Главы из истории Таама. Выбрать путь.

ГЛАВАЛЬ№А - РЭЙ, ЭЛЕНА, ГЕРМАН, КАРОН

Ночь была беззвездной, луну скрывали низкие темные тучи. Только слабо тлеющий огонь не давал тьме окончательно сомкнуться над обшарпанным, покосившимся домом, стоящем на отшибе.

Рэй ткнул палкой в затухающий костер и пошевелил угли. На мгновение огонь вспыхнул ярче, но тут же снова утих. Нужны были дрова. Но Рэю не хотелось идти за ними, чтобы не шуметь и не разбудить Стаю.

Он оглянулся на дом. Стая, как и всегда летом, спала на улице, на куче травы, приняв волчью форму. Сестренки тихонько посапывали, прижавшись друг к другу так, что получился один пушистый клубок. Дядька положил голову на хвост и поднял уши − не то во сне, не то настороже. Маленький братик подергивает лапами: наверное, ему снится, что его, наконец, взяли на охоту... Стая Остроухов отдыхает.

Рэй невольно улыбнулся, глядя на них. И тут же резко отвернулся. Как знать, может быть, он больше никогда их не увидит? Но пути назад нет, он уже все решил. На рассвете он покинет Стаю.

—Рэй!

Парень вздрогнул от неожиданности. Обернулся. Рядом стоял его дядька, уже успевший перекинуться в человеческую форму. Несмотря на возраст и хромоту старый волк по-прежнему умел тихо подкрадываться и быстро превращаться. А еще он прекрасно знал своих волчат.

—Что задумал, Рэй?

—Ничего.

—Не ври своей Стае. Тебя что-то волнует. Расскажи.

—Уже больше года нет вестей от отца, — начал Рэй, стараясь говорить спокойно,— Я думаю, он не вернется. Возможные Острова оказались слишком далеки и опасны. Стая осталась без добытчика. Мы голодаем, дом обветшал. Мы не сможем жить только разбоем и охотой, пойми! Рано или поздно нас поймают! Есть только один выход. Я должен оставить Стаю! Я стану новым добытчиком! Буду зарабатывать деньги и высылать их вам. Я знаю, я смогу! И не отговаривай меня! Я уже все решил!!!

Старый волк терпеливо выслушал его горячую речь, а потом печально улыбнулся полустертыми клыками и задал всего один вопрос— Как?

— Поступлю в колледж, учиться на музыканта. Ты же знаешь, меня примут. Обучение, проживание там бесплатное, а в свободное время я буду работать. Нет, наоборот! Буду учиться в свободное от работы время!

— Что ж, малыш, пожалуй, ты прав, — вздохнул дядька — Я видел тебя вожаком Стаи, но видно жизнь считает иначе… Нет худа без добра. Зато воплотишь свой талант. Еще не слышал Таам оборотней-музыкантов, но таких, как ты, стоит слышать! И помни, Рэй: куда бы ты ни шел, что бы ты ни делал, все это для Стаи, все ради нее. И что бы с тобой не произошло, каким бы ты не стал — Стая всегда примет тебя. Ты — наш. Ты — оборотень! Помни это. Будь другом, братом для своего народа. И рви без жалости тех, кто встанет у тебя на пути! А теперь... Сыграй на прощание.

Рэй взялся за гитару, а старый волк подбросил в огонь сухой травы. Пламя птицей взвилось в полуночное небо, разрезая тьму своими яркими языками, А над поляной поплыла глубокая, разрывающая душу своей печалью, но от этого еще более прекрасная мелодия.

Остальные волчата подняли головы. С первых нот они поняли, о чем говорит мызука Рэя и завыли, подняв к небу острые мордочки. Звучала прощальная песня.

На рассвете Рэй, оборотень из Стаи Остроухов, отправился в путь. В Единый Колледж Нейтральных Земель.

***

Ярко светило солнце. Его блики лежали на окнах, витринах, крышах домов. Покачивались на ветру яркие ленты, бумажные фонарики и гирлянды из живых цветов. Вся столица Светлых Земель была украшена к празднику. Принцесса Всеэльфийская, Элена-Грацено-де-Мираэль уезжала на учебу в Нейтральные Земли.

Впервые за последние сто лет, (не слишком длинный срок для бессмертных, но все же), эльф покидает пределы родной страны. И не просто эльф, сама принцесса! Лишь для нее, в силу особых обстоятельств, сделал исключение король. Она отправится в чужие и недружелюбные Нейтральные Земли, и кто знает, что ждет ее там…

—Ура!

—Слава принцессе Элене!

—Счастливого пути!

Так кричала толпа, но в воздухе витало другое: "Наконец-то избавились!"

Элена знала об этом. Она стояла на балкончике одной из башен дворца и с улыбкой смотрела вниз. Свежий ветер играл со светлыми прядями ее длинных волос, уложенных в модную прическу, развивал подол ее дорожного, (не менее роскошного, чем парадные), платья. Это был ветер свободы. И Элена улыбалась ему, а вовсе не той толпе трусливых подхалимов внизу. Скоро, совсем скоро вырвется она из этого надоевшего, скучного мирка, где ее никто не понимает!

Там, в Нейтральных Землях не будет бесконечных правил, ограничений. Не будет надоедливых нянек и вечных поучений отца. Там она будет свободна!

— Ваше Высочество, вы еще не готовы? Торжественная церемония начнется с минуты на минуту. Моторная карета ожидает вас у парадного входа...

— Я поеду, когда захочу! Не сердите меня! — капризно топнула ножкой Элена.

— Конечно, мьес! Как вам будет угодно... — испуганно забормотал эльф-слуга, сгибаясь в поклоне и поспешно пятясь к двери.

Принцесса досадливо поморщилась. Ну вот, похоже, она только что сама отсрочила свой отъезд. Теперь еще долго будут бояться подойти и напомнить... А как хочется уехать поскорее! Ну почему она не может подчинить Дар себе?

— Мьес Элена, вы все еще здесь? Не стоит заставлять народ ждать, — на балкон вышел Мираэль, Король Всеэльфийский.

— Подождут, не рассыплются, — буркнула Элена, игнорируя все законы дворцового этикета.

— Понимаю, ты волнуешься, — мягко начал отец, — Но это не повод срываться на ни в чем не повинных эльфах, они и так натерпелись... Может лучше еще раз все обсудим? Тебе вовсе не обязательно уезжать, чтобы обрести власть над Даром. Останься, Элена, и я найду лучших ученых, магов, врачей! Сделаем все, что возможно!

— Ты сам сказал, что выбора нет, — жестко прервала его Элена, — Я уеду!

Ветер, ставший вдруг резким, порывистым и пронзительно-холодным, подхватил ее слова и эхом разнес их над площадью.

