Глэрд IX: Легионы во Тьме (Часть первая)

Часть первая. Сила и арсенал

Вместо предисловия

Все события и персонажи в данной книге являются авторским вымыслом. Любое совпадение с реальностью и реальными людьми не более, чем совпадение. Автор не преследует цели сформировать привлекательный образ нетрадиционной сексуальной ориентации, а поддерживает семейные ценности.

Глава первая

08.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Маугли — жалкий щенок. Человеческий детеныш. Тарзан — домашний вежливый мальчик, воспитанный в лучших частных пансионах Альянса. Глэрд Райс — иной, его вырастили «каннибалы с побережья». Мировосприятие «маленького звереныша» — апогей жестокости, лютой ненависти ко всем разумным. Все замешено на крайне радикальных доктринах, от которых веяло расизмом, шовинизмом, прочим «-измом» и, конечно, желанием лить кровь всех и вся во славу богов и Древней Империи. Что он, собственно, и делал.

Раена живописала, а я даже восхищался откровенной дурью и дичью, основанной на фактах, домыслах и слухах, которые пазл за пазлом журналистка складывала в нужную ей конфигурацию. Правильную. И хорошо, что статья находилась не на первых полосах, а в конце «Имперского Вестника». Называлась она «неброско»: «Кровь, жестокость и расплата за похоть! Кем были и кем стали аристо? Правдивая история на примере глэрда Райса главы Дома Сумеречных». Моя «детская» фотография в полной рост.

…Я обвел взглядом полупустую элитную таверну. Запахи сводили с ума. Мы с лэргом сейчас сидели за отдельным столом в «Блеске Иратана». Оказалось, что Совет проводился в здании Канцелярии, откуда до нужного заведения было рукой подать. Здесь сделали заказ, нас попросили подождать полчаса, а время скрасить за вином, от которого я отказался. Мечтал последние пару суток только о прилле, его и принесли вместе со сладкими чаками. Кстати, никто и бровью не повел, видя меня. Единственное, лэрг при помощи магии убрал грязь и запахи. С наставником пока не спешили начинать серьезные разговоры, присматривались друг к другу. Я предполагал какой на его душе лежал сейчас камень. И размышлял, как поступить правильно.

Сделал первый глоток местного чая, закрыл глаза. Нет, какое же это все-таки блаженство. А аромат, какой аромат... Тут из неги меня и вырвал лэрг с ехидным выражением на лице вручил газету, за которой посылал одного из воинов из двух сопровождающих.

— Вот, тут про тебя подруга написала, — в этот момент глаза у сотника стали хитрые-хитрые, сам же он замер в предвкушении, как кот перед нападением на мышь, только хвостом не бил, по причине его отсутствия.

В статье эпиграфом выступал некий диалог с авторитетным представителем Народа, где профессиональный журналист спрашивала, а имелись ли в истории Людей проявления каннибализма. И получила ожидаемый ответ, что в страшные годины давным-давно, лет эдак пятьсот назад, порой случалось и подобное. Страшное было тогда время. Голодное. Получилось у Раены, как в геометрии с доказательством теорем, только «Ч.Т.Д.» под открытой концовкой не вывела.

Сама история начиналась с момента обнаружения «пьяным вусмерть стариком» почти младенца-аристо на берегу Студеного моря. «Злобный одноногий сумасшедший калека», социопат и мизантроп, начал взращивать и воспитывать ребенка, в меру своих сил понимая данные процессы. Так, с детства «вместо молока матери, поивший глэрда гномьим горлодером и настойкой гур-дума, позволявшей говорить с духами тьмы». Собственные педагогические методики опекуна предполагали обучение малыша нападению на других детей с ножом, запугиванию взрослых «сочащимися ненавистью взглядами» в ночи. И все происходило в окружении карканья могильного воронья и волчьего завывания. Прилагалось подробное описание с диалогами, как мальчуган кидался камнями и плевался в собутыльников Харма, который дико смеялся и оставался крайне доволен таким поведением воспитанника.

«Да, вполне возможно это слухи, которые не имеют под собой оснований, но рассказаны они мне лично жителями Черноягодья. Живыми свидетелями всех событий, начавшими говорить правду только тогда, когда я им обещала полную анонимность. Иначе боялись, так как глэрд держит все поселение в страхе. И, может, где-то они и сгустили краски, но как гласит мудрая поговорка древних: дыма без огня не бывает. И вот скажите мне, как вырасти добрым, воспитанным и честным аристо в таких условиях? Я не вижу ни одного пути…».

Мазня Раены яркий пример к чему приводят действия в режиме цейтнота. У меня не было времени для нормальной работы. Например, разобрать другие истории из-под ее пера, используя альтернативные источники, чтобы сопоставить, оценить и понимать уровень упоротости. С другой стороны, не вызывало никаких сомнений, что с нашей беседой или без нее, девушка в любом случае бы описала все, как видела. И не факт, что начальная версия событий была бы изложена в более светлых тонах.

Гоблы-похитители удостоились пары предложений, в которых работник СМИ злорадно проговаривала догму, проходящую сквозь статью: «бедные, бедные ни о чем не подозревающие жертвы представителя древней крови».

Затем: «Когда на мирный караван напали огры, гоблы, хуманы, минотавры и мертвецы под предводительством некроманта Руга Темное Солнце, они просто не представляли, что за зверь жил внутри нашего аристо. Он предвкушал и всем сердцем желал этого, если бы они не стали действовать, то, уверена, глэрд сам бы накинулся на них»... «Увидев несущихся оборванцев, яростью и радостью тогда вспыхнули глаза Райса, он с восторженным ревом бросился навстречу ошалевшим и растерявшимся разбойникам»… «Лилась кровь реками, взращенный каннибалами мальчишка ликовал, он наконец-то попал в свою стихию. Стихию смерти. Он убивал, убивал, убивал… Разворачивался, и вновь его оружие разило без промаха. Глэрд действовал, как будто настоящий проводник Мары. Уверена, сама богиня была изумлена той беспощадной жестокостью, с какой он расправлялся с врагами»…. «Темный маг в ужасе бежал, огры неслись от Райса так стремительно, что содрогалась земля под мощными лапами, а он их догонял, и бил, бил, бил… И падали они бездыханные на холодную землю»... «Только тоннель в глубины старых гор смог спасти остатки бедолаг. Однако и там аристо едва не загнал арбалетный болт, цитирую дословно, «в жирную задницу некроманта» (и ведь не подкопаешься!). Он целился точно в нее! Понимаете, какое коварство?! Не в сердце, не в голову… И упал бы сраженный Руг, но его закрыл мужественно телом верный телохранитель-минотавр, за чью голову получил глэрд позже награду»... «Небрежно бросив перед Канцелярией страшные трофеи, плюнув на них, он забрал золото»… «Его странные увлечения требовали гигантских затрат. Как некоторые из нас ценят драгоценные вина из южных провинций и эльфийских виноградников, смакуя дивные напитки, так и он рьяно хлебает прилл — жутко гадкую смесь из трав, похожую на чай. Но понятно, что она после гномьего горлодера и гур-дума ему кажется верхом совершенства».

Чем-то даме не угодил этот напиток.

Журналистка везде расставляла правильные акценты, добавляла эмоций, раскрашивала сухие событийные хроники:

«Лин Деймон ученик мэтра Ллоя дер Иргентоса, первый сын эрга Тризана из дома Пасклей, привыкший к определенному уровню комфорта и правилам поведения в обществе, милый добрый мальчик никак не ожидал, что встреченный по дороге в Демморунг аристо жил в других понятийных категориях. Злой, затравленный зверь, с пробужденной еще более дикой древней кровью, не только не спускал обид никому, и кровью, и жизнями смывал самые незначительные оскорбления, вплоть до косого взгляда, но и сам даже не замечая создавал конфликтные ситуации. Для него нормальным казалось и кажется, называть бастардов «грязными ублюдками», что в культурном обществе недопустимо и порицается.

Лин Деймон вспылил, и наговорил лишнего, вызвав на дуэль глэрда. Тот, хищно осклабившись принял вызов. Юноше-Пасклю не помог даже Оринус, потому что ярость нашего аристо — она беспредельна. И надо отметить, я со страхом думаю, что она дремлет в каждом мужчине! А если проснется разом и у всех? Вероятно, настанет конец времен!

При всех добродетелях Дома Пасклей, отец его не очень спешил расплатиться с Райсом по долгам погибшего признанного сына. Думаете почему? Потому что, победив, глэрд пусть и стал обладателем огромного дворца, десятка прекраснейших наложниц, рабов и слуг, но, представьте, его это не интересовало! Любой нормальный человек был бы счастлив, но только не он! Так что мог запросить аристо с проснувшейся древней кровью, воспитанный каннибалами и злым калекой? Вы не поверите! Пару лирнийских боевых варсов, измененных до неузнаваемости на кровавых островах! При чем даже не обычных, чей норов еще как-то поддается дрессуре и один из десяти разумных все же может их победить в ментальном сражении и привязать. Нет, он потребовал самых-самых беспощадных, чей характер близок к нашему юному монстру. То есть ни у кого нет шансов приручить этих зверюг!

Именно с этим связана задержка в выплате долга, так как Тризану потребовалось время, чтобы найти таковых. Я связалась с ним, и он мне подробно все объяснил. Как и рассказал, каких трудов стоила перевозка животных в Демморунг. Ведь несмотря на запредельную стоимость каждого в двести пятьдесят тысяч полноценных золотых, их создатели хотели даже уничтожить, потому что они разорвали не один десяток тех, кто хотел стать их хозяевами. Но только эти монстры подходят под требования юного Райса.

Для чего они ему? Для того, чтобы сеять страх и ужас в землях Тьмы и Хаоса, в которых он поклялся изничтожать без счета всех, кто не покорится его воле. Убивать! Заметьте, древняя кровь не призывает строить, творить чудесные произведения искусства, здесь все направленно на одно — покорить, уничтожить, заставить, принудить! И никакого диалога, и никаких уступок! Вспомните из истории эту дерзкую максиму: «Империя не договаривается!». И мы знаем сколько крови пролила Старая. Обновленная же строится на гуманитарных, базовых ценностях, но не на насилии, она несет мир и процветание для всех рас, для людей и нелюдей, к ней присоединяются добровольно».

Мда… Чем больше слов, тем сильнее у меня возникало ощущение, что земные гумми добрались со своей идиотией и до Аргасса. И еще, Раену либо одернули относительно Пасклей, но скорее всего, этой дурочке, учитывая ее мозговые выверты, Тризан рассказал то, что она хотела больше всего услышать, и что не ломало ее картину бытия. Больше всего мне понравились эпитеты в описании несостоявшихся убийц.

«Бедные, запутавшиеся юноши, которых явно связали страшными клятвами и принудили пойти на преступления, не понимали, что проще им было попытаться там же нарушить все уговоры или совершить самоубийство другим любым способом, чем напасть на глэрда. Они не ведали, что того ведут духи древних жестоких кровожадных аристо. И когда они выстрелили в него из арбалетов, то глэрд Райс уже через минуту убивал их крайне жестоко, не разбираясь в степени виновности. Он их буквально растерзал. По всему внутреннему двору гостиницы валялись окровавленные куски плоти.

Картины расправы страшнейшие, от которых у многих из вас мог помутиться разум. Но здесь, в Демморунге, это в порядке вещей. Такие нравы. И до сих пор гуманистические ценности не впитываются тут с молоком матери. Да и какие матери, когда вместо них выступают калеки, которые, вполне возможно, еще вчера жрали человечину, закусывая гномий горлодер и запивая все приллом — признанной гоблинской отравой?»…

Уверен, у честной публики волосы шевелились не только на голове, и мороз лютый пробегал по позвоночнику сквозь слезы трагизма: «Лидия — настоящая современная женщина, знающая себе цену. Ее жестоко изнасиловали в юности, и она отомстила, как всякая целостная личность, затем стала и главой Дома Рург.

В тот страшный день с утра накрапывал дождь, и девушка еще не знала, что он у нее последний, что не встретит она рассвета. Как обычно погладила любимого кота перед выходом, потрепала, поцеловала его, сказала «до вечера»… Но ни вечером, ни ночью, ни с утра не дождался пушистик свою хозяйку. Сидел с печальным видом возле двери, царапал ее, жалобно мяукал, прижимал лапку к стеклу, и никто его слышал».

Сука!

Птичек только не покормила, и цветы не понюхала, которые теперь тоже завяли.

«Она была невероятно ловка и быстра, лучшие учителя и наставники Империи ее тренировали денно и нощно — это нашей героине требовалось, чтобы отомстить грязным насильникам. Вот только ничего не могло спасти эту смелую и одновременно ранимую девушку. Глэрд Райс, движимый староимперскими понятиями о добре и зле, взращенный мерзким калекой-людоедом, убил Лидию одним ударом без всякой жалости. Кованным древним сапогом растоптал походя чужую жизнь, как всегда поступали аристо… Да и могла ли себя повести иначе жертва слишком раннего употребления гномьего горлодера? Я думаю, нет… И брызнула алая кровь, и перестало биться девичье сердце, в котором жило столько всего настоящего. А глэрд с победным рыком схватил за волосы отсеченную голову, и воздел ее над собой, демонстрируя всем и каждому безусловную победу. Как будто в ней была доблесть… Поэтому вряд ли ее можно назвать честной, пусть боги и сказали свое слово. Но мы то знаем, что одной чаше весов слабая, беззащитная девушка, а на другой Райс. Глэрд Райс.

Всегда следует помнить, о чем нам говорят наши лучшие поэты, и уж тем более эльфийские: между звериным и человеческим, первое в аристо побеждает второе. И пииты, и гуманитарии оказались правы. Зло победило добродетель! Заложенный с рождения в каждого аристо-мужчину инстинкт убивать, в глэрде обрел свою завершенность. Идеальность. Совершенство. Но мало этого… Он затем продал на аукционе голову жертвы. Представляете, какие нравы царят в Демморунге?

И кому досталась бездыханная Лидия? Может быть готовому на все ради нее возлюбленному, по щекам которого серебрились слезы, дарящего ей цветы и певшего звездными ночами серенады, чтобы он предал огню ее с честью?

Нет! Нет! И еще раз нет!

Райс, глумясь над побежденной, передал ее старому извращенцу! Тот, доживал последние дни злобной жизни в лютой ненависти к настоящим сильным и независимым женщинам! Более того, это был тот самый отец насильников, которым девочка и отомстила за надругательство над ней и бесчестье.

Вот так Дом Рург, пронесший свои знамена через тысячелетия, исчез… А глэрд Райс стал еще сильнее…».

Не знал бы подоплеки, заплакал бы. И содрогнулся от собственных деяний.

«Так при чем здесь похоть спросите вы? Неизвестно что делал эйденовский старец с трупом, но… думаю ничего хорошего, как представлю эти картины... И мурашки по коже начинают бегать. Вот только недолго продлилось торжество. Дракон упал с небес и сжег дряхлого поганца! Вот это и была расплата!».

Хорошо хоть еще всадников-ренегатов не описала в духе статьи: «Эти честные граждане Империи, простые парни, и подумать не могли, что устраивая массовые убийства горожан и совершая нападение на наместника, их жизнь внезапно может трагически оборваться. А их горячие сердца перестанут биться. Нет, они вышли из дома, полные радужных надежд на будущее, в котором они несли окружающим свет и тепло на крыльях ящера, погладили котов, сказали им «до встречи, пушистики», сыграли арию на скрипке и пианино. Одухотворенные молодые люди…».

Или «Бедный маленький миленький имперский дракончик, только-только начинавший жить на этом свете, проснувшись с утра проглотил двух лирнийских слизней, чтобы не дай боги не причинить вреда хорошеньким, славненьким кроликам. Совершив этот поступок, наш герой сделал этот мир чище и добрее, и он еще не подозревал, что глэрд Райс уже задумал недоброе…Зачем и почему? Потому что это Райс. Глэрд Райс».

Сам бой во время покушения описала одним абзацем. Наместник удостоился нескольких скупых строк: «Он сказал, что теперь все будет иначе». Вся моя речь, «записанная слово в слово», свелась: «…и заорал он страшный боевой клич из глубин тысячелетий: Аррас, аррас, аррас! И недалекие жители герцогства подхватили его, сами не понимая, что призывают из древности таких, как глэрд Райс. Пытаются вернуть дикие времена, когда даже красные орки боялись аристо из-за их непомерной жестокости. С этим кличем сжигались города и веси, погружались на дно континенты, рушились горы. И вокруг царил плач, насилие и попрание всех прав женщин».

«Ловким и точным движением он отрезал кусок от еще содрогающегося сердца имперского дракона. И вонзил острые клыки и крепкие белые зубы в еще горячую плоть. Рванул шеей, как хищный зверь. Брызнула кровь в разные стороны, она потекла по его губам, сбегала и по шее. Но он ее не замечал, смакуя и наслаждаясь сырым мясом. Наставник глэрда, лэрг Турин, как вы все понимаете, тоже аристо и мужчина, воспитанный на древних традициях, скрестив руки на груди, по-отечески улыбался, глядя на эту страшную и завораживающую одновременно картину.

От нее становилось по-настоящему жутко (Наш фотограф не смог сдержаться, его полоскало четыре часа!).

И тогда я поняла, что нас с ними разделяет не сколько расстояние, а настоящая непреодолимая пропасть. Пропасть между их первобытной дикостью, основанной только на грубой силе, не щадящей никого и ничего, и нашей цивилизованностью, где гордятся не количеством сраженных чудовищ и убитых разумных, не шкурами и головами на стенах, но картинами, музыкой, литературой, архитектурой и другими искусствами. Достижениями в них.

Так, глэрд абсолютно не понимает утонченности эльфийских нарядов, насколько остроконечные очертания ушей подчеркивают индивидуальность, ему хочется, чтобы все аристо ходили в одеждах древних стариков. Что говорить, если, по его мнению, даже довольно консервативные наряды королевств, выглядят крайне вульгарно. Я боюсь подумать, что у него произойдет с головой и как он поступит, увидев женщину, одетую от известного на всю Империю дома мод эрина Энитье.

А вы представили?

Вот поэтому, чтобы уйти от звериной натуры, от тянущего нас вниз прошлого, Император несмотря на все препоны со стороны ретроградов из Совета Ста, год за годом пытается смягчить наказания за преступления, но даже в этой малости ему мешает совокупный глэрд Райс».

А вот это уже серьезная заявка.

Дальше, ерунда… ерунда. Опять многословие про женщин и их права.

И вот:

«Я никогда не верила, но теперь понимаю, что легенды не врали. Ведь даже по сравнению с красными орками, древние аристо более кровожадны, яркий представитель которых теперь проживает среди нас. Так зададимся вопросом: а нужно ли будить такую кровь? Взывать к этой первобытной, не знающей культуры, силе? Здесь нет утонченности Тарнира с их совершенными формами клинков, это корявая узловатая дубина в руках перволюдей, заросших густым волосом!».

И еще, вроде даже комплимент своеобразный:

«Если присмотреться, то люди земель Хаоса и окраин Великого герцогства Аринор (в самом Халдагорде ситуация с культурой все же получше), включая аристо, где-то глупы и лишены манер, крайне необразованны, мало знают о произведениях настоящего искусства, и новых веяньях моды, да и о нашей Империи в целом, но чего у многих из них не отнять — это некого внутреннего благородства и своего пусть и извращенного, но понимания добра и зла. Да, такой аристо, как глэрд Райс, простое дитя природы, не дрогнув убьет женщину, разобьет этот великолепный сосуд благонравия и всего хорошего, но точно так же спокойно он вышел на смертельный поединок, предотвращая попытку извращенных домогательств и надругательства над безродным псом со стороны членов эльфийского Дома Янтарных роз.

Первородные, пребывая в похотливых мечтах после употребления «Слез Нирна», вполне возможно, искали новых острых ощущений. И они их нашли. Не помогло и то, что на ристалище они выехали вшестером и на боевых котах против одного. Глэрд убил их и даже не запыхался. Затем в несколько секунд уничтожил боевого мага Великого Леса Раинхеля ле Руаса из Великого Дома Серебряной ядовитой орхидеи, чьей младшей ветвью и были Янтарные Розы.

Представляете?

