Глаз бури

Глава 1

Маркус проснулся к исходу серых сумерек, когда искрящаяся далёкими молниями громада Родаси, туманная, бушующая, всё ещё закрывала полнеба. Родаси вообще развоевалась в последнее время, бури не стихали, расцвечивая яркими сполохами вечные сумерки Маруты-Дити.

Полусонное созерцательное настроение подло прервал острый камушек, так неудачно впившийся в спину. Маркус помянул недобрым словом здешние камни, эксперименты напарника и собственную аллергию, неохотно сел и потянулся, отчаянно зевая. Выбрался из спальника окончательно, размял спину, чувствуя, как последствия сна на камнях отзываются в затёкших мышцах тупой болью. Что ж, он хотя бы проснулся сам, а не от истошного воя сигналки, оповещающего о том, что кто-то позарился на их скромные пожитки.

Будь на то исключительно его воля, Маркус ни за что не стал бы ночевать под открытым небом, но вчера Аяру приспичило поэкспериментировать над двигателем. Что бы он ни использовал для работы, но этим чем-то провонял весь корабль, заставляя глаза слезиться и чесаться и вызывая отчаянное чихание. Кузену-напарнику, как ни удивительно, вонючий угар не доставлял никаких неудобств, а вот Маркусу пришлось плюнуть и отправиться спать на камнях — между страданиями от аллергии и камнями он счёл камни меньшим из зол.

Молодой человек недовольно скривился, бросив через плечо взгляд на «Штормовое крыло». Название, возможно, было слишком гордым для старого клипера, изрядно побитого жизнью и как прежними, так и нынешними владельцами. Их с кузеном собственность больше всего напоминала Маркусу домики мусорных червей, что жили по берегам не слишком солёных озёр и таскали на себе собранные из склеенного между собой всякого хлама убежища. Вот и они с Аяром так же — таскались всюду на латанном-перелатанном кораблике, который держался, по мнению многих, исключительно на молитвах и хорошей порции клея. Но держался и упорно не желал разваливаться на части. Понадёжнее многих новеньких и блестящих судов будет, хоть и достался им по дешёвке на распродаже. Название досталось кораблю от прежнего владельца, и ни Маркус, ни Аяр не стали его менять. Плохая это, говорят, примета, «Крыло» служило владельцу верой и правдой, а с другим именем это будет уже другой корабль…

Вокруг их временной стоянки далеко простирались во все стороны ломаные линии скал — серых, чуть мерцающих и слоистых на изломе. Если бы ни ползучий низкий кустарник и изредка пробегающие по камням ящерицы, пейзаж выглядел бы совсем унылым и безжизненным. Но в этом и был смысл. Подальше от чужих глаз, от любой разумной жизни — знающие понимали, что и «Крыло» могло сгодиться как минимум на запчасти. Но тащиться в безлюдные дали Восточной Пустоши ради пары старых запчастей поленился бы даже самый отчаявшийся грабитель. К тому же, на катере отсюда до Гира всего-то полтора часа полёта, если, конечно, знать короткую дорогу.

— Ну что, как спалось? — раздался за спиной насмешливо доброжелательный голос Аяра. Маркус медленно сосчитал в уме до десяти и развернулся к кораблю. Напарник стоял на трапе, с виду совершенно спокойный и благодушный. Ну ещё бы — ему-то не пришлось маяться на камнях.

— Спасибо, не жалуюсь, — ответил Маркус сухо. — Знаешь, просто обожаю холодную неровную землю, ветер и бегающую по мне рептилью родню! Аяр, зараза, ещё раз такое учудишь, и я скину тебя в нору к камнеточцам!

— Не-а, не скинешь, — довольно улыбнулся Аяр. — Кто тебе тогда двигатель чинить будет?

— Я как-нибудь справлюсь. — Глаза Маркуса кровожадно сверкнули.

— Кому заливаешь? Поленишься, или я тебя не знаю. Ладно, — напарник махнул рукой, — давай уже что-нибудь сообразим из жратвы и определимся, кому тащиться за припасами.

— А что думать? — буркнул Маркус в надежде, что едкая дрянь за ночь успела выветриться с корабля, а значит, он успеет выспаться, пока напарник мотается по делам. Только позавтракать сперва… Мысль вышла тоскливой.

Сколько они уже в пути? Ну вот и осталось лишь то, что хранится лучше. Только подогреть оставшийся с вечера отвар из корня огненного куста, чтобы было, чем запить еду. Маркус скривился. Горько-сладковатый настой хотя бы имел вкус, в отличие от комковатых белковых галет. Маркус частенько думал, что если заменить их на размоченный в воде и спрессованный картон, никто не заметит разницы. К сожалению, эти сероватые плотные квадратные лепёшки без вкуса и запаха оказывались единственной пищей, которая хорошо насыщала, могла храниться очень долго и при этом была им с напарником по карману. Хотя порой выходило поймать что-то из местной съедобной живности, но сколько же с ней было мороки!.. Маркус подавил тоскливый вздох. Пища должна насыщать, всё остальное — капризы. Кто ж виноват, что в вечных сумерках Маруты-Дити на каменистых землях росло мало что съедобного, а тем более — способного долго не портиться? С рыбой, ящерицами и прочими червяками тоже не разбежаться. Или сносно, да есть толком нечего, или только с большой голодухи и сожрёшь. И ядовитого немало, вот так слопаешь да и улетишь в бездонную пропасть. Можно было бы сварить суп из тех же местных ящериц, но без белкового концентрата и крахмала ни суп, ни батончики нормально не приготовить, на выходе будет лишь сплошной солёной жижей пополам с клетчаткой. А выводить придётся… в общем-то, ту же самую жижу. Но ведь даже хороший концентрат не везде их добудешь… Так и выходило, что если не сидишь на куче денег, жуй невкусную, но безопасную галету и не морщься.

Может, в городе получится купить парочку плодов артокарпусов, хотя сейчас не сезон, торгаши наверняка заломят цену. Но даже плоды прошлого урожая куда лучше галет, которые, кстати, делали из перемолотой массы тех же артокарпусов, только незрелых, смешанных с порошком из речной рыбы, шипунов и ветер знает ещё чего, Маркусу, признаться, не особо хотелось знать. Съедобно и ладно. Но хотя бы парочку спелых плодов очень хотелось. Их же можно и запечь, и тесто замесить, и в тот же суп добавить…

Под эти мысли Маркус меланхолично сжевал свою галету. Отчаянно хотелось зевнуть. А ещё лучше — завалиться спать, причём желательно на борту. Аяр, перехватив его взгляд, усмехнулся и подмигнул:

— Проснись уже! — под носом оказалась кружка, испускавшая ароматный пар. — Или ты собрался тянуть до завтра? Нет уж, давай без этого — у нас припасы кончаются!

Маркус кривовато улыбнулся и проглотил бодрящий отвар почти залпом. Приятная горечь прочистила голову. Но не успел он отставить в сторону кружку, как напарник уже протянул ему две тонких палочки.

— Давай, Марк, судьба не ждёт!

— Ну и что это? — буркнул Маркус без капли энтузиазма. А он ещё надеялся, что у Аяра осталась хоть капля совести. Наивный облачный летун… Сварганить кофейную подделку, похоже, для кузена было потолком братской взаимопомощи.

Кузен беззаботно улыбнулся:

— Традиции надо соблюдать, братец, сам знаешь. Или удачи нам не видать!

— Может, просто дашь мне отоспаться? — Маркус ответил кислой миной. — Или хочешь, чтобы я разбил наш линкор?

— Ну, раз ты сразу так настроился… Пораженческие мысли притягивают поражение, Марк. И не прибедняйся — ты не расшибешь катер, даже упившись до танцующих ящериц.

Маркус скривился. С одной стороны, признание его талантов пилота, чего греха таить, тешило самолюбие, с другой – Аяр что, серьёзно думает, что он поведётся на такую топорную лесть?

— Не помню, чтобы проверял на практике, — отрезал Рэй. Кузен фыркнул:

— А что тогда было в Тондри? Помнишь, когда мы с ребятами Сильда провернули успешное дело и праздновали, а на гулянку принесло «астронавтов»?

Да, было дело — ещё бы Маркус не помнил! Попетлять между каменными столбами Долины Спящих тогда пришлось от души, только вот…

— Не помню, чтобы напивался тогда до танцующих ящериц!

— Ну да, — снова фыркнул Аяр. — Тяни уже жребий!

Парень закатил глаза, но вытянул ближнюю к нему палочку. Поднял и покривился, про себя послав удачу Аяра к рептильей бабке: длинная. Стало быть, за припасами лететь ему. Аяр немного театрально взмахнул руками и выразительно кивнул в сторону катера.

— Ещё раз, маршрут сложный, а из нас двоих выспаться удалось тебе! — Это было последней попыткой остаться на месте. Безуспешно. Аяр с безмятежным видом покрутил в пальцах оставшуюся ему короткую палочку и развёл руками:

— Эй, мы всегда соблюдаем правила, помнишь? Так что вперёд — заодно взбодришься!

— Засранец… — пробурчал в ответ Маркус. — Ладно… Давай сюда список.

Его составили ещё вчера — не без споров и подколок, но, вроде бы, ничего не забыли и не прихватили лишнего. Кое-какие расходники — что поделать, без них никуда. Энергокристаллы… Быстро перегорают, если доступные, а те, что получше, стоят как космический корабль. Тоже нужно. Нормальная еда, причем слово «нормальная» подчёркнуто дважды. Маркус ухмыльнулся: как бы Аяр ни выделывался, а ему тоже надоело жевать безвкусные галеты. И прочее, но тут поменьше… Рэй вздохнул: в последнее время им с кузеном не слишком везло, скары и даже тангка, конечно, водились, но приходилось жёстко экономить.

Он ещё раз пробежался взглядом по строчкам, свернул список и убрал его во внутренний карман куртки. Нехотя поднялся: торопиться Маркус не хотел, но времени у них с Аяром было меньше, чем хотелось бы. Летать над Восточной Пустошью слишком низко в серых сумерках сложно и опасно, а подняться выше — и легко стать добычей. И ждать ещё сутки до следующих белых сумерек тоже не вариант, они уже здесь задержались. Да, дикий угол на отшибе, а всё же подолгу на одном месте тут лучше не оставаться. И нигде на Маруте-Дити, кроме, разве что, Прецизионизта, Майнспринга и других городов Калибра, на худой конец, хотя бы той же Ког-Куперы. Аяр снимется с места сразу же после того, как Маркус отправится за припасами — встретятся они уже на другой стороне длинной глубокой расщелины.

«Походный» набор инструментов отправился в катер вместе с запаской и миниатюрным амперганом, не лучшим из того, что имелось у кузенов, зато разрешённым в Гире и его окрестностях. «Астронавты», как известно, бывают безжалостней любых бандитов, а за нелегальное оружие они могли содрать такой штраф, что скромной суммы на припасы и близко не хватит, конфискуют катер… Да, говорят, порой с космическим гостем договориться проще, чем с этими ведроголовыми.

— И ещё одно, Марк, — окликнул его кузен. Маркус недовольно оглянулся через плечо: если он прособирается ещё немного, белые сумерки сменятся серым как раз за то время, которое он проторчит в городе. И тогда обратно придётся лететь под грозным взглядом Родаси в потёмках.

— Ну? Чего хочешь?

Аяр только усмехнулся в ответ на мрачный взгляд.

— Не я хочу, а нам нужно…

— Чего ты хочешь, чтобы нам было нужно? — с раздражением перебил его Рэй, но напарник оставался убийственно спокоен. Конечно, он же будет в тепле и покое «Штормового крыла» медленно дрейфовать в сторону красной стороны расщелины, пока Маркусу придётся управлять их карликовым линкором в полумраке среди невидимых скал и надеяться, что в Гире не найдётся никого, кто сочтёт парня на летучей рухляди лёгкой жертвой. А после того, как неприятности отыщут Маркуса и получат закономерный отпор, придётся иметь дело с «астронавтами», и уж от них откупаться Маркусу будет нечем. Так что хотелось бы обойтись без приключений…

— Я недавно чинил антигравы у «Крыла», использовал почти все наши запасы сверхпроводника, так что нужно их пополнить. Хотя бы метр ленты, чисто на всякий случай, но если добудешь больше, то вообще огонь.

Желание хоть как-то укусить кузена тут же ослабло, пусть и никуда не делось. Сверхпроводник — это серьёзно, без этих тонких многослойных лент, которые выталкиваются магнитным полем Маруты-Дити, антигравитатор не построить. Ну а без антигравов любой корабль, даже самый крошечный флаер, превращается из летательного аппарата в недвижимость, неспособную оторваться от поверхности. И ведь альтернативы нет и не будет. Аэроплан? На всей планете не найдётся достаточно длинной и ровной поверхности, чтобы летательный аппарат вроде древнего аэроплана смог бы разогнаться и приобрести достаточную скорость для создания подъемной силы. Баллоны с лёгким газом? Они куда менее управляемы по высоте подъёма и небезопасны, да и слишком заметны из-за своих размеров. От «астронавтов», охотничьей банды или, не к серым сумеркам будь они помянуты, космических гостей на таком не удерёшь и в разломах среди скал не спрячешься, если вдруг понадобится. А мощность антигравов регулируется почти мгновенным включением одного или нескольких контуров — хочешь, поднимайся неспешно и лениво, хочешь — стартуй с места с такой мощью, будто решил выйти на орбиту или отправиться в дальний космос.

Нет, тут Аяр прав, им и впрямь нужна запаска для «Штормового крыла». Но открыто соглашаться с напарником Маркус не собирался, поэтому лишь угукнул и коротко кивнул.

— Нанитную сварку пока не ищи, её у нас много, всё «Крыло» обмазать хватит, — деловито уточнил Аяр, на миг задумался и кивнул собственным мыслям: — Да, вроде теперь ничего не забыл.

Нанитная сварка — вещь, конечно, дорогая, как и все исконные древности, которые копатели, легальные и не очень, находят на Маруте-Дити. Но эта подвижная тёмная жидкость — единственное вещество, которое подходит для бесшовных соединений столь сложных композитов, как сверхпроводящая лента. Множество слоёв, нарощенных на металлическую основу друг за другом, имеют разный состав и свойства, но лишь один-единственный способен проводить незатухающий ток. Остальные выравнивают размер кристаллической решётке при переходе от основы к сверхпроводнику и между рабочими слоями, обеспечивая лучший контакт, подводят и отводят тепло, защищают весь этот микроскопический пирог от внешней среды. И это если говорить о человеческих сверхпроводниках, в исконных древностях встречаются образцы и пострашнее. Маркус особо не разбирался в физике сверхпроводимости, но то, что слои ленты ни в коем случае нельзя смещать или перемешивать, знал точно. А наниты, запрограммированные неведомыми обитателями их планеты в далёком прошлом, умели сращивать на молекулярном уровне даже живые ткани, сохраняя их структуру, что уж говорить о неорганических покрытиях.

Стоило чудо-средство вполне соответствующе своей чудесатости, и для не слишком богатых вольных мастеров вроде них с кузеном почти единственным способом добыть его была покупка с рук у копателей. Да, с риском, да, не всегда очищенным, а иногда и вовсе не выделенным из древних образцов, но всё же. А уж разбирать древности на запчасти и составляющие они с Аяром давно научились, излишками и сами иногда приторговывали. К чести своей, покупателей и клиентов напарники никогда не обманывали напрямую, хоть и не снабжали подробной инструкцией с описанием всех возможных последствий. Маркус всегда считал, что если человек работает с древностями или устройствами на их основе, то сам должен понимать, с чем имеет дело и как себя обезопасить. Аяр его мнение поддерживал, но далеко не все представители рода человеческого обладали достаточным здравомыслием и видели проблему не в собственном невежестве или кривых руках, а в пацанах, продавших им потенциально опасную игрушку. Сломав древний артефакт, лишившись пары пальцев или нескольких квадратных сантиметров кожи, они пытались отомстить напарникам, иногда почти успешно. Кузены, конечно, приспособились, привыкли смотреть на молнии с прищуром, но временами всё равно огребали. И всё из-за каких-то идиотов, катись они к рептильей бабке!

Отогнав мысли о недоброжелателях, Маркус бросил скороговоркой «Увидимся на месте» и забрался в кресло пилота. Подтянул тканевую маску, закрыв рот и нос,и надел защитные очки. Не попасть бы ещё в пыльную бурю… Синоптики не обещали, но ведь эти ребята — известные любители наврать. Но тут от желания Маркуса ничего не зависело. Повезёт — бури не будет, и он спокойно слетает до города и вернётся к «Крылу» с припасами. Не повезёт — придётся задержаться в Гире или ещё где-то прятаться. Неприятно, но, можно подумать, в первый раз!

Катер откликнулся на активацию антигравов отчётливым гудением и вибрацией, от которой привычно заныли зубы. Противно, но в первые секунды так всегда, и никуда тут не деться. Машина поднялась над каменистой землёй не слишком высоко, примерно на полтора метра, и легко, как игрушечная лодка по воде, заскользила вперёд, набирая скорость.

— Попутного ветра! — успел услышать Маркус прежде, чем красивым виражом заставил катер нырнуть в узкое глубокое ущелье.

Аяр проводил двоюродного брата взглядом, затем вытащил из рукава длинную палочку, повертел её в руках и прислушался к себе. Стыдно не было. Да и чего стыдиться? Марк обожал летать — вон, едва стартовал, и сразу выделываться! — но и драматизировать порой любил тоже. Вот пусть и проветрится. А у Аяра тоже оставались дела, например, свернуть лагерь и скормить автопилоту «Крыла» проложенный вместо половины сна маршрут.

Глава 2

Очень скоро Маркус перестал обижаться на кузена, и случилось это примерно в тот миг, когда за привычно резким поворотом ущелья обнаружилась неожиданная опасность. Прямо по курсу голые рыжие камни покрывала зловещая поросль с жёстким, точно защитный пластик, побегами и синим металлическим блеском листвы, хорошо знакомым всем обитателям Маруты-Дити, которые регулярно выбирались из городов. Пришлось резко набрать высоту — к рептильей бабке скорость и осторожность, когда речь об эдакой пакости! Катер натужно загудел, но выжал из антигравов максимум мощности. Лишь тогда Маркус выдохнул. В безопасности, хоть и относительной.

Катер скользил по воздуху мимо одного из самых неприятных порождений планеты. Прямо под брюхом машины темнели заросли грозовых деревьев — не слишком высокая и не особо густая растительность то тут, то там озарялась вспышками разрядов. Грозовые деревья защищали себя не с помощью колючек или даже яда, нет, они обладали способностью накапливать электрический заряд, который высвобождался, стоило какому-нибудь существу приблизиться.

Вот только всё в мире имеет свою цену, и спасительный манёвр Рэя не стал исключением. Катеру внезапный скачок мощности антигравов не понравился, и почти сразу же на приборной панели зажёгся тревожный огонёк, сигнализируя о перегреве одного из сверхпроводящих контуров. Пока всего лишь о перегреве, но подобная поломка предвещала большие проблемы. Сверхпроводник греется, а значит, либо неисправна система охлаждения, и сверхпроводимость при повышении температуры просто исчезнет, и тогда антиграв вскоре придётся глушить полностью, чинить, закачивать в него свежих охладитель и долго выводить на рабочий режим. Либо — и это гораздо хуже — проблема в самой сверхпроводящей ленте, и чинить или вообще менять придётся как раз её. Гадство!

Индикатор уже замигал, свидетельствуя, что ситуация близка к критической, стены каньона по-прежнему уходили отвесно вверх, а зловещие синевато-блестящие заросли и не собирались кончаться. Вот так перегреется антиграв, рухнешь в заросли, и даже Аяр тебя не отыщет… Ну уж нет!

Рэй стиснул зубы и положил руку на рычаг хода. Он больше не станет мучить технику и резко прибавлять скорость, но если увеличивать её осторожно и мягко, тогда им может и повезти, тогда и дотянут до… Неужели прогалина?!

Да, среди опасных зарослей и правда виднелось выгоревшая проплешина, на которой неведомая сила повалила множество грозовых деревьев, причём все в одном направлении. Кто-то неизвестный потерпел крушение? Неважно. Значение имело только одно: здесь можно было приземлиться.

Осторожно посадив катер на обожжённую землю, Маркус выдохнул, но не позволил себе отдыхать, тут же полез в механические потроха катера, которые дышали неожиданным холодом. Всё ясно! В охлаждающем контуре была трещина, заметная лишь по наледи, которая на глазах росла вокруг трубки подачи охладителя. Дымчатой струйки водного конденсата в воздухе не видно, это и хорошо, и плохо разом. Хорошо — значит, трещина недостаточно велика, чтобы утечка оказалась серьёзной и быстрой. Плохо — найти её не так уж и легко. Ну да ничего, прорвёмся! Как можно быстрее сбив пушок инея, Маркус несколькими осторожными движениями зачистил трубку, широким мазком нанитной сварки обвёл место предполагаемой поломки вокруг трубки. В общем-то и всё, теперь наномашинам требовалось лишь немного времени, чтобы заделать все микротрещины в объемном веществе и зарастить прореху, выровняв физические свойства границ трещины с остальной фазой. Во всяком случае, именно так для себя понял механизм действия нанитной сварки Маркус — выравнивание свойств вещества в толще и вдоль границ фаз. Наниты понятия не имеют, что именно им надо чинить, но перераспределяют частицы вещества так, чтобы уменьшить разницу в поведении вещества вдоль поверхности нанесения.

После возвращения на «Крыло» обязательно надо долить охладителя в систему. До Гира катер, конечно, дотянет на неполной мощности и с пониженными токами, антигравы выдержат и без полноценной заморозки, но потом ремонтировать их и перезамораживать всё равно придётся.

Как только температура антигравов понизилась до безопасной, Маркус вновь поднял катер в воздух и осторожно двинулся вдоль каньона над зарослями. Вскоре дно каньона ушло вниз, и узкая трещина, по которой двигался катер, слилась с другой, гораздо более широкой и влажной, шелестящей голосом реки на дне, а Гир находился в стандартном часе лёта против её течения.