— Я уеду!... Уеду!... Уеду...

Толпа внизу снова взорвалась радостными криками. Кто-то зааплодировал. Король взглянул вниз и в отчаянии прикрыл рукой глаза.

— О, злая судьба! — прошептал он, — Я вынужден выбирать между жизнью моей дочери и благополучием моего народа. И этот выбор неизбежен...

Элене, как всегда после ссор с отцом, стало жаль его. Она подошла поближе, и, словно котенок, стала ластиться, заглядывая ему в глаза.

—Па-а-ап? Ты что? Да не волнуйся так… Я ведь уже почти совершеннолетняя, глупостей не наделаю... И нянюшки будут со мной. И звонить тебе буду каждый вечер, честно...

— Не будешь, − грустно напомнил Мироэль, − Между нашими и Нейтральными Землями лежит зона без маг-полей, поэтому связаться мы не сможем. Ты помнишь, что обещала мне? Никаких вечеринок, никаких подозрительных знакомств, с учебы сразу домой?

— Конечно-конечно!

— Что ж, быть по сему. Но будь осторожна. И помни: строжайшая секретность! Никто не должен знать, ни о том, что ты — принцесса Светлых Земель, ни, тем более, о твоем Даре. А теперь идем, народ ждет.

Роскошная моторная карета, (по сути автомобиль, но выполненный в изящной эльфийской манере), отъехала от дворца под гром музыки и аплодисментов. За ней двигалась длинная череда запряженных единорогами обозов с багажом. Принцесса Элена отправлялась в Нейтральные Земли.

Неожиданно начал накрапывать мелкий прохладный дождик. Но ветер по-прежнему дул легко и освежающе.

***

Земля под ногами была сухой и твердой. Это хорошо: можно не трепать зря лапти, а идти пока босяком. По тропинке, через лес, и к утру он доберется до города. Герман торопливо зашагал прочь от родной деревеньки. Несколько покосившихся деревянных домиков темнели на фоне вечернего неба. Стояла тишина. Лишь стрекотал одинокий сверчок. Узкая полоска земли отчетливо светлела среди темного моря травы. Это тропинка к городу.

В город! А там — на поезд, и — вперед! Денег на дорогу хватит. В крайнем случае можно еще лапти продать... Как бы там ни было, он доберется до Колледжа. И учиться в нем будет.

Он мечтал об этом всю жизнь. Когда его одиннадцать братьев и сестер, закончив трудиться на полях или хлопотать по дому, бежали купаться в речке и водить хороводы — он спешил совсем в другие места.

Как магнит притягивала его расположенная за деревней школа-санаторий. Сюда, на природу, на чистый воздух, подальше от шума и суеты маг-полей, приезжали отдыхать дети богатых гномов, светлых магов и людей. А пару раз даже самые настоящие полуэльфы.

Конечно, они не обращали на него никакого внимания, но разве это важно? Главное то, что он мог, притаившись под окном на первом этаже, часами слушать, как старый учитель, маг-теоретик, рассказывал им всяческие умные вещи. Иногда, (когда речь шла о химии, физике, магии), Герман почти ничего не понимал. Зато, когда начинались уроки историеграфии... О, это было чудесно! Как будто приоткрывалась дверца в другой, необыкновенный мир. В мир увлекательных приключений, великих открытий и героических подвигов. С замиранием сердца слушал Герман о деяниях королей, чародеев, и особенно — рыцарей.

Отважные и благородные, рыцари — лучшие из людей. Они служат Большому Совету Нейтральных Земель, служат народам. Изо дня в день, из года в год, днем и ночью, в любую погоду, патрулируют они Таам, защищая его жителей от пожаров, наводнений, преступлений, нападения темных и магических бедствий. Больше всего на свете Герман мечтал хоть чуточку быть похожим на них.

Каково же было его удивление, когда однажды учитель сказал, что рыцарем может стать кто угодно, независимо от расы и происхождения.

— Совсем кто угодно? — переспросил один из учеников.

— Именно. Главное — окончить колледж, без образования в рыцари не принимают. А так, теоретически — мог бы хоть крестьянин из соседней деревушки. Правда таких случаев еще не быва...

— Ура!!!

— Что происходит? Кто кричал? — сердито спрашивал учитель, выглядывая в окно.

Но Герман уже со всех ног мчался домой. У него только что появился смысл жизни.

Родня не оценила его идею. Сестры и братья только посмеивались, крутя пальцами у виска: они всегда считали Германа "чудачком-дурачком." Мать, выслушав, покачала головой, тяжело вздохнула и велела пойти наколоть дров. Особенно же огорчительным вышел разговор с отцом.

— Кто работать-то будет, ежели все в рыцари подадутся? Пущай, вон, богатеи с ума сходят, а наше счастье простое, рыбацкое, и неча другого искать... — ворчал отец, снаряжая лодку.

— Но я не хочу быть рыбаком!

—Тады будь пастухом, — милостиво разрешил глава семьи — Или пахарем-землепашцем будь...

— Я рыцарем быть хочу!

— А я тебя выдеру!

Герман понял, что спорить бесполезно. И он не стал спорить. Просто сделал по-своему. Пошел на поклон к деревенскому писарю. Это был очень умный человек: обученный счету, грамоте, даже умел звонить по телефону. Последнее, правда, было не важно — в деревеньке, где полностью отсутствовали маг-поля никакая техника, не работала. И все другие виды магии тоже. Но Герману оно и не нужно было. Весь год он помогал писарю по хозяйству, пас его корову, чинил избу, бегал за водой, колол дрова... Все для того, чтобы тот выучил его грамоте.

Старания вознаграждаются. И вот Герман уже бегло читает и легко считает в уме. Накопил деньжат на дорогу. Сплел новехонькие лапти, чтоб выдержали долгий путь. Вчера ему стукнуло 16 годков. Стало быть, по закону он взрослый. Теперь точно пора.

В этот вечерний час, когда все в деревне уже мирно спали, Герман вышел из родного дома, чтобы покинуть его навсегда. Он шел не оглядываясь, по твердой, утоптанной тропке, тянувшейся до самого горизонта — насколько хватало глаз. Край неба, еще озаренный вечерним отсветом, сливался с землей, и казалось, что там, в дали ждет новый день.

Новая жизнь. Герман был к ней готов. В котомке за плечами нес он краюху ржаного хлеба, горсть монет да новые лапти. Герман отправлялся к своей мечте — он шел в Единый Колледж Нейтральных Земель.

***

В этот тихий предрассветный час все вокруг, казалось, замерло в тревожном ожидании. Лишь вода все также шумела и бурлила, преодолевая скалистые утесы... Река гордо несла свои воды вдоль по течению, и мерно гудела, как и столетия назад, как и каждый день, и в этом ее равномерном гуле слышалась скрытая мощь...