Он отправил к Маре полностью их Дом, и стал причиной падения Великого Дома. И все из-за безродной дворняги, найденной им на берегу моря! Вот такая расплата за банальную похоть. А теперь представьте, что может произойти, если начать угрожать его близким? Хотя какие близкие могут быть у таких глэрдов?..».

И больше ни слова про падение нравов эльфов, как и упоминаний «камней душ». Доказанного убийства граждан, как и контрабанды запрещенных веществ, захвата заложников. Ничего. И сами «Слезы» упоминались, как нечто незначительное. Акцент смещался опять же на мое альтернативное восприятие добра и зла в оценке ситуаций. То есть, девочку ни за что в минус, как и десяток эльфов за собаку, которая даже не пострадала…

Изначально я учитывал «впечатлительность» Раены. Но на вероятность подобного словотворчества отводил очень низкий процент. В принципе, меньшее из зол, потому что она могла спокойно понаписать любой бред, ничего не гнушаясь и даже не спрашивая меня ни о чем. Или придумать самый ублюдочный вопрос, на который ей не требовался ответ от респондента. Достаточно: «Он промолчал, но в его глазах я увидела такое…», и дальше по тексту. Точнее, аргументы в пользу своей точки зрения.

Проблема в том, что здесь не наше земное сообщество, где информации столько, что любое событие в повестке хорошо, если занимает внимание сутки. Затем оно замещается тысячами других, а публика не запоминает ни прочитанного, ни просмотренного, для нее это привычный фон. Поэтому статья Раены останется в памяти многих и многих.

И теперь я четко понимал, она как инструмент пока не годилась. Слишком много тараканов в ее голове, при чем не одна банда, а несколько конкурирующих, дежурящих посменно, где караулы менялись рандомно. Единственное, чему верны были все обитатели богатого внутреннего мира, так это продвижению идей оголтелого феминизма.

Для понимания мотивов журналистки, и четкого прогнозирования действий требовалось больше данных, особенно из ее реальной биографии, знать помыслы окружения и все в таком ключе. И либо все точно выяснить, провести границы дозволенного для девочки, либо архилич Винсент Шумар ударит по «Имперскому Вестнику». Кстати, можно все приурочить к следующей статье. Ведь уверен, как раз о мертвом колдуне пойдет речь. Он же крайне обидчив. Посмотрим. Потому что деятельность акулы пера могла навредить мне в будущем. Пока же Раена Справедливая сработала в плюс, пусть и не желая того сама. И я знал, как использовать грамотно и такие материалы.

Самое интересное, в статье она смогла все так сплести и подвести, что из всего следовал единственный закономерный вывод: только женщины превратили дикарей и отморозков, пребывающих где-то на уровне похотливых обезьян, в утонченных современных аристократов, которые понимали толк в красоте, музыке, живописи и архитектуре. Не будь таких, как Раена, то до сих пор бы бегали по прериям волосатые скоты с дубинами и жрали сырое мясо, хвастаясь друг перед другом длиной членов. Присутствовал и новый нарратив — мое влияние: женщины виноваты во многом сами, ведь у них есть множество прав, о которых они даже не подозревают. Более того, добровольно отказываются. Поэтому нужно повышать юридическую и правовую грамотность среди прекрасной половины человечества.

Нормально.

И плохо, и завидно от того, что мне так откровенно врать нельзя. Не поймут-с и поймают за язык, призовут к ответу. А может, это и к лучшему? Но приходится слишком много совершать лишних телодвижений для маскировки, теряя время.

— Что скажешь? — спросил лэрг, когда я отложил газету в сторону.

— Довольно живо все описала. Эмоционально, я бы сказал. Другое дело, что перевернула все с ног на голову. Но разве это не ожидаемо? — Турину не очень понравилось мое спокойствие, он ожидал другой реакции.

— Вот-вот. «Живо», точно, очень «живо». Живенько! — и хохотнул.

— Я боюсь даже представить, что она расскажет про сегодняшний Совет, — улыбнулся в ответ, и сделал глоток обжигающе-горячего прилла, — Империя вздрогнет.

Сотник запрокинул голову и даже не засмеялся, а заржал громко, в голос, до слез. Впрочем, непрозрачный купол безмолвия отрезал нас сразу от окружающих, едва мы уселись за стол. Отдышавшись, он спросил, давя смех:

— «Дитя природы», «воспитанник каннибалов», «маленький звереныш» и «жертва слишком раннего употребления гномьего горлодера», думаешь почему я тебе сказал, что ее близко к нам в Черноягодье не нужно? Ты представляешь, что она бы изобразила? И как описала бы поселение и его нравы после инцидента с Кромом и твои… тьфу ты, с глэрдом Тирнаром, — усмехнулся в бороду Турин, но не выдержал и опять заржал, — Но в целом идиотка полезная, на фотографии у тебя еще детская мордашка, а сейчас уже пусть молодая, но мужа. Зато на одного возможного врага стало меньше — Имберли вычеркнули из книги Домов. За ними столько реальных преступлений числилось, поданных под правильным углом, что закрыть глаза и замолчать после того, как уже вышла статья, никому не удалось. Поздно спохватились, редактор думал, что этот материал утвержден самим монархом, ведь Раена его родственница. И когда газета уже продавалась второй день, и фактически ее расхватали, то невозможно уже что-то поменять. И это очень полезное для Императора семейство, он был вынужден сам же и уничтожить. О чем живописала день за днем наша Справедливая дама, особенным успехом пользовались статьи с описанием казней. Она даже рубрику назвала: «Преступление и наказание». Это у нас тихо было, а на континенте страсти кипели. Кстати, по слухам, освещение сегодняшних событий и произошедшего на землях Хаоса — ее последняя работа в карьере. Дальше она отправляется в длительное путешествие, решила раз ее отлучают от «Вестника», то напишет книгу. Будет расследовать тайны Аргасса.

— Из-за Имберли? — да, толк все же вышел. С Пасклями тоже получилось интересно. Или с ними еще замешан финансовый интерес, и девочка сообразила, как можно делать злато без труда и особых усилий? И еще, теперь точно вера населения к ее словам будет беспрецедентной. Да…

— Не только. Как выяснилось, она нацелилась разобрать по косточкам все Великие Дома, эльфийские в том числе, а затем либо подтвердить, либо опровергнуть циркулирующие в обществе слухи. Порыв правдолюбия не оценили. Да, не оценили.

— Заметил, что в статье нет ни слова про «Камни душ» и вопиющие преступления эльфов?

— Сразу обратил внимание, — да, некий груз на душе сотника мешал. И этим безудержным весельем он хотел избавиться от гнетущих мыслей. В краешках глаз плескалась ненависть, когда Турин смотрел на меня. Решать надо проблему здесь и сейчас, не затягивать. Тем паче мне требовалась его помощь в предстоящем нелегком деле. Дер Ингертос далеко.

— Это все, конечно, хорошо и весело. Но я хотел с тобой поговорить о важном. Только поклянись кровью, что все останется между нами, а именно то, что скажу никому не сообщать, до отдельных распоряжений, — сообщил я спокойно.

— Распоряжений… — посмаковал тот слово, — Быстро ты вживаешься в роль главы. Хотя, тебя даже Хранители признали, и Кроносу без последствий кровь пролил. Хорошо, я клянусь… — проговорил он нужные слова. А объятый пламенем кулак зафиксировал омерту.

— Что у тебя с Амелией?

— Это наше дело! Мы сами разберемся! — мгновенно вспылил Турин, и даже ладонью по столешнице хлопнул.

— Вот здесь ты ошибаешься. Это мое дело, — тот вперил в меня тяжелый взгляд, ответил таким же несгибаемым, заговорил медленно, с интонациями, — Я глава Рода, в который входит знахарка, пусть пока и формально, и все, что касается ее, касается меня. Итак, какие у вас планы?

Противостояние взоров продолжалось с минуту.

— А какие планы тут могут быть? — неожиданно сдался сотник, откинулся на стуле, побарабанил пальцами по столешнице, — У нее долг перед Родом, сам знаешь какой, а я… А я впервые за тридцать лет повстречал женщину, на которой готов жениться хоть завтра и поклясться перед Истеллой, не взирая на то, что Амелия ниже по статусу. Но не могу уже из-за ее обязательств и… Они очень серьезные. Она дала клятву отцу на смертном одре возродить Росомах. На крови и душе, перед богами. И ты сам знаешь, что для этого нужно. Как представлю… Мгххх… — прорычал и несколько раз сжал правый кулачище, — Да я не знаю, как дальше жить, вижу тебя, а у меня…

— А ты в какой Дом входишь? По-настоящему? — спросил, переключая внимание.

— По-настоящему? У меня нет Дома по-настоящему… Вышел сам, но, если бы этого не сделал, изгнали бы. Сорок два года назад. Дом Призрачного огня Ринкара. Обычный, не Великий.

— Амелия с тобой солидарна или это только твои инициативы? И твои мысли?

— К чему эти вопросы?

— Лэрг, я не девочка! — вспылил уже я, — И хватит себя вести как сопливая институтка, спрашиваю, значит, нужно! Вопрос — ответ. А не кружение вокруг да около! И так время теряем. Повторю, Амелия солидарна с тобой? Какие у нее планы, точнее, мечты?

Тот засопел сердито, но ответил.

— Мечтает выйти замуж. За меня. Под тебя ложиться не хочет. Ей тоже мерзко. Так, по крайней мере, говорит. И клялась. На крови.

— Все ясно. Что же… Ты многое для меня сделал, — не стал говорить вслух, что не меньше подставлял особенно в начале нашего знакомства, пока планы прочно не увязал со мной, — Поэтому я могу предложить тебе решение данной проблемы. Хоть мне оно и не нравится, и только из-за одного аспекта — ты паладин Кроноса.

— Ты что-то имеешь против Верховного?

— Я верю в Творца. И не связан с богами обязательствами, выходящими за рамки обычного сотрудничества. Они не могут читать мои мысли, они не могут смотреть на мир моими глазами, они не могут заставить меня действовать вопреки моей воле. То есть, все то, что может проделать с тобой Кронос.

— Он никогда…

— Он может? У него есть такая возможность?

— Есть, — скрипя зубами пришлось согласиться сотнику.

— Вот-вот. Но тут я вижу такой выход. Я принимаю тебя в Дом, но главное в Род, с соблюдением всех необходимых процедур. Без богов. Точно так же поступаю с Амелией. Она становится пусть и не аристо, это невозможно, но приравнивается автоматически к благородным. Затем вы спокойно можете венчаться, заводить детей, — будет мальчик, здесь сами старайтесь, его я смогу наделить тотемом: или росомахой, или райсом, и умениями еще в чреве матери. У меня есть такая возможность, как у главы Рода. Все условия будут соблюдены. Более того, ваш сын или дочь, пройдя Ледяной путь будет на сто процентов аристо после Первозданной купели. Лэргом или лэргессой. По желанию в будущем я вас отделяю в младшую ветвь. Но сразу предупреждаю, пройдет немало времени до этого судьбоносного момента, — пока Турину не нужно знать нюансов. А так, все просто, у меня не хватило бы сейчас всего объема алтаря, — Например, ты создаешь Дом Сумеречной росомахи или как вы решите назвать, главой которого и становишься. Но… это ответственность, все клятвы вами будут принесены Дому Сумеречных и мне надлежаще. И я потребую службы. Да и сам процесс не так прост, так как я не собираюсь идти на поклон ни к кому из любых божеств.

— То есть, именно ты можешь это сделать? Даже не пройдя инициацию? Не заходя в Купель? Сейчас?

— Именно. Но не прямо сейчас. Мне для этого потребуется энергия. Очень много энергии. Чтобы, например, принять тебя, нужно уничтожить несколько существ равных по мощи Высшему жнецу Хаоса таносу Араносу. Добавь сюда Амелию — она изначально принадлежит Народу, ресурсов пусть и меньше необходимо, но тоже немало. И еще, мне пока неизвестно, сколько потребуется для наделения тотемом росомахи вашего ребенка. Однако не меньше, чем на прием в Род. Вот и думай. Посоветуйся. Но если вы любите друг друга, то, уверен, пройдя такой путь… Истелла будет в восторге.

— Ты ее видел? — спросил лэрг, но я понял, он таким образом пытался осмыслить услышанное. Дать себе время.

— Как тебя.

— И какая она?

— Красивая настолько, что в дрожь кидает. Еще, чтобы не было потом обид. Я не знаю твоих целей, но тебе придется учитывать интересы Дома Сумеречных. Всегда. Впрочем, клятвы ты знаешь лучше меня. Кроме этого, во многие дела я не буду тебя посвящать, пока ты паладин Кроноса. Есть такие вещи, о которых богам знать не обязательно. Моя же цель на данный момент — усилить и возвысить Дом, и, если для этого потребуется взять под свою руку все земли Хаоса, я это сделаю. И еще, если вы решите оба со знахаркой войти в Род, то декаду нужно выкроить, за нее нам с тобой предстоит сделать многое. Здесь всего в трех днях пути обитает Мать Виверн и в четырех находится гнездо диких драконов хаоса. Поможешь убить. И тогда энергии должно хватить на все. А вон и дер Вирго показался в конце улицы… Что скажешь? — да, мага можно было рассмотреть и в окно, но сначала я его увидел глазами райса, который в призрачном состоянии носился по округе, изучая все новое, радуясь открытиям.

— Неожиданно! — на лице здоровяка блуждала улыбка. Практически все влюбленные одинаково теряют головы. И как бы кто не утверждал обратного, нет, наверное, ни одного человека, который не был бы знаком с опытом предыдущих поколений, но не одна тысяча лучших из лучших шпионов и диверсантов на протяжении веков попадала раз за разом в «медовые» ловушки, — Боюсь даже поверить… Ты это… самое главное, выживи, — ага, до того момента, как все сделаешь, а затем можешь дохнуть смело.

— Кстати, что думаешь по поводу принятия в Дом дер Вирго?

— Решай сам, ты глава, — ушел тактично от прямого ответа, заставляя задуматься.

Но мне сегодня потребуется помощь и мага, и сотника. И в лояльности каждого я должен быть уверен на двести процентов.

Глава вторая

08.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг, Катакомбы

Тревожно мерцали редкие магические светильники на широкой центральной галереи четвертого яруса подземелья под Демморунгом. Я держал древний скелет на вытянутой левой руке, ухватив воина за шейные позвонки и подняв над каменными плитами на полметра. Мертвец пытался до меня дотянуться, бессильно сжимал и царапал остатки верхнего наруча «Бастиона Тисса», нижний, от Иммерса, попробовав, оставил в покое.

Я выбрал пусть и не самого слабого из увиденных, но и не самого сильного бойца Демморунга. А рядом в потайной нише в стене справа от меня затаилось три драугра, столько же довольно продвинутых умертвий ждало команды во тьме бокового левого ответвления. И все были отлично скрыты от «Взора Арракса», который все больше и больше вызывал вопросов и требовал замены. Да, для обычных противников и средней силы магов без специальных средств его хватало выше головы. Те не могли меня отследить.

Но где они, и с кем сталкиваюсь я?

И дальше будет еще сложнее. Радовало же, что с моим арсеналом и подготовкой отправлять во Тьму ту же нежить, которую я ощущал, сравнимо с уничтожением крыс. Однако почивать на лаврах не следовало, только постоянное усиление могло привести к победе, все остальное — прямой путь к поражению и скорой смерти. Поэтому хоть сейчас и было страшно, но я давил это чувство, продолжая действовать.

Риск — неотъемлемая часть моей работы.

Впрочем, это никак не отменяло вывода, что следовало срочно добывать в отношении живых похожее на «вороновское» умение, от которого нежить не могла укрыться. По крайней мере, я пока такую не встречал. Как и требовалось развивать, читай, брать наградами от Оринуса усиление возможности видеть искажения — это оказался козырь из козырей.

Подождав с полминуты, за которые скелет не успокоился, я рыкнул:

— Перестань дергаться. У меня послание для твоего господина! — а затем глядя в ледяное сияние в глазницах, не показывая, что понимаю речь мертвых и умею ею пользоваться, с выражением проговорил вслух, — Эрлглэрд Аргард из дома Демморунгов, в свое время получивший прозвище «Кровавый», я — глэрд Райс, — не стал упоминать остальные титулы, одни видели только боги; другие от Скупого звездочета были доступны для любого разумного, если я предстану голым; третьи даны людьми, и обо всех них лучше не знать архиличу, — И мы с тобой встречались. Я сообщил о тебе властям, как ты и просил. И помню все наши договоренности, как и то, что теперь меня твои воины могут убить. Пока никому из них не причинил вреда. И привело меня сюда не некое отсутствие чувства самосохранения и не поиск сокровищ или разграбление гробниц, а послание от Оринуса, которое я должен сообщить лично тебе. Не проекции, не передать через твоих подчиненных, а сказать все глаза в глаза. Этот пункт обязателен к исполнению. Клянусь кровью, что говорю правду! — как только правый кулак объяло пламя, мертвец перестал вырываться, — Жду ответа. Через час я уйду.

Эхо, отражаясь от стен, металось по катакомбам. С последними его звуками, я разжал пальцы. Костяк неуклюже рухнул на каменные плиты, бряцнули кольца кольчуги. Воин ловко поднялся на ноги и, не выказывая агрессии, подобрал с каменных плит ржавый меч, выбитый у него мною до беседы. Вложил его в такие же потрепанные облезшие ножны. Забросил круглый щит за спину, и затопал по коридору, а через полминуты исчез в боковом правом ответвлении.

Телодвижения мертвеца были непонятны, если, конечно, не преследовалась цель ввести в заблуждение живого разумного о средствах их связи. Потому что скелету даже с места сходить не требовалось для передачи послания, уверен, Демморунг уже выслушал меня. Так от рядового сигнал сразу уходил к десятнику, от него летел к сотнику, дальше к тысячнику и там напрямую либо к самому архиличу, либо если имелись, то неким генералам или маршалам, а от них все равно транслировался главному. Количество уровней цепочки зависело от численности комбатантов, но скорость в любом случае измерялась долями секунды.

Прошло пять минут, десять…

Мне абсолютно не нравилось, что постепенно вокруг скапливалась довольно сильная нежить, которая могла стать проблемой. Об этом свидетельствовали и искажения, и навык. Она скрытно стекалась к проходам и проемам за стенами, концентрировалась перед потайными дверьми, и, судя по всему, готовилась отрезать мне путь назад.

Вновь продумал действия, проверил все — энергия в каждом артефакте в потолок, хранилище праны заполнено, пси-защита работала. В алтаре приблизительно две трети. Уже жалел, что потратил ее на Верховного, активировав «Ауру Власти». Четки Гринваля изначально убрал в родовое кольцо. Оружие, какое у меня видел противник, — кинжалы. Они в магическом спектре не светились, и прошли проверку у другого архилича. Дополнительно, успел купить десять алхимических гранат и столько же магических, воздействие разное — от ледяного и огненного до кислотного и фугасного. От специализированных против нежити, как не требовала душа, пришлось отказаться. По тем же соображениям пока даже не рассматривал замену «Бастиона Тисса». «Насмешка Алгера» демонстрировала всем и каждому пусть и обширный артефакторный арсенал, но не выходящий за рамки средней руки искателя приключений.

В целом, выглядел я не опасно. Ведь всего лишь пришел передать послание, а не воевать.

Ждать реакции пришлось еще почти десять минут, через которые из левого ответвления вышагнул продвинутый драугр в доспехах. При приближении ко мне глаза его зло полыхнули синим, пронеслась плеяда мыслеобразов с каким удовольствием он меня разделывал на куски, но я и бровью не повел.

— Следуй за ним, аристо! — раздался низкий вибрирующий голос, идущий словно из ниоткуда, после чего воин, вооруженный двулезвийной секирой, висящей за спиной, развернулся на месте, и не обращая внимания иду ли я за ним, двинулся вперед по коридору.

Почти полтора часа мы блуждали по галереям, залам, древним криптам, усыпальницам и пещерам, поднимались и опускались по лестницам, сворачивали, вновь шли, шли и шли. Если бы не опыт, а также развитое пространственное воображение, чувство направления, как и знание трехмерной схемы центральных путей, огромный опыт нахождения в подземельях, то уже через пятнадцать минут заблудился бы в этом лабиринте. Стало понятно и зачем тянул время архилич. Он хотел продемонстрировать мне свою армию.