Тонкие шпили вышек связи проступали из вечного сумрака, обретали чёткость и вытягивались ввысь по мере того, как расстояние сокращалось. Клубившийся над ровным, как стол, плато туман и низкие облака впереди словно светились — зарево городских огней видно было на километры вокруг. Маркусу такое обилие света порой казалось безумным расточительством. Приходилось напоминать себе, выросшему в крохотном посёлке на отшибе, что немаленькому городу с огромным воздушным портом и ещё большим количеством причалов поменьше требовалось куда больше света, чем забытой даже всеми смерчами дыре, единственными следами цивилизации в которой были микроскопический рыболовецкий порт и полуживая консервная фабрика. Расточительство — это о столицах, говорили, что в них столько света, что растения с древней Земли росли там прямо на улицах. Энергию, которую столицы тратили на подчёркивание богатства, хватило бы всем остальным городам Маруты-Дити просто на жизнь.

Да и пошли они все к рептильей бабке. От того, что Маркус о них думает, порядок не поменяется. Столицы Калибра так и будут жировать, впустую тратя энергию — им-то не надо беспокоиться о ресурсах, которые они выкачивают из планеты и подчинённых им городов. Им ни горячо, ни холодно от того, как клянёт их какой-то искатель древностей в ничейных землях Восточной Пустоши. Да и Рэю не стоило забивать голову мыслями о столицах. И вообще, боковой ветер усилился — теперь стоило поосторожничать, чтобы не потерять управление и не врезаться в скалы…

Рэй с сожалением вздохнул — как же хотелось поймать ветер, бросить катер в опасный вираж, скользнуть над камнями, едва не задевая, и вновь рвануть в небо. Увы, не время и не место для риска ради риска. А с катером после торопливого ремонта «в поле» вообще стоило обращаться бережнее. Он ухмыльнулся — последняя мысль в голове прозвучала очень похоже на голос Аяра, когда тот отчитывал кузена за недостаточную, по его мнению, осторожность.

С громким шипящим звуком ожил передатчик — на приборной панели вспыхнул белый огонёк. Маркус помянул недобрым словом рептилью родню и торопливо включил наушники.

— Неопознанный борт «семнадцать тридцать пять четыреста», вы входите в зону контроля. Отзовитесь.

Как всегда, пренебрегают всеми правилами связи, как будто подчёркивая статус свободного города… Как будто не подчинялись на деле столицам, хоть и имели достаточно вольностей.

— Борт «семнадцать тридцать пять четыреста», вас слышу, — откликнулся Маркус, оставив последнюю мысль при себе. Гир хоть и считался вольным торговым городом, но почти ко всем прибывшим тут частенько относились с подозрением, и плохой идеей было бы демонстрировать характер. Грозный вид сторожевых батарей Маркус хорошо запомнил ещё с самого первого визита.

— Назовите себя, количество пассажиров и цель прибытия, — потребовал невыразительный голос. Ну да, Рэю тоже надоело бы сутками твердить одно и то же.

— Маркус Рэй, путешественник. Пассажиров нет. Прибыл пополнить припасы.

— Следуйте к восьмому ангару северо-западного причала. Маршрут высылаю.

Индикатор мигнул зелёным, и на экране приборной панели появилась тонкая линия маршрута.

— Принято.

На этом сеанс связи и закончился — диспетчер молча отсоединился. Не то чтобы Маркус на него за это обижался, сколько тут народу летает, и всех надо разогнать по причалам, желательно ещё и так, чтобы они не посталкивались в воздухе. С неохотой Рэй переключился на автопилот. Придётся довериться диспетчеру, ему тоже не нужны крушения над городом, а сам Маркус не знал как следует здешнего неба. Маршруты транспорта, воздушные потоки над расщелиной — нет, наобум тут лучше не летать.

Маркус откинулся на спинку сидения, вполглаза следя за показаниями приборов. Катер огибал каньон реки, гигантской трещиной расколовший плато. Сейчас, глядя сверху, внизу навряд ли удалось бы увидеть бурную воду — теперь энергия реки служила городу, уровнями вознёсшемуся над ней и выплеснувшемуся на плато. Гир, крупнейший город Восточной Пустоши, был местом донельзя колоритным. Рэю не хотелось бы остаться в нём надолго, но большая часть подпольной торговли древностями в регионе шла через него. Гир не поражал красотами, но мог впечатлить даже того, кто видел его далеко не в первый раз. Этот город по праву можно было назвать памятником изобретательности, победе разума над суровыми и неприветливыми условиями. Но и кроме самого города здесь удавалось найти вещи, впечатлявшие намного сильнее. Или сбыть их.

Восточный причал высился почти у обрыва — длинное сооружение со множеством ангаров. Что ж, в этом удача Маркусу улыбнулась, главный торговый район Гира, и, что важно, особый торговый район, располагались совсем рядом, буквально парой уровней ниже. Катер автоматически сложил крылья и плавно влетел в оранжевый сумрак восьмого ангара. Отключать антигравы пришлось уже вручную — и тогда скобы фиксаторов опустились, надёжно удерживая катер.

Рэй спрыгнул на загудевший под ногами решётчатый настил и одёрнул плащ. Водрузил на голову обтрёпанную треуголку, какие обычно носили пилоты, и бросил взгляд на отражение в стекле. Сойдёт. Издалека даже похоже на приличного человека.

— Эй, бхая, а ну постойте!

Оглядевшись, Маркус заметил среди сновавших вокруг людей серо-зелёное пятно. При более внимательном рассмотрении оно оказалось портовым служащим, спешившим в его сторону. Незнакомого, но какая, по сути, разница, таксу-то всё равно придётся отстегнуть. Ровно как и зарегистрироваться. Не прошло и пяти минут, как кошелёк Маркуса стал легче на десятку тангка, а взамен в карман перекочевал магнитный ключ от фиксаторов. Покончив с формальностями, Рэй бросил на катер последний взгляд, убедился, что не забыл его запереть и всё необходимое взял с собой. А теперь — поскорее закончить с делами и смыться отсюда. Уж больно много вокруг любопытных глаз.

Этот маршрут Маркус мог повторить даже с закрытыми глазами. Фигурально, конечно, если нет желания поучиться летать без антиграва, в Гире нужно внимательно смотреть под ноги. Спуститься на два пролёта, потом — в широкий коридор под причалом, а оттуда – на подъёмник. Что-то тут сегодня людно… Как бы не запахло неприятностями. Маркус, впрочем, не собирался задерживаться дольше необходимого. С чего начать? Пожалуй, с припасов. А там уже и можно будет определиться, сколько свободных денег он сможет выложить за сверхпроводник ушлым местным торгашам.

Улицы-утёсы, опоры, широкие и узкие мосты, переходы и навесные площадки опутали каньон гигантской стальной паутиной. Для тех, кто попадал сюда впервые, безнадёжно заплутать в двух шагах от порта не было чем-то редким. Порой Маркус ловил себя на мысли, что Калибр не подмял Гир под себя только потому, что соваться в этот термитник посчитал себе дороже. Сил, чтобы обрушить весь город на дно каньона, хватит с лихвой, но сколько при этом здесь поляжет людей, и для чего? А так Гир на словах не подчиняется никому, а по факту отстёгивает процент от доходов Калибру, да и те суют сюда свои носы… Но не так, как на своей территории, и местный чёрный рынок не трогают… В основном.

Но тут всё ещё можно было купить или продать находки, не опасаясь, что их конфискуют. Или попросту порешат, забрав древности или деньги себе, как это могло случиться там, где не действовали никакие законы. Поэтому Гир хоть и не жировал, но и не бедствовал. И всё-таки об осторожности Маркус не забывал. В городе его не тронут, но никто не помешает налётчикам выследить его в Пустоши. И внимания «астронавтов» лучше не привлекать, обдерут до нитки…

Платформа подъёмника замедлилась и остановилась.

— Выметайтесь, живее! — прикрикнул лифтёр, опустив борт. Кто-то, торопясь на выход, пихнул Маркуса в спину. Тот в ответ наугад ткнул локтем в ответ и поторопился сойти с платформы, пока его не снесло людским потоком. Навстречу двинулись плотной массой желающие подняться и, как водится, никто никого не хотел пропускать, послышались глухие звуки и грубая брань. Маркус сумел бочком протиснуться через толчею и свернул в узкий проулок. Ну вот, пара улиц, и можно будет, наконец, заняться делами.

…Пара часов пролетели очень быстро и успели порядком истрепать нервы. В окружении такого количества людей Маркус не мог расслабиться ни на секунду. Ему казалось, что каждый прохожий смотрит на него с подозрением. Почему на него так покосился протопавший мимо одноглазый здоровяк в латанной-перелатанной накидке? Отчего торговка пищевыми концентратами так внимательно смотрела из-под полей вызывающе-синей шляпы? Зачем пацанве с одной антигравитационной доской на всю компанию тащиться за ним половину улицы? Не заинтересовали бы кого сверх меры его кошелёк и старый катер. Рука так и тянулась к ампергану под плащом — приходилось одёргивать себя. Это просто город. Просто люди. Серо-рыже-коричневая людская река с редкими яркими пятнами, которой нет дела до одинокого путника, покупающего белковые концентраты и всякую походную мелочь.

А ведь потом предстоит заглянуть ещё и к старику Толо, он как раз сейчас в Гире. У него-то точно найдётся что-то полезное, пусть и за достойную — а с точки зрения братьев, почти грабительскую — плату, зато древности действительно будут исконными и в относительно рабочем состоянии. Но даже если Толо и внушал определённое доверие, недооценивать его коллег по ремеслу или других клиентов не стоило.

Лавка, которую оборудовал для себя торговец исконными древностями, на первый взгляд принадлежала человеку, ничего не смыслившему в собственном товаре. Выставить на витрину столь нелепые подделки, густо измазанные краской-стальнянкой и потому отдававшие темным металлическим блеском нанитов, мог либо редкостный простофиля, либо порядочный ловчила. Простофилей Толо давно не был, но в рекламе или излишнем внимании не нуждался, а потом предпочитал проверенные знакомства и личные рекомендации любым случайностям, даже самым удачным и прибыльным. Не зная, что и у кого ищешь, к нему не стоило и заглядывать.

Дверь открылась с почти театральным скрипом, где-то в глубине помещения звякнул невидимый колокольчик — и скрип, и звон, разумеется, были синтезированными, хоть и до ужаса живыми, вот только ни динамика, ни датчиков Маркусу ни разу не удалось заметить. Возможно, механизм-активатор был связан непосредственно с дверными петлями или с полом, по которому проходил посетитель, или замаскирован иным, но не менее экстравагантным способом.

— Ба, да это же бхая Марк! Давненько тебя не видел! — Толо появился за прилавком бесшумно, точно с самого начала там и стоял, хотя Рэй мог поклясться: когда дверь только-только приоткрылась, за прилавком ещё было пусто. Да и спрятаться немолодому широкоплечему мужчине в узорчатом многоцветном пиджаке-шервани, ярком тюрбане и с окрашенной в алый окладистой бородой, казалось бы, в любом случае трудно. — Гадал вот, кого встречу первым, тебя или Аюра, но не сомневался, что наши дорожки ещё пересекутся под взглядом Родаси.

Каждый раз, когда Маркусу приходилось иметь дело с Толо, его напрягала оговорка торговца. Ну не мог тот слышать, как на самом деле зовут Аяра, даже часть настоящего имени посторонним знать не полагалось. Конечно, легко списать всё на ошибку, но всё же некоторые подозрения Толо внушал, несмотря на явную симпатию к кузенам, которую никогда не стеснялся демонстрировать. И уж точно Толо им не брат и не друг, пусть и зовёт Рэя «бхая». Нет уж.

— Оставь, Толо, у меня нет времени на пустую болтовню. — Ложь, но ложь необходимая, чтобы как-то вернуть торговца к их общему делу. Маркус собирается купить сверхпроводящую ленту, а Толо просто собирается продать свой сверхпроводник хоть кому-нибудь. И никакие улыбки и любезности этого факта не изменят.

Торговец в ответ всплеснул руками в жесте отчаяния:

— Ах, молодость, вечно вы куда-то спешите, вечно у вас нет времени на беседу. И что ж за срочное дело привело тебя к старику Толо, бхая?

— Нам с Аяром нужна лента для антиграва. Сверхпроводящая и качественная, не современные поделки.

— Исконную древность ищешь, значит… Наверное, ещё и ждать не хочешь, — задумчиво прищурился Толо и усмехнулся в бороду: — Есть у меня тут одна интересная вещица. Так-то цена ей не меньше трёх сотен тангка, но ради торопливой молодости могу сделать небольшую скидку.

— Двести! — тут же заявил Маркус.

— Бхая Марк, без ножа режешь, — демонстративно схватился за сердце торговец. — Скидка это не подарок, и я не могу уступить тебе почти пять сверхпроводящих метров меньше, чем за двести девяносто пять тангка!

У Маркуса чуть не перехватило дыхание. Почти пять метров — и всего за три сотни?! Он-то думал, что речь о полутора метрах в лучшем случае, современные сверхпроводники шли по метру за сотню, древние, разумеется, продавали дороже. А тут цена гораздо ниже… подозрительно даже для Толо.

— Из уважения к почтенной старости могу дать двести тридцать, — совсем уж наглеть не стоило, но ведь и давать слабину тоже нельзя. По крайней мере, сразу. Да и покупать почти на все деньги подозрительный сверхпроводник отдавало безумием.

— Бхая Марк, отдать тебе сверхпроводник меньше, чем за двести девяносто равносильно для несчастного старика разорению. — Тяжкий вздох почти заставил устыдиться собственной жадности, но только почти.

— Двести сорок.

— Бхая, мне ведь есть, кому ещё продать почти пять сверхпроводящих метров, — ласково, точно объясняя капризному больному ребёнку, проговорил Толо. — Двести девяносто тангка, и я сам привезу тебе почти пять метров сверхпроводника из исконно древнего антиграва.

— И правда сам привезёшь? — усомнился Рэй. Какая неслыханная щедрость! Толо ещё и доставку готов организовать самостоятельно. Ну, с этой древностью точно что-то не так.

— Сам привезу, бхая, хоть это и не в моих правилах…

Маркус поморщился, махнул рукой, призывая торговца замолчать — вопиющая невежливость с его стороны! — и тут же спросил в лоб:

— А в чём подвох?

— Это не только сверхпроводник. У меня руки не дошли вытащить ленту из артефакта, а он нестандартный и нерабочий… вот и ждёт своего часа и своего хозяина, бхая.

Ага, всё понятно, Толо не хочет связываться с извлечением сверхпроводника, тратить время и портить инструменты, чтобы раскрутить сломанный древний артефакт, который в целом виде имеет ценность разве что для сумасшедшего коллекционера, который повесит его на стену и будет любоваться, изредка смахивая пыль. А так хоть затраты на транспортировку отобьются.

Ладно, была не была! Почти пять метров сверхпроводника, пусть и в исконно древнем артефакте.

— Двести восемьдесят пять, — решился наконец Рэй.

— Наглый мальчишка, — нахмурился Толо и тут же хитро улыбнулся: — Но будь по-твоему, двести восемьдесят пять. Так и знал, что вам с Аюром эта задачка придётся по душе, вы братья башковитые и рукастые! Главное, берегите свои руки и головы, когда будете разбирать свой сверхпроводник. Да и в целом берегите себя, ребятки, а то старику не с кем дела вести будет.

Маркус мысленно закатил глаза. Похоже, Толо и впрямь понемногу стареет, и чем дальше, тем больше тянет его на разговоры. Ну, им с кузеном до того дела нет, главное, чтобы дела вёл без обмана, а остальное уже их не касается. Но почти пять метров сверхпроводника меньше, чем за три сотни тангка, да ещё и с доставкой — это знак либо очень крупной удачи, либо очень крупной передряги, в которую они с этим артефактом попадут. А впрочем, в первый раз, что ли?

Глава 3

После удачной сделки Маркус пребывал в состоянии благодушия, и даже тревога наконец отступила. Конечно, он не сомневался, что Толо свою выгоду не упустил везде, где только смог — например, ничего удивительного не будет в том, что сверхпроводник окажется заметно короче пяти метров. Длиннее четырёх с половиной, конечно, но совсем чуть-чуть. Или что для извлечения из древнего артефакта его придётся неудачно разрезать и потерять при этом длину. Но даже так дельце по-прежнему выглядело вполне неплохим продолжением городской вылазки, да и до серых сумерек было ещё далеко, пусть и оставалось не меньше пары часов до того, как Толо доставит покупку в ангар. А значит, у Маркуса оставалось в запасе свободное время, к тому же, ему удалось неплохо сэкономить. Что ж, он заслужил небольшое вознаграждение за свои старания.

Уже меньше чем через час Рэй с удовольствием уписывал за обе щеки рыбную похлёбку в маленькой, но чистой и вполне благопристойной забегаловке на краю рынка. После нескольких дней на безвкусных полевых рационах нормальная еда казалась невероятным благом. Где-нибудь в Майнспринге, конечно, тамошние богатеи презрительно своротили бы от такой пищи надменные морды. И пошли бы они. Может, на фоне тех изысков, которые они там у себя жрали каждый день, обед Маркуса и смотрелся жалко, но куда им, не знавшим настоящей жизни среди каньонов и пустошей, знать… Достать ингредиенты для похлёбки было довольно легко. Мелкая костлявая рыбёшка, которая шла на бульон, водилась в изобилии в солоноватых озёрах и мелких речках. На берегах же, если запастись терпением, не проблема набрать двухстворчатых щитников. Растения, служившие приправами, тоже не были редкостью. Однако приготовление занимало много времени. Рыбу приходилось долго вываривать, чтобы бульон вышел достаточно крепким, а мясо легко снималось с костей. Щитников и вовсе нужно было не меньше двух сумеречных циклов вымачивать в крепком рассоле, а затем отварить, чтобы они точно стали безопасны. Проще уж пожевать галеты, чем так заморачиваться ради котелка похлёбки…

Чья-то тень упала на стол.

— Свободно ли здесь? — послышался низкий, но определённо женский голос. Что-то с ним было не так: Маркус никогда не слышал подобного акцента. Незнакомка будто пыталась тянуть согласные, звук «з» переходил в «с», а «с» превращался в шипение. Да и манера говорить… Рэй поднял голову, окинув взглядом незнакомку — невысокую, щуплую и одетую довольно необычно для здешних мест. Вместо шляпы её голову покрывал капюшон — в ткани поблескивали металлические нити, — а верхнюю часть лица скрывала маска, сплетённая с большим изяществом из тонкой серебристой проволоки.

Маркус не мог угадать ее возраст: голос низкий, но сама ростом даже до плеча ему достанет разве что в прыжке. Мелкая, щуплая, плоская. Да и нарядилась чудно — в короткую накидку с капюшоном и комбинезон с сапогами и перчатками, простые с виду, но явно из недешевых ткани и кожи. И маска эта… Явно не по надобности, а так, украшение. Но получалось, что открытой оставалась только нижняя половина лица, а по ней многого не скажешь. Морщин не заметно, родинок, шрамов или еще чего приметного — тоже. Костюм и тот в разы примечательней своей хозяйки.

Сообразив, что открыто пялится на незнакомку, Маркус не стал стыдливо отводить глаза и вместо этого обвел взглядом заполненную людьми забегаловку. Да, свободное место еще надо было постараться найти. И все-таки он тут не ради знакомств… Проще всего было послать незнакомку к рептильей бабке, но взыграло любопытство, и Маркус приглашающим жестом указал на стул напротив:

— Ага, без проблем.

— Благодарю. — Незнакомка качнула головой; глядя на её идеально прямую осанку, Маркус подумал, насколько же чужеродно она выглядит в этой забегаловке. Нет, дамочка точно не из местных. Так-так! Неужели кто-то из благородных решил поглазеть на настоящую жизнь? Он про такое слышал: отпрыски элиты вылезали за пределы своего безопасного и роскошного мирка, для них такие поездки служили чем-то вроде экстремального развлечения. Наверняка незнакомку сопровождала толпа охраны, просто те не лезли в глаза… Придётся следить за собой, чтобы эти ребята не восприняли какой-нибудь случайный жест как угрозу своей госпоже.

Нет, с таким соседством проблем не оберёшься. Может, лучше уже поскорее пожрать и уйти дожидаться Толо в ангаре… Маркус вернулся к миске с похлёбкой, зачерпнул ложкой густой ароматный бульон. И замер, не донеся ложку до рта, под взглядом столичной гостьи. Очень странным, нехорошим немигающим, как у скального гремучника, взглядом.

— Что-то не так, шримати? — спросил так вежливо, насколько умел, но внутренне напрягся, готовясь к неприятностям.

— Всё в порядке, сахаб. Я немного задумалась, — тут же ответила незнакомка и отвела взгляд, а затем внезапно добавила. — Не знаете ли вы, драгоценный сахаб, путешественников, которые занимаются... Исконными древностями?

Перед последними словами она запнулась, будто подбирала правильное название.

Маркусу немалых трудов стоило не закаменеть и не сжать кулаки от этого, казалось бы, невинного вопроса. Никто не интересуется исконными древностями просто так. Тем более, сразу после того, как Рэю удалось выторговать за бесценок одну из них. Он предпочитал не верить в подобные совпадения, целее будет шкура. Мысль смыться в порт и ждать Толо там выглядела всё соблазнительнее с каждой секундой. Пришлось заставить себя расслабиться. Вряд ли незнакомке из благородных понадобилась какая-то древняя рухлядь, ценная лишь скрытым в ней сверхпроводником... И уж тем более вряд ли она выслеживала какого-то парня, закупавшегося в дорогу. Скорее всего, столичной даме захотелось приобрести что-то для коллекции. Богатеи из Калибра любят так делать, словно покупка древностей у торговцев за пределами их чистенького сытого мира повышала их значимость как коллекционеров. Маркус откинулся спиной на стену и вежливо улыбнулся.

— Увы, любезная шримати, но я далёк от древностей, — ответил он со вздохом, словно бы и вправду об этом сожалел. — Всё, что меня интересует — это чтобы летал мой корабль... Но я слышал, что древние редкости можно найти у «Бегама и дочерей», что на главной торговой площади.

