другого мира. Но Милт-то куда смотрела? А, ну да, она же у нас учёная, клыки выбивать её в академии или где она там училась не учили».

Магнус неутешительно вздохнул — видимо, с мыслями: «Зелёные, что с них взять», — а затем нагнулся, легко взвалил тушу волка себе на широкие плечи, будто это был мешок с опилками, и кивнул:

— Вот теперь пошли.

Мы вышли из леса, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, озаряя окрестности оранжевыми сумерками. Деревня встретила нас огоньками в окнах и запахом дыма из печных труб. Первыми нас заметили два мужика с вилами, дежурившие у входа в деревню. Один из мужиков прищурился, потом вытаращился на огромную тушу волка на плечах Магнуса, затем на нас с Милт и радостно загомонил:

— Завалили гадину! — а затем обратился к своему напарнику: — Дуй за старостой.

Долго нам ждать не пришлось. Уже через минуту вся деревня ожила. Из домов высыпал народ и окружил нас, галдя, а местные детишки обступили Магнуса, с интересом рассматривая тушу здорового волка. Через пару минут на дорогу выскочил сам староста — запыхавшийся и в расстёгнутом кафтане.

— Свят, свят, неужто одолели подлеца! — радостно щебетал старик. — Долго вас не было, я-то грешным делом думал: «Ну не выглядят они как опытные авантюристы, сопляки совсем», думал, небось сгинули уже, а тут вон оно как.

Впрочем, винить старосту за его «оценку» я не мог. Если Милт и выглядела как авантюрист, то я уж точно походил скорее на бомжа.

— Будет вам, — вклинилась в его монолог Милт, — заказ-то закроете?

— Конечно, конечно, — старик чуть не приплясывал. — Столько скотины перебил, гадина. Теперь-то заживём как было.

— Старик, — вдруг подал голос наш опытный провожатый, — темнеет уже, на ночь не приютите?

Радостное лицо старосты сменилось задумчивым.

— Отчего ж не приютить, — наконец выдал глава деревни. — Вы ж авантюристы, а не бродяги какие.

— Ну тогда тащите дрова да разжигайте костёр! — выдал Магнус. — Да и бухло не забудьте!

Он без лишних церемоний сбросил тушу волка прямо под ноги, и та лишь грузно ухнула, а деревенские затихли.

— Что? — не понял староста.

— Дед, чего непонятного? — ответил на его замешательство авантюрист. — Мясо жарить будем, пирушку закатим.

Мужики из толпы оценили предложение:

— Дело говорит!

— Зажарим гадину!

— Ух, надерусь сегодня! — впрочем, последний радостный возглас быстро сменился извинениями, так как любитель выпить получил по голове от крупной дамы, видимо, супруги, котоаря сопровождала домашнее насилие словми «Я тебе надерусь, скотина такая».

Староста тут же включил режим хозяйственного мужика и начал раздавать команды во всё горло:

— А ну! Алик, Гинн, чего встали?! Свежуйте тушу! Детвора, тащите столы на улицу! Бабы, доставайте из погреба заначки да сюда тащите! Нынче празднуем!

Толпа загудела одобрительно. Мужики быстро подхватили тушу и потащили разделывать. Бабы начали суетиться с костром и вертелами. Дети с визгом бегали вокруг. Да я и сам обрадовался перспективе насладиться жареным мясом, так как в животе у меня урчало. Ещё бы, два дня исключительно на завтраке.

Мы с Милт отсели в сторону, под навес, где уже стояла лавка. Я плюхнулся, чувствуя, как ноги гудят.

— Ну и денёк, — выдохнул я.

— Не поспоришь, — подхватила Милт.

Подошёл Магнус, сел рядом и хлопнул меня по плечу:

— Молодцы, молодняк. Я, честно, не думал, что вы эту зверюгу завалите.

— В какой-то момент мы и сами думали сдаться, — хоть и довольная похвалой, Милт решила быть честной.

— Есть такое.

— Не сдались же, — подбодрил нас Магнус, — а это уже половина победы. К слову, пацан, как там тебя...

— Скип, — напомнил я, а авантюрист протянул мне для рукопожатия руку.

— ...у тебя ж поварская специализация.

— Как оказалось, нет.

— Что, правда? Ну звиняй, звиняй, — не слишком заморачиваясь, извинился Магнус, скорее для проформы. — Так а что у тебя за талант-то?

— Если честно, — затянул я, — сложно объяснить.

— Ну и забей, — не стал настаивать Магнус, так как его интерес быстро сместился на сосуды, которые несли крестьянки. — Ну, развлекайтесь.

Авантюрист поднялся со скамейки и радостно посеменил к своей «добыче».

Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, оставив деревню наедине с темнотой, и только огонь от большого костра да тут и там расставленные на столах свечи освещали импровизированную вечеринку. Огонь не стоял на месте — он дёргался, плясал, то выхватывал из мрака чьи-то раскрасневшиеся лица, то снова прятал их в тени. В оборот пошли первые куски мяса нашего недавнего противника, и в воздухе стал распространяться приятный запах жареной дичи, ещё сильнее напомнив мне, насколько я голоден. Вскоре молодая улыбающаяся девушка принесла нам с Милт по кружке.

Я принюхался к содержимому кружки, и в нос мне ударил аромат яблок, а осторожный глоток только подтвердил мою догадку, что напиток был чем-то вроде сидра, после чего я без лишних сомнений хорошо приложился к янтарной жидкости.

Милт сидела с кружкой в руках и устремлённым вперёд взглядом, рассматривала освещаемые огнём полуобразы и полутени.

— Знаешь, Скип, — не поворачиваясь ко мне, сказала девушка, — ещё пару часов назад я думала, что это один из худших дней в моей жизни, а сейчас скорее думаю противоположное.

Я уже был готов по привычке опошлить тупой шуткой всю романтику, но вовремя одёрнул себя. Не хотелось портить момент.

— Оно всегда так, — поддержал я тему. — Сперва ты ненавидишь трудности, а позже вспоминаешь с ностальгией.

— Не знала, что ты ещё и философ, — ухмыльнулась волшебница, сделав глоток.

— Нет лучше философа, чем человек, страдающий бессонницей, — выдал я ей лично выдуманную цитату.

Она лишь улыбнулась очередной моей мудрости, а затем сказала серьёзно:

— Спасибо, что не бросил. Там, с волком.

— А куда бы я делся? Ты единственная, кого я знаю в этом мире.

— В этом мире?

«Вот же болван, следи за речью», — сам себе я устроил мысленный нагоняй. Однако, на моё счастье, наш разговор прервал подошедший староста деревни.

— Ну, господа авантюристы, — начал глава деревни, подступая к нашему столу. — Своё слово вы сдержали, гадину извели. Вот ваша награда за заказ. Как и договаривались.

Он положил на стол увесистый кошель и продолжил:

— Развлекайтесь да не беспокойтесь, переночевать мы вас уложим.

— Мы точно не доставим никому хлопот? — поинтересовалась Милт, чувствуя неловкость. — Я могу оплатить ночлег.

— Будет вам, — разулыбался староста. — Вы нам целую тушу мяса на пирушку приволокли. Как же я с вас деньги возьму-то?

— Ну если так... — успокоилась Милт.

— Так, так, — не дал ей договорить старик. — Отдыхайте, а я и сам пойду к винцу приложусь.

На этом вопрос был закрыт, а староста в игривом настроении куда-то посеменил, очевидно — к тому самому винцу.

Мы с Милт ещё какое-то время болтали, вспоминали трудный бой и засады волка, но уже скорее с юмором, чем с досадой. Однако я уже не мог терпеть с пустым животом разносящийся по воздуху запах мяса, так что, извинившись, направился утолять голод жареной волчатинкой.

Уж не знаю, с голодухи ли или из-за того, что я сам с трудом его добыл, а может, всё вместе, но мясо мне показалось самым вкусным за всю мою жизнь. От души набив пузо, я решил не скромничать и прошёлся по местной выпивке, неплохо охмелев.

Милт чем-то заинтересовала местную ребятню, и они окружили её, прося рассказать про гильдию, авантюристов и магию. Магнус обнаружился весёлый и хмельной в компании местных дам. Ещё бы такой альфа-самец остался без дамского общества! Я же также решил не тушеваться и проявить интерес к местным девушкам, правда, оные вежливо улыбались мне и находили повод слинять. Я, видимо, и забыл, что выгляжу как побитый бродяга. Уж не помню как, но по итогу я оказался в компании каких-то мужиков и, ещё больше охмелев, травил байки про победу над волком и чёрт пойми что ещё, а где-то заполночь или даже позднее нас распределили на ночлег. Меня определили в дом местного холостяка, а Милт приютила семья с тремя дочерьми. Магнус же сам нашёл где приютиться... или с кем приютиться...

Ранним утром, когда любой уважающий себя задрот ещё только задумывается о сне, меня разбудил хозяин хаты. В тот же момент выяснилось то, что утро ни черта не доброе. Голова гудела, во рту была дикая сухость и чувство, будто коты всю ночь отплясывали на языке, а мышцы ног ломило после вчерашних забегов.

Вывалившись на свежий воздух, я первым делом направился к колодцу, возле которого собрались местные мужики с сушняком и болтали между собой, будто бы офисный планктон около кулера. Несмотря на раннее утро, деревня жила полной жизнью. Курицы кудахчут, коровы мычат, а деревенские слоняются по делам.

Сполоснув физиономию и более-менее придя в чувство, я заметил Милт. Напарница стояла и выглядела куда свежее меня. Ни перегара, ни кругов под глазами. Только волосы слегка в растрёпку. К тому же я заметил у неё в руках скрученную шкуру. Видимо, пока я приходил в себя, она уже успела забрать наши трофеи, оставшиеся после разделки туши.

— Очухался, «герой»? — с лёгкой ухмылкой спросила волшебница, подступая ближе. — Слышала я вчера твои байки. Если верить твоим словам мужикам у костра, ты вчера с волчарой в рукопашку дрался, пока я пряталась в кустах и ману копила.

— Стоп! — я выставил руку вперёд ладонью вверх. — Ничего не рассказывай.

— А? — не поняла она.

— Я всегда выпив несу всякую чушь, за которую мне потом стыдно, но, к счастью, всегда забываю, что творил, — кинулся я в объяснения, — а того, чего я не помню, не происходило.

— Да неужели? — с хохотком произнесла волшебница, сохранив в памяти неприятный для меня «компромат».

— Жив-то хоть? — позаботилась о моём состоянии Милт, сменив тему.

— Ноги ломит так, будто бы я вчера марафон пробежал. Минуточку... Так я и пробежал!

Не знаю, что хотела на это сказать Милт, так как не заставил себя долго ждать и наш опытный товарищ. С довольной, как у кота после ночных «приключений», рожей к нам присоединился Магнус:

— Что, молодняк, оклемались?

— Всё отлично, — подтвердила Милт.

— Угу, — пробубнил я, хоть ноги у меня ныли, голова всё ещё немного гудела, а глаза щурились от проклятого солнца.

— Ну тогда в путь.

***

На радость моим ноющим ногам, в Столт из деревни нас подвёз на телеге один из деревенских, который вёз в город товары на продажу. Часть пути, а может и весь, Магнус травил то ли байки, то ли истории из своей жизни, но я быстро отрубился и спал до самого города, несмотря на «жёсткую подвеску» нашего транспорта.

Столт встретил нас привычным шумом, запахом навоза и свежей выпечки. Распрощавшись с возницей, мы первым делом направились прямо в здание Гильдии.

Народу в зале было немного, видимо, основные группы уже разбрелись по заказам. За стойкой восседала Надя — всё такая же собранная и невозмутимая.

— Живые, — сухо констатировала «Ледяная царица», когда мы приблизились к её столу, и окинула нас оценивающим взглядом. — Видимо, не зря я попросила Магнуса за вами отправиться.

— Наденька, будет тебе, — разулыбался авантюрист. — Когда я их нашёл, они уже сами волка уделали.

Надя не смутилась уменьшительно-ласкательному обращению здоровяка, а только поправила очки — будто бы для того, чтоб внимательнее нас рассмотреть.

— Правда? — с сомнением сказала регистратор.

— А на кой мне тебе лгать? — ответил вопросом на вопрос Магнус.

— Удивили, — заключила Надя. — Ещё и не пострадали, как я погляжу.

— Ну это как сказать, — вклинился я в диалог. — Седых волос этот волк нам точно добавил.

— Это точно, — подтвердила Милт.

— Видимо, зря я беспокоилась и попросила тебя за ними присмотреть, — не оценила наше нытьё Надя, обращаясь к Магнусу.

— Да не парься, — по-свойски выпалил авантюрист. — Я неплохо повеселился, да и молодняку преподал пару уроков. — Магнус состроил довольную мину, видно, вспоминая ночные похождения. — Ладно. Молодняк, Наденька, дальше уж сами.

Магнус кивнул нам и регистратору и пошёл на выход из гильдии.

Милт же выудила из сумки дощечку от старосты с подтверждением заказа.

— Милт, — обратилась к моей напарнице Надя, не отводя глаз от таблички и заполняемых ею бумаг, — рекомендую задуматься о повышении ранга.

— Думаешь? — не то чтобы вопрошая, а скорее горделиво ответила Милт.

— Да, думаю, бронза тебе уже вполне по силам. — Затем Надя наконец оторвалась от бумаг и окинула меня взглядом: — Твой напарник планирует официально зарегистрироваться или его устраивает предранг?

— Естественно, планирую! — возмутился я. — На сегодня это планируется как одно из главных моих достижений!

— Одно из? — расставила девушка акценты. — Полагаю, другим достижением будет покупка новой одежды?

Вот уж дамочка. Холодная, но порофлить над моим непрезентабельным видом только рада.

— А это вторая прерогатива в моей повестке дня, — подтвердил я её шуточное предположение.

Надя слегка нахмурила брови, что, видимо, было её проявлением удивления. Видимо, её смутило то, что оборванный деревенщина сыплет заумными словами. Однако вопросов, в отличие от Милт, по этому поводу она не задавала.

— У меня к тебе ещё дело, — сказала регистратору Милт. — Трофеи надо продать.

Она полезла в сумку и вскоре выложила на стол волчий рог, клыки и когти, а я поудобнее перехватил скрученную в рулон шкуру, как бы показывая: «И вот это».

Надя взяла в руки рог, повертела, внимательно осмотрела и заключила:

— Не повреждён, отличное состояние. 30 медяков. — Затем она перевела взгляд на горстку когтей и клыков: — За это 2 медяка. — И прояснила: — Ценности для артефактов никакой, разве что на украшения ремесленникам.

«Живём! — подумалось мне. — Кроме награды за квест ещё и надбавка за лут». Однако мои мысленные ликования прервала регистратор, которая попросила развернуть рулон, который я держал под мышкой. Видимо, не особо хотела сама взаимодействовать со свежей, недублёной шкурой.

Надя внимательно присмотрелась к провисшей к низу шкуре, которую я взял за два угла, вытянув руки перед собой. Увидев, что половина шкуры обуглена, она перевела взгляд на Милт как на очевидного виновника. Милт же не стала оправдываться, а просто пожала плечами, мол: «Ну а что поделать?».

— За шкуру дам 10 меди. Думаю, не стоит объяснять, почему так мало.

— Не стоит, — в унисон выдохнули и я, и Милт.

Впрочем, расстраиваться было нечему, ибо в кошеле насобиралась неплохая сумма.

По итогу Надя забрала наши трофеи, кроме шкуры, которую попросила меня поставить сбоку от стойки регистратора, и выложила на стол россыпь монет. Милт, пересчитав, бережно сгребла их в кошель с наградой от старейшины.

Покончив наконец с нашим заданием и трофеями, Надя скрылась под стойкой, а появившись снова, выложила на стол некий артефакт. Он представлял собой пластину, похожую на каменную, которая была усыпана тут и там разноцветными драгоценными камнями и испещрена тянувшимися от камня к камню линиями, рунами и пентаграммами. Она подняла на нас взгляд, а затем три раза стукнула полусогнутым пальцем по столешнице. До меня не сразу дошло, что происходит, но когда Милт начала отсчитывать монеты и положила горсть туда, куда стукнула пальцем регистратор, до меня наконец допёрло: «Точно же, моя регистрация».

Надя взяла чистую металлическую пластину и положила в прямоугольную нишу аккурат по размеру на артефакте, а затем открыла футляр и достала оттуда массивную, угрожающего вида иглу, скорее напоминающую металлический мини-кол. У меня было плохое предчувствие, а ещё хуже оно стало после того, как Надя протянула иглу мне.

— Ээээ... — затянул я. — И что с этим делать?

— А разве не очевидно?

— Допустим, не совсем... — ответил я, хоть и догадываясь, к чему всё идёт.

— Проткни палец и приложи сюда, — ответила Надя, указав на нишу в артефакте.

— А поменьше иголки у вас не найдётся? — с надеждой или в попытке отсрочить неизбежное протянул я.

— Скип, не будь слюнтяем! — отчитала меня Милт.

Взяв в руку иглу, я начал её осматривать, «примерять» к пальцу, а затем попытался найти решимость, так как не знал, где успел её потерять.

— Ну прямо как маленький, — окинула меня строгим взглядом «Ледяная царевна». — Дай сюда. — Она забрала у меня иглу, а затем взяла за руку и притянула к себе.

Понимая, что сейчас произойдёт, я стиснул зубы, зажмурился и отвернул голову — прямо как ребёнок в кабинете сдачи анализов. Надя же, как заправский медработник, кольнула меня иглой и приложила кровоточащий палец к артефакту. Она разве что не сказала: «Сейчас укусит комарик», — для более каноничного образа.

— Ой! — озвучил я то, что сейчас чувствовал.

— Серьёзно, какой с тебя авантюрист, если таких мелочей боишься?

— Ну простите, — начал я язвительно защищаться после сценки, выставившей меня в невыгодном свете. — Просто у меня чрезвычайно обострён инстинкт самосохранения.

— Как скажешь, — решила не продолжать эту игру девушка, после чего взяла из футляра кусочек ткани и смочила жидкостью из синего флакона. — На, приложи.

Я сделал, как она велела, и — о чудо! — рана на пальце начала затягиваться. Неужели лечебное зелье? Знал бы заранее, может, так не боялся бы...

— А ты боялся, — будто прочитала мои мысли Надя.

— Слюнтяй, — в более грубой форме поддержала её Милт.

Мне хотелось им ответить как следует, но моё внимание сместилось с обиды на артефакт. От места, куда я приложил палец, по линиям и надписям потекли синие струи света, которые в конечном итоге сошлись на нише с пластиной, после чего засияла сама пластина. А когда свет потух, я заметил на куске металла герб гильдии и надписи.

Надя достала пластину, внимательно осмотрела и передала мне:

— Держи, «авантюрист». — Последнее слово скорее звучало как издевательство, а не констатация моей официальной регистрации.

Глава 7

После моей регистрации мы с Милт уселись за свободный в гильдии столик и начали делить общак. Учитывая заказ и продажу трофеев, наш общий доход составил две серебряные монеты и девяносто две медных, то есть по серебряку и сорок шесть медяков на душу. Моя радость крупной сумме быстро улетучилась, когда я понял, что мой первый в жизни серебряный только что благополучно перекочевал в сейф Гильдии за железяку, а мой капитал составлял сорок шесть медяков. Нет, сорок пять, я ж ещё вернул Милт монету. Хорошо хоть за шклянку зелья маны не потребовала плату. Конечно, учитывая цены на еду и ночлежку, почти полтина меди вполне годная сумма, вот только мне ещё нужно прикупить одежду. Я серьёзно задумался, что видимо зря решил официально зарегистрироваться сегодня, а не подкопить деньжат.

В конечном результате Милт пообещала сводить меня на шопинг, тем более что сама хотела что-то себе прикупить. До этого момента всё моё знакомство со Столтом ограничивалось воротами города и Гильдией с таверной, которые были недалеко от входа в город, и теперь мне довелось лучше осмотреть Столт.

Мы с Милт брели по утреннему проспекту, а я перебирал в руках и осматривал свою карточку Гильдии, на которой большими буквами значилось: «Гильдия Авантюристов. Скип. Глитчмастер».

— Ночлег стоит медяк, полноценный приём пищи также стоит медяк, — начал я негодовать, — а этот кусок металла — целый серебряный. Обдиралово!

— В смысле? — не поняла Милт.

— Что значит «в смысле»? Эта железяка стоит как сто обедов! — продолжал я сокрушаться. — У Гильдии вообще совести нет?

— Ну так это не какая-то железяка! — взялась защищать карточку Милт. — Это артефакт!

— Артефакт? — теперь уже непонимание настигло меня.

— Ну да. А ты думал, тебе просто красивую плашку за серебряный продали? — хмыкнула волшебница, чуть отодвигаясь от меня, чтобы не вписаться в проезжавшую мимо повозку с сеном.

— Так и думал, — подтвердил я без стеснений.

— Вот же... — возмутилась девушка. — Артефакт связан с тобой через кровь. Ты думаешь, тебя просто так иглой Надя колола?

— Да откуда ж мне знать. Может, чтобы карточка именная была и никто не мог выдать себя за меня, а может, просто традиция или ритуал...

— Именно. Чтобы никто не мог воспользоваться твоей картой, и более того, она считывает изменения в твоём теле, показывает текущий ранг, уровень и даже навыки, которыми ты владеешь.

«Она сказала «уровни»? Так тут есть и уровни, как в типичном РПГ?» — я внимательнее присмотрелся к карточке. Как оказалось, под моей специализацией более мелким шрифтом было указано «уровень три».

— И правда. Показывает, что я третьего уровня.

— Стоп! Третьего? — удивлению Милт не было предела.

— Ну да. А что, это так необычно? Слишком высокий для новичка?

— Высокий? — волшебница удивилась пуще прежнего. — Да третий уровень разве что у ребёнка будет. Ты что, всю жизнь из дома не выходил?

«По больному бьёт. Быстро раскусила геймера-задрота».

— Стоп, — повторилась Милт, — победа над волком должна была тебе пару уровней дать. Получается, когда я тебя встретила, ты вообще первого был?

— Понятия не имею, — пожал я плечами, но про себя подумал: «Ну в принципе логично: для этого мира я «родился» пару дней назад».

— Но это невозможно! — завелась моя напарница. — Ты просто не мог дожить до этого возраста и не получить ни единого уровня!

Я не знал, что ответить на её умозаключения, а потому решил просто промолчать, тем более что голова была занята другим делом. Я попытался ткнуть пальцем в надпись «Глитчмастер», ожидая, что сейчас откроются мои характеристики или выскочит привычное окно персонажа. Однако ничего не произошло. Никаких всплывающих HUD-интерфейсов или чего-то аналогичного.

— Слушай, Милт, — прервал я её негодование, — а как в карточке мне свои характеристики качать?

— Чего делать?

— Ну как там за новые уровни силу, ловкость и т.п. прокачать?

Милт смотрела на меня как на законченного идиота.

— Ничего такого карточка делать не умеет. Да и как вообще такую глупость можно придумать? — недоумевала Милт. — Хочешь силы — тягай грузы, хочешь скорости — бегай. Это же очевидно.

«Очевидно-то очевидно, но в моём мире, а не в фэнтези-мире с уровнями...» — однако я не стал озвучивать свои язвительные мысли, а спросил:

— Так и на кой чёрт уровни вообще нужны, если они ничего не дают?

— Это ещё что за глупость? Уровни делают тебя сильнее, да и открывают новые способности.

«Ага, значит, прокачка всё же есть, просто статы растут автоматически с каждым уровнем».

— К слову, Милт, а чтобы понять, что ты получил уровень, без карточки никак? Значит, такие артефакты нужны не только авантюристам?

Если ранее Милт смотрела на меня как на идиота, то сейчас я в её глазах пробил дно.

— Ты даже этого не знаешь?

— Ёлы-палы, ну да, не знаю. Я когда уровень получил, то не слышал оркестровой музыки или окутывающего меня столба света.

— Что? О чём ты?

— Да не важно! Просто ответить на вопрос, — устал я от её реакций.

Милт косилась на меня с выпученными глазами, но всё же ответила:

— Ну так когда ты уровень получаешь, то чувствуешь... эммм... — пыталась девушка подобрать слова, — то ли прилив умиротворения, не знаю как описать, а также в голове слышишь шёпот, который говорит о новом навыке.

— Умиротворение? Шёпот? Минуточку... Так когда мы волка прибили, я, возможно, чувствовал приятные чувства, но думал — радость от победы, облегчение и так дальше... А шёпот... Вроде что-то слышал, но не обратил бы внимание, мало ли, проглючило, особенно с моей фантазией, — я напрягал память, — да куда там. Я фиг вспомню.

