Глэрд VI: Тьма и Хаос

Часть первая. Конкуренты

Вместо предисловия

Все события и персонажи в данной книге являются авторским вымыслом. Любое совпадение с реальностью и реальными людьми не более, чем совпадение. Автор не преследует цели сформировать привлекательный образ нетрадиционной сексуальной ориентации, а поддерживает семейные ценности.

Глава первая

38.04.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Меч Раинхеля ле Руаса завораживал и гипнотизировал. Метровый изогнутый клинок покрывали причудливые отливающие синевой и зеленью узоры, в которых угадывались шипастые стебли; резные, острые и круглые листья и, конечно, цветы во всей их палитре. Чем дольше всматривался, тем больше находил деталей. Дополняла картину прямая иссиня-черная рукоять, которая ложилась в ладонь, как влитая.

Пробный взмах — лезвие рассекло воздух со свистом. Я ускорился. И тогда он застонал. Да, в эту местную катану можно было влюбиться, и девочке должно понравиться — красиво, смертоносно, изящно. Перевел взгляд на булаву Призрачного жнеца, изысков ноль, люто, убийственно, беспощадно.

По-настоящему же «мое» находилось в глубинах катакомб. Вот там, действительно, воплощенная эстетика смерти. А чувство своего, родного, какое испытал при взгляде на полуторный меч Демморунга Кровавого, возникало лишь однажды, когда впервые увидел «Палача», взял его в руки. Вот тогда я «пропал». Через два года «Сумеречные призраки» перешли на «Каратель-RL», а я оставил верного боевого товарища в строю и ни разу не пожалел об этом.

Ко мне от Амелии направился лэрг Турин, дер Вирго с дер Ингертосом, переругиваясь и переговариваясь, пошли обедать. Вот кому хорошо, тоже жрать хотелось дико, но уже нельзя уходить даже за бутербродами — аудиенция у Рихана могла начаться в любую минуту.

Несмотря на объявление воли наместника, расходящийся и разгоняемый стражей народ с площади, спешащих в Канцелярию эльфов из простолюдинов, глава Речной Крепости оставался на помосте с ближайшим окружением под непроницаемым для взглядов куполом. Мне же поступил изначально однозначный приказ «ждать». С Кромом договорились встретиться через два-три часа, предварительно связавшись через амулеты. Я забрал выигрыш, расплатился со всеми участниками тотализатора. В результате банковский подсумок раздулся от векселей.

Хорошо, когда тебе самому не нужно заниматься рутиной и грязной работой, сосредоточившись только на деле. Клятва верности на крови позволяла быть уверенным, что никто ничего не присвоит. Трупы эльфов, уложенные в ряд в центре ристалища, ждали стражников, но отчего-то те не спешили их убирать. Тела давно раздели, волосы и уши срезали с голов. Последнее абсолютная дичь для обывателя из моего мира, но здесь никто не забыл бы моих прилюдных обещаний, и слово не воробей, если я его нарушу даже в малости, то припомнят. Оставалась мелочь, чтобы закрыть вопрос — поймать уродливого гобла.

Доспехи, одежду и оружие погрузили в мешки, их приторочили на спину барса, большинство амулетов предназначалось только для представителей дивного народца, например, «Объятия корней», «Смертоносная листва» или «Кора Иноха» — распознал все дер Вирго. Убитых боевых котов взялись разделывать профессионалы, вызванные Амелией. В тушах содержались какие-то необходимые ей ценные ингредиенты, а за свою работу мужики забирали мясо, которого было совершенно не жалко, оно не годилось в пищу для разумных, сами же барсы к каннибализму не имели склонностей. Дополнительно обещали к вечеру доставить уже обработанные шкуры, как и головы с черепами животных. Алхимия и магия творили чудеса не только на ниве убийств.

Живых кошек оценил приглашенный торговец в двадцать две тысячи за каждый экземпляр, а сбруи от пятнадцати до тридцати, две самые «дешевые» сразу достались ему. Лаена, Амелия и Хорн, который делал вид, что мы незнакомы, захотели стать обладателями зубастых зверюг. Я не стал никого ни убеждать, ни разубеждать в правильности принятого решения. Не маленькие, сами разберутся. В результате мне каждый остался должен по семь-восемь тысяч, а демонесса гораздо больше, так как старались выбрать лучшие образцы амуниции для питомцев.

Немного удивился, что практически нефункциональные (водонепроницаемость и самоочищение, я к жизненно важным свойствам не относил) плащи стоили от семи до пятнадцати тысяч. Учитывая, как на них смотрела прекрасная половина, а знахарка с восторгом гладила мех, подарил обеим дамам по одинаковому в честь своей сокрушительной победы. Мне не жалко, да и сделали девушки немало — денег принесли неплохо.

Самый дорогой с Раинхеля, чтобы не плодить свар, быстро отнес в Храм, где мне никто не посмел препятствовать, хоть и косились, а верховный жрец, появившийся сразу, внимательно наблюдал за мной. Я возложил накидку на алтарь Азалии, вместе с амулетами, предназначенными только для эльфов и имевшими герб Серебряной ядовитой орхидеи, как мне сообщил торговец, связываться с такими приметными вещами никто бы не стал не только в Демморунге, но и в непосредственно в герцогстве и в городах в землях Хаоса. Боялись мести со стороны и падшего Дома, и их сторонников, которых хватало. О последнем аспекте я не забыл, ожидая возможных нападений. Попросил у лэрга четверых гвардейцев для усиления. Двух направил в дом вдовы, а пару в особняк в Верхней Крепости. Богиня удачи благосклонно приняла дары. Мне же плюсом пошел душевный подъем и ощущение беспричинной радости.

Приказал Лаене, которая продолжала смотреть на меня непонятно фиолетовыми глазищами (чертово расовое разнообразие не позволяло пока делать однозначные выводы относительно эмоций подопечной), забрать себе копье, щит, выбрать понравившийся кинжал, а также подобрать доспех, благодаря магической составляющей они подгонялись под носителей автоматически, напоминая мой «Бастион Тисса». С ним броня из чешуи призрачного дракона конфликтовала. Несмотря на уникальные прочностные характеристики она слишком долго подготавливалась к работе, не имела автоматического режима отражения угроз, что продемонстрировала стычка с Деймоном перед дуэлью, но главное вес доспеха не регулировался, а это осложняло тренировки для меня. Потому что вставал вопрос адекватных нагрузок, учитывая незакончившийся рост физических показателей. В результате отставил свой доспех.

Вручил рогатой девушке «Плеть Наказания» обладающую способностью бить молниями по площадям на расстоянии до сорока метров, поражая до двенадцати целей одновременно со средней защитой или три с продвинутой. Это основной ее эффект. Вспомогательных, навроде «Рассекающего хлыста», «Обжигающего удара», «Удавки», насчитывалось около десятка. Дер Ингертос помог привязать к кулону демонессы «Кольцо великого волшебства» (тоже трофейное с главаря, второе с заместителя), да, оно уступало моему внеранговому, но позволяло уже сейчас оперировать тем же кнутом, как и огромной линейкой артефактов. Например, продвинутой броней из чешуи.

Последнего барса я оставил себе только по одной причине — изначально наметил целью научиться управлять самыми распространенными боевыми и ездовыми животными Аргасса. Лирнийских варсов, измененных на Кровавых островах, обозначил, как необходимую статью расходов в ближайшем будущем, если Тризан из Дома Пасклей не выполнит обязательств. Странно, но я даже не знал, как они выглядели. Однако если все вокруг, как один, утверждали, что они лучшие, стоило проверить.

— Эльфы называют такие «Поющими баллады Мары», — проговорил задумчиво сотник, после возникновения над нами купола безмолвия, когда в его протянутую руку я вложил трофейный меч, — Очень редкая вещь и отличное оружие, минимум половина аристо готовы за подобный жизнь отдать, а еще треть — душу. Как родовой клинок — великолепен. «Всепроникающий укол», «Танец с тенями», «Торнадо лезвий», «Ядовитый плющ», «Дыхание виверны» и «Возвращение владельцу». Заметь, это базовый, начальный набор, вложенный его создателем. И это не предел, когда достигнешь потолка в каждой из способностей, откроются другие. Да, не твой «Кровопийца», но для своего уровня хорош, очень хорош. А тебе пока рано иметь такое оружие. С короткими клинками ты работаешь лучше всего, четко понимаешь, что делаешь, видна какая-то незнакомая мне школа. Ятаганы вписываются, но… Но с прямым обоюдоострым и, главное, невероятной остроты, ты будто родился. Еще ни разу себе ничего не отрезал, к моему удивлению. Даже странно… — в задумчивом взоре сотника промелькнула некая подозрительность.

Моя паранойя тоже показала рыло из своего темного угла.

— Наверное, память крови, — я не забывал тревог мальчишки из-за слов матери, что «тайну замещения души» нужно хранить всеми способами, поэтому требовалось доказать окружающим — во мне лишь проснулся дух древнего аристо, дабы затем они сами всех убеждали. Да, определенные шаги в этом направлении сделаны, но, похоже, недостаточные, — С остальным оружием не испытываю такого единения, если ты понимаешь, про что я.

— Понимаю, — задумчиво проговорил тот.

А я перекинул очередное зерно четок. Проблему с переполнявшей меня энергией никто не снимал — хотелось действовать, а приходилось ждать у моря погоды. Как бы еще в какую-нибудь интригу не вплели, самое паскудное — назвался груздем, и никуда из подводной лодки не денешься. А еще, если дознание эльфов проведут грамотные люди, то пока, а может и насовсем, ставился крест на планах о посещении чудного сада ин Наороста. В любом случае, проверим. Дополнительно, при заключении договоров с Кромом, вешать оплату за услуги на его род, а не лично на него. Все представители Дома Янтарной розы мертвы, но мало ли, с кем он еще сотрудничал из преступников. Хотя выглядел староста бодро, почти счастливо, соответственно, ничего не опасался. Мысли промелькнули в долю секунды.

— Лэрг, можешь сделать купол непрозрачным? — попросил я, и даже не успел закончить фразу, как сфера над нами приняла в магическом зрении другие цвета.

— Говори.

— Вот, чуть не забыл, взял трофеем с Раинхеля. Когда маг наместника дер Уизли проверял все их имущество на Первородное зло из головы вылетело, — вытащил из подсумка плоскую коробку из черного серебра, испещренную рунами, — Учитывая сколько всякой мерзости обнаружилось у эльфов, возникает закономерный вопрос: что это? Мало ли… Вдруг что-то запрещенное.

Сотник без слов взял контейнер, повертел в руках, и тот, будто земной портсигар с мелодичным перезвоном открылся. Однако я успел отметить, что в магическом зрении его предварительно окружило красное марево, которое пропало только после того, как Турин убедился в безопасности содержимого. Внутри лежали четыре тонкие металлические пластины из светлого металла с гербом нашего государства — стилизованный дракон, распахнувший крылья и сжимавший в когтистых лапах ленту с надписью «Империя навсегда», а в левом углу только цифры: «250 000».

— Это всего лишь векселя. Новые. Сейчас со ста тысяч в таком исполнении идут. Каждый на двести пятьдесят тысяч золотых, — закрыл, протянул мне.

С одной стороны, не нужны никакие «щелчки» в голове, особенно, исходя из добытой информации, что данные деньги предназначались, скорее всего, Крому за товар. Четыре брикеты — четыре чека. Но ведь имелись еще и кристаллы. Вопрос, у кого могли находиться остальные богатства? Волка бы допросить...

— А сколько реально стоит камень душ? — бросил пробный шар.

— Глэрд, ты не забыл, что тебе их нельзя продавать? — в голосе Турина появились строгие и сердитые нотки.

— Не забыл, — еще один дьявольский кристалл нашелся у последнего убитого мною старого эльфа. Оказалось, я мог ими владеть без права продажи или обмена, как и любой другой гражданин Империи, при условии, что они добыты честно, то есть взяты трофеем в бою у злодеев, и только так. Использовать их можно было лишь в личных целях, к каким относились дела Дома, но ни при каких условиях никто не мог обменять на какие-то услуги омоложение для третьих лиц. Единственный вариант — продать за фиксированную сумму в пятьсот тысяч золотых непосредственно властям.

Все найденные «Слезы Нирна» сдавались в обязательном порядке, связано это было с их опасностью для представителей фактически всех рас, но главное, возможному деструктивному влиянию на граждан при употреблении, когда обычные разумные превращались в кровавых маньяков. Вознаграждение — половина от их стоимости на черном рынке, которое после полученных денег с тотализатора смотрелось, как совершеннейшая мелочь, подумаешь, пара домов, как у вдовы, или полсотни отличных алхимических гранат, но я не отказался. Да и учитывая с какой скоростью утекало золото только в виде магической энергии, стоило мне только остановиться и перестать грабить, мародерить, трофеить и вымогать — по миру пойду с протянутой рукой.

— Насколько я слышал, от десяти миллионов и до… насколько он требуется в конкретном случае. Редкий товар. Очень. В самом герцогстве и на континенте не найдешь, там подобное отслеживается. Это у нас, как я тебе и говорил, пока клоака. Вся грязь, все отребье не только из Аринора и Империи здесь собралось, но и со всего обитаемого мира. Сам же видел представителей Леса, Лесин, Островов, гномьих и людских королевств… В какой-то мере Черноягодье не захлестнула волна этого дерьма из-за закрытого статуса поселения. Здесь же большая чистка только-только началась. Зато мне теперь становится абсолютно понятно, отчего многие благородные и просто богатые люди в преклонном возрасте вдруг оказались в Демморунге, особенно те, кому продлевать года не позволяли другие средства, кроме камней душ. А ведь в начале в голове не укладывалось: «почему?», здесь не курортная зона, а надо же, куда ни плюнь попадешь в старика. В очень-очень богатого старика. Взять бы их всех, да допросить… Но нельзя без причины и оснований. Закон. И люди это непростые.

Сделал пометку проработать этот вопрос и со своей стороны.

— Не понимаю, зачем носить с собой столько денег, — вслух «поразмышлял» я.

— Люди Рихана взяли названного тобою торговца Херча Риаста, у него оказалось «Слез Нирна» на данную сумму. Помнишь мешок на Малом совете? Вот, четыре таких же.

Неплохой размах.

— А мы чего ждем?

— Пока не знаю, но наместник свою волю выказал четко. Кстати, какие у тебя дела с Кромом? — и судя по безразличию в голосе, именно этот вопрос больше всего интересовал Турина.

— Он продает мне участки и дома. Думаю, строиться капитально, всерьез и надолго. А на выезде из Черноягодья — это для бесперебойной работы постоялого двора: разведу скот, птицу, посажу сады и огороды.

— Это верная мысль. Но как ты его уговорил? — и подозрение в глазах.

— Они все равно ему не нужны, сам же знаешь, минимум треть, если не больше в поселении жилищ пустует, а я привел аргументы и пообещал, если староста не пойдет мне навстречу, продав все за очень хорошие деньги, то зажму так — света белого не взвидит. У страха глаза велики, — лэрг верно понял, что я имел в виду изменившийся баланс сил, — Еще хочет Айлу мне пристроить: «прими ее в свой род». Вроде бы не его это дочь.

— Да, насколько мне известно, Тарина.

— Я скажу так, убирать старосту надо. Тварь злобная. И он не успокоится.

— Знаю. И осторожней с ним, еще он хитер и изворотлив, прикормил многих и многих. А грехов у Крома столько, даже известных мне, там не петля, слизни плачут. Но ты можешь мне не просто пообещать, а дать реальный результат, предоставив столько же роски, как род Волков, не считая обязательного налога? И сам сделаешь сверху хотя бы треть?

— Нет, — ответил честно. В голове же мысль, если все так серьезно, то почему сотник был готов к возможному изгнанию рода Медведей из Черноягодья, на тех ведь тоже сбор завязан?

— Вот когда сможешь, тогда и уберем. Намек понятен?

— Более чем.

— Что с оружием и доспехами хочешь делать? — перевел на другое сотник, — И зачем Амелии боевой кот? И откуда у нее взялось золото на него? Молчит, «все вопросы к главе рода».

— Себе оставлю. А целительница два раза мои деньги на меня же поставила, максимальную ставку, по договору десятая часть ее. И предлагал ей иноходца, но в голову втемяшила, что она воплощение Тары Воительницы, поэтому себя вини. Кто ей рассказал, каким образом она смогла уничтожить двух бандитов? Теперь как бы гоблов резать не подалась во имя Иратана.

— Мрок! И откуда я мог знать? Выбей из нее эту дурь! Обязательно выбей! Помогу, если нужно! — помолчал, подумал, — Еще один вопрос, важный, касающийся наших планов. Как я понял, ты демонессу хочешь привлекать к делам на землях Хаоса. Да, не спорю, она отличный воин — дер Ингертос может такое оценить, но… но она очень красива. Невероятно. И еще у данной расы есть особенность, женщины обладают специфической аурой, обходящей любые ментальные щиты, чтобы привлекать понравившихся им мужчин, обостряя чувство вожделения. Как намерен до признания совершеннолетним со страстью бороться? Отсюда немалая угроза исходит… Потому что там будут спрашивать прямо, отвечать придется так же, и выкрутиться не получится.

— «Браслеты любви Истеллы» помогут не только от ее колдовства, но и от любого другого, — продемонстрировал кольцо, хотя сам уже начал сомневаться, — И вряд ли я пока соответствую предпочтениям Лаены, но приказ ей отдам, чтобы не использовала против меня магию. Клятва верности заставит его выполнить. Хорошо, что предупредил.

— Да пойми ты, это никак от нее лично не зависит! Было бы все так просто! Это инстинкт у них такой. И даже не мечтай, что ты не соответствуешь. Запомни, у демонов культ силы главенствует на животном уровне, неважно как ты выглядишь в настоящий момент! Думаешь, почему она даже разговаривать с тобой стала? Демоны в упрямстве хуже баранов, их хоть режь, хоть пытай, хоть что с ними делай, втемяшат себе в голову, и все — не свернешь, — мне про такое дер Ингертос не говорил, хотя когда? — Почему она под твою руку пошла? — не стал рассказывать про крылья, — Потому что ты убил Деймона, не побоявшись ни гнева его отца, ни мощи Дома Пасклей, затем Лидию разделал — известнейшего бойца. Вчера имперского дракона, а сегодня десяток враждебных ее домену эльфов. Учитывая историю семейства Вахнустирга, каждый второй Дом остроухих мечтает убить Лаену, как последнюю в роду, чтобы поставить точку, — а вот это уже важная информация, которую мэтр не довел, да, он сообщил, что эльфы резались с демонами на протяжении столетий, и все, — Более того, ты вручаешь ей их же оружие! Ты понимаешь, как это выглядит с ее стороны? Еще и не пытаешься добиться силой близости… Задумайся! И всегда думай, когда что-то делаешь или говоришь, как это отзовется. И зачем тебе ожерелье из ушей и волосы в попоне еще и из благородных? Такое пренебрежение даже не плевок, а прямое оскорбление всех! Но, уверен, опять же твоя Лаена это тоже оценила, их предки примерно так поступили с остроухими, те не отставали, коллекционировали рога, хвосты и крылья.