Нечего благородным совать носы в дела подпольного рынка, Калибр и так запустил загребущие руки в Гир по плечи. То, чем торгуют там, не для того, чтобы собирать пыль и работать подставкой под самомнение владельца. А вот лавка Бегама как раз продавала всякий привлекательный внешне, но бесполезный древний хлам коллекционерам и имела на то официальное разрешение.

— О, нет, сахаб, мне нужно поговорить именно с путешественником. Говорят, одному из них недавно повезло приобрести особую вещь.

Как будто осознав, что немигающий взгляд может напугать собеседника, женщина моргнула, но это движение смотрелось до жути неправильным и... Слишком медленным, что ли?И ладно бы с этим, кто столичных разберёт. А вот то, что она сказала... Маркуса обдало морозом, словно ночью на Перевале Клыков. Она знала. Незнакомка не просто так пришла в эту забегаловку, не просто так подсела за его стол... Она знала, что Толо продал ему древнюю деталь. Но откуда... Во рту мгновенно пересохло. Откуда? Вывод напрашивался только один. Никто больше не знал, что и у кого купил Маркус. Нет, он знал, что Толо хитрый жучара и за пригоршню тангка продаст что угодно, лишь бы ему предложили достаточно, но он не думал, что торговец сдаст тех, на сотрудничестве с кем имел выгоду. Оставалось проклинать собственную наивность... Но сначала — выкрутиться и убраться отсюда подальше.

— Я не знаком с искателями древностей, шримати. Эта публика... — Он прищёлкнул пальцами. — Как бы сказать... Довольно непредсказуема. Я стараюсь не вести с ними дел.

— Но, говорят, им неплохо платят за товар и информацию, а иногда и за взаимовыгодное сотрудничество.

— Может быть. — Маркус пожал плечами. — Но мне ни к чему работать с ними. Возить почту и продовольствие в отдалённые районы куда прибыльнее и безопаснее.

В конце-то концов, не написано же у него на лбу, что это он тот парень, купивший сверхпроводник. Пустить пыль в глаза и смыться — вот и всё, что оставалось, если он хочет остаться при башке и при покупке.

— Жаль, очень жаль, — вздохнула незнакомка и поднялась со своего места. — Спасибо вам за беседу, драгоценный сахаб. Удачного вам полёта и спокойного неба.

— Взаимно, любезная шримати, и пусть штормы обойдут вас стороной. — Маркус едва сдержался, чтобы не выдохнуть. Но интуиция подсказывала ему, что гроза ещё не миновала. Незнакомка ушла, но тревога осталась, и Рэй склонен был к ней прислушаться. Придётся вновь влезть в изрядно отощавший кошелёк — за умеренную плату здесь могли выпустить через чёрный ход для особых случаев.

К ангарам Маркус добирался дольше, чем мог бы, но на всякий случай пошёл кружным путём. Тем более и времени хватало, а вести за собой хвост не хотелось.

Вот только на месте его ожидал неприятный сюрприз. Толо и впрямь расщедрился на доставку — пригнал погрузчик на антиграве, который поддерживал на платформе широкий ребристый цилиндр огромных размеров. Человек, ничего не смыслящий в механике и устройстве воздушных кораблей, не понял бы, что это, но опытный глаз Маркуса без труда разглядел под слоями защитной ткани до боли знакомые очертания сегментированного кольца диаметром около полутора метров.

Нанять антиграв поменьше, чтобы привезти древний антиграв побольше и погрузить его на катер с самыми большими антигравами — что ж, эта рекурсия отдавала концентрированным безумием. А если учесть, что охладителя у Маркуса и так меньше нормального, мощности катера могло и не хватить на доставку столь ценного груза.

«Вот тебе и выгодная сделка, — рассеянно отметил Рэй, от изумления даже забывший о возмущении. — Пять метров сверхпроводника по дешевке, рептилья бабка его побери!»

— Эй, бхая, — окликнул он мужчину с завитыми усами в тёмном тюрбане, похожем на тот, что носил сам торговец. — Вы уверены, что ничего не перепутали?

Ну да, как же, перепутаешь тут! Везти древний артефакт-антиграв через полгорода по ошибке — это уже отдаёт несмешным анекдотом. И хорошо, если этот анекдот хотя бы приличный…

— Драгоценный сахаб, никакой ошибки нет, — заулыбался мужчина. — Любезный господин Толо лично распорядился, чтобы товар был доставлен сахабу, и сам всё проверил перед отправкой.

Маркус еле удержался, чтобы не застонать в голос: надо же было ему купиться на заманчивое предложение и приобрести эти почти пять метров сверхпроводника в виде древнего антиграва как раз в тот момент, когда собственные антигравы, вполне современные, окажутся не в лучшем состоянии.

И что делать? Сделка отмене не подлежит, а значит, придётся потратить остатки денег на дополнительный охладитель и залить его на месте, без необходимых процедур… Гадство! Но делать нечего, сам ввязался в эту «выгодную» историю, самому и расхлёбывать. Аяр ему за эту поездку и почти пять метров сверхпроводника должен будет!

— Спасибо за беспокойство, бхая, — натужно улыбнулся Маркус, надеясь, что его улыбка не напоминает оскал пустынного ящера, — и передай мою благодарность любезному господину Толо за заботу и внимание.

«Чтоб о нём самом так вся рептилья родня заботилась и столько же внимания уделила!» — мысленно добавил Рэй. И всё время, пока они с подручным торговца грузили артефакт на катер, Маркус утешал себя мыслями о том, как именно стоило бы жулику Толо знакомиться с рептильей бабкой и что бы от того в конце концов осталось. А потом пришлось возвращаться на рынок и искать дополнительную порцию охладителя — с тем количеством, что осталось, нельзя везти такой груз и надеяться долететь до «Крыла». Время близилось к серым сумеркам, Маркус нервничал, да ещё и денег едва хватило на маленький баллон охладителя, хотя даже так пришлось торговаться и выбивать себе скидку. Позорище, аж самому захотелось улететь с места за пределы стратосферы.

Вернувшись в ангар, Рэй занялся ремонтом на скорую руку. Снизив температуру охладителя так сильно, как вообще было возможно без циклической подготовки и нормального ремонтного оборудования, Маркус начал готовиться к заправке системы. Вот же ж соблазнился на свою голову почти пятью метрами сверхпроводника! А теперь всю дорогу будет переживать, много ли примесей набрал охладитель и не испарится ли какая-то во время полёта, когда антигравы выйдут на повышенную мощность. Сделать бы всё как полагается — охладить систему до минимума, а потом осторожным нагревом при продуве выпарить из хладагента все летучие примеси, и так несколько раз. И тогда можно летать относительно спокойно и не волноваться, подскочит ли в самый ответственный момент давление в системе охлаждения или нет.

Увы, сейчас даже на один полноценный цикл охлаждения и нагрева времени не осталось. Маркус мог лишь подготовить инструменты и наносварку для латания дыр в пути, если потребуется, тщательно проверить отклик датчиков системы охлаждения, ну и всех остальных за компанию, а дальше надеяться лишь на свою удачу. В конце концов, разве у неприятностей не бывает естественного предела?

Может, и бывает, но не стоило забывать, что проблемы не ходят поодиночке да и Маркус свою норму на сегодня, похоже, ещё не набрал. Посторонний шорох в ангаре заставил Рэя напрячься, обратиться в слух и осязание. Руки всё ещё продолжали механически затягивать уже надёжно зафиксированные крепежи, а разум уже цеплялся за самый слабый шум и каждую еле уловимую вибрацию воздуха или пола. Кто мог заявиться в чужой ангар? Тот, кто решил, что Маркус, его скромные пожитки или катер — лёгкая добыча, с которой можно хоть что-то, да поиметь? Или подручные той богатой девицы, которая положила глаз на его добычу? Или Толо ещё кому-то выдал информацию о проданном артефакте, разумеется, за отдельное вознаграждение? В любом случае, проблем не оберёшься, а если уж совсем не повезёт, придётся удирать ещё и от «астронавтов», откупаться всё равно нечем.

Закончив работу, Маркус полез рукой под плащ, убирая походный набор инструментов — его место так и так на поясе, рядом с иными полезными вещицами. Рукоять ампергана ткнулась в ладонь, и стало чуть спокойней. Теперь можно было и осмотреться. Вновь раздался странный шорох, и Маркус чуть заметно нахмурился, стиснул амперган под плащом и мягко двинулся в сторону источника подозрительного шума, готовый к любой пакости. Шуршание похожее на звук перезарядки, заставило его рухнуть на землю и перекатиться за старый погрузчик — не антигравитационный, а куда более дешёвый, с механическими клешнями-манипуляторами. Выстрела не последовало, но звук повторился ещё раз, а потом ещё и ещё, перемежаясь странными шлепками по металлической стенке. Маркус взял амперган на изготовку и осторожно приподнялся, чтобы взглянуть через пластик кабины на противника, кем бы он ни был.

В этот миг погрузчик содрогнулся от удара — в противоположное стекло кабины со всей яростью ударилась колючая многоглазая башка. Почуял, не иначе!

Маркус тут же выскочил из укрытия, на ходу сорвал с головы треуголку и шлёпнул по твари:

— Пшёл вон, паразит!

С первого раза сбить жука не удалось, больно тяжёлой и крупной оказалась тварь — не меньше двух ладоней в длину вымахал, чтоб его о скалы расплющило! Куда только хозяйственные службы смотрят?! Ещё несколько ударов, и чёрный с радужными разводами жук тяжело упал на пол, на ходу складывая трескучие крылья. Так и есть, технопадальщик — этих насекомых явно вывели искусственно для уничтожения вражеской техники, но контролировать не смогли. А технопадальщики сбежали, расплодились и стали вредителями, выедающими из проводящих узлов и микрочипов какие-то нужные им элементы.

— Катись отсюда к рептильей бабке! — Ловкими пинками и меткими ударами шляпой Маркус вытолкал технопадальщика из ангара, даже не пытаясь раздавить: панцирь такого матёрого ему всё равно не проломить, а тратить пулю жалко. Тяжело вздохнул, проводил тварь взглядом — пусть не их линкор, так что-нибудь ещё жук всё равно испортит, — и вернулся к катеру, чтобы обнаружить рядом с ним невысокую тень. Почти хрупкую, чуть звенящую подвесками и металлом, такую знакомую и фантастически наглую тень.

Глава 4

— Отойди от катера и подними руки вверх, и без резких движений, — скомандовал Маркус; хоть эта встреча и застала его врасплох, амперган в его руке не дрогнул. Незнакомка из забегаловки подчинилась — медленно она сделала шаг в сторону, поднимая руки. Подчинилась слишком легко, так что Маркус приготовился в любой момент стрелять, даже если ему потом придётся драпать от «астронавтов» так, будто он собрался из Гира добраться сразу до «Глаза бури», где бы тот сейчас ни блуждал. Если от этой девицы чего и стоило ожидать, то только проблем, а вот насколько серьёзных...

«Вот смерч, ну почему всё обязательно должно быть так сложно?» — Вслух же он этого не сказал, только склонил голову набок и протянул насмешливо:

— И часто любезная шримати обчищает чужие корабли? — Слишком топорная провокация, но ничего поизящнее Маркус придумать не успел. Да и не заслуживала девица изящества ещё и от него, такого добра у неё и так в избытке дома.

— Я думаю, произошло недоразумение, драгоценный сахаб, — мурлыкнула незнакомка, как будто это не её держали на прицеле. — Ситуация несколько сложнее, чем кажется…

— О, неужели? — переспросил он холодно. — В таком случае, не соизволит ли любезная шримати объяснить, что здесь происходит? Даю десять секунд.

— Стоит ли цепляться за вещь, драгоценный сахаб, истинную цену которой не знаешь, и потому твоим рукам даже от сокровища не будет пользы? Тем более вещь эта почти живая, и ей не хватает лишь одной частицы да собственного места, — оскалилась та в ответ. Несмотря на любезную улыбку, её вроде бы симпатичное лицо приобрело хищное выражение, вызывающее какое-то глубинное, почти животное отвращение.

Трудно было сказать, чего Маркусу в этот момент хотелось больше — браниться, плюнуть девице в рожу или смеяться. Кто ему рассказывает про ценность монструозной детали — столичная дамочка? Она сама-то понимает, что там внутри почти пять метров сверхпроводника и насколько это важно для таких ребят, как Маркус? Да откуда ей, к рептильей бабке, это знать? Для таких, как она, древности - это в первую очередь красивые игрушки. На стороне Рэя же было знание, что без сверхпроводника «Штормовое крыло» далеко не улетит, а без крыльев они с Аяром долго не протянут. Так что отдавать почти дармовые пять метров ленты, когда они с братом и так без малого на мели, он не собирался. Добровольно уж точно.

— О, поверь, любезная шримати, я знаю, что это за вещь и что в ней спрятано. И если тебе она так нужна, то стоило подсуетиться раньше. Мне она нужна тоже — и уступать ее я не намерен.

— В ней? — переспросила девица, кажется, с изумлением. — Сахаб, верно, шутит.

— Любезная шримати не утруждала себя изучением древних механизмов? — ехидно-учтиво улыбнулся Маркус.

— Драгоценный сахаб, видимо, не знает, что ценность вещи не заключается исключительно в её частях, — вернула ему шпильку незнакомка. — Кость, вода, мясо и чешуя становятся рыбой только вместе, будучи связанными в единое целое.

Надо сказать, что всё это время она не сводила немигающего взгляда с ампергана в его руке. Выпендриваться-то выпендривается, но не лезет против ветра с кулаками. Значит, не глупа.

— Драгоценный сахаб, — передразнил Маркус, — знает, что эта штука нужна ему позарез. А раз так, то отойди в сторону и не мешай мне.

Сваливать и оставить этот сумасшедший дом позади, да поскорее. Только... А точно ли наглая девица здесь одна? Боковым зрением Маркус уловил какое-то смазанное движение.

Девица, кажется, тоже заметила движение, замерла на миг, не оборачиваясь, а затем вновь улыбнулась.

— Драгоценный сахаб не думает, что мы не в самом удобном для разговоров месте?

— Неужели? — Только не подавать виду, что заметил ее команду поддержки! — А что же не устраивает любезную шримати здесь?

— Мало ли, что может случиться и кто решит помешать нашему разговору.

— Например, твои друзья? — Вот, похоже, и подошли к точке невозврата. Стоило догадаться, когда он ещё увидел, что на пирсе рядом с ангаром ни души! Теперь же все карты на руках ушлой девицы, провались она к рептильей бабке!

— У меня нет здесь никаких друзей, — вздрогнула девица, не выдержала, испуганно оглянулась. Это мало походило на притворство; мысль вспыхнула яркой искрой, и одновременно Маркус метнулся вперёд и толкнул явно опешившую девицу на пол. Сам рухнул следом. Воздух над ним с сухим треском прошил синеватый разряд. Шокер! Хотят взять живыми.

— Надо уходить!

Ага, а то он сам не понимает! Принесло же на его голову неприятности! «Астронавты», к рептильей их бабке! Вырубят разрядом, а дальше очнёшься уже у них в террариуме, и поминай как звали!

Маркус перекатился, ища взглядом угрозу. Будь он помедлительнее, поймал бы разрядник, и тогда пиши пропало. Тень за пустующей рамкой фиксатора шевельнулась. Рэй выстрелил, но промахнулся. Послышалась короткая брань. Маркус не вслушивался — воспользовавшись моментом, он отскочил за штабель стальных ящиков и едва не столкнулся с девицей. Тут же снаружи пронзительно завыл сигнал тревоги.

Тревога?! Значит, не «астронавты»… Тогда дело ещё хуже. Нет, потом подумает, кто это был и чего хочет. Что же делать? Мгновенно фиксаторы не отключить, а в ангаре ещё и жук побывал, кто знает, что он уже успел изгадить?

— Здесь можно возить опасные грузы? — невпопад прошептала девица. Спятила, что ли?! Маркус хотел было послать её к рептильей бабке, но осёкся. В «опасных» ангарах при необходимости можно было выдвинуть переборки между секциями, изолируя опасный участок. Надо же, а девица-то голова! Это же Гир, тут большинство портовых ангаров с подстраховкой. Основные, через которые идёт груз, так и вовсе все. А он и не вспомнил даже. Можно отгородиться от нападавших... И дальше что? Попытаться отстыковаться и валить напролом? Ох, хотел бы Маркус этого не делать! Но не похоже, чтобы у него был выбор...

— Скорее всего. Рядом должен быть рубильник! — ответил он, стиснув в пальцах рукоять ампергана. И с секундным запозданием добавил: — Кто эти ребята?

— Пока не знаю точно, — откликнулась незнакомка, — но они точно не друзья ни мне, ни тебе.

Ага, а то это было непонятно, рептилья бабка бы их всех побрала. Пока всё притихло, противники, не достав Маркуса и, вероятно, девицу первыми выстрелами, прекратили огонь. Осторожность или попытка выманить? Но палили не боевыми, потому Рэй и подумал об «астронавтах». Почему-то казалось, что и мощность разряда выставили далеко не максимальную.

Так делают, когда хотят взять живыми... Или не повредить груз.

Да что не так с этим куском старой рухляди?!

Впрочем, в этом Маркус разберётся потом, когда вывернется из ушата гудрона, в который он, похоже, крепко влип.

— Есть оружие? — Он бросил на девицу быстрый взгляд.

— Мне не нужно оружие, — легкомысленно и даже с лёгким презрением откликнулась та. Она издевается или сама к рептильей бабке захотела?! А он-то надеялся, что она прикроет его, пока он доберется до аварийного рубильника... Наивный облачный летун. Впрочем, Маркус не был бы собой, если б не сумел быстро сориентироваться:

— Ладно. Ты сможешь добраться до рубильника? Я прикрою! — и про себя добавил, что пусть она сама ловит разряды, раз уж втравила его в какую-то историю.

Девица не стала переспрашивать, лишь быстро кивнула, а затем пригнулась и почти ползком кинулась в сторону рубильника, безошибочно выбрав направление. Знала или угадала? А, какая разница!

И притаившиеся тени ожили вновь. С сухим треском воздух прошили два разряда — почти одновременно. Заметили девку! Но не попали — зато Маркус в щель между ящиками успел заметить, откуда стреляли противники. Развернуться, высунуться — и открыть огонь, не прицельно, просто чтобы отвлечь врага, заставить залечь. Движение слева — но Рэй успел нырнуть обратно под защиту ящиков, и очередной разряд шокера пронёсся над его головой. Да где там эта девица?! Мелькнула мысль, что та решила под шумок сбежать, оставив Маркуса разбираться с грабителями.

Взвыла сирена, заморгала сигнальная лампа — с обеих сторон от катера переборки сдвинулись, точно он очутился в пасти гигантского чудовища, которое вдруг сомкнуло челюсти. Девица всё же добралась до рубильника.

Получилось!

Сквозь шум донёсся гневный крик. Ему ответили — коротко, отрывисто. Маркус не понял ни слова, но о содержании догадывался. Кем бы ни были грабители с шокерами, добыча уплывала у них из рук. В смыкающийся зазор проскочил ещё один разряд, как будто палили абы куда, и тут же с той стороны послышался резкий окрик. Ещё тень мелькнула у стены, за смыкающейся переборкой. Нет, не пройдёшь! Маркус пальнул почти наугад, стараясь не попасть, а спугнуть. Нет, он не даст этим засранцам шансов просочиться к катеру!

Промазал? А, плевать! Главное, переборки сомкнулись, отсекли их от нападавших, дав шанс ускользнуть. Пока их отсек закрыт, они в относительной безопасности. Вот только надолго ли? Переборки можно проломить или вскрыть, а если ждать слишком долго, можно дождаться не только каких-то бандюганов, но и «астронавтов». Им-то точно не объяснишь, каким законным путём получил исконную древность – все артефакты вне зависимости от качества считаются собственностью Небесных Владык. А Маркус никогда к их числу не принадлежал и уж точно не хотел влипнуть за контрабанду. Тем более денег, чтобы уладить вопрос с «астронавтами», у него тоже не было.

План, пусть и рискованный, сложился почти сразу.

— Эй, диди, – окликнул он девицу, — пора сваливать. Надо снять фиксаторы и открыть нашу секцию ангара. Когда я подам сигнал, сможешь запустить подготовку к вылету?

— Переборки тоже придётся опустить, — скептически заметила та под воздушный металлический перезвон собственных украшений.

— Само собой, – отмахнулся Маркус от очевидного слабого места в своём плане. — В самый последний момент опустим и сразу стартуем.

Вытащив ключ от фиксаторов, он взвесил его в руке и оглянулся на девицу.

— Я подключаю антигравы и отпускаю фиксаторы. А ты нежненько жмёшь на кнопки, чтобы ничего не заело, не закапризничало и не затупило, открываешь ангар и тут же несёшься ко мне, пока опускаются переборки. Как только путь освободиться, стартуем. Затормозишь — останешься тут одна. Поняла, диди?

— Да, бхая, — кивнула та и поспешила к пульту управления секцией. Экстренный рычаг это, конечно, хорошо, но теперь ей придётся вручную снять все блокировки с закрытой секции. Охранная система, будь она неладна!

Маркус поднялся на борт, с тяжким вздохом погладил катер по стене рубки.

— Ну, уж прости, придётся ещё немного потерпеть. А на «Крыле» тебя уже приведём в порядок. Сделаем всё по красоте, обещаю!

Осторожно подключил питание, пустил на антигравы ток минимальной мощности, запустив охлаждение на максимум. Всё работало без сбоев, показания оставались в норме, и Маркус поднял напряжение, увеличивая ток до рабочих значений. Не максимум, но уже хватит для быстрого и безопасного взлёта.

Теперь фиксаторы. Ключ, замок, поворот с усилием — главное, чтобы не перебрать и не перейти от усилия к насилию, особенно в столь сложной ситуации, когда времени на дополнительные манёвры нет, — и зажимы фиксаторов ослабли. Маркус сжал рычаги манипуляторов, обернулся к девице за пультом.