— Не страшно, — Милт, хоть всё ещё удивлялась и смотрела на меня как на диковинного зверя, но пустилась в объяснения, — проведи пальцем слева направо по своему имени на карточке.

Я выслушал инструкцию и провёл большим пальцем по своему имени, и карточка на мгновение потеплела. Надпись «Глитчмастер» чуть заметно вспыхнула, а под ней проявилась новая строка, которой раньше не было:

«Баннихоп», «Стрейф-Джампинг», «Клиппинг», «Аниканс», «Дюп», «Моментум Канселинг», «Интерфейс».

— Опа! — не удержался я от азартного возгласа. — А тачскрин-то работает!

— Какой ещё тач... — не поняла аналогию Милт и пододвинулась, заглядывая в мою карточку.

— И вправду показывает все глитчи, которые я выполнял. Стоп, а это что? Интерфейс... Я такого не делал, да и нет таких глитчей.

— Странное название, — заключила Милт, пытаясь разглядеть буквы на моей карте, — звучит как название мудрёной магии.

— Осталось разобраться, как использовать навык.

— Ну это не сложно, хоть и требуется потренироваться, — ответила девушка и пустилась выдавать мне гайд. — Тебе нужно сконцентрироваться на навыке и произнести его название вслух или про себя, — и добавила: — конечно, если б ты видел навык хоть раз, то было бы проще ещё и визуализировать его в уме, но это явно не твой случай.

«Почему же не мой», — усмехнулся я про себя и начал концентрироваться, представляя, будто бы нажимаю ESC и появляется всплывающее окно, а затем произнёс:

— Интерфейс!

В то же мгновение передо мной появилось прозрачное окно с надписями, а кроме того изменилась и картинка перед глазами. Я уже видел не только улицу города со снующими людьми, но и три полоски: красную, синюю, белую — очевидно, здоровье, ману и выносливость.

— Получилось! — возликовал я, обрадовавшись.

— Разве? — с сомнением произнесла Милт, скептически меня оглядывая.

— Ну да, посмотри, видишь?

— Что я должна увидеть? — не поняла девушка.

— Ну вот же, прямо передо мной!

Милт только вздохнула, приложив ладонь к лбу, и посмотрела на меня с такой искренней жалостью, с какой обычно смотрят на юродивых.

— Скип, перед тобой ничего нет. Вообще. Ты просто уставился в пустоту и радостно лыбишься.

«А-а-а, ну конечно! — дошло до меня. — Это же персональный HUD! Вижу его только я». Однако меня интересовал другой вопрос. Моя специализация Глитчмастер, а «Интерфейс» — это не глитч, а просто функциональная игровая механика. Впрочем, я быстро отбросил несостыковку. Глитчи используют спидраннеры, спидраннеры — это геймеры, а игры без интерфейса не игры, а унылый реализм. Я уже собирался было исследовать каждый уголок своего навыка, но мою увлечённость прервала Милт. Она стояла и сверлила меня серьёзным взглядом. Я сказал «серьёзным»? Нет. ОЧЕНЬ серьёзным.

— Послушай, Скип, — ледяным тоном начала говорить девушка, — ты меня пугаешь. Серьёзно пугаешь.

— А?

— Ты странный, твои навыки странные, сам ты совершенно не знаешь элементарных вещей, которые знают даже самые маленькие дети.

— Да ладно тебе, просто...

— Нет, дай договорить! — осекла она меня. — Мало того что ты ничего не знаешь, так постоянно говоришь какие-то странности, похожие на бред. Ты, конечно, немного болен на голову, но явно не безумец в бреду.

— Милт, я... — попытался я вставить слово, но волшебница поджала губы и лишь сильнее сдвинула брови, так что я предпочёл умолкнуть.

— Ты свалился буквально из ниоткуда, — продолжала она, чеканя каждое слово. — Не знаешь цен, не знаешь, как работают карточки, понятия не имеешь про уровни, да и уровень у тебя, будто бы ты только недавно родился.

Милт пристально посмотрела мне в глаза, дабы пресечь любую несерьёзность, оценить реакцию на её слова и понять, буду ли я честен в своём ответе.

— Сперва я думала, может, ты из глухой изолированной деревни или из другой страны, но даже так это никак не оправдывает твои странности, — она немного помолчала и продолжила: — Скип. Либо ты дашь мне ответы, либо прямо сейчас мы расходимся, а я доложу о твоих странностях в гильдии.

«Глупо было думать, что моё незнание этого мира и привычки так и останутся забавными «странностями». Рано или поздно этот момент настал бы. Однако я уже всё для себя решил. Решил довериться Милт». Я не стал бегать глазами, а только вздохнул.

— Я всё расскажу. Однако не здесь. Здесь слишком многолюдно.

— Хорошо, — после долгой паузы кивнула Милт, не сводя с меня напряжённого взгляда. — Идём. Тут недалеко есть таверна. Я как раз проголодалась. Там и поговорим.

***

Заведение, в которое меня привела Милт, было немноголюдным. Видимо, основной наплыв людей ожидался днём или вечером. В воздухе витал приятный аромат жареного мяса, выпечки и прочей свежеприготовленной пищи. Мы выбрали дальний столик в полумраке, подальше от редких посетителей и скучающего хозяина таверны. Только мы уселись поудобнее напротив друг друга, как к нашему столику подошла миловидная молодая девушка.

— Что будете заказывать?

— Мне рагу с мясом, — ответила Милт. Девушка же, которая была тамошней «официанткой», сместила взгляд на меня.

Я понятия не имел, что они тут готовят, да и вообще был мало знаком с кухней этого мира. Однако во мне заиграло любопытство, которое время от времени не давало мне покоя.

— А глич у вас готовят? — очень уж мне хотелось попробовать это «роковое» блюдо, добавившее мне седых волос.

— Нет, — спокойно ответила девушка, хоть её взгляд говорил о полнейшем отвращении.

— Хорошо, тогда мне тоже, что и ей.

— Напитки?

— Да, мне кружку взвара.

— Вам?

«Взвар? Понятия не имею, что это». Впрочем, после пирушки в деревне голова ещё не прошла, а потому я решил похмелиться.

— Пиво у вас есть?

— Конечно, — ответила девушка, видимо радуясь, что я не спросил про какую-то ещё погань.

— Отлично. Тогда мне пиво.

Разобравшись в наших предпочтениях, девушка ушла на кухню.

— Ну? Выкладывай, — уставилась на меня Милт. Она была всё ещё серьёзна, но по крайней мере уже не сверлила меня ледяным взглядом.

— Не дави на меня. Дай собраться с мыслями, — расфокусировавшись, я пустым взглядом уставился на деревянную столешницу и неосознанно начал потирать виски, уйдя в мысли.

— Как бы тебе сказать...

— Говори как есть!

— Ладно, ладно, — сдался я. — Я действительно родился не здесь, — спокойно начал я объяснять, — и даже не в соседних королевствах, странах или как вы там их называете. Моя родина очень далеко, настолько, что оттуда сюда невозможно просто так прийти, приплыть или приехать на повозке.

Милт внимательно слушала, не перебивая, и хмурилась.

— Там нет гильдий авантюристов, нет артефактов. Люди там живут совершенно по-другому. И дело не в разнице культур и обычаев — само мироустройство там другое, — продолжал я. — Чёрт возьми, да там даже магии не существует!

Девушка ненадолго задумалась, скорее обдумывая не мои слова, а свои.

— Скип, мне сложно в это поверить, — озвучила девушка свой скепсис. — Я слишком образована, чтобы поверить, что существует место, где сами законы мироздания отличаются. Постой... Законы мироздания... — она осеклась, повторив ранее озвученные слова, а затем, будто бы достигнув просветления, выпалила: — Скип, ты что, иномирец?!

— Тсс, — приложил я палец к губам, — не кричи так.

— Значит, я права? Ты из другого мира? — просияла девушка, хоть и стала говорить значительно тише, скорее шёпотом.

— Да, — подтвердил я её догадку, — так и есть. Однако я сам понятия не имею, как тут оказался.

— Это же всё объясняет! — довольная собой продолжала Милт. — А я-то думала. Как сразу не догадалась? Ведь в книгах по истории упоминались пришельцы из других миров.

— Правда? — заинтересовался я.

— Да и не один, — продолжала волшебница. — Причём некоторые из них, а скорее даже все упоминаемые в книгах, так или иначе сильно повлияли на историю. Скип, чего ж ты молчал?

— А ты бы что на моём месте сделала, если б попала в другой мир? — я скорее иронизировал, а не вопрошал.

— Ну-у-у, — не поняв иронии, Милт задумалась. — Ты прав, наверное, скрывала бы. Есть вариант, что будут почитать как героя, но и вариант, что нарекут опасным чужаком или святотатцем, не исключён.

— Вооот, — протянул я, — мы мыслим схоже.

— Ты прав, — подтвердила она свои же умозаключения, — сперва я б постаралась собрать больше информации о мире.

Она хотела спросить что-то ещё, но я снова на неё зашикал, так как к нашему столику с подносом двигалась уже знакомая девушка. Она поставила около меня и Милт по тарелке с наваристым янтарным блюдом, в котором чередовались золотистые кусочки картошки с тёмными кусками мяса, а дополняла палитру местами лежащая поверх зелень. В нос мне ударил приятный аромат, сразу же возбудив аппетит. Также девушка поставила возле Милт кружку с тем самым «взваром», который по сути был компотом, а возле меня кружку... пива...?

— Милт, что это? — я указал на кружку с жидкостью, внушающей мне опасность, как только девушка покинула наш столик.

— Это пиво. Ты ж сам заказал.

— Не-не-не, — не хотел я верить, — это не может быть пивом.

— Нет, это пиво, — ответила девушка. — Точно тебе говорю, пиво.

Я пододвинул ближе к себе кружку и внимательнее присмотрелся. То, что называлось пивом, представляло собой мутную буро-грязную жидкость, в которой плавало разваренное нечто, напоминающее зёрна. Я с опаской принюхался. Пивом тут и не пахло, а складывалось чувство, будто бы мне подали суп, сваренный из хлеба.

Милт с недоумением рассматривала мою кислую рожу, которая с сожалением и отвращением пялилась в кружку.

Всё ещё не желая признавать реальность, я с надеждой сделал глоток... «Знаете, многие называют дешёвый магазинный лагер пойлом. Глупцы! Это напиток богов. Вот ЭТО — пойло!»

***

По случаю, пока Милт была занята не расспросами, а завтраком, я, сам не спеша набивая брюхо рагу и запивая его отвратной бурдой, называемой тут пивом, решил разобраться со своим новым навыком. Сосредоточившись и визуализируя действия, я тихо произнёс «Интерфейс», после чего предо мной снова возникло прозрачное окно. «Что тут у нас? Профиль, навыки, задания, карта, инвентарь...» — я мысленно ткнул на «Профиль».

«Скип

Глитчмастер

Уровень 3

Железный авантюрист».

Ничего нового. Всё та же информация, что и на карточке, за исключением информативной серой полоски, показывающей необходимый опыт до следующего уровня. В окне «Навыки» ничего нового, а вот в разделе «Задания» уже было интереснее, так как отображались все выполненные мной заказы из Гильдии, а в текущих был невыполненный квест.

«Стоп, это ещё что?» — уставился я на золотисто-оранжевые буквы:

«Глобальный квест: Пока недоступно».

Я нахмурился. «Что ещё за глобальный квест?»

Прищурившись, я попытался кликнуть по странной строчке, но текст остался неактивным. Ни описания, ни прогресса, ни условий активации... Только сухая плашка. В играх так обычно обозначают либо главную сюжетную линию, либо ивенты мирового масштаба. «Неужели моё появление здесь — не просто случайность, а начало какого-то глобального сценария? Или этот мир сам по себе на пороге какого-то звездеца?»

— Скип, ты там призрака увидел? — голос Милт вывел меня из размышлений. Она уже допила свой взвар и теперь с лёгким раздражением стучала пальцами по столу.

— А? Да, прости, задумался, — я быстро мысленно смахнул прозрачное окно интерфейса.

— Ладно, раз ты доел, пойдём. Нужно найти тебе нормальную одежду и ботинки, а то на тебя смотреть больно. Да и у меня пара дел в лавках есть.

Я окинул взглядом пустую тарелку, а также недопитую бурду. Скривился, думая, как бы из-за этого «пива» у меня позднее не прорвало днище, и без сожалений отринул любые мысли его допить.

— Пошли, — я поднялся из-за стола.

Мы вышли на свежий воздух. После полумрака таверны дневной свет заставил меня на секунду зажмуриться. Город постепенно просыпался. Туда-сюда суетились люди, стараясь не попасть под колёса карет и повозок. Мы свернули с проспекта на широкую улицу. Запах стоял неимоверный: тут и там из лавок приятно пахло мясом и специями, которые по мере движения сменялись густым амбре нафталина, а подчёркивал местный колорит вездесущий запах конского дерьма.

Как оказалось, мы вышли в район города с говорящим названием Торговый Квартал. Фантазия так себе, хотя функционально тут не поспоришь. Квартал представлял собой скорее некую помесь блошиного рынка и фестиваля с кучей магазинов, лавочек с навесами, да и просто сидящих под стенами людей, пытающихся впарить лежащее возле них барахло.

Мы ещё некоторое время брели по улице. Я с интересом пялился по сторонам, рассматривая всяческие диковинки, да и людей, а Милт всю дорогу донимала меня вопросами обо мне и моём мире, пока мы не добрались до сомнительного вида лавки.

— Нам сюда, — Милт указала на перекошенную вывеску с нарисованной дорожной сумкой с одиноким ботинком. — Лавка старьёвщика. Тут за твои медяки можно хоть что-то собрать.

Лавка старьёвщика встретила нас звяканьем колокольчика. За стойкой восседал низкорослый морщинистый делец. В лавке был полумрак, местами рассеиваемый светом, проникающим через окна. Помещение было утыкано стеллажами и столами, на которых лежало всё подряд — от кухонной утвари до инструментов и оружия, а также всяческих предметов непонятного для меня назначения.

Старый старьёвщик окинул меня взглядом и заключил:

— Малец, тебе явно не помешает новая одёжка.

«Тоже мне, капитан очевидность», — пробормотал я еле слышно себе под нос. Однако инициативу взяла в свои руки более опытная в таких вопросах Милт. По крайней мере я надеялся, что более опытная.

— Нужно подобрать для него, — кивнула в мою сторону девушка, — одежду, а также походное снаряжение.

— Бюджет? — спросил старик.

— Там видно будет, — разумно решила не выкладывать карты на стол волшебница.

Старьёвщик пробормотал что-то нечленораздельное, затем перевёл взгляд на меня, почёсывая бороду. Наконец, изъездив меня с ног до головы взглядом, от чего мне стало не по себе, снял условные мерки и неспешно поплёлся в глубину стеллажей, а вскоре вернулся с охапкой тряпья, которую вывалил на прилавок.

— Вот, должно подойти.

Я окинул взглядом свою потенциальную одежду. Однако в моих глазах никакой одежды на прилавке не лежало, а скорее просто грязные тряпки, годные разве что пол мыть. Тем временем старьёвщик взял одну из тряпок и свесил обеими руками на наше обозрение.

— Хороший камзол, почти новый, — начал набивать цену старик.

— Почти новый? — возмутился я. Предо мной во всей красе расположился повидавший виды тёмно-серый элемент верхней одежды, который одновременно походил и на рубаху, и на пиджак. Ткань была потёртая, тут и там были видны швы с нитками не в тон, которые явно стягивали дыры. Особенно выделялись три длинных, почти параллельных друг другу шва на боку, мгновенно вызвавшие у меня ассоциации с когтями.

— Эмм... Я надеюсь, бывший хозяин продал, так как прикупил себе чего-то новее, а не потому что в земле отдыхает?

— Кто ж его знает, — ухмыльнулся мне старьёвщик. — Так что? Мерять будешь?

— Сколько? — не дала мне ответить Милт, вклинившись в разговор.

— Пятнадцать медяков, — без сомнений произнёс делец.

— Сколько!? — вспыхнула Милт. — Дед, ты белены объелся? Да такой новый тридцать пять стоит, а этот заношен до дыр, а швов сколько? Погляди, да носившего его бедолагу явно какой-то зверь задрал!

Дед скривился и фыркнул, явно раздосадованный, что не удастся развести покупателя.

— Семь медяков, не больше! — отрезала Милт, ткнув пальцем в порванный камзол. — И это я ещё щедро предлагаю за тряпку, в которой кого-то загрызли.

— Семь?! — взвизгнул старьёвщик, будто его только что ужалила оса. — Девочка, ты с ума сошла? За семь медяков я тебе только карманы от камзола продам! Двенадцать!

— Карманы? — выпалила Милт и указала на свой палец, который проходил сквозь незашитую дырку в кармане. — Восемь, и я прекращаю искать новые дыры!

Я в их перепалке выступал как третий лишний, только перекидывая взгляд в такт их репликам, как зритель на теннисном матче, где мячом была цена, а ракетками — голоса Милт и старика.

— ... Девять! И ни монетой меньше! — рявкнул старьёвщик. — Да я за девять без ножа себя режу!

«Тоже мне «достабль», — мелькнула в моей голове до боли знакомая ассоциация.

— Пойдёт, — кивнула волшебница.

Оба торгаша выдохнули как после смертельного поединка, хоть впереди оставался ещё шмат тряпья на прилавке.

После ожесточённых споров мне также достались коричневые штаны с кучей швов и даже одной заплаткой. В моём мире штаны бывают джинсами, брюками и так далее, но эти я не мог назвать никак иначе кроме как... штаны. Выторговала сей шедевр местной моды Милт за шесть медяков. Кроме того за три медяка в моё имущество перешёл плащ грязно-тёмного цвета, который скорее представлял собой кусок ткани наподобие покрывала с пуговицей, и обувь. Вот обувь к моему счастью была сегодняшней покупкой наилучшей сохранности. Она представляла собой нечто среднее между сапогами и ботинками-тимберлэндами. Коричневые, с кожаными носами, хоть и с потёртостями, выдающими, что она не новая, обувка обошлась аж в пятнадцать монет.

Пока я в уме посчитал, что после уплаты за одежду у меня останется тринадцать монет, Милт, по всей видимости, сделав ровно то же самое, окинула взглядом прилавок с лежащим там помимо прочего снаряжением.

— Нам нужны рюкзак и поясная сумка, — сказала девушка старьёвщику.

Старик понял намёк и, лишь пожав плечами, убрал с прилавка кирасу, ножны, наплечник и прочие приблуды полноценных авантюристов, а затем зыркнул на Милт и, видимо, устав от словесной перепалки, сразу обозначил границы:

— Меньше чем за пять монет дорожный рюкзак не отдам!

— Пять так пять, — согласилась девушка, окинув взглядом то, что он называл дорожным рюкзаком.

Осмотрел данное изделие и я. То, что в их понимании было рюкзаком, для меня представляло собой скорее просто мешок, хоть и из достаточно добротной плотной ткани, к разным краям дна которого была намертво пришита полоса ткани. Как я понял, лямка ткани выступала в роли завязки мешка, формируя при этом две шлейки. «Рюкзак, рюкзак... Да это скорее армейский вещмешок!»

— А поясная сумка? — спросила Милт.

— Два медяка, — угрюмо ответил старьёвщик.

Милт взяла в руку сумочку, повертела в руках, а затем посмотрела одним глазом на старика через сквозную дыру в одной из ниш для флаконов. Старик уже встал в стойку и более настойчиво повторил:

— Два медяка!

— Поняла я, поняла, — сдалась Милт, понимая, что спорить бессмысленно.

Я уставился на прилавок, где лежал мой «сет экипировки», не особо представляя, как в этом буду выглядеть.

— Чего смотришь? — прервала мои визуализации Милт. — Иди меряй.

Я вздохнул и начал осматриваться, а не найдя искомое, обратился к старьёвщику:

— Где тут у вас раздевалка?

— Ширму ему подавай, — хихикнул старик. — Местом не ошибся?

Я мог бы чего съязвить, но молча схватил в охапку свои «обновки» и поплёлся в ближайший тёмный угол.

— Погодь, малец, — окликнул меня старьёвщик. — Совсем забыл. Ремни закончились, вот, дарю как первому покупателю сегодня.

Он протянул мне бечёвку. Я уставился на неё как баран на новые ворота, не сразу поняв, что он от меня хочет, но быстро допёр, что он предлагает бечёвку в качестве замены ремню. «Очешуенная акция: купи мусор по цене сорока обедов и получи верёвку в качестве ремня в подарок». Всё также соблюдая молчание, хоть и полный мыслей, я двинулся куда и намечался.

Я уединился, если можно так сказать, в углу лавки, куда почти не попадал свет из окон. Не примерочная в бутике, конечно, но имеем то, что имеем. Я вздохнул, сгрузил охапку шмотья на деревянный бочонок и принялся сбрасывать свои обгоревшие обноски, измазанные грязью чуть ли не всех цветов радуги. Сняв верх и оголив торс, я заметил, что и старьёвщик, и Милт пялятся в мою сторону, из-за чего мне захотелось прикрыться руками, как застигнутая врасплох в душе вайфу, так как в моём случае слово «мускулатура» не зря рифмуется со словом «макулатура».

Однако я был бы не я, если б не отчебучил чего, будучи смущённым. Вот и на сей раз я встал в позу, будто бодибилдер, демонстративно напрягая несуществующие мышцы. Милт захихикала, но намёк поняла и отвернулась, а старик сплюнул на пол, пробормотав в бороду нечто явно нелицеприятное. Я же продолжил раздеваться, дабы экипировать свой «легендарный сет». Правда, процесс облачения скорее напоминал ребус.

Сначала — штаны. Без привычной ширинки и пуговиц, даже шлёвок для ремня не было. Я подпоясался подаренной стариком бечёвкой, затянул узел на талии и попрыгал на месте.

«Ну... держатся. Если не делать резких выпадов, штаны вроде как не слетят. Надеюсь...»

Дальше шли камзол с зашитыми дырами от когтей и плащ-покрывало. Камзол сел неожиданно плотно, защищая от сквозняков, а плащ, застёгнутый на единственную пуговицу, свисал чуть ли не до колен. Вот обувь не подвела! Кожа плотно облегала стопу, а жёсткий носок и набойка на пятке давали отличное чувство опоры. Чудо, что ботинки были мне в пору, будто на меня и шились. Вопрос остался только с поясной сумкой. Вешать дополнительный груз на бечёвку, которая в одиночку не слишком надёжно защищала мою задницу от лицезрения зевак, мне не хотелось. По итогу я взял свой узкий ремень и, продев через лямки сумки, плотно затянул его поверх камзола, придав дополнительную поддержку штанам.

Кое-как осмотревшись — жаль, зеркала я не нашёл, да и сомневаюсь, что оно тут имелось, — я вышел к своей напарнице.

— Ну вот, теперь выглядишь как человек, а не как бродяга, — похвалила меня Милт.

— Разве? — я ответил скептически, не поняв, то ли она всерьёз хвалит, то ли рофлит надо мной. — По-моему, мало что изменилось.

— Тьфу, — снова сплюнул старьёвщик. — В кармане гроши, а ещё носом вертит.

— Нет, серьёзно, — продолжила моя напарница. — Раньше ты выглядел как нищий бродяга, а сейчас... — она задумалась, видимо не придумав заранее, на кого я ныне похож, — ... а сейчас как обычный бедный путник.

Отличия в её сравнении для меня оказались тождеством, но я решил не продолжать тему, тем более что касалась она моего внешнего вида.

— Слух, малец, — вдруг подал голос старьёвщик. — А что на тебе за чудн́ое исподнее? Продашь?

— Чёрта с два, — выпалил я, думая про себя: «Вот старпёр, не постеснялся пялиться на мои боксеры. - Это моя семейная реликвия!. — «Стоп, а почему нет», — подумал я и продолжил вполголоса: — А сколько дашь?

— Пять медяков.

— Тьфу ты, не продам, — разочаровался я в оценке своей «реликвии» из современности и начал пихать в сумку своё старое шмотьё, которое с любопытством рассматривал старьёвщик, особенно пристально разглядывая мои грязные конверсы.

— А эт... — начал было торгаш, всё также пялясь на современную обувь. Однако я сразу же пресёк его притязания.

— И это нет, — я спешно запихал кеды в вещмешок.

Старик ничего не ответил, а только пожал плечами, мол: «ну и чёрт с тобой». Я же в свою очередь с глубоким сожалением выложил на прилавок горсть монет из сорока медяков.