Потому что везде встречались его бойцы от умертвий и всевозможных кадавров до обычных скелетов, часть воинства занималась непонятными делами — долбила зачем-то ломами и кирками стены, другие таскали какие-то тюки, третьи связки оружия и амуниции, охапками несли болты и стрелы. Казалось, ото всюду на девятом горизонте раздавался грохот кузнечных молотов, звон стали, пахло дымом и расплавленным металлом. К запахам кузни отчетливо примешивались «ароматы» алхимических лабораторий.

Но в большинстве залов и пещерах мертвецы стояли ровными рядами, будто выстроенные по линейке. Я понял замысел Демморунга и с петлянием, и с запутыванием — несколько раз мне продемонстрировали тех же самых воинов, точнее отряды, но с других ракурсов, как и в помещения мы попадали через другие входы, в результате, если не обладать памятью близкой к фотографической, то можно было бы ошибиться в подсчетах.

Больше всего меня поразили твари, похожие на скорпионов, высотой около трех метров, но созданные из элементов человеческих скелетов. Искажения от них смотрелись очень достойно. Атакующие свойства не стал изучать — берег каждую крупицу энергии для самого важного дела. Еще немного удивления вызвали пятиметровые антропоморфные четырехрукие гиганты, сплошь закованные в броню, толщиной пальца в три — не меньше. Головы закрывали сплошные шлемы. Ассоциации возникали с тяжелыми глайдерами прорыва. Вооружены, все как один, кривыми огромными или мечами или такими саблями, в каждой лапище по одной. Мощь и плотность искажений от них впечатляли. Один вопрос, как они должны были доставляться на поверхность и как передвигаться по катакомбам. И еще, общее количество не превышало сотню. Однако показ был оформлен так, чтобы мне казалось, что речь шла о тысячах. Еще довольно интересными выглядели мини-драконы, каждый не больше двух-трех метров вместе с хвостом, но полностью копирующих силуэтами имперских. И опять же созданы из костей разумных гуманоидов, которые подверглись трансформации. Ни один из этих видов нежити и кадавров я в записях и книгах Винсента не встречал. За исключением кентавров-повозок. Те тоже сновали между уровнями.

Да, Демморунг хотел, чтобы у зрителя сложилось впечатление, что его армия насчитывает не меньше ста тысяч комбатантов, но и те приблизительные двадцать внушали.

Учитывая все вводные, я бы с такими силами поставил город на колени. В принципе, может это и задумал Кровавый. Удар лучше всего нанести через месяц-полтора, когда массово прибудут искатели, собиратели, сезонные рабочие и другие авантюристы. Схема простая, нежилых строений вокруг огромное количество, неофициальных входов в подземелье не счесть. Патрулирование и досмотр потенциально-опасных объектов не налажен, особенно в наиболее густонаселенной части Демморунга — трущобах и нищих кварталах.

Тактика навскидку, а реальную можно разработать, зная точные действия стражи на различные раздражители, просачиваться малыми группами, накапливаться и затем атаковать везде и сразу одновременно. Да, Крепость и особняки внутри нее вряд ли удастся захватить с наскока, но панику посеять и сорвать сезон, заставить понести разумных чувствительные потери в живой силе и репутационные — легко.

Сами форты официальных входов в катакомбы сделаны так, чтобы отражать атаку из глубин, но не из вне. Захват их. Затем быстрый отход по ним. И встреча всех мстителей на подготовленных позициях в узких коридорах глубин. Добавить сюда инженерную составляющую… Единственное непонятно, что будет, если на помощь придут боевые звезды (о которых я пока только слышал) и просто сильные маги. А еще здесь рукотворные земли Хаоса, поэтому… Нет, все же пока мало вводных.

Однако размышления, как можно использовать такую армию, сработали в плюс. Теперь я понимал, что можно попытаться убить не несколько зайцев одним выстрелом из плазменной винтовки, а увеличить их количество, подбросив вкусную, спелую морковь. И еще, если что-то пойдет совсем не так, то тогда можно всегда вернуться, но более подготовленным. Главное, будет иметься пропуск. Посмотрим.

Наконец мы оказались в огромном прямоугольном зале с арочным потолком.

Освещался он четырьмя висящими над потолком магическими шарами, которые давали мягкий свет с оттенками зеленого. Зашли через через центральный вход. Каменные дверные створки внушали, каждая толщиной около полуметра. Едва только мы оказались в помещении, то сопровождающий, развернувшись, сразу вышел.

Я оказался на прямой дорожке из плит, совсем, как в мавзолее Орма Созидающего, которая вела к трону из какого-то минерала на возвышении. Его покрывала древняя резьба, судил по манере исполнения, а также рунам, которые часто сопутствовали им в криптах.

По обеим сторонам на вычурных тумбах из мрамора на уровне груди среднего человека установлены жаровни из черного серебра, испещренные колдовскими символами, над которыми полыхало бордовое пламя. Мечущееся от сквозняка. За импровизированными светильниками находился ряд колон, которые не устанавливали, а вырубили на месте. Каждая покрыта непонятными письменами.

Кровавый с последней нашей встречи почти не изменился. Все тот же высоченный скелет, облаченный в чешуйчатую кольчугу почти до колен. Поверх нее прибавился белый нагрудник и массивные наплечники, острые концы которых чуть загибались вверх. Вновь полюбовался на эпический пояс, состоящий сплошь из черепов неизвестных тварей и различных гуманоидов, отметил меч. За спиной все так же присутствовал антрацитовый рваный плащ, будто созданный из тьмы. Шлем-корона с десятью острыми чуть изогнутыми зубцами сияла в магическом зрении. Руки архилича лежали на подлокотниках. Отметил, что количество колец на когтистых пальцах и браслетов на запястьях не увеличилось.

Да, если бы не встречал Винсента Шумара, то искажения от Демморунга поразили бы, как и интенсивность «свечения» тьмы. А так, максимум треть от тех. Но не расслаблялся. И еще я подумал, что ждет имперский карательный экспедиционный корпус в землях Хаоса и меня, учитывая увиденное здесь воинство? Ведь ученики Повелителя драконов остались «живы». С другой стороны непонятно, для убийства Венсента требовалось чуть больше секунды, а здесь целых две с половиной.

Также отметил, что рисунок искажений двух незримых канатов, которые словно обвивали веревки, связывающих главаря и одного из самых сильных личей, а также драугра-военачальника, очень и очень походили на связь Шумара с драконом. Оба мертвеца присутствовали во время ритуала в зале с утонувшим великаном и бассейном с черной жижей. Скорее всего, привязаны и связаны с хозяином. Возможные мстители. Колдуну, ниже рангом господина, были подчинены оба находящихся здесь более слабых собрата. От генерала же шесть нитей уходили за пределы зала.

Но больше всего мне не понравился один из рисунков искажений в грудной клетке Кровавого, имеющих общую структуру с виденными мною проклятиями. Это осложняло любые задачи.

Присутствующий десяток обычных скелетов, скорее всего, выполнявших роль прислужников, подчинялся кому-то за пределами этого помещения.

Я спокойно подошел к подножию трона, приветствовал хозяина катакомб ударом кулака в грудь и склоненной головой. Архилич не прореагировал, кроме как метнувшихся в очередной раз в мою сторону щупалец искажений, первые прилетели еще за полсотни шагов до входа в залу. Мертвый предводитель молчал. В это время за моей спиной дрогнули каменные створки двери и практически беззвучно сошлись вместе, перекрывая путь назад. Еще один небольшой проход находился сразу за троном, но он тоже оказался запертым. Мне такие паузы только на руку, они позволяли оценить расстояния, продумать возможную тактику и рисунок боя в будущем. В целом пока нормально.

Лишь секунд через тридцать, визави произнес вслух:

— Глэрд Райс, ты изменился с последней нашей встречи.

— Я поглотил сущность дракона.

— Ясно. Ты передал мое послание?

— Да, и все остались глухи. Правителей интересует другое, а не мифические угрозы, к которым они отнесли твое возвращение. Хотя в доказательство своих слов, я продемонстрировал им горящую кровь.

— Чем именно озабочены они?

— Делят власть и богатства между собой.

— Ничего не поменялось за века. Ты видел часть моего воинства, что скажешь? — ожидаемый вопрос, который если бы не был задан, пришлось бы к нему подводить мертвого колдуна.

— Да, картина впечатляет. Сто тысяч воинов могут покорить не только город, названный в честь тебя. Впрочем, вам не хватает главного, чтобы бойцы действовали невозбранно на поверхности.

— И чего?

— Цветов Тьмы и Хаоса.

Молчание затянулось на полминуты. Мыслеобразы рассказали, что я попал в цель, впрочем, неудивительно. Учитывая знания о ценном боеприпасе с примерами, и кто чаще всего за них был готов продать душу. Сюда ложился уже и личный опыт, Демморунг смог подняться из своей усыпальницы только после активации такового.

— Ты прав, — наконец признал он очевидное.

— Я могу отключать боль, через мою ментальную защиту не могут пробиться и боги, более того, в любой момент по своему желанию могу перейти в царство Мары, чего не боюсь совершенно. Клянусь кровью! — кулак в огне, и полное непонимание визави моей пламенной, во всех смыслах, речи, о чем он и спросил.

— Это ты к чему сейчас?

— Чтобы не тратить время на выслушивание бесполезных угроз с твоей стороны, и перейти сразу к делу. Так вот, у меня есть два Цветка. Клянусь кровью! И я готов их обменять на что-то полезное.

Да, не зря я сразу же купировал возможный словесный поток. В мыслях же мне этот ублюдок приготовил невероятное количество разных и довольно интересных пыток. Цель — принуждение к условно-добровольной передаче ценного имущества в мертвые цепкие руки. В общем, почти минуту архилич искал выход из положения, пока не пришел к выводу, что нужно договариваться.

Отметил мой непрезентабельный вид, я же порадовался, что его мысли двигались в правильном направлении. Он дополнительно просканировал меня несколько раз, о чем кроме искажений и магических волн, поведало и «Восприятие Арракса», которое в отличие от «Взора» нареканий не вызывало, фиксировало все типы встреченных облучений. Наконец он изрек:

— Вижу твоя броня ни от чего не защищает, а твой артефакт… что-то из линейки Горра…Например, я смету его одним дыханием. Он довольно посредственен, если ты, конечно, не собрался сражаться всего лишь со слабыми представителями любых рас, а имеешь амбиции и предстоит биться с теми же драконами. А еще ты любишь оставаться незамеченным, но твоя «Пелена Найта» — подойдет красть кур у селян. И вряд ли поможет, если ты собрался проникнуть куда-то на особо охраняемую территорию. Я тебе предлагаю полный доспех тайных личных охранителей императора времен расцвета Первой империи, — и плеяда мыслеобразов. Во-первых, у архилича таких девять экземпляров, так как представителей этой службы хоронили вместе с доспехами. И даже не в них. А оставляли в усыпальницах в специальных кофрах. Сделано это было, потому что, только через тысячелетие до конца спадала привязка. То есть, по факту они были бесполезным хламом. Дополнительно таким образом оказывалась честь этим воинам, в когорту которых входили лучшие из лучших. Во-вторых, арихилич готов был предложить и больше. Ему жизненно необходимы были Цветы Хаоса, а сама броня мертвым не подходила из-за иного агрегатного состояния, даже у бывших аристо. Вожделение легко читалось в мыслях Демморунга, как и воплощение многих мечт, связанных с потоплением города.

— Это хорошо, но мало, — мне удалось вынести вердикт, не выказав никаких чувств, а изобразить роль знающего, — Слышал я о таких, не очень они и редкие, достаточно посетить древний некрополис… И найдешь хоть сотню. Тысяча лет в любом случае прошла… Мне же потребовалось совершить настоящий подвиг для того, чтобы завладеть Цветами. При чем получил их из рук одного из богов. Какого именно говорить не стану, так как это тайна. Но если у тебя есть артефакты наподобие «Вычислителя Бирма», не ниже по качеству и свойствам или он сам, — тот самый упоминаемый в мифах и легендах о Скупом звездочете магический прибор, который я, может и напрасно, но соотнес с древним аналогом нейро, — То я готов рассмотреть варианты.

— У меня есть гораздо лучше, сопоставимый с установленным в Академии в зале расчетов из закрытой его части — это «Оруст Денвера», только для аристо, внедряется в родовое кольцо, — нужно срочно расширять словарный запас, видимо в моем мозге не нашлось аналогии для этого «оруста» или это некое имя собственное. В общем, непонятно и неизвестно, — Но зачем он тебе?

— Хочу попробовать себя в артефакторике. Есть мысли, есть идеи, но сам поминаешь, на одних них далеко не уедешь.

— Тогда он будет просто незаменим, сэкономит месяцы расчетов. Смотри, вот они, — передо мной появилась голограмма сундука, больше похожего на современный контейнер или кофр, сам доспех опять же напоминал даже не нашу наноброню, а нечто более технологичное, — Хранится все в браслете, одевается в секунду. Это чистый Оруст — раскрытая шкатулка с невзрачным кубиком.

Все же мертвые колдуны, действительно, хитромудрые.

— А это жезл Антонио де Тисса, — я тоже показал, что могу иллюзии создавать, — Я тебе демонстрирую его проекцию, но его у меня нет, — «с собой», добавил про себя, — А сказать могу, что угодно. Особенно, если бы моя кровь не горела, и я, как сейчас, находился в пятне Хаоса, где нас не слышат боги.

— Ты мне не веришь? — и злость. И опять фильм, даже сериал, с расчлененкой и со мной в главной роли.

— Эрлглэрд, я говорю постоянно с богами, выполняю для них задания, как думаешь, можно ли после такого сотрудничества верить кому-то на слово?

Тот со мной был солидарен в оценке честности этих товарищей и даже злобная радость некая промелькнула, мол, все течет, все меняется, а суки остаются суками.

— Ты прав, они хоть и возомнили себя бессмертными, но недалеко ушли от смертных. Их обуревают те же страсти, они подвержены тем же порокам, и алчность с невероятной жадностью главные из них. Но мертвые никогда не лгут.

Я лишь неопределенно пожал плечами.

Архилич снова разродился множеством картинок моей мучительной смерти для возвышения некоторых представителей его армии. Но молчал. Затем принял решение.

— Сейчас принесут. А где Цветы? — и радостное предвкушение.

— С собой такие вещи живые не носят. Они запрещены в Империи. И находятся на землях Хаоса, там, где их никто не найдет, потому что дополнительно боеприпасы упакованы в мешки Рунигиса. И только я один знаю это надежное место. Но потребуется минимум пять дней. Добраться, забрать, вернуться. Еще и невозбранно их пронести в город. Клянусь кровью, что все так и есть! — пламени мертвый колдун обрадовался, — Конечно, все это случится если…

Два мертвеца занесли длинный и широкий кофр через дверь позади трона, оказалась там метровой толщины плита поднималась вверх. Поставили слева от первой жаровни, открыли. Я рассмотрел. Стало окончательно очевидно откуда черпал вдохновение мэтр Рикар дер Аракс, создатель моего шлема-горжета не раз и не два спасшего мне жизнь, именно вот от таких вещей. Красота, как она есть.

— Он выдержит минимум два огненных дыхания имперских драконов, которые сжигают даже магию! — принялся расхваливать награду архилич, — Это все будет тебя ждать здесь. На этом месте, — пара слуг, практически бесшумно, покинула помещение. И плита вновь встала на месте.

Да, страховался, гад.

— Хорошо. Тогда давай обсудим соглашение. Если я приношу тебе два Цветка Хаоса и Тьмы, то взамен ты мне отдаешь комплект доспехов тайных личных охранителей императора Первой Империи, с которых слетела привязка. И «Оруст Денвера». Все в рабочем состоянии. И они подходят для меня. Все верно?

— А управляющее кольцо у тебя какое? — только сейчас задал важный вопрос Демморунг.

— Внеранговое повелителя магии.

— Тогда никаких проблем.

— Значит, договор?

— Да, договор! — и тут же картинки, что как только я получу озвученное, мне придет конец. Ведь глупый аристо дальше своего носа не видел и не планировал. Даже не подумал о последующем безопасном проходе. Все ожидаемо для мертвого колдуна, и ему даже скучно. Людишки… Точно.

— А теперь выполню то, зачем искал встречи. Потому что это задание меня гнетет. Оринус поручил мне передать следующее послание, и я вынужден был согласиться.

— Говори!

— Помни, сейчас будут звучать его слова, не мои. Вполне возможно, они будут обидными, — отлично подстраховался на вспышки возможной агрессии. И нужно было сделать все возможное, чтобы гнев визави стал непомерным. Речь я давно отрепетировал.

— Я жду. Запомни, мертвецы не испытывают эмоций, нами движет лишь рациональность, — ну-ну.

— Ты, жалкий рогатый зеленый сундук! — яростью от Демморунга окатило даже меня, и за пару секунд я понял почему. Горестные воспоминания-мыслеобразы промелькнули стремительно. На обычный рассказ ушло бы не меньше нескольких часов, а здесь пара секунд.

Кронос после победы над тогда еще молодым и амбициозным аристо, превратил его в этот сказочный девайс. Дав возможность все видеть, слышать, ощущать. Но не говорить или как-то влиять на реальность. Дело было в каком-то их жарком споре. Дополнительно установили деятеля в покоях молодой жены, где тот мог воочию наблюдать за супружеским ложем. Юная леди ненавидела мужа, считая его ретроградом и идиотом, а еще он постоянно где-то пропадал по своим непонятным делам, мало уделял внимания. Сам же герой истории любил прелестницу и все для нее делал. Кронос не стал скрывать от женщины метаморфоз с мужем, наоборот, явил его в новой форме. Мстительная баба думала, что благоверный будет пребывать в таком качестве вечность, на что ей опять же намекнул подлый Верховный. И понеслась мелкая душонка в рай.

В этом сундуке она хранила разные гадости от экскрементов до трупов. И вонь всего тот ощущал. Жинка состояла в таком же тайном сообществе, в каком и спасенная мною жена Длани Анья. То есть трахалась со всеми разумными без разбора и без меры. Попутно говоря унизительные гадости в адрес Демморурга.

Видимо, все эти картины и собственное бессилие, и повредили рассудок будущего архилича. В итоге, через десять лет Кровавый вернул облик к изумлению всех сторон. В первую очередь его гвардейцы переловили всех любовников (а некоторые из них надсмехались над сундуком, в которого превратился муж красавицы стонущей под ними, о чем она им рассказывала «по секрету»), число их перевалило за несколько сотен. Затем Демморунг крайне жестоко казнил сначала всех их родственников у них же на глазах и на глазах жены, проговаривая перед каждым четко кого винить. Не пощадил и детей, включая младенцев. После черед пришел всех фигурантов вне зависимости от пола.

И весь бывший Дом благоверной, включая младшие ветви, отправил под нож, несмотря на их принадлежность их к глэрдам. Предал и изменницу крайне мучительной смерти. Умирала она несколько недель. Как раз за эту массовую расправу герой и получил прозвище «Кровавый». Едва ли не под двадцать тысяч человек сгубил. А я думал за лютость в бою достался позывной.

Он сейчас хотел, чтобы я сдох крайне мучительно. И фантазия у него была очень и очень богатой. «Мертвецы не испытывают эмоций». Испытывают. Доказанный факт. Промелькнули картинки, как Демморунг лично разделывает на куски и Оринуса, и Кроноса, и всех богов, разит их своим мечом, который для них и готовил. Как затем пытает годами поганых тварей, вытягивая из них энергию.

— Карнозийский эрмант… — не остановился я и не ничем не показал, что читаю мысли оппонента, и еще с минуту перечислял все титулы, которыми наградил архилича Однорог во время наших с ним бесед, при этом ничего не вставлял из речей Кроноса. Демморунг зверел и зверел, особенно его злил повтор «сундука». По понятным причинам, а в сочетании с «рогатым» выбешивал радикально, а у меня мурашки ледяные поднимались от поясницы и шевелили волосы на затылке, но я продолжал спокойно, — Ты немедленно очистишь территорию рядом с моим алтарем от своих испражнений, а также Тьмы и Хаоса, в радиусе минимум двухсот шагов, затем обеспечишь свободный доступ моим адептам с разумными для принесения на нем жертв. Сотой части энергии от каждого ритуала более, чем достаточно для такого зеленого рогатого сундука, как ты. И я щедр! Я очень щедр, особенно, по сравнению с Кроносом! Если же ты решишь мне противиться, то я, наплевав на Равновесие, направлю к тебе сотню небесных огненных рыцарей, и выжгу твое поганое логово вместе с тобой. Твой ответ?!