— Обещал прилюдно и сделал. И гобла поймаю, подарю ему украшение. Скажи, изменится ли отношение ко мне со стороны чудного народца, даже если я тела этих ублюдков похороню с честью? Учитывая, что я сегодня сделал?

— С чего ты взял, что они незаконнорожденные? — опять курьезы, нет, не перевода, а восприятия, для меня это ругательство. Дал давным-давно обещание не выражаться матерно, до сих пор даже в другой жизни стараюсь придерживаться его, вот и приходилось обходиться полумерами, а здесь «ублюдок» не носило негативной коннотации, — А так, действительно, не изменится.

— Тогда почему нет? Пусть знают, хочешь позора — свяжись с глэрдом Райсом. Кого-то и остановит, от смерти сбережет, он может что-то сделает хорошее затем во благо Империи.

— Мда… В столице даже герцогства ты точно не приживешься. Про меня всегда говорили, что я дурно воспитан. Но по сравнению с тобой, я эталон хороших манер и утонченного вкуса, и… и я всегда знал, что древние аристо, должные служить примером, — это настоящие звери, а не эта жеманная эльфоподобная мрочья слизь! — имелись какие-то счеты у лэрга к благородным. Вот так понемногу, по чуть-чуть выясняются нужные для работы детали, — Ты завтра демонессу с собой возьмешь?

— Нет. Сам понимаешь, есть такие вещи, о которых окружающим даже под полной клятвой верности знать не стоит.

— Тоже верно.

— У меня возникает один вопрос, в свете новых данных. Зачем прошлому наместнику поклоняться Раоносу Кровавому, учитывая его шашни с эльфами и возможность получения камней душ невозбранно? То есть, для него не стояло вопроса о вечной молодости и здоровье, они и так имелись без отбиваний поклонов богу кровососов.

— Это не бог кровососов, точнее, не только их. Изначально эльфы из Темных лесин его последователей повстречали, затем и сами прониклись, приобщились. Он многое дает помимо молодости. Например, бессмертие рядом со своим алтарем — самых просветленных последователей ты не убьешь в радиусе трех-пяти лиг от сосредоточия их силы. У каждого свое место. Режь их, жги, отсекай головы, используй другие действенные с остальными разумными методы умерщвления, но пройдет миг, и они вновь восстановятся. Ничего не помогает, даже лирнийские слизни. Это только д… Нет, тебе пока это знать не нужно. Так что молодость молодостью, но есть вещи и важнее. Все наша очередь. Пошли.

Невовремя. Только к интересному для меня осторожно лэрга подвел, и, как назло, проснулся наместник. Поднялись на помост, здесь находился только он с охраной. Остальные свитские уже переместились с помощью телепортов. Возникали городские практически мгновенно, а при активации индивидуального до развертывания окна проходило около пяти-семи секунд, я ночью проверил, поставив точку экстренной эвакуации неподалеку от одного из входов в катакомбы в углу двора нежилого дома, от которого остался фактически остов. Конечно, в сам портал не совался ради пробы, иначе на полгода можно было забыть об экстренной эвакуации.

Рихан восседал на переносном троне и внимательно смотрел на нас, сам он стал еще более властным, нежели вчера. Быстро в роль вживался. Заговорил только после установки купола:

— Итак, глэрд Райс, за два дня ты сделал для Демморунга и Великого герцогства Аринор очень много и показал на деле, что здесь есть настоящие аристо в чьих венах сохранился первородный огонь. Поэтому о награде, достойной тебя, я буду лично разговаривать с Великим герцогом, не оставаясь и сам в стороне. Учитывая, что при всех событиях присутствовала эрлглэрдесса Раена, то о Доме Сумеречных вскоре узнают и в Империи, заговорят и в Столице. Еще, я обязан тебе жизнью — и этого не забуду. Сейчас тебе что-то нужно? — наместник лучился довольством, улыбка благожелательная, почти отеческая.

Мимика, жесты, интонации — все располагало к себе, однако я ни на секунду не забывал, как тот походя попытался, а может и вплел меня в интригу в противостоянии с командиром драконьей сотни, хотя мы находились вроде бы на одной стороне с Риханом изначально. Впрочем, и сейчас замыслы этой парочки оставались за кадром. Мало информации. Но пока я семимильными шагами решал свои задачи, главная из которых — усиление себя и своих позиций, мне по большому, да и по малому счету, было плевать на подоплеку. Поэтому не видел ничего зазорного в том, что и меня использовали. Все просто: ты берешь, и ты даешь; тебе дают, и у тебя берут. Так было, так есть, так будет. Да, я видел множество инфантильных существ, часто называвших себя «мужчинами», особенно в Альянсе, которые считали, что им все должны априори, по факту их существования, а они никому и ничего. Чертовы гумми. За все нужно платить. Не хочешь? Тогда и не требуй.

— Пока ничего, — ответил с секундной задержкой, а Турин посмотрел с одобрением, Рихан же окинул таким взглядом, словно мы впервые встретились.

Было бы очень интересно узнать, что он сейчас подумал и какие сделал выводы. Однако я слишком мало знал наместника. Ничего, это временно, затем все проясню. Но опять шевельнулась паранойя или интуиция — они продолжали меня проверять, поэтому нельзя никак выдавать факт «замещения души». Конечно, оставались божки, которые четко представляли с кем имели дело, но, видимо, был для них некий запрет на передачу данной информации сторонним лицам. Или лэрг, и все, кому нужно, уже в курсе, а со мной играли? С другой стороны, почему душа аристо, жившего давным-давно не могла заместить другую, в результате я опасности не представлял? Или здесь тоже засада? Вдруг какой-нибудь древний род за непримиримость и преступления уничтожили, а тут возродился его яркий представитель… Но, как один из вариантов… Непонятно. Пока отбросим.

А так, мне требовалось всего и много, например, те же сверхпродвинутые магические беспилотники во всей их палитре, но менять какие-то материальные блага, которые я мог добыть и без чьего-то участия, на возможности и перспективы — от Эйдена. На Земле был афоризм, что оказанная услуга ничего не стоит. Но даже там он постоянно сбоил. Здесь совершенно иное общество, как и клятвы имели значение.

— Так, собрались, собрались! — внезапно скомандовал Рихан, — Сработало!

А лэрг Турин быстро заговорил.

— Глупый, жадный, властолюбивый, жестокий, не лишен хитрости, уверен в собственной непотопляемости. Еще, они не в курсе большинства произошедшего здесь. Постараются выставить виноватым тебя, оправдать остроухих. Но должны сами себя закопать, а мы все зафиксировать. Не подведи меня. Сделай!

И это вводные?

Глава вторая

38.04.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Времени на вопросы не оставалось, купол над нами пропал, и тут же над помостом возникло марево городского портала, откуда появилось восемь человек. Нет, девять. Это я автоматически активировал «Взор Арракса» и определил еще одного разумного скрывавшегося под пологом невидимости.

«Немедленно отключи!», — прилетело тут же от Турина. Глупо было надеяться, что он не заметит возмущения в пространстве при сканировании, но плохое заключалось в другом — в магическом зрении стелсер не просматривался ни в одном из режимов сверхпродвинутых очков. Это заставляло напрягаться, пытаться его отследить по косвенным признакам.

Впереди небольшой процессии держался среднего роста крепыш весь из себя важный, только нос-картошкой к небу не задран. Деятель практически светился от мощнейших артефактов. Одет по местной моде с примесью леприконских мотивов. Кроме сугубо функциональных вещей, половина колец и массивная цепь на шее из черного серебра — явные украшения. На поясе изогнутый меч или сабля, которой полноценно работать вряд ли получилось бы из-за золота и камней на рукояти, такой же прямой кинжал дополнял картину. Следующим вышагивал высокий детина, не знакомый с физическими нагрузками — рыхлый и дряблый. Около сорока лет от роду, с одутловатым красным лицом и обвисшими усами, в непонятной подпоясанной хламиде-сутане синего цвета, расшитой золотом. В руках резной костяной посох с навершием в виде огромного камня, обладающий огромной энергией Оринуса видимой в его же спектре (под стать мечу Деймона), на боку тоже статусный кинжал, но опять же окутан плотной божественной аурой. И в каком из предметов ее больше — непонятно. Четыре средних амулета на пальцах, один на шее, за что отвечали — неизвестно. В любом случае, возможный служитель культа мне уже понравился, симпатия с первого взгляда. Мой утешительный приз. Главное, чтобы он оказался среди должных самозакопаться.

Но судя по тому, кто вышел вслед за ним из портала и держался рядом — с кандидатами я угадал. Среднего роста аристо одет по эльфийской моде — все в обтяжку, отчего природная худоба смотрелась дистрофией. На мордахе, кроме подчеркнутой брезгливости и высокомерия, наложен специальный макияж, визуально делавший лицо длиннее и уже, а глаза больше. Прическа такая же, как у представителей дивного народца — конский хвост, который распускался в значимые моменты жизни. И даже на ушах или специальные тени, или иллюзия, отчего они казались острее и больше. Эльфофил? Тарнирский меч на боку светился густо и мощно тоже в спектре и светом однорогого. Не иначе Азалия сегодня решила за дары отблагодарить.

Чуть в стороне от них держался аристо ростом с лэрга, но поджарый и с очень тяжелым взглядом серых глаз, гладковыбритый, одетый практически один в один, как дер Ингертос. Поступью, скупыми и плавными движениями он не походил на хищника, он им и являлся. В руках опасный противник сжимал трость, поверх перчатки проявил родовое кольцо. Из артефактов только цепь на шее с ромбом, на котором красовался имперский герб. Показалось мне или нет, но они с Туриным многозначительно переглянулись. Однако в случае обострения именно этого товарища требовалось гасить первым и насмерть, второго шанса такой не даст.

Мне не понравилась и высшая вампирша. Похоже, именно магия позволяла им всем становиться красавицами: высокая, грудастая, в камзоле, застегнутом под горло и подчеркивающим достоинства фигуры, в бриджах в обтяжку на длинных ногах и в сапогах чуть выше колен. Кудрявые волосы цвета вороньего крыла до лопаток, белоснежное лицо, хищности которому придавили чуть резкие черты, огромные черные глаза в обрамлении опахал ресниц, чувственные лиловые губы. На вид около двадцати пяти-тридцати лет, но кто знает реальный возраст нежити? На вычурном поясе красовался опять же тарнирский меч и кинжал. Но не только они представляли опасность, боевых и защитных артефактов у дамы имелось в избытке. Опять помянул недобрым словом тотем — постоянно нужен и постоянно в спячке.

В принципе, если использовать родовые умения, начать действовать внезапно… Мало шансов, но есть. Проблему представляли и трое закованных в латные доспехи бойцов, похожих на гвардейцев. У каждого на груди герб империи, поверх которого выведена алая цифра «семь», окутанная пламенем. Вооружены стандартно. Короткие мечи, щиты, арбалеты. Но эти воины, в отличие от туриновских, проявлялись очень ярко в магическом зрении.

— Наместник, лэрг, — крепыш полупоклоном поприветствовал губернатора, сотника кивком, а меня проигнорировал, — Я находился в своем особняке, вводя в курс дел проверяющих из Великого Арса, когда узнал, что в Нижнем Демморунге совершены резонансные преступления, напрямую связанные с нашим ведомством. Поэтому сразу направился сюда. В общих чертах зная подоплеку случившегося, специально по пути посетил Тайную канцелярию и захватил уважаемых экспертов. Это, если кто-то не знал, эрин Енистан Зумм, являющийся главой сообщества «Новый путь» по развитию межконфессиональных и межрелигиозных отношений, — короткий палец уперся в детину, а вызвало недоумение у меня — «межконфессиональных и межрелигиозных», но сразу дошло — это происки ассоциативного переводчика.

Срочно требовались словари, дабы расширять лексическую базу, иначе смысл любой фразы мог потеряться, а для меня крайне важно понимать все предельно четко. Не зря же большинство окружающих начинало улыбаться, когда слышали выражение «волчий дух».

Эрин напоследок представил эльфолюба:

— Это лэрг Джастин из Дома Имберли, он является заместителем главы департамента по развитию отношений Империи с Великим лесом, Темными лесинами и Зелеными островами.

— Мы встречались, — безразлично сообщил глэрд Рихан, — Можешь говорить, — сопроводил слова властным жестом левой руки.

— Я, эрин Томас Гласс глава Седьмого особого отдела имперской тайной канцелярии в Демморунге, перед лицом наместника и уважаемых свидетелей, а также чрезвычайной комиссии нашего ведомства, — здесь он переглянулся с неназванным аристо. Его никто не представлял, как и вампиршу, а, значит, их личности были всем хорошо известны, — заявляю, что лично начал разбирательство данного дела. Глэрд Райс, глава Дома Сумеречных, ты ознакомлен с обязательством сдать кристаллы душ, «Слезы Нирна», а также остальные запрещенные в Империи артефакты, амулеты и другие предметы, которые у тебя имеются в наличии? Кроме этого, все трофеи с потерпевших и денежные средства потребуются в качестве улик, а еще у меня имеется ряд вопросов к тебе.

Визави подобрался, явно готовый к любым возражениям, особенно, относительно формулировок, но пока рано, поэтому я лишь бросил два слова:

— Ознакомлен. Задавай, — доморощенному следователю явно не понравилось, что ответ прозвучал спокойно.

А мне все стало ясно — Рихан и здесь решил ротацию с ампутацией провести. Причем на глазах у столичных господ, которые должны увидеть глубину падения местных борцов с… да, точно… с Первородным злом. И хорошо, что опасный аристо и вампирша не входили в число определенных для «закапывания». Вот только не связаны ли гости и эрин многолетним плодотворным взаимовыгодным сотрудничеством? Надеялся, что нет, но план отступления проработал. Я не собирался в застенки.

— Этим мы займемся в другом месте. А пока сда… — добавил металла в голос Гласс.

— На каком основании я должен следовать с тобой куда-то? Причина? — перебил, опять уходя от вопроса «сдачи» ценного имущества, иначе бы пришлось раскрываться сразу, а так, пока накалял обстановку.

— По моей просьбе… — и гаденькая такая ухмылочка.

— Увы, но вынужден отказать. У меня слишком много дел, а времени мало, чтобы разменивать его на досужие беседы.

— Эрин, — вмешался незнакомец, не позволяя тому открыть рот, — Наместник априори не может являться сторонним лицом на территории, где он властвует. Лэрг Турин — длань великого герцога и наставник молодого аристо, а с нами, по твоим словам, прибыли так же доверенные и причастные лица, необходимые для расследования, поэтому я не вижу никаких внятных причин, чтобы не опросить глэрда Райса без промедления, — на слове «аристо» оратор сделал явный акцент, — Или ты в чем-то обвиняешь его?

— Нет, ни в чем, — опять натянул улыбку Гласс, затем добавил явно глумясь, — Пока ни в чем. Но, глэрд Норгли, я думаю, что после моих вопросов появится повод и для обвинений, — здесь хищно ухмыльнулся, а проверяющий кивком разрешил приступать к следственным мероприятиям.

— Ты освободил из рабства демонессу Миллаенааратас из великого домена Вахнустирга, — сделал эрин паузу, не заканчивая предложение вопросительными интонациями, вперил в меня наглый взгляд и ждал чего-то. Ну-ну. Я чуть склонил голову к правому плечу смотрел вопросительно, наконец после секунд двадцати таких пантомим, когда у визави стали сдавать нервы, он все же спросил, — Так ты ее освободил?

— Да, с принесением полной клятвы верности на крови, поэтому со вчерашнего дня отвечаю за все ее поступки, — говорил спокойно, размеренно, представляя на месте собеседника огромную кучу крысиного дерьма.

А Гласс молчал, неужели ждал продолжения откровений?

А-а… Вот оно что. Сейчас он попытался на меня ментально надавить. Энергия в «Обруче Горра» проседала на процент в секунду — сильная пси-атака. Отсутствие оповещений — плохо, если бы не уже сформировавшаяся привычка проверять подобное на интуитивном уровне, то не определил бы. Сразу переключился на максимально-чувствительный режим «Глаз Дорнира», и только тогда стал заметен едва видимый луч, исходящий от висящего на шее у визави под одеждой амулета. Магический свет бил мне в переносицу.

Через пять-шесть секунд пот заструился у деятеля по вискам. Затем интенсивность излучения значительно повысилась, миг, второй и все прекратилось.

— Она осуждена за совокупность тягчайших преступлений на территории Империи, — и опять молчок без вопроса, я во время очередной паузы, заполнив просевший на треть аккумулятор артефакта, тоже просто ждал.

Вновь безрезультатная ментальная атака, я же мечтал, чтобы «Щит Ихора» отразил ее обратно. Гласс продолжал давить (интересно, это законно?), у него покраснели уши, вероятней всего, не от усилий, а от возмущения, что не получалось. Внезапно луч стал нестерпимо ярким, затем последовала более блеклая вспышка. А визави, болезненно морщась, рефлекторно прижал к груди правую ладонь, потер ею. Амулету противника настал конец, но и в моем артефакте почти восемьдесят процентов энергии улетучилось за раз, ее тут же восполнил. «Опрос» обошелся уже в сотню золотых. Нормально.

— Так, что ты скажешь? — почти прорычал эрин.

— А что я должен сказать?

— Я здесь задаю вопросы!

— Так я и не спорю. Наоборот говорю: «задавай», ты же больше проговариваешь общеизвестные истины, — мне без труда удалось изобразить на лице недоумение с готовностью к сотрудничеству.

— Какие у тебя отношения с демонессой? — «зашел» тот с другой стороны и улыбнулся, да, гаденько так. Коварный тип, коварный.

— Рабочие.