— Эй, диди, ты готова?

Та вскинула голову и впилась в него непроницаемым ледяным взглядом.

— Готова.

— Запускай! — скомандовал Рэй и полностью разжал клешни фиксаторов. Со всех ног кинулся к катеру под гудение сирены и мигание сигналки, оглянулся – девица выскользнула из-за пульта, но в шаге от трапа замерла. Да что с этой столичной неженкой не так?!

— Чего стоишь?! Давай на борт линкора!

— Какого линкора?! — опешила девица.

— Карликового, — пояснил Маркус и почти втащил её в катер. — Просто он в детстве много болел, вот и не вырос.

Девица промолчала, но на всякий случай отодвинулась от него подальше. Решила, видимо, что Рэй спятил. Хотя по ней давно было понятно, что с чувством юмора у неё туго. Ну и зря, на их пыльно-каменном шарике под взглядом Родаси иначе не выжить. Без чувства юмора ведь сойти с ума гораздо проще, особенно с такой размеренной жизнью, как у них с кузеном. Нет, всё-таки по девице видно, что не сестра и не ровня она им с Аяром, сколько раз ни назови её диди. Откуда всё-таки она такая выползла?..

Додумать мысль Маркус не успел. Проверка безопасности завершилась, угрозы не обнаружились, но ангар заволокло химическим туманом – профилактическая обработка с плановой дезинфекцией, будь она неладна! Хотя сейчас густая зеленоватая завеса за стеклом кабины им была бы на руку, но ведь к открытию секции всю дымку автоматическая вентиляция высосет. А жаль… Стартовать бы сразу из неё, под прикрытием едкой завесы они бы точно успели выиграть немного времени. Но просто так стальные челюсти не разжать. Общий протокол, рептилья бабка его дери! А если не его, программу драть глупо, то… То того криворукого умника, который этот протокол писал! Вот! И к бабке его, и ко всей рептильей родне разом!

— Как только почувствуешь движение стен, взлетай, бхая, — внезапно посоветовала ему девица. Маркус чуть не поперхнулся: это ему померещилось или полубезумная богачка вздумала учить его полётам? Видимо, чтобы он не сомневался, девица пояснила: — Переборки поднимутся раньше, чем положено. Не теряй ни секунды.

Раньше, чем положено?! До откачки тумана?! Как ему и хотелось… Вот только откуда ей знать?.. Впрочем, сейчас плевать, она стояла за пультом, может, успела что-то начудить… Главное, чтобы не ошиблась.

— Когда? — выдохнул Рэй, чувствуя тошноту подступившего к горлу страха. Как не вовремя… Но страх не неудачи, а потери контроля. Он ведь не знает, что и как она поменяла настройки программы и что именно сотворила с настройками машины. Вторглась в протокол… Выходит, она — программистка? Ничего себе образование для избалованной столичной девчонки! Знать бы наперёд, куда ещё она так может влезть…

Потом подумает. Когда выживет, вновь окажется на «Крыле», там и решит, что это было и что теперь делать.

Девица задумалась, взглянула сквозь свои позванивающие подвески в зеленоватый туман, который уже клубился явно сильнее положенного, но всё равно продолжал сгущаться, и с уверенностью заявила:

— Думаю, через семь…

Семь секунд, стало быть. Ладно.

— Шесть, — как автомат, отчеканила девица.

Маркус положил руку на рычаг-регулировщик, управляющий антигравами.

— Пять, — неумолимо считала девица, в напряжении застывшая рядом с креслом пилота.

Ядовитый туман — Рэю внезапно вспомнилось, что это какое-то едкое хлорсодержащее вещество — окутал их сплошным текучим облаком. Тускло-жёлтый свет от сигнальной лампы превращал его в зловещий мутный кисель.

— Четыре.

За почти непроницаемой пеленой почудилось движение. Откачка? Или стальная пасть начала раскрываться?

— Три.

— Ты бы пристегнулась, диди, – проворчал Маркус, невесомо сжимая рычаг — ещё не команда их «линкору», но уже начало движения. Если девица ошиблась, они вместе с катером превратятся в очень тонкий и хорошо продезинфицированный блинчик на свежеобработанной стенке ангара

— Два.

Переборки начали раздвигаться, а впереди туман заклубился, утекая через невидимую щель.

— Пош-с-ш-шёл! — зашипела девица, отчётливо протянув согласный — как только ухитрилась? — и Маркус рванул рычаг, швыряя их обоих вверх и вперёд вместе с катером, его нутром, которое ощутимо взвыло от натуги, и почти пятью метрами сверхпроводника, заключёнными в тяжеленную оболочку исконной древности.

Глава 5

Резкий старт карликовый линкор выдержал с честью — свист сырого ветра, гудение антигравов, и ангар в клубах едкого тумана остался внизу. А теперь — прочь отсюда! Внизу всё ещё надрывалась сирена, но теперь к ней добавились частые трескучие хлопки. Ах ты ж, смерч. Серьёзная заварушка! Продувать движок отсюда, да поживее! Маркус обернулся через плечо в надежде понять, что там внизу творится…

— Осторожно! — вскрикнула девица; Маркус громко помянул рептилью родню, но сумел уклониться: шпиль вышки связи промелькнул в опасной близости от правого борта.

— Вижу, — выдохнул он запоздало; пассажирка издала что-то между шумным выдохом и рассерженным фырканьем. — Твою ж!..

— Назад! — крикнула пассажирка. Из-за панических ноток её голос звучал заметно выше.

Он едва успел направить катер вниз. Гудящий бледно-жёлтый луч, оплетённый разрядами молний, пронзил небо на расстоянии вытянутой руки, не больше. Маркус успел почувствовать убийственный жар, хоть ему и удалось отделаться лёгким испугом; уже отчаянно петляя в манёвре уклонения, он успел отметить, как легко луч перерезал гигантскую антенну. Половина ажурной иглы рухнула вниз, но Маркусу некогда было смотреть на разрушения. Только одна мысль билась в голове: что бы случилось с катером, если б не вышло увернуться? Нет, не думать об этом! Переживания не спасут его, когда…

«Вот смерч! Нет!..»

…Когда воздушный поток едва не швырнул катер в другую антенну. Маркус нецензурно выругался сквозь зубы. Позади вскрикнула девица.

— Держись!.. — самому б ещё удержаться! Маркус развернул катер боком, попутно вжимаясь в сиденье. Не успел пристегнуться, рептилья бабка его побери! Брюхо машины скользнуло почти впритирку к антенне — на приборной панели тревожно замигала лампочка индикатора, — но всё-таки вышло не вмазаться. Украдкой Маркус выдохнул, хоть и понимал, что расслабляться рано. Они ещё даже из города не выбрались, где под несмолкающий вой сирены продолжалась схватка. Да что за смерч происходит? Никогда в Гире такого не случалось, по крайней мере, на памяти Маркуса. Потом. Всё это потом. Вот доберётся в безопасное место, и там уже всё выяснит. Если б ещё не бешеные ветры над гадским каньоном!..

— Надо лететь отсюда! — Ага, вот только подсказок с пассажирского сидения сейчас и не хватало! А то он сам не видел… Отвечать Маркус не стал, вместо этого снизился ближе к скалам и крышам. Да, легко врезаться. Но лучше так, чем маячить в небе, когда по тебе палят из чего-то воистину убойного.

— Пристегнись, диди, — всё-таки посоветовал он, перекрикивая ветер. — И держись крепче!

Сам он свободной рукой на ощупь искал ремень безопасности. Не отвлекаться от управления, или карликовый линкор точно ждёт бесславный конец, и Маркуса вместе с ним. Нашёл, перекинул через плечо, вслепую застегнул. Ну вот, теперь так просто не вылетит.

Катер промчался над мостом-переходом верхнего уровня. Несколько горожан сыпанули в стороны, наверняка ещё и желали всякого Маркусу и его родне до десятого колена, но он их в любом случае не слушал. Под следующий мост катер нырнул, оставив слева промышленный квартал. Света там, особенно на скорости, порядком не хватало, но бывало и хуже, особенно в каньонах во время бури в серых сумерках. Тускло-оранжевые прожекторы мелькнули левее и выше, блик скользнул по цепям подъёмника. Маркус пролетел так близко от них, что при желании легко бы мог их коснуться. И ему, и катеру не впервой подобные манёвры, однако девице такое явно оказалась в новинку.

— Что ты творишь?! Хочешь нас убить?! — сложно сказать, чего в её голосе было больше, страха или возмущения. От эмоций незнакомый акцент прорезался ещё ярче. Маркус пролетел над обшитой стальными листами крышей склада и бросил через плечо:

— Не нравится — можешь спрыгнуть за борт! — Ей кто-нибудь вообще говорил, что нельзя лезть под руку занятому человеку?! Но, кажется, подействовало: девица промолчала. Хорошо. Лишние раздражители, когда от внимательности зависит всё, ни к чему. Маркус, конечно, мог по праву гордиться собой как пилотом, но от ошибки или обидной случайности не застрахован никто. Вот опутанный стальной паутиной выступ скалы мелькнул совсем рядом, вот остался выше за спиной очередной широкий мост, теперь уже одного из средних уровней. Даже так в глаза бросалась непривычная для Гира суета. Значит, в самом деле не мелкая стычка, а что-то посерьёзнее… Даже если в самом деле война или вторжение космических гостей, которым так любят пугать народ подвыпившие работяги и особо вдохновенные журналисты, или вообще конец света, сперва надо свалить подальше, а потом уже разбираться. Пролететь между стенами зданий. И, самое главное, вовремя сбросить скорость и свернуть влево, или катер крепко поцелуется со скалой. Затем — снова вниз, опять под мостами. А реки внизу не видно по-прежнему, и в полёте даже не расслышать, шумит ли внизу вода. Странно, почему такие странные мысли лезут в голову, когда надо срочно спасать свою шею? Может, об этом думать проще, чем о перестрелке в порту. Или о том, что катер после поломки и экстренной починки может и не выдержать манёвров Маркуса. Хотел бы он вести аккуратнее, но не сложилось… Только бы вышло дотащиться до «Крыла». Вышло бы куда ближе, останься корабль на прежнем месте…

Ещё ниже. Теперь под катером блестел антикоррозийным покрытием настил. Значит, уже совсем рядом! Вот только впереди всё одно охрана… Маркус вдохнул, готовясь к решающему броску, и нашёл момент, чтобы обернуться к пассажирке:

— Сейчас будет самое сложное, так что держись как следует и вспоминай все молитвы тем, в кого ты там веришь! — Он развернулся и быстрым движение надел до того болтавшиеся на шее очки. — Если что, ещё есть время спрыгнуть!

Маркус не был уверен, что девица услышала последние его слова, да и было ли это важно? Вся бравада служила тому, чтобы набраться решимости. Если им сейчас не повезёт, их бренные останки вместе с обломками катера унесёт река.

Пост охраны прямо по курсу!

— Ну, родной… — прошептал Маркус, сжимая штурвал. — Только не подведи.

Нужно максимальное ускорение с места… В иной ситуации он не стал бы так рисковать, но не похоже, чтобы имелся выбор… Вернее, выбор-то был, но Маркусу не нравились иные варианты. Вот и скатался за припасами — интересно, что сказал бы Аяр? Ну, если удастся выбраться, можно и спросить будет.

Он сжал рычаг и коротко выдохнул. Сейчас или никогда. Впереди их уже заметили — малая батарея развернулась в их сторону…

— Борт «семнадцать тридцать пять четыреста», немедленно остановитесь! — прогремело требовательно из переговорника. Размечтались. Маркус сжал рычаг-регулировщик и с шальной улыбкой повернул его до максимальной отметки, одновременно направляя катер под углом вверх. Будь что будет! Через миг воздух вышибло из лёгких, а в глазах потемнело. Маркуса вжало в спинку сидения, девица за спиной издала сдавленный хрип. Да уж, крепко вышло!.. А ведь еще работали противоперегрузочные установки. Хоть и барахлили знатно…

Зато катер вылетел из ущелья как пуля, быстро набрав высоту. Поднявшись выше скал, Маркус потянул штурвал вбок, и машина резко свернула к плато. Вот и всё — теперь они вне досягаемости для орудий, а Гир остался позади. Маркус постепенно сбавил скорость и выдохнул. Ну вот, вырвались. Только огонёк индикатора непрерывно мигал, напоминая, что с системой охлаждения серьёзные проблемы… Рэй в напоминании не нуждался, но прямо сейчас сделать ничего не мог, к тому же, чувство самосохранения и откровенно дерьмовое предчувствие советовали не задерживаться в окрестностях Гира. На таком ходу до места встречи катер дотянет, лишь бы не пришлось крутить фигуры высшего пилотажа с резким переключением скоростей снова.

Вспомнив о пассажирке, Маркус обернулся через плечо:

— Эй, диди, жива?

— Ты… — хотя полускрытое маской лицо осталось почти бесстрастным, голос девицы прожал от злости. — Ты нас чуть не убил!

— У тебя была идея получше? — он отмахнулся от рассерженного шипения. Но поведение девицы задевало за живое. Да, манёвр был опасен, но что ещё оставалось делать, сдаться «астронавтам»? И не какой-то столичной фифе Маркуса за это упрекать. Ей-то откуда знать, почему простым смертным с этими ребятами лучше лишний раз не встречаться? Особенно с исконной древностью на борту. Нет уж, Рэй не собирался подставляться из-за чокнутой дамочки!

— Ты не спрашивал, — огрызнулась она.

— Хочешь сказать, у нас было время на разговоры? — Маркус досадливо дёрнул уголком рта. Вот ведь прихватил занозу на свою голову! И нет бы помолчать, так продолжает упираться. — Лучше посматривай назад, а то у меня недавно сгорел обзорный экран…

— Совсем не удивляет! — откликнулась девица — такое впечатление, что только затем, чтобы оставить последнее слово за собой. Маркус закатил глаза, но ничего не сказал. Да уж, а ведь не он не собирался уносить ноги из Гира, стрелять и, тем более, возить столичных девок. Всего-то и надо было, что купить припасы и раздобыть сверхпроводник… Раздобыл. Целых без малого пять метров! И не зря, видать, ждал подвоха — и дамочка пыталась эту штуку прикарманить, и какие-то беспредельщики следом нагрянули… А ведь и правда — в ангаре стреляли не боевыми, словно хотели взять живьем или не повредить груз. Нет, за сверхпроводник, конечно, могут и убить, о чём разговор, но устраивать из-за него налёт на город? Бред. Да и тем лучевым орудием катер сожгли бы в одно мгновение вместе с грузом… Или в тот раз целили не в них?

— Куда мы летим? — вдруг спросила девица. Маркус усмехнулся: долго думала. Хотя сложно её тут винить. О чём он сам бы думал на её месте? Может, она ему и не особо нравилась, но и запугивать её ни к чему.

— На нашу стоянку, — ответил обтекаемо. — Там будет ждать мой брат с кораблём. Я не пай-мальчик, конечно, но и не проходимец, чтобы выкидывать девиц посреди Восточной Пустоши. Только мой альтруизм имеет границы, так что мы подкинем тебя до ближайшего города, но не более того. Идёт?

Он буквально чувствовал её взгляд, сверлящий затылок. Однако пассажирка ответила неожиданно покладисто:

— Хорошо. Идёт.

— Вот и отлично. А пока — следи за хвостом.

Маркус сверился с навигатором. Неудачно вышло — он заметно отклонился на север. К счастью, ещё не поздно было выровнять курс. Как же ему хотелось поскорее очутиться на борту «Крыла»! Там и ремонтом можно будет, наконец, заняться. Еще бы высадить поскорее эту дамочку, и будет совсем хорошо.

Он сосредоточился на полёте, ловя ветер — здесь, над плато, хватало коварных вихрей. А ведь ещё и бурю обещали, хоть пока Маркус и не замечал её признаков. Но если налетит — будет дерьмово, очень дерьмово.

В молчании прошло несколько минут, и Маркус уже почти поверил, что злоключения на сегодня закончены. Зря. Стоило самую малость расслабиться, как девица окликнула его:

— Кажется, нас преследуют!

Вот смерч!.. Он то, сказал это вслух? Рэй быстро взял себя в руки.

— Кто? — спросил он отрывисто. — И сколько?

— Два судна, довольно массивных. Летят следом, но пока далеко, я не могу их рассмотреть. Это ведь… — Девица запнулась. — Не самый оживлённый маршрут?

— Не самый. — Маркус вытащил бинокль и сунул назад. — Попробуй их рассмотреть. И наблюдай за ними, может, это вовсе не по наши души…

Сам он не слишком-то в это верил, вернее, не верил совсем. Девица права — зачем тут кому летать? Они сами и то сюда забрались случайно. Маркус не верил в такие совпадения, но шанс случайности оставался всегда. Оставаться на стороже не означало поднимать панику по каждому поводу.

— Они в пятистах метрах, — сообщила меж тем девица. Значит, знала, как пользоваться встроенным дальномером. — Два тяжёлых катера, больше твоего, похожи на штурмовые машины грозовых кшатриев… Но не они. Нет эмблем.

— Уверена?

— Да.

— Хорошо. — Маркус бросил взгляд на навигатор. — Наблюдай дальше.

Если и правда совпадение — есть лёгкий способ это проверить. Маркус повернул вправо едва ли не под прямым углом. В той стороне точно делать нечего, дикая гиблая территория. Если повернут и эти двое, значит, точно за ним. Хорошо, что Маркус хотя бы примерно знал эти края. Нужно только вспомнить их поточнее.

— Сменили курс, — словно откликнулась эхом на его мысли пассажирка. Рэй почти ожидал это услышать. На этот раз он сам обернулся — два тяжёлых, наверняка бронированных корабля, оснащённых внушающими уважение орудиями, чтоб их драла вся рептилья родня. В самом деле похожи на корабли «астронавтов». Значит, медленнее его карликового линкора и куда неповоротливей… Были бы, работай антиграв без сбоев. И больше катера раз в три, а то и в четыре.

Больше… Эта простая мысль сработала, как прожектор в серых сумерках. Точно. У них был шанс оторваться, если только не подведёт антиграв. Потому что придётся снова рискнуть. Но других шансов, похоже, не предвиделось. Маркус крепче сжал пальцы на штурвале. Дерзкий авантюрный план мог спасти их с девицей, но мог и погубить.

— Готова ещё погонять, диди? — нарочито бодро начал Рэй, скрывая напряжение. — Есть идея, как отсечь хвост… Но может и не получиться.

— Если есть шанс, надо действовать! — Согласия он точно не ожидал. Видать, и пассажирку тоже впечатлили преследователи. Не те ли это самые, что погуляли в Гире? Поди узнай… Нет, конечно, можно остановиться и спросить, но Маркус не настолько любопытен. Он снова повернул и до боли закусил губу. Момент истины — сейчас или никогда.

— Давай, дружище, еще немного,— сказал хрипло. — Последний рывок.

Антиграв натужно взвыл, но скорость катера увеличилась почти вдвое — теперь он летел над каменистой пустошью стремительной тенью. Только вот индикатор мигал уже оранжевым, а значит, долго так не продержаться… Но долго и не надо. Только оторваться. Здесь они как на ладони, как мишень в тире, а в лазейке уже не придётся гнать быстрее смерча. Только бы дотянуть до неё.

— Увеличили скорость, — сообщила девица.

— Пусть подавятся. — Маркус незаметно для себя сжал штурвал до побелевших пальцев. Впереди сплошной двухсотметровой стеной поднимались в небо скалы, и вершины их отливали тревожно-синим блеском.

— Грозовые деревья? — ахнула девица. Маркус криво улыбнулся:

— Да. И много! Огромный лес.

— А как же мы…

— Доверься мне, — в тот раз он не дослушал. Нет времени болтать, сейчас нужна максимальная концентрация. Узкая расщелина казалась серебристой полосой в каменном массиве, но чем ближе, тем отчётливее становились её очертания…

Индикатор покраснел. Только не это! Но осталось совсем немного — сто десять метров… Сто пять… Сто… Только бы не проиграть сейчас, когда спасение так близко!

Справа пронёсся заряд. Значит, шоковая пушка… И стреляли ведь не в катер, а рядом, прицелиться в него сейчас проще простого. Запугивают? Ну, пусть поцелуют рептилью бабку!

Второй раз выстрелить преследователи не успели: катер влетел в расщелину. Выдохнув, Маркус сбавил скорость, но лишь немного. Даже если дело дрянь, нужно углубиться дальше, чтобы не смогли подстрелить… Катера преследователей в эту щель не пройдут, но пальнуть в след с них могло статься.

— Думаешь, это их задержит? — Девица снова почти шипела, только в этот раз не от злости, а от страха. Гладкие, словно отполированные стены теснили, словно норовили сжать катер и раздавить его в лепёшку. Маркусу уже приходилось летать через это ущелье, но всякий раз оно нагоняло страх и желание выбраться куда-нибудь на открытую местность. Но если не торопиться и не паниковать, всё не так сложно.

— Поверху они не полезут, — сказал он уверенно. — Много брони и оружия, даже с большого расстояния могут притянуть заряд. А в обход долго. У нас будет время смыться.

Индикатор уже не мигал, а просто ровно горел красным. В кабину просаливался ледяной холод — пока понемногу, словно прощупывая пространство. Только не это!

— Нет… — Ужас сдавил грудь. — Нет, нет, нет, бабка рептилья, не сейчас! Не сейчас…

В плавный поворот катер вписался с трудом. Послушался штурвала с запозданием. Плохой признак. Но осталось совсем немного! Меньше минуты полёта. А там получится сесть и снова подлатать охлаждающий контур… Только бы не вмазаться в стену и не рухнуть на дно расщелины.

Впереди стало светлее — скалы расступались, ущелье, как помнил Маркус, выходило в широкий каньон. И в этот момент неисправный антиграв отказал окончательно. Рэй выругался, пытаясь задействовать второй антиграв, но курс выправлялся слишком медленно. А катер несло прямо на скалы.