— Он так и сказал? — спросил архилич после минутного обдумывания, а по факту мечтам о мести.

— Это все его слова! Клянусь кровью! — и нигде не соврал. Все они принадлежали ящеру, только некоторые явно не предназначались для ушей фигуранта.

— Мой ответ?.. Мгм… — архилич задумался. Какие только кары там не мелькали. Больше всего мне понравились картины горящей жуткой чащи, и приземление пятой точкой Однорога на стелу.

Надо отметить, что несмотря на тяжелейшую внутреннюю борьбу, в целом арихилич оставался спокоен. Точнее, на мне злобу не вымещал, как и на своих мертвых сподвижниках, колдуны при первых волнах гнева в начале моего спича, замерли, преклонив одно колено, и опустили головы. Генерал-драугр остался недвижим, но сейчас смотрел на властителя, словно ожидая вводных. А низшие упали на колени и лбами уперлись в пол. Странно.

— Что же… мой ответ… Верные мои слуги! — глаза Демморунга разгорелись багряным огнем, полыхнули не слабее, чем у Однорога, — Приказываю немедленно разрушить алтарь Оринуса! Стереть его в порошок, в пыль! Провести ритуал очищения, чтобы никто не смог воздвигнуть его вновь на этом месте силы! Никогда! — и сразу же от высокоранговых исполнителей полетели нити и сгустки искажений, — А ты, аристо, подождешь! Чтобы рассказать об этом свершившемся факте Оринусу. И передашь этой склизкой вонючей титилихуане, пожирателю синих коростов, до сих пор тайком глотающему джигурдийских болотных глистов, пусть присылает свою гвардию. И мало того, что за нарушение Равновесия он пострадает больше сам, так еще и лишится не только сотни, но и тысячи своих верных воинов, жалкие остатки которых есть для него драгоценности. И мне не ставят условия, меня просят, а я снисхожу. Армию мою ты видел!

— Хорошо, — кивнул я.

— Что думаешь про мое решение? — через минуту спросил тот.

— Раз ты его принял, значит, так надо, и ты осознаешь все риски, а также свою силу. Боишься не делай, а сделал не бойся, — ввернул одну из любимых фраз деда.

— Верно. В начале нашего разговора ты сказал, что передал мое послание разумным, но…

— Но властители угрозу сочли несущественной. Они же не видели твои приготовления.

— А ты что думаешь?

— Все просто. Беспечность должна караться. И караться жестоко. Иначе она превратится в расхлябанность, а та всегда ведет к гибели, — и вот уже не страшно, настоящий азарт и предвкушение.

Сам себя я давно подготовил. И в венах вновь адреналиновый огонь. Полетели!

— Ты прав, ари… — и подавился.

Запредельное ускорение от всего было уже активировано, когда тот начал свою фразу.

Сотая доля мига.

И оба ятагана, разогнанные до невероятных величин, дополнительно, я не пожалел энергии на «самонаведение», влетели в глазницы архилича. С трудом преодолели, но сломали сопротивление незримой брони, и пробили череп. Выйдя концами из затылка и пришпиливая голову мертвого колдуна к спинке трона. Одновременно с броском прошла круговая волна «Ауры Власти» с приказом «не двигаться!». В нее я влил всю доступную энергию из алтаря. Помня, как она действовала на воплощение Архи. Не подчиняла, но заставляла замирать.

Здесь тоже отыграла несколько мгновений, которых мне хватило, чтобы активировать индивидуальный телепорт. Он требовал не меньше полминуты на развертывание. Сместился вправо метра на три, и когда копье Жнеца оказалось в руке, отправил его в полет, опять же со всеми усилениями.

Самонаведение позволяло не контролировать результат. Оружие серебристой молнией разрезало пространство, наконечник влетел в глазницу топфхельма драугра-генерала. И пробил его насквозь, самого начальника штаба, приподняло на пол метра, протащило по воздуху около полутора, и пригвоздило к колонне.

Уже три мощнейших насоса принялись вливать энергию в алтарь, при этом всего лишь на треть оружие Призрачного жнеца уступало в производительности родовым клинкам. Генералу должно было хватить половину секунды одним ятаганом, здесь процесс немного растянулся.

Это я все отмечал краем глаза.

Смещаясь вновь с линии возможной атаки. И вызывая булаву, сходу выстреливая шипастым шаром в лича, от которого исходили самые сильные искажения среди присутствующих, как и только он один был связан с арихиличем.

Все происходило на запредельных скоростях, и «Аура» действовала на пять с плюсом. Поэтому мертвый колдун до сих пор продолжал оставаться на коленях, опустив голову. Убойный элемент, который после всех модернизаций обрел дичайшую скорость, ударил в коронованный череп. Хруст. В тот же миг активация удлинения шипов и появившийся, как и у копья эффект «взрыва». В разные стороны полетели осколки черепа, а корона медленно-медленно взмыла в воздух, у меня в алтарь хлестнуло потоком энергии. За ним прилетел сразу второй!

Минус и минус.

Оставшиеся два лича мне были нужны. Да, запредельный риск, но он того стоил. Особенно теперь.

Подскок, почти телепортация до Демморунга, три молниеносных удара «Кровопийцей» в грудь…

Сука!

Они оставили всего лишь царапины. До внутренностей так не доберешься…

Время утекало.

Четвертый удар с тем же результатом, ощущение, как будто пытался пробить башку первого воплощения высшего призрачного жнеца, которого увековечил в камне.

Так, так, так…

Уход, как можно дальше. Мне нужно место для маневра.

По пути в несколько долей секунды расправился с мертвыми прислужниками. Им хватало одного удара моргенштерном, чтобы кости начинали осыпались трухой. Судил об окончательной смерти только по энергии в алтарь. Они не успевали разлететься или сложиться.

Почти две секунды общего времени.

Событий и действий — тьма.

А Демморунг силился явно рефлекторно дотянуться правой рукой до рукояти меча, вторую смог поднять на уровень груди, хотел избавиться от коварных ятаганов. Но у меня в алтаре уже вновь две трети, и все направил в «Ауру власти», а ее теперь узким лучом только на него.

Вновь бессильно упали руки.

Отлично!

Двоим склонившимся и только-только начавшим отходить от шока мертвым колдунам, я транслировал одно и тоже послание без применения подчиняющего умения:

«Преклоните колени. Склоните головы. Поклянитесь в верности мне на Тьме! И останетесь в этом мире. Вы покинете эти подземелья, я вас выведу, и буду вести по пути Возвышения. Врагов у меня легионы — живых, отродий хаоса, призраков и мертвых. Нет? Я отправлю вас в небытие! И возьму на ваше место других!»

Затем сам сосредоточился. Напрягся.

Если… Сука!

И вместе с ухнувшим одномоментно потоком энергии в алтарь, который сразу наполнился до конца, свидетельствующей, что нежизнь Демморунга окончательно прекратилась, в каменные створки двери последовал мощнейший удар! Со звуковой волной же ко мне метнулась тень от архилича, нацелившись в грудь.

Правой я прикрывал сердце — она последний рубеж.

И левой успел на сверхскоростях перехватить этот сгусток, и материализовать его в пространстве.

Тварь отличалась от Тигриного проклятия.

Ростом с собаку, походила на лохматого паука с заостренными длинными иззубренными лапами, с сотнями глаз на стебельках, на ворсинках какая-то слизь. Призыв ятагана в руку, и рассек ее напополам одним стремительным движением.

Та распалась на две части, но они не успели упасть на плиты, как истончились и пропали в тонкой дымке из нашей реальности.

Бдуххх!

Еще один удар в дверь такой силы, что пол вновь содрогнулся. Я же метнулся ближе к личам, продолжавшим оставаться в той же коленопреклоненной позе. Вновь им озвучил свое предложение. И сразу ко мне устремились две темные нити, от одного клятва прошла, от второго — нет.

Значит, затаил сука.

Булава с легкостью снесла глупую черепушку.

Вновь рукотворное землетрясение с эпицентром за дверью.

Молодец, Кровавый. Он думал отрезал пути для отступления мне в случае каких-либо эксцессов, на самом деле возможной ГБР, которая не успела прийти на помощь.

Прошло всего лишь секунд пять, не больше, до раскрытия портала оставалось куча времени. Не забыл снять правую перчатку, убрал ее в подсумок.

Не обращая внимания на нового подчиненного сам скидывал трофеи в здоровенный мешок Рунигиса. Куда в первую очередь полетел меч, потом удивительно целый череп. Кости, броню и все аксессуары туда же. Подтащил к месту, где должен раскрыться портал кофр, шкатулку в подсумок.

Все. Теперь остается только надеяться, что преграда продержится достаточно.

Будудухх!

Тоже очень важный элемент, гораздо важнее попыток оторвать жаровни из черного серебра. Лич. Общение мыслеобразами занимало гораздо меньше времени, чем другими способами. Примерно наш разговор укладывался в следующий.

— Тебе грозит опасность от них? — задал я вопрос, и образ двери, покрывающейся трещинами.

— Нет.

— Сколько ты можешь взять под контроль бойцов?

— Две сотни единиц. Зависит от их силы.

— Четырехрукие, скорпионы, маленькие драконы?

— Каждого вида по тридцать. Дополнительно двух личей ниже моего ранга, они еще возьмут под контроль по пятьдесят драугров-воинов, чтобы переключить управляющие связи на меня потребуется время. И, возможно, получится захватить восемь командиров среднего звена. Это самая лучшая конфигурация.

— Вместо десятка воинов самобеглых телег сколько можешь подчинить?

— Сорок.

— Вот и возьми.

Бдухх… Будудуххх! — что-то они совсем мощное подогнали. От одной из колон отвалился кусок камня. Ударился о плиты, разлетался, будто шрапнель. И отчего такой эффект?

Бдухх!

Вот и с потолка западало.

— Господин, откуда ты знаешь язык мертвых? — явная осмысленная деятельность, а не тупое следование заложенным программам. Навык «Аура власти», как и контролирующие заклинания некромантов, убивали эти процессы.

— А откуда я, по-твоему, пришел? — глаза лича вспыхнули, картины недоверия, потом осознания, и вот кулак влетел в грудь, фиксируя принятие правильных установок, я же продолжил, — И ты слышал последний приказ Демморунга. Его нужно выполнить, любой ценой и как можно скорее! Доложишь, — прикинул расстояние, должен был достать сигнал, — Как только я покину этот зал, приступай. Оставайся на связи. Затем жди новых указаний. Запомни со мной либо обратно во Тьму, либо постоянное Возвышение!

— Слушаю и повинуюсь! — и радость.

Надоело им здесь сидеть.

Портал открылся, когда монструозные створки пошли огромным трещинами, стали выпадать камни из стены, и случился настоящий фрескопад. Я же забросил в зеркало добычу, затем нырнул и сам. Едва оказался во дворе дома вдовы, как сразу же деактивировал переход.

Поднялся.

От адреналина потряхивало. Даже самому не верилось. Конечно, это не экспромт и все задумывалось ранее, изначально, вот только я не знал, где меня примет архилич. Да, готовился к более сложному бою. Вот с Цветами хаоса — импровизация, которая позволила бы вернуться в случае, если бы я счел сейчас атаку бесперспективной.

Меня уже ждали маг и лэрг Турин.

Я осторожно открыл мешок, достал аккуратно, боясь коснуться меча левой рукой и другими элементами наследия Иммерса. Да, вроде бы они поглощали только предметы с энергией Оринуса, но кто точно сказал бы, что это есть истина? В записях того же мэтра дер Вирго, который их передал давным-давно, перед выездом из Демморунга в прошлый раз, ничего о таком эффекте не нашлось. Впрочем, о них самих пара скупых строк, «и тогда он создал для себя оружие и доспехи». Больше мэтр перечислял, что и у кого украл древний артефактор с помощью своих поделок.

Вытащил из ножен оружие. Когда взялся за рукоять понял — это, действительно, мое. Впрочем, все произошло раньше. Любовь с первого взгляда.

Полуторный прямой с крестообразной гардой. Клинок чуть больше метра, сужение начиналось с двух третей. Его, казалось, соткали из тьмы. Да, я не ошибся, в глубине этого материала мелькали тени. И на лезвии оружия горел едва видимый темно-зеленый с фиолетовым огонь. Я направил острие на Сердце Иратана. Хотелось зареветь дико боевой клич, но сдержался.

Еще не время.

Белоснежная рукоять из кости Ригмара лежала в руке, как влитая, казалось, я родился с этим мечом. Всмотрелся в фиолетовый камень необыкновенной глубины, ограненный в форме капли, оплетенный матовым металлом в навершии. Да, не ошибся в самом кристалле едва заметно вспыхивали и гасли три бордовые звезды.

Совершенство.

Мое совершенство!

Когда дер Вирго увидел оружие, его руки предательски задрожали. Глаза полыхнули алчностью, уверен, мэтра сейчас сдерживали от нападения только клятвы верности Дому и лично мне. В противном случае, я бы не поручился за него. Слишком, слишком много вожделения, сожаления и даже готовности убивать просматривалось в этом взгляде. Он наверняка уже проклинал сам себя, что продался за два камня душ, войдя в Сумеречные по всем правилам. Сейчас бы… Его бы здесь не было.

А вот сотник повел себя правильно. Да, в его взоре сквозило удивление, некий восторг от увиденного, как у посетителя музея, но в нем не было ни капли алчности, замешанной на кровожадности. Это ожидаемо, потому что давно составил о нем мнение, не зря подмечал, как он ко всему относился. Плюс, у него уже имелся родовой меч, как и держала в руках благополучная развязка истории с Амелией.

С другой стороны, я был готов к любому раскладу. Или пребывал в иллюзиях, что готов. Но за этот клинок такое сотворил, до сих пор волосы дыбом. И самое страшное — проклятие. Если бы твари пришли в себя хотя бы на секунду, то удара магией по площадям в замкнутом пространстве я бы не пережил. Поэтому действовал, как действовал. И как мне не хотелось посмотреть, какими боевыми возможностями обладали фигуранты перед схваткой, ни крупицы энергии не потратил. Все только в дело — в «Ауру», которая доказала вновь свою полезность.

Сейчас алтарь полон.

— Глэрд, ты знаешь, что это такое? — чуть подрагивающим голосом спросил дер Вирго, указывая на оружие.

— Конечно. Это мой родовой меч! — ответил спокойно.

— Зачем тебе такой?

Турин посмотрел на мага с неким недоумением, во взгляде сквозило желание приложить широченную ладонь ко лбу, проверить не горячечный ли бред у пациента, а тот поспешил объяснить свою мысль:

— Ты понимаешь, что, если привяжешь его до инициации, ты не сможешь отвязать! Более того, при твоей гибели он исчезнет! Самоуничтожится!

— И это хорошо. Остановит многих и многих алчущих, — сообщил сотник сурово.

— Да, поймите же вы… — мэтр сбивался, подбирать слова мешали эмоции, только через десяток секунд заговорил внятно, ткнув в меня пальцем, — Ты не сможешь до посвящения воспользоваться и тысячной долей заложенных в него возможностей. Это потенциальный убийца богов! После посещения Первозданной купели максимум который тебе будет доступен — пятисотая часть. И только достигнув уровня архимага он раскроется в твоих руках хорошо если на одну сотую. Если раскроется! При этом тебе нужно изучать и как-то пробуждать возможность пользоваться Тьмой, а полностью он станет доступен, когда ты достигнешь небывалых высот в оперировании всеми видами энергии. Хаоса в том числе! Это уровень ректората Академии. А это шедевр, — потыкал он пальцем для лучшего понимания в меч, — Лучший из возможных вариантов — передать этот уникум им и получить множество преференций, как и подходящее для тебя оружие. Потому что этого ты не достоин! Просто пойми! Есть вещи, которые не должны быть у простых смертных! Они не для них!

— Что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку? — сообщил я земную крылатую фразу, маг, не замечая моей реплики, втиснутой в паузу, развивал свою мысль.

— И они, вполне возможно, смогут решить проблему встать на Ледяной путь раньше, чем твое тело достигнет возраста семнадцати лет, как и войти в Первозданную купель. Не потребуется ждать годы и годы для инициации! А еще… еще тебя осыплют разными артефактами, раз к ним душа лежит, дадут лучших из лучших преподавателей, сделают все, чтобы твой потенциал раскрылся, да… все! Это на порядок повысит твои способности… Просто отдай его мне, и я все сделаю сам.

Сотник посмотрел на меня, в глазах его вспыхнул интерес, мол, что скажешь?

— Мэтр, при всем уважении, ты вошел в мой Дом, но до сих пор не понял, кто я. Повторю еще раз. Вслушайся в каждое слово, в каждое звание, которого я добился сам, без всякой помощи, часто вопреки всему. И за каждое я заплатил кровью, болью и сотнями литров пота. Так вот, я — глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных, Убийца драконов и Ухорез, Кормчий Мары. Проливший кровь бога, личный враг Раоноса Кровавого, полноправный владетель, чье имя знают боги. И ты мне предлагаешь взять оружие, которое я добыл, и подарить кому-то? Самому же довольствоваться жалкими поделками, которых на землях Хаоса могу найти без всяких Академий? Я правильно тебя понял? Ты меня призываешь ослабить Дом?

— Нет, этот выбор, на мой взгляд, сделает Сумеречных сильнее. А так, тебе просто повезло! Абсолютно везде!

Еще бы, но везти начинает тогда, когда ты шляешься не по бабам, а занимаешься делом каждую минуту, лезешь везде, стараясь усилиться. И не бездумно, а просчитываешь каждый шаг, каждую реплику. Как все отразится не только на текущем моменте, но и о последствиях. Сводишь, продумываешь, делаешь, рискуешь жизнью, посмертием, всем… Но не поймут. Все ведь просто.

— Не спорю. Азалия многое для меня сделала. Но всегда помни, мэтр, не я к тебе пришел с просьбой принять меня в свой Дом, и ты не сам добыл те же «Камни душ», которые и заставили тебя сделать этот выбор, не ты убил в честной схватке аватара Раоноса, а я. Не прошедший инициацию, слабый и должный умереть. Но именно я шагаю и от моей поступи будут и содрогаются монстры. От твоей, пока не взялся за ум, только отцы и мужья, которые пытаются прятать своих дочерей, чтобы ты их не испортил раньше времени, или жен, чтобы рога у них не цеплялись за потолки! — лэрг засмеялся в голос, мэтр же надулся, покраснел, — Но мы это исправим. Я понятно объяснил?

— Да, — мрачно не глядя ни на кого ответил маг.

— И, дер Вирго, глэрд абсолютно прав. И под каждым его словом я готов поставить подпись кровью. А в тебе опять начала брать вверх алчность.

— Да, поймите вы оба, это не алчность, его нужно изучить! И тогда…

— Привязывайте! — не стал слушать пустых мечтаний. Да и какой-то страх появился, вот возникнет какой-нибудь урод неожиданно и… что «и» воображение рисовало множество картин, как от меня мог уплыть меч.

— Да… Ну… Как… Как так?

— Дер Вирго! — оборвал его Турин, — Приступаем. Здесь будет больно, глэрд, и… и поздравляю. Это лучший клинок, что я видел в своей жизни. А видел их очень много. И помню, как ты загорелся идеей, и теперь понимаю, почему. Все же описания описаниями, но, когда он перед тобой — это другое.

Три минуты адской боли превратились в вечность, казалось, в вены мне залили раскаленный пульсирующий металл, который сначала качнуло сердце по аорте, а дальше он побежал, заструился по венам, достиг каждого капилляра. Незабываемые ощущения. И палку я перегрыз.

— Готово! — сообщил лэрг, затем перевел взгляд на кофр. Нагнулся, чуть приоткрыл его.

По закрытому каналу тут же прилетело: «Быстро приказывай нам обоим молчать, не произносить ни слова! Особенно дер Вирго. И привязывать броню! И чтобы слова не раздалось ни от кого, тем паче от мага. Понимаешь, ни одного слова!».