— Я что каждое слово должен тянуть, да я…

— Эрин, — перебил его, — ты задал два внятных вопроса. И оба не по делу. Но я снизошел и даже на них ответил четко, ясно, однозначно. Так чего ты хочешь?

Ублюдок едва не зарычал.

— Это мне решать какие тут вопросы к чему-то относятся, а какие не относятся! Зачем тебе мощные защитные амулеты от ментальных воздействий?

— Чтобы защищали от ментальных воздействий, — посмотрел на дознавателя, как на деревенского дурочка.

Вроде бы на лице вампирши даже тень улыбки появилась (отслеживать кровососку получалось только на периферии зрения). Вообще обратился в нерв, пытаясь заметить невидимку. Отчего-то казалось, что эта падла притаилась за спиной. Лэрг всем видом демонстрировал безмятежность, наместник оставался невозмутимым, эльфофил немного побледнел от переполнявшего его негодования, а детина пыхтел, как паровоз, и чуть шевелил губами, явно готовясь сам поучаствовать в представлении.

— Я интересуюсь причинами! — попытался рявкнуть визави, но вышло неубедительно.

— Я тебе их озвучил.

— Тебе есть, что скрывать? — кто же так допросы ведет?.. В принципе, когда у тебя есть время, подвал, скованный пленник, бригада подсобных рабочих и множество инструментов, тогда неважно, как и что спрашивать. Истину можно установить любую, и профессионализм роли не играет.

— Конечно. Или ты забыл, что я глава Дома?

— Ты глава фикции! — прорычал Гласс.

И амулеты Ситруса вроде бы на нем не просматривались. Могла иметься и татуировка. С другой стороны, он вписывался в характеристику лэрга. Но как с подобными «талантами» этот человек мог оказаться на таком посту?

— Эрин, скажу тебе так, — медленно проговаривая слова, невозмутимо положил ладонь на рукоять «Кровопийцы», вот здесь Турин и наместник явно выказали беспокойство, мелькнуло шалое: «научил уважать», — Я чту законы Империи, более того, проливаю за них кровь, свою и чужую, — показал левой рукой на трупы эльфов внизу, — И никому не позволю оскорблять себя и свой Дом. Ты на службе и должностное лицо, поэтому в первый раз я не буду тебя наказывать. Однако, всему есть предел. И если ты продолжишь со мной говорить в таком тоне, то любой суд аристо меня оправдает, а ты найдешь покой в царстве Мары. Надеюсь, я был услышан тобой.

— Вы слышали?! Нет, вы слышали, он мне угрожает! — обличительно с восторгом ткнул «дознаватель» указательным пальцем в меня, — Мне! При исполнении!

— Глэрд абсолютно прав, эрин, — раздраженно бросил наместник, — Ты забылся и переходишь границы, и мне непонятно твое отчаянное желание умереть. Ты играешь с огнем, учитывая кто перед тобой стоит. И хватит уже пустопорожней болтовни.

От такой отповеди в глазах Гласса полыхнула ненависть, но он смог справиться с собой и продолжил допрос деланно-ровным голосом.

— Как так получилось, что Миллаенааратас является кровным врагом практически каждого почтенного великого эльфийского Дома, включая Серебряных ядовитых орхидей и, конечно, Янтарных роз?

— Не знаю, — ответил опять безразлично, — Могу лишь предположить, что эта вражда, уходящая корнями в глубину веков.

— Хорошо. Поверю. Пока поверю. Но ведь именно ты освободил преступницу, которую суд определил по законам в вечные наложницы, а на следующий день вырезал под корень младшую ветвь уважаемого дома, более того, его прямого представителя, а затем спровоцировал среди черни и аристо всеобщую ненависть к нашим лучшим друзьям, — и опять замолчал.

Услышав такой пассаж, лэрг и Рихан и бровью не повели, глэрд Норгли чуть сощурил глаза, а взгляд его еще больше потяжелел, и лишь вампирша посмотрела на меня насмешливо. Еще и клыки с зубками показала. Белые, острые, а губки яркие, лиловые. Я же представил большие пассатижи и подмигнул. Девушка улыбнулась в ответ и озорно отзеркалила мне пантомиму.

— Отвечай на вопрос! — вновь сдали нервы у визави, когда пауза затянулась на полминуты, а он явно понял, что никому не интересен.

— На какой вопрос? Задай внятно! — я дал выход ярости. И она была. Настоящая. «Лучшие друзья».

Тот посверлил меня взглядом, а затем принялся будто рассуждать вслух. Лицедей от бога или богов. Правда удавалось ему сдерживаться с трудом — сжимал правый кулак и разжимал, в укромном подвале давно бы мне жилы на крючья наматывал.

— Пытаешь благородных без санкций свыше… И, вообще, кто засвидетельствует, что это не ты подбросил им «Слезы Нирна» и камни душ? Я давно живу… Да, давно, а работаю еще дольше, — я не стал ничего говорить про начало кипучей деятельности в утробе матери, — И всякое видел. Ты не пошел сразу к властям с находками, что был обязан сделать, согласно букве закона, а обнародовал «правду», когда окончательно решил выставить весь дивный народ в неприглядном свете… Понимаю-понимаю, юность, любовь, желание добиться расположения красивой девушки, они и не на такие поступки могут сподвигнуть, — глэрд Норгли посмотрел внимательней, чем раньше на Гласса, — Мне все ясно. Теперь попрошу эрина Енистана Зумма, задать свои вопросы. Поясню для тех, кто не знал. Он поклоняется Трем Святым и Оринусу, поэтому в поиске Первородного зла является безусловным специалистом, уже не раз и не два оказывал неоценимую помощь нашему ведомству.

Рыхлый обрюзгший тип вышел вперед, встал напротив, а между нами поставил предмет моего вожделения, и не стал ходить вокруг да около, зашел с козырей:

— Ты поклоняешься Новым богам? — а голос густой, красивый, таким хорошо пламенные речи произносить, и он никак не вязался с внешностью. Впрочем, когда мужик открывал рот, то лицо преображалось, делалось одухотворенным, блеклые глаза разгорались.

— Нет, — ответил безразлично, а тот будто на глайдере в стену врезался.

Я видел, как до этого Зумм в предвкушении от мыслей, как он станет выводить меня на чистую воду, только не облизывался, мол, не веришь ты в Кроноса. Его реплики по губам читались.

— А Старому пантеону?

— Нет.

— А…

— Эрин, облегчу тебе задачу. Я — аристо, и этим все сказано. И не поклоняюсь никому, кроме Творца.

— Но ведь в тебе течет кровь Кроноса, который… — теперь он меня убеждать будет?

— У меня нет времени и желания обсуждать религиозные темы с тобой, учитывая разницу в статусе и положении. Есть еще вопросы?

— Скольких разумных ты убил? — а в глазах какой-то восторг, навроде, «вот я тебя и поймал».

— Не знаю. Не считал, — здесь у эксперта начали округляться глаза, и почва окончательно уходить из-под ног, все шло не по плану. Слишком легко получалось добиваться нужных ответов, это вызывало подозрение.

— Были ли среди тех, кого ты убил, законопослушные граждане Империи?

— Имелись и таковые.

— То есть… Ты вот так легко и свободно признаешь, что они не нарушили закон…

— Да, признаю. Дальше.

— Заставлял ли ты испытывать их муки перед гибелью?

— Некоторых.

— Участвовал ли ты в темных ритуалах?

— Конечно, — ни на секунду не задумался я, чем немало изумил всех присутствующих, включая лэрга, а глэрд Норгли мазнул по мне своими серыми глазами, как лазером резанул. Вот это взгляд, так взгляд! И ведь никакой магии! Прежде, чем кто-то произнес хоть что-то, продолжил, — Ведь я разговаривал с божеством, которому ты поклоняешься. Оринуса вряд ли можно назвать светлым и добрым, не зря он проиграл Кроносу. Тьмы в нем хватает. Поэтому каждый раз, когда я общаюсь с ним, то вершу черные ритуалы, а учитывая стелу на его поляне, которая вспыхивает зловещим колдовским огнем, то как иначе можно назвать сие действо? — самое главное про Волчицу не думать, но все пока шло лучше, чем я предполагал.

— Ты лжешь!

— Я общался с Оринусом, и Кронос про это знает, как и другие боги мое имя. Клянусь кровью! — изумились все, когда пламя окутало правый кулак. А теперь поехали, — И да, эрин Енистан, скажу ему в следующий раз, чтобы он обратил внимание на его недостойного почитателя в твоем лице, который забылся в ереси. Кару пусть выберет сам. И она будет жуткой.

— У тебя ничего не выйдет! Я его верный почитатель! И он не станет мне вредить! — вот ты и попался!

— То есть, ты приносишь разумных ему в жертву?

— Что?

— Ты верный почитатель Оринуса, а он любит только души и страдания! Отвечай однозначно внятно перед нами, и, если солжешь, а мы это увидим, кара будет жесткой! Принимал ли ты участие в жертвоприношениях разумных? Да? Нет? — говорил я быстро, с напором, не давая собраться с мыслями.

— Нет. Я…

— Да? Нет?

— Я…

— Не хочешь говорить?! Если ты лжешь, то твой посох будет сейчас разрушен! И пусть Творец мне поможет, в чью силу ты не веришь! — с последним словом, а энергия от ятаганов сразу была выкручена на максимум, сделал шаг и схватил левой рукой за костяную палку. Миг, вспышка, и черный пепел закружился, опускаясь на доски помоста, еще глухо ударился кристалл из навершия, покатился.

— Неееет! — упал на колени эксперт, схватил камень, — Нет! Нет! Не может быть! Как?! Как? — прижал к груди помутневшую добычу. По щекам бежали слезы, — Нет!

— Принимал ли ты участие в жертвоприношениях разумных? Да? Нет? — рявкнул я, с помощью амулета чревовещания звук раздался прямо над ухом визави, тот вздрогнул. Затравленно осмотрелся, пытаясь сконцентрироваться на Глассе.

Однако я резким рывком поднял левой рукой за шкирку эксперта, как нашкодившего щенка, благо сил теперь было хоть отбавляй, правую руку, держал на рукояти «Кровопийцы», больше всего хотелось врубить сканирование, надеялся только на то, что первый удар от невидимки мне удастся пережить благодаря незримой защите.

— Отвечай! Если ты солжешь, то я с помощью Оринуса заберу у тебя второй его дар! Так, да или нет? Да? Да? Нет? Говори, сука! — наградил легкой оплеухой, — Заберу. Считаю до трех! Раз!.. — тычок в печень, — Два…

Все визави поплыл.

— Да, да… да! Принимал… принимал… — второй рукой тот прижал к боку кинжал, закрывая его от меня.

— Приносил ли ты лично разумных в жертву? Да? Нет? Отвечай! Быстро, слизь! Да?! Нет?!

— Да! Да!

— Что «да»? Что, мрок?!

— Я приносил в жертву разумных…

С последним признанием толкнул детину в сторону гвардейцев из сопровождения комиссии, тот не удержался и свалился им под ноги. Я скомандовал, будто вправе здесь отдавать приказы:

— Взять его! — получилось сказать настолько правильно, что воины двинулись вперед, а один успел приставить острие меча к горлу специалиста. Быстр.

— Отставить! Отставить! Мрок! — заорал эрин Гласс, взгляд его бегал с наместника на проверяющего, — Лирнийские слизни, вы кому подчиняетесь?!

— Как? Ну, как так? — скулил Зумм.

— Мда… — я посмотрел на Рихана под ошеломленными взорами остальных, — И это эксперт седьмого особого отдела при Тайной канцелярии? Ты его хотел на чистую воду вывести, глава ведомства? — перевел спокойный взгляд на Гласса, — У тебя получилось.

— Что скажешь, эрин? — наместник отчего-то смотрел на меня и явно злился.

Тишина в ответ.

И только причитание:

— Но как?.. Как так?.. Это невозможно! Невозможно! Так не бывает! — Енистан, сидя на коленях, баюкал кристалл. И ему было плевать на признание в страшных преступлениях, мир специалиста рухнул с уничтожением посоха. Такое же примерно поведение было и у Деймона. На всякий случай приготовился к возможному ритуалу призвания аватара. А так, интересная тенденция. Выходило у них имелась некая связь, при разрушении которой происходила полная дезориентация.

— Эрин? — явно в раздражении подал голос уже глэрд Норгли. Наместник же изображал на лице борьбу с яростью.

— Он выполнял мой приказ! Это была тайная операция! Дело Империи! — быстро нашелся глава, его морда цветом стала, будто сварили рака, а затем его начали красить в бордовые тона, — Да, да, операция!

— Надеюсь она зафиксирована должным образом? И имеются соответствующие отчеты? — спросил холодно проверяющий.

— Конечно-конечно, все есть! Все-все! — и взгляд, заискивающий сальный, урод только не подмигивал, мол, еще заплачу.

— Хорошо, разберемся. Пока отпустите Зумма, но присматривайте за ним, — один латник без всякого видимого напряжения, как я до этого, за шкирку поставил на ноги специалиста, легким толчком ладони в спину направил в сторону Гласса. Тот сделал несколько неуверенных шагов, во взгляде только сейчас начинали проглядывать какие-то мысли.

Но авантюра того стоила — в перчатке батарея показывала пятую часть от полного заряда.

— Наместник? — обратился к Рихану глэрд Норгли.

— Я жду, что скажет эксперт. Закончились ли у него вопросы?

Натянуто улыбаясь, Гласс ткнул в бок детину, прошипел сквозь зубы и не разжимая рта: «соберись, мрок!», мне удалось расслышать только благодаря обостренному слуху. Хотя, у остальных он должен быть продвинутым. Прошла почти минута прежде, чем тот чуть заикаясь выпалил, кося на меня испуганно глазом:

— Наместник, почтенные аристо, вы сами все видели, для глэрда Райса нет авторитетов! Он не поклоняется и не подчиняется никому, поэтому способен совершать самые страшные преступления. Свободный разум без богов — это Зло, а дух, не отягощенный законами свыше — вот где всегда кроется настоящая опасность и таится грех, поэтому легко и просто мог подбросить «Слезы Нирна» и камни душ уважаемым эльфам, а затем вызвать недовольство среди черни и благородных аристо, — судя по довольному виду Рихана, все происходило даже лучше, чем планировалось.

Стоп.

Чуть в стороне на два шага левее нас впереди я обратил внимание на едва заметное марево. Точнее искажения в истинном магическом поле. Да, если присмотреться, то оно огибало часть явно гуманоидной фигуры. Точно! Вот она сместилась, но попала в энергетическую реку глубиной от пояса до груди. Отлично. Если что врежу копьями праха, по площадям. Но теперь понятно каким образом можно вычислять невидимок, и как могут найти меня. Другое дело, что сами волшебные образования размещались неравномерно, хаотически. Вывод — по возможности избегать их в стелс-режиме.

— И напоследок несколько вопросов задаст лэрг Джастин из Дома Имберли, — не сдался и не планировал Гласс.

Вперед вышагнул эльфолюб и заговорил тонким голосом, подражая интонациями остроухим.

— Мы десятилетиями выстраивали плодотворные отношения с эльфами, стараясь сгладить весь тот ущерб, нанесенный им во время Закатных войн. Наша культура тогда без их влияния была отброшена на века, мы перестали создавать шедевры, а они без нас легко шагнули далеко вперед. Можно часами любоваться на произведения их искусства и архитектуры, слушать божественную музыку, удивляться тому наследию, которое они смогли сберечь. Даже их государственное устройство нуждается в тщательном изучении. У них правят Великие Дома, обычные так же имеют право голоса, а все важные вопросы решаются на Совете непосредственно путем всеобщего голосования. Только благодаря этому примеру, мы смогли продавить лучшее из возможных решение, и теперь у нас в нижней палате парламента представлены различные расы и народы, проживающие на территории Империи, поэтому сегодня меньшинства имеют возможность быть услышанными. Все это делает государственный механизм более гибким, а права эльфов защищаются. Их научный прогресс и высокие технологии, которыми они с нами делятся невозбранно, позволят нам в будущем покорять новые горизонты! — и ни одного примера, как у всякого чертового гумми, — Так вот, пока наш департамент старается сгладить острые углы, углубить сотрудничество во всех сферах жизни, такие, как глэрд Райс, ломают все! Походя, разносят! И я требую, чтобы он вернул их тела родственникам в целости и сохранности, все их части! Это ведь какое-то варварство, настоящий… я даже не знаю, как назвать. Набить попону волосами красивейших разумных, из ушей сделать ожерелье! Никакого уважения… А завтра что? Съест их сердца? Вырвет печень? Да весь бомонд Великого Арса будет шокирован от таких поступков, но самое главное от того, что мы это допустили! Они — благородные, глэрд же с ними поступил, как с чернью! И еще, необходимо наказать Райса за весь тот ущерб, который он причинил. И отменить решения по насильному ограничению свобод эльфов. Он их подставил! Здесь следует помнить, что экономические связи между Домами Великого леса, Темных лесин и Зеленых островов приносят огромное количество золота в казну. Это и ароматная вода, духи, это и предметы искусства, некоторые лекарства, редчайшие и великолепные образцы оружия, и многое-многое другое. Более того, я боюсь даже прогнозировать глубину последствий от произошедшего, однако если завтра случится война по его вине, то мы вряд ли выстоим перед мощью эльфов.

— Серьезно? — скептически спросил я.

— Да!

— То есть, у нас в Империи все плохо?

— Ты где живешь, юнец? У нас нет ни экономики, ни науки, нет ничего, эта страна существует только за счет грабежа соседей! Все! Никаких производств, никаких культурных достижений, ни-че-го! Народ пребывает в нищете, разврате и пьянстве! Вокруг лишь нетерпимость, дикость и варварство… Ты просто не знаешь, как другие разумные живут. Они созидают, мы только воюем! И вместо того, чтобы слушать наших старших братьев, такие как ты…

— С чего это они вдруг стали старшими?

— Потому что они перворожденные!

Ненависть удавалось сдерживать. Соплеменников тысячами убивали на алтарях, но раз во имя великой идеи и всеобщего благоденствия любимчиков, то это другое. А тут, ушки обрезали мертвецам — неслыханное преступление. Война. Я даже порадовался, что индивид попался знатный. Сразу убью двух зайцев. Всем докажу, что я аристо из аристо, имперец до мозга костей, дабы ни одной тени мысли о «замещении души» ни у кого не возникло в будущем, и дело хорошее сделаю.