***

Остаток дня прошёл в неторопливой суете. Мы прогулялись по Торговому Кварталу дальше: Милт заглянула в пару лавок, докупив шклянки с зельями, мазями и прочие волшебные расходники. В процессе разговора по оживлённой улице я начал сокрушаться, что утром радовался крупной сумме, а к середине дня остался с 5 медяками, которых при экономном расходовании хватит на три завтрака и две ночёвки.

- Погоди, медяк за ночёвку — Милт аж остановилась, уставившись на меня как на умалишённого - а где ты комнату снимаешь?

- В трактире около Гильдии, где ж ещё.

— Скип, ты сумасшедший! - сокрушалась Милт, но затем вспомнив мой бэкграунд смягчилась - ах, да, ты ж не знаешь ни черта. У Гильдии есть свой постоялый двор для авантюристов. Комната на сутки там стоит один медяк. Не ночь, сутки!

- Реально? - одновременно обрадовался я перспективе и расстроился предыдущим тратам.

- Более того, если снимать сразу на неделю — выходить по шесть медяков, а за месяц — всего двадцать! - продолжила просвещать меня напарница - Я сама там живу. Да и Гвен с Надей и добрая половина авантюристов, которые родились не в Столте, а приехали с пригорода.

Услышав слово «скидка», я мгновенно проникся. В итоге волшебница дотащила меня до гильдейского постоялого двора, помогла оформить комнату, после чего, попрощавшись до завтрашнего утра, ушла по своим делам.

Сама «гостиница» представляла собой трёхэтажный квадрат из четырёх соединённых корпусов. Внутри прятался уютный внутренний двор, в который можно было попасть либо через двери из корпусов, либо через одинокую арку со стороны улицы, которая была закрыта решёткой ворот. По моим ощущениям, сама гостиница скорее походила на студенческое общежитие. В каждом корпусе была даже кухня для постояльцев.

Моя комната на третьем этаже оказалась спартанским раем: узкая кровать, шкаф, тумбочка, стул и окно с видом на внутренний двор.

Заперев дверь, я сгрузил вещмешок в угол, разулся, снял поясную сумку, что б не давила в бок, и упал на кровать, вызвав интерфейс, который так и не удалось досконально исследовать.

Ожидаемо в разделах "профиль" и "навыки" всё осталось без изменений. Я с надеждой перешел в меню "задания", но оранжевые буквы глобального квеста всё также не давали новой информации. Тогда я заглянул в раздел "инвентарь". Несколько пустых ячеек. "Стоп... а это что?" В одной из ячеек что-то было, я перевёл взгляд и сосредоточился и увидел подпись "мусор". "Мусор? Какой ещё мусор?". Я вскочил, вывернул пустые мешковины карманов наружу и обнаружил крупные катышки из ткани и пыли и коротко выругался.

- Тьфу ты...

Я решил исследовать возможности дальше. Взяв с тумбочки ремень с поясной сумкой, я водрузил его поверх камзола. Сетка инвентаря мгновенно расширилась — ячеек прибавилось, а в одной из них прорисовались иконки с моими тремя монетами. Да, я снял комнату сразу на два дня. Тогда я подхватил из угла и накинул на спину вещмешок. Сетка слотов разрослась в разы, и в новых ячейках я обнаружил визуализированные иконки своих Конверсов и старой одежды. Удивительно, но драная и обгоревшая футболка не была подписана как "мусор".

Однако на этом мои исследования не закончились. Я попытался представить, как мысленной командой достаю монету из ячейки прямо себе в ладонь. Ничего не произошло. Монета не материализовалась из воздуха.

Попробовал наоборот — положил монету на тумбочку и начал играть в экстрасенса, пристально уставившись на кругляш меди. Нифига.

Похоже, мой инвентарь был не магической сумкой, а всего лишь хитрым визуальным органайзером. Он не телепортировал вещи, а просто считывал всё, что засунуто в мои реальные карманы и вещмешок, показывая удобный список. Единственной выявленной манипуляцией внутри «инвентаря» оказалась возможность перекладывать вещи. Я мог мысленно менять их местами, перемешивать, но исключительно внутри этой замкнутой системы.

И на том спасибо. Я уже видел пару очевидных преимуществ. Как минимум, чтобы достать что-либо со дна рюкзака, теперь не нужно рыться в мешке, вываливая всё наружу — достаточно просто сместить нужную вещь в инвентаре на верхние ячейки.

Наконец покончив с инвентарём, я вернул на места сумки и перешёл в раздел «Карта». Данная функция сразу же ёкнула в моих мыслях своей полезностью. В интерфейсе на рисованный манер отображалась с видом сверху моя комната с линиями стен и мебели. Я мысленно попытался отдалить карту. «Бинго!» Теперь помимо моей комнаты отображалась вся гостиница с одним важным нюансом. Я видел исключительно свою комнату и путь по гостинице, которым до неё дошёл, вся остальная область была просто чёрным маревом. «Туман войны», — заключил я очевиднейшую геймплейную механику карт из видеоигр.

— Жаль, миникарты нет, — пробубнил я себе под нос, но осёкся, ловко ухватив пролетающую в сознании мысль.

Я уставился на интерфейс и мысленно попытался изменить его размер. После непродолжительных попыток меня окатил заряд радости и гордости за свою догадливость. Я мог мысленно менять размер окна интерфейса и, более того, мог свободно двигать его в поле своего зрения.

— А вот и миникарта, — довольный, констатировал я сам себе свои исследования.

Ещё какое-то время я копался со своим новым навыком, но ничего нового не обнаружил. Смахнув интерфейс, я просто развалился на кровати, уставившись в потолок. Несмотря на все сегодняшние походы с Милт, время было ещё ранее. Близился вечер, но солнце ещё крайне лениво стремилось к горизонту, и тут на меня накатило.

Ни компьютера. Ни смартфона. Ни тебе игру врубить, ни видосов глянуть, в чате пофлудить, да даже паршивый новостной паблик поскроллить. В XXI веке мы привыкли забивать каждую свободную секунду фоновым шумом, а тут... абсолютный информационный вакуум.

— Ну и чем тут заниматься? — спросил я у потолка.

Скука начала давить на мозги с такой силой, что я не выдержал, слез с кровати, упал на дощатый пол и начал отжиматься. Мышцы удивлённо заныли, будто бы говоря: «Эй, хозяин, долбанулся на отличненько?»

После пары тысяч подходов — по крайней мере по моим ощущениям, а сколько там было в реальности, я б один чёрт не признался — я завалился на кровать, тяжело дыша. Более-менее выровняв дыхание, я начал изучать штукатурку на предмет интересных трещин, затем полез в интерфейс.

— Ну хоть бы мини-игру добавили, — возмутился я и, очевидно не найдя ничего нового, смахнул его и снова пошёл отжиматься. Снова одышка, снова кровать, штукатурка, интерфейс, отжимания, кровать, штукатурка, интерфейс...

Когда я наконец смог прервать эту «временную петлю», я уставился в окно... Солнце и не собиралось сваливать на отдых. От нечего делать я вышел во внутренний двор и, не найдя ничего интересного, кроме зелёных насаждений и скамеек, решил побегать, но меня атаковала одышка, и я снова оказался на кровати...

В конце концов, не выдержав этого жесточайшего цифрового детокса и физических нагрузок от безысходности, я укрылся одеялом и после «столетий» обдумывания всего и вся наконец провалился в глухой, беспросветный сон.

Глава 8

Случилось то, чего я опасался, и рано уснув, я продрал глаза, когда на улице ещё стояла темень. Было двенадцать ночи или три утра — чёрт его знает. Как же сложно жить без часов.

До встречи с Милт в Гильдии ещё прорва времени, а чем это самое время убить — решительно непонятно, тем более что в комнате было темно — хоть глаз выколи. «Мда-а-а, нужно прикупить свечи и спички, или огниво, или чем там вообще огонь зажигают в этом мире», — внёс я в своё сознание мысленную заметку.

Отжиматься в потёмках было влом, тем более что мышцы ныли и от прошлых заходов, а потому я придумал для себя более полезное задание — вспомнить полезные глитчи, которые могут пригодиться. Вообще я об этом думал ещё когда мы с Милт ходили на волка: мол, нужно прикупить лист с каким-нибудь писалом да вспомнить и записать всяческие глитчи на будущее, но тот факт, что плашка Гильдии, да и интерфейс показывают все мои навыки, делает всё проще.

«Что б такого вспомнить?» — я напрягал извилины, стараясь выудить из мусорки со всяческой гик-информацией под названием «память» какие-либо глитчи, которые смог бы исполнить здесь и сейчас.

— Итак. Что мы имеем, — начал я разговаривать сам с собой, — стены, дверь, окно, кровать, шкаф, тумба... Негусто.

Я попытался выудить из памяти что-либо, что можно выполнить при помощи названных предметов, но на ум ничего не приходило, кроме откровенно бесполезных или невыполнимых из-за отсутствия в реальности фреймрейта, сохранений, загрузок и прочей атрибутики из игр. В итоге я начал перебирать в уме видеоигры, так было проще систематизировать в уме глитчи, нежели вспоминать наобум.

— Бинго! — выпалил я, когда мысленный список дошёл до популярного в бородатые времена «Сталкера». — "Лифт" же!

Для выполнения нужна была строго ровная поверхность: стена, пол — неважно. Оставалось надеяться, что у местных строителей были возможность и желание ровно строить. Я начал вспоминать исполнение глитча: «Так... Присесть, взгляд на ровную поверхность, пятиться назад, и в тайминг в одну треть секунды — прыжок и движение вперёд... Звучит сложно, а выполнить это своим телом...»

— Бррр, — помотал я головой, отбрасывая скепсис, и начал пытаться.

Я присел посреди комнаты, уставившись в пол, и начал медленно идти назад. Упражнение то ещё, мои колени явно за это спасибо не скажут, особенно за прыжки из этого положения. Однако самой большой проблемой скорее стало словить тайминг в три десятых секунды. Я провозился минут десять, пока мои колени не взмолили о пощаде. Я распластался прямо на полу и, передохнув, снова взялся за попытки, проговаривая себе под нос свои действия:

— Присесть, взгляд в пол, задний ход и-и-и... прыжок! А-а-а-а-А-А-А-А...

Меня с бешеной скоростью понесло вверх, прямо на потолок. Я инстинктивно закрыл голову руками, ожидая столкновения, но словно призрак пролетел через перекрытие и крышу, оказавшись под ночным небом.

— Тво-о-о-ю-ю-ю ма-а-ать! — выругался я излюбленным ругательством, лихорадочно думая, как остановиться.

В игре движение и ускорение вверх и вниз при глитче осуществляется при помощи W и S, то есть кнопками движения вперёд и назад, вот только в реальности я нахожусь в воздухе, и о ходьбе и речи не идёт. Перспектива взлететь на несколько километров и помереть от кислородного голодания только добавила паники.

— Успокойся... Успокойся, — уговаривал я сам себя, делая длинный вдох — выдох. — Думай.

Раз ходить я не могу, то напрашивалось единственное решение, а именно — сосредоточиться и визуализировать. Я попытался в уме представить, что я быстро иду и резко останавливаюсь. Быстро удалявшаяся земля мешала трезво мыслить, но я всё продолжал представлять остановку ходьбы и к великому счастью осознал, что остановился.

— Ох ты ж ё-ё-ё, — вырвалось из моих губ, когда я посмотрел вниз.

Я висел высоко над городом. Вид, наверное, был красивый... Хотя нет, чего красивого — не видно ни зги. Мои отношения с высотой всегда были не особо тёплыми, а потому на меня снова накатила паника, а вдобавок и головокружение. Я устремил взгляд на горизонт, дабы не видеть низ, и начал мысленно представлять, что медленно иду спиной вперёд. И это сработало — я медленно начал опускаться вниз. Я мысленно ускорился, и тут же ускорилось движение вниз. Так я, не слишком разгоняясь, постепенно опустился вплоть до крыши, а затем, зажмурившись, снова клиппнулся через потолок, оказавшись в своей комнате.

Выйдя из глитча и коснувшись ногами твёрдой поверхности, я ощутил, как меня окатила волна облегчения.

— Ух-х, — вытер я пот со лба, — опасно. Таким макаром я мог стать одновременно и «Гагариным», и «Спутником» для этого мира.

Я вызвал интерфейс и сразу же полез в навыки, где, как и ожидалось, красовался новый навык — «Лифт».

— Отлично.

Однако для закрепления эффекта я решил проделать трюк снова. Убрав интерфейс, я снова присел, попятился — и далее по списку — и снова взмыл в воздух. Однако теперь мне не составило труда управлять скоростью подъёма. Раньше я удивлялся: стоит мне один раз выполнить глитч, как в последующих попытках я делаю его без усилий. Решение оказалось банальным: сложно выполнить, то есть получить навык, а как получил — он плотно вшивается в подкорку и рефлексы, словно ты практиковал его сотни и тысячи часов.

Я приподнялся к потолку и медленно начал проходить через перекрытие, окидывая взглядом внутреннюю часть доски, а затем стропила, на которых держалась покатая крыша, пока не заметил, что в каком-то несчастном сантиметре от моего лица сидит и с настороженностью на меня пялится огромная крыса.

— У-у-а-а-а! — я в испуге в мгновение ока снова опустился в комнату. Меня передёрнуло. — Ну и мерзость!

На сей раз я решил опуститься ниже и, пройдя через пол, завис в воздухе комнатой ниже.

«А что, уютненько». Комнату скудно освещал проникающий через окно свет луны. В отличие от моей, комната хоть и была такой же спартанской, но более обжитой: с вещами, посудой на тумбе и даже с каким-то растением на подоконнике. А дополнял картину тихо сопевший на кровати мужик.

Я опустился ещё ниже. В этот раз хозяина я не застал: комната была пуста, да и по виду вряд ли тут кто-то жил. Тогда я двинулся на первый этаж.

«О-о-у-у», — мысленно оценил я картину. Комнату освещали пара свечей, отбрасывая на стену мельтешащие от пламени тени двух фигур, которые занимались на кровати несколько приватными «упражнениями». Я собрался было уже не мешать их уединению, мысленно пристыдив себя за вторжение в частную жизнь, но девушка неожиданно подняла голову и заметила висящую под потолком фигуру.

— А-А-А-А-А-А! — истошно завопила она, сваливаясь с кровати и бросаясь к двери.

Не поняв, почему партнёрша начала орать как резаная, мужчина начал лихорадочно метать взгляд по комнате и также заметил меня, после чего начал вопить и он, бросаясь на выход и даже обогнав свою подругу. Я же от греха подальше придал себе ускорение и в мгновение ока снова оказался в своей комнате.

— Ну и хоррор я им устроил, — представил я себя на месте парочки. Ситуация вышла, мягко говоря, неловкая, за что мне было стыдно, но не буду врать, с другой стороны, это меня повеселило.

Развалившись на кровати, я обдумывал свой новый навык. «Лифт» — глитч полезный, но выполним только при наличии ровной поверхности, так что не стоит со счетов сбрасывать и «Wallclimbing» из старой доброй второй «Халфы», при котором плевать на ровность поверхности: главное — чтобы была стена и предмет, на который можно встать. Нужно будет попробовать.

Я ещё какое-то время перебирал в уме последние события, а также вспоминал всяческие глитчи, как не заметил, что снова провалился в сон.

***

Проснулся я, когда было уже чёрт знает сколько времени: утро, а то и полдень, так как всё вокруг озарял свет солнца. Я метнулся к окну и начал искать светило, которое, к моему счастью, оказалось не надо мной, а всё ещё между горизонтом и зенитом.

«Ещё рано, я опаздываю или опоздал? Понятия не имею». Быстро накинув на себя свой новоиспечённый сет, я пулей вылетел из гостиницы и ломанулся в сторону Гильдии. На улице жизнь шла полным ходом. По тракту вовсю колесили повозки и сновали толпы. Было не похоже на раннее утро, и я прибавил ходу. Мышцы мгновенно напомнили мне про ночные перформансы и тренировки от скуки. Икроножные мышцы ныли, а в бёдрах запульсировала тупая, тягучая боль. Каждый шаг отозывался в теле лёгким проклятием, но я упорно пробивался сквозь толпу, огибая запряжённые волами повозки и пеших.

Когда я, тяжело дыша и вытирая пот со лба, ввалился в здание Гильдии, то первым делом начал судорожно искать глазами Милт. В Гильдии было полно авантюристов. Кто-то тёрся у доски с заказами, а остальные, сбившись в группы за столиками, видимо, готовились к походам. За стойкой регистрации стояла моя богиня добродетели Гвен, но я решил её не беспокоить, так как она была вся в работе и регистрировала заказы стоявших подле неё авантюристов.

— Скип! — первой нашла меня Милт. — Опаздываешь!

Я перевёл взгляд на голос и увидел свою напарницу в дальнем углу общего зала за широким дубовым столом. Однако была она не одна, а в компании двух авантюристов.

Выдвинувшись к столу, я старался дышать ровно после спринта от гостиницы, но получалось у меня так себе.

— Чего опаздываешь?

— Прости, — начал я оправдываться, — уснул под утро, и вот так получилось.

— Битый час тебя жду, — негодовала девушка. — Впрочем, ладно, забыли. Это отряд, с которым я иногда хожу на задания, — Милт указала на авантюриста рядом с собой. — Знакомься, это...

— Я Райд, — не дожидаясь, пока его представит Милт, протянул мне руку парень в кожаной кирасе с одиноким потёртым наплечником; на поясе у него болтался меч. Его экипировку сложно было назвать «богатой», но всё же весь его вид показывал, что он куда более успешный авантюрист, нежели я.

— А я Авила, — подала голос его напарница — миловидная блондинка в светлых одеяниях, которые сразу же вызывали ассоциации с жрицей. Светлые одежды не были новыми, но выглядели ухоженными, будто она относилась к себе серьёзно и бережно.

— Меня зовут Скип, приятно познакомиться.

— Два члена их отряда уехали на время в родную деревню, — начала Милт объяснять ситуацию, — так они попросили меня присоединиться к отряду на сегодняшнее задание.

«Вот же... Опоздал на час, а Милт уже нашла, к кому прибиться». Меня одновременно одолевали досада за свой косяк, приведший к такому исходу, и обида, что девушка так быстро от меня отмахнулась. Впрочем, чего я ожидал? Мы всего-то временный отряд, то есть, считай, чужие ну или чутка знакомые. «Ну и чем мне теперь сегодня заниматься? Я ж, кроме неё, никого не знаю, а за городом на раз-два потеряюсь, даже если возьму задание соло...»

— Ясно, — произнёс я, всячески скрывая одолевавшие меня чувства. — Ничего не поделать, займусь сегодня какими-нибудь делами или, может, потренируюсь.

— А? В смысле? — не поняла Милт.

Я же, в свою очередь, сам уставился на неё как баран, так как не понял сути её удивления.

— С нами не пойдёшь?

— А можно? — в мгновение ока мой внутренний мир закатил праздник.

— Ну естественно, — заключила девушка. — Мы ж отряд как-никак, хоть и временный.

— Вчетвером веселее, — улыбнулся мне Райд.

— И безопаснее, — добавила Авила.

— Ну что ты стал как истукан, — упрекнула меня Милт. — Садись давай.

Моя напарница сдвинулась дальше по лавке, освобождая для меня место, куда я и устроился поудобнее.

— В общем, дело такое, — выложил Райд на стол листовку с заказом. — Задача: найти и истребить общину гоблинов.

— Гоблинов? — переспросил я.

— Да не переживай ты так, — ответил мне парень, заметив сомнение на моём лице. — Гоблины достаточно слабые.

— Но ты ведь сказал, что там их целая община, — я не унимался.

— Ну, тут дело такое, — кинулся в объяснения Райд. — Не так давно в том регионе по заказу короны истребили почти всех гоблинов. Авантюристы зачистили все их поселения, остались либо недобитки, либо сумевшие спрятаться.

Парень потёр подбородок и продолжил вещать свои умозаключения:

— Видимо, они в общину и сбились и начали по ночам на деревни нападать.

— А сколько их примерно? — будто бы предугадав мой вопрос, спросила Милт.

— Ну, точно не как в полноценной общине, — призадумался парень. — Думаю, пара-тройка десятков... Ну, сотни точно не будет.

«И это мелкая община? Ты куда меня, нубаса, вести собрался? Смерти моей хочешь?» — осыпал я его мысленно вопросами, но озвучить не решился. Однако Райд, видимо, прочитав всё на моём лице, продолжил:

— Как я и сказал, париться не о чем. С магом мы и втроём бы управились, а вчетвером — и подавно.

— Ну-у, раз ты так говоришь... — Я решил не строить из себя трусливого нюню, всё же не в том был положении, чтобы приверничать и хандрить.

— Да и награда — целых 5 серебряных, — сделал авантюрист контрольный выстрел, а затем обратился к Милт, посчитав, что в нашей группе она — центр принятия решений: — Милт, ну что?

«Пять серебряных? Больше серебряка на душу? Да за такие бабки я себе на месяц жильё сниму, да ещё и без еды не останусь!» — в одночасье предприятие перестало в моих глазах выглядеть слишком рискованным.

Моя напарница состроила задумчивое лицо.

— Звучит заманчиво, да и деньги неплохие, — начала рассуждать Милт. — Мы в деле. Только, Райд... — сменила она тон.

— А?

— Дело хоть и звучит как плёвое, но я бы на твоём месте не стала недооценивать опасность, — выдала она философскую базу.

— Обижаешь, Милт, — состроил гримасу авантюрист. — Серьёзно, мы же не первый день знакомы...

— Милт, — подала голос Авила. — Райд никогда не ломится сломя голову без плана и подготовки. Ты ж не раз с нами ходила.

— Твоя правда, извини, — сделала Милт смиренное лицо, получив нагоняй. — Просто ты говорил так самоуверенно, что я не сдержалась.

Я же внутренне обрадовался, что меня не ожидает избитый сюжетный троп на лад самоуверенного отряда, который гибнет, считая противника слабым и глупым.

— Да я не в обиде, — заключил парень. — Ну что? Тогда регистрируем и в путь?

— В путь! — Двое из отряда и Милт выкинули ладони — одну поверх другой — посреди стола, а затем кинули на меня взгляд...

Смекнув, чего от меня хотят, я протянул руку и положил свою ладонь поверх остальных. Чувствуя себя тормозом, я нещадно фальшивя протянул:

— В пу-у-уть...

***

Прежде чем зарегистрировать за нами заказ, пришлось отстоять небольшую очередь, так как прочие авантюристы с листовками осаждали стойку Гвен. Когда наконец очередь дошла до нас, регистратор радостно залепетала, кинув на меня взгляд:

— О, Скип. Выглядишь гораздо лучше! — видимо, оценила она мои «обновки».

— Привет, Гвен. Стараюсь, — улыбнулся я ей в ответ, а затем выудил свою плашку авантюриста и продемонстрировал администратору.

— О, так ты официально зарегистрировался! Поздравляю.

— Эй, может, хватит там флиртовать? — загундел кто-то в очереди. — Нам на задание топать нужно!

— Ну прости, прости, — ответила Гвен мимоходом, а затем снова обратилась ко мне: — Снова с Милт на задание пойдёте?

Не успел я ничего ответить, как Райд положил перед Гвен листовку и сказал:

— Нет, сегодня они с нами.

— Привет, Райд, — сказала девушка, окидывая взглядом листовку. — Гоблины?

— Они самые, — хмыкнул авантюрист.

— Слушай, Райд, — посмотрела ему в лицо Гвен. — Я не сомневаюсь, что вашему отряду это по плечу, но ты там приглядывай за Скипом, он же совсем новичок.

«Даже не знаю, радоваться мне заботе или обижаться, что меня за ребёнка считают». Впрочем, по меркам этого мира я тот ещё нуб, а если меня провагонят, защитят, да ещё и серебра дадут, то грех жаловаться.

— Вот же, вы за кого меня принимаете? — выдохнул Райд, повторяя фразу и окидывая взглядом и Гвен, и Милт. — Естественно, в беде не брошу.

— Ну давайте там шустрее! — снова подал голос авантюрист из очереди за нами.

— Патрик, не умрёшь, если подождёшь минуту! — ответила торопыге из очереди Гвен, ляпая штамп на листовку с нашим заказом. — Давай сюда свой заказ.

***

Наконец покончив с регистрационной волокитой, мы вышли из Гильдии, и Райд повёл нас по тракту. Оба раза с Милт я ходил на задания через южные ворота, но на сей раз мы двигались в сторону северных, что было мне на руку, так как давало возможность лучше осмотреть Столт.