Подозрительно.

Но выполнил.

Впервые видел такие эмоции у сотника. И так не сыграешь, и многое он поставил уже на меня. Поэтому вряд ли стал бы действовать во вред.

Вновь боли не меньше, испарина у мэтра на лбу, пот на висках у Турина. Остатки «Бастиона Тисса» рассыпались в труху, а на моей правой руке появился еще один неснимаемый браслет из черного серебра, весь испещренный рунами, который сейчас только не трещал от мощнейших искажений. Сразу отметил этот демаскирующий фактор.

— Ты должен был этот доспех незамедлительно сдать в имперскую Канцелярию или любым властям Империи, если есть в поселении представители Седьмого особого отдела, то им! — обличительно тыкал в меня пальцем дер Вирго, когда все закончилось и стало можно им говорить.

— Я не знал о таких нюансах.

— А зачем ты приказал нам молчать? — и ехидства столько в голосе. Плохо, что дер Ингертос отсутствовал. Никогда бы не принял… Уже жалел. Но что сделано, то сделано. Могу ведь и выгнать, причем сразу к Маре. Да и вариантов, где задействовать без вреда для дела суетливого алчного мэтра — вагон.

— Потому что ты утомил меня до этого своими пустопорожними разговорами. И… И веди себя согласно твоему статусу. О том, что этот доспех нужно было куда-то сдавать, я не знал. Клянусь кровью! — и пламя зафиксировало правдивость моих слов. А Турин красавец, хоть и паладин Кроноса. Он тоже улыбнулся, показывая белоснежные зубы.

Мне же хотелось орать от восторга.

И я это сделал.

Сразу мой победный ор подхватил сотник, тоже выдернувший меч из ножен и направивший острие на Сердце Иратана, маг присоединился только на четвертом выкрике. Уверен, те кто нас видел может у виска бы не покрутили, по причине отсутствия подобного жеста на Аргассе, но нехорошее бы подумали.

— Аррас! — срывая три глотки, над улицей несся древний имперский боевой клич.

Да, аррас, мать его!

Осталось все красиво объяснить Оринусу.

Глава третья

08.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Мое лицо ни капли не изменилось, как и рост с телосложением. Шрам на месте. Глаза такие же яркие. Главное, успел перед погружением в катакомбы подстричься и побриться магическим способом. За двести золотых мастер пообещал два года сохранения общего эффекта. Прежде, чем переходить к волшебству несколько раз предупредил, что если я за это время передумаю, то придется отдать не менее четырех сотен за возобновление естественных процессов.

Но обращаться придется раньше, решил выбивать из любых божков тренировочное время по максимуму. А там магические процессы протекали своим чередом, как и происходило закрепление навыков, развитие мышц и наработка их памяти.

Находясь у Оринуса, задался вопросом, когда поперла щетина, а не стареет ли физическое тело от переходов с Аргасса в чертоги разных небожителей. На что был получен однозначный ответ — нет. И таким образом смотрителей Ледяного пути не обмануть, вступить раньше, чем через шесть лет на него не получится.

Но чем больше размышлял, тем сильнее укреплялся в уверенности, что так даже лучше. Только идиот бросит начинания по созданию реального базиса. Загубит на корню возможность усиления до предела без инициации себя любимого, чтобы она вывела на запредельный уровень, как Скупого звездочета. Не в Купели счастье, а в том, насколько ты подготовленным подойдешь к этому судьбоносному моменту.

Я уже сейчас многих и многих выпускников данного богоспасаемого заведения не только заткнул за пояс деяниями, но и отправил к Маре. И «дер» и «де».

Кстати, об этом.

Татуировки.

На груди количество листьев не прибавилось. Однако несколько из них, если присматриваться состояли из множества крохотных. Соотнес примерное количество — зачлись лишь убитые на землях Хаоса, в том числе и от диверсии в Гнездовище. Рядом с лесной растительностью теперь возвышался отлично проработанный горный склон во время обвала — после двухсот пятидесяти камни считать было лень. Шесть валунов среди множества мелких обломков — вырезанные поголовно кланы.

Великий ухорез и Великий сокрушитель каменных голов.

С правой груди костяная звезда исчезла. Летучий голландец теперь разросся и плыл не в штиль, а ветер наполнял рваные паруса, на месте безликого флага — полотнище Дома Сумеречных. Судно шло, окруженное плотным туманом, который отступил от него метров на двадцать. И если вглядеться в этот кисель, то становилось понятно, он целиком состоял из призрачных сущностей.

На палубе занималась своими делами команда, меж костяков скелетов находились представители всех рас и конфессий. Не хватало только орков. Что неудивительно, их отчего-то встречалось мало. А за корабельным штурвалом стоял глэрд Райс, собственной персоной.

Здравствуй новое звание — Шкипер Мары.

Итог: больше десяти тысяч разумных.

А не в этом ли крылась еще одна причина понимания мертвых? И, кстати, после убийства Винсента Шумара и костяного дракона взаимодействовать с нежитью стало на порядок проще.

Конечно, мельчайшие детали почти голографических картин становились доступны благодаря сверхзрению. Проработка изображений без магии никакому гениальному мастеру-татуировщику не снилась.

На левом плече имелись незначительные изменения. Так, в тех точках окружности, где раньше были звезды ниже главного черепа по обеим сторонам, теперь скалилось еще по одному такому же коронованному. Это говорило о том, что до уровня архилича таки дорос прислужник Демморунга, с которым у него была прямая связь.

Напротив верхней первой башки мертвого колдуна внизу, заменив собой еще одну точку, находился трехмерный топфхельм в смотровых прорезях которого будто мерцал синий огонь. Однозначно, генерал.

Вовремя я реализовал операцию «Вернуть свое родное».

На спине фигура призрачного жнеца тоже преобразилась. Закрепленный за его плечами, над ее головой поднимался мой штандарт, слева и справа от которого под углами расположились древка обоих реющих знамен — Имперского и Дома Сумеречных соответственно.

Узкую талию сущности все так же перехватывала толстая цепь, с нее слева свешивался толстый фолиант, закрытый на замок. На обложке тиснение в виде воплощения гнева Синеликой Архи.

В щупальцах земное изображение смерти демонстрировало уже четыре головы: эльфийскую, две человеческие, судя по всему, одна принадлежала хуману, вторая аристо (без родовых колец непонятно), и гномью. Ни одно лицо не напоминало никого из встреченных людей. Даже Руг поменялся.

В левой руке Жнец продолжал сжимать изогнутое косовище, с косы которого на переднем плане капала кровь, дополнительно по лезвию заструился зеленый огонь, как у добытого меча, сам материал стал черным.

Композиция на заднем плане полностью поменялось. Исчезли оба столба пламени и призраки. Последние, похоже, переместились в туман вокруг корабля. Зато появилось четкое опять же практически трехмерное изображение двузубой горы, вокруг вершин которой кружило множество черных точек — каждая до мельчайших деталей прорисованная гарпия. И тройка драконов, выстроившись клином, где во главе находился костяной, вынырнув из черной грозовой тучи, явно шла к крылатым тварям.

Хорошо, что разрушение Гнездовища и его изображение — не равно «Великому сотрясателю гор». Тогда бы точно стоило забыть о возможности заработать на ставках на себя в Поединках чести.

Еще один вопрос, почему не нашлось места ни для одного из аватаров божков? Или воплощение и они — это явления разного порядка? С «народом» понятно, убил я откровенных слабаков, которые шли в общий зачет.

С этими мыслями я надел новое термобелье, хвала Турину и его бойцам. Натянул сапоги и вышел из бани на свежий воздух. Маг занимался изучением трофеев, перекладывая их, а сотник сидел за столом и курил трубку, сосредоточенно о чем-то размышляя.

Я взял со стола ножны с мечом, вновь удивляясь им, вроде бы и элементов декора минимум. Сам металл, на первый взгляд, какое-то черненое серебро, даже не черное. Довольно простенький орнамент. Но узор приковывал взгляд, завораживал, он складывался в другие. При этом искажений — ноль. В магическом плане тоже все чисто.

Потянул рукоять. Клинок вышел абсолютно бесшумно.

И сходу провел связку, отработанную до автоматизма в школе мастерства Оринуса.

— Разящий коготь Тирра; смертельный укус Морра; колючая чешуя Ингвара, верхний и нижний ряд; двойной вихрь Аиды и панцирь Рангасса, — прокомментировал лэрг. Упражнения я выполнил из-за двух причин: еще не наигравшись с оружием, но в большей мере только для того, чтобы прозвучал главный вывод от сторонних наблюдателей, даже в мелочах закрепляя верные мысли в каждом, — Глэрд, это староимперская школа! Конечно, у тебя не так ловко выходит, как с кинжалами, особенно с «Кровопийцей», с ним ты будто родился, но базис виден. Да, виден.

— Названий не знаю, просто действую по наитию, — сообщил я.

— А не вспомнил, кем был раньше?

— Нет. Все обрывочно. Перепутано.

— Я полагаю, что ты имел самое непосредственное отношение именно к тайным охранителям. Ведь их больше, чем других натаскивали на скрытное устранение врагов — быстрое, безжалостное. Этим обусловлена твоя страсть к использованию артефактов на невидимость. При чем ты делаешь ставку не на усиление защиты, а на атаку, скорость, точность, выверенность. Добавим к этому следящие амулеты, сокрытие реальных возможностей, — лэрг задумчиво почесал подбородок, — Сюда же можно плюсовать отсутствие пиетета к жизням разумных, излишнего идеализма и нежелания самостоятельно пачкать руки… Умеешь приказывать и подчиняться, когда того требует обстановка. Беспрекословно. Да… Сам себе на уме, и можешь любой из них извратить так, что пожалеют любые командиры... Не только золото для тебя всего лишь инструмент, но всё и все вокруг. В приоритете только свои цели, свои задачи. Кровь тебя не пугает, отродья Хаоса не вызывают оторопь… Хладнокровен. Расчетлив. Ориентируешься в любой обстановке и принимаешь решения очень быстро, как и затем действуешь… Мгм…

— Зачем гадать? Если всплывет, то узнаем, — постарался перевести мысли сотника в другое русло, не нравилось мне, как он все складывал. Быстрее нужно его в Род и Дом принимать, там обязательства гораздо серьезней, чем обычные клятвы. Больше всего опасался прослушки божком мыслей паладина. Чертов Кронос вызывал меньше доверия, чем Оринус, если учесть, что и к последнему оно не превышало нулевых значений, — Нет? Так у меня сейчас другая жизнь. И не в прошлом, а здесь, в настоящем. Кстати, под что можно замаскировать броню и меч?

— Выбирай «Клинок Бездны»! Да, они очень редкие, на уровне даров богов, часто имеют визуальные эффекты, у каждого свой. И несколько магических атак — их все равно не скроешь. Но до твоего те не дотягивают совершенно, — это к беседе присоединился дер Вирго, который тщательно обследовал трофеи с архилича из мешка, а также кучи доспехов с подчиненных Демморунга. Рассортировал их и даже разложил в обычную тару, освободив мешок Рунигиса.

Вместе с нами прооравшись, дурное настроение и такие же устремления полностью покинули мэтра, и маг вновь излучал оптимизм. Впрочем, как и несколько раз до этого в схожих ситуациях. Не добившись краткосрочной цели, получив справедливый отлуп, он не затаивал обиду, а продолжал, как ни в чем не бывало оставаться собой. И просьба изучить остальные предметы, дать им настоящую профессиональную оценку, окончательно переключила и воодушевила дер Вирго.

Тоже интересный типаж, вызывал противоречивые чувства — от желания убить здесь и сейчас и заканчивая почти родственными, будто с ним не один раз хлеб ломали, то есть, обнять и простить.

— Насчет же брони… Кстати, сколько осталось до инициализации? — опять переводчик шалил.

— Десять минут. И шесть с половиной у меча, — да, оба артефакта почти час настраивались на владельца.

Впервые для меня время тянулось так же медленно, как в детстве, когда я ждал подарок в Новый год. И как тогда, боясь заснуть и проспать появление коробки под елкой со «Стальным Джобсом» — боевым роботом из мультфильма, так и сейчас нет-нет и проверял готовность к работе. Пока силой воли не задавил эту слабость. Завершится процесс — придет оповещение, точнее, я почувствую.

— Это хорошо, — отчего-то обрадовался маг, затем задумался. Его выдавало едва заметное шевеление губ, будто произносил какие-то слова, я не вмешивался в мыслительный процесс, Турин тоже.

— Точно! — через пару минут радостно воскликнул дер Вирго, — Самое оптимальное решение! Ставь «Панцирь Алленга»! Он подходит по всем статьям. Тоже редчайший, будет похож один в один. Строго говоря, его внешний вид и часть функционала по его же настройке, как и другую косметику, содрал с доспеха охранителей мэтр Сэрж дер Алленг. По свойствам он чуть лучше «Чешуи призрачного дракона», но ничего серьезного. Дорогой… Очень дорогой. Я бы сказал до безумия. Но дешевле на порядки, чем теперь имеющийся у тебя. Впрочем, как и меч.

— Благодарю, мэтр! — кивком засвидетельствовал почтение, — А среди остальных трофеев есть что-нибудь стоящее?

— Здесь все стоящее, только… только не без нюансов. Все, как ни странно, — здесь он позволил себе саркастическую усмешку, — предназначено для высокоуровневой нежити. Для тебя в первую очередь будет интересен череп сильнейшего архилича и его коллеги рангом, конечно, пониже — подтвердил дер Вирго мои выводы во время рассматривания татуировок, — И еще один уступает им значительно, но должен пригодиться. Кости, опять же. Дер Ингертосу должны понравиться. Панцирь с наплечниками — это превосходная заготовка. И часть доспеха, который по параметрам вряд ли уступит этому, — показал пальцем на браслет на моей руке, — Конечно, в рамках своей специализации. Здесь он будет скорее рыцарским. Проламывать стройные ряды высокоранговых противников, а не красться в ночи.

— Его «Кровопийца» смог только поцарапать, — напомнил.

— Рассказывал, а я слабоумием пока не страдаю! — сварливо отмахнулся маг, — Меня больше заинтересовало, что ты смог перехватить и уничтожить проклятие... Одно дело, нейтрализация его во время поединка с Тигром. Оно не было направленно на тебя, потому что средоточие ты уже раздавил. Здесь другое… Эйденовский Иммерс! Загадка на загадке! И ведь об его деяниях, где и как он что-то украл, нашел, вытащил, обменял, описаний именно тех предметов, вплоть до того, как и кто их изготовил — тьма и тьма! Каталоги можно составлять! Но собственные изделия упоминаются лишь вскользь. Скупо! И таноса поделки тоже непростые, а они как-то связаны… Мда…

Когда немного стих первый восторг, я кратко и без пафоса поведал о скоротечном боестолкновении. Нигде не соврав даже в малости. Выглядело это так. Выполнял поручение одного из небожителей (неважно, что их двое). Какого именно сказать не мог в силу клятв (обязательства принципиального наемника). Божок объяснил, как подобраться к Демморунгу достаточно близко и остаться в живых (передача послания Оринусом). Затем удалось уничтожить архилича с помощью артефактов («Когти Дисса» к ним смело можно относить), без упоминания каких именно. Остальных в тронном зале загасил копьем и булавой Высшего призрачного жнеца, того самого Нерра таноса Ароноса. Однако от отправившегося во Тьму мертвого колдуна в меня полетело проклятие, которое я смог перехватить и материализовать в нашей реальности, после уничтожить ятаганом. Здесь остановился подробней, так как этот аспект бытия меня интересовал, а учитывая идентичные чувства дер Вирго, хотел узнать больше. Затем использовал эвакуатор, который настроил при них во двор дома вдовы. Разглашать что-то до исполнения задания от высшей сущности не мог, смотри пункт выше про «обязательства». Все.

Если Турина заставила вскинуться мертвая армия под городом, то мага, как раз необходимое мне направление. Вот и сейчас сотник вмешался, сбивая мэтра с артефактов:

— Проклятия-проклятиями, об этой способности Райса стоит молчать, и был уговор, но завтра нужно обязательно рассказать наместнику о мертвячей проблеме, если герцог окажется занят. Неподконтрольная высокоранговая нежить в таких количествам дел может наворотить, — ага, а под контролем архилича, значит, не может?

— Главное, про упокоение Демморунга молчите до завтра! И это важно!

— Не те это вести, чтобы уж прямо сейчас бежать. Да и заседание у них.

— Мэтр, а что с остальными предметами?

— С драугра — это практически полный комплект рыцаря Тьмы. Ранг не ниже генерала. Я его отдельно сложил. А с личей… Короны — улучшение взаимодействия и влияния на нежить и не только. На живых действуют пусть и хуже, но… Кольчуги — защита. Кольца — усиление различных заклинаний и содержат некоторые из них для быстрого использования, браслеты — накопители, на случай отсутствия пятен Тьмы. Пара из них — готовые клетки для призрачных очень и очень сильных сущностей. С цепями — нужно разбираться. Интересен плащ. Он может скрывать практически от любых поисковых заклинаний до сотни сильнейших некро-воинов, включая магов. Понятно владельца в том числе. Пояс с черепами — даже не знаю. Это скорее дер Ингертос скажет. Его епархия. Продать можно каким-нибудь коллекционерам. И то… Узкая специализация. У тебя же нет под рукой мертвых колдунов?

— А почему тогда меч подходит живым? — оставляя вроде бы риторический, но довольно хитрый вопрос без ответа, спросил в свою очередь я, — И, кстати, он к работе готов, — сразу ощутил. И, вообще, на душе спокойно стало. Легко.

Самая важная фаза операции «Вернуть свое родное» завершена.

Да, не зря столько времени потратил на обдумывание и реализацию, сейчас понимал — вышло идеально. И принятые решения лучшие из возможных в моем положении. Почему все получилось? Согласно приложенным усилиям, к которым всегда относилась и умственная деятельность, и морально-волевые качества. Я занимался планированием с того самого момента, как только впервые увидел меч. Приблизительные контуры начали оформляться, когда мне изначально решился-таки дать задание Оринус по передаче послания лично архиличу. Это позволяло решить главную проблему — подобраться к мертвому колдуну. Необходимо это было сделать так, чтобы он не чувствовал угрозы и не ожидал нападения.

В первую очередь рассматривал всевозможные варианты кражи оружия, но свойство моргенштерна и копья — призываться владельцем из любого места, не взирая на расстояние, кричали о необходимости ликвидации мертвого колдуна. Для чего требовалось средство поражения. И рассматривал «Шипы Ирмы» (берег их на самый крайний случай, это и со Жнецом, и с Винсентом), но делать ставку начал на ятаганы.

В процессе план обрастал дополнительными задачами. После «подслушанных» мыслей Повелителя драконов, как и общения с мертвецами, принуждения их к принесению клятвы верности на Тьме, становилось очевидно — те испытывают эмоции, пусть зачастую и специфические. Слабости у них тоже имелись. А, значит, с таким материалом работать можно. Учитывая поток ругательств от ящера, его требования, как и понимание, что напрямую по каким-либо причинам тот не может поговорить сам, задумал и провокацию для попутного уничтожения одного из ключевых алтарей на континенте руками архилича.

Проверка «Когтей» на Винсенте показала — я готов к свершениям. И тянуть с воплощением плана в жизнь нельзя, учитывая, что с каждым днем Демморунг становился сильнее.

Вовремя состоялась и аудиенция у Верховного, которого я грамотно подвел к выдаче задания на ликвидацию разболтавшегося колдуна. Использовал обрывочные сведения, полученные в ходе беседы с архиличем первый раз в катакомбах, затем помогли правильно сориентироваться и характеристики божку от Шумара. Что говорило о скелетах в шкафах, которые Кронос вряд ли хотел бы сделать достоянием для широкой общественности. Реакция небожителя на пробные шары и возможное тесное общение с секретоносителем только подтвердила мысли. Учитывая, что мой путь в любом случае лежал в Речную крепость, то дополнительная награда и рейтинг в глазах пантеонов за работу, которую и так собирался выполнить, — отлично.

Только маленькие девочки и гумми ноют, когда их кто-то обманывает или пытается это сделать, причиняет им зло или, опять же, пытается: «мир несправедлив, меня используют, а я… а я снежинка». Мужчины, в свою очередь, с холодным разумом делают выводы и наказывают. В меру своих сил.