«Глэрд, приказываю — остановись!», — прилетело от Турина, который лучше всех, похоже, понимал, чем все завершится, наместник смотрел благостно. Хотя Рихан предполагал возможный исход, но он был в его интересах. Примерно все ясно. Остановиться? Нет… Не получится. Не было бы приказа от сотника, тогда имелась бы возможность понизить градус, а затем свести все к другому финалу. Сейчас я так же заложник собственного образа. Да, можно из него выйти, но лучше при других, более важных обстоятельствах, когда никто не будет ожидать. Сейчас же я окончательно сформирую свой психологический портрет для окружающих.

— Посмотри вокруг, недоэльф, по-другому у меня язык не повернется тебя назвать. Что ты видишь? — обвел рукой площадь.

— Я…

— А видишь ты то, чего не смогут никогда достичь ни эльфы, ни гномы, ни кто-то еще. Ты видишь Демморунг! И это всего лишь мелкая пограничная крепость, но даже такого уровня магического и архитектурного искусства остроухим никогда не достичь, я уж не говорю про столицу нашего Великого герцогства и тем паче Империи. Запомни, все, что есть у дивного народца — это дала Империя и Император! Даже их земли — не их, а наши, данные им в давние времена! Их родной мир поглотила Тьма и Хаос. Может нам еще им отдать завоеванное во время Закатных войн? Наше устройство — лучшее, это доказали тысячелетия. Поэтому помолчи, лэрг Джастин из Дома Имберли, — сотник вновь прислал гневное: «глэрд, я приказываю — не убивай его!», — Или ты хочешь сказать, что наше государство несправедливо? А Император не вправе править единолично? — спросил я вкрадчиво-мягко с полуулыбкой на лице.

— Ты всего лишь мальчишка, который ничего не понимает. У нас диктатура, Император — тиран. При таком устройстве Империя несет только зло! Она не может созидать! А то, что ты мне показываешь… Жалко и грубо, выглядит детской поделкой, по сравнению с дворцами в Великом лесу. И да, есть мнение, которого я тоже придерживаюсь, что необходимо вернуть эльфам захваченные у них территории, чтобы окончательно примириться! Только тогда… — что тогда осталось за кадром.

— Крамола! — рявкнул я.

Шаг, молниеносный взмах «Когтем Дисса», до последнего думал, какой кинжал применить, но ятагана хватило — голова эльфолюба легко отделилась от шеи. Покатилась по помосту. Тело я отправил пинком в спину вниз. В оглушительной тишине, перейдя в нормальный режим, поднял за волосы голову, посмотрел в стекленеющие и закатившиеся глаза, и сообщил спокойно, но с яростью в голосе:

— И запомни, сука, Империя превыше всего! Она венец того, что смогли создать аристо и обычные люди. Империя это не на века, не на тысячелетия, она навсегда! Император — законный правитель, аристо — всегда были первые! И никто не может быть выше законов Империи! — и с ненавистью швырнул голову в направлении эльфийских трупов, произнес тихо, но услышали все, — Дерьмо к дерьму.

— Что ты наделал?! — вышел из шокового состояния эрин Гласс, — Что?!

Но я не обратил внимания, уже понял, на решительные шаги у того не хватит смелости. И были более важные и насущные вопросы.

— Мальчик, в такие игры можно играть вдвоем! — проворковал нежный голос над ухом, должный сейчас пугать и завораживать одновременно, слишком много было эротизма в нем. А лезвие изогнутого кинжала, мерцающее в магическом зрении, замерло в паре миллиметров от моей шеи. Порадовало, что все перемещения вампирши я полностью отследил и контролировал даже сейчас, и мог в любой момент ее остановить или телепортироваться. Выходило, что усиления от кинжалов напрямую зависели от роста реальных физических показателей. Невидимка, сместившись, тоже просматривалась. Поэтому:

— Не стоит меня злить, девочка, — ответил невозмутимо.

— А если разозлю? — азартно спросила та.

— Хватит! — рявкнул неожиданно глэрд Норгли, — Потом! А ты…

А я полностью проигнорировал начальственный окрик, одним слитным движением вернул кинжал в ножны за спиной, не обращая внимания на вампиршу и ее явного командира, посмотрел на довольного глэрда Рихана. Лэрг же метал глазами молнии. Надо было раньше говорить и обстоятельно все рассказывать, отвечать четко на вопрос: «чего мы ждем?», а не отделываться «пока не знаю». Все ты знал. Все.

— Наместник, уважаемые аристо и благородная, — это повернул к вампирше и склонил голову, — приношу извинения за несдержанность, пока еще кровь закипает, когда я слышу ересь и крамолу, направленную против аристо и против нашей великой Империи, особенно, когда нарушают ее основные законы, а силы воли еще недостает, но ее тренирую, чтобы, как предки, охлаждать огонь в венах. Поэтому готов понести заслуженное наказание за то, что лэрг Джастин из Дома Имберли, проводник чуждых и чужих идей, порочащий Империю и всех нас, прилюдно усомнившийся в праве править Императору, а также призывавший к отторжению наших земель в пользу остроухих, так легко и просто избежал постыдной и страшной смерти, должной послужить всем шакалам и паразитам на теле нашего государства уроком и предостережением. Единственным утешением может послужить то, что его семья, в лоне которой и бродят такие мысли, а также наставники живы, и ответят за все. По Закону! И чтобы все узнали о творящихся преступлениях внутри Домов, а таже предостеречь остальные от совершения непоправимых ошибок, я поговорю с эрлглэрдессой Раеной, которая давно просила меня рассказать о том, что я делаю для Империи, кто виноват в бедах Демморунга и что с этим делать. Наместник, лэрг Турин, глэрд Норгли, я очень на вас надеюсь и упомяну ваш безусловный вклад в борьбе с Первородным злом при беседе с ней, уверен, при следующем посещении Демморунга, многие из семейства Имберли расстанутся с кожей и головами, а остальные со своим положением, — радость в глазах Рихана сменилась злостью. А ты думал, не придется принимать непопулярных решений, моими руками хотел уничтожить скверну и остаться чистым? — Уверен, глэрд, как аристо старой закалки, возьмет под контроль данное дело и лично проследит за тем, чтобы кара настигла Имберли в полной мере!

— Мы все выясним, но, думаю, здесь следует внимательно изучить вопрос, — обтекаемо ответил Рихан. Однако под взглядом Норгли добавил, — Но вина их Дома бесспорна. Они упустили сына! Не воспитали его правильно!

— Наместник, и ты так это оставишь? — спросил растерянно Гласс, мир которого сегодня перевернулся несколько раз.

— Помолчи, эрин. Еще что скажешь, глэрд Райс? — наместник попытался скрыть раздражение за благодушной улыбкой.

— Глэрд Рихан, я хочу опровергнуть любые обвинения в свой адрес перед твоим лицом и перед лицом честных аристо, и благородной.

— Хорошо! Но помни здесь только мне дано право карать и миловать! На первый раз я тебя прощаю, больше такого не повторится.

В целом, фарс… Все бы ничего, мне тоже весело, только времени в обрез. И так уже с наведением конституционного порядка все сроки летели, впрочем, если по итогам заберу себе еще кинжал экспертов и катану — тогда черт бы с ним.

— Я никогда этого не забывал, поэтому и принес извинения за несдержанность, и покушение именно на твои права, — тот сделал разрешающий нетерпеливый жест рукой, мол, продолжай, — Что же отвечу по всем пунктам обвинителей. Во-первых, я официально и при свидетелях, пройдя все необходимые процедуры, стал главой Дома Сумеречных, который и основал, согласно всем имперским и герцогским законам. Более того, узнав о данном факте, его членами уже стали почтенный мэтр Ллой дер Ингертос, а также эрг Валенс, принадлежащий ранее Дому Грандов. Называя пренебрежительно мой Дом «фикцией», эрин Гласс усомнился не только в законах, но и в работе Канцелярии. Во-вторых, эрин отчего-то видит преступление в четком и неукоснительном следовании законам, пытаясь вызвать у меня ложное чувство вины за освобождение демонессы, что я был сделать вправе. И сделал. То есть, он попирает мои права аристо. В-третьих, нарушение Кодекса, и это самые безобидные его деяния.

— Это ерунда какая-то! — подлил масла в огонь обвиняемый, но предпочитал держаться предельно близко (насколько это было возможно) к креслу наместника. Так как ладонь моя лежала на рукояти кинжала.

— У каждого аристо, в отличие от лживых остроухих и хуманов, — мой палец остановился на Глассе, — Есть один неопровержимый свидетель его слов, который всегда с ними. Так вот, запрещенные «Слезы Нирна» и камни душ я взял в качестве трофеев с тел убитых мною эльфов из Дома Янтарной Розы и Серебряной ядовитой орхидеи после дуэли, клянусь кровью! — пламя говорило красноречивей всего, — Далее, я имею право истязать, бросивших мне вызов во время поединков, чтобы каждый из них ответил сполна за слова или действия перед переходом в царство Мары. Впрочем, мои противники нигде и никак не лишены таких же прав. И да, эльф пытался купить быструю смерть, поэтому он многое мне рассказал об их грязных делах, а я сразу же после боя сообщил наместнику все, что узнал. Однако прежде, чем заявлять прилюдно о преступлениях остроухих, сначала была проведена тщательная проверка непосредственно людьми глэрда Рихана из почтенного Дома Клеоста. И она выявила многое, начиная с хранения ими запрещенных «Слез» и заканчивая фактами убийств, как минимум, двух почтенных семей на территории Демморунга этими самыми «лучшими друзьями» эрина Томаса Гласса, вишенкой на торте послужило удержание в заложниках граждан Империи, а также продвижение идей запрещенного и пагубного тайного сообщества «Возвышение».

— Подтверждаю, — слова наместника прозвучали, как гром. Краснота на роже оппонента сменилась на бледность, — Что ответишь на другие обвинения?

— Приглашенный «эксперт» приносил человеческие жертвы, я нарочно умолчал, что Оринусу больше по душе, как и Кроносу, победы на поле боя, — здесь Турин брезгливо поморщился, — Оттуда он черпает больше энергии, особенно, когда его адепт сходится с сильным противником и побеждает. По крайней мере, он мне так говорил. Более того, он рассматривает пытки и убийство беззащитных рабов, детей и женщин, как плевок ему в лицо. У нас с ним про это была обстоятельная беседа. Клянусь кровью! И его культ не запрещен на территории Империи, в отличие от жертвоприношений разумных любым богам или сущностям.

— Все так, — опять подтвердил Рихан.

— Я не знаю сколько убитых на моем счету, потому что тех же гоблов забрасывал гранатами, сколько их погибло в пещерах, когда они напали на наш караван по пути в Демморунг, мне неизвестно. Были ли среди убитых мною законопослушные граждане? Конечно, если всего лишь позавчера у меня состоялся Поединок чести с лэргессой Лидией главой Дома Рург, а она никак не могла быть преступницей, об ее благонравии сказал несколько слов даже ты, так же я сошелся в смертельной схватке с лином Деймоном бастардом Тризана из Дома Пасклей, который тоже не был замечен в бесчинствах. Да, мы законопослушные аристо и благородные можем сражаться друг с другом до смерти согласно Законам и Кодексам нашей Империи. Про темные ритуалы, я уже говорил. Добавлю. Камни душ, которые Гласс хотел забрать, полученные в виде трофеев с преступников, не подлежат изъятию у аристо и простых граждан Империи, и могут быть использованы ими по их разумению в рамках своего Дома, рода, семьи и так далее. О чем мне сообщил твой маг — дер Уизли, которому я хотел их отдать и который по моей настоятельной просьбе провел тщательнейшую проверку всех трофеев с остроухих. Вещи, оружие, броня и прочее, взятые в Поединках чести, священны и никто не имеет права претендовать на них, не имея на то веского основания. Голословные утверждения таковыми не являются. Гласс нарушил все возможные законы. А явился он вот за этим! — продемонстрировал я коробку из черного серебра.

— Что ответишь? — взгляды присутствующих переместились на виновника.

— Ложь! Наглая ложь! Где это…

— Достаточно… — брезгливо произнес наместник, — Я все увидел и услышал, что хотел. Взять его и эксперта, не дать ни единой возможности уйти или покончить собой.

Внезапно заговорил проверяющий:

— Глэрд Рихан из Дома Клеоста, дополнительно, я глэрд Норгли из Дома Темной Стали, обвиняю эрина Виллора Гласса в попытке подкупа должностных лиц, в том числе и меня, с целью фальсификации улик, а также возможному изменению твоего решения относительно эльфийских Домов и их проверок. Он хотел выставить виноватым глэрда Райса главу Дома Сумеречных. И был либо настолько глуп, либо самоуверен, но даже присутствие эрлглэрдессы Раены при всех событиях его не остановило. Алекса, ты все зафиксировала?

— Да, глэрд, — из невидимости вышагнула темная эльфийка, закутанная в длинный плащ.

— Отлично. А еще мы проверим, какие это такие имперские дела требовали человеческих жертвоприношений, причем совершенных лично. Но, думаю, и так для всех очевидно, что никакие. Очередное тягчайшее преступление!

Наместник кивнул, затем произнес торжественно:

— Прошу тебя, глэрд Норгли, принять на себя главенство Седьмым особым отделом при Тайной Канцелярии Демморунга и навести там порядок, выясни все, а я вынесу приговоры. И добры они не будут!

— А Дом Имберли? — вцепился тот в добычу.

— Тоже проверь их со всем тщанием, — не хотел наместник этого произносить, но пришлось. Он тоже заложник своего места. Так-то! Рихан же наградил меня злым взглядом, но я сделал вид, что не заметил, а принял вид лихой и придурковатый.

— Сделаю, — кивнул тот, а затем посмотрел на меня и сказал, — Глэрд Райс, глава Дома Сумеречных, Убийца драконов и Ухорез, ты нам помог в установлении истины и выявлении особо опасных, из-за занимаемого ими места, имперских преступников. И я этого не забуду. Кстати, познакомься, перед тобой Ванесса амин Дэастэль, — подбородком указал на вампиршу, которая сделал книксен — Она с сегодняшнего дня возглавит черноягодский Седьмой особый отдел Тайной Канцелярии, возрожденный по просьбе лэрга Турина, поэтому ты всегда можешь обратиться к ней за помощью.

Да, не было печали…

Глава третья

38.04.589 от основания Новой Империи, Демморунг

— Ты почему ослушался моего приказа?! — решил вызвериться на мне лэрг, когда наконец-то со всей рутиной было покончено, а наместник с охраной покинул площадь. Турин знаком остановил магов, которые хотели подойти к нам. Сейчас меня еще ждали Лаена с Амелией, Кевин, Норг и Ромм Брукус.

Я медленно и очень внимательно посмотрел на свое правое плечо, затем на левое. Сотник невольно переводил за мной свой взгляд.

— Ты что-нибудь видишь? — спросил у него.

— Нет.

— Вот и я не вижу ни орлиных, ни львиных, ни драконьих, ни каких других голов. И не помню, чтобы приносил тебе вассальную или еще какую-то клятву, которая подразумевала бы беспрекословное выполнение любых твоих приказов, — на слове «любых» сделал акцент, — Я — аристо и глава Дома, и мне может приказывать, если не состою на службе, только лично Император. Если где-то ошибся, поправь меня, — да, я нахватался пока по верхам, но основное успел изучить.

К чести лэрга от только глазами сверкнул, про наставничество упоминать не стал, а то бы и здесь огреб.

— Вот-вот. И еще, в следующий раз, когда ты или Рихан попытаетесь меня разыграть втемную, используя в своих интригах, то сделаю все, приложу максимум усилий, чтобы усугубить ситуацию именно для вас. Не как сегодня — чуть-чуть, а по полной программе. И уж поверь, иногда достаточно песчинки, чтобы уничтожить огромнейший четко работающий механизм. Да, и советую пока меня сводить пореже с теми, кто погряз в крамоле, — не стал говорить, что сделаю «наоборот» или не стану поступать, как они хотят. Пример из истории с Александром Македонским и Анаксименом слишком ярок, чтобы забывать о нем.

— Ты разве не понимаешь, что Рихан воспользовался тобой? Кроме Пасклей, теперь Дом Имберли с их вассалами смело записывай в кровные враги, а они шестые или седьмые по могуществу в Ариноре. Наместник же остается в стороне, а должен был лично, понимаешь, лично и сам вынести приговор, глэрд Норгли же не позволил бы никому смягчить его, и уйти от заслуженного наказания многим и многим преступникам. Еще раз повторюсь, Рихан мне не близкий друг, а соратник, и чем меньше у него будет возможностей для маневра, тем больше можно полагаться на то, что решения, принятые им, не помешают нашим планам.

Сказано уже много, и не обо мне пекся лэрг, вот только и у меня тоже свои цели, и озвучивать их не собирался. А теперь поговорим про очевидное. И я совершенно не верил, что этого не понимал Турин.

— Нужно было думать раньше, когда вы решили очернить эльфов именно с моей помощью. При любых раскладах виновен глэрд Райс, а наместник лишь заложник закона и обстоятельств. Ты тоже вроде бы всегда рядом, но... но всегда ни при чем. Это из-за меня все наработанные схемы, приносящие огромные доходы, дающие влияние, власть в обществе и над отдельными персоналиями, полетели у многих и многих в тартарары. Судя по лэргу Джастину, Дом Имберли, не просто в курсе его дел с остроухими, но и сам принимал во всем самое непосредственное участие. Кроме этого, скольким могущественным семействам я перешел дорогу? Только не говори, что кто-то откажется омолодиться из-за трепетных чувств по отношению к абсолютно незнакомым детям аристо, и уж тем более безродным. А это десятки миллионов… Сам озвучивал суммы. Я их кровник. Убил я кого-то из них или не убил — это ничего не меняет. Снявши голову, по волосам не плачут. При этом большая часть злодеев избежит суда. И будет мстить, опять же мне, по крайней мере пытаться.

— Что ты имеешь в виду?