Карон сидел на берегу и вслушивался в шум водопада. Серебристо-прозрачные потоки низвергались с высоты утеса и разбивались о камни сотнями осколков-брызг.

Ему казалось, что и его прежняя жизнь разбилась так же. Резко и внезапно. О камень. Юноша невесело усмехнулся. Да, теперь все пойдет по-другому...

Но о чем жалеть? Он сам выбрал этот путь, выбрал безопасность.

Конечно, было бы заманчиво остаться и стать правителем небольшого, но своего государства. Собственный замок, казна, полная драгоценностей и армия орков, троллей, гроксов, послушных одному его слову, взгляду... Но все это прекрасно только на первый взгляд. А что потом?

За жизнь своих братьев, выбравших такую судьбу, он не дал бы и гроша. Сомнений нет — их всех перебьют поодиночке, и древний род их исчезнет с лица земли. Совершенно очевидно, что нападение на Князя Властора было чем-то большим, чем обычное военное столкновение, какие происходят в Темных Землях по нескольку раз на неделе. Слишком уж четко и слажено действовал враг. К тому же, нападающие обошли стороной и казну, и склад оружия. Они целенаправленно двинулись в замок. Темный Князь, обычно такой осторожный и коварный, почему-то не попытался бежать, а принял бой. За что и поплатился. Был обращен в камень. Навеки.

Вспомнив об этом, Карон вздрогнул и с тревогой посмотрел на видневшиеся вдалеке развалины, еще вчера бывшие их родовым замком. В душе Карона не было ни капли сожаления. Никогда не был он привязан к своему "дому." Ему не нравилось жить с другими наследниками в башне, изнутри больше похожей на общежития, ежедневно практиковаться в верховой езде и вождении автомобиля, в фехтовании и стрельбе из пистолета, изучать боевую магию и работать на компьютере. Но больше всего его раздражало то, что им приходилось носить именные бирки на одежде, потому, что Князь не помнил по имени всех своих многочисленных наследников.

Он появлялся в башне примерно раз в неделю и узнавал у магов-наставников, как идут дела. Иногда, если он был в хорошем настроении, то мог собрать сыновей, сесть у камина и долго рассказывать им о своих подвигах. Все истории Князя Властора сводились к одному: в жизни никому нельзя верить, надо быть хитрым и злобным, и тогда ты победишь.

— Интересно, — вздыхал он порой, задумчиво глядя на тлеющие угли в камине, — Кто из вас вырастет достаточно коварным и безжалостным, чтобы свергнуть меня с трона и стать правителем?

—А это обязательно? — спросил однажды один из детей.

—Такова традиция передачи власти в нашем роду, — ответил Властор и тут же отдал приказ высечь сына за глупый вопрос. Темный Князь был суров и строго карал за малейшее нарушение дисциплины, приговаривая, — Не беда, что хулиганил, беда, что попался.

Впрочем, Карон не попадался ни разу. И не только потому, что хорошо хитрил. Он вообще не очень любил шалости и драки. С юных лет полюбились ему уединенные прогулки в компании мудрой книги. Чаще всего это был какой-нибудь учебник по практической магии, и мальчик мог часами упражняться в исполнении особо сложных заклинаний... Так жил он шестнадцать лет.

Но сегодня настал тот день, когда ему придется решать свою судьбу. После нападения и превращения Князя, наследники собрались на совет. Было решено разделить остатки бывшего княжества. (Это означало, что еще долгие годы будут греметь междоусобные войны.) Карон не стал участвовать в этих ничтожных разборках, отказался от своего надела, взяв вместо этого положенную сумму деньгами. (Братцы, конечно, пытались обсчитать, да не на того напали!) В тот же день он поспешил покинуть замок. Он один понял, в какой они находятся опасности. Нужно было спасаться! И у него был план!

Рискованно! Очень рискованно! Но другого выхода нет! Нужно отправиться в путь немедленно. Добраться до северной границы, пересечь ее.

Он прикинется светлым магом и поступит в Колледж, а там уже никто не догадается его искать. Обмануть местных жителей будет не трудно. Они глупцы, всему верят! А потом он овладеет светлой магией и станет величайшим чародеем Нейтральных Земель! В конце концов, какая разница, быть светлым магом или темным? Светлым, пожалуй, даже выгоднее, безопаснее. У них там и войн нет, и законы не такие суровые... Только бы получилось...

Конечно, у него все получится! Ведь он — самый умный, талантливый и хитрый из всех сыновей князя Властора, правителя крупнейшего государства Темных Земель — Чернории!

Подумав так, Карон встал и зашагал по берегу реки, в сторону, противоположную ее течению. Вода блестела и искрилась серебром в лучах поднимающегося солнца. А молодой темный маг отважно шел навстречу судьбе. Шел в Единый Колледж Нейтральных Земель.

ГЛАВАЛЬ№В-ЗАСЕЛЕНИЕ

Мир, Таамом называемый, расположен на земле обширной, океаном со всех сторон омываемой. Единственным материком та земля является, прочее же — океан сплошной.

Иные утверждают, что есть, возможно, и острова далекие, богатств полные. Да только доплыть до них — труд настолько тяжкий и опасный, что наука современная тех островов не признает. Потому как нет тех, кто бы с них воротился да рассказал, что и как. Имя им дано — Возможные Острова.

Земли же Таамовские натрое разделены: на Северо-Западе есть Земли Светлые, на Юго-Востоке— Земли Темные, а меж ними Земли Нейтральные расположены. Все Светлые Земли единым представлены государством, мудро правит над ними Всеэльфийский Король, а границы их долгие годы закрыты. Земли Нейтральные — добровольное объединение городов, в коих проживают расы разумные: люди, маги светлые, дивы, гномы, феи и зьверры. Оборотни также в Нейтральных Землях живут. Справедливо управляет расами Совет из князей, городов правителей. Собираются они для того в городе Центромире месяц каждый. И забота одна у них главная: от набегов границы обезопасить, ибо в Темных Землях никогда звон оружия не утихает. Хоть и глупы создания там проживающие, однако под управлением местных рас: темных магов и вампиров все чаще они Земли Нейтральные атакуют.

Границы с теми землями в Тааме последнее место, где войны ведутся. Однако, в прошлом по всему Тааму военные действия шли непрестанно. Страшнейшие из них велись во Второе Время а причина тому...

Поезд тряхнуло, и Герман едва не выронил новенький учебник "Историеграфия Земель Таама," купленный утром в городе.

В следующую секунду по телу его словно пробежала теплая волна. Герман с непривычки поежился, но догадался, что это поезд въехал в зону маг-полей. Снаружи послышалось ржание, отпрягали лошадей. Дальше поезд поедет на моторе.