Пока мы шли по городу, я, сосредоточившись, вызвал интерфейс и не без удовольствия наблюдал, как на «карте» тёмные области сменяются рисунками зданий и дорог. Более того, здания, которые я знал — такие как Гильдия и трактир, где я ночевал, — были отмечены на карте соответствующими надписями.

«Нужно будет в свободное время пошататься по городу, поспрашивать про здания, чтобы заполнить карту», — поставил я себе задачу на будущее. В играх карта — обыденное и привычное дело, но здесь, в реальности, для меня, неместного, это сродни палочке-выручалке. Да это не хуже GPS, хоть и заполнять нужно вручную... Точнее, «вножную».

Минут через двадцать мы вышли за пределы северных ворот. Наш наспех сколоченный отряд двигался по широкой натоптанной дороге посреди, казалось, бескрайней зелёной поляны к горизонту, где была еле видна стена леса. Солнце ещё не было в зените, но нещадно жарило, тем более что я был в камзоле из плотной ткани.

— Слушай, Скип, — подала голос Авила, — а какая у тебя специализация? Я жрица, но, думаю, по одеждам ты и сам догадался.

«Ожидаемый вопрос, учитывая, что нам сражаться плечом к плечу. Ну и что мне ей ответить?» Я метнул взгляд в сторону Милт в надежде увидеть подсказку, хоть и не особо на это рассчитывая, но увидел на лице напарницы только странную гримасу, которая могла означать всё что угодно, кроме чего бы то ни было приятного.

— Слышала, у тебя вроде кулинарная специализация? Чего тогда решил в авантюристы податься? — продолжала меня допытывать девушка.

— Моя специализация называется Глитчмастер, но с готовкой она никак не связана.

— Не слышал никогда о такой, — подхватил беседу Райд. — А что конкретно ты умеешь?

— Хороший вопрос... — затянул я, лихорадочно думая, как бы вильнуть, но чтобы они остались довольны в своих расспросах. — Я сам пока до конца не разобрался.

— Ну твой талант же даёт тебе какие-то навыки? — спросила жрица.

— Да, я могу быстро бегать, далеко прыгать — хоть это и выглядит со стороны нелепо, — а также быстро атаковать, что выглядит уже не нелепо, а скорее жутко. Ну а в целом я ещё только изучаю новые навыки.

Удовлетворяя как могу интерес парочки авантюристов, я поглядывал на Милт, которая не вмешивалась в беседу, но по её лицу было отчётливо видно: «Только не ляпни чего странного!».

— Звучит как неплохой набор навыков для бойца авангарда, — заключил Райд, полностью проигнорировав слова «нелепо» и «жутко».

— Пожалуй, — согласился я. — Но дело в том, что я сам не разобрался, как мне толком сражаться. На данный момент я могу, так сказать, много чего и ничего.

— Понимаю, — одобрительно кивнул авантюрист. — Очевидно, ты понял, что я мечник.

Ещё бы не понять, учитывая, что на поясе у него был меч.

— Так вот, когда я сам только начинал, то выучил замахи, тычки, блоки, увороты и так далее, — начал делиться своим опытом Райд. — Но, владея этими навыками, было сложно... как это сказать... выработать стиль... Нет, стратегию... В общем, заставить все эти навыки работать как одно целое.

— Точно! — Его аналогия была мне близка, хоть я бы её и назвал «ротацией». — Сложно выработать какую-никакую полезную последовательность.

— А её и нет, — неожиданно выдал Райд.

— А?

— Это дело наживное. По своему опыту скажу так, — кинулся в объяснения мечник: — нужно просто поддаться инстинктам и мышечной памяти, чтобы в нужный момент правильно реагировать.

Вот теперь наши с ним мысли совершенно разошлись. Ещё бы, он мыслил с точки зрения мечника: блок или уворот в момент атаки, удар — когда противник открыт. Это и вправду работает инстинктивно и вырабатывается опытом, а вот мой набор «странностей» так работать не заставишь. Или заставишь? Да и вообще — «нужно поддаться инстинктам»... Мои инстинкты при любой опасности говорят мне драпать куда глаза глядят...

— Наверное, ты прав, — я решил закрыть вопрос согласием, ибо подразумеваем мы разное и его наставления мне совершенно ничем не помогут.

— Ты первый раз на гоблинов? — спросил Райд, отпив из фляги.

— Первый раз на что-то, кроме рогатого волка и слизи... — честно признался я.

Райд тихо усмехнулся:

— Волк-то сильнее гоблинов будет. Вы и вправду вдвоём волка осилили?

— Ага. Кое-как смогли, хоть и на грани.

— Ну даёте, — Райд покачал головой. — Я думал, ты совсем новичок, только за травами и ходил, а ты, оказывается, боевое крещение прошёл, да и не с кем-то, а с рогатым волком.

— Пожалуй, — согласился я, — эта тварь многому меня научила.

Я кинул взгляд на Милт, которая о чём-то разговаривала с Авилой, затем прислушался.

— Слушай, Милт, — заговорила жрица. — А ты слышала, что сегодня в Гильдии обсуждали? Говорят, ночью в гостинице Гильдии призрака видели!

— Призрака? — удивилась моя напарница.

— Ага! Двое авантюристов клянутся, что прямо под потолком в комнате на первом этаже повисла какая-то тёмная тень! Представляешь? На ровном месте зависла у самой потолочной балки и исчезла, улетев через потолок! В гостинице теперь только и разговоров, что об этом духе.

— Жуть какая...

«Жесть», — мысленно заключил я. «Я же живу в этой гостинице. Мать твою, если б я ночью под потолком призрака увидел, я б наложил кирпичей и в окно выпрыгнул...»

Я замер на полушаге, и меня озарило.

«Погодите... Зависла под потолком... В комнате на первом этаже... Да этот грёбаный призрак — это Я! Я же ночью "Лифт" тестировал, а видевшие меня авантюристы — явно та парочка с первого этажа, которой я хоррор устроил».

Пока я мысленно изображал фейспалм от осознания, что стал локальной городской легендой, мы окончательно углубились в лес. Крупные деревья смыкались кронами над головой, погружая всё вокруг в полумрак.

— Слушай, а далеко вообще до этих гоблинов? — спросил я у Райда, отвлекаясь от мыслей о «призраке».

— Да хрен знает, — отмахнулся мечник.

— В смысле?

— Где-то здесь их поселение, а вот где конкретно — неизвестно. Известно только, что оно точно есть, судя по участившимся нападениям на близлежащие деревни. Придётся искать.

***

Мы шарились по лесу, наверное, пару часов. Обследовали овраги, холмы, но тщетно. Ни следов, ни запаха дыма — сплошная дикая глушь.

— Чёрт, так мы до вечера тут бродить будем, — тяжело вздохнул мечник, останавливаясь на небольшой поляне и задирая голову кверху. — Эх, вот бы сверху посмотреть... Залезть бы на какую-нибудь высокую ель, да кроны слишком плотные, с ветвей чёрта с два что разглядишь.

«Вот он, мой шанс!» Я беспокоился, что в этом походе буду как собаке пятая нога, но вот она — возможность показать свою полезность. Правда, меня смущала неизбежная реакция на мой новый глитч и вагон вопросов, но на сей раз я подготовился и даже придумал для местных сомнительное, но какое-никакое вразумительное объяснение навыку.

— Возможно, я могу, — спокойно сказал я.

— В смысле? — не понял Райд. — На дерево залезть?

— Нет. Могу навыком сверху посмотреть.

Услышав мои слова, Милт изменилась в лице, явно ожидая, что сейчас я отчибучу что-то люто странное, чего не видела даже она. Она лихорадочно переводила взгляд с Райда на Авилу, наверное, думая, как они отнесутся к моим странностям.

— Ну так отлично, — радостно улыбнулся Райд и слегка ударил меня кулаком в плечо. — Давай, показывай свой навык.

«Сам напросился», — подумал я про себя, предвкушая реакцию. Я начал ходить по поляне, выискивая место, где земля была ровная. Не просто ровная, а буквально чуть ли не параллельная горизонту. Наконец найдя ровный участок, я присел и уставился в пол.

— Интересно, что он делает? — вслух спросила Авила.

— Не знаю, — помотал головой Райд. — Может, какую птицу под контроль возьмёт и её глазами будет смотреть. Слыхивал о таком навыке. А может поисковую сферу сколдует...

Милт же в свою очередь ничего не сказала, а, понимая, что ни к чему адекватному мои действия гарантированно не приведут, приложила ладонь к лицу в импровизированном фейспалме.

Я же, стараясь не обращать внимания на их диалог, сконцентрировался и провернул ровно то, что выучил ночью. Шаг назад, прыжок и... и взмыл вверх, но в мгновение остановил движение, зависнув метрах в двух над землёй.

Все трое уставились на меня. Милт по привычке не стала направлять на меня посох, а только состроила гримасу, мол: «Так и знала». «Растёт напарница», — подумал я про себя. А вот Райд и Авила были менее сдержанными.

— Какого хрена?! — в сердцах выпалил Райд.

— Боги... — застыла в изумлении жрица.

— Стойте, стойте! — не дожидаясь дальнейшей реакции, решила действовать на упреждение уже опытная в удивлениях Милт. — Только не делайте глупостей. Он человек, я сама проверяла!

— Милт! — эмоционально заявила Авила. — Магия полёта подвластна только демонам!

— Точно, — подтвердил ошарашенный Райд, который уже держал руку на рукояти меча.

— Да не умею я летать! — крикнул я им сверху, плавно опускаясь обратно на землю и готовясь выдать придуманное навыку объяснение.

— Но мы сами видели!

— Да говорю же, не умею я летать. Я могу двигаться только вверх и вниз!

Мои слова их нисколько не успокоили, судя по их лицам.

— Что за бред! Как такое может быть? — не унимался Райд.

— Это какая-то дьявольская магия? — подхватила Авила.

— Да угомонитесь, и тогда я объясню.

На моё счастье, они прислушались и утихли, ожидая моего объяснения как откровения.

— Это просто прыжок, а навык позволяет зависать в воздухе, — выдал я своё сомнительное объяснение, надеясь, что они его схавают.

— Зависать? — синхронно переспросили мечник и жрица.

— Именно так, — подтвердил я. — Не умею я летать, а просто прыгаю и зависаю в воздухе. На кой демонам такой бездарный навык, если они магию полноценного полёта знают?

— Звучит, конечно, логично, — согласился Райд, но затем сделал словесный разворот на сто восемьдесят градусов: — Да чёрта с два! Что за странный навык?!

— А я ведь тебя предупреждал, — припомнил я былой разговор. — Я говорил, что со стороны мои навыки выглядят нелепо и даже жутко.

— Разве? — усомнился Райд.

— Было такое, — согласилась Авила.

— Ребята, мы до вечера будем удивляться моему навыку или всё же гоблинов искать начнём? — решил я замять тему.

— Чёрта с два! — не согласился Райд. — Скип, стой на месте! Авила, чувствуешь что?

— Скверны не чувствую, — покачала головой жрица, — либо не врёт, либо настолько могущественный демон, что мастерски её подавляет.

— Да на кой хрен могущественному демону с пачкой низкоранговых авантюристов на гоблинов ходить? — выдал я разумное недоумение.

— Ребята, прекращайте, — кинулась на мою защиту Милт. — Говорю вам, человек он! Меня саму кондрашка чуть не хватила, когда я в первый раз... да и во второй... Короче, когда увидела его навыки!

Райд ещё пару секунд молча разглядывал меня, а затем тяжело, со свистом выдохнул и убрал руку с меча.

— Бр-р-р-р-р, — помотал он головой, будто бы вытряхивая из неё ненужные мысли. — Доверюсь Милт. Но всё равно жуть как странно. В жизни более дикого навыка не видел.

«Это он-то дикий? Святая наивность», — пробормотал я в мыслях.

Жрица же в свою очередь хоть и завязала с вопросами, но пробормотала себе под нос какую-то молитву и поглядывала на меня как на какого-то еретика.

Наконец инцидент был исчерпан. По крайней мере, я так надеялся, а потому продолжил:

— Ладно, я наверх, попробую поискать гоблинов.

Я поднялся вверх — не плавно, а рывком, чтобы выглядело как прыжок. Лесная полутемень сменилась ярким светом. Я завис над кронами деревьев. Вокруг простирался лес: красиво, но совершенно одинаково. Однако, осматривая окружение, я не заметил ни гоблинов, ни чего-то похожего на поселение. Да я вообще ни черта не увидел, кроме деревьев, полян да одинокого озера. Я опустился обратно и встал на землю.

— Ну что там? — спросил уже немного отошедший от потрясения Райд.

— Да ни черта не вижу, — честно признался я. — Лес как лес.

Райд задумался.

— Слушай... — начал он. — А меня можешь поднять? Я опытнее буду, знаю, что искать.

Теперь уже призадумался я.

— Ну почему бы и нет. Давай попробуем, — пришёл я к мысли, что нет причин полагать, будто ничего не выйдет.

Я использовал глитч и завис почти над самой землёй.

— Хватайся.

Райд подошёл, обвился ногами крест-накрест вокруг моей груди и положил руки мне на плечи. Наверное для перестраховки он не решился сесть мне на плечи, что б не свалиться. Не знаю как наша связка выглядела со стороны, но очевидно максимально комично.

Я думал, что изогнусь пополам под весом авантюриста, но «Лифту» было плевать на вес, а я чувствовал лишь небольшое давление там, где он держался, думая про себя: «Фига, да это прям антиграв».

— Готов? — спросил я у Райда.

— Тебе честно сказать или соврать?

Я оставил его иронию без внимания и, сконцентрировавшись, метнулся вверх.

— Ох-х, ё-ё-ё... — начал было Райд, но быстро взял себя в руки. Тем более что через мгновение мы уже зависли над лесом. — Офигеть... — только и выдохнул мой груз, инстинктивно сильнее в меня вцепившись.

Он начал осматриваться вокруг.

— Красота какая, — наконец заключил мечник. — Странный у тебя навык, но, что ни говори, крутой.

— Да-да, — не поддержал я его задор, — не отвлекайся, нам ещё гоблинов искать.

— Твоя правда, — согласилась моя «ноша» и переключила восхищение видом в режим концентрации.

Минуту, а может, две мы висели над кронами, пока Райд тщательно осматривал окрестности. Наконец он заключил:

— Кажется, что-то вижу.

— Где?

— Смотри, вон там, недалеко у озера, — указал Райд.

— Ничего не вижу, — осматривал я место, куда он указал.

— Да вот же, кусок скалы выступает из-под земли, — пальцем указал направление «наездник». — Зуб даю, там их гнездо. Источник воды рядом, да и, если присмотреться, еле виден дым.

Я сощурился, пытаясь как можно лучше сфокусироваться на месте, куда он указал, и вскоре увидел то, что он имел в виду: то ли валун, то ли скала, торчащая из земли метрах в двухстах от озера, а присмотревшись получше, заметил и едва видимый жиденький дымок, выходивший из-под земли.

— Ты прав, вижу, — согласился я. — Ну что, вниз?

— Да, спускаемся.

Едва мы успели опуститься, как нас встретил вопрос Милт:

— Ну что, нашли чего?

— Возможно, — заключил Райд. — Есть потенциальное место, думаю, там они и засели.

Пока Райд рассказывал Милт о нашей находке, ко мне подошла Авила.

— Скип, — произнесла она.

— Да? — перекинул я взгляд на жрицу, на лице которой уже не было никакого ошеломления, а, на удивление, только сосредоточенность с элементами доброжелательности.

— Тебе, наверное, жарко? — неожиданно проявила участие девушка. — Солнце сегодня печёт сильнее обычного, а ты ещё и в плотном камзоле.

— Ну да...

Не успел я договорить, как неожиданно в меня прилетел всплеск воды. С моего лица и чёлки стекали капли, а я уставился на девушку, которая с ожиданием смотрела на меня, при этом очевидно что-то пряча за спиной. Как пить дать — флакон. «Что-то мне это напоминает», — подумал я, перекинув взгляд на Милт, которая снова изобразила фейспалм. «Два сапога пара», — мысленно заключил я.

— Эммм... Спасибо? — затянул я, решая сделать вид, что не понял её наивный перформанс со святой водой под видом заботы.

Райд, наблюдавший эту сценку, сначала улыбнулся, а затем не сдержался и заржал как конь, смутив тем самым свою напарницу, которая залилась краской.

— Закончил? — холодно поинтересовался я, решив не развивать ситуацию.

Райд попытался что-то сказать, но продолжал угорать и не смог озвучить связный ответ, а затем, слегка угомонившись, через хохот произнёс:

— Пойдёмте... — Прижимая ладонь к груди, будто придерживая рвущийся наружу хохот: — Нам туда... — И, не сдержавшись, снова заржал.

Глава 9

До пещеры добрались быстро. Райд уверенно вёл нас через лес, ориентируясь на скалу, которую мы видели сверху. По пути я нашёл себе увесистую палку в качестве дробящего оружия, дав ей уже по устоявшейся традиции имя — на сей раз Волендранг, чем вызвал очередной фэйспалм Милт, косой взгляд Авилы и смешки Райда.

Оказавшись наконец в нужном месте, мы затихарились метрах в ста пятидесяти в густых кустах.

— Так и знал, что они расположились тут, — шёпотом подтвердил свою догадку авантюрист. Его намётанный глаз быстро выцепил из окружения три фигуры: — Смотрите.

Около пещеры тёрлись трое гоблинов. Зеленокожие уродцы ростом чуть выше метра, облачённые в грязные обноски и обрывки сыромятной кожи. Двое расположились прямо у входа в пещеру и вполголоса переругивались на своём гортанном, похожем на собачий лай языке, а третий вальяжно развалился на камне чуть поодаль.

— Караульные, — заключил Райд, — два ближника и один лучник.

Только после его слов я обратил внимание, что у того, что на валуне, был через плечо перекинут кривой короткий лук, а двое у входа были вооружены оружием ближнего боя. Один — дубиной, а второй — ржавым коротким мечом с кучей зазубрин — очевидно, трофей с какого-то неудачливого авантюриста.

— Что делать будем? — прошептала Милт Райду.

— По-хорошему неплохо бы их втихую убрать разом, — начал рассуждать авантюрист. — Если по одному, остальные поднимут шум и ко входу сбежится всё логово.

— Может, обойти? — предложила Милт.

— Даже если и есть другой вход, не факт, что найдём, да и там явно будет стоять караул, — покачал головой Райд. — Ладно, отходим.

Мы поплелись подальше от пещеры, чтобы не привлекать внимания и спокойно обдумать план действий. Прилично отдалившись, мы наконец расположились на небольшой прогалине. Как мне объяснил Райд, в лесу разговоры слышно достаточно далеко, и он специально выбрал открытое место, да ещё и с ветром в сторону от пещеры.

— Ну? — затянул мечник. — Есть идеи?

— Эх, был бы тут наш Ларс, — подала голос Авила, — он бы их поодиночке перебил, не поднимая шума.

— Твоя правда, — согласился Райд, — но придётся обходиться без него.

«Ларс? Видимо, их отсутствующий товарищ, — заключил я. — Наверное, трикстер какой-то». Мысли про архетип персонажей со скрытностью запустили в голове шестерёнки в поисках абьюзов и глитчей для скрытных прохождений, но тщетно.

— Одного я смогу быстро снять, — сказал Райд, — нужно одновременно и двоих других убрать.

— Убить я без шума заклинанием не смогу, — ответила ему Милт, — но могу заставить на время замолчать.

— Годится, — ободрил идею авантюрист. — Остался третий. — Райд перекинул взгляд на меня: — Скип, есть у тебя какие неожиданные фокусы?

Я и без его вопроса перебирал в голове всяческие идеи, но вспоминаемые Фишеры, Снейки и постоянные прятки в траве от одной японской корпорации ничего дельного не принесли.

— Хм, — ломал я голову, — ничего на ум не приходит.

— Жаль, — выразил негодование мечник и обратился к Милт: — Не сможешь двоих за раз заставить замолчать?

— Увы, — покачала головой девушка.

Авила же внимательно слушала, но хранила молчание. Ещё бы, навыки жреца в вопросе мимо кассы.

Мы продолжили греть головы, как вдруг меня осенило: «Как я мог забыть классику!».

— Возможно, я смогу беззвучно подкрасться к тому гоблину, что вдалеке.

— Так у тебя всё же есть какие-то навыки скрытности? — заинтересовался Райд. — Выкладывай.

— Я б не сказал, что есть, — поумерил я его энтузиазм, — но, возможно, будут.

— Это как? — нахмурился мой собеседник.

— Мне сперва нужно опробовать, выйдет или нет, — заключил я и продолжил: — Продолжайте обдумывать идеи без меня, а я потренирую навык.

— Ладно, — без особого энтузиазма ни на что не надеясь, ответил Райд, так как, очевидно, считал что навыки просто так, с бухты-барахты, не появляются.

Я же отошёл от компании в центр поляны и начал вспоминать, как выполнялся старый добрый «Дабл Дак» из культовой сетевой классики. Конечно, его выполнение завязано на привязке приседания к скроллу мыши, что в моём случае невыполнимо, но, благо, трушные мужики исполняли его и иным способом.

«Итак... — пытался я интерпретировать последовательность клавиатурных действий на реальные движения. — Во время ходьбы два последовательных приседания: первое короткое, второе глубокое». Проблема заключалась в том, что название «Дабл Дак» не просто так называется двойным приседанием. По сути, работает это как отмена анимации, так как второе приседание отменяет первое, экономя время, но сохраняя импульс, и повторяется, едва ноги коснутся земли, из-за чего нет звука шагов, да к тому же и само передвижение быстрее обычного.

— Ладно, зачем заморачиваться, — заговорил я сам с собой, — нужно пробовать.

И я приступил, сперва просто приседая во время ходьбы. Шаг, присел, шаг, присел... Более-менее привыкнув к первой стадии, я перешёл ко второй и, наверное, самой сложной: делать второе приседание сразу после первого, то есть, по сути, приседать во время того, как ты уже начинаешь приседать. Звучало это максимально дико и контринтуитивно. Так и было: выполнить такое физически невозможно, но, благо, «Лифт» научил меня тому, что визуализация движения в уме может в этом случае стать ключом к исполнению. Таким образом, двигаясь вперёд и делая приседание практически в тот же момент, я, максимально сосредоточившись, представлял в уме, что делаю из этого положения второе приседание.

— Чем он там занимается? — спросила у Милт Авила, наблюдая за моими тренировками.

Вся троица уставилась, как я хожу по поляне и приседаю.

— Если он собрался красться к гоблину таким образом, то вся пещера вывалит наружу ещё до того, как он успеет дойти, — заключил Райд.

— Понятия не имею, — холодно отчеканила волшебница, — но уверена, что по итогу мы увидим нечто странное.

Не знаю, сколько времени я занимался тем, чем занимался, но колени уже начали ныть и просить пощады. Однако неожиданно мои потуги сдвинулись с мёртвой точки, и на очередном заходе я с согнутыми в приседе ногами оказался в воздухе, а затем, не выпрямляя ног, уже стоял в полный рост.

«Получилось!» — заликовал я мысленно. Самая тяжёлая часть была позади, теперь осталось всего-то научиться повторять то же самое в нужные тайминги, что вряд ли станет проблемой после разучивания «баннихопа».

Я двинулся вперёд, делая на каждом шагу присед и визуализируя второй присед в уме. После одного успешного выполнения получаться начало чуть ли не инстинктивно. Вот я делаю шаг и сразу же оказываюсь в приседе в воздухе, стою в полный рост, в приседе на земле. Со стороны, наверно, выглядело так, будто я двигаюсь прямо по синусоиде вверх-вниз, но будто бы телепортируясь вперёд то сидя, то стоя. Мысленно ликуя от успехов, я продолжал выполнять глитч, как вдруг окружение в поле моего зрения пожелтело и замельтешило.

«Какого...?» — я замер, а сверху меня окатывал столб яркого жёлтого света, похожего на пламя.

«Вот и сказке конец...» — я инстинктивно сжался и зажмурился, готовясь почувствовать адскую боль и отдать Богу душу, и чуть было уже не начал кричать, но пришло осознание, что боли нет. Наоборот, свет давал ощущение приятного тепла и умиротворения. Я открыл глаза, осмотрел свои руки. Ничего не происходит. Тогда я двинулся вперёд, вышел из светового столба и окинул взглядом своих сокомандников.

Источник света сразу стал очевиден. Авила стояла с испуганным лицом, направляя в мою сторону свой посох, навершие которого ярко сияло светом; Райд с крайне настороженным лицом стоял в стойке с мечом в руке, и даже Милт, которую «уже ничем не удивишь», вместо привычного фэйспалма была удивлена и даже слегка напугана.