— А то ты не догадываешься сам? Или ты думаешь, я не понимаю, что сегодня большая часть тех, кого не нужно трогать, спокойно, если не ушла, то уйдет от правосудия? Не скроется в своих чащобах? Не затаится? Вы не всесильны, к счастью или сожалению, не мне судить, но трогать всех без разбора не можете. А имея такие деньги, какие вращались и вращаются вокруг остроухих — индивидуальный телепорт или его аналог не проблема. Эльфов же предоставили самим себе, поместив не в уютные камеры с антимагическими кандалами, а лишь приставив охрану к их поместьям. Но ты не прав в одном, Рихану придется расследовать деятельность и судить Дом Имберли, обратить на него внимание великого герцога, как бы ему не хотелось обратного. Глэрд Норгли, как ты сказал, судя по всему настоящий аристо, и вряд ли даст поступить наместнику иначе, а эрлглэрдесса Раена ему поможет, — ее упоминание везде — это выстрел навскидку, но он попал в цель, не зря я слушал и делал выводы из любых полученных крупиц информации, — Поэтому придется вольно или невольно, но занять правильную сторону. Нашу сторону. Сторону добра. А когда начнутся гонения на Имберли, и причина всем станет известной — попытка укусить меня их сынком, многие и многие благородные Дома задумаются: а стоит ли повторять их судьбу? Да, они умеют ждать, и обязательно попытаются отомстить. Но и я не собираюсь стоять на месте, — все на этом хватит выказывать прозорливость. Слишком умные соратники, ученики и союзники лэргу точно не нужны.

— В твоих словах есть зерно, но не все так однозначно, было бы так просто… И все же зря ты его убил. Зря... Не иначе Эйден мроков из Янтарной розы привел в ту таверну… — не стал особо комментировать мой спич Турин, — Но я тебя услышал, ничего не обещаю, жизнь может сложиться по-разному, однако буду стараться интересоваться твоим мнением и заранее вводить в курс дела, если будет такая возможность. Такое обещание тебя устроит?

— Устроит, — большего он точно не мог сделать, а если бы заявил сейчас «больше никогда в жизни!», я бы не поверил, и ценность такого союзника заметно бы понизилась.

— Еще, вчера ты действовал иначе, у тебя не вызывали такой ненависти противники аристо, Империи и Императора, да, ты их явно недолюбливал, но мог себя держать в руках. Сегодня, как с цепи сорвался. Эльфы, аристо… Это кровь? — отлично все прошло, если, конечно, сейчас лэрг не создавал впечатление, что в этой игре я веду.

— Думаю, да. Процессы же по пробуждению ее памяти подстегнула сущность дракона и сила двух Домов. Согласен с тобою, я даже думать по-другому стал, смотрю на какие-то привычные вещи или явления, и словно глаза открываются. А когда слышу крамолу, кровь вскипает в венах и красная пелена застит взгляд, не всегда удается сдерживаться, — не моргнув глазом соврал.

— С одной стороны хорошо, с другой — плохо. Хладнокровие — столп любого аристо. Поспроси дер Ингертоса научить тебя медитации и самоконтролю, пригодится везде, в будущем особенно. Вообще, опиши ему эту проблему, — я кивнул, соглашаясь, почему нет? — Теперь, что будешь делать?

— Что и раньше — пытаться выжить, возвыситься и давить врагов пока хватит сил, а сил у меня с каждым днем все больше и больше. Пусть боятся. Война — для них это потери, а для меня война — это возможности.

— Точно, древняя кровь, — произнес сотник едва слышно, — Да, кстати подумай о том, что скажешь родам в Черноягодье по поводу продажи поместий чужакам.

Я сделал вид, что задумался. Этот аспект был мне известен из подслушанных бесед изначально, но впервые лэрг озвучивал его так прямо. Вот тоже, мальчишку под монастырь, а они вместе со старостой и Медведем в стороне. И именно мне теперь предстояло выправлять перекосы, которые в настоящий момент стали вредить делу сотника, который пытался всеми силами сделать его моим. Нормальный рабочий процесс.

— У тебя есть копия соглашения с Кромом и Улафом об изменении статуса поселения? Мне она нужна.

— Да. Пришлю с кем-нибудь к вечеру. В принципе… — задумался тот о другом, — Не должны ничего успеть остроухие. Тебе до завтрашнего утра продержаться, а потом мы покинем Демморунг, завтра день дороги, ты сделаешь свои дела в землях Хаоса, вернешься в Черноягодье… это послезавтра, а на следующий день я тебя назначу главным в соляном караване, согласно твоему статусу. Потом Сумеречная ночь, затем предстоит выполнить дело Кроноса, подготовка к сбору роски… В общем, трудно им будет дотянуться. А там им не до того станет. Твои артефакты такие, что большинству магистров попотеть придется, да и нет у них никого здесь под рукой. Еще у нас теперь будет размещен Седьмой особый отдел Тайной Канцелярии. С ними не забалуешь.

— Лэрг, я отправляюсь в земли Хаоса дней на пять, не меньше, может даже на декаду. За солью с моей стороны поедет Кевин с десятком и Лаена.

— А ты?

— Изначально хотел сделать общее дело, затем прикинуть, требующиеся работы по восстановлению делянок черной ягоды, заглянуть в пещеры со шляпником, но теперь, раз ты напомнил про возможные брожения масс, то попробую вырезать с десяток гоблов. Представлю как месть за пострадавших в пути сюда. Этим заткну рты тем же Волкам, они в любом случае будут воду мутить. Да, и дело это хорошее, все разбоя меньше будет.

— Как вариант. И довольно отличный аргумент. Знаешь, где их искать? Помощь требуется?

— Пока нет точных данных. Но кого-нибудь найду. Сделаю все сам.

— Хорошо. Опасайся гарпий, им безразлично в какую погоду летать, плюс они в стае становятся сильнее, виверн и призраков типа станров. Впрочем, с твоими артефактами в принципе — это легкая прогулка. Еще помни, убийство разумных на землях Хаоса многие твари чувствуют, стремятся к этому месту, для них там есть чем поживиться. Поэтому делай, и уходи быстро. В целом все. Я пока телеги с мясом и частями дракона велю загнать в Канцелярию в Черноягодье, установлю купол и поставлю охрану. Ничего не пропадет. Кстати, как ты умудрился уничтожить посох?

— Не знаю, — ответил честно, мне был неизвестен принцип работы перчатки, почему она, вытягивая энергию, часть артефактов разрушала, а некоторые элементы оставались неизменны, — Думаю, Оринус помог, я же к нему мысленно обратился.

— Он правда говорил, что для него, как и для Кроноса, самая лучшая жертва — хорошая битва и сильные враги?

— Говорил, видел же я кровью поклялся. Но… Говорить можно многое, учитывая, что божки за слова не отвечают ни перед кем. А на самом деле, мы пока видим другое.

— Это да, — не стал углубляться в теологию сотник, — Так что тебе нужно для рейда?

— Ничего, только вместе с соглашением пришли килограмм десять драконьего мяса. Должно хватить.

— Хорошо. До завтра. Держи связь через амулеты.

Важный аспект прояснился, если лэрг не дурак, а он не такой, то больше откровенных подлянок делать не станет, но сбрасывать полностью со счетов не стоило. В любом случае я с себя всю ответственность снял, предупредил, дальше, сами с усами и с бородой. Пока же считал одну из задач выполненной — удалось выкружить и родовой меч Имберли, и кинжал эксперта. Кроме этого, мне вручили толстенную цепь из черного серебра с бывшего главы. На этом все. Вампирша мило со мной попрощалась:

— Не забывай, мальчик, мы с тобой еще не закончили.

— До встречи, девочка, — не стал вступать в полемику, та лишь улыбнулась довольно и сексуально облизала губы. Рассмеялась, когда я, будто повинуясь инстинкту, чуть подался вперед, а затем «смутился». Плохо, что реакции организма не под полным контролем, показал бы настоящее актерское мастерство.

Удивило, что кровососка либо реально дышала, либо имитировала данный процесс, как и имела температуру тела отличную от окружающей среды. Не стал хватать ее за ладонь для проверки этой теории. Но больше всего желал остаться один, чтобы понять изменения с перчаткой и разрушить трофеи, получив энергию из них.

Турин с гвардейцами не успели уйти через телепорт, когда на площади показались новые действующие лица, и я сразу понял, что придется задержаться. Страха не было, лишь раздражение, и начала подниматься волнами ненависть. Лютая. Чертовы уроды, отчего они все сегодня стремились сдохнуть? У меня же столько дел…

Группа из шестнадцати демонов — восемь девушек и восемь мужчин. Первые, фигурами и ростом оказались под стать Лаене, в целом даже похожи чем-то неуловимым, только цвет глаз другой — голубой, синий, зеленый, а вот фиолетовых ни у кого не наблюдалось. Сложенные за спиной перепончатые крылья, походили на драконьи. Все в кирасах и пластинчатых юбках, в штанах в обтяжку из чешуйчатой кожи с накладными пластинами, в сапогах до колена. На руках перчатки с когтями, а наконечники на хвостах прикрывали импровизированные ножны, именно они светились мощно в магическом зрении.

Трое из сильной половины походили на сотника, если того увеличить раза в полтора. Здоровые, массивные, морды, как будки, рожи злые угрюмые клыкастые, чем-то напоминали на орков, но более утонченные. Столько же деятелей имели меньшие размеры и телосложением копировали глэрда Норгли. А пара отличалась сравнительно низким ростом — около метра восьмидесяти, не считая рогов, излишней худобой и смазливыми лицами.

Вооружены полуторными мечами, булавами, кинжалами, артефактов немного, но все сильные и в основном у женщин. Среди них явно выделялась одна, чьи глаза светились зеленью — лучше одета, больше драгоценностей и артефактов, а еще ее отличала крайне властная манера держаться, дама привыкла повелевать.

— Похоже, проблема с твоей девчонкой сейчас снимется сама собой, за ней пришли, — прокомментировал довольно безразлично лэрг.

Я молча направился к Лаене. Отдал Кевину трофеи, сам встал чуть впереди обмершей демонессы. Она ничего не говорила, лишь стискивала рукоять кинжала. Нет, не в ее глазах прочитал страх, его будто кожей ощутил. Он исходил от бывшей наложницы, обволакивал собой все. Ощущения походили на общение с райсом. И хорошо, что постоянно подвергался различным воздействиям, теперь без труда различал, какие чувства непосредственно мои, а какие наведенные. Боевой кот положил голову девушке на плечо, замурчал едва слышно, но подействовал на нее явно успокаивающе — эмоциональная аура стала заметно слабее.

Дер Ингертос встал позади слева от меня, а лэрг с дер Вирго держались чуть в стороне, если первый готовился к бою, судил по вспыхнувшей в магическом зрении фигуре, то второй держался нарочито расслаблено.

Вот процессия достигла нас. Вперед выступил самый огромный демонюга, ростом под два с половиной метра, широкоплечий, массивный. Если судить по крыльям и их размаху, представители этой расы, как и драконы, в воздух поднимались только благодаря магии. «Гость» проревел, не обращая на меня внимания:

— Миллаенааратас, последняя из великого домена Вахнустирга, двадцать лет назад я вырвал тебе крылья прежде, чем твой отец и брат пришли на помощь! Их я убил, а сегодня умрешь и ты! — вот оно что. Теперь ясно. Детский кошмар Лаены. Конечно, выпустить бы ее против него, чтобы вместе с трупом исчез и страх, но не видел я демонессу в деле, а еще у нее пока довольно слабый артефакторный набор. Здоровенный моргенштерн на поясе противника и полуторный меч светились на порядок интенсивней, чем оружие девушки, а дорогой эльфийский меч пока не успели привязать. Делать ставку только на доспех из чешуи призрачного дракона — от Эйдена.

И она принесла мне полную клятву на крови, хотя в данном случае, я фактически ничего не обещал, но согласно всем установкам нужно было вмешиваться. Да и у самого начинало все закипать внутри, настолько вжился уже в образ благородного аристо-имперца.

— Ты кто такой? — спокойно задал вопрос, а демон смерил меня сердитым и довольно недоверчивым взглядом, который чуть задержался на родовом кольце, затем на четках.

— Грангир из великого домена Рахнустрирга, и я имею право на месть.

— Приравнен ли твой домен к благородным?

— Да. В Империи я соответствую вашему «эрлглэрду».

— Я глэрд Райс глава Дома Сумеречных, говорю здесь и сейчас, Миллаенааратас, последняя из великого домена Вахнустирга, принесла мне полную клятву верности на крови, вверила жизнь, поэтому, Грангир, советую забыть о ней и о мести.

— Вот значит кто подарил ей свободу! — прошелся шепоток по рядам нелюдей.

— Да, — ответил надменно сразу всем.

— Аристо, ты меня не сможешь остановить, а если встанешь на пути, то я убью сначала тебя, потом ее. Зачем лишние жертвы? Лучше уйди, это не твое дело, а наших доменов!

— Теперь мое. Поэтому забирай свою свиту и уходите, а я не буду чинить вам препятствий.

— Эйден всех раздери! Видят боги, не хотел проливать людскую кровь, тем более юную, но некоторых нужно учить! Впрочем, глэрд, радуйся, я окажу тебе честь, хоть ты ее и недостоин, глупость не то качество, которое приветствует Кронос. А еще, я сделаю из ваших черепов кубки и буду наслаждаться лучшим вином из них, сидя возле горящего камина, когда снежные бури взвоют за замковыми окнами у нас возле Туманного пика. Там всегда ветер стонет, цепляясь за острейшие шпили башен. А холод такой — птицы падают с небес, замерзая. Потом я возьму свою женщину или нескольких на шкуре вот этого барса, потому что он принадлежал врагу, чучело же Лаены навсегда останется в зале моей славы… А ты… Ты не попадешь даже в царство Мары. Поэтому, пока есть возможность, пока я даю тебе шанс, уходи отсюда, беги, бойся и радуйся, что не сегодня умрешь, человеческий детеныш! — точно, ты поэт, а мой позывной «Маугли». Но своей речью он испортил первое хорошее впечатление о себе. Хотя, демонесса, когда черт пытался расправится с ней, приблизительно соответствовала десяти-двенадцатилетнему человеческому ребенку.

Я посмотрел на гору мяса насмешливо:

— Надеюсь, это не про тебя говорят остроухие, что некоторые демоны в совершенстве овладели игрой на эльфийской флейте и не раз демонстрировали им свое мастерство? Слишком ты велеречив, болтаешь много…

Демоны из свиты заржали в голос, но подавились смехом, едва только Грангир перевел на них взгляд, демоницы посмотрели на меня с ленивым интересом, как на докучливую муху.

— Аристо, я вызываю тебя на Поединок чести! До смерти! Наглость и грубость нуждается в наказании, дабы этот пример служил назиданием другим! Пусть ставят маги купол!

— Не спеши, демон.

— Ты отказываешься? Тогда я тебя просто убью, и буду в своем праве!

— Нет, я хочу обговорить условия.

— Все, как обычно. С моей расой придумать новое сложно. Сталь и магия — этого у нас не отнимешь, даже захоти кто-то сделать иначе. Остальное по Кодексам, наши соответствуют вашим. Здесь и сейчас. До смерти. Если ты меня победишь, чего не может быть в принципе, то мой великий домен снимает все претензии по поводу владения тобой Миллаенааратас, и оставляет вас в покое. Если я, то убью затем и ее, хоть в Поединке, хоть склонившей безропотно голову, и завершу месть. Ее род должен пресечься, и он пресечется. Сегодня.

— Все имущество побежденного становится собственностью победителя. Как ты на это смотришь, демон? Уж очень хочу попивать вино в твоем замке, из кубка, сделанного из твоего же черепа.

— Я четвертый сын! И не имею ничего, что не на мне! Однако, когда я убью Лаену, то все изменится! А тебе сломаю гортань, вырву сердце… — и дальнейшее на десять минут потонуло в описании разной расчлененки, затем он выдохся, видя, что не производит должного впечатления, учитывая, что я демонстративно зевнул. Затем, когда тот стал повторяться, рявкнул:

— Помолчи, демон. Ты и так жалок, — чем разозлил урода еще сильнее, а его паству заставил потонуть в возмущенных воскликах, — Но я согласен. Иногда приходится и нищим подавать. Некоторые боги говорят, что подобное возвращается сторицей.

— Гррмммм… — сдавленный рык, скрип зубов и очередная порция проклятий.

Да, он был быстр и могуч, но, если я все определил правильно, даже без кинжалов в скорости не уступал ему. А еще меня разбирала злость, и с ней никак не хотелось бороться. Как и требовалось выплеснуть энергию. Четки-четками, но они не панацея. Поэтому, почему нет?

Маги при Канцелярии только головами покачали, когда им вновь пришлось ставить защитный купол. Каждому незаметно вручил по десять золотых, не считая сбора в городскую казну в сотню, которую заплатили гости.

Турин скрестил мощные руки на груди и насмешливо наблюдал за мной. А я наконец-то смог познакомиться с новыми свойствами перчатки Иммерса Сумеречного. Всего три. Все названия, понятно, условные, как обозначил их мысленно. Первое, незримые когти — три тридцати сантиметровых клинка могли в любой момент выдвинуться из костяшек кулака. Против обычных живых противников они не работали, я точно знал, что ими можно поразить только призрачные сущности, а также они, в отличие от «Кровопийцы», наносили урон мертвецам, при этом не оставляли следов на реальных телах.

Неизвестно только сами они поглощали энергию при убийстве или передавали в мой алтарь. В принципе, выносить тех же станров, скорее всего, можно будет без труда, не выдергивая их в наше пространство, но разберусь по ходу пьесы. И, конечно, проконсультируюсь с дер Ингертосом.

Второе, назвал «хлыстом» — максимальная длина отростка, который выбрасывался из ладони, около четырех метров и толщиной в палец, управлять им можно было мысленно, эдакое щупальце, которое испытывать при всех не стал. Действовало не только на ирреальность, но и на реальные предметы тоже. И это отлично. Требовалось разобраться дополнительно с энергопотреблением. А еще, при должной фантазии, его довольно интересно можно было вплести в общую арию умений.

И третье, «кувалда» — такая ассоциация приходила в голову. Один раз в минуту можно было нанести сокрушительный удар, по силе и скорости на порядки превосходящий обычный, при этом сама рука не ломалась, а те же каменные стены легко.

Из этого же пакета информации, который, подобно знакомым божественным «откровениям», окончательно распаковался, стало понятно — для нормального функционирования комплекта Иммерса требовался управляющий амулет, связывающий все элементы в единую сеть. Иначе они обладали только базовыми свойствами.

Дополнительно, теперь мог почувствовать предметы из набора, если они находились в радиусе трех лиг. Однако тот же лук, убранный сейчас в специализированный контейнер и располагавшийся на гораздо меньшем расстоянии, я не ощущал.

Не сбылась и самая заветная мечта, что для подзарядки можно будет настроить вид энергии, поглощаемой артефактом. Оринус Оринусом, но вокруг множество предметов, к каким приложили руки другие божки.