Глава 6

Дыхание вырвалось изо рта паром, но Маркус словно не чувствовал холода. Не успеть!.. Только неимоверным усилием воли он сумел подавить панику. Счёт на секунды, нужен холодный ум и твёрдая рука. Включить экстренное торможение заодно приглушить второй антиграв… Получилось. Катер удалось направить в сторону от стены каньона. Но долго пропетлять не выйдет, тем более слишком сложно удерживать машину ровно. Из-за того, что работал лишь один антиграв, катер норовил опрокинуться. И вокруг — только острые скалы и глубокие трещины, рептилья бабка их побери. Посадка всё одно будет жёсткой, но не здесь. Разобьются, тут провидцем быть не надо…

«Давай! Ещё немного, ну!»

Катер всё сильнее заваливался, оставшаяся мощность работающего антиграва уходила на то, чтобы удерживать равновесие. А проклятые глыбы под днищем не кончались. На такой ландшафт Маркус не стал бы садиться, даже работай у него оба антиграва. Но полууправляемая посудина держалась в воздухе лишь на его усилиях и честном слове. Так здесь не сесть — разве что сразу всмятку. Замигал индикатор и второго антиграва — пока ещё желтым…

Да какого ж смерча?! Эти проклятые глыбины когда-нибудь закончатся или нет?!

Катер едва не задел крылом скалу-палец…

Только бы не потерять равновесие.

— Не шевелись! — выпалил, не оборачиваясь. — И держись крепче!

Машину сильно заносило, и Маркус понял: ещё немного, и он окончательно лишится контроля над катером. Второй антиграв перегревался, индикатор быстро наливался красным, а в кабине, напротив, становилось только холоднее. От напряжения руки на штурвале едва не сводило судорогой.

«Ещё чуть-чуть! Только выдержи!»

Выветренная каменная арка мелькнула в опасной близости.

— Ты спятил?! — взвыла за спиной девица.

— Я пытаюсь нас спасти! — рявкнул Маркус в ответ. — Не мешай!

Тревожный сигнал буравом ввинчивался в виски. А то он сам не видел, что дело плохо. Катер едва держался в воздухе. Но впереди скалы расступались. Маркус помнил — там, впереди, раскинулась большая долина с солёными озёрами. Её тоже ровным местом не назвать… Но всё лучше, чем сраный каньон! Только дотянуть… И в последний раз уклониться, облетая высокую скалу, похожую на облако взрыва…

Вот оно! До отливавшего белым относительно ровного участка осталось чуть больше сотни метров. Но аккуратно приземлиться не выйдет, ни с такими повреждениями…

— Приготовься, диди — посадка будет жёсткой! — проорал Маркус, храбрясь. Или-или: они выживут, либо их размажет по долине тонким слоем. Сильно завибрировал корпус, раздалось громкое басовитое гудение — система аварийного торможения. На табло замелькали цифры. Пять секунд. Катер затрясло так, будто невидимая гигантская рука пыталась вытрясти из него людей и груз. Четыре секунды. Гудение переросло в рёв, поглотивший все прочие звуки. Три секунды. Теперь — резко поднять рычаг. Две… Одна…

Грохот. Удар. Боль, невзирая на противоперегрузочные системы. Маркус едва не влетел лбом в приборную панель, но повезло, ремень удержал. Он скорее понимал, чем видел ,что катер всё ещё тащило вперёд — но, кажется, они уже на грунте, и даже не влетели в какую-нибудь глыбу… Пока не влетели. Маркус словно выпал из реальности на несколько мгновений — просто осознал в какой-то момент, что катер больше не движется, ледяной воздух обжигает горло, а аварийный сигнал больно бьёт по ушам.

Получилось…

— Эй!.. — послышался за спиной голос пассажирки. Не отвечая, Маркус отстегнулся и почти выпрыгнул наружу. Прикосновение к борту рядом с антигравом заставило с ругательством отдёрнуть руку: обшивка была ледяной. Быстро натянут перчатки… Если даже снаружи выступил иней, дела плохи.

Забыв даже о девице, Маркус торопливо открыл кожух. А затем выругался громко, многословно и цветисто. Трубку охлаждающего контура просто разорвало, и изморозь покрыла все внутренности антиграва. Да что говорить, если весь борт в инее? Не нужно быть экспертом, чтобы понимать: в поле с имеющимися средствами это не починить. И даже залатать настолько, чтобы катер дотянул до «Крыла», не получится, бедняга просто не поднимется в воздух. Маркус закрыл глаза, глубоко вдохнул, считая в уме до десяти. Нужно успокоиться и упорядочить течение мыслей, эмоции делу не помогут. Он передёрнул плечами и, обернувшись к попутчице, объявил:

— Поздравляю, диди, мы попали в полную жопу.

— Повреждения критичны? — попыталась заглянуть ему за плечо девица, хотя с её низеньким ростом это не очень-то получилось. Она что, так издевается? Маркус махнул рукой, отгоняя холодный туман:

— Охлаждающий контур накрылся. И жидкость, похоже, повредила электронику, ответил он почти монотонно. — Здесь мы это не исправим.

— Печально, — ровно заметила девица и без тени сочувствия или насмешки добавила: — Потребуется какой-то другой транспорт. Возможно, не столь быстрый, но надо подумать над вариантами.

— Подожди здесь, — ответил он и полез обратно в кабину. Застрять в каньонах Восточной Пустоши, да ещё перед бурей — хуже не придумать! И это если забыть висящих на хвосте беспредельщиков... Вот и удачная сделка — не зря Маркус ждал подвоха. А теперь что уж... Все, что теперь можно — вызвать Аяра и где-нибудь отсидеться, пока катер не обнаружил... кто-нибудь.

— Давай... - пробормотал Рэй негромко, настраивая связь. Но ответом ему были шипение и треск. Или вовремя жесткой посадки накрылась и связь тоже, или... Маркус резко выпрямился и выглянул наружу:

— Я, кажется, говорил, что мы в жопе? Так вот, это только начало.

— Какие ещё у нас неприятности? — деловито осведомилась девица, правда, голову от наручного компа так и не подняла. Правильно, какое дело столичной программистке до таких, как они с братом? Думает, небось, что даже довезти не смог никуда, а потому не заслуживает внимания и взгляда.

«Вот только даже ты со своими игрушками ничего тут не придумаешь!» — с толикой злорадства подумал Маркус, но тут же сник, вспомнив о масштабах катастрофы.

— Связи нет, — нарочито любезно, словно объясняя ребёнку, ответил он. — Я бы предположил, что сдох передающий кластер, но судя по твоей реакции, дело не в нём, а значит, нас глушат.

Девица задумалась.

— Возможно, дело не в чужой злой воле, а в самом месте... Это было бы неплохо, осталось с ним договориться, и тогда будет тебе любая связь, бхая.

Маркусу захотелось стукнуть себя по лбу.

— И как ты предлагаешь это сделать, диди? Будем реалистами, — добавил он жёстко, — сейчас мы можем рассчитывать только на себя.

— Надо осмотреться. Найти растительность, если нам повезёт, она будет правильная.

Ага, растительность. Среди камней и солёных луж. Просто гениально. Эти столичные знают о реальном мире хоть что-нибудь?

— Это все замечательно, но ты, похоже, не знаешь, что такое Восточная Пустошь. Это одно из самых гиблых мест на Маруте-Дити, и, к тому же, ты забыла о тех бронированных ублюдках, от которых мы удирали?

— Я знаю, о чём говорю, — прищурилась девица и смерила его ледяным взглядом, но тут же смягчилась: — Я доверилась тебе, бхая, теперь и тебе стоит немного поверить мне. Ты прав, бхая, место здесь и правда гиблое, но это не значит, что в нём ничего нет. Нам здесь не место, но здешние растения хитрее, чем кажется на первый взгляд, если я правильно понимаю суть.

— Что ты имеешь в виду? — Маркус сложил руки на груди. — И где ты видишь растения? Не думаю, что здесь рядом найдётся что-то кроме грозового леса!

— Пока не вижу, но они должны здесь быть, иначе проблемы со связью не объяснить. Мельче грозовых деревьев, гораздо меньше... Скорее всего, тонкие и похожие на антенны, — задумчиво произнесла девица и снова уткнулась в свой наруч, лишь пробормотала: — Там, где оно растёт, будет больше помех.

— Ладно, тогда поищем их по пути, — ответил Маркус просто чтобы не терять времени на споры. И так уже задержались сверх всякой меры. — Нам всё равно нельзя тут оставаться. К тому же, обещали бурю. Тебя как вообще зовут, диди?

— Шш'ннуоннт, — откликнулась та, каким-то невообразимым образом прошипев и выдохнув непроизносимое имя. И вот как это повторить? Шинонт? Шинонту? Синнунт?

— Ш... Шин... нут? — попытался выговорить он, но не преуспел в этом. Мотнул головой и припечатал: — Вот что, я буду звать тебя Шин. Извини, но у нас тут не та обстановка, чтобы ломать язык. Пойдёт?

— Ты всё равно не в состоянии произнести его правильно, — проворчала девица... Шин, раз уж она не стала с этим спорить. — А ты мне своё имя назовёшь теперь, бхая? Раз уж я доверила тебе своё.

— Маркус Рэй. — Он пожал плечами. Велика ли важность? — Можно звать Марк.

Попутно он открыл грузовой отсек. Купленная деталь издевательски поблескивала в слабом свете.

— Надеюсь, ты не собираешься бросить груз здесь насовсем, — осторожно поинтересовалась Шин.

— Обойдутся, — мрачно ответил Маркус, оглядывая отсек. После встряски внутри воцарился полный бардак. — Раз уж мне пришлось угрохать катер, смерч я свалю с пустыми руками!

Так, где же?.. А, вот они. Отодвинув в сторону ящик с концентратами, он выволок наружу грависани. Краем глаза Маркус отметил, что Шин с каким-то странным настороженным любопытством наблюдала за ним.

— Забавное применение магнитов, — пояснила девушка в ответ на его взгляд, видимо, имея в виду сани. Впервые такое видит, что ли? Ну встроили они с братом постоянные магниты так, чтобы отталкиваться от магнитного поля Маруты-Дити, ну и что?

— На каждую мелочь по настоящему антиграву не поставишь, — фыркнул в ответ Маркус. — Не у всех денег столько, что можно швырять в каждый шторм, да ещё и на дело останется.

— У вас часто встречаются такие поделки? — невозмутимо откликнулась Шин, проигнорировав его упрёк в свой адрес.

— Ты из Калибра? — невесело усмехнулся он. — Понимаешь, нам тут приходится выживать, а для выживания — включать смекалку. А теперь помоги мне вытащить эту штуку наружу.

Он похлопал по ребристому боку детали. Вполне влезет на грависани. А сверху пристроить припасы. Если связать всё хорошенько, не свалятся.

— Отправимся на поиски вместе со всем грузом, Марк? — спросила Шин, примеряясь к антиграву, а затем обернулась к Рэю в ожидании команды.

А ему-то казалось, что он все доходчиво объяснил. Маркус демонстративно глубоко вдохнул и изрёк:

— Ты пропустила мимо ушей то, что я говорил? Нельзя оставаться здесь: слишком опасно. Сюда мы уже не вернёмся. Так что помогай грузить.

— Не вполне рационально, но как хочешь, — фыркнула та в ответ.

— Хочешь умереть — валяй, можешь вернуться сюда, — ответил Маркус едко. — Хватит препираться, хватай эту штуку с другой стороны.

Древность, несмотря на внушительный размер, оказалась легче, чем он предполагал. Похоже, они действительно смогут погрузить ее вдвоем. Хоть и из-за этой штуки, видать, и все проблемы. Ну и что теперь, оставить добычу тем беспредельщикам или ещё каким падальщикам?

Шин, вопреки ожиданиям, не стала препираться дальше, молча взялась за верёвки и впилась в Маркуса холодным взглядом. Обиделась, что ли? Ну и к рептильей бабки её тогда!

— Давай, аккуратнее. — Он взялся со своей стороны. — Поднимаем и тащим наружу.

Он даже удивился: перетаскать груз на грависани и закрепить его удалось довольно быстро. Наконец Маркус проверил амперган, забрал мощный передатчик и навигатор. Со вздохом дотронулся до обшивки. Как же не хотелось бросать катер...

— Ну, прости, — прошептал он виновато. — Когда мы разберемся с этим, я вернусь и починю тебя, обещаю!

Попутчица вновь не сказала ничего, и в глубине души Маркус был ей даже немножко благодарен. Всё внимание Шин как будто было поглощено окрестными скалами. Искала, что ли, свои растения-антенны? Или что ещё придумала? Кто знает... Впрочем, какое ему дело? Главное, чтобы не навела на них ещё какую-нибудь гадость. Нет уж, хватит на сегодня приключений, он ещё из прошлых не выпутался!

— Пойдем, — сказал он негромко. — И вот ещё. Если восстановим связь, не рвись вызывать помощь. Не знаю, в курсе ты или нет, но пока мы таскается с этой штукой, для нас нет разницы между бандитами и ведроголовыми вояками зажравшихся говнюков...

— Кем? — не поняла Шин.

Маркус вздохнул.

— Кшатриями, — неохотно пояснил он. Силовики Калибра гордо именовались грозовыми кшатриями Небесных Владык, но за пределами столиц мало кто называл их так. Куда чаще кликали «астронавтами» — из-за формы шлема, навевающей воспоминания о древних космических скафандрах. А то и вовсе — ведроголовыми... Но откуда столичной девчонке это знать?

— В общем, — подытожил Маркус, — для нас сейчас разницы между бандитами и кшатриями нет.

— А с кем разница есть? — в свойственной ей манере уточнила Шин, но всё-таки снизошла до объяснений: — Ты же тоже собирался кого-то позвать на помощь.

— Я собирался позвать моего брата, — отрезал Маркус. — И все ещё надеюсь это сделать.

— Принято, — отчеканила девушка. — Я дам тебе такую возможность.

Маркус тихо хмыкнул. Интересно, что она собралась делать? Неужели так верит, что во всём виноваты какие-то кусты? Она своими холёными лапками решила их все повыдёргивать?

Но в любом случае они уже слишком долго здесь оставались. Восточная Пустошь не из тех мест, где стоило бы гулять. Да и преследователи легко обнаружат место крушения при сканировании.

Мёртвые скалы и солёные озерца погружались в тень; стих ветер. Словно мир вокруг в одночасье умолк. Маркус мотнул головой, отгоняя тревогу.

— Идём, — позвал он и толкнул грависани.

Шин послушалась, двинулась рядом, оглядываясь по сторонам. Временами она опускала голову и что-то набирала в своём наруче, но, кажется, результат ей не нравился. Внезапно она встрепенулась и указала рукой куда-то влево.

– Вот оно! Там, метрах в двадцати от нас!

— Где? — Маркус честно попытался высмотреть чудо-растения. Но вокруг расстилался безжизненный пейзаж из камней, глины и всё тех же мелких солёных озер. Белая соляная корка покрывала не только их берега, но и серебрилась пятнами на земле.

— Рядом с водой, — вдоль самой кромки воды под светлыми соляными пятнами и впрямь торчали какие выросты, похожие на шипы. Но растения?! Нет уж, на растения это нечто совершенно не походило.

Маркус придержал грависани и скептически взглянул на Шин:

— И что ты предлагаешь с ними делать? — Мысленно он приготовился к очередной блажи избалованной девчонки. Опять задержка... Им нужно двигаться, и если не найти место, где ловит связь, то хотя бы найти укрытие...

— Для начала мне нужно к ним подключиться. Если всё пойдёт хорошо, то будет тебе связь.

— Ну, попробуй. — Он пожал плечами. И что Шин собралась делать? Как вообще можно подключиться к каким-то колючкам?

Шин тут же сорвалась с места и кинулась к своим «растениям», опустилась рядом с ними на колено, протянула к ним руку и... Маркус не поверил своим глазам — в неярком свете Родаси и под мягким сиянием люминесцентных подвесок от её руки и наручного компа к шипам потянулись тончайшие мерцающие нити.

Такого ему ещё не доводилось видеть. Это она что сейчас пыталась сделать? Но неожиданно для себя самого он не решался задать вопрос. Не хотел мешать. Возможно, мелькнуло в голове, что Шин и в самом деле знала что-то, ему недоступное?

Хотя дела шли у неё, кажется, хуже, чем она рассчитывала, судя по негромкому шипению под нос. Слишком заметному на фоне сгустившейся тишины — ни ветра, ни шороха песка или соляных кристаллов, ни движения местной живности в воде или воздухе. Раньше было тихо? Ха, вот именно сейчас стало по-настоящему тихо, настолько, что безмолвие начало давило на барабанные перепонки, а сумерки вокруг, казалось, можно было резать ножом. Даже запахи исчезли.

Эта неестественная, неправильная тишина впивалась в нервы тысячами невидимых тонких игл. Что-то точно было не так. Иначе почему обострилось чувство опасности? Маркус хотел уже поторопить Шин, когда взгляд, скользнувший по озерцу, уловил едва заметную рябь на воде. Откуда? Сейчас же штиль...

— Марк, у меня, похоже, получилось! — окликнула его Шин как ни в чём не бывало. Она что, совсем ничего не чувствовала? — Иди же сюда!

— Что? — Он шагнул в её сторону и резко остановился, глядя на вновь разбегающуюся по воде рябь. Может, это из-за того, что делала Шин?..

Ему показалось, что земля едва заметно вздрогнула. И снова по поверхности воды пошли мелкие волны.

— Я попробую связаться с твоим братом. Можем передать ему координаты, большего мне не добиться.

Кажется, теперь и до Шин дошло, что творится что-то неладное. Во всяком случае, она наконец отвлеклась от колючек и нервно поглядывала по сторонам.

— Наверное, нам стоит поторопиться, — пробормотала она, но её слова потонули в стрекоте из-за ближайшего камня. Комок блестящих крыльев и зазубренных лапок появился из ниоткуда, точно вылез из-под земли, и мелкий технопадальщик со всей своей жучиной яростью кинулся к Шин.

Девушка среагировала на удивление быстро и отскочила в сторону. Жук шлёпнулся на землю, однако проворно вскочил и снова рванул к Шин. Но точный пинок Маркуса отбросил наглую тварь на пару метров назад. Технопадальщик снова вскочил, но лишь затем, чтобы меткий выстрел превратил его в истекающий вонючим ихором комок слизи и хитина. Рэй опустил амперган.

— Нигде от них нет покоя... — пробормотал он, убирая пушку в кобуру. — Так, что там тебе...

Он не договорил, потому что вновь уловил колебание земли под ногами. Уже сильнее. По воде снова пошли круги, как от брошенного камня. Только никаких камней в неё не падало.

— Ты чувствуешь?.. — спросил Маркус, против воли понизив голос.

— Да, — в тон ему откликнулась Шин.

Землетрясение? Сейсмическая активность, хоть и не слишком сильная, для этих мест не в новинку. Но что-то с этой тряской было не так. Не похоже на хаотичную пляску земли. Скорее, это напоминало ритмичные размеренные удары, постепенно усиливающиеся.

— Что за дрянь?.. — произнёс Маркус в пространство и замер, прислушиваясь к ощущениям. Вздрогнула земля. Четыре секунды. Снова толчок. Еще четыре секунды. И снова встряска.

Осознание пронзило мысли холодной иглой. Больше всего дрожь земли походила на отголосок тяжёлой размеренной поступи чего-то гигантского.

Глава 7

— Давай ты поскорее вызовешь брата, — неуверенно пробормотала Шин. — Пока у нас ещё есть на это время...

— Да, видать, наше приземление не осталось незамеченным... — Маркус перевел взгляд на Шин. — Ты права, лучше нам вызвать Аяра и поискать укрытие. Что мне нужно делать?

— Нужна ваша частота связи, позывные и соо... ашшш! — Шин вздрогнула и дёрнулась от очередного толчка, тут же убрала руку от шипа, покрытого наростами. В тот же миг на глазах Маркуса шип каким-то невероятным образом медленно втянулся в землю, на которую осыпалась соляная корка с его поверхности. То же самое произошло и с соседними «растениями».

Маркус резко вскинул голову, озираясь, но ничего не увидел. Среди каньонов и скал и дредноут Калибра спрятать можно. Но что-то приближалось, и лучше бы уйти с его пути... Но сначала хотя бы понять, с какой стороны опасность.

— Кажется, нам пора. — Он взялся за верёвку, державшую груз.

— Соглашусь. Нужно двигаться туда, где растения ещё видно, — без особой надежды в голосе заявила Шин.

— Ты можешь определить, откуда приближается эта штука? — Кто знал, может, и это у нее тоже получится?

— Едва ли, — помотала головой Шин и махнула в сторону дальних озёр: — А вот они могут, потому и прячутся только при приближении.

— Смерч... — Маркус снова осмотрелся. Надо убираться, но что, если они рвануть прямо навстречу опасности? Нужно хотя бы поискать укрытие. Он прикрыл глаза, вспоминая окрестности с воздуха. Кажется... Да, он видел в высоком обрыве дальше по каньону несколько глубоких провалов.

— За мной, — скомандовал он, кивнув Шин. Та сразу же сорвалась с места, ни на шаг не отставая от Маркуса.

Но при всей спешке приходилось ещё и внимательно глядеть под ноги. Зазеваешься - и запросто провалишься ногой в трещину. Или ещё чего. Только гиганту трещины уж точно не помешают... Маркус догадывался, что они случайно могли привлечь, но, признаться, опасался называть даже в своих мыслях. Нет, к бабке рептилией, ещё беду накликает... Ещё большую беду.

— Марк, если у меня будет время... — попыталась что-то заявить Шин.

— Давай сперва укроемся и подождём, пока это не свалит подальше, — ответил он непреклонно. Слишком велик риск торчать на открытой местности, если догадка Маркуса верна, амперган тут не поможет...

— Нужно укрытие, куда даже мы с трудом залезем. Трещина или расщелина, но между достаточно тяжёлыми камнями.

— И поглубже, — добавил Маркус, снова беспокойно озираясь. — Или повыше. Или то и другое разом.

Тряска земли под ногами усиливалась с каждой секундой, и мысли начало заволакивать туманом паники.