— Станция «Единый Колледж,» пробубнил монотонный голос кондуктора, усиленный не то микрофоном, не то заклинанием.

Вокзал у Колледжа ошеломил Германа. Шум, суматоха, многообразие голосов и лиц... То там, то здесь, мелькали разноцветные крылышки фей; зьверры поднимали пыль пышными хвостами... Был слышен грубый говор гномов и шипящее наречие дивов. Иногда воздух пронзали яркие всполохи серебристо-голубого цвета: это светлые маги творили заклинания... А уж люди! Таких людей Герман прежде и не видывал.

Люди носили джинсы, очки, короткие топики, и красили волосы во все цвета радуги... Но главное — техника! У каждого человека был небольшой светящийся экранчик, в который он тыкал пальцами с самым глубокомысленным видом. От экранов шло все то же сияние магической энергии.

Засмотревшийся на толпу Герман, сходя с поезда, сбил с ног какого-то спешащего таамовца. Парень уже открыл рот, чтоб извиниться, но вдруг понял, что видит на шее незнакомца черную татуировку! Знак Темных Земель! Неужели шпионы смеют вот так запросто бродить по Тааму?

Предполагаемый шпион тем временем вскочил и опрометью бросился в здание вокзала.

− Караул! Темный! − завопил Герман, бросаясь за ним. Дверь хлопнула, перед самым его носом. Отворив ее снова Герман едва не врезался все в того же темного. Мерзавец и не думал убегать!

− Попался! − Герман ухватил шпиона за грудки.

− Молодой человек, что вы себе позволяете?!

− Как вы обращаетесь с князем Теодором, правителем славного города Люднограда?

Герман остолбенел. Он готов был поклясться, что минуту назад этот самый тип столкнулся с ним на перроне. Но… Теперь его окружали охранники, вокруг толпились журналисты. Да и сам невысокий, кругленький мужичок с моржовыми усами и нелепым шарфиком на шее никак не походил на пришельца с Темных Земель.

− Все в порядке, господа. Я думаю, юноша просто ошибся. Взгляните, очевидно, он из тех несчастных, что вынуждены жить на немагических территориях. Вы, впервые в городе? Идите, рынок в той стороне… Завершайте скорее свои покупки и возвращайтесь домой. Может, стоит выделить для вас сопровождение, чтобы благополучно закончили свой визит?

− Сам я, сам, простите, князь! − пробубнил Герман и постарался как можно скорее исчезнуть из виду. Но это оказалось не просто. Окружающие провожали его взглядами, оборачивались и шушукались. А какой-то оборотень ткнул пальцем и грубо захохотал. Наверняка об этом конфузе завтра напишут все газеты!

Герман и вздохнул. Минуты не пробыв в городе, он уже попал впросак. Как ему только могла померещиться такая несуразица? В этот момент его надежды поселиться в общежитии рухнули. Не сможет он, Герман, жить среди людей технически грамотных, смешивавших свою энергию с маг-полями с самого детства? Никак не сможет. Надо снимать жилье. А денег хватит только на первый месяц... В лучшем случае.

Значит, надо всему научиться за месяц. Если не получится… Никаких «если.» Надо! Научиться! И он научится.

Герман решительно протопал к доске объявлений — огромному светящемуся табло, висевшему прямо в воздухе над центром вокзала. Благо, домов сдавалось предостаточно. Среди такого богатого выбора наверняка найдется что-то дешевое... Вот оно! Можно снять маленький домик на двоих, или одно место в двухместном домике.

— То, что надо! — обрадовался Герман, — А что с соседом, так то вовсе не беда. Уверен: мы сразу подружимся.

***

— Да, обстановочка оставляет желать лучшего, — вздохнул Карон, оглядывая свое новое жилище.

Помня о том, что ему нельзя привлекать лишнего внимания, княжич поборол искушение поселиться в самом роскошном доме, а напротив — выбрал домик на окраине. Небольшой, очень дешевый, но вполне удобный.

Впрочем, самому ему так не казалось. Маг еще раз по-хозяйски обошел помещение, взял волшебную палочку и принялся приводить комнату в пригодный для жизни вид.

Раз — на полу возник пышный ковер.

Два — стены украсили богато расшитые гобелены.

Три — дверные проемы превратились в арки с ионическими колоннами из черного мрамора.

Крыльцо с изящными коваными перилами, стальные рыцарские латы в стенных арках, отделанных диким камнем, тусклый блеск старого золота настенных подсвечников...

— Превосходно, — пробормотал усталый, но довольный Карон, оглядывая результаты своего труда — Теперь это место чуть больше подходит для наследника великого княжеского рода.

Конечно, вещи были не настоящими: ведь реальный, осязаемый предмет, созданный волшебством, надо постоянно поддерживать, расходуя на это собственную энергию... Так что все созданное Кароном великолепие — лишь легкий морок, который рассеется от малейшего прикосновения. Но ведь никто эти вещи трогать и не собирается...

И в эту минуту с улицы раздался грохот. Морок, имитировавший парадное крыльцо, покрытое красной ковровой дорожкой, не выдержал и мгновенно растворился, когда на него ступили крепкие, новые, но уже запылившиеся в дороге лапти… Герман, ругаясь, кубарем скатился вниз и шлепнулся на землю.

Напуганный шумом Карон выскочил на улицу, держа наготове волшебную палочку, и огляделся.

Прямо на земле, возле быстро таявшего облачка морока, бывшего недавно крыльцом, сидел крепкий русоволосый парень его лет. Щеки румяные, нос картошкой. Одет в красную рубашку и простые штаны. Рядом валялся узелок с вещами... Типичная деревенщина. Опасности не представляет. Только что ему здесь нужно?

— Эй, ты! — повелительно окликнул его Карон — Пойди сюда! Как ты посмел сломать крыльцо?!

— Во-первых, меня Герман зовут, а не "Эй-Ты." — проворчал его собеседник, поднимаясь на ноги и потирая ушибленные места. — А во-вторых я тут не причем: крыльцо-то твое вовсе никуда не годилось. Ступил только - оно само и рассыпалось, честн-слово!

— Ты наступил на него?! — с плохо сдерживаемой злостью прошипел Карон.

— А чего не так?

— Через него следовало перепрыгивать!

— Чепуха! Крыльцо за тем и крыльцо, чтоб на него наступать, — с этими словами Герман направился в дом.

— Стоять! Как ты смеешь! Это моя личная территория!!!

— Наша, — невозмутимо откликнулся Герман, — Вместе ж дом снимаем, стало быть, жить тож вместе будем, сосед. Тебя что-ль хозяин не предупредил?