В целом, ничего экстраординарного для себя не увидел.

— Добрый совет, — Турин смотрел внимательно на демона, — Постарайся его убить, не используя невидимость и «Кровопийцу», как и телепортацию. Конечно, если совсем дела пойдут скверно, то там думать нечего — выноси, как можешь. Но в целом, отличная тренировка. А тебе требуется сейчас хорошая добрая смертельная схватка. Может быть, мозги на место встанут, как и адекватность появится. Не зря ведь умные люди советуют, что при передаче силы и крови, нужно меньше контактировать с другими разумными, полностью отдавшись тренировкам. Демон трудный противник, но тебе по зубам. Да, силой обладает огромной, в лапы ему лучше не попадать и под удары не подставляться, но он медлителен. Особую опасность представляют рога, когти на перчатках и наконечник на хвосте — они из адамантита, дополнительно распознал «всепроникающий укол». Это игнорирование незримой брони. Скорее всего, и твою возьмет. Меч очень хорош. Моргенштерн тоже. Здесь ничего говорить не стану — будет неинтересно, о свойствах узнаешь во время битвы. Кстати, у демонов крылья тоже неплохое оружие, голову срезают легко, а они любят такие удары, демонстрирующие их превосходство. Защита у Грангира нормальная, но ничего выдающегося. Максимум пять-семь ударов обычным родовым клинком выдержит, но кираса — интересная. Такую просто так не пробьешь, плохо, что клевец ты не захватил. Что еще? Делай ставку на скорость. Да, если убьешь его быстро и с малой кровью, многие из свиты захотят свои силы показать, подумают, что ты победил бесчестно. Поэтому, если не хочешь их всех отправить в царство Мары, и стать кровником еще и этого домена, то отрежь ему башку красиво. Желательно предварительно раздробив ее.

— Тебя понял, благодарю, наставник, — кивнул я.

Маги молчали, Лаена закусила губу и смотрела с надеждой в глазах, но и с немалой толикой страха. Знахарка ее успокаивала, рассказывая о моей непобедимости. Быстро спелись дамы, а в первую встречу едва не шипели рассерженными кошками друг на друга.

— Дер Ингертос, как мне поймать сущность Грангира? Смогу ли его удержать и упаковать в четки?

— Сможешь. Убей и сразу их активируй, если, конечно, справишься. А дальше ничего делать не придется. Ты не расслабляйся. Демон полон сюрпризов. Очень, очень быстр, силен невероятно, хорошо вооружен и защищен, — и кому верить? Никому. Не они выходили на бой, — Не зря же на него все самки смотрят, каждая хочет стать матерью сильных детей. Это их альфа. Еще есть сестра, вон та зеленоглазая демонесса, она гораздо опасней, — показал он взглядом властную девушку.

На этот раз обошлось без тотализатора. Слишком мало зрителей. Человек двадцать зевак и десяток эльфов из простолюдинов, получивших разрешение в Канцелярии на продолжение деятельности невозбранно.

Демон возвышался напротив невозмутимой горой. Отметил сразу острый наконечник, похожий формой на копейный, на двухметровом хвосте. Полуторный меч в его левой руке пусть и не смотрелся кинжалом, но выглядел коротковато. В правой тот сжимал моргенштерн, боевая часть на длинной цепи размерами мало уступала футбольному мячу и лежала сейчас у ног. Я ни на секунду не забывал про возможность собственной булавы выстреливать шипастым шаром. Делал ставку на скорость, подвижность и кинжалы.

Тем более требовалось убивать не сразу.

Опять посыпались оскорбления. Нет, все же это не наши сериалы, где аристократы выходили на дуэль благородно и чинно, от их надменной вежливости едва скулы не сводило. Здесь все хуже — площадная брань, и описание с деталями всевозможных пороков от садизма до некрофилии.

— Ннннаааааачаааааалиииии!

Медленный?!

Ага-ага!

Выкрученный на максимум регулятор подачи энергии от «Когтей» едва спас, когда, разминувшись с шипами моргенштерна в миллиметрах, ушел длинным перекатом влево. А каменная плита на том месте, где долю секунды назад я находился, будто взорвалась. В разные стороны полетели мелкие камни и крошево, но еще не успели упасть первые осколки, как только совершенный очередной прыжок без остановки вперед и вправо, позволил разминуться с смертоносным снарядом. Разбив очередную плиту, шар моментально вернулся к хозяину, который отбросил булаву в сторону. Все же видимо демон использовал некое свойство оружия, потому что не стал наносить третий удар.

Нас разделяло метров семь, когда в другую сторону полетел и его меч. Клинок легко вонзился в твердую поверхность, уйдя в нее на треть. Я сжимал в правой руке ятаган, когда Грангир оттолкнувшись, от земли, как реактивный снаряд понесся вперед, расправив крылья. Все это происходило с задержкой в доли секунды.

Медленный?

Как заряд плазмы, сука!

Меня же охватил азарт.

Скорее всего, враг оценил мои первые шаги и посчитал, что справится и в рукопашной. В полете он нагнул голову, видимо хотел протаранить меня рогами. С трудом, на максимальном ускорении, уйдя от острейшей кромки крыла, прогнулся назад в спине едва ли не до поверхности. Конечно, уже сейчас можно было поставить точку, но все оценив, окончательно решил дать страждущим хлеба и зрелищ, поэтому разжал пальцы на рукояти кинжала.

И мгновенно выпрямился после того, как туша пронеслось надо мной, успел схватить за конец жилистого крыла летчика. Краткое мгновение всех усилений, и с хеканьем приземлил демона головой вниз.

Воткнул рогами в камень с хрустом костей.

Опыт борьбы со скрайсами пригодился, я уклонился в последний миг от наконечника на хвосте, удара которого ждал и который с дикой скоростью едва не скользнул по шлему, не обращая внимания на незримую защиту. Успел заметить, как проходя ее, с природного оружия, будто краску кто-то смыл. И он предстал во всем великолепии — туманный адамантит, а не простой!

Хитрая сука!

Одновременно с атакой подвижного отростка, ни на секунду не останавливаясь, Грангир вскочил, выворачивая здоровенный гранитный блок рогами, ревя и мотая башкой, и без всякой раскачки вновь атаковал природным хлыстом.

Невероятной остроты клинок вспорол воздух, и пронесся в каких миллиметрах от моей головы. Успел левой схватить за хвост демона, и сразу активация «сметателя».

Врага подбросило в воздух, сорвало с его головы каменную корону. А я с трудом удержавшись на ногах, помог только «Бастион», дернул тушу изо всех сил обратно, и бросил через себя массивное тело на каменные плиты, придав ему максимально возможное ускорение.

Шлепок. Звон кирасы.

Удар о поверхность был такой силы, что отпечатался местами трафарет. Я же дернул вновь изо всех сил за хвост. И вырвал дьявольский отросток с корнем. Обдало кровью, которая напоминала цветом гранатовый сок. Отшвырнул его в сторону, одновременно с рыком Грангира вражеский амулет залечил страшную рану в основании позвоночника. Демон в положении лежа молниеносно вывернулся, развернулся и с низкого старта прыгнул в мою сторону. Успел отметить налившиеся кровью глаза.

Вот тебе и медленный!

Я почти ушел от кажущегося размашистым удара, но атака лапой была настолько стремительной, что не успел уклониться до конца. Не хватило десятка миллиметров. Когти, не замечая незримой брони, со скрежетом пропороли «Бастион Тисса». Болью обожгло бок и ребра. Рефлекторная активация «Ауры Ихора» устранила повреждения тела мгновенно, а я зарычал не хуже демона.

Отскочил, успев уйти от удара второй руки, выхватил правой «Кровопийцу».

В этот момент кольца на пальцах врага начали наливаться магической энергией, не раздумывая, тут же телепортировался ему за спину. Мгновенное принятие решения… Нет для точки рано! Поэтому в прыжке с разворота нанес мощнейший удар левой в затылок, с активацией «кувалды». Даже на моих диких сверхскоростях кулак размазался в пространстве.

А затем ощущение — будто в стальную стену врезал, звон только не пошел.

Обычному человеку этого хватило бы, чтобы оторвать к чертям голову, превратить череп в груду костей с мешаниной из кожи и мозга, демон же только рухнул на колени. Он не только был жив, но постепенно приходил в себя, начал пусть и медленно мотать башкой.

Конечно, все происходило в секунды.

Грангир чуть покачивался, бешенный взгляд плыл. И в этот момент я сзади ухватился за плечевые кости крыльев обеими руками, врубил все усиления, включая медвежьи, и врезал стопой правой ноги между лопаток. Толчок был настолько силен, что если бы не кираса, то пробил бы тело насквозь, а так захрустели кости врага, выходя из суставов, а плоть оказалась слаба, поэтому нелюдь полетел вперед, ударился мордой о каменную плиту. Захрипел. У меня же в руках оказались оба крыла, вырванных с мясом и с белоснежными костями, которые я отбросил в разные стороны.

Кровь хлестнула из ран противника, но вновь была остановлена лечебным артефактом. Враг, бесхвостый и бескрылый, пытался подняться, опираясь на могучую левую руку, правую же вытянул в сторону, и меч мгновенно оказался в лапе, он нелепо взмахнул им, пытаясь отогнать меня из-за спины.

Теперь точно другие задумаются, стоит ли лезть. А ведь несколько раз пришлось пройти по грани. Разминулся со смертью в сантиметрах. Это осознал четко, когда маскировочная шелуха с накладки острого шипа на хвосте слетела, впрочем, и когти на перчатках оказались тоже из туманного адамантита. Вот почему он так легко вскрыл мою броню.

Я выхватил второй ятаган.

Энергия в алтарь требовалась для развития.

В одном прыжке оказался позади урода, но так, чтобы он не зацепил меня ручищами и острым клинком, схватил левой рукой за острый рог, поднял голову. На четвертом молниеносном ударе его незримая защита исчезла в едва заметной вспышке, а затем не составило никакого труда, отделить здоровенную башку от плеч.

Еще раз отметил очень яркую гранатовую кровь, которая растекалась по каменным плитам и чуть пузырилась.

Тут же материализовал четки. Активация «ловца душ», хоть и по поверьям их у демонов не имелось, однако некую сущность удалось зацепить. Она сопротивлялась, билась о незримые стенки сети, однако в две секунды исчезла в одном из зерен. Не пришлось прикладывать никаких усилий, по крайней мере, я ничего не ощутил, кроме едва заметного покалывания большого пальца, сжимающего маленький череп неведомого хищника.

Потянувшись к артефакту, понял — поймал, поймал паскуду!

Все, теперь можно заканчивать.

Воздел башку над собой.

Купол пропал.

Демоны орали, ревели, ругались на все лады, но безадресно. Их женщины были спокойней, смотрели на меня внимательно и оценивающе, властная же чуть склонила голову к левому плечу и обжигала зелеными глазищами.

Оглушительная победа.

А я клял себя за недооценку противника — «массивный, значит, медленный», и еще, что пошел на поводу у лэрга (интересно, он специально напирал на низкую скорость Грангира или же сам заблуждался), приняв его слова за истину и единственно-верную установку, да и за свою злость и какой-то азарт, которому поддался, когда решил блеснуть лихостью.

Ничем, кроме как передачи силы и крови, такое безрассудное поведение объяснить не мог. Да, со стороны смотрелось для ценителей красиво, но себя не обманешь, чудом, настоящим чудом, удалось избежать два раза гибели. Оказался бы чуть медленнее, не выкрутил бы на максимум передачи энергию от «Когтей Дисса», то демон, действительно бы, соорудил из моего черепа кубок, а затем бы грохнул и девушку. И самое паскудное, что виноват я сам. А еще хуже, что мне это нравилось и сейчас адреналин бурлил в крови, делая краски серого дня ярче. Вот такая диалектика.

В целом, нет, не забыл, что пока недостаточно тренирован, но на подсознательном уровне, благодаря артефактам и умениям, уверовал в собственное превосходство. До него пока еще далеко. Поэтому… поэтому всегда ставить точку сразу и наверняка, убивать быстро, насколько возможно, не оставляя за собой раненых. Неважно, кто и что подумает, глупо дохнуть из-за дешевых понтов и деструктивных эмоций, на потеху толпе, еще дебильнее, когда из-за того шага погибнут те, кто доверился. И это важнейший вывод сегодняшнего дня, конечно, помимо многих других.

Но взбодрился — этого не отнять. Может быть поэтому голова на место встала, как говорил сотник.

Лаена стояла рядом с Амелией, за их спинами барсы носами терлись о спины хозяек. Я подобрал сначала «Коготь Дисса», который «сметатель» отбросил к границе ристалища, затем крылья, во время боя они мне показались меньше, а сейчас здоровенные, разлапистые, затем поднял длинный хвост.

Подошел к «своей» демонессе, смотрящей вроде бы недоверчиво, фиолетовые глаза почти светились. Швырнул к ее ногам добычу. Надо было ставить точку, коль начал заниматься созданием образа, и я это сделал, заявив чуть хрипло, но с превеликим пафосом (все же сказывалось напряжение, этот бой оказался самым сложным за сегодняшний день):

— Миллаенааратас, последняя из великого домена Вахнустирга, когда-то Грангир вырвал тебе крылья, сегодня он их потерял сам. Но ты свои обретешь, и будешь летать, а он никогда не поднимется в воздух, — затем обернулся к рогатой толпе, — Есть ли среди вас, почтенные демоны и демонессы, еще те, кто дал клятву, что убьет ее? А, значит, готов бросить вызов мне, глэрду Райсу главе Дома Сумеречных, Убийце драконов и Ухорезу, чье имя знают боги?! — голос, усиленный амулетом, прогремел над площадью, — Если есть, то выходите сейчас или забудьте навсегда о мести Миллаенааратас! Потому что, приняв полную клятву верности у нее, я теперь разорву любого на части, вырву крылья, оторву хвост и башку, и брошу к ее ногам, как я уже это сделал! А затем приду уже сам в ваши дома, и повторю ритуал, но с близкими вам демонами!

Морды нелюдей корчились в злобе, хотелось им исполнить мое обещание в отношении меня же, но больше никто не выступил. Самоубийц в их рядах не нашлось. Хоть какая-то польза от безрассудства. Меньше дуэлей — меньше потерь времени.

Нет, все же сестренка решила вступиться за братца, к которому в силу его длинного и поганого языка, я не испытывал добрых чувств и сожаления.

— Радуйся, юный аристо, и запомни этот день. День твоей победы. Однако это еще не конец. Сегодня тебе повезло, но ведь есть и завтра, и не каждый вечер менестрели будут петь в честь тебя оды, — да, они все поэты. Демоны, мать их. А голос у девушки красивый, мелодичный.

— Чтобы я что-то запомнил, соберитесь хотя бы вшестером, как остроухие, захватите боевых котов или на чем вы там сражаетесь, главное, перед поединком ведите себя достойно и прилично, обходитесь без грязных оскорблений. И тогда ваша смерть будет легкой и приятной Кроносу, а посмертие хорошим, потому что я возложу вас лично на погребальный костер с честью, а не скормлю мрокам.

— Глэрд, а ты не боишься, что сам можешь умереть? — проигнорировав напутствие, спросила та, смотря с любопытством, эдакий юный натуралист, как в сериале «Жак Паганель».

— Мы все когда-нибудь умрем, но у нас бывает иногда возможность выбирать «как». Я в своем выборе останусь непреклонен, — неожиданно демонесса отвесила почтительный полупоклон, я, ответив кивком, хотя ничего не понял, спросил, — Скажи мне, почтенная, откуда вы узнали о Миллаенааратас?

— Это не тайна, по крайней мере я ничего никому не обещала, эрг Тризан из Дома Пасклей за плату в пятьдесят тысяч золотых сообщил вчера вечером по дальней связи Грангиру о ней, как и сказал, что завтра с утра вы уезжаете из Демморунга в некое Черноягодье, поэтому убить ее там будет сложнее. Брату же требовалось доказать отцу, что он достоин большего, чем имел, поэтому решил сделать ему приятное. Мы воспользовались телепортом, как представилась возможность. Затем, нам сообщили, что она находится в Нижнем Демморунге, на площади. Не знаю кто именно, по амулету связи с информатором разговаривал Грангир.

— Благодарю за ответ! — я почтительно кивнул.

Паскуда хитрая, не только попытался меня под молотки подвести, еще и денег на этом заработал. И шпионов у него хватало без всякого Татуглы.

Единственное, пока не решил, есть слона по кусочкам, чтобы он плакал и не понимал, как остановить крах своей империи и откуда ему прилетает, или сразу бить по центрам принятия решений. Каждый вариант имел свои плюсы и минусы. После того, как историк и политолог подготовит мне аналитическую справку, станет яснее.

Пока мы говорили из Канцелярии прибежал мелкий и неказистый демон, в отличие от остальных с крайне уродливой мордой, дополнительно обезображенной шрамами и с разорванным ухом. Он втиснулся в паузу, и что-то быстро заговорил на ухо девушке на своем языке, та дважды прицокнула языком, судя по интонациям задала какой-то вопрос, гонец быстро-быстро произнес несколько фраз, кивая в конце каждой, а моя оппонентка вновь окинула меня крайне непонятным взглядом — в нем перемешался страх, восторг, некое вожделение, страсть и ненависть. Все и сразу. Хотя мог ошибаться, раса все же незнакомая.

Затем рогатая что-то скомандовала гортанно, свита выстроилась за ее плечами в виде клина, а после сказала на всеобщем:

— Я, Амисилентааратас приношу извинения за свой домен и за своего брата! Глэрд Райс глава Дома Сумеречных, Убийца Драконов и Ухорез, ты доказал, что по праву силы и крови владеешь Миллаенааратас, последней из великого домена Вахнустирга! А с тобой у нас вражды не было и нет. Кровь не пролилась между нами! Поединок чести — это именно поединок, где побеждает сильнейший, и никто не вправе затем мстить победителю. Тем более ты сражался, не нарушая наших древних обычаев. Поэтому не жди от великого домена Рахнустрирга зла, мы не остроухие, и чтим Кодексы, первыми никогда не нападем. Теперь дозволь нам откланяться. Мы уходим телепортом, а он скоро будет закрыт! Проводить здесь еще сутки, у меня нет никакого желания.

Я кивнул с невозмутимым выражением на лице, а все демоны разом поклонились, чем-то напоминая земных китайцев. Слитно, словно по команде, развернулись, подождали пока клин вывернется в обратную сторону и зашагали практически в ногу в сторону Верхнего Демморунга.