— Там что-то есть, — махнула Шин рукой в сторону каменной насыпи за соляным озерцом в трёх сотнях метров впереди. Маркус вгляделся внимательнее. Кажется, там был какой-то провал... Ещё б знать, насколько глубокий.

А, чего уж теперь...

— Вперёд, — коротко кивнул он.

Уговаривать попутчицу не пришлось, та мгновенно сорвалась с места и кинулась к озерку. На берегу Шин и не подумала затормозить, рванула прямо через солёную воду, по илу и грязи между торчащими шипами.

— Дура, куда?! — только и успел рявкнуть ей вслед Маркус. Пришлось рвануть за ней. Под ногами заплескалась вода, оставалось грязно ругаться и отчаянно надеяться, что их с Шин не прихватит какая-нибудь тварь, они не угодят в зыбун на дне и не напорются на острые минеральные шипы, торчащие всюду и поражающие многообразием размеров. Ещё и поклажу приходилось толкать — несмотря на ситуацию, Рэй не был готов её бросить.

— Оставь груз! — не оборачиваясь, крикнула Шин, шлёпая по грязи. — Потом заберём!

— Ну, нет! — Это было уже чистым упрямством. — Не после всего дерьма!

Он поперхнулся воздухом на бегу и едва не упал, когда нога поехала на скользкой грязи. А Шин ещё и пробурчала себе что-то в маску, видимо, выругалась, но вернулась и подхватила верёвку, потянув грависани за собой в сторону потенциального убежища.

Низкий рёв прокатился над долиной, и Маркус невольно втянул голову в плечи. Ну вот, накликал...

— Вот теперь мы точно в полной жопе, — пробормотал он сквозь зубы.

— Пока ещё нет, у нас есть время и ша... — Шин осеклась на полуслове, уставившись куда-то вперёд. — Забудь, вот теперь-то она и настала.

Маркус сперва не понял куда она смотрит и в чём дело. Присмотревшись, он заметил в сумраке над каменистой насыпью какое-то движение. Что-то кружилось над пустошью, точно летун. Птица или... какой-то механизм? Дрон-разведчик! Пусть и непривычного вида, но догадаться, что и зачем летает над этой рептильей родне не нужной дырой, было несложно. А значит, прямо сейчас эта штука сканирует местность, и наверняка она уже засекла беглецов. Маркус невольно опустил руки и обернулся к невидимому ещё преследователю. Тряска усиливалась... А они с Шин угодили между двух вихрей.

— Чтоб мне больше не взлететь, если это не те ребята на броне, — резко выдохнул Маркус.

Точно услышав его, дрон резко спикировал в их направлении. А за ним из-за скал вынырнуло нечто, по сравнению с которым их с Аяром катер был не единственном в своём роде карликовым линкором, а новенькой заводской поделкой из самой оптимизированной и ходовой серии. По крайней мере, они хотя бы не прикручивали исконные древности к своей технике настолько открыто, что это сказывалось на внешнем виде, и, например, вполне современная обшивка не соседствовала у них с древним балансиром и шлюзовой дверью космического судна одновременно. Безусловно, когда-то это чудовище было внутриатмосферным транспортником, но таких кораблей Маркус до сих пор не встречал. А ещё ему совершенно не хотелось узнавать, что за шестирукий гуманоид цеплялся за транспортник снаружи, держа в свободных конечностях шоковое ружьё и явно самодельный разрядник.

— Дерьмо... — Маркус выхватил амперган. — Рептилье дерьмо!

Шаг назад, прицелиться в гуманоида — транспортник резко развернулся другим бортом, замедлил ход. Прямо над головой Маркуса взвыла астронавтская сирена, но почти тут же сменилась карикатурным злодейским хохотом.

— Именем Небесных Вл... маргиналов, негодяев и просто отчаянных малых... грозовые кштарии приказывают вам сложить оружие... и беречь свои... испачканные портки... Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь... невинные не пострадают... но это не точно... — надрывался дрон, проигрывая стандартное обращение ведроголовых, в которое почему-то оказались врезаны сюрреалистично развязные куски из каких-то развлекательных фильмов, а потом всё и вовсе заглушил нарочито глупый девчачий голос: — Пожалуйста, не заставляй меня страдать!

— Это ещё что за... — вырвалось у Маркуса, он даже амперган едва не опустил. Всё это походило на какой-то бред, насмешку... Удивление схлынуло перед холодным пониманием: «астронавты» так не развлекаются, и при всей к ним народной нелюбви, мало кто решит насмехаться над ними таким нахальным образом.

— Бандиты, — бросил он Шин сквозь зубы и добавил с фальшивым оптимизмом: — Ладно, хуже уже не будет!

— Будет, — отрезала та, — бежим назад.

— Не поспоришь, — пробормотал Маркус скороговоркой. — Есть идеи?

Вражеский корабль не сможет здесь подойти вплотную из-за каменных игл, а что насчёт другой проблемы?

— Расщелина. Хотя бы небольшая, чтобы задержать его, — почти сразу же откликнулась Шин. Выходит, и она в курсе, что можно встретить в Пустошах?..

— А что насчёт них? — Маркус, пригнувшись за камнями, кивнул в сторону бандитов. Те отчего-то не торопились стрелять. Что лишний раз уверило: дело в грузе. В почти пяти, чтоб их, метрах сверхпроводника. А вот поймать их чужаки явно были не против. Заметив манёвр беглецов, они свернули, и теперь жуткая посудина неслась наперерез, чтобы отсечь Рэю и Шин путь к убежищу.

— Ублюдки! — выругался Маркус в полный голос. Что делать, как выкрутиться? Мысли словно испарились, оставив звенящую пустоту.

— И некуда бежать, и нет пути назад! — надрывался дрон и вдруг завис прямо перед ними, почти на уровне глаз, и заявил густым басом: — Малыш, я обо всё позабочусь! Но не путайся под ногами!

Издеваются, засранцы! Маркус вскинул амперган: ну-ка, какова эта жестянка, больше похожая на перевёрнутую плошку с глазами, на прочность? Однако выстрел не задел корпус дрона на какой-то волосок. Захотелось скрипнуть зубами: Маркус считал себя хорошим стрелком, так как он промазал по какой-то железяки с такого смехотворного расстояния?!

— Придурок, ты же мог в меня попасть! — противно взвизгнула машина и с рёвом пикирующего боевого транспортника рванулась к ним с Шин, заставив обоих отшатнуться. Какой идиот писал программу для этой дряни?!

Вторая пуля обидно легко срикошетила от казавшимся не прочнее консервной банки корпуса.

— Заткнись, срань железная, к рептильей тебя бабке! — рявкнул Маркус в бессильной злости.

— Нинада к бабке! — с притворным ужасом откликнулся дрон, продолжая глумиться и мешать им бежать. Да, именно так, дрон отвлекал их, а преследователи тем временем уже не догоняли их с Шин, а спешили навстречу.

— Ну, всё... — обречённо выдохнул Маркус. — Добегались. Со всех сторон нам крышка.

Чувство бессилия жгло хуже сварки. Пока их ещё отделяли от бандитов несколько десятков метров озера и шипов. Но это ненадолго...

— Ну уж нет! — Шин потянула грависани и Маркуса за собой, в сторону шипов, как будто собиралась влезть в самую гущу странных каменных выростов. Хаотично расположенные, самых разных размеров – от колючих крошек величиной с палец до гигантов в человеческий рост, – они поднимались из воды и толпились на берегу среди соляных отложений. Не наступить бы на невидимые под водой мелкие колючки, подошву они протыкают на раз, а воду беглецы уже хорошенько взбаламутили. Ну а что им ещё оставалось, кроме как драпать во все лопатки? Подумалось мимоходом: а Аяр сейчас наверняка прохлаждался в комфорте и спокойствии на борту «Крыла», удачливый засранец...

— Куда вы? — проканючил над головами неугомонный дрон. — А познакомиться?

Маркус готов был поклясться, что Шин прошипела себе под нос какое-то непроизносимое ругательство. Добравшись до большого шипа, она обернулась к Рэю:

— Нужно залезть поглубже, тогда у нас будет шанс.

— Да знаю я! — прошипел он, оглядываясь; корабль бандитов так и завис у берега — они не торопились. Зачем им, если добыче некуда бежать? Только вот поступь гиганта никуда не делась. Маркусу казалось, что он неспешно описывает круг за кругом, не торопясь нападать. Специально, что ли, запугивает? Рэй видел всякое, но в настолько поганую ситуацию влипать ему ещё не доводилось.

— Залезть-то залезешь, а кто тебя вытаскивать будет, золотце? — с притворной заботой поинтересовался дрон, но тут уже не выдержала Шин, зачерпнула ил в озере и метко швырнула его в летуна. — Где твои манеры, дрянь?!

— Плюнь на него! — Маркус остановил руку девушки, когда та замахнулась второй раз. — Он тянет время!

— А ты тянешь барахло, но я же не ору об этом! — не остался в долгу дрон. Маркус ощутил жгучее желание вновь пальнуть по издевательски болтавшей на разные голоса жестянке. — А, нет, ору! И что ты мне сделаешь? Что ты сделаешь, сосунок? Не слышу!

— Пошёл ты! — огрызнулся Маркус.

— Какое бескультурье! — забрюзжал дрон голосом сварливой старухи. — Не молодёжь, а шпана подземная! Ничего, ещё прибежите плакаться, недолго уж осталось!

И правда, недолго, если учесть, что где-то поблизости уже бродит гигантская тварь, а единственная альтернатива — это бандиты со своим дроном-похабником. Чтоб их всех рептилья бабка со своей роднёй побрала!

Словно выждав момент, бандитский корабль снова двинулся вдоль берега. С другой стороны обойти хотят? Тут шипы как укрытия, но какая разница, с какой стороны прятаться? Нет, бандиты отлетели в сторону, к подъёму на пологий каменистый холм. Какого?..

— Ой… Кажется, принесло хозяев! — С притворным испугом прострекотал дрон и резко взмыл ввысь. — Неловко вышло. Как неудачно вы заглянули на обед! Не угробьте поклажу, нам ещё возвращаться за ней! Счастливо оставаться! Я буду скуча-а-ать! А может, и нет!

Оглашая окрестности истошным воем сирены, механический засранец поднялся ещё выше и помчался вслед за уходящим бандитским кораблём. Маркус не верил, что они отступили по доброте душевной. Значит, дрон засёк тварь…

— Шипы выглядят достаточно прочными, чтобы сдержать гиганта на достаточное время... если повезёт... и если он не слишком уж огромный, — неуверенно пробормотала Шин, пытаясь протиснуться между парочкой крупных шипов. Маркус понимал её затруднения: выросты только казались гладкими, а на деле были шершавыми и могли ободрать любой предмет не хуже электромеханической тёрки с консервного производства. Помнится, подобные агрегаты при высокой мощности работы не только мясо с костей сдирали, но и измельчали скелеты мелких рыбёшек в труху. Экономия на костной муке, выходит!

— Эти штуки его задержат, но не остановят, — выдохнул Маркус. — Оставим здесь груз и к расщелине! Быстрей, пока бандиты свалили!

У них всё ещё оставались шансы спастись и остаться при своём... Хотя бы спастись. Теперь бы не просрать эти шансы. Этим днём удача смеялась над ним в голос, кидая из одной переделки в другую и обманывая иллюзией спасения. Вот и сейчас они с Шин успели добежать до берега, и теперь Маркус отлично видел расщелину, про которую говорила девушка. Только бы успеть! От громогласного рёва заложило уши, и он сдавленно выругался, не решаясь обернуться. Шаги колосса теперь гремели, сотрясая землю.

Только не это! Не так!..

— Скорее! — Шин дёрнула Рэя за рукав. — Расщелина!

Никогда ещё Маркусу не приходилось так быстро бежать вверх по каменистому склону холма. Страшнее всего в этот момент было упасть, споткнуться о камень, поскользнуться на осыпающемся участке... Шин взлетела к скалам лёгкой тенью, а он с трудом за ней поспевал. Удивляться не нашлось ни сил, ни времени. Всё, о чём Маркус думал — только бы трещина в камнях оказалась достаточно глубокой и широкой, чтобы укрыться в ней. И о том, что гигант ещё наверняка не успел увидеть беглецов, только услышал…

Шин заглянула в трещину, обернулась и замахала рукой:

— Марк, сюда! — И юркнула в укрытие. От тряски с шумом покатились вниз по склону камни — как мелочь, так и глыбины высотой в половину человеческого роста. Одна из таких промчалась в опасной близости от Маркуса и с громким плеском шлёпнулась в озеро.

Но от укрытия его отделяли последние метры. Рывок, несколько прыжков — и вот уже Рэй с трудом протиснулся в щель и оказался в маленьком гроте, больше всего напоминавшем лежащий на боку кувшин с узким горлышком. Шин рядом прижалась к стене, неотрывно глядя на выход.

— Нора неглубокая, — почти шёпотом озвучил Маркус очевидное. Девушка резко кивнула:

— Неглубокая. Но трещина узкая, и порода крепкая, может, удастся пересидеть.

— Мне нравится твой оптимизм. — Маркус поджал губы. Теперь всё в руках капризной удачи. Если гигант обнаружит их, убежище станет западнёй.

Сквозь трещину виднелся другой берег — тот, откуда они пришли. Кровь в ушах стучала в такт громовым шагам. А потом на берегу показалось оно.

В первый миг Маркусу почудилось, что сами скалы ожили и пришли в движение. Серо-коричневые обломки камня, похожие на гребень, шипы-кристаллы, ловящие отблески Родаси… Словно разум отказывал признавать, что такая тварь может быть живой, настоящей. Как будто пытался игнорировать длинный шипастый хвост параллельно земле, две мощных ноги, державших вес громадного тела, верхние конечности, похожие на тонкие двупалые руки с загнутыми когтями, направленные вперёд изогнутые рога… И тем более не хотелось видеть зубастую пасть, которая легко могла бы перекусить «Крыло» пополам. Громадная лобастая голова опустилась к кромке берега и с шумом втянула воздух. Выдохнула громко, подняв пыль, приоткрыла пасть, и до укрытия беглецов долетело клокочущее ворчание. Догадка накрыла волной ужаса: гигантское чудовище искало их.

Снова послышался клёкот. Рогатая шипастая башка поднялась и медленно повернулась к скалам. Яркие оранжевые глаза в окружении похожих на острые камни наростов смотрели прямо на трещину. Маркус сглотнул и прижался к стене, рядом прошипела-выдохнула Шин.

Гигант видел их. Каменный страж — самое опасное, агрессивное и непонятное порождение сумеречного мира — настиг забредших на его территорию чужаков.

Глава 8

— Давай, Марк, к рептильей тебя бабке, отвечай уже! Это не смешно! — Как будто тот мог услышать. Но как иначе — просто сесть и ждать, будто ничего не происходит? Нет. Он так не умел. Не когда дело касалось его семьи.

«Соединение отсутствует», — высветилось на узком дисплее. Как и в прошлые попытки.

— Да чтоб тебя…

Аяр беспокойно мерил шагами рубку, поминутно бросая взгляды на коммуникатор. Связь молчала. Нет, не так: достучаться до Маркуса не выходило. Или брат отключил свой переговорник, или связь глушили. И первое, и второе не сулили ничего хорошего. Маркус не стал бы обрывать связь без серьёзной на то причины — то есть, угрозы. Глушить тоже просто так не станут, хотя могла и случиться крупная авария… Ещё несколько часов назад Аяр в это верил.

И в который момент всё покатилось к рептильей бабке? Корабль мирно дрейфовал по маршруту, а Аяр за это время успел вздремнуть, проверить, как работает автопилот, больше от скуки, чем по необходимости, и погреть уши, присев на несколько каналов связи. У ведроголовых от такого непременно случился бы нервный припадок, но местные законники на подобное непотребство смотрели сквозь пальцы. С нормальными людьми всегда можно договориться, они знают жизнь, это не спесивая элитка, изолированная от реалий Маруты-Дити за пределами столиц…

Поначалу всё было тихо. Аяр подумывал уже отсоединиться и вырубить портативную станцию связи, надо сказать, жравшую в режиме прослушки немало энергии. И вот тут-то всё и началось. Нет, не так: неожиданная суета в переговорах сразу на двух каналах заставила его остановить тянувшуюся к переключателям руку. Что бы ни происходило в Восточной Пустоши, лучше об этом знать. Кому нужны неприятные сюрпризы? Точно не Аяру.

Не прошло и десяти минут, как атмосфера на всех каналах переросла в откровенно тревожную. Чем дольше Аяр слушал, тем меньше ему всё это нравилось, а вынужденное бездействие раздражало сильнее. Что-то происходило в Гире, и Маркус как раз отправился туда. С учётом расстояния он уж несколько часов как там.

Воспоминание о полусерьёзной перепалке перед отъездом кузена отозвалось призрачным уколом вины. Сжульничал ведь, не хотел сам тащиться в город и возиться с припасами. Только бы из-за его лени Марк не нарвался теперь на неприятности.

Аяр попытался сначала унять беспокойство: Гир большой город, да и охранялся хорошо, за порядком там следили. Так что напрасно он себя накручивает, ничего с братцем не случится… Заткнув таким образом совесть, Аяр продолжил слушать.

И очень скоро тревога и нервозность в переговорах сменились где паникой, где резкими отрывистыми командами, а два канала вовсе замолчали. Аяр ловил детали хаоса: вмешательство в систему безопасности Гира, пропавший патруль, неопознанные явно не гражданские суда… А вскоре один из каналов разразился звуками продолжительной и весьма интенсивной перестрелки. Это который? Найдя обозначение, Аяр сдавленно выругался, поперхнувшись воздухом на полуслове. Служба безопасности воздушного порта Гира… И непохоже, чтобы там пострелялись какие-нибудь забулдыги или местные с чужаками. Не тот масштаб, чтобы разгонять ураган по всем каналам. Всё серьёзно — стало быть, очень плохо.

Что же за дерьмо там творилось? Перестрелка не утихала, потом хлопнул взрыв. Кто бы там ни был, развоевались они с размахом! Но последняя война на Маруте-Дити отгремела почти двести лет назад и завершилась переходом власти в загребущие лапы Калибра. Полноценного сопротивления с тех пор не возникло, Небесные Владыки, рептилья родня их побери, подгребли так или иначе все крупные города вместе с добычей и производством всего жизненно необходимого. Большая часть ресурсов уходила Калибру, остальные довольствовались остатками. И как будто этого было мало, Небесные Владыки фактически установили монополию на любые исконные древности. Надо ли говорить, что власть Калибра, буквально разделившую население на сорта, за пределами столиц, мягко говоря, не любили. Но подчинялись, на открытое неповиновение не хватило бы сил. Тем более, у Гира, опутанного сетями Калибра, как само их ущелье рукотворными конструкциями.

Что ещё? Бандитский налёт? Бывало такое, дело обычное — но для мелких городов и путей сообщения. Гир здешним бандам не по зубам.

Аяр жадно вслушивался в эфир. Ну, давайте, скажите хоть что-нибудь конкретное по делу! На канале «астронавтов» пробубнили что-то про применение лучевого оружия. От таких новостей Аяр замер на пару секунд с открытым ртом, и впервые ему, наверно, было наплевать, как глупо это выглядело со стороны. Лучевое оружие! Да таким даже ведроголовые не пользуются, уж за пределами столиц точно. А все остальные такого, может, и за всю жизнь не видали. А теперь какие-то ребята с такими игрушками нагрянули в Гир, порылись в системе безопасности и устроили бардак, от какого даже «астронавты» хорошенько понаклали в форменные штанишки. Не так много догадок, кто это мог заглянуть на огонёк… И все, как на подбор, одна хуже другой.

Мимолётное облегчение, что он, Аяр, подслушивал переговоры на борту «Крыла» на просторах Восточной Пустоши, а не посреди набирающего силу шторма в Гире, испарилось, не успев толком поднять голову. Да, он в относительной безопасности в стороне от неведомой заварушки. Потому что отправил туда Маркуса. Послал брата прямо в шторм. Не специально, конечно, откуда им было знать, какое сегодня там начнётся веселье. Но чувство вины с каждой минутой вгрызалось всё сильнее и болезненнее. Попытки связаться ни к чему не привели, Аяр не знал, где сейчас Маркус и что с ним — он только надеялся, что тому хватит благоразумия не лезть в пекло и не отсвечивать. Благоразумие… Это явно не про них, чёрных копателей и контрабандистов. И всё-таки оба они давно заучили, что лучше переждать бурю в укрытии, чем прорываться сквозь ярость ветра.

Шумиха в эфире чуть улеглась, однако судя по переговорам, до взятия ситуации под контроль ведроголовым с местными законниками ещё было далеко, как до «Глаза бури». Наверняка «астронавты» по своему обыкновению пихали лом в движок везде, где только можно, ради того, чтобы напомнить, кто тут босс. Скорее Аяр удивился бы, если б они этого не делали. А выпендрёж в таких вопросах, как правило, рождает ещё больше суеты и неразберихи, так что мэр Гира мог поблагодарить ведроголовых кулаком по постным мордам от всей широты души… Да кого Аяр обманывал — не поблагодарит же. Слишком глубоко под каблук Калибра заполз Гир, хоть и считался свободным городом. Но вслух местным такого лучше не говорить, вот они надают по роже наглецу без церемоний. Особенно приезжей голытьбе.

— Борт «семнадцать тридцать пять четыреста», немедленно остановитесь! — пролаял канал «астронавтов». Другой голос вторил что-то про перехват, а Аяр «завис», как бортовой компьютер без должного обслуживания. «Семнадцать тридцать пять четыреста». Это же номер их катера!

— Марк, мать твою… — выдохнул Аяр и запоздало прикусил язык. Не надо приплетать тётю Джейлу, она-то тут точно ни при чём. А вот он подставил кузена, и подставил крепко. — Вот же дерьмо… Как рептилья бабка нагадала!

Но ругаться можно было долго, а практической пользы от этого никакой. Ещё одна попытка связаться. Нет сигнала… Аяр неосознанно стиснул коммуникатор в кулаке. Опомнившись, ослабил хватку. Они не настолько богаты, чтобы на эмоциях ломать технику. Починить или собрать новый коммуникатор он сможет, но зачем обеспечивать себе лишнюю мороку и трату расходников?..