Карон припомнил, что владелец дома и правда что-то бормотал о том, что жилье "двухместное," но Карон спешил, и, не вникая, просто заплатил названную сумму. Он не знал местных цен, и был уверен, что выкупил эту лачугу целиком. И вот пожалуйста — сосед! Это вовсе не входило в планы темного мага. Но отказаться от дома теперь, когда все заселяются, слишком рискованно. Это точно привлечет внимание. А рядом ходят рыцарские патрули... Впрочем, сосед выглядит сущим лопухом, может с ним и не будет особых проблем?

— Ты, это… Светлый маг? — уточнил Герман, заглядывая в «историеграфию», − Ну, точно: глаза кошачьи и клычки маленькие есть. А эта палка, она волшебная?

− Руки прочь от волшебной палочки! Клыки − у зверей, а у меня − слегка заостренные зубы. И глаза не кошачьи, просто цвета «золотой шартрез» и светятся.

− Так ты что, не светлый маг?

− Конечно светлый!!! В смысле, конечно маг! Я − светлый маг. Светлый!

− Да понял я, понял, чего кричать? Тоже, небось, в Колледж поступать приехал? Как думаешь, трудно будет экзамен сдать?

— Мне — не трудно, — презрительно фыркнул Карон, делая акцент на первом слове.

— А мне? Трудно?

— Нет, что ты! Скорее — просто невозможно. Я бы тебе посоветовал вещи не распаковывать...

— А вот и поступлю, — упрямо нахмурился Герман, — И вещи разберу прямо сейчас... Разобрал бы, то есть. Если б они у меня были. Но я ж не барин какой — кучу ерунды всякой с собой таскать...

— А вообще-т правда. Не жилое тут все: обустроиться надо, порядок навесть... - добавил он, оглядывая украшенное Кароном помещение.

— Ты что, лапоть необразованный, критиковать вздумал?!...

— Где тут половая тряпка? — перебил его Герман, закатывая рукава, — А пыли-то, пыли! Точно целый век никто не убирался. Бери-ка живей веник — помогать будешь!

Такого унижения Карон вытерпеть не мог. Никогда ни один наследник Темного Князя не выполнял холопской работы! Для этого служили гроксы, гоблины, или плененные при набегах на деревни Нейтральных Земель люди... И вот теперь один из таких потенциальных рабов пытается ему приказывать! Его надо проучить!!!

Карон выхватил сияющую темно-синим светом волшебную палочку, направил ее на Германа. И тут же получил кулаком в лоб.

Схватка продолжалась недолго, но результаты ее были впечатляющие: Герман обзавелся собачьими ушками и хвостом, у Карона был подбит глаз, от декоративного морока не осталось и следа, а избушка теперь нуждалась, пожалуй, не в уборке, а в хорошем ремонте...

— А ты силен, маг, умеешь за себя постоять, — заметил Герман, когда они немного отдышались.

— Ты тоже, — неохотно признал Карон.

— Мир? — Герман протянул ладонь для рукопожатия.

— Перемирие, — усмехнулся Карон, но руки не подал.

Герман нахмурился, но взял себя в руки и сказал, — Вот и ладно. Худой мир лучше доброй ссоры.

И добавил, уже совсем по-простому, — Расколдуй, а?

ГЛАВАЛЬ №С - ПЕРВЫЙ ВЕЧЕР

А принцесса Элена, тем временем уже в задумчивости сидела на полу в окружении полураспакованных сумок с вещами. В комнате было холодно. И пусто.

А ведь еще минуту назад тут, в самом дорогом из студенческих домов стояли шум и гам: многочисленные слуги сновали взад-вперед, расставляя вещи. Элена ими руководила.

— Поставьте это там. Не там, а здесь! Другое здесь. Унесите все. Да не это все! Верните обратно. Передвиньте это налево. На право. Еще левее от этого права! Вы все ужасно непонятливые!!!!!!

В общем, они сами ее рассердили, значит сами и виноваты. Элена встряхнула головой, отгоняя голос совести, словно надоевшую муху. Ничего, такое уже случалось. Папа их потом расколдует, потом...

А пока можно ни о чем ему не сообщать и наслаждаться! Ведь впервые в жизни она осталась без присмотра, совсем одна. Одна! Значит, свобода!

Девушка от восторга захлопала в ладоши. А потом вскочила и закружилась по комнате.

— Эй, кто-нибудь знает, кто я?! — крикнула она в пространство, смеясь, и тут же ответила себе, — Никто не знает! Кто-нибудь смотрит на меня с ужасом?! Никто не смотрит! Кто-нибудь руководит мной! Никто! Я могу делать, что хочу!

—А чего я хочу? — Элена на миг задумалась.

Непривычная свобода кружила голову. Хотелось всего и сразу.

— На бал, — наконец определилась она, — Наверное, здесь дают потрясающие балы... Буду танцевать всю ночь!

Девушка бросилась разбирать наряды. Роскошные королевские одежды были сразу отброшены в дальний угол. Они ей больше не нужны. Элена выудила из груды вещей самое короткое, самое блестящее, самое легкомысленное платьице, которое только позволено надеть принцессе.

— Восхитительно! А завтра я себе еще и мини-юбку куплю, и топик без лямок. Да!

И, совсем забыв об осторожности, о несчастных слугах, о данных отцу обещаниях и даже о своем Даре, Элена начала наряжаться.

***

В клубе "Веселый Студент" стояла полутьма. Только короткие, но яркие вспышки неоновых ламп временами освещали фигуры танцующих. Музыка звучала громко и задорно, мгновенно вовлекая вошедших в безумный ритм танца. В воздухе пахло смесью духов, сигаретного дыма и сладкого нектарона. Звенели бокалы, раздавался смех — тут царила атмосфера молодости и свободы...

Но Рэй не замечал этого. Он угрюмо пробирался к выходу, грубо расталкивая всех, кто неосторожно оказывался у него на пути.

Только зря время потерял! Здесь выступать не получится: музыкантов в клубе нет - все песни исполняет техника... А он так надеялся, найти работу! Что же теперь делать? На что жить Стае?!

Конечно, можно деньги "р-р-раз-добыть," как говорят у оборотней: занять, например, у соседей по общежитию, или у кого-нибудь здесь, в клубе... Оборотню каждый даст в долг: стоит только перекинуться в промежуточную форму и оскалить клыки. Такие "долги" и возвращать потом не обязательно...

По-правде говоря, поступать так Рэю вовсе не хотелось: среди немногих способов, какими оборотни добывали себе денег, этот казался ему самым отвратительным… Зато он был самым быстрым! А вдруг стая сейчас голодает? Решено!