Теперь осталось собрать плату со всех и с процентами.

Мысли промелькнули мгновенно, а дер Вирго заговорил, отвечая на вопрос совместимости оружия с живыми:

— Потому что меч работает со всеми стихиями, а не только с определенными гранями Тьмы. Именно это выводит его на другой уровень. Так даже без твоей инициации в Купели и связи с источником истинной магии, сам по себе он представляет очень и очень грозное оружие. Во-первых, кроме нанесения обычных ранений противнику, оно вытягивает из него ману, в том числе и энергию Хаоса, Тьмы, любую стихийную, например, Бездны, и божественную… — вспомнилось ощущение, когда его впервые достал из ножен Демморунг, там казалось не только из меня, из самого пространства оружие ее поглощало, — Не обойдена стороной и так сказать «душа», то есть, которую ты используешь в алтаре Народа. И, конечно, прана. И чем больше ты нанесешь ранений, чем они опаснее для существования противника, тем ярче эффект. Пока тебе энергию не отдает. Она либо будет накапливаться в нем самом, либо рассеиваться при заполненном внутреннем хранилище. Которое… Которое уникально, потому что в нем все виды превращаются в нечто свое. Невероятное! И это не знаю даже как Демморунг сотворил. Вдумайтесь, — обвел он нас каким-то просветленным взором, — никакой негатор на этот артефакт не подействует! И хранилище одно! — Турин понимающе кивнул, я же принял к сведенью, — Во-вторых, точно так же каждый результативный удар перекрывает противнику возможность невозбранно черпать любой вид энергии извне, постепенно закупоривая потоки и каналы. В конечном итоге оставляя его без подпитки и возможности пополнить свой резерв! В-третьих, отлично пробивает не только магические щиты, но для него не станет непреодолимой преградой и физическая защита, допустим, та же чешуя дракона. Со второго-третьего раза в одно и то же место пробьешь даже грудные пластины. Остальные попутные свойства, скорее всего, если проявятся, то в процессе эксплуатации. Минусы, без инициации не только ты, но и никто сторонний не сможет заполнять его внутреннее хранилище. Путь один — убивать именно им сильных тварей.

— Неплохо, — улыбнулся довольно я. Сам же сверялся с верностью оценки мэтра и собственных ощущений от оружия.

— Это невероятно! Еще раз повторюсь, здесь даже хранилище уникально! Оно просто переворачивает многие и многие законы! Это было бы… открытие даже не века, а тысячелетия! Преобразователей полно, здесь же полностью другие принципы… И переход не одного в другое, а всех в нечто третье!

— Мэтр, — успокаивающе вмешался Турин.

— Что мэтр? — как-то горестно переспросил маг, а затем вздохнул, — И как я прославлю свою имя, оставлю его в Вечности, если то одно у нас… то другое?.. Эх…

Ага, открылась еще одна черта и крючок.

— Дер Вирго, ты уже начал оставлять свой след в истории Аргасса, когда вступил в Истинный Великий Дом Сумеречных, который не только берет, но и дает. Например, кто тебе мешает изучать меч, когда я рядом, при условии, что ты его не повредишь?

— Да его боги не смог… — запальчиво начал отвечать тот, воспринимая только последнюю фразу, оборвал сам себя на полуслове, хлопнул яростно ладонью по лбу — раздался звук шлепка, — Действительно! Как все просто… Вот ведь… И почему мне такое не пришло само… И зачем нужна тогда Академия? Там всю славу и все себе Ректорат присвоит! Я ведь вошел в Дом! Дом — это я! И до этого с теми не все гладко было, не зря же… А здесь в приоритете по всем законам именно Дом… Точно… И… И получается… Получается… Возникает проблема доступа к Библиотеке… Да у нас столько реликтов, что у каждого будет не просто алмазный допуск, а в черном! Ссориться с ними не будем… Да… Да ведь это… это… — говорил он сбивчиво, смотрел на меня ошарашенно, в глазах озарение, затем лихорадочная работа мысли, через секунду у него на лице начала расплываться довольная улыбка.

Так бывает со всеми. Мэтр за главной целью — омолодиться, большинство других последствий принятого решения, как негативных, так и позитивных, не рассматривал. Не зря же есть поговорка: «как пелена с глаз спала». Уверен, каждый в жизни с таким сталкивался. И вроде бы все очевидно, все перед тобой, но ты не видишь, потому что уперся в одно. И нужен какой-то толчок, чем может выступить вскользь сказанное кем-то слово, банальность, утверждение на грани очевидности, привычное обыденное явление. Да, хоть что. И вот мир открывается под другим углом, как и решение проблемы. «Яблоко Ньютона».

Турин довольно хлопнул мага по плечу.

— Вот-вот, а ты «академия», — передразнивая пробасил с доброй усмешкой.

Тот же, не обращая внимая ни на слова, ни на то, что его покачнуло от дружеского жеста, вкрадчиво и с затаенной надеждой в голосе и глядя мне в глаза, спросил:

— Ты ведь разрешишь? — напоминал при этом даже не кота, и хитрую-хитрую мультяшную лису.

— Конечно, — не стал выдерживать театральных пауз, наоборот, сделал все, чтобы это выглядело как само собой разумеющееся, — Более того, я рассматриваю твою кандидатуру в качестве Хранителя Знаний Дома. Помни, Сумеречные начинают свой путь, и шанс возвысится особенно велик у тех, кто стоит у его основания.

Маг как-то сник, опустил плечи:

— Ты… а я… — но справился собой, поднял взгляд, заговорил твердо, — Глэрд, больше такого не повторится. Я все понял и осознал. Да, осознал!

— И это главное, — кивая, серьезным тоном сообщил я.

Конечно, придется еще работать и работать, чтобы данный порыв не прошел, а закрепился и стал основной движущей силой мага, но сейчас сделано походя главное — человек осознал перспективы, именно на том поприще, к которому у него лежала душа.

— Что же перейдем к делу, — обычным тоном начал мини-лекцию дер Вирго, — Насколько я вижу, сейчас в твоем мече заложено пока лишь два невероятных по силе заклинания: «Барьер Разлома» и «Великий Покров Интара» и три приблизительно на класс, может пару, ниже: «Багряная волна Бездны», «Ледяная молния Тьмы» и «Щит Элуаны».

По ходу объяснений мага я соотносил увиденные картинки, с названиями, которые он произносил. Итак:

— «Барьер Разлома» — при активации возникала серебристая сфера радиусом в сто шагов, которая защищала всех попавших под нее от магических и физических атак. Все, что летело в меня и моих воинов исчезало из нашей реальности. Общее время действия — всего лишь десять минут, но включать и выключать ее можно множество раз без дополнительного расхода энергии до полного истощения самого заклинания в течение двенадцати часов, по прошествии которых с момента первой активации полностью обнулялись счетчики;

— «Великий Покров Интара» — под абсолютной невидимостью можно было укрыть до сотни живых разумных или мертвецов, если они находились на расстоянии не более, чем сто шагов. Максимальное доступное время действия шесть часов. Ограничение раз в сутки, отсчет начинался с первой активации. Всего включений/выключений десять. Бойцов можно было менять. Существовал и нюанс, любой из воинов, предприняв атакующие действия, если его противник сразу же не погибал, выпадал из скрыта. То есть заклинание подходило только для переброски или, например, резни спящих вражеских комбатантов;

— «Багряная волна Бездны» — чем-то напоминала волну темного пламени от Винсента, только здесь соответствующего цвета шириной в десять шагов высотой в четыре, «выжигало» все на расстоянии до двухсот метров, использовать можно было один раз в три часа. Реальная сила воздействия пока неизвестна;

— «Ледяная молния Тьмы» — черная обвитая синей лентой молния поражала участок радиусом в полметра в пределах видимости, использовать можно было один раз приблизительно в сорок минут. С мощностью, как и у «Волны» — непонятно;

— «Щит Элуаны» — прикрывал фронтальный участок около сорока метров длиной и высотой около полутора. Призывался на два часа один раз в шестнадцать, сдвигался по желанию владельца, как вперед-назад, так и вверх-вниз и, конечно, вправо-влево. Расстояние действия от вплотную ко мне до сорока метров. Активировать можно было сколько угодно раз. Ранг защиты? Неясен.

Неплохой арсенал, но предназначенный скорее полки в бой водить, а не действовать скрытно в одиночку или малой группой. С другой стороны, свои цели Демморунг обозначил предельно четко — залить кровью город собственного имени, а затем погрузить его в пучины Великой Леи. И именно эти свойства, учитывая еще и плащ-невидимку, направлены на скрытную переброску личного состава, затем неожиданную атаку. Поэтому все закономерно. И ничуть не соврали слухи про Кровавого, которые говорили, что он во время боев сражался в первых рядах. Это как-то подслушал разговор стражников на воротах Речной Крепости, когда ждал выезда колоны в Черноягодье.

Из раздумий меня вырвал вопрос дер Вирго:

— Кстати, сколько сейчас энергии? Ноль?

— Да.

— Ну хоть здесь все стандартно. Впрочем, о чем я? Закон де Ренеля пока никому не удалось обойти. Сейчас тебе для использования хотя бы одного заклинания из первой и двух из второй категории, нужно убить тварь приблизительно равную по силам аватару Раоноса, ну или других божков.

— Ясно. Благодарю за разъяснения, мэтр! — кивнул я.

— Ты не сказал самого главного, что важно в первую очередь для глэрда, а не для тебя, — вмешался Турин, — Это оружие опасно и воздействует на любых противников, начиная от призраков и заканчивая тварями Бездны. Ты можешь отразить непосредственно клинком магические атаки, как перчаткой из наследия Иммерса, но игнорированием защитных структур он не наделен. А еще, меч обладает таким же свойством, что и копье, и булава Высшего призрачного жнеца, то есть, может раз в сутки призываться откуда угодно к владельцу, как и его невозможно перепривязать. На расстоянии до двухсот шагов — в руке оказывается по желанию. Количество таких «призывов» ограничено лишь временем — раз в полминуты. И эти два свойства — константа. Они работают, даже если энергии в основном хранилище нет.

Каждый раз, когда я слышал про «возвращение оружия владельцу» всегда вспоминал добрым словом «честного» ящера, который мне рассказал на голубом глазу об уникальности данного явления. В целом же, обладало такой возможностью большинство образцов, чей уровень превышал средний. Другое дело, менялось расстояние срабатывания.

Пока разбирались с оружием в рабочий режим вышел доспех. Скинул сапоги.

Активация.

И тут же оказался закован с ног до головы в броню.

Шлем повторял очертания черепа. Можно было не закрывать полностью забрало, оставляя только глаза открытыми. Но то от лукавого, если уж его носить, то носить полностью. Под очки он тоже подстроился. Впрочем, как и боевая перчатка под левую, неснимаемую от Иммерса. Правая давно лежала в подсумке, защищенным от кражи специализированными заклинаниями, в другой поместил наруч. Дер Вирго дополнительно на них наложил плетения.

— Воришкам пальцы оторвет, без вариантов! А удачливым похитителям и головы. Учитывая, что ты чувствуешь предметы из наследия, то в любом случае найдутся, пусть и на горе трупов, — закончил он на оптимистичной ноте свои манипуляции.

Доспех анатомический, выполненный скорее из композитов, нежели из металла. Основа по структуре мне очень напоминала шкуру костяного дракона, где тонкие прямоугольники шли внахлест. Поверх этого материала, где не мешало движениям, размещались броневые пластины разной величины. Грудную клетку защищала, казалось, одна, на деле две соединенные между собой непонятным способом. И это обеспечивало полную свободу движений. Наплечники аккуратные, а не безумно-массивные, как у архилича или сейчас у Турина — здоровенная орлиная голова.

Горжет, в который дополнительно «убирался» шлем. «Чешуйчатый» воротник под горло, а со спины он поднимался до затылка.

Имелась дополнительная защита паха — эдакие бронетрусы, еще присутствовала пусть и не юбка, но прямоугольный «отрез» до середины бедра, такой же закрывал тыл. Широкий пояс с квадратной пряжкой, на которую можно было нанести герб Дома. Различные крепления на нем.

Аккуратные налокотники. Сидели плотно.

Сапоги из такого же материала, что и сам доспех, везде, где можно, усилены пластинами, как и укреплен носок и голеностоп. Толстая, но мягкая подошва не скользила совершенно. Высота голенища чуть ниже колена, с ними смыкались наколенники.

Вообще, в этом скафандре все было направленно, чтобы при отличной защищенности минимально ограничить подвижность. Именно это мне требовалось.

Райс демонстрировал картины со стороны, помимо ростового зеркала, сотворенного магом. Полностью облаченный в доспех включая шлем, я прибавлял в росте около пяти-шести сантиметров.

Нормально.

Габариты чувствовались родными. Это все настраивалось и прописывалось в подсознании, как объяснил лэрг. У «Бастиона Тисса» такой эффект присутствовал, но не настолько точный. Именно поэтому тогда тоже практически сразу почувствовал его родным.

Функционал впечатлял.

Первое, мало того, что пока имелась энергия, то характеристики скрытности перекрывали на порядок ту же «Тень Арракса», так еще поле от костюма не конфликтовало с большинством используемых артефактов, чьи значения складывались. Тут меня не огорчил, а скорее обрадовал Турин, сообщив, что совместно с ней чаще всего использовался некий «Покров Лоуса».

Второе, «просвечивание» твоего потенциала вероятным противником большинством видов сканирующих заклинаний даже без использования невидимости доспеха было практически невозможным. Я не видел через райса даже искажения от себя. Словно полностью инертен. Впрочем, отказываться от «Насмешки Алгера» не собирался. Как и имелась возможность в настройках брони сделать общедоступными сведенья об имеющихся артефактах.

Третье, незримое защитное поле, так же крыло «Доспех Горра», как бог черепаху. Активировалось автоматически при прямых угрозах, если его отключал для экономии энергии. Лэрг подтвердил слова архилича, что две атаки имперского дракона оно выдержит.

— Но в любом случае под прямой залп лучше не попадать. Энергию обнуляет дико.

Четвертое, усиление и ускорение непосредственно от брони в пять-шесть раз.

Пятое, наличие батарей на каждый вид энергии, как в четках Гринваля. Это истинная магия, Тьмы (или как ее еще назвал дер Вирго «некротическая»), Хаоса, божественная и прана. Народная алтарная — отсутствовала. Объем каждого хранилища, навскидку превышал раз в десять содержавшийся в одной бусине, и только в резервуаре с маной имелось где-то одна пятая, в остальных теплилась на самом дне. И функционировал доспех на любой из них. То есть, если ты попал под действие негатора магии — не страшно. При опустошении всех хранилищ, тебя не вышвыривало, как из «Бастиона Тисса», оставляя в чем мать родила, а она продолжала пусть и без всяких дополнительных функций, выполнять защитную, заложенную в сами материалы изготовления.

Да, снимать и надевать пришлось бы вручную. Впрочем, все предусмотрено. И особой сложности не представляло.

Самое важное, здесь я мог сам восполнять запас энергии.

Доспех завязывался на внеранговое кольцо повелителя магии, однако отдельная нить от хранилища праны соединились с моим таким же, как и четкие жгуты от всех батарей протянулись к мечу — про данный аспект я промолчал.

Шестое, обеспечивалась дополнительная защита от пси-воздействий, которая превышала даваемую «Обручем Горра» минимум на порядок, о чем довольно сообщил Турин.

— В нем ты не почувствуешь эманаций земель Хаоса, то самое излучение, про которое рассказывал, когда в короткую сумеречную ночь путешествовал. Это бич даже аристо, в том числе и сильных магов среди нас, — не стал хвастаться, что давно уже от такой напасти избавился, заработав соответствующий навык у ящера, — При этом заметь, общая защита плюсуется с большинством артефактов, теперь добавь сюда Щит Ихора. И сейчас затуманить твой разум практически невозможно.

Седьмое, автоматическая терморегуляция, отвод влаги, самоочищение.

Восьмое, можно было перейти в любой момент на замкнутый цикл дыхания. При этом, когда на тебе полный доспех, то никакие кислотные и ядовитые испарения не страшны. Жаропрочный даже без магии. Но это понятно, раз драконье пламя не с первого раза брало.

Девятое, вес регулировался, как у «Бастиона». Можно было настроить и положительную плавучесть, и нагрузить себя так, что я сделав шаг, рухнул на землю, не в силах подняться.

— А что ты хочешь? Мы сильнее даже продвинутых легионеров. Так как тренироваться? Теперь представь какого было им? Они нас превосходили во всем. Еще одно частое применение — даже охранителям приходилось строй держать со щитом в руках. Кстати, он тебе необходим.

— Согласен. Чувствую, не хватает.

— Староимперский стиль, — понятливо покивал тот, затем добавил, — Но новые могут удивить.

Десятое, имелись некие внепространственные хранилища, как в в родовом кольце, и тоже для предметов сугубо функциональных и прописанных где-то в магических мозгах. Везде пусто.

И одиннадцатое, почему я больше эту броню не сниму. Имелась возможность настройки конфигураций надеваемых элементов доспеха. Три можно было «сохранить», чтобы затем менять мгновенно.

А еще имелось самовосстановление. То есть не требовался сторонний маг-артефактор или же гоблин, чтобы провести ремонт. Конечно, при наличии необходимых элементов, а также энергии. Все остальное броня делала сама, при условии целостности минимум десяти процентов. И по мелочи, по мелочи… Мануал по нему, наверное, толщиной со жреческий фолиант.

Мощно. Не зря к Демморунгу на огонек заглянул.

— И много у Императора таких молодцев? — спросил я после того, как минут тридцать обкатывал во дворе обновку.

Турин правильно понял вопрос.

— Около сорока. Точно никто не знает. У пяти Истинных Великих Домов — до трех бойцов, слышал про десяток просто Великих, но там непроверенная информация и речь шла об одном-двух.

— А почему так мало?

— Кто знает? Может у кого-то где-то и есть, но никто в здравом уме не будет говорить, что это броня охранителей. Ты же сам видишь, не только в «Насмешке» можно прописать отображаться иному доспеху, но и в нем самом. И никто не заподозрит подлога. Только когда лицом к лицу сойдешься. Что осознал масштабы? То-то! И скажу тебе… Это далеко не самое лучшее, что имеется на свете. Другое дело, что даже территория Империи необъятна, а земли Хаоса не меньше. Мы ведь всего лишь точка на карте. Маги и без всяких подобных ухищрений могут тебя прибить. Да, пусть далеко не каждая боевая звезда имеет представление и опыт борьбы с невидимками, но есть и те, для кого пока ты на один зуб. Не стоит забывать про посмертные метки, от них нет защиты. Соответственно, видеть будут.

От простых-то после Совета я замучился избавляться — двадцать восемь штук.

Сразу прописал — «Панцирь Алленга» и «Клинок Бездны».

— У эльфов, гномов, орков и других, есть нечто подобное? — пусть про первых я многое знал, но не считал информацию от Оринуса полной.

— К нашему счастью, нет. Хорошо, все же древние любые потенциально опасные артефакты сделали доступными только для аристо. Есть много способов уравнять шансы. И они имеются у каждой расы.

От того, что я не расслабляюсь, то и задаю такие вопросы, от ответов на которые у менее подготовленных начинают шевелиться волосы на затылке, если конечно голова есть на плечах. Так как возникает понимание, насколько ты жалок по сравнению с этими силами, которым бросаешь вызов, несмотря на вроде бы собственную обретенную мощь. Одни тогда успокаиваются — Фатум, другие впадают в депрессию, лишь третьи вдохновляются и прикладывают все силы, чтобы не только стать равным противникам, но и превзойти их во всем.

Настроил и «парадный» вид. Тратиться на костюмы для выхода в свет и общения с герцогом я пока не собирался, одного раза хватило. Да и древние благородные не считали зазорным посещать большинство мероприятий во всеоружии. Впрочем, и сейчас любили блеснуть, но чаще драгоценными металлами и камнями.