Аяр медленно вдохнул, прикрыв глаза, снова выдохнул. И ещё раз попытался вызвать брата — увы, всё с тем же результатом. Только на канале ведроголовых кто-то вопил, что пилот борта «семнадцать тридцать пять четыреста» не подчинился требованиям и покинул Гир. Аяр облегчённо прикрыл глаза. Ну конечно, братец показал класс и оставил «астронавтов» с носом. Не на того напали! Но номер, теперь, конечно, придётся поменять…

Связи с Маркусом по-прежнему не было, но Аяр уже не слишком беспокоился. Братец ускользнул из самого шторма. Вся болтанка позади, теперь осталось только подобрать Маркуса на месте и двинуть куда-нибудь в городок помельче и потише. Может, кто из знакомых согласиться помочь со сменой номера в долг, да и надо будет поискать работу, в хорошей компании потрошить руины всё лучше, чем вдвоём и без прикрытия. Хорошо бы вышло упасть на хвост Сильду или Калебу с их ребятами…

Однако удача деликатно посоветовала Аяру закатать губу и поумерить ожидания вместе с планами на будущее. Всё тот же канал ведроголовых выплюнул:

— Два неопознанных судна покинули город, судя по всему, следуют за бортом «семнадцать тридцать пять четыреста». Повторяю, два неопознанных судна покинули город вслед за бортом «семнадцать тридцать пять четыреста». Возможно, сообщники.

— Принято. Поднять крейсеры на перехват?

— Отказано. Чужаки покинули Гир, вероятно, забрали то, что им было нужно. Преследование не имеет смысла.

Вот и всё двуличие ведроголовых болванов Небесных Мудаков! Раз налётчики не опасны для интересов и имущества элиты, грозовым, мать их к рептильей бабке, кшатриям до них дела нет! Местных-то пусть грабят и стреляют, не жалко! Вспышка привычного раздражения в адрес «астронавтов» на несколько ударов сердца оттянула осознание. Чужаки. Если бы Аяр услышал бы это определение из уст местных законников, он бы и бровью не повёл. Так уж повелось на их пыльном камешке, что любой, кто не из твоего городка, чужак. Но это у местных, а «астронавты» сами за пределами Калибра чужаки. Они мыслят иными категориями. И раз они так кого-то назвали…

Аяр с присвистом выдохнул и, откинувшись на спинку сидения, прикрыл глаза ладонью. Дерзкое нападение, лучевое оружие, плюс к этому однозначное определение от ведроголовых. Для тех чужаки не приезжие из соседних городов, а, чтоб их смерчем разнесло, космические гости.

Ну почему из всех вариантов должен был случиться именно самый паршивый?!

— Твою ж рептилью родню через три смерча, — почти простонал Аяр и снова попытался достучаться до Маркуса. Опять неудача, заставившая его высказаться витиевато и, главным образом, нецензурно.

Что ж, похоже, другие версии отпадали. Ну надо же было Марку влезть в такой ушат гудрона!.. Он ведь просто должен был купить припасы и расходники! А в результате попал в переделку и смотался с космическими пиратами на хвосте.

О, Аяр многое о них слышал. Как и почти любой житель Маруты-Дити. Только при «астронавтах» об этом не ляпнуть бы, штраф впаяют от души. Марута-Дити под защитой Небесных Владык, разве позволительно в ней усомниться? А если кто-то смеет говорить о нападениях пиратов, значит ставит под сомнение власть Небесных Владык и их контроль над планетой. Подрывает их авторитет. Аяр зло и презрительно усмехнулся: а ведь именно поэтому ведроголовые вместо того, чтобы называть вещи своими именами, используют расплывчатые формулировки, или и вовсе ограничиваются словом «чужаки». Ведь назови они прямо пиратов пиратами, и, получается, сознались бы в собственном вранье. Лицемеры смерчевы, чтоб их о скалы расплющило!

В общем, очень удобная позиция — зажмурить глазки и притвориться, что ничего, не вписывающегося в красивую и правильную картину мира, не существует. И отмахнуться от тех, кому проблема как раз доставляет неудобства. В итоге получался абсурд: даже дети на Маруте-Дити знали про космических пиратов, но официально подобные разговоры запрещались. Не то, чтобы налёты происходили регулярно, однако случались. Аяр подозревал, что отсутствие рвения у «астронавтов» защищать население от пиратов, пока те не угрожали делам Калибра, было одной из главных тому причин.

И во всё это дерьмо как-то умудрился влезть Маркус. Вот что кузен исхитрился такого выкинуть, чтобы пираты за ним увязались? А на связь он не выходил до сих пор…

Замешательство отступило, и Аяр шустро подорвался с места, бросившись к штурвалу. Как бы ни хотелось рвануть немедленно брату на выручку, не зная, где искать, это бессмысленно. Зато можно немедленно отправиться к условленному месту встречи и ждать там, если за Марком в самом деле хвост, Аяр подхватит его сразу, а там пусть попробуют догнать. Отменить прежнюю команду, перевести на ручное управление… И старый клипер, расправив крылья, быстро набрал высоту, поднимаясь над расщелиной. Время не ждёт, успеть бы.

Но всего через несколько минут спокойного полёта на приборной панели загорелось предупреждение. Этого не хватало! Аяр смачно ругнулся, но дал системе команду вывести предупреждение на экран.

— Твою ж рептилью бабку магнитным ключом через три смерча… — Буря, он совсем забыл о грёбаной буре! А она приближалась. Шла прямо навстречу «Штормовому крылу», не разминуться… Ну и ладно, через обычную бурю можно прорваться, главное не сбиться при этом с курса. В худшем случае можно сесть где-нибудь между камнями и переждать. Но это время, которое Аяру сейчас очень не хотелось тратить попусту. Когда горизонт скрыли тёмные клубы, сенсоры снова что-то уловили, и на экране всплыли новые данные. Пока Аяр читал, его брови непроизвольно поползли вверх. Всего несколько строчек, но содержание…

А он даже и не подозревал, что способен так загнуть в одном предложении бури, рептилью родню, ведроголовых, пиратов и всяких тварей, да и ещё во взаимодействии, однозначно осуждаемом обществом. Когда же поток нецензурной ругани иссяк, Аяр перечитал ещё раз отчёт и длинно, с присвистом выдохнул.

Нет, ему предстояло столкнуться вовсе не с очередной пыльной бурей. Он оказался на пути блуждающего шторма. Одного из самых разрушительных бедствий, непредсказуемого и смертельно опасного. Такие бури не стихали никогда, блуждая по пустошам, и переждать её на равнине среди скал не выйдет, как и прорываться. Лучшее, что мог сделать Аяр — снова нырнуть в ущелье, отлететь подальше и сесть. Тогда, если повезёт, шторм заденет его лишь краем.

И ведь близко уже!

Аяр развернул «Крыло» и направил обратно. Скорее! С антигравами он возился не зря, клипер рванул едва ли не с места. Но буря догоняла. Пока ещё стихийное чудовище в отдалении, но если не выйдет спрятаться… Молнии невероятной силы, ветер, постоянно меняющий направление, множество «танцующих» воронок — способы зажмуриться и угробить попутно корабль на любой вкус! Поднятая ветром пыль размазывала окружение, но не настолько, чтобы пришлось сбрасывать скорость. Но если Аяр не поторопится, очень скоро ориентироваться придётся по приборам. Будь Маркус на борту, переживаний на этот счёт оказалось бы меньше, кузен великолепный пилот и выводил суда из худших переделок. Но и у Аяра руки росли отнюдь не из задницы, может, он не так хорош, как братец, но справится должен. Кто, в конце концов, поддерживал «Крыло» на ходу?

Мерцающая мгла поглотила скалы даже в десятке метров, когда клипер добрался до края расщелины. Вниз! И к северу! Судя по показаниям приборов, буря пройдёт южнее, сильно не зацепит… Не должно, по крайней мере.

Утёсы выплывали из дымки в опасной близости от катера, но Аяру пока что удалось не врезаться и не зацепить их. Что получалось сложнее с каждой секундой: ветер разыгрывался, норовя перевернуть «Штормовое крыло», сбить с курса, ударить о скалы. Но пока ещё антигравы побеждали в этой битве.

Ещё ниже, ещё дальше.

Корабль сильно качнуло. Аяр, бранясь в полный голос, выровнял полёт, и тут же пришлось бороться с потоком, едва не отправившим «крыло» в пике. Нет, не дождётесь! Пальцы сжали штурвал мёртвой хваткой, руки не дрожали. Не для того он заботился о «Крыле», чтобы расшибить его о скалы!

Но всё это было мелочью. Клипер спустился почти к самому дну расщелины, когда на него обрушился первый настоящий удар стихии.

Глава 9

— Теперь точно добегались. — Маркус, как заворожённый, смотрел на застывшую жутким изваянием громадину. Остатки самообладания уходили на выстрадано шутливый тон и борьбу с малодушным желанием зажмуриться покрепче и забиться в самый дальний угол каменного мешка. Не хватало ещё осрамиться перед столичной девчонкой… Не такой уж, как выяснилось, бесполезной и избалованной. И всё равно, такого унижения Маркус себе не простит.

— Говори громче, чтобы он нас точно обнаружил! — едва слышно, со злым отчаянием прошипела Шин. Маркусу захотелось в ответ рассмеяться, но вышло издать только полузадушенное сипение.

Каменный страж их нашёл, хоть и не спешил пока выковыривать, словно оценивал обстановку. Но Маркус не спешил врать себе ради успокоения. Если каменный страж обнаружит чужака на своей территории, он не остановится, пока его не прикончит. Им с Шин не выйти из грота.

Из всех опасных существ, населявших Маруту-Дити, сложно было придумать, с кем в их с Шин положении повезло бы встретить меньше, чем одного из свирепых гигантов. До этого момента Маркус видел каменных стражей лишь издалека с воздуха, и каждый раз стремился набрать высоту и прибавить скорости. О них мало что знали — попробуй-ка изловить такую тварь для исследований! Но то немногое, что было известно, не обнадёживало. Каменные стражи отличались обострёнными чувствами, а ещё безжалостно преследовали любого чужака, на свою беду забредшего в их угодья. Их прочную шкуру пробивало не всякое артиллерийское орудие, чего уж говорить об ампергане Маркуса. Точно отметить их территории обитания на картах не выходило — по какой-то причине время от времени громадные существа мигрировали в новые земли, казалось бы, совершенно бессистемно. От городов их старались отманивать, а за их пределами расставляли чувствительные датчики, позволявшие скрыться при приближении каменного стража.

Им с Шин скрываться было уже негде.

— Сможешь отвлечь его?

— Чего?! — Маркус неосознанно повысил голос. Это что, шутка была?! Если так, то идиотская. А если нет, то Шин конченная дура. В ответ на топот каменного стража в толще камня что-то затрещало. А затем тусклый свет исчез. Оранжевый глаз заглядывал прямо в расщелину.

— Мне просто нужно время, — пробормотала попутчица, вжимаясь в камень. Казалось, будь её воля, она бы вообще сквозь камень просочилась. Совсем, что ли, от страха спятила? Горячее дыхание гиганта ворвалось в грот — и мощный удар обрушился на скалу. Маркус невольно попытался отпрянуть, но наткнулся на стену. Ещё удар — и он едва удержался на ногах, а Шин врезалась ему в бок. Каменная крошка посыпалась сверху, отозвавшись неожиданно ясной мыслью: если так продолжится, каменный страж просто обрушит на них свод пещеры.

Шин мигом вскочила на ноги, попыталась отползти в наименее пострадавший угол пещеры и распласталась по камню. В голубоватом мерцании подвесок Маркус внезапно заметил, что её глаза закрыты, а в воздухе поблескивает кристаллическая пыль. Походу, девица смирилась с судьбой и решила прямо здесь помереть.

Прилив ярости на несколько мгновений затмил страх. Ну нет, он не соглашался просто так взять и помереть! Каменный страж широко распахнул пасть, и а тот же момент Маркус выстрелил в неё.

От рёва твари вздрогнули стены пещеры, а от удара, который последовал за ним, камни с грохотом посыпались вниз.

— Нас завалит! — взвизгнула Шин.

Их убежище едва держалось, а каменный страж не унимался и ревел, как ракетный двигатель. Ещё удар и ещё, а затем к шуму обвала примешался ещё и жуткий скрежет. Страж решил выцарапать свой обед из камней раньше, чем тот превратится в отбивную.

Если бы заставить эту образину отступить, чтобы вышло выбраться! Бегать наперегонки с каменным стражем звучало как самоубийственная выходка, но альтернатива — сдохнуть под камнями. Маркус не хотел умирать без борьбы. Вдох — и од едва не шагнул вперёд, закашлявшись: в воздухе повисла мелкая пыль. Ругаясь про себя, Рэй вздёрнул повязку на лицо.

Коготь гиганта проскрёб по стене у выхода, оставив в породе глубокую борозду, и снова отдалился.

— Надо бежать, когда он в очередной раз копнёт, — пискнула Шин. — Оно большое, движение размашистое, а на половине действия мозг его не отменит.

— Не лишено логики. — Маркус облизал пересохшие губы и издал нервный смешок, но тут же очередной удар сотряс скалу. Теперь затрещал уже и свод; взглянув наверх, Рэй увидел ветвящуюся трещину. Шин права - нужно выбираться, и побыстрее. — Твоя правда, двигаем!

Шин подпрыгнула и кинулась вперёд, как только гигантские когти пропороли каменное месиво прямо перед её лицом. Помянув ящера и всю рептилью родню, Маркус последовал за ней. Только бы не попасть под очередную каменюку... Или сразу в пасть к твари...

В лицо отлетело каменное крошево и мелкие обломки — едва успел закрыться рукой. Рёв и грохот слились в почти механический гул, поглотивший все прочие звуки. Скорее наружу! Пригнувшись, Маркус почти прыгнул вперёд. Он ожидал, что его в любой момент схватит когтистая лапа или перекусят пополам страшные челюсти. Чудом, не иначе, он сумел сохранить остатки самоконтроля и кинуться в сторону вдоль скалы, а не прямо навстречу каменному стражу. Рядом бежала Шин, стараясь не отставать.

Вот только тварь недолго продолжала разрывать остатки пещеры. Очень скоро каменный страж вновь заревел, и земля вздрогнула от его шагов. Ящер почуял, что добыча ускользает, и поспешил в погоню.

— Мать его к рептильей родне... — ухитрился выругаться Маркус. Что делать теперь? Бронированная ящерица-переросток догонит их в три шага! Или... Точно, шипы! Но до них ещё нужно добежать... Осознание этого толкнуло Маркуса на, вероятно, самый глупый и безбашенный поступок в его жизни. Он обернулся и выстрелил из ампергана в морду приближающегося гиганта. Он целил в глаз, хоть и понимал, что не нанесёт серьёзной раны. Но хотя бы на несколько секунд притормозить эту громадину!..

Каменный страж на выстрел лишь тряхнул головой и заревел, не сбавляя скорости.

— Стреляй не в пасть, а по рогам, Марк! — внезапно закричала Шин.

Не до споров — скорее интуитивно, чем действительно осознано, Маркус вновь обернулся к твари и выстрелил в основание рога. Чем смерч не шутит, может, сработает! Надеяться всё одно больше не на что.

Тварь споткнулась на полпути, взвыла, шарахнулась в сторону, затрясла рогатой башкой, будто на мгновение потеряв ориентацию в пространстве. Так вот, куда тебя надо бить!

— Бегом! — дёрнула его за локоть Шин.

— Сейчас! — Даже мелкое знание давало иллюзию уверенности. А если ещё добавить? Нужно больше форы! Маркус криво ухмыльнулся и выстрелил во второй рог. Есть попадание! Снова рёв, но теперь не угрожающий, а словно... Болезненный?

— Вот теперь бегом! — скомандовал Маркус и подтолкнул Шин к воде. Сколько у них времени? Им хотя бы повезло, что каменный страж не мог рвануть с места, такой туше нужно ещё разогнаться. Значит, на равнину им путь заказан. Кристаллические шипы тоже не кажутся серьёзным препятствием для каменного стража, особенно если вспомнить, как легко он разрушил их убежище в пещере. Но выбора всё рано нет! Вот что ему стоило зайти не к Толо, а... да к кому угодно ещё, кто не предлагал бы эти проклятые почти пять метров сверхпроводника!

А, да чего теперь жалеть? Корабль ушёл, зато остался разъярённый гигант. Да, Маркус теперь знал, как доставить ему несколько неприятных секунд и дезориентировать. Но что это даст, кроме крошечной форы? Они с Шин сумели добежать до шипов, когда каменный страж почти настиг их. Чудовищные когти разрезали воздух в считанных сантиметрах от Рэя, чиркнули по кристаллическим наростам. Несмотря на внешнюю хрупкость, первый удар твари шипы выдержали с честью — никакой каменной пыли, никаких трещин и крошки. Наступить сверху монстр, кажется, не мог, поэтому опустил рогатую башку, чтобы присмотреться и примериться для следующего удара. Главное, чтобы ему не хватило мозгов запустить между шипами когти — в не самые густые заросли они бы могли и пролезть. А Маркусу или Шин хватило бы всего одного «удачного» касания, чтобы их раздавило или стёрло до костей о шершавую поверхность шипов. Попытка сунуться вперёд стоила каменному стражу ещё одного попадания по рогам. Гигант

отпрянул. Ещё немного времени. Слишком мало, чтобы сделать хоть что-нибудь.

— Надеюсь, у тебя есть ещё идеи? — Надежда была слабой. Но Маркус не желал смириться с неизбежной смертью и всё ещё рассчитывал на какое-нибудь чудо. Да ради рептильей бабки, после всей сегодняшней кучи дерьма должно же повезти хоть в чём-то?

Ящер склонил голову набок, будто подслушивал мысли Маркуса, и тут же осторожно потянулся лапой к шипам. Он же не собирался выцарапать их с Шин из укрытия, точно мусорного червя из домика?!

Видимо, именно это гигант и задумал. Тот факт, что вместо тонких палочек у него были когти, совершенно его не смущал. Гад даже сложил их почти как человек!

— Ты охренел?! — Ещё выстрел, и сухой щелчок возвестил о пустой обойме. Матерясь уже во весь голос, Маркус принялся торопливо перезаряжать амперган и одновременно пятиться назад, хоть и знал, что это бесполезно. Чёрные, словно из отполированного стекла, когти тянулись к нему.

— Сюда! — Шин с неожиданной для своей комплекции силой дёрнула Маркуса в гущу шипов.

— Чего?! Я же тут застряну!

— Не только ты, — хищно прошипела девица.

— Твою!.. — От рывка Маркус едва не потерял равновесие, поскользнувшись на дне, но это его спасло. Коготь прошёлся там, где недавно была его голова, и врезался в шип. — Смерч с тобой, выбора нет!

Только бы не стереть шкуру до костей, пока он будет протискиваться между шипами... Шин, похоже, судила по себе и тянула его в самую гущу наростов. В какой-то миг Маркус почувствовал: если он полезет следом, то так и останется среди шипов навсегда. Выходит, всё? Он обернулся к чудовищу, ожидая неминуемого. Когти скрипнули в паре десятков сантиметров от его руки. А затем чудовищный рёв чуть не оглушил его.

Маркус слышал, что в последние мгновения перед глазами проносится вся жизнь. Но всё, что проносилось в его голове — несвязные обрывки ругательств. Потом он осознал, что всё ещё сжимал в руке перезаряженный амперган. Да, бесполезно, но привычка сильнее — он не трус и выставлять себя трусом, да ещё перед девушкой, не хотел. Но что это? Когти молотили воздух, но расстояние до них не сокращалось. Смерч, да каменный страж же застрял! Маркус успел только выдохнуть, но со скрежещущим звуком один из шипов треснул.

— Что бы ты ни задумывала, сейчас самое время! — Смерч, он ведь действительно всё ещё надеялся, что у Шин есть какой-то план.

— Отвлеки его, чтобы не успел вылезти. Мне нужно немного времени, — откликнулась та, пытаясь подобраться к когтям сбоку. Зачем? Что она задумала?

— Смерч с тобой! — выдохнул Маркус, отступая в сторону. Там тоже шипы, но он, кажется, между ними пролезет... — Только быстрее. Эй, ящерица! Я здесь!

Сдвоенный выстрел в нос каменного стража — не навредить, отвлечь. И сильнее разозлить... Куда уж, эта огромная скотина уже как следует раззадорилась! Снова скрежет, слившийся с громким треском - раскрошился один из шипов. В стороны разлетелись мерцающие осколки. Среди осколков блеснула пыль, усыпавшая руки Шин и кристаллы вокруг неё, растеклась чуть заметным ручейком по шипам. Ручейком?! Подождите-ка...

От рук Шин к застрявшему когтю стража и правда тянулся чуть заметный, люминесцирующий поток. Что это вообще за пакость?!

— Что ты... — Он резко замолчал, почувствовав, как завибрировал воздух. Или ему показалось? Маркус не понимал, что происходит, и это сбивало с толку. Нет, он должен отвлечь гиганта и не мешать Шин, что бы она ни делала.

— Эй, здоровяк, сюда смотреть! — промазать по такой крупной мишени со смехотворной дистанции он не сумел бы даже после знатной попойки в честь успешного дела. Гигант снова затряс башкой, ломая острия шипов. Ну и силища! Если Шин не поторопится, они рано или поздно превратятся если и не в отбивную, то в фарш уж точно.

— Ни на что не намекаю, но ты там не рассиживайся! — окликнул девицу Маркус, когда его окатило очередной волной каменного крошева. Он пригнулся, неудачно опёрся ладонью на шип. Перчатка защитила руку, но теперь зияла дырами. Каменный страж ревел и крушил тонкие сверху кристаллы, но не мог дотянуться до беглецов. Пока ещё не мог.

Что было ещё хуже — шипы, между которых застряли его когти, вовсю трещали по его напором. Ещё несколько рывков, парочка удачных ударов, и ящер окажется на свободе, да ещё и втрое злее, чем раньше. А им бежать будет уже некуда. Стол накрыт.