Столб света позади меня исчез, и жрица затараторила:

— О Богиня, ниспошли свет и покарай нечистых. Священное Пламя!

Меня снова окатил свет, но на сей раз я и не шелохнулся.

Первой «протрезвела» Милт и, тяжело выдохнув, в сердцах произнесла:

— А я ведь говорила, что так и будет, — сказала девушка, — будет что-то «странное», — акцентировала она внимание на последнем слове.

За ней к каким-то выводам пришёл и Райд, который убрал меч за пояс.

— Авила, прекрати... — спокойным голосом обратился он к напарнице, осторожно отводя её посох в сторону. — Ты же видишь, это не работает.

— Но ведь... но ведь... — заикалась девушка, — он... двигался как одержимый!

— Даже если бы он был высокоранговым духом или даже генералом демонов, — пустился приводить разумные доводы мечник, — твоё священное пламя хоть малый, но вред всё же нанесло бы.

— Тем более что ты его святой водой поливала, — поддержала его Милт. — Забыла уже? Без последствий для нечисти это бы не прошло.

Я хотел было пуститься в оправдания, но решил пока молчать, так как и без меня разговор шёл в нужном русле.

— Но... но... — не унималась жрица.

— Давай, успокойся, — утешал её Райд, — сама ведь всё понимаешь.

Девушка ещё немного постояла, а затем наконец опустила посох и, тяжело выдохнув, плюхнулась на пятую точку, чуть ли не разрыдавшись, но явно испытывая облегчение.

— Скип, какого хрена это было? — резко бросил мне Райд.

— Мой новый навык, — сказал я как есть.

— Ты предупредить не мог, что за бесовщину ты намеревался исполнить?

— Да мне откуда было знать? — парировал я. — Я сам его впервые пробовал!

— Ты двигался как одержимый! — не унимался мечник.

— Да куда там, злобный дух бы сам впал в ступор, увидев такое... — поддержала его Милт.

— Ну уж простите! — начал я иронизировать. — Дадите мне обычную специализацию — буду как все кидаться заклинаниями или махать мечом! Нет, не дадите? Ну тогда буду обходиться тем, что есть!

— Ладно, ладно, — примиряюще проговорил Райд. — Но это выглядело жуть как жутко! — кипнулся мечник в тавтологию.

— Не сомневаюсь... — согласился я, вспомнив, как такой манер передвижения выглядел в игре.

— Так и чем нам поможет твоя дьявольская чечётка? — проворчал Райд. — Запугает до усрачки гоблинов?

— Позволит бесшумно подойти к гоблину. Хотя твой вариант тоже ничего.

— Да неужели? — на лице Райда читался откровенный скепсис.

— А ты отвернись.

— Чего?

— Да говорю, стань ко мне спиной и не поворачивайся, пока не скажу.

Райд нахмурился, уставившись на меня, и по его лицу отчётливо читалось: «Вот уж кукиш».

— Ну же, давай!

Мечник постоял с недоверчивым лицом, но потом слегка скривился и сказал:

— Ладно, уговорил, посмотрю, чего ты там удумал.

Пока Райд наблюдал через плечо, я отошел метров на двадцать и сказал ему отвернуться, после чего начал «входить» в глитч, приближаясь к спине мечника, а подойдя вплотную, выпалил:

— БУ!

Райд в мгновение ока шарахнулся и инстинктивно отпрыгнув на лету выхватил меч, а затем, поняв, что опасности нет, начал эмоционально чертыхаться.

— Твою налево! Я думал, меня кондрашка хватит!

У уже пришедшей в себя жрицы лицо снова исказил страх, а глаза округлились. Даже Милт, которая знала, что увидит, всё ещё не могла заставить себя привыкнуть к моей «бесовщине».

— Ещё вопросы? — горделиво выдал я.

— Хрен с тобой, убедил, — ответил Райд, — это может сработать.

***

Мы снова затаились в густых кустах. Троица гоблинов никуда не делась: двое у входа всё так же увлечённо переговаривались, а третий скучал на камне.

— Так, повторим план, — еле слышно прошептал Райд. — Сперва Скип, ты «подкрадываешься», — мечник скривился, произнося это слово, — к гоблину на валуне.

— Ага, — подтвердил я свою роль.

— Мы выжидаем, и как только ты выносишь его, — Райд перевёл взгляд на Милт, — ты кастуешь на правого у входа молчание, после чего я использую рывок и убиваю левого.

— Поняла, — кивнула волшебница.

Одна только Авила хранила на всём протяжении молчание, так как план не подразумевал её участия.

— Тогда приступаем, — подытожил Райд.

Так как мои действия были сигнальным маяком, я первым и выдвинулся. Перейдя на «ДаблДак», я по широкой дуге, дабы не попасть в поле зрения, двинулся за спину к гоблину на камне. Я бесшумно мансил между деревьями, постепенно приближаясь к своей цели, пока не оказался за спиной у зелёного уродца. Затаив дыхание, я перехватил дубину покрепче и, высоко подняв над головой, что есть сил обрушил Волендранг на череп ничего не подозревающего неприятеля.

Последствия были незамедлительными. Глаза существа — два оранжевых зрачка — закатились, а тело гоблина обмякло и с глухим шлепком распласталось на траве. Разве что не хватало летающих над его головой по кругу мелких птичек, которых поверх дорисовала моя бурная фантазия.

Убил я его или вырубил, я понятия не имел, но в ту же секунду, как я расправился со своим противником, Милт, уже проговорившая заклинание, направила посох на одного из гоблинов у входа и произнесла:

— Сайленс.

Камень в навершии посоха коротко мигнул светом, и только что увлечённо говоривший со своим напарником противник замолчал. Выражение его лица отразило недоумение и испуг, и он начал лихорадочно жестикулировать. Второй гоблин, не понимая, что происходит, уставился на товарища, но Райд не дал ему возможности разобраться в ситуации, так как встал в стойку и совершил рывок. Выглядело это как прыжок, но он не летел по баллистической дуге, а скорее летел параллельно поверхности буквально в нескольких сантиметрах от неё. Через мгновение он оказался у гоблинов, и его меч тычком вошёл в горло левому. Как только Райд вытянул меч, из раны брызнула и засочилась кровь, а поражённый противник, схватившись руками за горло, упал на колени и начал кряхтеть и задыхаться.

Мечник перевёл взгляд на второго гоблина, который, видя смерть товарища, не мог даже пискнуть из-за наложенной Милт немоты. Он даже не сразу опомнился, что у него в руках есть ржавый меч, а только испуганно смотрел на возвышающегося над ним Райда, понимая, что ему пришёл конец. Авантюрист замахнулся, опустил меч по диагонали в основание шеи уродца и располовинил его чуть ли не до живота.

Покончив с гоблинами, Райд присел на корточки и поднял меч одного из противников, затем осмотрел его, встал и двинулся ко мне.

— На удивление сработало, — констатировал авантюрист.

— А ты сомневался?

— Ага. Я скорее ожидал, что ты поднимешь шум, сюда сбежится вся орава и мы будем до посинения бодаться со всей общиной, — честно признался мой собеседник.

— Вот спасибо... — оценил я его веру в меня.

— Да не бери в голову, справились же, — сгладил углы Райд.

Он окинул взглядом моего противника, валяющегося на траве, пнул ногой — ноль реакции. Однако для уверенности он воткнул ему в сердце меч, затем нагнулся и вытер своё оружие о рванину одного из гоблинов, которая выполняла функцию набедренной повязки.

— Может, возьмёшь лук? — предложил Райд, увидев лежащее около гоблина оружие.

— Нет, я пас, — помотал я головой.

— Почему нет? — удивился мечник.

— Я в жизни лук в руках не держал, — честно признался я. — Буду стрелять — в лучшем случае просто тетивой пальцы отобью, в худшем — подстрелю себя или кого-то из вас.

— Резонно, — заключил Райд, а затем протянул мне меч, который забрал у одного из своих противников. — Тогда вот, держи. Всё же лучше твоей коряги.

Я чуть ли не с благоговейным трепетом взял из его рук оружие, поднял перед собой и начал рассматривать.

Мечом это было когда-то, а сейчас это ржавый кусок металла с огромными зазубринами, но даже так это было моим первым серьёзным оружием. Я приценился, сделал пару взмахов и был доволен как маленький ребёнок.

— Дай угадаю, — произнесла Милт, — сейчас ты ему придумаешь странное имя, да?

Пока я рассматривал меч, Райд показал девушкам, что противников больше нет и можно покинуть укрытие.

— Ещё бы, — оценил я догадливость девушки, а затем поднял меч вверх, будто Хи-Мэн на постере, и заключил: — Нарекаю тебя Ашбрингер!

— А как же твой... как его там? — не смогла вспомнить имя моей коряги Милт.

Я театрально поднял перед собой импровизированную дубину и пафосно затянул:

— Ты был мне хорошим напарником, Волендранг, но пришло время нашим дорогам разойтись, — я швырнул палку в кусты. — Прощай, мой друг.

Милт неодобрительно покачала головой, Райд хохотнул с моего перформанса, а Авила произнесла:

— Какой же ты странный...

— Не странный, — поправил я жрицу, — а исключительный!

— Как скажешь, — решила не спорить девушка.

— Ладно, хватит игр, — подытожил мой скетч Райд, — нам ещё предстоит уйма работы.

***

— Так, Скип, — начал отдавать команды Райд, — ты идёшь со мной, но немного позади. Помогай как можешь, но не лезь под мои замахи.

— Понял.

— Милт, ты в метрах пяти от нас помогаешь магией, а Авила чуть поодаль тебя в тылу оказывает поддержку.

— Хорошо, — в унисон ответили девушки, а наш бесспорный лидер продолжил:

— Старайтесь не шуметь. Стараемся как можно больше убить не поднимая шума, а дальше — как придётся.

Райд первым двинулся к зеву пещеры, который встретил нас прохладой. Входной коридор был узким, камни — влажными и скользкими. Едва мы сделали десяток шагов, как я понял, что ничего не вижу.

— Не видно ни зги, — сказал я, — может, какие-нибудь факелы соорудим?

— Я могу создать свет заклинанием, — предложила Милт.

— Ни в коем случае, — сказал как отрезал Райд, не оценив наши идеи, — мы так выдадим себя. Авила, давай.

— Ага, — отозвалась девушка.

Она обеими руками вытянула перед собой посох и начала читать молитву:

— О Богиня, — произнесла она тихо с интонацией, какая бывает у верующих перед чудом, — надели светом наши глаза, да рассей мрак. Ночное зрение!

Навершие посоха мягко мигнуло едва заметным золотистым отсветом, и в ту же секунду мир вокруг меня преобразился. Я мог видеть, но цвета исчезли: всё стало оттенками серого и белого. Я заметил, что глаза членов команды слегка светятся, вероятно как и мои собственные.

— Ого, — вырвалось у меня. — Хрена, да я прям как Ведьмак. Только серебряного меча не хватает.

— Ведьм... — хотела переспросить Милт, но Райд не дал ей договорить:

— Тихо. Разговоры только по необходимости, — пресёк он лишнюю болтовню. — Действуем по плану.

Он двинулся вперёд, а я засеменил за ним, мысленно активировав «Интерфейс» и вызвав карту, которую уменьшил и «подвесил» в правом углу своего поля зрения.

Мы углубились в извилистый штрек. Пещера то сужалась, то расширялась, но развилок мы не заметили. Однако вскоре мы увидели жёлтый огонёк, который оказался факелом в руке гоблина. Зелёная бестия была на расстоянии, с которого её факелок не способен был выделить нас из темноты, но двигался гоблин в нашу сторону.

Райд выставил руку, что очевидно означало «стойте», но это было лишним, так как мы сами заметили врага и остановились, а сам мечник в мгновение ока применил свой навык «Рывок». Оказавшись прямо возле гоблина, он отсёк тому голову и, не долго думая, затоптал факел.

Если до этого пещера вызывала ощущение безлюдности и была наполнена только гулом и свистом, то здесь уже были слышны всяческие шаги, шарканье, разговоры и выкрики гоблинов. Участок был более обжитым: дальше на стенах, хоть и через большие промежутки, виднелись висевшие факелы, а в десятке метров от убитого Райдом гоблина была первая развилка.

Такой расклад был нам на руку. Не было необходимости красться, так как наши шаги совершенно не выделялись во всей какофонии звуков, а единственным, что могло нас выдать, была человеческая речь, поэтому предусмотрительно мы продолжали шептаться.

Райд подошёл к развилке, не заглядывая в неё, и полез в карман, после чего выудил небольшой предмет. Как оказалось, это было небольшое замызганное зеркальце. Мечник аккуратно выставил предмет так, чтобы оставаться незамеченным, но видеть в отражении поворот, пару мгновений сосредоточенно присматривался, а затем убрал зеркальце в карман.

— Небольшое помещение с одним гоблином, — прошептал Райд. — Скип, он твой.

— Эмм... хорошо, — решил я не ёрничать.

— Только постарайся не поднять шум, — добавил авантюрист. — Бей в шею или горло, чтобы гоблин не поднял набат.

— Постараюсь.

Собравшись с духом, я перешёл на «ДаблДак» и направился ко входу в помещение, надеясь, что гоблин стоит ко мне спиной. Попав внутрь, я обнаружил каменную залу с различным барахлом: всяческие корзины, неумело сколоченные ящики, а также гоблина, который в них копошился. К нему я и направился.

«Главное — не поднять шум, да?» На сей раз я был не с дубиной, а с мечом. Вырубить по башке не выйдет, да, может, и в прошлый раз было везение, так как силёнок у меня маловато. Нужно убить наверняка, а мало того, что мои физические данные сомнительны, так ещё и мой меч был не в лучшей форме, мягко говоря. «Придётся полагаться не на силу, а на скорость», — пришёл я к логичному выводу.

Подкравшись своим навыком к гоблину, я поднял меч для замаха и приготовился к выполнению «аниканса». Я обрушил оружие на противника, целясь по диагонали в шею, и после того, как меч коснулся плоти гоблина, я активировал «аниканс», что позволило в одно мгновение нанести целую серию ударов, игнорируя замахи.

В прошлый раз я таким образом одолел слизь. Однако на сей раз это была не слизь, а в руках у меня была не деревянная коряга. В мгновение моё лицо покрылось какой-то тёплой жижей. Я протёр глаза, и итоговый результат ужаснул даже меня. В одну секунду верхняя часть целёхонького гоблина превратилась в фарш, а относительно чистый каменный зал пещеры превратился в подобие убежища больного на голову вивисектора. Стены заляпаны кровью и ошмётками зелёного неудачника, от самого же гоблина остались валяться в луже густой крови ноги с нижней частью туловища, руки да ляпнувшаяся поверх голова.

Осмотрев результат своих «трудов» и торчащие из туловища анатомические изыски «внутреннего мира» гоблина, я не смог сдержать рвотный позыв, благо ограничился лишь рефлексом, так как с утра не довелось позавтракать.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на то, что осталось от гоблина. Кровь стекала с моего лица, капала с подбородка, с рук, с Ашбрингера. Меч был в крови по самую рукоять. Я чувствовал, как желудок снова подкатывает к горлу, но сдержался, а затем сзади послышался тихий шаг. Я обернулся — Райд стоял у входа, глядя на картину с таким выражением, будто... Впрочем, аналогии тут излишни.

— Да чтоб меня черти драли! — в сердцах выпалил Райд. — ЖЕСТЬ!

Он стоял на месте, а его взгляд бешено носился по мне, по останкам гоблина, стенам и своду зала.

— Я просил его убрать втихую, а не устроить тут скотобойню.

— Ну так я шум и не поднял, как ты и просил, — ответил я шёпотом, а затем включил режим иронии: — Ты сейчас шумишь больше меня.

Райд, собираясь что-то выпалить, осёкся и, поняв намёк, перешёл на шёпот, хоть и достаточно эмоциональный:

— Ты что с ним сделал?!

— Просто ударил разок-другой мечом.

— Разок-другой? — прищурился в недоверии мечник.

— Ну, может, раз десять, может, тридцать. Я не считал, — развёл я руками.

— Эээ... — не нашёлся что сказать Райд, а только выдал своё любимое: — Чёрт с тобой. Пошли отсюда. — Он поёжился, будто по его спине пробежала дрожь.

Мы направились прочь из помещения, а я старался сфокусировать взгляд исключительно на выходе, дабы не вызвать очередной рвотный позыв.

— Святые угодники... — шокированно произнесла, взглянув на меня, Авила.

— Чародей тебя задери! — чертыхнулась Милт, окинув меня взглядом.

Только сейчас до меня дошло, что в кровавый хоррор превратился не только интерьер зала пещеры, но и сам я.

— Авила, — обратился к своей напарнице Райд, — ни в коем случае не смотри в ту комнату.

— Что? Почему?

— Заклинаю тебя, не смотри, что там! — шёпотом с настойчивостью повторил Райд.

Авила снова посмотрела на меня, затем перевела взгляд на вход в комнату, и её в ужасе передернуло от того, что она себе напредставляла.

— Хорошо, — согласилась девушка.

— Скип, какого чёрта ты снова устроил? — шепнула мне Милт.

— Использовал на гоблине Аниканс.

Милт на секунду задумалась, потом вспомнила слизь, разбросанную синей жижей по лесу, и поменялась в лице.

— О Боги... — констатировала она свои предположения.

— Погнали дальше, — наконец прошептал Райд, всё ещё косясь на меня.

Наш отряд двинулся дальше по штреку, который вёл под уклон, влажные стены блестели в сером свете нашего «Ночного зрения», а воздух становился всё более спёртым.

Пещера оказалась огромной и весьма густонаселённой. По пути и в следующих нескольких рукавах нам регулярно попадалось по одному-два гоблина. Тут блестяще выступал Райд, действуя отработанным для него образом. Едва он замечал в серой мгле зелёную тушку, Райд активировал свой «Рывок», превращаясь в размытую тень, и молча снимал гоблина, едва тот успевал хотя бы набрать воздуха в лёгкие для крика. Если же попадались группы из двух, то сперва Милт кастовала на одного молчание. Меня же Райд больше не привлекал, видимо, не желая увидеть то, что будет сниться ему в кошмарах, и оставляя мою помощь на крайний случай.

Чем дальше мы углублялись, тем отчётливее становилось понятно: это не просто пара бродячих шавок, это целое гнездо. Воздух пропитался запахом жареного мяса, вонью гоблинов и какого-то дикого перегара. Из глубокого грота впереди доносился какофонический гвалт: писклявый хохот, ругань, стук деревянных кружек и чавканье.

Мы затаились у входа в крупную подземную залу. Райд в очередной раз провернул трюк с зеркальцем, осматривая грот.

— Видимо, тут у них столовая, — наконец озвучил увиденное мечник.

— Много их там? — поинтересовался я, понимая, что явно не один-два и даже не пять, судя по шуму.

— Да дохрена, — заключил Райд, — фиг пересчитаешь, десятка полтора-два. Милт, твой выход.

Милт заметно нервно сглотнула и насупилась:

— В смысле... мой? Райд, я не смогу их без шума убить.

— Да не важно, — ответил ей наш лидер, — мы и так знатно сократили их численность.

— Ну если так... — согласилась моя напарница.

По плану Райда мы с ним затаились за стенами входа, прижавшись к холодному камню спиной, дабы ликвидировать убегающих, а Милт, подняв посох, начала кастовать. Она тихо бубнила себе под нос длинное заклинание, а верх её посоха начали обволакивать красные, оранжевые и жёлтые струйки. Когда она наконец закончила читать заклинание, на вершине посоха закружился тугой, ярко-алый сгусток пламени. Милт сделала шаг в сторону входа в залу и, оказавшись напротив проёма, направила в него своё оружие и не крича, но уже и не шёпотом резко произнесла:

— Испепеление!

Плотный огонь сорвался с посоха и полетел в столовый грот зелёных тварей, а через мгновение из залы в коридор ударил яркий жёлтый свет. Зазвучали дикие, истошные крики гоблинов, а в нос мне ударили гарь и запах жжёной плоти.

Какое-то время продолжались вопли и крики горящих в агонии гоблинов, отчего по моей коже пробегали мурашки. Несколько объятых огнем коротышек выбегали в наш коридор, но мы с Райдом быстро добивали их — он профессиональным выпадом, я — как придётся. Вскоре филиал Ада на земле закончился, крики стихли, а от яркого пламени остались только локальные костерки. Когда дым немного рассеялся, мы заглянули внутрь. Столовая превратилась в обугленный крематорий. На полу тут и там валялись обожжённые и тлеющие трупы, по ящикам и деревянным скамьям со столами плясали огоньки пламени.

— Отличная работа, — кивнул Райд.

— Спасибо, — ответила Милт, улыбнувшись, явно смущённая похвалой.

«Она такая милашка, когда смущается», — зафиксировал я её образ в мыслях. Однако, перекинув взгляд на пепелище, мои мысли быстро сделали рокировку с милоты на «лучше с ней не шутить».

— Идём дальше, — сказал Райд, прикрывая рот и нос, и, не ожидая наших ответов, двинулся вперёд от того, что пару минут назад было столовой гоблинов. Я поспешил за ним, так как из-за угарного газа, который устремился наружу пещеры, было сложно дышать.

***

Какое-то время мы двигались вперёд, но на удивление не встретили гоблинов, хотя были уверены, что события в столовой должны были поднять на уши всю пещеру. Мы неспешно продвигались ещё пару минут, пока в поле нашего зрения не попались три уродца. Уже не было никакого смысла красться к ним и вести себя тихо, так как троица смотрела прямо на нас.

Райд не долго думая сорвался с места к ним, сразу же отправив к праотцам одного из гоблинов, а затем завязался бой с двумя оставшимися. Я уже хотел было двинуть к нему, как вдруг сзади раздался короткий глухой стук и сдавленный женский вскрик.

Я резко обернулся. Увидел также обернувшуюся Милт. За ней замыкать наш отряд должна была Авила, но её не было видно. Напрягая и фокусируя зрение, я пытался отыскать девушку, но жрицы и след простыл, а мой взор уловил лишь небольшое движение на левой стене, сопровождающееся звуком трения камня о камень. Я со всей дури бросился к тому месту, но подоспел только к тому моменту, когда прямо перед моим носом скрытый лаз полностью перекрыл каменный блок.

— Авила! — прокричал Райд.

Он точным замахом зарубил оставшегося гоблина и, не теряя ни секунды, побежал ко мне. Мечник подскочил к стене и с размаху обрушил меч на стык каменной плиты. По пещере разнёсся оглушительный звон, но плита даже не шелохнулась. Это был массивный валун, запиравшийся каким-то образом изнутри.

— Чёрт! Мать вашу! — Райд впал в настоящую ярость. Он бил мечом по стене снова и снова, высекая искры.

— Милт, ты можешь обрушить стену? — скорее прокричал вопрос Райд.

— Прости, никак, — чувствуя беспомощность, ответила девушка.

— Вашу мать! — Он не прекращал колотить стену.

— Райд, стой! Ты меч сломаешь! — сказал я авантюристу. — Давай не горячиться и обдумаем, что делать.

— Плевать! — не унимался Райд. — У нас нет времени!

«Что он имеет в виду? — начал перебирать я в уме его слова. — Да и вообще, зачем им похищать Авилу? Они могли её просто убить». Я решил озвучить свои мысли Милт.

— Ты не понимаешь... — тихо, с чувством неизбежности произнесла девушка. — Гоблины похищают девушек не просто так. Эмм... Они нужны им для размножения...

Услышанное прояснило панику Райда, и внутри меня самого заклокотал гнев. Не просто гнев, а желание покарать этих зелёных тварей, истребить их, заставить страдать. Я отлично понимал чувства Райда и в моменте испытал жгучее желание присоединиться к нему и долбить стену что есть сил, но импульсивность сменилась присущей мне рассудительностью. Прогнав ненужные мысли, я сосредоточился на обдумывании более рациональных способов попасть через тайный лаз. Долго греть голову не пришлось, так как «клиппинг» и был первым же решением, пришедшим в голову, тем более что я его уже выполнял. Я окинул взглядом окружение и нашёл в коридоре крупный каменный валун.

— Райд, отойди, — я подошёл к мечнику.

— Не мешайся! — взревел Райд, продолжая долбить стену.

— Я могу попасть на ту сторону!

Какие-то мгновения мечник продолжал избивать стену, но наконец уловил смысл моих слов и замер.

— Сможешь? — В его словах чувствовались надежда, сомнения, облегчение и прочий градиент эмоций.

— Да, смогу, — твёрдо сказал я ему в ответ. — Я не знаю, смогу ли провести тебя с Милт, но точно смогу пройти сам.