Спереди полностью юбку и полосу такой же ширины, почти достигавшей солнечного сплетения, покрасил в цвет родового кольца, все остальное, кроме сдвоенной броневой пластины на груди в радикально черный. А ту опять же в темно-бордовый. На правой проявил антрацитовый герб Дома именно в том исполнении, что и на знамени, на левой — дракона, как на Имперском стяге. Мне Истинному последнее делать можно. Остальным нельзя. И поступил так для экономии времени, чтобы не тратить его на возможные дуэли с неразумными.

Вышло эпично, броско, запоминающееся.

Самый важный фактор на текущий момент — староимперский стиль, как он есть. И как на картинках перед глазами.

Для работы и битв продумывал совсем другие расцветки и конфигурации.

Меч подвесил на перевязи с левой стороны, хотя для меня, вообще, не имело разницы с какой. «Кровопийцу» поместил на свое законное место, ятаганы за плечи. Моргенштерн на пояс — символ, Кронос примерно с таким же таскался.

Несмотря на то, что в чертогах Оринуса постоянно носил полуторник, вырабатывая привычку, все равно ощутил дискомфорт, пусть оружием ни за что не зацеплялся.

— Ну как? — спросил у обоих зрителей.

— Нормально. Так и веет Империей! Настоящей! — одобрительно пробасил Турин.

— Что бы вы понимали… — в своей обычной сварливой манере заявил маг, обошел меня вокруг, склонил к голову к плечу, ни дать ни взять стилист, — Чего-то не хватает! Так, ножны с мертвецким серебром — да у половины Аринора особняки столько не стоят, сколько они. Это отлично. Броско, ярко, скромно. Кто понимает, ногти отгрызет, кто нет, тот нет. Конечно, обвешался всем... Однако, кинжалы не оставишь. Нужны. Понимаю. Но вот подсумки… Ладно. Так… На пряжку тоже герб, — вот это я упустил из-за радости приобретений, — Наплечники тоже в цвет твоего рубина. А так... Да, золотой точно будет лишним.

Выполнил.

Тот вновь меня обошел. Посмотрел. Наконец одобрил:

— Вот теперь, действительно, Империя! Осталось на спине «Аррас» написать. Не нужно! — воскликнул в праведном гневе. Да, я понял, что тот типа шутил, но решил пусть, — Убери! Вот! Вот так! Да, точно Империя. Плащ тебе еще найти под стать доспеху, чтобы спину прикрыть. Он и кинжалы скроет и как завершающий штрих… Посмотрю, что там от Курильщика досталось. Вроде бы попадалось что-то.

— Буду благодарен. А чем так ценно это серебро? — заинтересовался я, потому что только из-за требования Фауста забрал такой же металл из добычи Винсента Шумара — насколько помнил около пары килограмм и еще немного больше из лаборатории Орма Созидающего.

— Это самый лучший изолятор из возможных. Наличие его не позволяет вытягивать энергию из артефактов. Например, на том же Ледяном пути. И очень редкий материал. Даже в древние времена таковым являлся. Ты же вроде, как помнишь что-то, — и так внимательно глянул.

— Я больше практик, видимо, а теории не хватает, — пожал плечами.

— Вот поэтому и надо было сумеречную ночь хотя бы базовым знаниям внимание уделить, а не шляться где попало.

Точно.

Затем маг, сославшись на дела и то, как он вымотался (да, мэтр полностью зарядил магический аккумулятор доспеха, обнулив два пятна истинной магии во дворе), хотел распрощаться с нами.

— Дер Вирго, на досуге подумай о проклятиях, и как мы их сможем снимать с открывшими возможностями. Один раз могло быть случайностью, но два уже говорит о многом, — попросил его напоследок.

— Я уже размышлял. Ты ведь про Ингертоса? — кивнул, — Само по себе решение на поверхности. Выдираешь у него сердце, уничтожаешь сосредоточие, материализуешь и убиваешь появившуюся тварь. Тем более это проделал уже дважды. Маг легко восстанавливается, а мы дополнительно будем за ним смотреть… И все счастливы. На деле, чем больше размышлял над этим вопросом… Все упирается в перчатку! И непонятные ее свойства. Неизвестные, а они могут натворить больше бед, чем Валгер. Ее требуется в начале изучить. Ладно, даже не ее саму, но хотя бы точно установить, как все работает. Вопросов множество: а если таким образом ты нанесешь неприемлемый урон, не взирая на возможности регенерации? Или при таком действии рвутся сами связи энергетического каркаса? Ведь сердце — это жизненно-важный орган. Да, да, связи внутри той самой субстанции, которую все отчего-то называют душой. Такие ее повреждения даже в Ректорате только три, ну может четыре, человека смогут восстановить. При этом твои «пациенты» пока не выживали… Поэтому сначала обязательны предварительные эксперименты. Но где взять столько отступников или преступников, подходящих под наши критерии? В идеале бы, найти полностью соответствующего даже силой и с одинаковым проклятьем. Если получится, тогда и дер Ингертоса можно на операционный стол укладывать. А до этого момента — я против! Он все же мне друг. Но подумаю, и он подумает. В целом, если даже просто научиться снимать проклятия, особенно переходящие из поколения в поколение, то треть Великих Домов в Империи будет у твоих ног валяться, я не говорю про Королевства, гномов, эльфов… Но в большей степени орков — вот чей это бич.

— Благодарю тебя за все! И до встречи, мэтр.

Тот лишь покивал. Видимо, действительно, вымотался. Хотя лицо у него было хитрым-хитрым, с каким он раньше отправлялся к веселым вдовушкам в Черноягодье.

Глава четвертая

08.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг

«Глэрд, похоже, к тебе гости. И скорее всего, от Пасклей. Сейчас навстречу попался родственник его поверенного Тутуглы. Я нужен?», — через минуту после расставания прилетело сообщение от дер Вирго.

«Нет. Все в порядке. Разберемся. Отдыхай, ты и так много сегодня сделал», — по защищенному каналу ответил магу. Меня порадовало то, что он не проигнорировал возможную угрозу, даже не стал поправлять ошибку в имени.

Повстречался он с возможным гостем через сто метров от дома вдовы, направляясь в сторону центральной площади. Глок в призрачном состоянии в силу природного любопытства, и играясь, какое-то время преследовал мэтра. Поэтому минут за пять прежде, чем сторож-привратник из бывших легионеров доложил о гостях, я увидел фактически брата-близнеца эрина Старка Татуглы поверенного Дома Пасклей. Если бы не возраст, а этот был младше лет на пять, то подумал бы, что ошибался по поводу безвременной кончины хитрого гада. Сходство поразительное. Одет так же — по леприконской моде, особенно порадовали огромные башмаки с серебряными пряжками, как и здоровенный кинжал на вычурном изукрашенном поясе. Треуголка, борода, усы. За ним следовали два суровых гладковыбритых наемника, каждый из которых, по-видимому, готовился вступить в бой со всем Аргассом. Обвешались оружием с ног до головы, артефактов тоже хватало, если судить по искажениям, то средней силы.

Вскоре деятель стоял перед нами с сотником, мы сидели за столом под открытым небом. Если он и изумился, увидев на месте мальчишки молодого мужчину, то никак чувств не выказал. Заговорил хорошо поставленным голосом:

— Глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных, я — эрин Тарг Татугла представляю интересы эрга Тризана из Дома Пасклей. Он предлагает встретиться через два с половиной часа на главной площади перед Имперской Канцелярией и провести обмен, чтобы окончательно закрыть вопрос, связанный с дуэлью лина Деймона.

В принципе, нормально. Абсолютная ментальная защита откатится приблизительно через час.

— Лирнийские варсы, измененные на Кровавых островах, доставлены, с твоей стороны требуется голова признанного сына эрга Тризана. И еще, чтобы не имелось впоследствии никаких претензий, ритуал привязки будет совершен там же, по требованию властей, выступающими гарантом сделки. Вот их распоряжение, — Тарг аккуратно положил передо мной на стол бумагу.

Все, как он и описал. Возникал один вопрос, инициатива по обязательному укрощению в момент передачи принадлежит Тризану или это уже сегодняшние враги вступили в игру?

— Хорошо. Да, будет так. Эрг в Демморунге?

— Да.

— Предупреди, буду разговаривать перед передачей только с ним. Если он решит проигнорировать, то сделка не состоится.

— Сделаю, — кивнул тот, — Но если есть какие-то вопросы, то готов дать исчерпывающий ответ на любые, у меня есть полномочия.

— К тебе нет, к эргу — да, — отрезал я.

— Эрин, ставки уже делают? — вмешался Турин.

— Глэрд согласился, теперь будут, — вполне спокойно ответил тот.

— Это хорошо, — сообщил сотник, а Татугла кивнул и гаденько ухмыльнулся, я же промолчал, — Всего вам доброго! — попрощался непрошенный гость, развернулся на месте и поспешил к калитке. Его охрану сторож-ветеран не пустил, и оба ожидали на улице нанимателя.

— Похоже, не врала Раена, не простые варсы, вон, как обрадовались, — задумчиво сообщил сотник, развернув предварительно над нами купол безмолвия.

— Тем лучше, — тот никак не стал комментировать реплику, а я продолжил, — Лэрг, газету ты куда убрал?

— С собой, — похлопал по поясной сумке, — А я с тобой.

— И это отлично!

Когда мы выходили, направляясь в банк за замаринованной трансформированной башкой, то выгнал «Призрачного ворона». Картинка мне и раньше не понравилась, теперь еще больше. Особняк ин Наороста оказался нетронутым. Осколок чащобы Оринуса вполне себе здравствовал или злодействовал на его территории. Никаких следов штурма. Более того, старый слуга на своем месте. Только прислуживал он другому господину — высокому худому хуману с эльфийскими пристрастиями, рядом с ним постоянно вертелись молодой мужчина и девушка — обоим приблизительно по двадцать лет. Похожие лицами друг на друга, как близнецы, из-за опять же всеобщей остроухости и подведенных одинаково глаз. «Индивидуальность»? Она самая.

Голем привычно ухаживал за растительностью, а оба незримых сторожа-станра так и продолжали двигаться по знакомым орбитам. Все внутреннее убранство особняка просматривалось отлично, за исключением трех мест — алтарного зала Раоноса, рабочего кабинета бывшего хозяина и подвала. Они словно находились в густом тумане. Жаль далековато, а то бы использовал Глока со способностью видеть искажения.

Перед встречей с Демморунгом, поставил метку на всех трех новых знакомых.

Авиаразведка подтвердила черные мысли, учитывая, что в статье Раены избегалось упоминание «Камней душ», производство которых поставили здесь на поток. К этому прибавлялось и то, что глэрд Норгли и Ванесса, представлявшие Седьмой особый отдел при Тайной канцелярии, призванный бороться как раз с таким непотребством, приложили немало усилий для выполнения с честью своего долга. И уничтожили-таки жезл, кинжал и фолиант — необходимые атрибуты старшего жреца Раоноса.

А послезавтра, наступало трехдневное время Кровавых Туч. Явление, когда ночью небеса на северо-западе окрашивались багрянцем. В это время две луны: дневная — Око богов и ночная Тиара; находились в благоприятных местах для принесения жертв моему врагу, который как раз из-за такого маго-природного явления и получил свое прозвище. Да, информацию я приобретал задорого, по любым меркам, но оно того стоило. Многое открывалось и становилось очевидным.

Сейчас я стал невидимым свидетелем завершающейся сделки. Шесть бородачей, одетых пусть и прилично, но нечто «неуловимое» выдавало в них работников ножа и топора, принесли четыре характерных свертка, в каких оказались младенцы, и привели двенадцать рабов в ошейниках: юноши и девушки, старший из них едва достиг пятнадцати.

Недолго думая, поставил на двух торговцев по метке, сняв их предварительно с приспешников.

Могла ли это быть это хитрая ловушка на меня? Вероятность такого существовала. Если уж Паскль, пусть и подготовился заранее (все же сроки были обозначены четко), едва я появился на горизонте, поспешил претворить некий коварный план в жизнь, то что говорить о Раоносе?

Но сейчас все намекало на то, что, скорее всего, будет посвящение в старшие жрецы. Для этого были выполнены все условия: Кровавые тучи, другие претенденты выбыли. И практически у каждого из этих уродов имелось по два персональных ученика на подобный случай, как и количество культовых предметов на Аргассе больше, чем численность верховных служителей.

Дерзко и неожиданно, и там, где подумаешь в последнюю очередь, но логично и закономерно. Если приплюсовать сюда крайнюю потребность в «камнях душ». Земли Хаоса — лучший производственный комплекс для них. Не зря же божок уцепился за это место (из трех старших на Аргассе, двое находилось здесь до их отправки в царство Мары). Причем на относительно небольшом участке, точка на континенте.

С одной стороны невовремя, а с другой, открывалась возможность роста. При чем, если все сделать грамотно, то довольно резкого. Как и очередной удар по Раоносу. Заманчиво.

Вертел мысли и так, и эдак, пока мы с Туриным неспешно шли к банку. Вызывали определенный интерес у прохожих. Пальцами на нас не показывали, но дорогу уступали почтительно. И как тут не уступишь, когда мы и сами выглядели внушительно, эффект множился на некую одухотворенность лиц, а еще нас сопровождало пятеро гвардейцев сотника? Двое держалось впереди, трое позади.

В банке ничего не поменялось. Проверил счет, действительно, деньги от ин Наороста поступили. Забрал голову в мешке, и засобирался на выход.

— Не хочешь на себя поставить? — спросил Турин, который отходил пока я занимался финансовыми вопросами.

— А разве здесь таким занимаются?

— Для мелочи — площадь. Крупные — только в банке. Но ставка должна начинаться от ста тысяч. И вне зависимости от выигрыша или проигрыша они забирают десять процентов от твоей суммы себе. Сейчас коэффициент один к пяти. В тебя не верят.

— Отлично.

Букмекерская контора для богатых и именитых находилась на первом этаже. Почти обнулил все счета и поставил в итоге вместе с остатками на себя чуть больше пяти миллионов, став сразу же беднее на пятьсот с мелочью тысяч. Клерк не выказал никаких чувств относительно сумм, посчитал, кивнул сам себе, затем сообщил:

— Глэрд Райс, в случае выигрыша все деньги автоматически будет переведены на твой счет.

Сервис, однако.

…На центральной площади приготовления к шоу шли полным ходом. Даже скамейки устанавливали и на помосте кресла. Цвет Империи решил себя развлечь зрелищем? Скорее всего, рассчитывали, что ментальный бой затянется, отголоски которого они и смогут лицезреть в проекциях, а затем меня долго и очень изобретательно будут убивать варсы. Не любили эти зверюги тех, кто хотел подчинить их.

Мы же проследовали сразу в «Блеск Иратана», где становилось все многолюдней. Сделали заказ. Я налил себе прилл, сотник набил вновь трубку. Отметил, что уже дважды за день. Раньше такое наблюдал только во время совместных посиделок после бани перед моим вояжем по землям Хаоса. Ни разу не видел, чтобы он так много курил. Нервничал? Непонятно. Точнее, мысли имелись, но насколько они совпадали с реальностью, вот в чем вопрос.

Над нами опустился непрозрачный купол безмолвия, и только тогда я достал из подсумка шкатулку с кубиком, которую пододвинул спутнику, расположившемуся напротив:

— Что скажешь?

Он взял ее в руки только после того, как по деревянному контейнеру прошлись жгуты сканирующих заклинаний.

— Это «Оруст Денвера», — чуть изумился лэрг, затем посмотрел на меня внимательно, — И правильно, что с нами нет дер Вирго, — еще бы, выводы я сделал, поэтому и поступил таким образом, — Не думай, он хороший человек. И товарищ верный, в бою будет стоять до последнего. Даже в самом безнадежном. И это проверено на практике. Сейчас, может быть, что-то осознал. Никогда его таким не видел, — где-то я уже это слышал, — Но всегда требуется учитывать особенности характера мэтра. Похоже, его уже ничем не исправишь. По крайней мере, у меня пока не получилось. Сейчас еще встряска от омоложения, которая приводит к излишним проявлениям чувств и длится не меньше пары месяцев с момента поглощения «Камня душ». Так понимаю этот артефакт тоже хочешь к себе привязать? — я кивнул, а тот улыбнулся, выпуская облако дыма, — Тогда истерика была бы гарантирована.

— Ценная вещь?

— Специфическая. За реальную стоимость, впрочем, как и большинство артефактов такого класса не продашь. И хорошо, что у тебя нет никаких обязательств перед Первой Имперской магической академией. Там пришлось бы сдавать за вознаграждение. Хорошее вознаграждение, но без вариантов, конечно, мог оставить себе или того хуже продать на сторону, вроде бы прямых запретов нет, лишь инструкции, но… Чревато. Не только для нашедшего подобное, но и скажется на его детях, всех родственниках, если их пути пересекутся с магами из этого учебного заведения. И не у одного поколения, кстати. Ректорат умеет заставлять считаться с собой. Да и в Империи есть указания относительно подобных вещей. Но ты глава Истинного Великого Дома, поэтому владеть им можешь. По праву.

— Насколько я знаю, это всего лишь инструмент, который помогает в расчетах.

— Было бы все так просто. Нет, Оруст дает возможность полноценно разделить сознание минимум на три. И неизвестно на сколько, когда выйдет на пик рабочего режима. Не забывай про Купель. Она многое меняет.

— То есть, у меня появится два самостоятельных голоса в голове? — вот этого точно не нужно.

— Нет. Никаких голосов, хотя есть умалишенные, которые к подобному стремятся. Еще и характерами их наделяют. Видимо, общения не хватает. Так вот, мыслишь ты, как и мыслил. Название «разделение сознания» не совсем точное. Это возможность… — Турин задумался, подбирая слова, — Часть муторных, но необходимых задач завязывать на них. Например, тебе не нужно будет самому прилагать некие умственные усилия, чтобы вспомнить человека, встреченного где-то и когда-то на улице. Стоит только сосредоточиться, и Оруст выдаст все известное тебе о нем. Будешь получать готовый результат, на основании имеющихся данных. Это один из вариантов применения, а их не одна тысяча. Установишь, поймешь. Дополнительные возможности для твоего же мозга. И для сбора, и анализа информации — лучшего инструмента не придумаешь. Все будет использовать — от где-то и когда тобой изученного, увиденного, услышанного, до полученных данных в реальном времени, допустим, с помощью «Взора Арракса». Кстати, один из вариантов, не ты каждый раз его будешь активировать, а дашь задание — раз в секунду исследовать окружающее пространство, поставишь условия, когда к тебе можно обращаться.

Да. Это было бы чудо. И я не про банальное сканирование. То чего мне очень не хватает.

— Артефакт ни с кем сторонним не связывается?

— То есть?

— Например с другим Орустом. Или каким-то подобным устройством. Обменивается с ним данными без твоего ведома или с некими божествами. Ты же говоришь, что он использует все.

— Нет. Про такое я никогда не слышал. У меня стоит Оруст Арта. И ничего. Помогает. Он по классу, конечно, хуже твоего, раз так в пять. Но… Но мне хватает, если учесть собственные способности. Единственное, такие артефакты выходят в рабочий режим не сразу. Им нужно настроиться. Мне пришлось месяц ждать. Но скажу — вещь! А для главы Истинного Великого Дома, которому требуется многое держать в голове, лучшего не придумаешь. Привязывать?

— Побочные эффекты? Не забывай, сейчас еще варсов укрощать.

— Никаких. И процедура безболезненная.

— Тогда давай.

— Ну что? — спросил лэрг через пару минут после того, как кровь капнула на кубик, а он исчез из нашей реальности.

— Выйдет в рабочий режим приблизительно через декаду, — сообщил, потянувшись мысленно к прибору.

Принесли заказ — жаренного гуся с овощами, хлеб. Поели молча и быстро. До назначенного срока оставалось больше часа. Лэрг отхлебнул пенного эля, а я заполировал восхитительное блюдо полулитровой кружкой молока, затем пришел черед напитка, который и «гоблы порой брезговали пить». То ли дело, «благородное вино»…

— Давай перейдем к текущим черноягодским делам, лэрг. Скажи, почему не сместили Крома с поста старосты? — начал я подводить сотника к ответам на нужные мне вопросы, — Да, клянусь кровью, войдешь ты в Род, не войдешь, но все, о чем мы говорим, между нами и останется, если не придем совместно к другому решению.

Непрозрачный купол безмолвия над нами заметно прибавил в мощности.