— Подавишься, сволочь! — выплюнул Маркус и прицелился в глаз. Каменный страж как раз удачно повернул башку — и получил. Амперган не выбьет твари глаз, но ослепить на время может.

Тварь заревела, приподнял башку, чтобы ударить ей по шипам и наконец-то добраться до Маркуса, но вдруг замерла, захлопнула пасть и медленно опустила голову, точно разглядывая свой несостоявшийся обед. Продолжать атаку каменный страж почему-то не собирался. Ему что, надоело? Так Маркус и поверил! Но ещё секунду назад разъяренный гигант враз утратил агрессию, мгновенно потеряв интерес к добыче. Рэй же боялся пошевелиться. Он не понимал поведения твари, и это, пожалуй, было худшим: значит, он не мог и предсказать, что громадина может выкинуть ещё и что делать самому.

А с каменным стражем творилось что-то невообразимое. Монстр осторожно высвободил когти, не дёргаясь и не стараясь разломать кристаллических наросты, нет! Он будто чётко знал, как именно выбраться из ловушки, точно в момент обрёл какой-никакой, но разум! Или если его действиями теперь управлял разум внешний...

— Всё в порядке, Марк, теперь он не опасен, — спокойно позвала Шин, которая понемногу выбиралась из мешанины шипов и оставшихся от них обломков.

— А ты-то откуда знаешь? — нахмурился Рэй и на всякий случай стиснул амперган. Он несколько раз моргнул, но сюрреалистическая картина осталась на месте. Протереть бы ещё глаза, но перчатки в пыли. Да и смысл? Это реальность, в которой столичная девчонка непонятно как усмиряет многотонное гигантское бронированное чудовище.

Неужели дело в той странной блестящей штуковине? А он-то думал, что ему померещилось... Что ж, об этом он ещё подумает позже.

— И что теперь? — прищурился он, переводя взгляд с Шин на каменного стража и обратно. Гигант по-прежнему не проявлял никакой враждебности, словно не пытался выскрести их сперва из норы, а потом и из шипов.

— Я думала, бхая, ты обрадуешься, что тебя не съели, — заметила Шин и безо всякой опаски зашлёпала по воде к берегу, где шипы росли реже и явно были ниже.

— Ну, знаешь... — Маркус открыл рот... И снова закрыл. Раздражённо взмахнул руками, мотнул головой. — Нет, я, конечно, рад, что мы не стали закуской, но, может, объяснишь мне, что это было?!

— Я думаю, этот вопрос можно решить позже, где-нибудь в более спокойном месте, — уклончиво ответила Шин. — А сейчас надо вытаскивать груз и поскорей отсюда убираться.

— А он? — Кивок в сторону каменного стража. Всё это время тот стоял неподвижно, только глубокое громкое дыхание отличало его от статуи.

— На нём и уберёмся. Верхом поедем.

А он надеялся, что безумие на сегодня закончилось. Оно и так превысило все возможные лимиты.

— В каком смысле?!

— В прямом. Раз уж катера больше нет, стоит воспользоваться подручным средством. Или предпочтёшь идти пешком? — невозмутимо поинтересовалась Шин.

— Бред, — с чувством припечатал Маркус. Прокатиться верхом на каменном страже? Хотя, Шин ведь как-то его укротила. У них груз, впереди дорога, слишком длинная без транспорта, а где-то поблизости бандиты с придурошным дроном, а ведь ещё и бурю обещали. А эта огромная тварь наверняка проделает путь до места встречи куда быстрее, чем Маркус и Шин на своих двоих. Да и бандиты вряд ли рискнут приблизиться к такой твари...

— Ладно, — решился он. — Если ты уверена, что это безопасно.

— На этом мире ни в чем нельзя быть уверенными, бхая, — откликнулась та, — но оставаться на месте уж точно не лучше.

Пришлось махнуть рукой.

— А, куда деваться... Подожди, а что с грузом?

— Он передвигается на задних лапах, поэтому вполне может взять груз в передние.

— А... — Ну да. Зверюга возьмёт барахло в передние лапы. Как он сам-то не подумал? Маркус растянул губы в нервной улыбке, сдерживая рвущийся наружу смех. Безумие, рептилья бабка его побери, чистое безумие...

— Что ж, в передние — так в передние. Говори мне, что делать.

— Помоги вытащить груз на равнину, а то ему неудобно будет его взять.

Неудобно. Каменному стражу неудобно будет взять груз. Маркус расхохотался и не мог прекратить смеяться, пока они с Шин вытягивали грависани и залезали на загривок стража, даже на ощупь больше похожего на скалу, чем на живое существо. Вот тебе и везение, повезло так повезло! Аяр помрёт от зависти... Или просто решит, что Маркус спятил. Или и то, и другое разом... а что, такой вариант ещё интересней! Наверное, теперь Маркуса ждёт самая спокойная и унылая жизнь, ведь его запас приключений и удачи уже выработан полностью. Ведь так?

Глава 10

Шляпа пропала.

Конечно, после всего, что случилось в эти сумерки, переживать о шляпе не стал бы и столичный педант, но Маркуса потеря шляпы добила. Он вновь и вновь щупал макушку, оглядывался по сторонам, будто шляпа могла там материализоваться, но тщетно. Ситуация была отвратительный и продолжала портиться, поэтому Рэй едва удерживался от ругательств вслух. Ну шляпу-то за что?!

Он, кажется, так махал руками и качался из стороны в сторону, что у него слегка закружилась голова и странно запищало в ушах. Хотелось завыть — только этого сейчас и не хватало! — но Маркус внезапно понял: звук действительно существовал. Вот только он слышал не писк, а понемногу нарастающий свист ветра. Вслед за всеми прошлыми неприятностями надвигалась буря, и ветер в ушах свистел явно не от движений каменного стража, который упорно шёл вперёд.

— И что? Долго нам ещё, диди? — спросил он у Шин, стараясь сохранять миролюбивый тон.

Всё это походило на нелепый фантасмагорический сон: буря, девица с непонятными умениями и каменный, чтоб его, страж в качестве ездового животного. Подобные фантазии, насколько помнил Маркус, не посещали его даже в далёком детстве. Но... Вот он, каменный страж, огромный, чудовищный, но невозможно смирный, мерно шагающий среди мерцающих скал. Странное ощущение, словно рассеялся на теплой движущейся скале... Усиливающийся ветер напомнил, что надо бы надеть очки, да и повязку поправить. Здешняя кристаллическая пыль могла наделать бед, попав в глаза или лёгкие.

— Ну так что? — повторил он. Первый вопрос Шин то ли не услышала, то ли проигнорировала, и это ещё больше усилило напряжение. Вот что он, к рептильей бабке, влез? И, главное, как теперь вылезти?

— Нужно выбраться в зону со стабильной внешней связью, а потом ты сможешь связаться с братом. План ведь был такой, верно?

— Такой, — удалось даже не скрипнуть зубами. — Но вообще-то мы договорились о месте встречи.

— А сможешь выдать координаты? — деловито осведомилась Шин. — Я тогда направлю ящера сразу туда.

— Как тебе их передать?

— Ну, лучше всего цифрами написать или продиктовать... Но можешь и рассказать по ориентирам...

— Ладно. — Маркус достал коммуникатор. — Как мне сбросить тебе координаты?

— Открой к ним доступ, мне будет достаточно, — звякнула подвесками Шин, углубившись в собственный компьютер-наруч. Открыть доступ к конкретной информации — относительно безопасный вариант, хотя с Шин он даже в нём не был уверен. Но всего десяток секунд... Не успеет же она за это время электронно выпотрошить его коммуникатор? Да и нет там ничего настолько интересного, что стоило бы взламывать его.

— Готово, — откликнулась Шин даже раньше, чем Маркус ожидал. Он с подозрением посмотрел на девушку, но ничего не сказал. На всякий случай проверил, не случилось ли лишних вмешательств, но никакой сомнительной активности не обнаружил. Что ж, уже хоть что-то.

Чем дальше, тем меньше Маркус удивлялся... И тем меньше иллюзий испытывал относительно попутчицы. Слишком многое она умела и знала, и это при этом удивлялась обыденным вещам. Нет, Шин мало походила на избалованную богачку из Калибра. И пусть им пришлось временно объединиться, Маркус ей не доверял. В конце концов, она пыталась его ограбить! И при этом не оставила одного посреди Восточной Пустоши, подчинив каменного стража. А ведь ей наверняка ничего не стоило избавиться от конкурента. И именно это сбивало с толку. Маркус не понимал, что двигало Шин и что у нее в голове. Пожалуй, когда они с Аяром высадят ее в ближайшем городе, Рэй вздохнет с облегчением.

— Сколько нам добираться? — спросил он только чтобы не молчать.

— Думаю, в пределах пары часов, но всё будет зависеть от бури. Если пройдёт стороной или заденет краешком, то даже быстрее, — чуть подумав, ответила Шин.

— Ты всё-таки оптимистка, — спрятать на этот раз сарказм не удалось. Краешком, как же! Привстав, Маркус разглядел за ломанной линией скал на горизонте катящуюся прямо на них волной мглу, пронизанную вспышками молний.

— У меня не было задачи учитывать все возможные проблемы в максимальной степени. Тем более каменный страж способен передвигаться в бурю, если она не слишком мощная и порождена исключительно атмосферными явлениями, — без тени раздражения ответила Шин. Маркус скривился. Вроде, не издевается, но звучит все равно как насмешка.

— Ну да, эту махину попробуй сверни. а что насчёт нас? — вот и настало время пожалеть, что вся верёвка ушла на фиксацию груза. Привязаться самим к шипам-булыжникам очень бы не помешало.

— Верёвки точно нет? Надо подумать, можем ли мы придумать что-то на замену... Или сделать её из чего-то, — последнюю часть Шин вообще пробурчала себе под нос, но Маркус всё равно услышал. И нельзя сказать, что ему это понравилось.

— Можешь говорить без загадок? — Это прозвучало почти устало. — И нет, верёвки больше нет.

— Никаких загадок нет. Раз верёвок нет, надо их сделать, — спокойно пояснила Шин и стянула свою накидку: — Ткань достаточно прочная. Если разрезать её на ленты, их можно связать друг с другом по несколько штук, скрутить для крепости в жгуты и использовать вместо верёвки. Такой вариант тебя устроит?

— Устроит. — Наконец хоть что-то разумное и понятное. — Обычный нож возьмёт ткань?

Отстранёно Маркус отметил обритую голову, кожу которой покрывал сложный узор многоцветной татуировки. Но после всех событий последних часов подобные мелочи уже не удивляли. Может, там, откуда родом Шин, так принято.

— Должен, — деловито отозвалась Шин, расправляя накидку — явно оценивала, в каком направлении её удобнее резать.

— Главное, чтобы не слишком узко. — Маркус достал нож и с сомнением его оглядел. Генератор силового поля работал еле-еле, но разрезать тряпку хватит и этого. — Держи, я буду кромсать.

На то, чтобы превратить накидку Шин в несколько коротких, но крепких лент, ушло ещё несколько минут, за которые ненастье успело поглотить дальние гребни скал. В кои-то веки Маркус и Шин не препирались, торопливо связывая полоски ткани между собой. Рэй незаметно выдохнул в повязку: длины импровизированной верёвки должно было хватить с запасом им обоим.

— Ты сможешь нас привязать? — с беспокойством оглянулась Шин на бурю, которая неумолимо приближалась.

— Попробую! — Маркус примерился к ближайшему шипу. Если перекинуть через него верёвку, она не должна соскользнуть. Но придётся перелезть выше по живой скале.

— Я могу тебе помочь, бхая? — спросила Шин, заметив его раздумья. Не помешало бы...

— Сможешь забраться выше и перекинуть верёвку через тот шип? — указал жестом.

— Да.

Девушка подхватила импровизированную верёвку и легко, точно ящерица, взобралась по шкуре каменного стража. Она как будто чувствовала мельчайшие трещины и выемки, и ловко за них цеплялась. Невольно Маркус затаил дыхание, неотрывно следя за девушкой, готовый, если понадобиться, ловить её. Сомнительно, что без Шин каменный страж согласится работать мирным ездовым зверем.

— Осторожнее! — вырвалось у Рэя, когда одна нога девушки потеряла на миг опору, но каким-то невозможным чудом Шин удержалась. Она без особого труда достигла шипа и перекинула через него верёвку, ещё и проверила — не зацепится ли узлом, не порвётся ли от движения ящера.

— Лови! — крикнула Маркусу, и её голос показался слабым на фоне зловещего свиста ветра. Буря ещё не накрыла их, но приближалась и понемногу нагоняла. Он перехватил конец верёвки и крикнул в ответ:

— Давай сюда! Под шипом проще будет пересидеть!

Шин не заставила себя ждать, с максимальной возможной скоростью сползла вниз и посмотрела на Маркуса.

— Командуй, что делать, бхая.

— Давай сюда, — он потянул оба конца верёвки на себя, — спиной к шипу, и привязываемся. Через корпус, диди.

Шин не спорила и в точности исполнила указанное. А ветер усиливался, нёс пыль и каменную крошку, дышал влагой.

— Ну, повезло так повезло, — устало вздохнул Маркус, — буря будет мокрой.

Конечно, после всех неприятностей просто пыльная буря была бы слишком лёгким ответом от мироздания. Нет, их ждала встреча с непредсказуемым и медлительным чудовищем, которое несёт с собой мелкий колючий дождь и сильнейшую грозу. Кажется, из-за водяного пара и электризации капель мокрые бури были гораздо мощнее сухих, но тут Рэй мог что-то не так понять. А ещё говорили, что мокрую бурю притягивают исконные древности. Верно ли это, Маркус не знал, но сейчас готов был поверить и в эту байку тоже. Почти пять с половиной метров сверхпроводника уже принесли Маркусу столько проблем, что и приманенная буря не казалась совсем уж невероятной. Уповать на то, что их заденет лишь краем, он уже опасался. Нет, лучше сразу готовиться к худшему. Ну, хотя бы их транспорт наверняка пробьётся сквозь любой шторм... И хорошо бы у них это вышло тоже.

— Готова, диди? — Губы Маркуса сложились в вымученную фальшивую улыбку, пусть Шин и не могла её видеть под повязкой.

Ответа он так и не услышал — слова потонули в шуме холодного ветра, который налетал порывами и каждый раз бросал в лицо новую порцию каменной крошки и водяной пыли. Серые сумерки сгустились до непроглядной темноты, озаряемое лишь желтоватыми разрядами где-то в небесах — между вспышками Рэй не мог разглядеть даже собственные пальцы. Пока что сполохи лишь озаряли облака бесшумными огнями, но мелькали всё чаще, и вскоре до Маркуса с Шин докатился первый громовой раскат. Он как будто стал сигналом — ненастье навалилось на них со всей яростью. Тьма отступила, разорванная грохотом бури и светом множеством красных и лиловых молний. Они змеились по облакам и били в скалы совсем недалеко от каменного стража. Тот, похоже, почуял неладное и шёл медленнее. Хорошо хоть его туша не притягивала молнии... Не притягивала ведь? Глупая бы вышла смерть — умереть от удара молнией на загривке у чудовища. Только бы груз не вызвал разряд на себя... Да нет, не должно быть такого — громадной туше негде спрятаться, их бы давно уже всех перебило молниями во время бурь... Если, конечно, молнии могут им навредить.

— Надеюсь, мы не поджаримся! — поделился он опасениями, перекрикивая бурю. И мысленно немного посочувствовал Шин — его-то от каменной крошки защищали повязка и очки, а у девушки была только полумаска-украшение.

— Не должны-ы-ы! — изо всех сил заорала в ответ та, но Маркус едва-едва услышал её. А ещё до него долетел звук, который он не столько услышал, сколько почувствовал всем телом. Каменный страж остановился и заревел, мотая головой из стороны в сторону.

— Глуши технику! — лишь чудом услышал Рэй предостережение Шин.

Маркус послушно отключил коммуникатор. Больше, вроде, нечего, работающего точно... Он уже догадался, какая дрянь на них идёт - заломило в затылке, следом противно заныли зубы. А каменный страж повернулся, глухо заворчал — от низкого резонирующего звука Маркус поежился. А если Шин утратила контроль над гигантом? Хотя он не проявлял агрессии — скорее, выглядел дезориентированным, и, если можно так сказать о каменном страже, растерянным.

— Кажется, он заблудился! — успел прокричать Маркус до того, как все прочие звуки заглушил писк в ушах. Земля и небо смешались, перемолотые диким ветром в единое целое. Верх и низ перестали существовать. Облака мокрой пыли царапали кожу, до которой только могли добраться. Голова трещала от далёких — или всё же близких? — раскатов грома и ослепительных вспышек молний. Единственным, что хоть как-то продолжало существовать во всём этом хаосе, была холодная каменная шкура — чья же? — к которой он был привязан. А может, просто упал на скалу и ждал, пока безумный ветер порвёт его, посечёт каменной крошкой и унесёт с собой...

Тишина свалилась на него резко, оглушила и придавила своей пустотой. Голова всё ещё ныла, в ушах звенело, а дышать чистым спокойным воздухом было немыслимым кощунством. Маркус лежал под светом звёзд и взглядом Родаси, смотрел на них сквозь кристально чистый воздух, а тёмные грозовые тучи отступил, оставили его на дне чаши. А где-то высоко, в недосягаемой чернильной синеве дрожала, точно в лихорадке, самая крупная звезда.

«Глаз бури».

Легенда, будоражащая воображение, сводящая с ума искателей древностей. Блуждающий в небесах корабль ценнее всех богатств Калибра. Знамение больших перемен. Не отводя глаз от сияющего маяка, Маркус спросил:

— Ты ведь тоже его видишь? — Собственный голос в неестественной тишине показался неправильно громким.

— Потерянный корабль. — Шин не спрашивала, а утверждала. — Ни одного собственного огня, пока ни одного.

Маркус чувствовал, что она тоже не сводит глаз с то вспыхивающей, то гаснущей точки. Почему же он дрожит, точно мираж?

— Всё дело в молниях, — эхом откликнулась Шин. Он что, спросил вслух?! Или она умеет ещё и мысли читать?! — Он отражает все бури Родаси...

И отвести бы взгляд, но не получается. Говорят, что до корабля не добраться иначе, как сквозь чудовищную бурю или случайно, поспешив и заблудившись. Говорили, что каждый, кто ступит на палубу «Глаза бури», должен стать частью его команды. Говорили, что однажды Небесные Владыки всех городов Калибра собрали экспедицию, чтобы снять блуждающий корабль с орбиты, но никто из отправившихся к нему, не вернулся. Говорили... Да мало ли что говорили про корабль-призрак, орбита которого не подчинялась законам небесной механики и потому не могла быть рассчитана и предсказана. Никто не знал, чей это корабль и когда появился на орбите Маруты-Дити, но его тайны волновали воображение людей уже много-много лет.

— Как считаешь... — Маркус прочистил горло и продолжил громче и уверенней: — То, что о нём говорят — правда, или так, просто байки?

— Что-то наверняка правда, — тихо откликнулась Шин, — но не всё. Он там слишком давно... один...

Так странно. Словно большая пульсирующая звезда заблудилась в колодце бури и не могла больше вырваться обратно в далёкий космос. Маркус сам не ожидал от себя подобных ассоциаций, но его не покидало ощущение яркого сна и нереальности происходящего. Он с таинственной попутчицей путешествуют сквозь блуждающий шторм редкой силы на спине каменного стража, а где-то недосягаемо высоко над ними сиял легендарный корабль-призрак. Предложи ему сейчас кто-нибудь подняться на борт и остаться в сердце бури навсегда, Маркус если и не согласился бы сразу, то всерьёз задумался бы.

— Аяр бы обзавидовался... — одними губами усмехнулся он. Как будто всё это сцена из какой-нибудь сказки или легенды, но никак не из жизни простого чёрного копателя и контрабандиста. Куда ему, шпане из глубинки, до таких величин?..

Символично, что после мокрой бури всё вокруг в грязи – так даже ярче видно... Что в их мире по-настоящему прекрасно...

— Нам надо двигаться дальше, бхая, — с тихой грустью пробормотала Шин. — Буря всё равно уйдёт и заберёт его с собой...

— Жаль, — сорвалось раньше, чем Маркус успел подумать. Он видел символ недостижимой мечты, яркий маяк во тьме. Так не хотелось отворачиваться и возвращаться в каменистые пустоши. И на какой-то миг привычный мир показался крошечным и тесным.

Шин тем временем повернулась к голове каменного стража, который продолжал топтаться на месте и смотрел на тёмную стену из пыли, грязи и облаков, озаряемую изнутри красно-фиолетовыми вспышками молний. Буря двигалась, и спокойная область внутри неё сдвигалась. А значит, чтобы выбраться, предстояло пробиться сквозь неё. Вновь пройти через грохочущий хаос.

Кажется, гиганту эта идея тоже не нравилась, и он глухо ворчал, покачивая головой из стороны в сторону, и даже пытался пятиться и отступать к центру бури, несмотря на все усилия Шин.

— Что-то он не хочет туда лезть снова, диди! — поделился Маркус наблюдениями. Не то, чтобы они кому-то требовались, но молчать снова стало невмоготу. — И я, признаться, тоже!

— Другого выхода всё равно нет. Ни у нас с тобой, бхая, ни у него. Эта буря родилась не в атмосфере, поэтому переживёт нас всех. Единственный шанс выжить — это снова пойти на грозу, — равнодушно, будто речь не шла об их жизни и смерти, пояснила Шин и фамильярно положила руки на шкуру каменного стража, вновь прижалась к грубой шкуре, точно уговаривала его пойти вперёд. И — о чудо! — у неё получилось, и ящер сделал несколько неуверенных шагов навстречу ненастью. Буря стремительно пожирала влажную землю вокруг, принося с собой отвратительное головокружение и ноющую боль в костях.

— А, чего уж там, — всё равно некуда деваться. — В шторм так в шторм. Раньше влезем, раньше отстреляемся!

Каменный страж снова издал глухой сердитый рёв, но послушно пошёл навстречу яростной стихии.