Рэй принялся внимательно оглядывать танцующих. Он почувствовал себя на охоте. В его оранжевых глазах заплясали дикие огоньки. Из груди вырвался приглушенный рык. Рыцарей в клубе нет. Охранников ― тоже. Это будет легко! Остается выбрать «жертву.»

Его внимание привлекла изящная, стройная фигурка, танцевавшая в самом центре зала — то была совсем юная девушка, одетая в короткое легкое платье. На ней были дорогие украшения эльфийского стиля. Наивная глупышка, похоже, впервые в жизни оказалась в клубе одна... Оборотень решительно шагнул к ней...

***

Добыча была уже совсем близко! Стоило только протянуть лапу. Но тут мелодия вдруг сменилась. Зазвучала одна из народных песен оборотней, одна из любимых композиций Рэя. Парень остановился. Он просто не мог нападать сейчас. Не мог нарушить красоту такой музыки...

Гори, костер! Свети, Луна!

В моей душе—лишь ты одна!

—Ах, восхитительная мелодия! — воскликнула девушка нежным, как перезвон хрустальных колокольчиков, голоском, и обернулась.

Рэй на миг замер от удивления: на него смотрела настоящая, чистокровная эльфийка! Не полуэльф, не фея, не эльфея! Эльфийка!!! Но что она здесь делает? Немногие эльфы, которые не успели покинуть Нейтральные Земли, когда было объявлено о закрытии границ, живут уединенно. Они не заходят во второсортные клубы. И держаться особняком, подальше от местных жителей. Некоторые, правда, создают семьи с людьми или магами, но даже полуэльфа редко встретишь в обществе. Чистокровные же мьеры и мьес, презирают другие народы настолько, что стараются даже поменьше с ними разговаривать... А эта! Танцует себе среди зьверр да гномов! Разве такое возможно?!

- Неважно! Он же собирался... Р-р-р-р! − пробормотал Рэй в бессильной злобе. Он ненавидел сейчас себя, но знал, что ему придется так поступить. Ради стаи!

Переход в промежуточную форму занял долю секунды. Одна короткая вспышка энергии − и вот над девушкой навис звероподобный монстр. Оскалив клыки и вздыбив шерсть, Рэй глухо зарычал.

— Что ты сказал? Потанцевать приглашаешь? С удовольствием! — и глупая эльфийка доверчиво взяла его за руку. Рэй, внутренне коря себя, и клятвенно обещая завтра же раздобыть денег, позволил девушке вовлечь себя в танец...

Гори, костер! Луна, свети!

Ты за любовь меня прости.

И я тогда, (Все может быть!),

За нелюбовь смогу простить!

Из клуба они выходили вместе. Уже светало, и Рэй проводил эльфийку до ее дома.

— Просто восхитительно! Никогда в жизни еще так не веселилась! Спасибо за чудесный вечер! Или уже за утро? — хихикнула Элена.

От нее пахло ароматным нектароном, прическа слегка растрепалась от свежего ветерка... Теперь она вовсе не казалась Рэю величественной и недоступной, какими ему всегда представлялись эльфы. Напротив, Элена была похожа на маленького котенка — забавного, и почему-то жалкого. Неужели эльфы бывают и такими?

Смесь жалости, любопытства и крепкого нектарона сыграли с оборотнем злую шутку. Совершенно не отдавая себе отчета, Рэй вдруг прижал ее к себе и поцеловал в губы! И тут же отпрянул, поражаясь собственному нахальству.

Но эльфийка только улыбнулась. Потом вынула из волос заколку и протянула ее Рэю.

— Прими дар сей, в знак моей благосклонности. Пусть безделица эта скрасит недолгие часы нашей разлуки воспоминаниями обо мне...

И, увидев непонимание на его лице, насмешливо фыркнула —Ты что, не в курсе? Один из скучных обычаев моего народа: дама дарит своему обожателю безделушку на память в надежде увидеться вновь. Так что ты заходи за мной завтра вечером, ладно?

— Зайду, — довольно оскалился Рэй, вертя в руках серебряную заколку, украшенную тремя крупными сапфирами.

— Кажется, я нашел золотоносную жилу, — пробормотал он, когда за Эленой захлопнулась дверь.

ГЛАВАЛЬ№D-ТАЙНЫЕ ПОИСКИ

Остаток дня драчуны приводили в порядок жилище. Это было непросто, так как понимание «порядка» у них сильно различалось.

— А ежели этот твой морок-шморок мне на голову свалится? — уточнил Герман, разглядывая развешенные над его кроватью декоративные сабли вороненой стали. Они выглядели очень прочными и тяжелыми.

— Я уже объяснял: морок не имеет материальной основы.

— А ежели все-таки свалится?

— О, я буду очень рад!

— Не, так не пойдет! Перевешивай!

— И не подумаю!

— Не хочу, чтоб они тут висели. Это моя кровать!

— А стена над ней — общая.

Герман схватил свои лапти и переставил их под роскошную, с балдахином, (морок), кровать Карона.

— И пол тогда общий! — торжествующе заявил он.

— По магии соскучился, песик? Или в кого тебя еще превратить?

Герман молча показал ему кулак. И полез доставать лапти из-под кровати. Карон тем временем убирал сабли.

Такие небольшие стычки возникали каждые несколько минут, но разрешались мирно. Карон, явив просто королевскую щедрость выделил Герману половину комнаты. Герман, снисходительно относясь к «барским причудам» соседа, разрешил Карону целых полкомнаты обустроить, как захочет… Получившаяся обстановка представляла собой столь причудливую смесь деревенской избы и старинного замка, что заставила бы рыдать любого дизайнера, увидевшего ее.

— Знал, что мы поладим, — улыбнулся Герман, разглядывая «компромиссный» интерьер.

И направился на кухню. Вскоре оттуда послышалось веселое шипение масла на сковородке и запахло чем-то настолько вкусным, что даже Карону стало любопытно. Он осторожно заглянул туда.

— Угощайся!

Герман в платочке и кухонном фартуке в цветочек, (видимо, их оставили тут прошлые жильцы), выглядел весьма комично. Но на столе стояла тарелка, полная аппетитных, румяных оладушек!

— Тебе с медом или со сметаной?

— Волшебство!

— Не, хозяйственность! — рассмеялся Герман.

Карон никогда не пробовал домашней еды. В замке им подавали то лебедя в яблоках, то вяленых осьминогов, а то и вовсе жаркое из гарпий. И готовили это все рабы, загипнотизированные до состояния зомби. Еда получалась красивой, но совершенно безвкусной. Поэтому после ужина довольный княжич, завалившись прямо в ботинках на кровать, (Кстати, на кровать Германа!), щурясь как сытый кот, и небрежно поигрывая волшебной палочкой, заявил — А знаешь, сосед, ты еще ничего… Для человека!