Я прочитал на лице Райда сомнения и немое «почему», а потому, не теряя времени, сказал:

— Нет времени объяснять, доверься мне!

Райд хотел что-то сказать, но не успел, так как из глубины пещеры мы услышали шаги и голоса гоблинов. Их было отнюдь не пара-тройка, а скорее пара десятков, если не больше. Райд устремил взгляд на факельное шествие из глубин пещеры и чуть ли не зарычал с немым негодованием: «Как не вовремя!». Однако, немного взяв себя в руки, он дрожащим голосом и с надеждой произнёс:

— Скип, плевать, какую дьявольщину ты применишь, но умоляю, спаси Авилу.

— Можешь не просить, — твёрдо ответил я ему, — я намерен приложить все силы.

Райд отошёл от стены и посмотрел в сторону гоблинов. Выражение его лица изменилось: для него орава зелёных уродцев сейчас была отдушиной, теми, кто поможет выплеснуть гнев и бессилие. Он встал в стойку и заорал:

— Ну же! Давайте, уроды! Подходите по одному или всем скопом!

Я же, не теряя времени, схватился за валун, прижал его к стене, где был скрытый лаз, а затем сам прижался грудью к камню. Я начал что есть сил давить камень в стену и прижиматься к нему телом, мысленно представляя, что шагаю вперёд.

— Удачи, — сказала мне Милт, направляя посох в сторону гоблинов. — Не умри там.

— Ага, — только и успел я сказать, прежде чем активировался глитч и стена поддалась.

Глава 10

Слегка отодвинув каменный блок, дабы не быть замеченным, но видеть штрек пещеры, я заметил людишек. Два самца шли вперёд, а за ними следовали две самки. Наш план был безупречен: пока самцы сражаются, мы с Крогом пройдём через тайный лаз в стене и похитим самку.

Я присматривался к цели и прислушивался. Тишина, а люди шепчутся, думая, что незамечены.

— Заткнись! — прошипел я Крогу, который как идиот хихикал, предвкушая наши действия. Он был молодым и глупым сородичем, но слушался.

Однако долго тишина не продлилась. Как и ожидалось, они нарвались на группу наших воинов и вступили в бой, ослабив внимание.

«Идеально», — подумал я, наблюдая, как самка в светлом останавливается вдали от основных сил. «Вы думали защитить её, держа на безопасном расстоянии?» — я мысленно захихикал.

— Пошли, — негромко отдал я приказ Крогу, начав отодвигать каменный блок. Как только блок достаточно раскрыл лаз, Крог метнулся в него, а я следом.

«Хорошо». Девка не услышала, как открылся лаз, и стояла к нам спиной в нескольких метрах. Я начал к ней красться, но молодой и горячий Крог бросился к ней без церемоний, привлекая её внимание.

— Идиот! — прошипел я.

«Весь план пустил насмарку». Я рассчитывал выкрасть девку втихую, чтоб остальные не заметили, но пришлось менять стратегию на ходу. Сорвавшись с места, я побежал. Девка наконец разглядела нас и хотела позвать остальных, но я успел закрыть ей рот своей рукой, а Крог оглушил её дубиной. Однако она успела визгнуть.

— Быстрее! — рявкнул я своему незадачливому напарнику.

Крог взял самку за ноги, а я под мышки, и мы потащили её в лаз.

— Шевели ногами!

Хоть мой план и не сработал из-за тупого сородича, но всё же мы успели скрыться до того, как к бабе подоспеет подмога. Я улыбнулся, задвигая блок в стене, видя в узкую смыкающуюся щель не успевающего на помощь самца. Даже если б он и успел, мы были не одни. С нами в комнате был Дарг. Дарг не просто гоблин, он хог. Для нас троих один самец не противник.

Едва я задвинул засов, зафиксировав блок, с той стороны по камню неистово застучали.

— Бей, бей, дурак! Хоть весь меч обломай! — я злорадно хихикал, слушая, как с той стороны стены человеческий воин в ярости лупит железякой по камню, но затем перевёл взгляд на Крога, сделав гневное лицо. — Дурак, ты чуть нас не угробил! — я пнул своего глупого сородича.

— Уфф, — отреагировал Крог на удар.

— Я же говорил тебе не шуметь!

— Прости, Гранк, — с туповатым лицом протянул Крог, — я не хотел.

Я не стал дальше наседать на сородича. Он глупый. Бесполезно.

— А девка-то хороша, — осмотрел наш трофей подошедший из угла комнаты хоггоблин.

— Хороша, — согласился я. — Принесёт нам много новых сородичей.

— Аааа, — вдруг в страхе начал мямлить Крог.

«Ну что там ещё?» — начал я негодовать и обернулся. Я думал, что стена нас защитит, но камень нас предал. Из стены что-то начало появляться. Нет, не через лаз, а сквозь стену, будто призрак.

Из монолитной стены вылезло ОНО. Существо было с ног до головы залито густой потемневшей кровью, а в темноте его глазниц мелькал серебристый свет. Он держал перед собой камень и был вооружен ржавым клинком. Наконец полностью выйдя из стены, незнакомец бросил на пол камень и осмотрел нас.

— Здорово, ублюдки... — прошипел окровавленный призрак. — Не ожидали?

Крог в ужасе начал пятиться назад.

— Демон, это демон! — вопил он, отступая в другой конец зала.

«Демон»? Нет, сразу и я так подумал, но что такое существо тут забыло? Я принюхался. Кровь нашего сородича, вот в чём он, а свет в глазах, наверное, навык. Главное, как он через стену прошёл? Тоже навык?

— Заткнись! — рявкнул я на Крога. — Никакой это не демон! Это человек со странным навыком. Дарг, покончи с ним, — перевёл я взгляд на хога.

***

Как только сработал глитч, я начал проваливаться сквозь стену. Проникая внутрь, я мог видеть внутреннюю текстуру камня, как на идеальном срезе, а через мгновение оказался по ту сторону. Я бросил камень, который прижимал к груди, и начал осматриваться. Это был очередной каменный зал, размером как две мои комнаты в гостинице. Он был уставлен всякими ящиками, а на стенах висели факелы, свет от огня которых рассекал мрак. В комнате я был не один. Я быстро смог отыскать глазами Авилу, которая лежала на полу, явно без сознания, а около неё ошивалось три зелёных урода, два мелких гоблина и один...

«Стоп, а это ещё кто?» — я осматривал третьего противника. Он был значительно выше ранее встреченных мной гоблинов, наверное, ростом с обычного человека, но крупнее, и в руках держал толстенный дрын. «Вот это я встрял», — подытожил я исходные данные. Я храбрился, что приложу все силы, но, оказавшись на месте, понятия не имел, как быть. Однако увидев, что гоблины застыли, а на лице одного ясно читался первобытный ужас, я решил строить амплуа уверенного в своём превосходстве плохиша, хоть поджилки у меня у самого тряслись от страха.

— Здорово, ублюдки... — прошипел я как можно более устрашающим голосом. — Не ожидали?

План сработал, один из гоблинов начал в ужасе пятиться, что-то выкрикивая, но радость моя была недолгой, так как второй был куда рассудительнее и, что-то проговаривая, перекидывал взгляд то на меня, то на гоблина-переростка, который в конечном итоге пошёл на меня.

«Ну и какого хрена мне делать?» За мгновение я перебрал в голове все уже заученные глитчи. Бегать и неожиданно нападать не выйдет, слишком малое помещение. По моим подсчётам, для достижения распрыжкой скорости раза в два больше бега нужно пять–семь прыжков, то есть примерно пятнадцать–двадцать метров, а до приближавшегося монстра метра три. Ни к чему в конечном итоге не придя, я решил положиться на единственный пока свой боевой навык — «Аникансел».

Я перехватил покрепче своё оружие и встал в нечто, напоминающее стойку, ожидая высокого гоблина. Он неизбежно на меня двигался, но даже не удосужился изготовиться к бою, держа дубину на плече. «Самоуверенный урод», — подумал я, глядя, как туша ухмыляется. «Ни в грош меня не ставит». Впрочем, это было мне на руку. Был шанс, что громила не успеет среагировать на мой замах и не отправит меня на тот свет.

Пока здоровая туша приближалась ко мне, один из гоблинов, тот, что по виду рассудительный, что-то рявкнул второму, после чего тот, который буквально недавно источал своей рожей первобытный ужас, также двинулся на меня. На его лице уже не читался откровенный страх, а скорее опаска, да и двигался он неуверенно, с сомнениями.

Я решил не ждать развития событий и взять инициативу в свои руки. Когда амбал приблизился ко мне на расстояние метра в два, я изготовился для удара, не для замаха, как ранее, а скорее для тычка. Я подтянул рукоять к самой груди, так что клинок вытянулся вперёд, перпендикулярно корпусу, словно взведённая пружина. Здоровый гоблин, видя мои приготовления, только ухмыльнулся, начиная лениво поднимать свой дрын для замаха, будто бы говоря: «Как не пыжся, я от тебя всё равно оставлю мокрое место».

Я старался сохранять спокойствие, ожидая, когда туша приблизится вплотную, и как только громила оказался на расстоянии удара, я выбросил меч острием вперёд. Гоблин выставил дубину параллельно груди, чтоб принять удар блоком. Его рефлексы были верны, и мой меч столкнулся с преградой, не причинив ему вреда, но громила просчитался. Наверное, он был опытным воином и планировал, погасив атаку блоком, сломать мне череп своим массивным кулаком, но я активировал свой козырь — «аниканс».

Моя атака превратилась в серию последовательных атак в одном моменте, мой ржавый клинок завибрировал, как отбойный молоток, выбивая стружку из деревянной палицы гоблина и, в мгновение переломив её пополам, вонзился в грудь врага, выгрызая в его теле дыру. В лицо мне брызнула новая порция крови. Не уверен, чувствовал ли я в этот момент страх или же мой здравый рассудок затуманил адреналин.

Противник даже не успел понять, что произошло, но через несколько мгновений самодовольная ухмылка сменилась удивлением. Здоровяк стоял с дырой в груди и, будто не веря, смотрел на меня сверху вниз, пока не начал заваливаться вперёд. Я не стал ждать. Слегка согнув ноги в колени, я прыжком бросился по направлению ко второму гоблину, который, видя мой бой, застыл в нерешительности, смотря на своего крупного собрата. Выражение опаски на его лице снова сменилось ужасом, но я не дал ему времени распробовать страх. До него было пара метров, и, прыжком сократив дистанцию, я что есть сил направил меч в его горло, пробив плоть.

Покончив со вторым противником, я забегал глазами по окружению, выискивая третьего. Тот оказался на безопасном расстоянии как для меня, так и для себя. Поняв, что в данную секунду мне ничего не угрожает, я окинул взглядом обоих противников. Громила лежал на каменном полу и, очевидно, уже испустил дух, а мелкий гоблин, получивший укол в горло, повалился на колени и кряхтел, проливая кровь. Однако продолжалось это недолго, и уже скоро мелкий паршивец отправился вслед за своим крупным сородичем.

Оставался третий. Он замер, глядя на меня, но на его лице читались не страх и паника, а скорее досада и гнев, возможно на меня, а возможно на самого себя, что недооценил противника.

— Ты следующий, — изобразил я из себя крутышка, вперившись в глаза последнего уродца, а затем медленно направился в его сторону.

Гоблин не стал впадать в истерику. Вместо этого он молниеносно рванул вбок — к лежащей без сознания Авиле. Я даже среагировать не успел, как этот шустрый гад уже оказался за спиной жрицы, вцепился ей в волосы одной лапой и вскинул второй рукой кривой ножик, прижав лезвие прямо к её шее.

— Стоять! — рявкнул, брызгая слюной, гоблин на понятном мне языке с диким акцентом.

Я замер как вкопанный. Оружие опускать я, конечно, не собирался.

«Как же меня угораздило попасть в настолько избитый сюжетный троп?» В моменте я вспомнил всех этих Макклейнов, Бондов и так далее, когда явное преимущество превращалось в патовое состояние. Меня всегда раздражали такие сцены, но ещё больше меня раздражало, что я сам стал участником одной из них.

— Бросать меч к стена, — процедил на ломаном человеческом языке уродец, показывая взглядом на меч и стену.

— Да хрен тебе! — выпалил я, не желая следовать избитому шаблону.

— Бросать к стена или моя её убивать! — на сей раз выкрикнул гоблин, вкладывая в голос решимость.

— Если твоя убивать её, моя убивать твоя! — спародировал я его джамшутовскую речь. — Вкурил?

«Не на того напал, придурок», — подумал я про себя. Авила, конечно, ценный заложник, но на чаше весов жизнь девушки против жизни гоблина. Моей жизни на весах не было, что гоблин понимал. Так, оказавшись в патовой ситуации, мы и пялились друг на друга, шевеля извилинами.

Однако пока продолжалась зрительная дуэль, неожиданно в себя начала приходить Авила. Она раскрыла глаза и, не понимая ситуацию, почувствовав на себе руки гоблина, задёргалась, и гоблин полоснул её по горлу, но благо не сильно, только поранив кожу, из которой потекла струйка крови.

— Авила, замри! — выкрикнул я девушке, боясь, что её действия в прострации приведут к наихудшему результату.

Девушка перевела свой взгляд на мой голос и, всмотревшись, наконец узнала меня.

— Скип?

— Да, я, — быстро я затараторил. — Не двигайся, замри, — выставил я вперёд руку.

Гоблин за спиной девушки чуть сильнее взялся за её волосы и, продемонстрировав девушке свою зелёную руку с ножом, поддержал меня, не желая по случайности лишиться ценного заложника.

— Ты не двигаться.

Благо девушка быстро оценила ситуацию и замерла, посмотрев на меня будто бы в поисках спасения.

Так не могло долго продолжаться, поэтому я взял инициативу на себя.

— Отвали от неё и уходи, — выдвинул я компромисс. — Я не буду преследовать.

— Моя должен поверить? — процедил сквозь зубы гоблин.

— Верь во что хочешь, — не стал я его уговаривать. — Расклад простой. Я не настолько туп, чтоб из-за заложника стать жертвой. Ты убьёшь её, я убью тебя. Мне будет горько, если ты её убьёшь, но я переживу, а для тебя это конец.

Гоблин зыркал на меня, явно шевеля своими извилинами, и тогда я решил прибавить больше веса и доверия своим словам. Не опуская оружия и не сводя взгляд с уродца, я сделал несколько шагов назад к стене, где лежали всяческие мешки, корзины и деревянный ящик с ручкой в форме правильного прямоугольника. Выглядел он прям как чемодан, но на примитивный средневековый манер. В голове сразу нарисовался забавный образ из моей геймерской бытности.

— Отпусти меня, и он тебя не тронет, — подала голос жрица.

— Заткнись, — выпалил гоблин, дёрнув её за волосы. — Самцы говорить.

— Делай выбор, — обратился я к гоблину. — Это твой наилучший вариант.

Гоблин недолго поразмышлял и сделал выбор.

— Моя поверить, но это ничего не менять, — он хихикнул. — Моя смеяться последний. Кх кх кх. Наш вождь вас всех убивать.

«Вождь? О чём он?» Однако не время было забивать голову, сперва нужно покончить с насущными делами.

— Как скажешь. Ну же, отпусти её.

Гоблин подобрался, убрал нож от горла девушки, а затем отпустил волосы. Он не ринулся прочь на всех парах, а медленно, не спуская с меня взгляда, начал пятиться спиной вперёд, взяв своё оружие на изготовку. Я же никак не реагировал, оставался на месте, не двигаясь и провожая его взглядом.

Жрица, наконец освободившись от объятий зелёного коротышки, бросилась в мою сторону.

— Я обещал не преследовать, я слово держу, — обратился я к гоблину.

Однако я не давал слова ни делать ничего другого. Деревянный «чемодан» у стены подкинул мне идею, и я, недолго думая, обоими руками схватился за него и, зафиксировав взглядом гоблина, который уже перестал пятиться, а, развернувшись, начал шустро улепётывать, швырнул ящик с ручкой в его направлении.

Так как метатель с меня крайне паршивый, случиться должно было одно из двух. Либо ящик пролетел бы с метр-полтора и упал, либо же сработало бы то, на что я рассчитывал, и активировался бы один крайне забавный глитч.

«Бинго!» — моё сознание заликовало. Вместо того, чтоб упасть, «чемодан», быстро вращаясь, полетел со скоростью неспешной прогулки. Он медленно пролетел мимо жрицы, которая окидывала «снаряд» глазами чуть ли не на выкате из орбит, вылетел из зала в коридор и, повернув влево, куда скрылся гоблин, продолжил свой неспешный полёт. Мне же на какую-то долю секунды захотелось побриться налысо и сделать на затылке татуировку штрих-кода.

Я проводил взглядом «чемодан», который с неспешностью прогуливающегося пенсионера скрылся в коридоре, и только потом перевёл взгляд на Авилу. Она сидела на полу и смотрела на меня с выражением, которое я не сразу смог расшифровать.

— Ты как? — спросил я, подходя и приседая рядом.

— Я... — она запнулась, посмотрела на свои руки, потом на меня, а по итогу, оборвавшись на полуслове, вскочила и крепко обняла.

— Авила, я весь в крови, — побеспокоился я о её наряде жрицы. — Всю мантию измажешь!

— Мелочи, — ответила девушка и, сильнее прижавшись, дрожащим голосом, чуть ли не рыдая, сказала: — Спасибо, что спас.

Я решил ничего не отвечать, а просто ответил взаимностью, приобняв девушку и гладя рукой по спине, будто успокаивая, так как ощущал от её тела мандраж. Это продолжалось несколько секунд, пока наконец жрица не выпустила меня из объятий. Я оценил её взглядом. «Да уж...» — заключил я мысленно. «Теперь не только я хоррор-персонаж, а кто из нас более стрёмный, ещё нужно подумать». Симпатичная девушка в светлой мантии жрицы, которая вся измазана кровью... Да ей не хватает только безумной злодейской улыбки, чтоб любой увидевший наложил кирпичей.

— А где Райд и Милт? — вдруг опомнилась девушка, не увидев наших напарников.

— Ёб... — хотел я выругаться, так как в пылу схватки сам забыл про них. «На них же шла целая шобла! Надеюсь, ещё не поздно!»

Я аккуратно отстранил от себя девушку и метнулся к стене, из которой вышел. Каменный блок тайного лаза был намертво зафиксирован массивным засовом. Убрав засов и начав сдвигать блок, я надеялся услышать звуки битвы, что ещё не поздно, но мои ожидания встретила только гробовая тишина. Предвидя наихудшее, мой пульс участился, а я высунул голову в проём.

Зрелище предо мной предстало эпичное. Тут и там валялись гоблины. Относительно целые, почти целые, местами в «разборном» состоянии, местами жжёные, местами подкопчённые. Весь каменный пол был в крови, будто бы устлан красным ковром. «Живы!» — возликовал я, наконец найдя сокомандников.

Милт, тяжело дыша, стояла, опираясь на посох, а Райд, ещё более запыхавшийся, на полусогнутых ногах опирался руками в колени, жадно хватая ртом воздух. «Ну здравствуйте. Вот и третий хоррор-персонаж», — мысленно добивал я уже несмешную шутку. После массовой зарубы мечник сам весь был залит кровью. Одна лишь Милт в нашем отряде сохраняла человеческий вид.

— Райд! Милт! — выкрикнул я, оглядывая результат их совместной работы. — Охренеть вы тут шороху навели. А я уже мысленно с вами прощался.

Райд медленно, со скрипом поднял голову. На его лице, густо измазанном чужой кровью, сначала отразилось дикое утомление, а затем — искренняя надежда.

— Авила! Что с Авилой?! — проигнорировал мою реплику мечник, сосредоточившись на главном.

— Со мной всё в порядке, — подала голос жрица из-за моей спины.

Услышав голос подруги, Райд чуть было не шлёпнулся на задницу в лужу крови. Однако быстро взял себя в руки и направился к проёму, желая убедиться своими глазами.

— Милт, двигай сюда, — обратился я к своей напарнице, ещё раз окидывая «бойню». — Тут поуютнее будет.

Мечник, будто бы забыв про усталость, мигом сиганул в проход и, ни на что не обращая внимание, кинулся обнимать Авилу, расспрашивая, цела ли, всё ли с ней в порядке и дальше по списку. Я же подал руку Милт, помогая забраться, а девушка, оказавшись в помещении, плюхнулась на пятую точку, выдыхая.

— Ааа... я думала помру, — то ли негодуя, то ли с облегчением заявила волшебница.

— Нос не дорос у этих зелёных уродов такой шайкой меня на тот свет отправить, — храбрился через усталость мечник, наконец выпустив напарницу из объятий.

— Скип, я тебе по гроб жизни обязан, — подошёл и опустил свою руку мне на плечо Райд. — Спасибо, что спас Авилу.

— Ни черта ты мне не обязан, — осадил я его. — Мы отряд и должны прикрывать друг друга.

— Твоя правда, — согласился авантюрист. — Но угостить пивом ты мне не запретишь.

Услышав его слова, я мгновенно вспомнил, что тут называется пивом, и скривился, что Райд неправильно интерпретировал, собираясь что-то сказать, но я не дал ему возможности, сказав:

— Согласен, но только не пиво.

— Ладно, ладно, — улыбнулся мечник. — Сам-то как, цел?

— На удивление да, — подытожил я свои соло-злоключения.

— Что б меня... — вдруг выпалил Райд, оглядывая комнату. — Это что, хог?

— Кто?

— Ты сам хоггоблина завалил? — Райд подошёл к туше здоровяка, разглядывая дыру в его груди.

— А, этого амбала? Да, повезло, — подтвердил я его догадку. — Правда, я думал, он меня угробит.

Райд даже присвистнул, затем перевёл взор на мелкого гоблина, а дальше начал шарить взглядом по помещению.

— Ты хога одолел? — подала голос отдыхавшая на полу у стенки Милт. В её голосе сквозило недоверие.

— А третий где? Авилу тащили два мелких, — продолжал допытывать Райд.

— Третий сбежал, — ответила за меня Авила. — Скипу пришлось его отпустить, чтоб спасти меня.

— Правда, я б не сказал, что его участь лучше остальных, — хохотнул я.

Райд и Милт с непониманием посмотрели на меня. Впрочем, не понимала ничего и Авила, хоть и наблюдала события в комнате, а потому решилась на вопрос.

— Кстати, Скип, а что ты сделал с тем ящиком?

— Ящиком? — в унисон повторили мечник и волшебница.

— Просто запустил его в гоблина, — хохотнул я, вспоминая содеянное.

— Но гоблин убежал, а ящик медленно полетел за ним и даже свернул в нужном направлении! — не унималась жрица.

Райд и Милт переглядывались, ни черта не понимая, а Милт по итогу зыркнула на меня с выразительным лицом.

— Что ты опять утворил?

— Да не гомоните, — осадил я собеседников. — Просто запустил «самонаводящийся» ящик в гоблина. Так и вижу, как он от него сейчас носится по пещере, а может, и пришиб уже, — я снова начал хохотать, представив, как гоблин убегает от «чемодана», не понимая, какого чёрта он его преследует.

Было очевидно, что мой ответ их не устроил и вулкан вопросов уже был готов извергнуться, но его сдержала Авила.

— Тихо! — выпалила девушка. — Вы слышите?

Все мгновенно замерли. Райд инстинктивно сжал рукоять меча, Милт приподнялась с пола, а я перестал лыбиться и навострил уши.

Я прислушался. Сначала ничего. Только дыхание сокомандников да какой-то тихий шорох, возможно крысы. Но потом я услышал. Тихо, едва различимо. Голос. Женский.

— Помогите... кто-нибудь...

Я перекинул взгляд на источник. По моим ощущениям, он был в дальнем углу зала, где впотьмах валялись деревянные щиты и всякий пещерный хлам.

— Там кто-то есть, — выдохнул Райд, делая шаг в сторону звука.

«Нет, ну не может же быть кто-то в этих ящиках», — подумалось мне, но через мгновение я наконец заметил, что на «карте» моего «интерфейса» в углу комнаты были очертания входа в другое помещение, неразведанное, залитое тёмным.

Я выдвинулся к Райду, который стоял и осматривал хлам.

— Здесь, за этим щитом, — сопоставил я увиденное с рисунком «карты».

Впритык к стене стояла сколоченная из досок деревянная плита. Райд, услышав мои слова, одной рукой взялся за край щита и повалил, и перед нами предстал проход в другое помещение. В нём не было факелов и иных источников света, и только ранее наложенное Авилой «Ночное Зрение» позволяло нам понять, что внутри.