Глава четвертая

38.04.589 от основания Новой Империи, Демморунг

— Где твоя воительница? Где Кронос? Думаешь это по щелчку происходит? — рычал я, удерживая Амелию одной рукой за горло, знахарка сначала пиналась, но безуспешно. «Бастион», да еще и с увеличенной массой приблизительно до двухсот килограмм, не с ее максимум шестьюдесятью сдвигать, теперь она задыхаясь, пыталась избавиться от захвата, вцепившись в мою руку обеими своими.

Разжал пальцы, когда глаза целительницы стали закатываться, и девушка безвольно рухнула на густой ворс ковра в небольшой комнате в особняке Деймона. С трудом поднялась на четвереньки, ловя ртом воздух, как и Лаена, которая больше делала вид, что ей настолько серьезно прилетело. Отметил: демонесса на рефлексах попыталась уйти от ударов в солнечное сплетение и печень, пусть до конца не удалось, но смазать их смогла, целительница же абсолютно не успела среагировать. Боевичка, мать ее. Я обошелся без усилений от «Когтей» и медвежьего умения.

Когда девицы вернулись в реальность, начал вколачивать им правильные установки:

— Встать и слушать! — обе безропотно выполнили приказ, на лице Амелии возмущение и негодование, в глазах злоба из лютых, Лаена же смотрела внимательно, — Теперь вопрос: что сейчас было?

— Наказание, ингор-тар, — первой ответила демонесса, которая наотрез отказывалась обращаться ко мне иначе.

Здесь начинала действовать разница менталитетов, потому что на имперском всеобщем не имелось термина, обозначающего нечто близкого к «тот, чьим приказам я подчиняюсь с радостью и добровольно, за кого убью и умру». Дер Ингертос, объяснив эту коллизию, с легкой усмешкой добавил, что теперь не избавлюсь от Лаены до самой смерти, после того как та произнесла торжественно несколько фраз на родном языке, где понятным словом стало только мое имя. Затем полоснула себя кинжалом по правой ладони, и с силой ею сжала свой родовой амулет на груди. Сразу последовала алая вспышка. Со мной ничего не произошло, в магическом зрении не заметил изменений, однако у Лаены на подвеске, принявшей цвет темного рубина, идентичный моему родовому перстню, словно выжгли герб и девиз Дома Сумеречных.

Воспоминания промелькнули мгновенно, пока знахарка сердито сопела, молчала. И явно не понимала за что, почему и зачем получила взыскание с занесением.

Подождал.

Что же, поясню.

— Наказание — только отчасти, я же вам показал на примере, что вы пока всего лишь мясо. Теперь специально для тебя Амелия. Слушай внимательно. Я — глава Рода и Дома, мои приказы не обсуждаются, они выполняются всеми членами, неважно мужчинами или женщинами, спрос со всех один. Первый и последний раз проговариваю эти очевидные истины. И когда поступает от меня четкая и внятная команда то, если услышу в ответ хоть намек на неподчинение и возражения, типа: «а я с Лаеной», «я тоже умею сражаться», «меня ведет Кронос»… и уж тем более постановка меня перед фактом: «это не обсуждается!», выкину на мороз с голой задницей в тот же момент. И это только в том случае, если интересы Дома не пострадают от твоих финтов, иначе наказание будет соразмерно прегрешениям. Любой мой приказ может быть лишь уточнен, как его лучше выполнить. Точка.

Целительница явно хотела сказать нечто язвительное, но прикусила острый язычок — правое ухо только-только обретало нормальные размеры и цвет. Все же регенерация у нее адская.

— Ты сама вошла в Род Сумеречных, добровольно. Но за то, что уже сделала и в какие неприятности меня втравила, должна мне по жизни. Именно в ваших семейных интригах кроется источник большинства моих неприятностей и проблем. Из-за тебя некого глэрда спасал от переселения в царство Мары сам Кронос, в результате чего, я стал ему обязан. Я. Не ты. И вынужден действовать, как действую, постоянно рискуя жизнью. Это ясно? — если бы могла сжигать пламенными очами, спалила бы к чертям, но девушка, не выдержав «поединка взглядов», потупилась и кивнула, — А теперь разбор полетов. Основное. Я наглядно продемонстрировал, что в первую секунду мог убить тебя минимум трижды, а великая воительница даже ничего не заметила бы, а затем еще не один десяток раз…

— Но это ты… — перебила и умолкла, заметив в моих глазах десять плетей.

— Второе, не менее важное, а может и самое главное, ты провисела, как сопля под носом у пьяного бродяги, около тридцати-сорока ударов сердца. И что ты сделала? До чего додумалась? Ответ простой — сдохнуть, закатив глазки, но не активировать доспех из призрачной чешуи. Безмерной цены артефакт, должный спасти, и выданный специально на любые подобные случаи, оказался бесполезен, потому что его владелец растерялся, забыл о нем. Ты разочаровала меня, и не готова ни к чему, целительница. Или имеются возражения?

— Я все поняла, в следующий раз так и поступлю, — запальчиво проговорила девушка, но было ясно, что пока надавил недостаточно. При слове «сопля», она зубами скрипнула и кулачки до белизны стиснула.

— Пока вряд ли. Не сможешь. Мозгов не хватит. Уже забыла, кто спас некую знахарку от безусых гоблов, которые мне даже тогда, без сущности дракона, без силы и крови двух Домов, умений Родов, без райса и без амулетов, были на один зуб? Почему? Потому что психологически я был готов к любому развитию событий. Однако девице-воительнице, которой благоволит Кронос, зеленомордые едва не выпустили кишки. Ее подопечную чуть-чуть не изнасиловали скопом, а затем Айлу ждала бы та же судьба, как и наставницу, — смерть. Смерть позорная, смерть плохая. Других твоих учениц, будто коз, связали и почти погрузили на тирков. Их будущее, если бы отцы не заплатили выкуп — страшное. Ты за них отвечала и провалила эту миссию с треском. Так все было? — Амелия молчаливо кивнула, а на щеках проступил румянец, несмотря на смуглую кожу. Я вколачивал слова и знал куда бить, — Ты чудом смогла избежать гибели от рук двух жалких бандитов в подземелье. А «чудом» называется явление, происходящее невероятно редко, в нем часто просматривается вмешательство высших сил. Однако ты отчего-то подумала, что теперь всегда рядом будет Тара Воительница, ее дух ли, или добрый ангел-хранитель. Но это не так. Боги, на которых ты уповаешь, умеют зло шутить и смеяться над теми, кто не оправдывает их надежд. И это они проделали сейчас. С блеском. Хорошо, что на кону стояла не твоя жизнь и не честь, Эйден бы с ними, ты взрослая девочка, хотя теперь тебе даже умирать придется не по своему желанию, а по моему приказу. Но туда, куда сейчас ты попыталась залезть, от твоих действий зависела бы жизнь, честь и свобода соратников. И твоя идиотия, завышенная самооценка боевых способностей, могла привести к их гибели. Ты понимаешь меня?

— Да, понимаю. Ты прав, — сквозь зубы процедила залетчица, ей явно не понравились повороты и подробности биографии в профилактической беседе. Впрочем, и реального осознания не виделось ни в ее словах, ни в ее взглядах, бросаемых исподлобья.

— На богов можно надеяться, но и самому необходимо делать все возможное и невозможное для достижения правильного результата. И чтобы от тебя была реальная польза в опасном походе по землям Хаоса, куда ты стремишься, мало иметь воинственность, боевого кота, доспехи, оружие и артефакты. Я тебе продемонстрировал, что ничего не поможет, пока ты не обретешь на рефлекторном уровне нужные умения и навыки, но и тогда немало отдается на откуп слепой удаче. И это факт. Всему можно научиться, но на это требуется время. Оценивая качества каждого члена Дома, я нарезаю в соответствии с ними задачи, использую их там, где они принесут наибольшую пользу. Всем. Запомни, у меня не приют для благородных девиц, а будущий Великий Дом и Род, который все хотят и будут хотеть сожрать. И пока мы слабы у врагов это может получиться. Слабы, потому что о дисциплине вы не имеете ни малейшего представления, как бараны тупоголовые, и я из вас либо сделаю людей, выбив всю дурь, либо прикончу, без всякого сожаления, — увидел в глазах вопрос, разрешил, — Спрашивай.

— Но ведь Лаену ты тоже смог достать, а ей ничего не говоришь… — и неподдельная обида в голосе, мол, почему только меня песочишь?

Бабы.

Интересно, отложилось у нее хоть что-то в голове?

— Смог, но она попыталась увернуться, и будь на моем месте обычный тренированный человек, например, среднестатистический легионер, то ушла бы легко от неожиданного удара. Ты — нет. Поэтому сначала тренировки, коль захотелось стать воительницей, потом экзамен, включая навыки верховой езды на барсе, но, повторюсь, главное твое умение — это беспрекословное подчинение приказам вышестоящего начальства. Или ты думала вхождение в мой Род это просто? Ты будешь заниматься чем хочешь, а я буду разгребать проблемы и нести ответственность за все твои действия? Как сейчас с Кроносом? — вновь повторил, закрепляя, — Запомни, мне не нужны фантомы для галочки, которые вроде бы есть, но которые ничего внятного не делают во благо Дома. Я даю многое, и даже больше, но и требую столько же. Носить герб Сумеречных — это привилегия. Что-то не нравится? Только сегодня, здесь и сейчас у тебя есть выбор. Ты можешь отказаться от Рода без всяких для себя последствий, ведь пока твое членство в нем всего лишь формальность. Из лавки тебя никто не посмеет выгнать, она моя, как и дом, налог я заплачу и бу…

— Нет, меня все устраивает! — порывисто перебила.

Лаена очень внимательно слушала.

— Тогда здесь я все сказал. А это, чтобы помнили! — два неожиданных удара, и обе вновь свалились на ковер, пытаясь поймать ртами воздух. Но молодцы! Умные, не ожидал, что часть урока с первого раза усвоят — через четыре и десять секунд обе предстали в доспехах из чешуи призрачного дракона. Да, Амелия подсмотрела за подругой, но в целом справилась. Потому что Лаена активировала броню быстрее и вновь практически смогла уйти от кулака, а в этот раз я двигался быстрее. Нормально. По скорости она превосходила не только обычного человека, но даже, действительно, среднестатистического легионера делала на раз, учитывая, что после поглощения сущности дракона и первого тестирования, в меня продолжала вливаться сила и кровь двух Домов аристо, как и влияли родовые факторы. То есть, я еще больше усилился, а девушка сейчас была далеко не на пике формы.

— Так держать, — похвалил обеих, улыбнулся по-доброму, — Можете, когда мотивация правильная. И всегда так поступайте в любой непонятной обстановке. Постоянно тренируйте данный навык, чтобы он превратился в рефлекс. А теперь деактивировали артефакты, и слушать дальше.

Я злился из-за потери времени. Но дамы начали путать берега, отчего-то решив, что с них пылинки буду сдувать и мною можно вертеть, как им хочется и вздумается, при этом сами они отключат головы полностью. Сейчас бабий бунт погасил в зародыше и начал сразу насаждать правильную линию партии, единственно-верную.

Воспитательную беседу проводил в особняке Деймона, подальше от посторонних глаз, хотя было желание обеих прилюдно розгами высечь. А все началось еще на площади, когда заканчивал раздавать всем и вся ценные указания. И вот очередь дошла до Амелии, та решила показать норов и заявила:

— У меня не будет на эту ерунду времени, потому что я тоже еду с Лаеной! И это не обсуждается! — а та дура кивнула, мол, согласна с подружкой, знахарка подлила масла в огонь, добавив веско, — Мне благоволит Кронос! Не зря же у меня теперь есть боевой кот и артефакты, доспехи и оружие! Там я нужнее, потому что я — воительница!

Вот и делай людям добро, раздавая в долг ценное военное имущество за будущие услуги. У них крышу начинало сносить от собственного могущества. Следовало разобраться с побудительными мотивами Амелии, зачем ей другая стезя, в которой она близка к абсолютному нулю, если в своей невероятно талантлива. Это некие комплексы? Страх вновь оказаться беспомощной перед угрозой? Было бы на Земле, сказал бы, насмотрелась сериалов, а тут, может книг начиталась?

В результате, оказавшись во дворце, отвел девчуль от лишних глаз в первую попавшуюся комнату, а затем без всякой раскачки и без объяснений им сразу прилетело — демонессе в солнечное сплетение и печень — ее проверял, целительницу положил на пол нежным ударом в ухо, а затем поднял за горло и начал воспитывать.

Вновь заговорил, когда доспехи исчезли с девушек:

— Лаена, основные задачи прежние — завтра в составе каравана выдвигаешься в Черноягодье, затем через два дня едешь за солью. Формально над моим десятком охраны будет командовать Кевин, но приглядывай за всеми, с утра дополнительно проинструктирую. Обдумаю еще. И помни, тебе предстоит сдать мне экзамен прежде, чем начну привлекать к серьезным делам. Я специально для этого поймал сущность Грангира, и она сильна, как и он при жизни, — перекинул зерно четок, должна догадаться о необходимости тренировок, — Биться с ним предстоит насмерть, если постараешься — справишься. Дополнительно, в поездке времени будет много, подготовь мне доклад о вашем мире, государстве, обычаях и доменах. Основное. Кратко.

— Все сделаю, ингор-тар! Я не подведу тебя! — ударила правым кулачком в левую грудь, склоняя голову.

— Отлично. Амелия, для тебя тоже ничего не изменилось. Помогаешь освоиться в Черноягодье Лаене, присматриваешь за имуществом Дома. Далее, в кратчайшие сроки постарайся найти средство для развязывания языков представителям любых рас, желательно, чтобы после допроса никто ничего не помнил. Если есть какое-то зелье забвения — приготовь. Подумай про яды и противоядия — эльфийская угроза никуда не исчезла. Еще, рассчитай все необходимое, как и оптимальные параметры кандидатов, для взращивания минимум сотни бойцов на роске, чтобы получить на выходе воинов, превосходящих или сравнимых с легионерами. В качестве наказания за попытку неповиновения подготовишь до завтрашнего выезда доклад, минимум на пять страниц убористым четким почерком, где расскажешь о черной ягоде. Что она дает, как ее принимать, и почему, например, люди из Народа особо в сем не замечены, хотя с нее живут. О том, что я отправляюсь в земли Хаоса, пока молчите — это приказ, прилюдно не обсуждайте даже между собой. На этом все. Вопросы, предложения, пожелания?

— Ты всех так кандидатов проверять будешь? Бить? — задала «каверзный» вопрос знахарка, никак не показывая, что приняла вводные.

— Проверять буду всех и постоянно, но особенно тех, кто претендует на то, чем не является. А ты, как захочется вновь назвать себя «воительницей», сразу представляй юных гоблов, задранную юбку, спущенные штаны, конские грязные причиндалы и кривой ржавый кинжал, которым так просто выпускаются кишки, запах крови и испражнений. Еще вопросы?

Нет, не возникло. И хорошо — уже зверел. Минут двадцать потратил на посадку семян банальной дисциплины в очень сильно унавоженную почву мозга целительницы. А потоки поступающей энергии извне никуда не исчезли, внутреннее хранилище начинало вновь переполняться. И это плохо. Если бы не дела, то тренировался и тренировался.

Подхватив с дивана сверток с трофейными тарнирским мечом и кинжалом, я направился в подвал, где ждал в пыточной дер Ингертос. Он должен был перенести туда пациентов и подготовить к допросу, а «Закатный скорп» еще во время экзекуции замер в углу комнаты с залетчицами.

Впрочем, ничего важного они не обсуждали, ожидаемо знахарка пожаловалась молчаливой Лаене на мои ограниченные умственные способности и другие морально-волевые качества, характеризуя их в большей степени матерно и грязно. Уши, к слову, несмотря на поверье, не горели. Поплакала о деспотизме и о тяжкой бабьей доле (забыла про боевитость, о юбке вспомнила), в сердцах захотела угостить меня слабительным, чтобы я недельку подумал о своем поведении там, где думать получается лучше всего. Но вовремя остановилась в изобретении фармакологических кар, не без помощи демонессы, которая намекнула на мою удивительную прозорливость, следование своему слову, мороз и голые ягодицы на снегу. Последнее в лучшем случае.

Дальше они начали болтать о своем, захлебываясь от эмоций, поэтому отозвал шпиона, который проскользнул в специально оставленную чуть приоткрытой дверь. Отправил его к философу и дер Вирго, те о чем-то беседовали в одной из гостиных на втором этаже, развалившись в креслах. Раб у меня пахал, как в Древнем Риме на тех галерах.

Сканирование вещь отличная, а защищенный от него подвал — не очень, потому что дер Ингертос мог его просветить, я — нет.

Сегодняшний день, впрочем, как и любой другой, если извлекать уроки из всего и пытаться оценивать с точки зрения парадигмы: «что это дает мне?», показал, в обязательном порядке (и опять это чертова пометка «срочно») требуется независимый эксперт-целитель уровня не ниже Амелии, да и самому необходимо выделять время на получение хотя бы теоретических знаний.

Знахарка к своим обязанностям пока относилась, нет, не халатно, а несерьезно, сцена со спасением котиков показательна — они оказались важнее подопечного, от которого, по ее же словам, зависела судьба Рода Росомах (еще одному навыку учить — правильной расстановке приоритетов). Затем откровенный демарш и желание прокатиться и покрасоваться на барсе, читай, модном глайдере, по землям Хаоса, блеснуть новыми брутальными нарядами, и на этом фоне развилась деменция — многие ждали целительницу из Демморунга, куда она направилась за необходимыми лекарственными средствами и ингредиентами для производства оных. И я нигде не шутил, что теперь отвечаю за нее перед широкой общественностью, неважно формально она входила в Род или по всем правилам. Впрочем, за других членов тоже.

И главные факторы. Во-первых, у меня на нее планы, и многое на Амелию завязано. Меньше всего хотелось, чтобы замыслы были разрушены из-за ее глупейшей гибели в землях Хаоса, к покорению которых она абсолютно не готова. Во-вторых, не меньшие возлагал на Лаену, целительница же могла ее подвести под молотки на ровном месте. И не специально, отнюдь, а по дурости. Нет ничего хуже во время практически боевой операции иметь рядом человека, возомнившего себя бессмертным и самым-самым крутым, на которого тебе не плевать. Здесь же встретились два одиночества — знахарка не имела близких подруг, демонесса, по понятным причинам, тоже. И сейчас у них завязывалась настоящая дружба, судил по подслушанному, по их жестам, взглядам и другим признакам.