К счастью, Герман его не услышал. Закончив мыть посуду он снова схватился за учебник и принялся сосредоточенно бубнить, водя пальцем по строкам, и не замечая ничего вокруг.

— Что ж, и к этому можно привыкнуть, — снисходительно подумал Карон, засыпая…

Разбудил Карона странный шорох за окном. Маг вскочил и схватился за волшебную палочку. Но тут все стихло. Наверное, показалось. Карон привычно поправил воротник рубашки, прикрывая татуировку.

«Я в безопасности,» − напомнил он себе, − «Враги отца остались в Темных Землях. А местные жители не знают, кто я. Я ведь нигде не оставлял отпечатков своей энергии и не использовал магию при свидетелях... » И вдруг он с ужасом вспомнил. Ведь всего несколько часов назад он сгоряча заколдовал Германа! Тогда, в суматохе, Карон сделал это автоматически, не думая. Теперь он осознал, что натворил.

Конечно, этот лопух ничего не понял, но он видел! Темные, синевато-черные оттенки магических вспышек южан отличались от голубовато-серебристой отсветов местных жителей, как ночь ото дня. Заклинания были тем же, давали тот же результат, отличие было чисто внешним. Но именно благодаря ему и произошел когда-то раздор между магами, положивший начало самому страшному и кровавому периоду в истории Таама: Второму Времени…

Карона эти события далекого прошлого не волновали. Так уж сложилось исторически, что темные: враг номер один. И если Герман разболтает… Убить его? Не вариант. Парализующие чары? Слишком большие затраты энергии. Сказать, что экзамен перенесли? Обман может раскрыться, а у Германа рука тяжелая… Напугать? Отличная идея! Рассказать, как невероятно трудна учеба: тогда он сам сбежит в родную деревню. Там ему не с кем и некогда будет обсуждать маленькие странности бывшего соседа. О, кстати, и дом весь будет моим!

Эти приятные размышления были прерваны уже отчетливо раздававшимся снаружи шумом. Карон крепче сжал волшебную палочку и осторожно направился к двери, готовый в любую секунду атаковать или спасаться бегством… Отворил дверь, вышел в коридор…И едва не споткнулся о сидящего на полу Германа!

— Ты!!! Это ты тут шуршишь?! Что расселся на дороге?!

— Учу… — пробормотал Герман, не отрываясь от книги.

— Другого места нет?!!!

— Нет. Тут лучше всего запоминается.

— Почему ты так решил?

— Во всех других местах я уже учил!

— Ты что, вообще не ложился? — удивился Карон.

Герман молча поднял на него слегка безумные, красные от усталости глаза. Волосы его были взлохмачены, руки судорожно сжимали учебник…

— Карон, я не сдам! — громко прошептал он, в отчаянии глядя на мага.

Маг не успел ничего ответить, как снаружи раздался скрежет: сомнений быть не могло: некто пытался отпереть дверь.

− Это кто там шутки шутит среди ночи?! − Герман вскочил и рывком распахнул дверь. Неизвестный кубарем откатился с крыльца в кусты, так что лишь тень его мелькнула.

− Убирайся, кто б ты не был! Некогда мне ерундой заниматься! Я не посмотрю, будь ты хоть грокс, хоть князь – любого взашей прогоню!

Герман захлопнул дверь, и посетовал, обращаясь скорее сам к себе.

− Каково, а? Слыхал я, что мелкие воришки порой лазают по квартирам. Слыхал, что студенты порой сами шутки ради друг к другу в дом пробираются, да безобидные ловушки ставят. Навроде тех ушек, что ты мне вчерась наколдовывал. Но не в первую же ночь! Мы еще даже не студенты… А может статься, и не станем ими!

С этими словами он вновь схватился за учебник. Карон подкрался к окну и выглянул наружу. К сожалению, крылечко, покрытое мороком, не сохранило следов ночного гостя. Был ли это действтельно просто шутник-неудачник? Но как бы то ни было, Герман прогнал его! Без магии прогнал.

− Так что тебе там не понятно?

Карон заглянул в учебник через плечо Германа.

***

− Идиоты! Не смогли выследить одного мальчишку! Сегодня же сошлю вас обратно в Темные Земли!

В телефонной трубке в ответ что-то жалобно залопотали.

− Что значит, проверили все дома?! Плохо проверили! Нет, внутрь соваться не стоило. Надо было сканировать энергии жильцов через дверь… Нет, общежития проверять не нужно: там определитель энергии на входе… Не мог же он в воздухе раствориться? Да знаю, что лес вы прочесали. Только это и умеете! Кто вас просил лезть в дома?!!! Больше не смейте соваться в город, пока я вам маскировку е обеспечу. Вас никто не видел?... Ладно. Нет! Ловить, пытать и загрызать запрещаю! Ждать!!! Меня ждать, с места не сходя! И ничего не предпринимать, тупоголовые!!! Сейчас буду.

Телефонная трубка была брошена на рычаг. Рядом, на полочку легли накладные усы и шарфик. Ночью эта мишура не нужна, гораздо эффективнее чары невидимости. Князь Теодор поспешно набросил их на себя и вышел из кабинета.

***

Заря едва окрасила небо, а Рэй, изнывая от нетерпения, уже бродил в волчьей форме под окнами Колледжа. Он пришел слишком рано. Но усидеть в общежитии тоже не было никакой возможности! Слишком уж волчонок беспокоился. Разумеется, он готовился к экзамену, что-то учил… Но вдруг что-нибудь пойдет не так? Тревога грызла изнутри. И Рэй нарезал круги вокруг здания, нетерпеливо помахивая хвостом.

Вдруг он остановился как вкопанный. Тонкий нюх оборотня уловил незнакомый запах. Звериная интуиция подсказывала ему, что где-то рядом затаилась опасность. Волчонок настороженно повел ушами и снова принюхался.

Вскоре он обнаружил источник странного аромата: следы на земле у стены. Обычные на первый взгляд следы больших мужских ботинок. Но пахло от них странно: кровью, холодом и…Темной энергией!

Какое-то неизвестное, (И опасное!), существо бродило возле самого Колледжа! Как же его не поймали, и даже не заметили?! Это очень странно, непонятно… Интересно!

Волчонок взял след… Так, значит, «кто-то» сошел с тропинки, подошел к стене, немного побродил вдоль нее, несколько раз вставал на цыпочки, и потом… Пропал?! Следов, идущих обратно не было!

— Юноша! Потрудитесь принять человеческий облик!

Рэй подпрыгнул от неожиданности и резко развернулся. Увлекшись чтением следов, он не заметил, что за ним самим внимательно наблюдают. Перед ним стояла девушка-полуэльф, в руке она держала волшебную палочку, искрящуюся серебристым светом. Вид ее был таким строгим, а появление таким неожиданным, что волчонок немного растерялся.