Помещение было таким же каменным залом, как и прочие, но чуть меньше предыдущего. Его пол был устлан сеном, а в углу из досок был сколочен заборчик, напоминающий загон. Справа на куче соломы сидели три девушки. Молодые, измождённые, в рваных одеждах. Хотя, наверное, правильнее было сказать — без одежды, в лоскутах ткани, так как одеждой их назвать уже было нельзя. У девушек были связаны руки и лодыжки, виднелись множественные синяки. Они сбились в кучу, прижавшись друг к другу. По моим ощущениям от увиденного, помещение было одновременно и «барделем», и «роддомом», и «яслями» гоблинов.

— Боги... — только и вымолвила Авила.

— Ужас какой... — поддержала её на свой манер Милт.

— Вы люди? — голос был слабый, надломленный. — Вы пришли спасти нас?

— Да, мы люди, — процедил через стиснутые от гнева челюсти Райд. — Будьте уверены, спасём.

— Пусти, — бросила Авила мечнику, который загораживал ей проход.

Райд отошёл в сторону и дал ей пройти, после чего Авила направилась к девушкам. За ней последовала и Милт. Я же решил, что стоит принести с основного зала факел. Мы всё видим благодаря навыку Авилы, но девушкам явно не по себе, не видеть впотьмах, с кем они имеют дело.

Я метнулся назад в залу, сдёрнул со стены один из гоблинских факелов и вернулся в загон. Яркий оранжевый свет разогнал тьму, и девушки испуганно зажмурились, закрывая лица связанными руками.

— Дайте свои плащи и подождите в другом зале, — сказал мне и Райду Милт.

Райд без лишних вопросов стал стягивать с себя плащ, а я на секунду завис, но через мгновение понял, что плащи нужны, чтоб укрыться девушкам. Сняв со спины тряпку, которая считалась у меня плащом, я протянул её в руку Милт, а также протянул ей факел, и мы с мечником вышли обратно в основной зал.

Пока Милт успокаивала девушек, а Авила кастовала на них заклинания исцеления, мы с Райдом околачивались в помещении с трупами гоблинов.

— Может статься, что ты главу общины порешал, — неожиданно сказал Райд, снова оглядывая тушу крупного гоблина.

— А? — не понял я.

— Я говорю, что хоггоблины часто выступают лидерами поселений, так как сильнее обычных гоблинов.

— Вот оно что, — заключил я, но затем вспомнил перепалку с заложником. — Нет, не думаю.

— С чего ты так решил?

— Я этого хога убил на глазах сбежавшего гоблина, — начал я вспоминать предыдущие события, — а он перед тем, как свалить, сказал, что их глава нас прикончит.

— Хмм... — нахмурился Райд. — Раз хог не глава, значит, должен быть кто-то посильнее. Может, багбир? Или шаман? — кинулся вслух рассуждать мечник.

— Они сильны? — моя трусоватость вытянула вопрос на повестку.

— Да, но это не те противники, которые были нам не по плечу.

«Вот и отлично», — мысленно успокоил я себя, но внутри всё равно что-то ёкало и не давало покоя. Неужто гоблин просто храбрился или переоценивал силы своего главаря?

Пока мы с Райдом продолжали болтовню, из потайной комнаты показалась Авила, а за ней, спотыкаясь и закутавшись в наши и, вероятно, плащ Авилы, вышли три пленницы. Милт замыкала шествие, держа факел.

Девушки выглядели чуть лучше — жрица залечила свежие ушибы, но, увы, душевные переживания она лечить не могла. Они были поникшие и измученные, но всё равно в понурых лицах читалась доля надежды.

— Давно вы здесь? — спросил Райд пленниц.

— Не знаем, — ответила одна из девушек. — В темноте мы потеряли меру времени.

— Откуда вы? — продолжал задавать вопросы мечник. — Из одной деревни?

— Нет, я и Лоя из деревни Тихий Бор, а Саша...

— Я из Озёрной Рощи, — сказала одна из девушек, очевидно, та самая Саша.

— Ясно, — подытожил допрос Райд. — Все деревни неподалёку.

— Вы ведь нас не бросите? Вы спасёте нас? — с надеждой и страхом начала тараторить одна из девушек, а вскоре к ней присоединились и две другие с аналогичными вопросами-уговорами.

— Конечно, не бросим, — успокаивающим голосом ответила им Авила.

— Мы авантюристы как-никак, — добавила Милт.

— Ну и что нам делать... — проговорил, будто бы сам себе, Райд.

— А разве не очевидно? — твёрдо сказала Авила. — Нужно увести в безопасное место девушек.

— Да это понятно, — отмахнулся Райд. — С пещерой что делать? Возможно, тут ещё остались гоблины, да и вожак.

— А разве хоггоблин, которого отделал Скип, не вожак? — скорее возразила ему, а не спросила Милт.

— Я сам так думал, но выходит, что нет, — развёл руками мечник, после чего пересказал ей разговор со мной.

— В любом случае это неважно, — сказала жрица. — Райд, да ты посмотри на них! Нужно отвести их, а потом можно вернуться.

— Можно-то можно, — скептически начал Райд, — только за это время вожак слинять может, а потом начнёт новую общину собирать.

— Но... — начала жрица, но авантюрист не дал ей договорить.

— Тем более, Авила, а ты уверена, что в пещере больше нет пленников?

— Нет... — понуро ответила Авила, признавая поражение. — Но мы не можем взять их с собой. Это слишком опасно.

— Так и что делать будем? — подала голос Милт.

— Мы почти всю общину вырезали, — заключил Райд. — Пускай девушки здесь подождут, пока не закончим. Здесь вполне безопасно.

— Только не здесь! — чуть ли не хором выпалили пленницы.

— Ладно, — согласился Райд. — Тогда мы можем вывести вас из пещеры, и вы подождёте там, пока мы не закончим.

Такая перспектива девушкам, очевидно, не нравилась, они бы точно хотели уйти подальше прямо сейчас, но, осознавая своё положение, видимо, решили не спорить и не испытывать терпение своих спасителей.

Наконец решив насущные вопросы, мы двинулись к выходу из пещеры. Девушки шли медленно, спотыкаясь, но держались. Авила поддерживала одну из них, Милт — другую. Райд шёл впереди, с мечом наготове, а я на всякий пожарный был замыкающим.

Когда мы вышли на свежий воздух, девушки зажмурились от солнца. Впрочем, я и сам начал щурить глаза после продолжительной темени, пока не привык к свету. Солнце было уже достаточно высоко. Полдень, может даже позже. Жарить на улице стало ещё сильнее, превращая в корку ещё не успевшую застыть на мне гоблинскую кровь.

Одна из девушек, привыкнув к свету, шарахнулась, как только увидела две туши гоблинов у входа.

— Не бойтесь. Эти вам уже точно ничего не сделают, — сказал Райд девушкам, пнув ногой ближайший труп.

***

Мы двинулись обратно в пещеру. На этот раз нам не было нужды скрывать себя, и двигался наш отряд достаточно быстро.

— Зря мы их оставили, — негодовала Авила. — Нужно было кому-то из нас остаться с девушками.

— Исключено, — сказал как отрезал Райд. — Кто знает, какие сюрпризы нас ждут, идти не полным отрядом — риск.

— Твоя правда, — не стала настаивать девушка.

Мы миновали участок пещеры с «побоищем» и секретным проходом и продолжали движение вперёд. На сей раз я внимательно осматривал на карте пещеру, дабы не упустить развилки и лазы. По пути мы свернули направо, в найденную развилку, но она привела нас в ту самую комнату, где я схватился с хоггоблином. Вернувшись, мы продолжили движение по основному штреку и встретили несколько гоблинов, которые были в одиночку или группами по два. Райд от души не сдерживался, срываясь с места и кромсая бедолаг, только те попадали в поле зрения. Также по дороге Милт устроила небольшое «барбекю» в найденной комнатушке с тремя уродцами.

Наконец извилистый штрек пещеры с развилками закончился и вывел нас к просторной полости, которая представляла собой природный подземный атриум. Свод уходил вверх на десятки метров, сталактиты свисали с потолка. В центре просторного атриума горел большой костёр, у которого копошилась группа гоблинов. Они о чём-то взволнованно переругивались, размахивая руками.

— Так и думал, — вдруг сказал Райд. — Шаман. Он указал на одного из гоблинов. Физически он ничем не отличался от мелких поганцев, но вооружён был деревянным изогнутым посохом, да и одет был не в скудную рванину, а во что-то вроде мантии, хоть и крайне примитивной, с различными украшениями из костей.

Как и ожидалось, после всего того шороха, что мы навели в пещере, незамеченными мы не остались. Множество пар глаз уставилось на нас, а их хозяева встали на изготовку, занеся свои дубины. Однако они не спешили ломиться в бой, а со всех сторон окружили шамана, словно прикрывая свою главную силу. Шаман воздел свой посох, бормоча на своём языке заклинание, как вдруг его оружие начало светиться голубым и искриться, потрескивая, словно статическим электричеством. Это продолжалось мгновение, а затем, как только искры и свет стали плотнее, в нашу сторону из навершия посоха метнулась раскатистая густая молния.

Я даже не успел испугаться или попрощаться с жизнью, но молния в полуметре от нас рассыпалась во все стороны голубыми искрами, будто бы столкнувшись с невидимой преградой, а до меня добрался лишь запах озона. Я сказал «будто»? Она и столкнулась с невидимой преградой. Как оказалось, нас защитил молитвенный барьер жрицы.

— Милт, он твой! — рявкнул Райд, не уточняя кто, хоть было очевидно, что речь про шамана. — Авила прикрываешь её, — продолжал он раздавать команды. — Скип, мы разбираемся с мелочью.

Раздав команды, мечник, не дожидаясь ответов о готовности, сразу метнулся к гоблинам, начав сокращать их численность. Милт вступила в магическую перестрелку с шаманом, который швырялся то молниями, то материализовывал и запускал тёмные штуковины, похожие на камни, а время от времени защищался от магии моей напарницы похожими на землю или камень щитами. Милт же отвечала ему своими излюбленными фаерболами, запуская заклинания в противника, когда Авила снимала барьер, прежде чем установить снова.

Один я, будучи самым неопытным, какое-то время потупил, обдумывая, что делать, но, видя что все заняты делом, перестал считать ворон, а рванул вперёд. Так как зал был просторный, а расстояние до противников позволяло, я перешёл на «баннихоп», набирая распрыжкой скорость. Сфокусировавшиеся на мне гоблины, видя, как я начал прыгать к ним кроликом, состроили ехидно удивлённые гримасы, мол, «чем этот идиот занимается», но по мере моего приближения и увеличения моей скорости их лица стали выражать уже совершенно другое удивление, с примесью страха, мол, «какого чёрта происходит». Это удивление обернулось заминкой, которая была мне на руку.

Я не собирался строить из себя героя или опытного авантюриста, а решил просто носиться вокруг как бешеный заяц. «Аниканс» требовал остановки, а повторный набор скорости был бы чреват. В принципе, мне было достаточно просто вносить сумятицу, так как я был уверен, что Райд рано или поздно перебьёт всю мелочь, а кроме того, я поглядывал по направлению к девушкам, дабы перехватывать уродцев, решивших напасть на них. Так я и носился по зале, просто полоща мечом, а точнее тем, что от него осталось, того, кого получится. Особенно удачными были тычки по направлению движения, так как, несмотря на мою слабую силу, удар тычком получал долю импульса от моего передвижения, позволяя успешно колоть гоблинов.

Мелкие гады пытались меня перехватить, замахивались, но, пролетая мимо на бешеной скорости, я оставлял их тупо оглядываться, а кого-то, к своей гордости, и истекать кровью.

Краем глаза я видел, как Райд добивает последних. Его меч сверкал, как молния, — он рубил налево и направо, не давая гоблинам опомниться. Милт тем временем продолжала магическую дуэль с шаманом, но благодаря защитным заклинаниям гоблина и барьеру Авилы в поединке был паритет. Тогда я решил подсобить девчонкам. Мне вспомнился первый наш с Милт «подвиг» — рогатый волк, и я решил воспользоваться тем самым простым до идиотизма планом. Просто ломануться на шамана, отвлекая его внимание. Отвлечётся на меня, получит от Милт, сосредоточится на Милт, что ж, я уже не тот, что был вчера, могу и сам раздать на орехи.

Развернувшись на скорости после очередного прыжка, я скорректировал траекторию и рванул прямо на шамана. Тот как раз заканчивал формировать очередной тёмный снаряд, чтобы метнуть его в девушек. Заметив, как на него со свистом и безумными прыжками несётся неадекват с огрызком клинка, гоблин на ходу перенаправил заклинание в мою сторону. План сработал, уродец переключился на меня. Я мигом подкорректировал курс, и снаряд ушёл левее, а в этот момент в шамана уже летел очередной фаербол.

«Шустрый гад», — я мысленно выругался. Я уже было думал, что гоблин получит от заклинания Милт, отвлёкшись на меня, но он быстро поставил очередной каменный щит. Однако негодовать времени не было, я решил продолжать то же самое до победы, уверенный, что рано или поздно гоблин просчитается или тупо не успеет защититься.

Я пошёл на очередной виток, огибая шамана по кругу, а затем взял курс прямо на него. Прыжок, ещё прыжок. Я нёсся на него как таран — гоблин сфокусировал на мне внимание, начав формировать новое заклинание.

Как я и говорил ранее, планы — штука ненадёжная, и зачастую судьба вносит свои коррективы. Я нёсся на гоблина с нечеловеческой скоростью, готовясь увернуться от его заклинания, ожидая, что уродца вынесет огонь Милт. Каменная пуля материализовалась прямо в воздухе и полетела в мою сторону. Я вильнул, но сожжённым гоблину быть было не суждено, так как в тот момент, как он отвлёкся на меня, рядом с шаманом оказался Райд, который одним уверенным замахом рассёк зелёного заклинателя, отправив к праотцам.

Моя задумка отвлечь шамана сработала, но ирония в том, что добил его не фаербол Милт, а Райд, который просто дошёл ногами и закрыл вопрос физическим уроном. Впрочем, чего жаловаться? Результат есть результат.

Всё ещё двигаясь распрыжкой, я окинул взглядом окружение в поисках противников. Их не было. Точнее, их хватало, но все они были не в лучшей форме. Кто-то поливал красным пол, кто-то прикидывался конструктором, но так или иначе, вопрос с гоблинами был решён. Я мигом погасил всю инерцию, остановившись как вкопанный около Райда, стоявшего у туши шамана. Адреналин начал отпускать, а на смену ему пришли ноющие ноги и одышка.

— Всё... — тяжело дыша, выдохнул Райд. Он опустил меч, с лезвия которого капала гоблинская кровь, и оглядел усеянный тушками пол.

— Достал гад, — выругалась подошедшая с Авилой Милт. — И атакует, и защищается, да и кастует шустро. Уничтожил мою самооценку, — на удивление пустилась в самоиронию моя напарница.

— Будет тебе, — ответил Райд. — Он не слабый противник. В одиночку с такими биться на нашем ранге рановато.

— Что, это всё? — спросил я.

— Пожалуй, — заключил Райд. — А разговоров-то было... «Наш главарь вас уделает», — попытался он передразнить гоблина, хоть и не слышал его.

— Может, переоц...

Закончить мысль я не успел.

— Повеселились? — раздался низкий, раскатистый бас с акцентом, будто владелец голоса говорил в широкую трубу. — Теперь моя веселиться.

Мы разом уставились в сторону голоса. Справа от входа в атриум — буквально в двух шагах от того узкого штрека, из которого мы только что вышли, — находилась тёмная, глубокая полость, которую мы не заметили, так как всё наше внимание было сосредоточено на противниках. Из этого алькова вышел гигант ростом в два с половиной — три метра и массивный, словно гора. На плечо гиганта опиралась громоздкая дубина, которая скорее напоминала ствол дерева.

— Кх, кх, кх, кх, — мерзко посмеивался бугай.

Он не стал двигаться в нашу сторону, а предусмотрительно направился к единственному выходу, загородив его своей широкой тушей.

— Огр? — ошеломлённо выкрикнул Райд. — Откуда здесь огр?!

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Что ж, вот подошла к концу глава 10. Если вы это читаете, смею предположить, что приключения Скипа вам любопытны. Если это так, пожалуйста, не ленитесь оставлять комментарии и ставить лайки роману, что сделает его более популярным на платформе и добавит мне мотивации.. Заранее благодарен.

Глава 11

— Огр? — выкрикнул Райд. — Откуда здесь огр?!

Мне не нужно было видеть ошеломление на лице авантюриста, чтобы понять, что мы встряли по самое «не балуй». Размеры, злобная морда и нехилая дубина этого монстра говорили сами за себя.

Отступать было некуда. Огр с глухим, издевательским смешком перекрыл единственный узкий проход из грота. Огромная дубина покоилась на его массивном плече. Тварь даже не пошла в атаку. Она оскалила жёлтые клыки и с глухим рыком прислонилась к каменному косяку, словно говоря: «Давайте, слабаки. Покажите, на что вы способны».

— Ребята, — процедил Райд, не сводя глаз с монстра. Естественный загар мечника сменился мертвенной бледностью. — Я сражусь с ним. Как только я его отвлеку — вы бегите. Все. Вы поняли? Бегите, не оглядываясь.

— Райд, ты с ума сошёл? — выпалила Авила.

— Другого выхода нет, — отрезал он. — Нет смысла всем тут погибать. Да и шансы у меня есть. Если повезёт…

Он лукавил. Если шансы у него и были, то настолько призрачные, что недалеко от ноля. Я посмотрел на огра. Потом на Райда. «Бежать?» Да, мне хотелось сбежать. Больше всего на свете сейчас хотелось сбежать, но какая-то капля достоинства всплыла, притянув за собой храбрость.

— Я остаюсь, — сказал я, собрав всю решимость в кулак.

— Не глупи! — Райд уставился на меня как на сумасшедшего. — Скип, ты же новичок! У тебя нет шансов.

— Пускай так, но мои шансы не сильно хуже твоих.

Я бросил взгляд на Милт.

— Что? — сказала она, увидев мой взгляд. — Чёрта с два я вас брошу.

Я понял, что спорить смысла нет. В её глазах читалась решимость, а сама она пресекла любые уговоры тем, что начала бормотать себе под нос заклинание, готовясь к бою.

— Какие же вы глупые… — подытожил все дрязги Райд. — Глупые, но отличные ребята.

На бледном лице мечника проступила улыбка. Он крепче сжал меч и спросил:

— Ладно, отчаянный. Есть какие боевые кличи на удачу?

— На удачу нет, — хмыкнул я, фиксируя взгляд на противнике. — Но подходящий под ситуацию найдётся.

— Отлично — лицо Райда озарила улыбка, но не весёлая, а скорее обречённая. — По твоей команде.

Я сделал глубокий вдох, набрал в лёгкие побольше воздуха и с лёгкой хрипотой в голосе заорал на весь подземный зал:

— ЛИИИРООООЙ ДЖЕЕЕНКИНС!!!

Мы оба рванули вперёд. До монстра было метров двадцать, и я начал набирать скорость распрыжкой. Я летел на огра как безумный, собираясь при сближении пробить его тушу «аникансом», рассчитывая на его чрезмерную надменность и недооценку. Я всё ускорялся, земля под ногами слилась в сплошное полотно, в ушах свистел ветер, и я уже заносил меч для удара.

ХРЯСЬ!

Я даже не понял, что произошло. В глаза ударила вспышка ярко-белого света, а тело начало отзываться болью, будто в меня на полном ходу врезался грузовик.

***

Сознание вернулось резко, словно меня окатили ледяной водой. В ушах звенело, перед глазами всё плыло. Я моргнул несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд, и увидел над собой размытое светлое пятно.

— Слава Богине, — услышал я голос Авилы, — живой.

Девушка сидела около меня, склонившись, и держала на моей груди руки, которые светились тёплым светом.

— Я подлечила тебя, — сказала она. — Сколько смогла.

— Что с остальными? — задал я вопрос, как только прострация уступила место осознанию происходящего.

— Всё плохо… — тихо прошептала девушка. Она готова была пустить слёзы, и только сосредоточенность на моём лечении не давала ей поддаться чувствам.

Я попытался повернуть голову и увидел бой. В глазах всё ещё плыло, но разглядеть я смог. Милт стояла поодаль и швыряла огненные шары, но огр отмахивался от них, как от назойливых мух, а Райд носился вокруг него с мечом, пытаясь нанести хоть один удар, но ничего не выходило. Он мансил около огра, то нанося размашистые удары, то тычки. Огр тоже не стоял без дела, обрушивая с грохотом свою дубину на мечника, который прыжками уходил от атак, а затем снова бросался к противнику рывком, а иногда пикируя на него после очередного прыжка. Однако все его потуги были тщетными. Монстр даже не напрягался, он игрался с мечником, будто бы с ребёнком.

«Гиблое дело. Им не справиться», — пришёл я к неутешительным выводам. Любой момент мог стать последним для Райда, а за ним и для Милт… и для нас… «Думай, думай», — я напрягал извилины, насколько позволяла раскалывающаяся от боли голова. «Обычными методами мы его не сможем победить, нужно попытаться зачизить, но как?»

Пока жрица продолжала подлечивать меня, я перебирал в голове боссфайты из игр. Соулсы, слэшеры, битэмапы… В голове плыло, и попытка выудить из памяти какой-либо глитч только усиливала мигрень. Тогда я сосредоточился на уже заученных глитчах. Всё не то… Хотя, стоп! Внезапно в голове родился план. Не шибко гениальный, но лучше чем ничего.

Я поднялся на ноги, чувствуя, как каждое движение отзывается тупой болью в груди и рёбрах. Авила тут же вскочила и попыталась удержать меня за плечо, но я мягко отстранил её руку.

— Хватит, — сказал я, стараясь говорить твёрже, чем чувствовал себя на самом деле. — Я уже более-менее стою на ногах.

— Ты не можешь сражаться! — выпалила жрица. — У тебя сломаны рёбра! Я едва залечила их, ты даже шаг сделать не сможешь! Если ты снова получишь удар, едва ли я смогу тебя спасти.

— Значит, не буду получать удары, — ответил я, не сводя глаз с огра.

Она хотела возразить, но я перебил её:

— Авила, отойди подальше. У меня есть план. Я постараюсь отвлечь его на себя.

— Ты рехнулся?! — её голос сорвался на крик. — Ты только что был в нокауте! Он тебя просто раздавит!

— Может быть, — согласился я. — Но если не попробую — мы умрём все.

Времени на споры не было — Райд уже был на грани. Каждый следующий замах громилы мог быть для мечника последним. Нужно было переключать внимание моба.

— Эй, уродливый переросток! — заорал я во всё горло.

Огр даже не повернулся. Он продолжал с ухмылкой давить Райда, как надоедливого жука, игнорируя мои крики.

— Иди сюда, тупой вонючий ублюдок!

Ноль внимания.

«Да, танк с меня никакой. Как же заагрить эту тушу?»

Райд выкладывался на полную, но огр сделал очередной замах своим дрыном, боковой снизу вверх. На сей раз мечник не успел вовремя отскочить и был вынужден принять его в блок. Пускай он и принял размашистый удар на меч, но сила была такой, что Райда просто смело и отбросило на несколько метров, а сам мечник не устоял на ногах и повалился. Очевидно, эта атака не прошла без последствий для его здоровья, хоть и принятая не напрямую.

Я пытался придумать что-то очень оскорбительное, но на ум приходили только тупые геймерские рофлы про мам. Впрочем, а почему собственно и нет? Других геймеров тригерит, может, и с ним выгорит.

«Ну держи, сам напросился».

— Я к тебе обращаюсь, урод! — крикнул я громче, а затем набрал в лёгкие побольше воздуха и выдал проверенное временем оружие любого уважающего себя MMO-геймера: — Твоя мама настолько жирная, что когда она нагибается — гоблины думают, что это вход в пещеру!

Огр замер. Его маленькие глазки налились кровью, ухмылка сползла с морды, а из пасти вырвался такой глухой, яростный рёв, что со свода пещеры посыпалась мелкая крошка. Тварь резко развернулась на сто восемьдесят градусов, полностью забив на Райда, и широкими, тяжёлыми шагами ломанулась прямо на меня, занося дубину над головой.

«Тайминг… Поймать тайминг…» — отсчитывал я в уме доли секунд.

Присед. Взгляд в каменный пол. Задний ход и — прыжок!

«Лифта» сработал идеально. Вызванный навык подбросил меня вверх прямо перед носом у занёсшего дубину монстра. Дубина с треском ляснула по месту, где я стоял мгновение назад, а я, набрав высоту под самым потолком, мгновенно затормозил, переключил вектор движения и устремился вниз, уйдя под пол пещеры.