Демонессу сразу же включал в работу, потому что она превосходно вооружена, амуниция одна из лучших, артефакты — какие поискать и не найдешь, боевые навыки на высоте (по отзывам). Еще ей достались перчатки, волшебные накладки на шип на хвосте и на рога с поверженного Грангира. Кроме тарнирского меча «Поющего баллады Мары», которым девушка явно неплохо владела, велел из оружейки Деймона выбрать староимперский арбалет. И минимум сто болтов: на нежить, кречетовские, волчьи и обычные — по двадцать пять каждого вида. Добавим сюда барса, которым она управляла виртуозно, а в седле хищника словно родилась, в отличие от Амелии. Дополнительно, караван среднестатистических селян или уже горожан будут сопровождать стражники и гвардейцы лэрга. Остальное походное имущество доберет сама, деньги на необходимые расходы получила. Подотчетные.

Соль, дефицит которой начал образоваться благодаря моей же деятельности, необходима и важна. По плану от Сумеречных в экспедицию направлялись четырнадцать транспортных средств от телег до арб и десять гшундаров, которые могли утащить на загривке не меньше, чем тирк (количество транспорта согласовал с лэргом). Эрин Брукус же за завтра-послезавтра должен подобать шахтеров.

Кроме Лаены, какой можно более или менее доверять, направить с ними просто некого. Управляющий нужен на стройке, воевода требовался на другом направлении, дер Ингертос оставался в Демморунге.

Демонесса же — это прямой проводник моей воли. Не слишком полагался на бывших стражников. Опять сегодня отметил, что у Кевина не получалось держать подчиненных в ежовых рукавицах, и лично карать с предельно-возможной жесткостью. Он их практически просил выполнять приказы, апеллируя к карам с моей стороны, напоминая о клятве на крови. Так быть не должно. Норг, в целом, меня устраивал и завоевывал все больше доверия, Берг и Баск — звезд с неба не хватали, но с нарезанными задачами справлялись.

Впрочем, объектов для охраны полно — на первое время всем работа найдется.

И все больше вопросов вызывал Ленар, как и давал важной пищи для размышлений, которую он предоставлял постоянно. После поединка с эльфами, Щепка стал подбивать Енгу стартануть в свободное плаванье сразу, едва закончится ее двухмесячный контракт со мной. Сам же очень сетовал, что сглупил и на целых шесть лет пошел под мою руку и думал, как договориться, чтобы соскочить. Мне было интересно слушать этот диалог, пока ожидал аудиенции у наместника, и смотрел, как собирали трофеи.

Вдова стала в одночасье очень обеспеченной женщиной, да и сам он. Разбогатели, получив оговоренные десять процентов с суммы выигрыша. Огромные деньги. Щепка напирал на будущую сладкую и свободную жизнь, а еще, уговаривал уже завтра вложиться с ним в обеспечение трех команд, собирающихся на земли Хаоса за долю от добычи, «дело верное, я сам карты видел. Золото, обычное и красное, черное серебро, древние артефакты… Мы столько с тобой поднимем!». И никакого наказания по факту за откровенный саботаж от высших сил не последовало. Видимо, пока бывший стражник лично не нес угрозу мне, то такие финты могли проходить спокойно. Впрочем, примерно так я и предполагал. Вообще, пристально наблюдал за поведением рядового воина только потому, что в виду его характера, он становился кладезем новой уточняющей информации в отношении клятвы на крови.

К чести вдовы, она выводы сделала и на уговоры не купилась, а послала любовника далеко и надолго: «Я уже с тобой позавчера столько подняла! Столько! Лучше помолчи!». Да, уж прокатилась на американских горках — из грязи в князи, снова в грязь, и вот опять на вершину заехала. И, видимо, купируя возможные угрозы, Енга сразу же обратилась ко мне с уговорами принять полную клятву верности на крови, со своей стороны обещала сделать все возможное и невозможное для запуска гостиничного и ресторанного бизнеса. Мне понравилось, что женщина сделала осознанный и обдуманный выбор, когда не нуждалась в средствах. Поэтому минус еще один кусок души и клятва.

А Кевина нужно однозначно ставить снабженцем, не зарывать реальный талант в землю. Вот здесь он просто горел, преображался и достигал результата. Сейчас десятник занимался поиском необходимого мне имущества. Еще он отличный трофейщик — тряпки после него не оставалось, и отменный меняла ненужного на нужное с прибытком. Дотошный донельзя, вел списки — все до последней пуговицы вносил, и даже в личное время корпел, сравнивал цены, что-то писал, перечеркивал, морщил лоб, часто его лицо озаряла довольная улыбка. Наблюдал при помощи «Скорпа». Специалист по бартерным сделкам. Скорее всего, именно эти качества и послужили тем фактором, что Кевина хотели сослуживцы сделать старостой нового поселения, а не авторитет на ниве службы и смертоубийства. Обдумывал, а не оставить ли десятника пока в Демморунге, тут дел громадье по его профилю. Лаене же дать в помощники Норга, и назначить ее командовать моими силами в соляном караване? Сразу окунуть в жизнь и учебу?

Так размышляя, я зашел в пыточную, где сразу понял — допрос завершен. Дер Ингертос сидел на табурете перед столом, на который поставил локти, сложил руки домиком. Большие пальцы упирались в губы, а указательные в лоб. По всему помещению разбросаны ошметки человеческой плоти и костей, все залито кровью и дерьмом из кишок, открытый люк со слизнями. Вонь. И зловещая тишина, добра в нее не привносил противный скрежет ржавых цепей — на один из крючьев удачно угодила чья-то волосатая нога, и теперь чуть раскачивалась.

Нормально. Тяжелый у меня день получался. И все из-за соратников. Зла не хватало. С трудом удалось сдержаться, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул. Я перекинул еще одно зерно четок, а внутри все клокотало.

Сука. Хладнокровная и выдержанная донельзя, по отзывам. Эмоции мэтр держал в узде? Вижу-вижу. И у него учиться? Но опять же, небольшая характеристика к портрету мага. А больше здесь уже ничего не исправишь. Поэтому…

Я взял табурет и уселся напротив еще одного чрезмерно самостоятельного члена Дома, положил сверток на относительно чистую столешницу. Дер Ингертос поднял на меня взгляд, в котором ярость перемешивалась с душевной болью:

— Да, они хотели убить тебя. И Мрия с ними заодно, — надо же, вот это поворот, и эхо — «...мать, ...мать, ...мать…». Иногда жалел, что дал обещание не ругаться матом, впрочем, с собой уже совладал, поэтому постепенно приходило понимание, как и эту ситуацию обернуть на пользу, — Мало узнал, но в этом сознались все, как один. Любую серьезную информацию защищали клятвы на крови, которые не обойдешь. А они специально начали проговариваться. Но с последним успел побеседовать немного подольше. Вон слизни доедают. Ты чего так долго?

Я лишь пожал плечами. Наблюдал. И ведь мэтр абсолютно уверен в правильности своих действий. Чувство вины нулевое.

Зря.

Маг после длительной паузы продолжил монолог.

— Я убью эту лживую суку. Оказывается, ее приставили ко мне сразу, как мы появились здесь с мрочьим ублюдком Деймоном. Твари не заставляли Мрию, вынуждая, принуждая или шантажируя чем-либо, как мне подумалось изначально, она всегда работала на Тризана. А ведь, как лгала, как играла… Люблю тебя, люблю, — явно передразнил, а затем припечатал, — Провела, как мальчишку! Тварь! Убью. И разговаривать с ней не о чем. Все понятно.

Ну-ну.

— Хороший ты человек, дер Ингертос, несмотря на то что долго живешь, — сообщил ему задумчивым тоном, фраза прозвучала донельзя двусмысленно, а маг на меня посмотрел подозрительно, — Прежде, чем перейдем к серьезному разговору, сначала поставь, пожалуйста, над нами купол тишины и желательно непрозрачный.

— Тут ничего не…

— Дер Вирго, — в два слова пояснил причину, досадливое восклицание: «мрок», дождался появления сферы и начал серьезный разговор, — Мэтр, вот скажи мне, как думаешь, сколько на эльфе сегодня было различных клятв? И почему он мне рассказал многое? Неужели ты забыл, что имеются в арсенале «Оковы боли»? Теперь, например, не подскажешь, где логово этих бандитов? Спрашивал? Вижу, нет. И сотня, тысяча вопросов, ответы на которые нам знать необходимо. Ты просто взял и превратил в ничто все мои труды. Сейчас я получил новые крайне «важные сведенья», по каким причинам с тобой встречалась любовница. Мда… — я смотрел в глаза дер Ингертоса, — Если бы мне нужна была смерть наемных убийц, то без лишних танцев с бубном вокруг, вместо непонятного и невнятного маринования их в камерах, давно бы скинул вон в яму со слизнями, не разводя грязи вокруг. Скажу так, — маг смотрел мрачно-яростно, но в глазах начинало появляться понимание совершенной ошибки, — Первый и последний раз ты убиваешь пленников или нужных мне людей без моего прямого указания или без прямой угрозы от них твоей жизни. Больше так не делай. Это приказ главы Дома. И только сегодня ты практически не понесешь наказания за содеянное, — сказал спокойно, да, многое у них можно было узнать, пусть и невысокого полета птицы, а я уже продумал, как их вывозить из Демморунга буду для плодотворных бесед.

— Глэрд Райс глава Дома Сумеречных, приношу свои искренние извинения и каюсь, не смог удержаться! Не знаю, что на меня нашло… — вот сейчас непонятно: возможная кара со стороны клятвы вынудила так сказать или же реальное осознание глубины падения.

— Мэтр Ллой дер Ингертос, я тебя понял и принимаю их. Но теперь ты не убьешь Мрию, — здесь он явно изумился, нет, все же работа с тварями и людьми имела разную специфику. Да, маг не чистоплюй, но в целом, как и сообщил ему, обычный хороший человек. Ничего сделаем и из него правильного боевого товарища несущего добро всем, кто против, — Твоим наказанием станет делать вид при встрече с этой вероломной дамой, будто ничего не знаешь, ни о чем не догадываешься, но, главное, продолжишь с ней встречаться. Тем более до сумеречной ночи пробудешь в Демморунге. А здесь, — сделал круговое движение указательным пальцем, — Уберешь, раз мусорил.

— Да не смогм… — попытался возмутиться, потом оборвал сам себя на полуслове, кивнул, — Постараюсь сделать, но не уверен, что смогу сдержаться. Убрать-уберу, — щелкнул пальцами, и от него разошлась круговая волна черного цвета.

— Уж, постарайся. Не в бирюльки играем. А эта девушка нам еще пригодится. Вдруг не все потеряно, — предположил я, давая некую невнятную надежду непонятно на что, — Тем более ты на нее следящие заклятия навесил, сам рассказывал. Вот и посмотришь: кто, куда, зачем и как, уверен — справишься. Ведь сегодня даже лэрг Турин, отмечал твою выдержку и умение держать себя в узде, ставя в пример.

— Мгм, — побарабанил мастер самоконтроля пальцами по столу.

— Теперь разговор пойдет о важном. Ты сейчас в состоянии адекватно мыслить? — утвердительный кивок, — Хорошо, тогда слушай, когда вы ходили обедать, а мы беседовали с наместником… — клятв молчания с меня никто не требовал, а именно эта информация требовалась магу, чтобы он кровно был заинтересован в успехе поручения. Я упирал на продажность Седьмого особого отдела Тайной Канцелярии и повальную коррупцию в Демморунге, в Империи, в которой участвовали не только эльфы, но и многие Великие Дома аристо.

Закончил словами:

— Узнали мы сегодня многое, и даже больше. И это хорошо. Потеряли ниточки к Пасклю и паскудам — это плохо.

Собеседник задумчиво вновь побарабанил пальцами тихо произнес:

— Правильно ты сделал, что не стал принимать сразу решение, когда я предложил подбросить им дары Раоноса… Неизвестно чем бы тогда дело завершилось.

— Это в прошлом. А теперь основное. Что ты видишь? — развернул сверток я, и положил кинжал эксперта перед нами.

— В целом довольно приличный клинок, свойства… для таких божественных артефактов пусть и самые обычные, но емкость аккумулятора впечатляющая. Изначально оценил. И он под завязку наполнен чистой энергией Оринуса, от него ею фонит. Однако нужен, как минимум адепт, чтобы мог воспользоваться заложенным потенциалом, и в любой момент покровитель может перехватить управление, лишить всего. Этим плохи всегда подарки богов.

— Ты его сможешь уничтожить?

— Потребуется время и усилия. Довольно серьезные, тут около декады уйдет, если без специального оборудования.

— Раз понял, почему никому нельзя доверять, а боги нам в деле не помощники, то теперь смотри, — я вытащил из ножен «Кровопийцу» и прикоснулся кончиком клинка к лезвию подарка Оринуса. Ожидаемая вспышка. На столешнице остался серый пепел и рукоять, будто побывавшая в огне.

Результат же дерьмовый. Энергия поступила в перчатку, теперь ее там плескалось чуть больше трети, а я наделся на другое. Худшие опасения подтвердились, зародившиеся, когда пытался рассмотреть и сравнить количество энергии в аккумуляторах до и после уничтожения алтаря. Скорее всего, процесс заполнения артефактов будет происходить последовательно, строго по хронологии привязки предметов. А если так? Вытащил из ножен местную катану, и плашмя легко ударил ею по наручу. Вспышка, пепел, и опять подрос заряд в подарке Кроноса, достиг практически половины. Все же в посохе аура была плотнее, а я думал, лидерство за кинжалом.

— Как ты это сделал? Я ничего не понял, не ощутил, — только внутреннее самообладание не позволило магу податься вперед. Дер Ингертоса заворожили оба фокуса.

— Это не я, это наследие Иммерса так работает. До этого трижды при помощи перчатки, а не с благословения Кроноса или еще кого-то, получилось разрушить меч Деймона, алтарь — вот здесь, если не обратил внимание на его отсутствие, посох эксперта, теперь кинжал и меч. И такое возможно проделать только с дарами Оринуса, наполненными его силой. Впрочем, есть у меня гипотеза, что существует некий способ перенастроить мои артефакты, в итоге, они будут впитывать любую божественную энергию, уничтожая попутно ее носители. Понимаешь, лю-бу-ю. Если это так, тогда наследие Раоноса мы разрушим сами, не обращаясь к третьим лицам, и не посвящая никого в тайну с большой буквы. Принесем свет и добро на Аргасс, и отомстим паскудной твари, эльфийскому любимчику! Это будет удар и по каждой поклоняющейся ему остроухой мрази! — вроде бы нормально получилось изобразить ненависть к дивному народцу, — Поэтому у меня есть для тебя задание первостепенной важности, от успеха выполнения которого будет зависеть многое. А именно, заняться поиском информации, не только о наследии Иммерса, но и узнать его биографию, желательно детальную, чем он прославился, и про другие его работы, если есть какие-то книги из-под пера, найти и их. Оригиналы меня не интересуют.

— Здесь нет библиотек. И это плохо. Все же Речная Крепость — это не научный центр, а место куда стекаются все ценности с континента для последующего их вывоза в цивилизацию. Свяжусь завтра с хорошим знакомым по дальней магосвязи. Конечно, ничего говорить о причинах интереса не стану, но… Да, умеешь поражать. Умеешь. И да, ты прав, сейчас это важнее всего!

— Вот деньги, — я протянул дер Ингертосу векселей на десять тысяч, — Свяжись не только с ним, но и со всеми, с кем можешь. Предложи плату за поиск информации. Можно еще объявить конкурс среди студентов магических академий, а также ученых мужей... Не знаю, тебе лучше знать, но нужно расширить круг поисков всеми доступными средствами. На всякий случай, чтобы хоть как-то замаскировать интерес к определенной личности — добавь к списку девять самых известных артефакторов древности. И подумай над тем, как объяснить интерес. Например, какой-нибудь проект необычный, приближенный к реальности.

— Подумаю, но зачем так сложно? И такие дикие траты?

— Хотя бы немного запутаем вероятного противника, только бери малоизвестных деятелей. У меня уже пять предметов Иммерса. Как думаешь, захотят или нет коллекционеры получить их? Да, в итоге они ничего не обретут, даже убив меня до инициации, но все же лишнее внимание к данному аспекту привлекать не хотелось бы. А деньги это всего лишь средства. И хорошо бы дер Вирго заинтересовать, но не знаю, что ему предложить в ответ. На ум приходит только вторую книгу вернуть. Как думаешь?

— Сделаю. Книгу пока не нужно. Нессер ночей спать не будет, но все вспомнит про Иммерса и напишет, и расскажет, если ты будешь время от времени давать ему играть в «Богов Войны». Кстати, именно поэтому он здесь и находится. Хочет попросить на пару вечеров, но тоже не знает с какого боку к тебе подойти.

— Отлично! Мне сейчас точно не до игр. И еще, главное, никому ни слова о вещах Раоноса, ни намека, ничего. И уж тем паче, что они у меня. Об этом знают всего двое: ты и я.

— Это понятно.

— Тогда все, нас ждет множество дел. Скоро встреча с Кромом в Канцелярии. Сейчас заберем лук и кольца Демморунга Кровавого, заедем за башкой Деймона, и все поместим в банк...

В особняке сделал важнейшее дело, к которым я никак не относил несостоявшийся допрос. Кольцо Иммерса отправилось в защищенный контейнер к луку. Кстати, его наличие, даже держа в руках продолговатый ящик, я не почувствовал. Но стоило открыть, как сразу же пошел сигнал, похожий на приходящий от меток «Призрачного ворона». Первоначальная гипотеза оказалась несостоятельной — едва я удалился на сто двадцать шагов от «упакованных» артефактов, как почувствовал холодящий ободок на большом пальце правой руки. Не помогло защищенное хранилище. Поэтому лук привязывать не стал. Пусть в саду ин Наороста энергии будет больше, чем вместится во все имеющиеся предметы из наследия, но овчинка выделки не стоила.

День, определенно, уже выдавшийся непростым, радовал. Дело не в эльфах, трофеях с них, демоне и прочем, а в том, что нашли подтверждение все мысли относительно границ доверия членам Дома даже под полной клятвой верности на крови, и теперь их можно использовать в работе как правило, не забывая об исключениях.