— Здесь нужно начать издалека. И еще, я никогда бы ничего не сказал, но ты и показал себя, как настоящий имперец. Дополнительно Кронос мне открыл правду про твою древность, а уж главенство в Истинном Великом Доме отбросило любые мои сомнения. Так вот, я вхожу в партию «Империя навсегда», — нечто подобное я начал подозревать давным-давно, — Оно объединяет множество разумных, которые свою судьбу, будущее следующих поколений связывают с нашим государством, потому что понимают, вне его мы все обречены. Своей целью видим не дать развалить и растащить страну на части. И не смотри на меня так! — я даже глазом не моргнул, пока спокойно выслушивал сотника и невозмутимо прикладывался к чашке с приллом, но, видимо, его сегодня допекло.

Если все правильно оценил, исключая некие неизвестные вводные. То сначала перенервничал из-за отношений с любимой женщиной, потому что безоговорочное признание меня совершеннолетним выводило совершенно на другой уровень сложившуюся ситуацию. Затем предложенный мной выход — легко преодолеть препоны, раньше казавшиеся горными кручами. Божок, который ему прямо сообщил, что я реликтовый аристо. И теперь Турин не знал, как себя вести, ведь роли стремительно менялись, где из пусть условного подчиненного, я превращался в непосредственного командира и по статусу был несоизмеримо выше. Нет, все это в кассу, но слишком мало раздражающих факторов, если верно оценил стрессоустойчивость собеседника, значит, было нечто еще более глобальное. Вполне возможно, не связанное со мной.

— Нет сейчас той Империи, — с горечью в голосе пробасил лэрг, — Нету. Сам видишь… — обвел он ручищей окружающее пространство, подразумевая местный бардак и анархию, — Хотя, справедливости ради, Демморунг — это клоака из клоак, в том же Халдагорде и, в целом, на Великом Халде, подобное, что происходит здесь — немыслимо. Убийства в столице случаются далеко не каждый день, а в других городах и того реже. И Аринор считается провинцией с дикими нравами. Раена продемонстрировала в статье общий взгляд на нас. И он не выходит за рамки среднестатистического, континентального. В центральных регионах и Великом Арсе совершенно иная жизнь, гораздо более цивилизованная. Со своими новыми правилами и даже законами. В общем, сложно все, да и не про это сейчас речь. Так вот, нам стало известно, что Император пошел на поводу у наших противников, с яркими представителями которых ты уже познакомился, а именно, с эрлглэрдом Ниханом и эрлглэрдом Саймоном. Монарх одобрил план аннексии Орлогорда — это один из островов находящийся под патронажем Охланского королевства, а также пару мелких рядом. Два легиона, усиленные ударным десантным и разбавленные штрафным, должны были с легкостью осуществить захват и удержать приобретение. И готовились для этой миссии.

— А что там такого ценного?

— Для широкой общественности это делается для охраны торговых путей, чтобы препятствовать пиратству. Королевство же в виду удаленности островов от его границ не уделяет должного внимания безопасности судоходства. На самом деле подтвердились данные, что там имеются богатейшие залежи наниита. Для чего он нужен? Если по-простому, то используется при изготовлении зачарованного оружия, брони, амуниции и других магических предметов. Эльфийских. Он в несколько раз усиливает возможности остроухих, взаимодействуя непосредственно с их магией, настраиваясь на них. Конечно, это проявляется в любой из сфер бытия, но в основном, в силу редкости, идет на нужды армии. Спокойно добывать и транспортировать его не получилось бы. Сложная навигация, плюс Охлан крови попил бы, там множество их опорных точек. Как итог, был предложен план и соответствующие тайные договоренности между королем Робертом II и полномочным послом Императора. Наши, без особого сопротивления войск Охлана, занимают острова. Тем временем в Черноягодье вспыхивает мятеж, подданные выходят из-под контроля, призывают на помощь наших врагов, с которыми по факту идет вооруженный конфликт. Те, соответственно, откликаются на призыв. Реальная затяжная война ни одной из сторон не нужна, заключается мирный договор, где все завоеванное во время кампаний остается у каждого из игроков. Империя достигает своих целей, Охлан тоже — доступ к роске, ну и к остальным, сопутствующим ресурсам, всем в итоге выгодно.

— А почему без боевых действий не разменять? — озвученный вопрос меня и подвиг в большей мере на операцию «Добрый вечер!», лэрг же замолчал, задумавшись.

Мои первоначальные мысли — встретить корабли в море минными засадами. Предварительно подавить в поселении жестоко восстание. Остаткам десанта Охлана добавить на берегу. Учитывая имеющиеся средства, материальную и маго-техническую базу, доступные ресурсы и возможность открыть два портала на континент, где нанять наемников сколько угодно, то захватчики бы не только кровью умылись, они бы здесь остались. Тем более, дер Ингертос был уже со мной. А он и тысячной доли того, что может, пока не продемонстрировал. Еще один вариант, у божков заработать какой-нибудь сверхмощный боеприпас. Итог для противника тот же самый — разгром. Однако я учел, что в игру могла вступить большая политика, где никто меня и спрашивать бы не стал.

Встретились высокие стороны, и по договоренностям Черноягодье меняло флаги. Прощай статус владетеля со всеми вытекающими, как и закрывался свободный доступ на Правобережье. И я не говорю о потере сотен и сотен килограмм презренного металла, уже пущенного на обустройство, который пусть и не имел для меня особой ценности, но счет любил. А остальные планы?

Сотник продолжал молчать, словно взвешивая, стоило или нет говорить мне про подноготную. Впрочем, он в любом случае, крайне тщательно подбирал слова и многое недоговаривал, что-то скрывал. Это я чувствовал. Наконец он неторопливо раскурил трубку, выпустил клубы ароматного дыма и заговорил:

— Без вот таких интриг подобная авантюра невозможна. Пусть Истинные Великие Дома и не представляют большинство в Совете ста, но за ними стоит реальная сила. Они могли взбунтоваться. А это в свою очередь потери многого. Разменивать земли, как и отдавать их врагу, все равно, что заявить — Империя мертва! И сразу же у каждого возникнет мысль, что любые Великие Дома, впрочем, и обычные, могут стать следующими жертвами неких императорских замыслов, которые далеки от государственных интересов. Так считают многие. В нашей же ситуации Великий герцог сам не удержал территорию, которая затем попала во время боевых действий под контроль Охлана. Учитывая, что он полноправный владетель, то не должен был допустить первого. Вот если бы успешного мятежа не случилось, то нужно было бы отвоевывать. Здесь же — сам виноват.

— Странно. И герцог ни о чем не догадывается?

— Отнюдь. Наоборот, он знает все или практически все. Но был вынужден согласиться. Его хорошо попросили. Очень хорошо. И пообещали немного необходимого. Политика же — это искусство возможного, балансировка, частый выбор между «плохо» и «очень плохо». Хотя есть такая категория глупцов, которые думают, что стоит издать закон «чтобы все были счастливы», и тут же настанет благолепие. Еще у некоторых есть такая идея-фикс, мол, лучшие законы от любого Императора прячут подлые придворные… — начал распаляться сотник, видимо, оседлал какую-то волнующую его тему.

— Лэрг, давай дальше. Мне не нужно пояснять прописные истины. Времени немного, — конечно, хотелось выслушать, скорее для лучшего понимания Турина, но не сейчас.

— И нашего правителя крепко держат за горло. Здесь множество рычагов давления, начиная от недостатка продовольствия — сам Аринор никак не прокормит такое количество населения, которое имеется, и заканчивая военной угрозой Охлана. Из-за нее прадед нашего эрлглэрда Рональда главы Истинного Великого Дома Атакующего орла Рагаста, Дорринэр Умный, но чаще втихую его называют «Предателем», вынужден был и войти в состав Империи. Потому что угроза от королевства не была иллюзорной, а силы герцогства и их несоизмеримы. Понимаешь, чем бы это закончилось, учитывая отношение там к аристо? Если думаешь, что оно к простым людям и другим разумным лучше — ошибаешься. Мы все для них имперцы, Аринор был осколком Империи, — нелюди, хуманы и аристо. Начался бы геноцид, алтари тонули бы в крови. И это не фигура речи. И чтобы тогда хоть как-то спасти страну, а армия вторжения была на подступах, пришлось попрощаться с полной независимостью.

— Ясно.

— Так вот, я здесь, чтобы подготовить к передаче Охлану Черноягодья.

— Это как?

— Оказать содействие Седьмому штрафному легиону, прибывшему не просто из-за айсы-рок, а изначально из-за «оскорбления Императора». Пришлось провести целую операцию, чтобы одуревшие от безнаказанности владетели Таринхельда, пинками и добрыми словами вышвырнули посла Империи и нашего правителя, и отправили всех пешком в Демморунг. Разыграть все так, чтобы монарху захотелось наказать дерзких. Не менее трудно решалась задача, чтобы сюда направили именно Седьмой штрафной. Раст Снежный — наш человек, входит в партию. Его главная задача — уничтожить одну из сильнейших известных купелей на этом континенте. Расположена по пути к мятежному городу и охраняется разными силами. И она на порядок превосходит доступные для Охлана сейчас. За исключением, конечно, тех его граждан, которые встают на Ледяной путь. Но там все сложно, от ограниченной численности кандидатов, как и доходит далеко не каждый, так еще минимум половина остается при Академии. Здесь же — штампуй колдунов, усиливай армию. При таких темпах, учитывая роску, через десять лет Демморунг сменил бы знамена. Поэтому захват айсы-рок всего лишь дополнительный повод. В конечно итоге ее похищение позволяло скрыть и потерю лица Императора, мол, не он такой обидчивый на всяких лающих собак, а они сами совершают вопиющие преступления. Именно за них и будут наказаны. Чтобы другим неповадно было, — это, конечно, все упрощенно, но примерно так. Знаю, как ты относишься к символам Империи, но тут скажу честно, если бы дело было просто в Делии Грозной, максимум бы послали пару троек драконов. И то, не вариант.

— Не вы приложили руку к ее похищению?

— За всех не скажу. Но то, что я знаю… нет, не мы. Более того, если бы что-то с ней случилось — это серьезное ослабление даже не государства, а всего Аргасса. Такие как Делия уникумы — столпы, стоящие на пути орд тварей из межреальности.

— То есть, я правильно понимаю, для захвата стратегически важного ресурса, предназначенного только для остроухих, Империя мало того, что своими силами осуществляет дорогостоящую силовую операцию, так еще и спокойно отдает роску совместно с сильнейшей на континенте купелью. И такая связка в перспективе позволит создавать армии, не уступающие по силам нашим. Дополнительно Охлан получает возможность невозбранно добывать множество ценных ресурсов, имеющихся только здесь, для создания артефактов, производства алхимических средств и многого другого. Кроме этого, не забываем про наследие древних, как и банальные ценности, в виде золота, камней и прочего, чего в избытке. Так?

— Да.

— При этом Великий лес, Темные чащобы и Зеленые острова проводят собственную независимую политику, и их ВС никаким образом не входят в структуру наших? И подчиняются они только своим Советам?

— Да.

— А что мы получаем в итоге?

— Если не брать во внимание увеличение поступлений целебных зелий и косметических средств — это все элитарные товары, а также очень и очень серьезных денежных вливаний и оказания специфических услуг, например, дарующих молодость некоторым уже Неистинным Великим Домам, один канул в лету, а второй скоро лишится огня в крови, то уважение, благодарность, признание цивилизованным государством. Как и углубление сотрудничества в культурной сфере. И да, я не шучу, выгоды для Империи нет! Ни-ка-кой!

— Нормально.

— Как раз один из инициаторов, кто продвигал эту идею, эрлглэрд Нихан. Ты же слышал, сколько у него заслуженных наград?

— Скажи, а нельзя уничтожить плантации роски? — не стал уводить разговор в сторону, обсуждая будущего покойника. С ним мне все стало очевидно практически сразу. «Синяя мифриловая ветвь Иннаколиса» — тонкая насмешка высокородных эльфов над великими предателями своих народов, о чем известно крайне ограниченному кругу даже в элитах остроухих. Имя «Иннаколис» для тех означало тоже самое, что Иуда у земных христиан. Хорошо быть полиглотом.

— Если бы даже было возможно, то вряд ли тогда Охлан согласился бы на размен. Но не все так печально, есть способы, чтобы в результате ягоды теряли в своем качестве минимум половину свойств. Сделать так, тоже входило в мои задачи.

— Еще вопрос, если все договорено между королем и императором, то зачем тогда сразу четыре легиона для захвата островов?

— Так там есть местные жители, которые сами не знают, что они оказывается чьи-то подданные. И они могли доставить большие проблемы.

— Бывает, — неплохо тут мир поделен, — С этим понятно, — да, многое мне сотник не рассказал, но в целом контуры пока ясны, — Но скажи, при чем здесь староста?

— Еще одной моей задачей было понять, каким образом Рода смогли перебрасывать роску Охлану в достаточных количествах для взращивания по имперским меркам около полутора полноценных легионов. Информация о численности получена достоверная. Если бы не многочисленные и хитрые клятвы на крови, кстати, «Оковы Боли» далеко не всегда панацея, то все просто. А так, долго я разбирался. И все же раскрыл пути их контрабанды. Как ни странно, но именно интерес Волка и Медведя к твоему родовому гнезду и участку напротив, навели меня на правильные мысли. Они перебрасывали грузы роски при помощи древней системы очистки дорог — с таким я еще не сталкивался. Ведь весь «мусор» не в другие миры направляется, а в определенные места на Аргассе. И в каждом квартале Черноягодья в разные. Как раз у Волков находится наиболее удобный для Охлана. Плюс, староста никому не доверяет, поэтому все контакты завязал на себя, и без него канал полностью может и не перекроется, но никто проверять не хочет. Всех устраивает действующий механизм. А большинство Великих Родов именно с контрабанды получают в бюджет львиную долю золота. Поэтому предавайся низменным утехам Кром хоть... да, хоть с кем на глазах у всего поселения, вряд ли кто-то его бы снял. Деньги позволяют закрывать глаза на многие слабости тех, кто их или приносит, или благодаря кому они возникают. Что же до моей просьбы «не убивать его», — раньше звучало, как приказ, — То я хочу, чтобы доставка этой партии не была сорвана. И груз обработать специализированным средством. В итоге никто ни о чем не догадается и никак не сможет выявить разницу, однако при употреблении даже пары ягод, любой воин на пике легионерской формы за полгода потеряет половину своих возможностей, там регресс замедлится, но через полтора, вкусивший такую роску, станет слабее обычного человека. И никто не поймет почему. По расчетам моего Оруста, учитывая объемы партии, будет поражено от тридцати до пятидесяти процентов их воинов, которые практически готовы ко всему. Да, попытались и впоследствии бы для купирования угрозы, раз в три-четыре года повторять процедуру уже непосредственно с грузами самих охланцев, которые должны были закрепиться в Черноягодье. Но используемый артефакт дает мощную засветку при работе, которую не спрячешь.

— Хороший план, правильный, — одобрил я действия лэрга, и про себя подумал: «молодец!», получалось больше трех лет тренировок, расходов и остального вылетали в трубу, и как от такого обезопаситься? — А сейчас, что изменилось?

— Абсолютно все! Во-первых, появился Винсент Шумар — такого щелчка по носу Империя со времен последней Закатной войны не получала. В принципе, и в нее не припомню, чтобы в одной из самых защищенных частей Великого Арса устроить такую резню. И чтобы пострадало одновременно столько Великих, часть из них Лже-истинных Домов, семья Императора, самые богатые и влиятельные гномьи кланы и эльфийские Великие Дома. Не ответить на такое, особенно, когда его любимую жену еле-еле вытащили от Мары… Не в правилах нашего монарха, он, поговаривают, в ярости левое дворцовое крыло с землей сравнял. И многих ответственных за безопасность жизни лишил. Во-вторых, военные силы Империи огромны, но не бесконечны, а протяженность границ, количество врагов — запредельно. Добавь сюда блуждающие порталы, прорывы. И выходит, что для внешних операций, без напряжения сил и средств, остается фактически с десяток легионов, при этом минимум пять из них нужно держать в резерве на случай внезапной агрессии с любой из сторон. Поэтому предназначенные для захвата островов войска отправят сюда. Основной состав экспедиционного карательного корпуса будет известен завтра. Там предметно думать станем. В-третьих, появился новый Истинный Великий Дом, глава которого является владетелем в Черноягодье, и ему принадлежит побольше трети поселения, без учета угодий за его пределами. Это официально, куплено. И даю золотой против медяка, что под твою руку герцог, конечно, при условии, что выживешь в походе, отдаст все Правобережье. Таким образом, у тебя будет болеть голова обо всем. И неважно, что за тобой нет ни военной силы, ни политического влияния. Играет твой статус, точнее, будут играть на нем другие. Освободит лет на пятнадцать-двадцать от налогов за какие-нибудь заслуги. И… Отсюда вытекает, в-четвертых. Для любого обмена теперь придется договариваться с тобой. По большому счету, Черноягодье, без поддержки изнутри агрессора, захватить очень и очень сложно. И стоить будет огромных потерь. В-пятых, главные фигуранты «обмена», которые преследовали эльфийские интересы и Охлана — практически мертвы, один — точно. Второй на подходе. Ведь не зря же ты его на Поединок вызвал? — вера в меня настораживала, — Истинные Великие Дома после твоего заявления, что Хранители очнулись и покарают их, если они не станут чистить ряды от лжецов, вряд ли станут рисковать статусом и не позволят в Совете ста находиться другим. Для того чтобы придумать и воплотить в реальность новый легитимный орган власти, выше Верхней палаты сената… Это времени пройдет достаточно. А там новые расклады. Есть, в-шестых, часть вооруженных сил Империи, эльфов и гномов прибудет именно в Черноягодье, а не Демморунг. Поэтому ни о каких обменах, высадках десанта Охлана, как и мятеже — не может быть и речи. Есть еще множество более значительных и менее факторов, но именно озвученные мною я вижу для тебя, как основные.

— Получается Винсенту Шумару в пору ставить памятник на центральной площади пусть и не Демморунга — не поймут, но в Черноягодье точно? Патриот Аринора? Он ведь предотвратил обмен земель, усиление вероятных противников за счет Империи — от остроухих до Охлана. Уничтожил множество высокопоставленных враждебных элементов внутри страны. И это только навскидку… Да, ему орден положен, и не один.

— Вот и выдашь при встрече, — лэрг кивнул на булаву, которую я положил на стол, — В целом, ты прав, но только никому не говори. Не поймут. И не дай боги, до Императора твои слова донесут… Он и так… Скажем не совсем был здоров после выступления архилича, и с такой позицией вряд ли согласится. Со всеми для тебя вытекающими. При этом в корень правитель не смотрит совершенно, что это именно его сынок и внук, уверен, не без помощи любящей бабушки, своими руками портал в земли Хаоса пробили. Не от большого ума. И такое запрещено всем сословиям! И получили то, к чему стремились, как ты и сказал на Совете, «смерть, боль и страдания».

Отличные вести. Вот это и хотел узнать.

Итоги. Главная цель операции «Добрый вечер!» достигнута. Дополнительные тоже: уничтожение последователей Раоноса, нанесение этой секте ощутимого урона, так как большинство пострадавших — цвет и соль Империи и других государств. То есть, рычагов влияния у божка поубавилось, как и у паствы, способной класть на алтари жертвы тысячами. Успешно реализована еще одна задача — дезинформация вероятных противников. Им всем доподлинно неизвестно, кто завладел ценностями из сокровищницы Орма. Не зря я столько времени обдумывал все и реализовывал.

Результатом удовлетворен.

— Татугла направляется к нам. Похоже, все подготовили для шоу, — сообщил лэрг.

— Пусть почтенная, и не очень, публика подождет, пока я не допью прилл, — ответил я, сам тоже давно все рассмотрел глазами райса.

Что же, пора обзавестись тяжелыми штурмовыми глайдерами прорыва, а не модными блестящими игрушками золотой молодежи, годными для ночных покатушек по заранее проложенным маршрутам с коридорами безопасности. К таким транспортным средствам я относил и всевозможных лошадей, за исключением туриновского демона, и котов, и даже единорогов — красивые, злые, характером лютые, но недостаточно вооруженные и оснащенные для настоящих битв.