Мир вокруг стал серым, прозрачным и плоским. Я висел под полом грота, наблюдая, как надо мной в недоумении крутится гигантская туша. Огр крутил башкой, не понимая, куда делась его цель, не забывая принимать дубиной фаерболы Милт.

В этот момент немного пришёл в себя Райд и, воспользовавшись замешательством монстра, снова бросился в атаку, но хоть и растерянный моим исчезновением, громила был опытным воином, и атака Райда не осталась незамеченной. Он развернулся к мечнику, поднимая дубину двумя руками за спину, чтобы одним окончательным ударом стереть Райда в порошок.

«Сейчас!»

Я подплыл в "подтекстурье" прямо к его стопам и мысленно рванул вверх. Мои туловище и руки частично вынырнули прямо из цельного каменного пола, как у призрака. Я мёртвой хваткой вцепился обеими руками в толстую лодыжку огра и со всей дури потянул его за собой вниз, вглубь серой пустоты!

— Р-Р-А-А-А?! — взвизгнул монстр удивлённым голосом, когда его правая нога по самое бедро вдруг без всякого сопротивления ушла сквозь твёрдый камень.

Здоровая туша рухнула на колено, потеряв равновесие, и намертво застряла в полу, но я продолжил тянуть, пока монстр не оказался скованным в камне по пояс.

Не теряя ни микросекунды, я выпрыгнул обратно на поверхность и отменил «Лифт», едва успев отскочить в сторону от лихорадочно молотящего дубиной по полу монстра. Вся его спесь в момент спала, он был в растерянности от происходящего и в панике бесцельно лупил в разные стороны, выбивая из пола каменное крошево.

А дальше началось немыслимое. Загнав в «текстуру» пола огра, я своим глитчем воплотил в реальности конфликт коллизий. Монстра в полу начало колотить с дикой, нереальной частотой. Он забился как одержимый, задёргался, его туша стала мельтешить из стороны в сторону с бешеной скоростью, издавая жуткий, стрекочущий звук, словно кто-то засунул палку в работающий вентилятор.

— Я не знаю, как ты это сделал, Скип! — крикнул ошарашенный Райд, вздымая меч и делая шаг к дёргающемуся монстру. — Но сейчас я его добью!

— НАЗАД! — я заорал во всё горло, вытягивая руку. — РАЙД, НАЗАД!

Мечник инстинктивно отскочил на пару метров назад — и сделал это в самую последнюю секунду.

Огр начал дёргаться быстрее. Его тело забилось в каменной ловушке с такой силой, что я услышал треск, и вдруг, словно пробка из бутылки, вылетело из пола и с оглушительным грохотом впечаталось в потолок пещеры.

Своды содрогнулись. С потолка посыпалась каменная крошка. И тишина.

Мы все смотрели наверх, не веря своим глазам.

Огр висел, вмявшись в камень головой по самые плечи, неподвижно, а затем его туша медленно начала отклеиваться от потолка и с грохотом рухнула на пол.

Мы замерли как вкопанные. Из темноты пещеры слышалось только наше тяжёлое, прерывистое дыхание да тихий шелест осыпающихся со свода мелких камешков.

Я рассчитывал просто обезвредить противника, затащив в «текстуры», но финал сработал даже лучше, спровоцировав глитч «ragdoll» с катапультированием огра.

Туша огра лежала плашмя, выгнувшись под совершенно немыслимым углом. Его голова и массивная шея были вмяты в туловище.

Первым опомнился Райд. Мечник осторожно подошёл к неподвижному телу и тыкнул его кончиком меча в бок. Реакции не последовало.

— Он… мёртв? — шёпотом спросила Милт, медленно опуская посох, с которого до сих пор слетали редкие искры.

— Мертвее не бывает, — вперился Райд взглядом в место, где у огра должна быть голова, а затем перевёл абсолютно дикий взгляд на меня. — Скип… Ты… Что ты, чёрт возьми, сейчас сделал?! Ты его… в потолок запустил?!

Мне абсолютно не улыбалось объясняться и оправдываться. Меня всё ещё штормило от контузии, голова трещала, тело болело.

— Это важно? — выдохнул я, едва удерживаясь на ногах от накатившего упадка сил.

— Пожалуй, нет, — заключил Райд, окидывая меня взглядом. — Я благодарен тебе, что мы живы, а какую дьявольщину ты применил — дело второе. Не буду допытывать, как ты под пол залез.

Авила осмотрела Райда и Милт и заключила, что самым пострадавшим всё ещё являюсь я, после чего снова наложила на меня руки, которые засияли светом.

— А-А-А! — будто бы в прозрении уставилась на меня Милт, сопоставив два плюс два. Она разве что пальцем в меня не тыкала. — Призрак в гостинице!

«Какой ещё к чёрту призрак? Её тоже контузило? О чём она?» — но тут до меня дошло, и я на неё зашикал, мол: «Молчи, спалишь».

Милт хотела что-то сказать, как вдруг отвлеклась на шум из тоннеля.

Из штрека, по которому мы попали в зал «босса», доносился истошный, полный ужаса вопль.

— Твою мать, — чертыхнулся Райд. — Что на этот раз? Демон? Дракон? Грёбаный Повелитель Тьмы?

Весь отряд изготовился к очередному бою. Долго нам ждать не пришлось. Из тоннеля в атриум вопя выбежал гоблин. Я сразу его узнал: это был тот самый уродец, который держал в заложниках Авилу. Зелёный коротышка ломился вперёд и даже не заметил нас, так был увлечён криками.

— Тьфу ты, — расслабился мечник. — Всего лишь гоблин… Чего он вопит как резаный?

— Кричит, будто бы за ним по пятам злой дух идёт, — добавила Милт.

— Сейчас я его порешаю, — сказал Райд, приготовившись к рывку.

— Погоди, — остудил я пыл мечника, — пускай живёт.

— Скип, ты головой ударился? — удивился Райд. — Какого чёрта я должен его щадить? Это же грёбаный гоблин!

— Да угомонись ты, — спокойным голосом обратился я к собеседнику. — Если ты его прикончишь, то только ему услугу окажешь.

Пока мы разговаривали, гоблин добежал до центра зала и остановился, жадно хватая воздух. Глаза уродца едва не выпадали из орбит от первобытного ужаса, язык вывалился набок. Наконец он, немного переведя дух, увидел нас. Его глаза будто бы ещё сильнее округлились, а затем он начал хаотично бегать по своду глазами, пока не заметил лежащее бездыханное тело своего вождя. Шокироваться дальше было некуда, но гоблину это удалось, а в его мимике отчётливо читалось «Мне хана».

— Скип… — начал было Райд, смотря на меня как на умалишённого, но не успел закончить.

Вслед за гоблином из штрека в пещерный атриум вылетел знакомый мне деревянный «чемодан». Вращаясь вокруг своей оси, ящик медленно и неумолимо двигался в сторону гоблина.

Зелёный уродец, который чёрт знает какими чигирями носился по пещере от «снаряда», вероятно, прибежал в атриум в поисках спасения у вождя, но, поняв, что помощи ему не видать, а встрял он ещё сильнее, окинул взглядом своего «преследователя», завопил с новыми силами и бросился наутёк из зала.

— ЖЕСТЬ! — в сердцах выпалил Райд. — Что за день? Я сплю? Авила, ущипни меня.

Однако Авиле было не до него, так как она сама впала в прострацию, провожая взглядом гоблина и преследующий его ящик.

— Жуть, — устало сказала Милт. Видимо, она слишком была слишком истощена и физически, и ментально, так как негодования и расспросы не последовали.

К этому моменту Авила уже заметно меня подлечила, и она убрала руки, которые перестали светиться.

— Жить будешь, — бросила она.

И на самом деле было мне уже гораздо лучше. Голова хоть и побаливала, но уже не раскалывалась, а в теле ощущалась боль скорее не от повреждений, а от забитых мышц.

— Мне эта пещера в кошмарах сниться будет, — сказала Милт, увидев, что Авила закончила меня лечить, — может, наконец свалим отсюда?

— Тем более нужно поскорее вернуться к девушкам, — поддержала её жрица.

Мне и самому не терпелось покинуть эту мрачную клаустрофобную локацию и выйти на свежий воздух.

— Погодите минуту, — подал голос мечник.

Он подошёл к туше «босса» и, подняв меч, сконцентрировался, а затем одним ловким сильным ударом отсёк тому кисть. Он брезгливо, будто не желая запачкаться, приподнял её за палец, рассматривая «трофей». Выглядело это комично, учитывая, что сам Райд весь был заляпан кровью.

— На кой она тебе? — удивился я. — На полке как трофей держать будешь?

— Вот ещё, — скривился Райд, — в гильдию отнесу.

— А она что, ценная? — моя усталость на мгновение сменилась алчным ликованием, а в глазах, небось, отразились значки доллара.

— Да ни черта она не стоит, — в мгновение обрушил мои надежды авантюрист. — Будет доказательством в гильдии, что это не пустое бахвальство.

— Ясно, — уныло подытожил я.

— То, что огр командует гоблинами, очень странно, — продолжал Райд. — В идеале нужно бы голову прихватить, а не руку, но у меня нет никакого желания тащить до города настолько, эмм… повреждённый трофей.

— Вы там закончили? — вдруг вклинилась в разговор Милт. — Давайте уже наконец свалим из этой треклятой пещеры.

На сей раз ни у кого не было возражений.

***

Когда мы выбрались из душной, пахнущей всем подряд, но ничем приятным пещеры на солнце, полуденный зной показался настоящей благодатью. Спасённых нами девушек видно не было. Видимо, воспользовались советом и спрятались, а показались из какого-то бурелома только после того, как мы подали голос.

Как оказалось, девушки, и без того перепуганные, перепугались ещё сильнее. Они сбивчиво, перебивая друг друга, начали повествовать о своих злоключениях: как прятались в зарослях, как услышали дикие вопли из пещеры, а затем выбегающего из неё гоблина, которого преследовал вращающийся деревянный ящик.

Авила и Милт начали успокаивать девушек, мол, нечему удивляться, это магия и так далее. Я же в свою очередь хотел заржать в голос, но сдержался, решив не ранить чувства девиц. По словам девушек, Гоблин спринтером метнулся в лес, а «чемодан» тщательно повторяя каждый поворот, каждое виляние, последовал за ним. »Интересно, как долго он сможет от него улепётывать?».

— Наконец-то открытое пространство и свежий воздух, — устало, но с облегчением выдохнула Милт.

— И не говори, — поддержала её жрица. — Может, уйдём уже подальше от греха подальше?

— Передохнём пару минут и будем выдвигаться, — подтвердил наш условный лидер.

— В смысле выдвигаться? — негодующе задал я вопрос.

— А? — не понял мечник. — А какой нам смысл тут дальше торчать?

— Как какой смысл? — теперь уже не понял я. — А как же лут?

— Что?

— Я имел в виду, что насчёт барахла гоблинов?

Райд вперился в меня взглядом, то ли не понимая, то ли думая, что я идиот.

— А на кой чёрт нам этот мусор?

Моя натура «хомяка» максимально противилась идее бросить весь тот хлам гоблинов, который завалялся в пещере, а потому я решил не сдаваться.

— Любому мусору найдётся применение, а главное — цена, — уверенно выдал я базу.

— Да гроши этот хлам стоит, — парировал Райд.

— Пускай и гроши, — согласился я. — Однако для меня каждая монета — полный желудок. Я не в том положении, чтобы разбрасываться деньгами.

— Скип, дорогой, я с тобой в целом согласна, но, видишь ли, в чём проблема, — бросилась поддерживать мечника Милт, в саркастично-снисходительной манере, будто бы объясняя ребёнку банальное. — Мы всё это барахло просто не утащим.

«Нет, нет и ещё раз нет», — мысленно я всей душой противился бросать лут. «Это расточительство!!!!» Однако важным было и то, что они правы. Будь я в игре, то забил бы весь инвентарь и плёлся с перегрузом со скоростью улитки к ближайшему вендору. Однако увы, в реальности все эти горы грошового хлама мы не утянем. Я и Райд могли бы нагрузить на себя часть всех этих дубин, рванья и прочего добра гоблинов, но этого мало, а нагружать девушек, особенно после изнурительного похода, не хотелось.

— Ну раз с этим порешили, — завёл речь Райд, посчитав моё молчание исчерпывающим, — немного передохнём и в путь.

Всё ещё в надежде на дополнительный заработок я переводил взгляд с одного сокомандника на другого в поисках поддержки, но тщетно, и тогда на глаза мне попался труп гоблина, тот самый, которого Райд отправил на тот свет самым первым.

«А ну-ка…» — вдруг подал мне идею мирно готовящийся к разложению зелёный коротышка. Я сменил «карту» в «интерфейсе» на «инвентарь», где были отмечены ячейками мой дорожный рюкзак, поясная сумка и карманы. Склонившись над тушей гоблина, я возликовал, так как в «инвентаре» появился дополнительный блок ячеек с названием «гоблин-боец». К тому же ячеек было отнюдь не мало.

Надеясь, что моя задумка выгорит, я сбегал к гоблину, которого сам прибил по стелсу, и поднял лежащий около него лук и примитивный колчан со стрелами, затем вернулся к первому и взял дубину, после чего, присев около туши, скинул рюкзак и начал пихать в него подобранный лут.

Райд не сдержался и коротко хохотнул, а Милт состроила излюбленную фейспалм-гримасу.

— Скип, ты серьёзно? — спросила волшебница, явно испытывая испанский стыд. - Решил хоть что-то унести?

Я не удостоил её ответом. Как только я засунул в рюкзак лут, в ячейках «инвентаря» отобразились новые вещи. Затаив дыхание и надеясь, что моя догадка верна, я мысленно попытался передвинуть дубину из блока ячеек сумки в блок гоблина и… И это сработало! Я проделал то же самое с луком и колчаном, а затем окинул взглядом свою сумку. Торчащие из неё дубина, лук и колчан пропали.

— Какого… — выпалил Райд, очередной раз шокируясь.

Он шустро оказался около меня и без церемоний и разрешений сунул руку в мой дорожный рюкзак.

— Скип, у тебя есть навык «бездонного хранилища»? — вдруг спросила Авила.

— Да чёрта с два! — ответил ей за меня Райд. — Я чувствую рукой дно!

Одна лишь Милт хранила молчание. Кажется, она начала привыкать к моим «навыкам» и только кривила лицо с мыслью: «Что, опять какая-то бесовщина?»

— Скип, — не унимался мечник, — куда пропало это барахло?

Как там гласит одна циничная фраза: «Если неизбежно, расслабьтесь и попытайтесь получить удовольствие»? Так я решил и поступить. Раз объяснения неизбежны, то буду наслаждаться реакцией.

— Оно в гоблине, — я ухмыльнулся.

— Чего?! — мечник перевёл дикий взгляд с моего рюкзака на дохлого зелёного уродца и обратно. — Скип, ты сейчас пошутил так?

— Да какие тут шутки, — продолжал я его дразнить, выдавая минимум объяснений.

— Спокойствие, только спокойствие, — решил попытаться взять себя в руки Райд, делая последовательные глубокие вдохи, а затем продолжил допытывать более спокойно. — Объясни по-человечески.

— Ладно, уговорил, — произнёс я снисходительно. — У меня есть навык «инвентарь», благодаря которому я могу видеть, что у меня в сумке и карманах, и мысленно перемещать содержимое между ними.

— Хорошо, — принял моё объяснение авантюрист. — Странно, но допустим. Но при чём тут гоблин?

— Ну смотри, — бросился я в объяснения, уже предвкушая, как сейчас его напускное спокойствие даст трещину, — у гоблина тоже есть всякие там карманы, а я, взаимодействуя с трупом, могу в них перемещать предметы.

— Да какие, к чёртовой матери, карманы?! — взорвался Райд. — Да у него только драная набедренная повязка!

Я только пожал плечами, никак не комментируя очевидное.

— Даже если б ты ему в задн… — он осёкся, покосившись на девушек, — в тело засунул, хрен бы в него сразу и лук с колчаном, и дубина вместилась!

— Пожалуй, в этом вопросе я с тобой соглашусь, — решил я подразнить собеседника ещё сильнее.

— Твою мать, Скип, — наконец понял, что я угораю, Райд, — ты можешь нормально объяснить?

— Ладно, ладно, — сдался я, думая про себя: «Ты сам напросился». — У гоблина есть вещи, так?

— Так, — согласился мечник и хотел что-то сказать, видимо «какое это имеет отношение к делу», но не успел, так как я продолжил.

— Раз у него есть вещи, значит, условно есть и хранилище для этих вещей, так?

— Нет, не так! — не согласился Райд, повысив голос. — Какое ещё, мать его, хранилище? Объясни нормально!

— Нормально, говоришь? — вперился я взглядом в мечника, смакуя выражение его лица. — Ну хорошо.

Райд сосредоточился, готовясь услышать моё объяснение, а я начал добивать его здравый рассудок:

— Видишь ли, с точки зрения логики моего «интерфейса», труп — это не просто кусок биомассы. Это объект-контейнер со своей базовой сеткой слотов.

Райд замер. В его глазах отразилась такая напряжённая работа мысли, словно он пытался в уме посчитать серию коррекций курса с учётом гравитационного манёвра для запуска телескопа в точку Лагранжа.

— Эммм… — наконец выдал он свои умозаключения. — Нихрена не понял. Так где в гоблине лежат вещи?

— А хрен его знает, — пожал я плечами.

Райд истерично слегка хохотнул, смотря на меня в надежде, что я наконец дам вразумительный ответ.

— Я больше не могу это слушать, — вступила в разговор Милт. Она подошла ближе и обратилась к мечнику: — Райд, просто прими как бытность. Ты ж не знаешь, почему ветер дует, но он дует. Вот и с этим смирись, не грей голову. — Затем она перевела осуждающий взгляд на меня, очевидно понимая, что я развлекаюсь. — Скип, хватит насиловать здравый смысл.

— Ладно, ладно, — сделал я театрально пристыженное выражение лица.

Наконец вклинилась в словесную перепалку и Авила, которая была рядом с бывшими пленницами и которая на удивление восприняла мою очередную странность легче прошлых. Возможно, потому что, как настоящая жрица, хотела скорее отвести девушек в безопасное место, и ответственность была в приоритете над шокированием.

— Долго мы тут будем время терять? — она кидала на меня и Райда осуждающие взгляды. — Может, уже пойдём?

— Ребята, ну погодите, — завёл я уже игравшую ранее пластинку, — давайте соберём лут.

— Да ёлы-палы, — чертыхнулся Райд, — ты опять?

— Ну серьёзно, — я не сдавался, — напихаем в гоблина барахло, и я даже сам его понесу. Я ж не прошу от вас чего-то фантастичного.

Услышав слова «напихаем в гоблина», мечник скривился так, будто съел целый лимон, но, немного поразмыслив, всё же согласился.

— Чёрт с тобой, заслужил. Всё же ты сегодня нас спас.

Авила уже хотела было опротестовать такой исход, но на удивление за меня вступилась Милт.

— Пускай идут.

— Но… — хотела чем-то парировать слова волшебницы Авила, но Милт продолжила, не дав ей договорить.

— Вы с Райдом занимаетесь сбором, а мы пока сходим к озеру и хоть немного приведём себя в порядок. — Милт перевела взгляд на жрицу. — Согласна?

***

Итогом всех перепалок стало то, что я и Райд уже третий раз попёрлись в ненавистную пещеру. Я тащил на плече гоблина, правда не того, а другого — лучника, которого сам и прибил. Дело в том, что лучник был ниже и легче, да и в целом «целее» остальных, что радовало мою выносливость и брезгливость.

План был прост и со стороны, наверное, комичен. Я шёл впереди с тушей гоблина на плече и с факелом в руке, освещая путь, так как благословение Авилы уже спало, а она была слишком истощена, что б тратить силы на новое. Труп был лёгким, пока что…, но, скажем так, неудобным. Руки и ноги при ходьбе болтались, да и сама туша норовила соскользнуть с плеча. Райд же шёл около меня и, собирая всяческий гоблинский хлам, кидал мне его в дорожный рюкзак, откуда я через открытый перед лицом полупрозрачный «интерфейс» пихал лут из сумки в гоблина.

Через полчаса мы уже неплохо «пропылесосили» пещеру, лутая всё, что не прибито. Дубины, шкуры, рваные тряпки, неотёсанные деревянные щиты, верёвки и прочие предметы гоблинского военного ремесла и быта. Райд долго чертыхался, что приходится собирать буквально всякий мусор. Изначально он собирался брать только то, что в его понимании представляет хоть какую-то условную ценность, но для такого «хомяка», как я, ценно всё. По итогу очередной словесной перепалки он сдался и бросал мне в сумку буквально всё, на что я укажу. Единственное, что мне пришлось уступить, — это гоблинские набедренные повязки, которые я думал сбагрить в качестве тряпок или ещё чего, но Райд наотрез заявил: «Хрена с два я буду стаскивать с их задниц эту вонючую рванину».

Так мы продолжали таскаться по тёмным лабиринтам, оглядывая места былых стычек и развилки, и даже нашли ещё пару пропущенных мелких комнатушек, благо без жителей. Видимо, и вправду зачистили «данж» на сто процентов. Помимо откровенного мусора, нам посчастливилось найти и что-то хоть как-то представляющее ценность. Пару ножей, части экипировки, такие как наплечники и кольчуги, правда в плачевном состоянии, ещё бы, раз не защитили своих прошлых хозяев. В конечном итоге «инвентарь» гоблина был забит так, что глаза разбегались. К слову, в нём красовалась и ячейка с рукой огра, которую Райд предусмотрительно скинул мне в сумку со словами: «На кой чёрт мне её таскать, раз уж пихаем всё подряд в зелёного урода».

Когда мы наконец выбрались на свежий воздух и спустились к небольшому лесному озеру, девчонки уже закончили умываться. Спасённые девушки выглядели куда лучше — смыв пещерную грязь и копоть, они хоть немного пришли в себя. Весь девичник расположился на траве и отдыхал.

Увидев нас, выходящих из лесополосы — меня с трупом гоблина на плече и не скупившегося на эмоции Райда, — Милт лишь глубоко и продолжительно вздохнула, тяжело покачав головой.

— Ну что, вы наконец закончили? — она кинула взгляд на меня, сбрасывающего с плеча зелёную ношу.

— Ага, — с гордостью отрапортовал я.

— Этот барахольщик заставил меня буквально всякий хлам собирать, — наконец нашёл кому высказать негодование Райд, — хорошо хоть пещерные камни не заставил собирать.

— О, точно! Совсем забыл! — я наигранно состроил серьёзную гримасу.

— Иди ты! — не оценил шутку авантюрист и перевёл тему. — Ты мне лучше вот что скажи. Мы в этого бедолагу, наверное, сотню килограмм натолкали, а тебе хоть бы хны, носишь на плече, будто он не весит ничего.

— Ну так он ничего и не весит, — подтвердил я. — Ну точнее, вес ровно такой же, как и у гоблина без всего барахла.

— Да ладно? — не поверил мечник.

Он подошёл к туше, схватился обеими руками и попытался её поднять. Однако туша не поддалась. Тогда он напряг мышцы что есть мочи, начал тужиться, но безрезультатно. Райд бросил это дело и вперился в меня взглядом, требуя ответов.

— Ну значит ничего не весит только для меня, — выдвинул я логичное умозаключение, пожав плечами.

Райд хотел было что-то сказать, но передумал, мысленно отмахнулся и только пробормотал себе под нос какие-то ругательства.

— ВЫ ЗАКОНЧИЛИ?! — ещё раз повторила свой вопрос Милт, куда более выразительно, что скорее подразумевало «Может, мы уже наконец свалим с этих Богом забытых мест?».

— Да, — ответил я. — Пошли к Сидоровичу.

— К кому? — не поняла Милт.

— Говорю, теперь можно и к старьёвщику.

— Так старика вроде Гюнтер зовут, — поправил меня Райд.

— Точно, — согласился я, улыбаясь, так как очевидно шутка была понятна исключительно мне.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Что ж, вот подошла к концу глава 11. Если вы это читаете, смею предположить, что приключения Скипа вам в как минимум любопытны. Если это так, пожалуйста, не ленитесь оставлять комментарии и ставить лайки роману, что сделает его более популярным на платформе и добавит мне мотивации. НУ и если у вас есть желание и "лишняя возможность", можете поддержать меня на бусти, где я публикую новые главы с небольшим опережением. Сссылка в описании на заглавной странице романа. Заранее благодарен.