— Ау, афф? — протявкал он, прижимая уши.

— Что-что? — мьес досадливо поморщилась, — Я, кажется, просила вас перекинуться!

Оборотень поспешно принял человеческую форму и повторил:

— Простите, а вы вообще кто?

Она задумчиво оглядела Рэя, и оставив вопрос без ответа, спросила сама:

— Вы первокурсник?

—Абитур-р-риент.

— Что ж, это вас немного оправдывает. Но запомните, мьер: использование расового таланта на территории колледжа вне учебных занятий запрещено! Если вы нарушите это правило снова, то рискуете получить строгое наказание. А теперь идите, вернетесь, когда экзамен начнется!

Дважды Рэю повторять не пришлось: он мгновенно исчез из виду.

— Ну их, эти загадочные следы! Мне работать надо, музыкой заниматься! Еще не хватало этих проблем! Не буду в это вмешиваться, не буду… Но чем больше он себя уговаривал, тем больше разгоралось его любопытство… Нельзя в это лезть! Нельзя!!! Накажут! А если наоборот, наградят?! И интер-р-ресно… В глубине души Рэй уже знал, что еще вернется сюда. Обязательно!

А полуэльфийка возвратилась к стене и принялась читать следы.

— Значит, он уже здесь, — прошептала она, — Лично. Видимо, в Нейтральных Землях ему не хватает преданных слуг. И где искать он пока не знает, раз проверяет даже потайные ходы Колледжа. Чернорийский князь не выдал ему тайну. И беглого наследника он пока не помал. Съезжу, пожалуй, проверю абитуриентов, которые снимают домики, может, удастся обнаружить его первой. Работы предстоит много. Но я не отступлю, даже если мне придется просканировать весь город! Только сначала надо все здесь убрать. Паника среди местных мне ни к чему, все должно быть тихо… До поры.

Она взмахнула волшебной палочкой, и вспышка светлой магии начисто уничтожила подозрительные следы.

Главаль Е - про экзамен и одно заклинаньице

Маг-поля— ественный источник, без коего жизнь в Тааме невозможна. Каждый таамовец в теле своем энергию особую несет, но лишь соединившись с маг-полем может она преобразоваться в расовый талант. Талант тот различен для разных народов: техника— от фонарика до автомобиля суть талант расы человеческой. Заклинания, что видимость создают либо напрямую мир меняют то магов удел. Эльфы в травах да настоях искусны. Даже оборотни и те способны маг-поле использовать, чтобы свой ужасный облик ненадолго изменить: стать либо волком, либо человекоподобную внешность обрести... У каждого народа расовый талант свой.

Немало в Тааме участков, маг-полями покрытых, не меньше лишены их. В древнейший период исторический, именуемый Первым Временем, земель всем хватало. Жили все народы тогда меж собою добрыми соседями. Не было еще государств, и был Таам един. Однако прогресс и рост населения причиной стали нехватки маг-полей. К к тому пришло, что рассорились народы. Сперва проблема эта магов коснулась: у них раскол по цвету произошел. Разными народами темные и светлые себя объявили, темные на юг подались. Настала пора сражений жестоких, войн кровопролитных. Желала раса каждая территориями магическими единолично владеть... Так Второе Время наступило: Время Великих Бедствий...

— И что тебе тут непонятно? — спросил Карон, пренебрежительно глядя на Германа, — Все элементарно, для "чайников" написано.

— Я — не "чайник"! — надулся Герман и уточнил, — Отчего война-то началась?

— Из-за! Недостатка! Маг-полей! Вот написано, — Карон ткнул пальцем в страницу.

— Это ясно. Чего они не договорились? Использовали бы маг-поля по очереди...

— Все равно бы кто-нибудь нарушил условия договора.

— Зачем?!

— Быть честным и соблюдать глупые условия, когда речь идет об источнике силы? — скептически усмехнулся Карон.

— Да! Так древние таамовцы и должны были поступить. А каждый думал только о себе! Эгоисты!!! — глаза Германа горели праведным гневом, — Из-за их глупости на Юге до сих пор живут эти мерзкие темные...

Последние слова были произнесены с такой неприязнью, что Карон возмутился.

— Темные маги и раньше были! Читай внимательно! Они со Светлыми — один народ!

— Вранье. Опечатка. Темные — просто монстры кровожадные, ничего общего у них с нашими магами нету!

—Зачем я вообще с тобой спорю? Зачем готовиться помогаю? — Карон сердито захлопнул учебник, — Все равно ты завалишь сегодня экзамен, и поедешь к себе в деревню! Вот там и будешь рассказывать, какие темные монстры... Ладно, идем!

Карон вышел во двор. И тут взору его предстала возмутительная картина! На аккуратно подстриженной газонной травке, растущей под окнами их домика, четко виднелись борозды колес. Тут же стоял велосипед. Рядом возилась с темноволосая девушка-полуэльф в нелепых очках, формы «кошачий глаз». Вероятно, она ехала по асфальтированной дорожке, между домами, а когда велосипед сломался, откатила его в сторонку, чтобы не мешать прохожим.

― Но это ведь не означало, что его можно ставить на наш газон! Мало мне одного Германа, который все в доме портит, теперь еще эта! ― возмущенно подумал Карон, и подойдя к девушке, спросил, ― А вы не знаете, что ездить по чужому газону ― невежливо?

― Я знаю, что невежливо: начинать разговор, не поздоровавшись. Потому, доброе утро, мьер!

― Добрым оно было до того, как вы проехали по газону, мьес.

― Не проехала, всего лишь припарковалась.

— Может, не стоит спорить? Кто вступает в спор, зная, что неправ, тот выглядит глупо.

— Рада, что вы это осознаете. Но вам волноваться не о чем: выглядеть глупее, чем сейчас вы вряд ли сможете.

— Я — глупый?!

— Обратите внимание: вы сами это сказали.

— Перестаньте язвить! Всю траву помяли!

― Вы всегда так нелогичны?

― Уберите свои колеса!

― Значит, всегда.

Вышедший из дома Герман с нескрываемым удивлением наблюдал за разгорающейся ссорой. Происходящее нельзя было назвать обычной перепалкой. Скорее подошло бы выражение "словесное фехтование:" ни Карон, ни его собеседница, не позволили себе грубого слова, даже не повышали голоса. И, тем не менее, умудрились наговорить множество остроумных оскорблений. Причем полуэльфийка явно побеждала!

― Ну, вы даете! ― удивленно прокомментировал Герман, когда девушка очередным колким замечанием на миг заставила Карона замолчать, подыскивая ответ.

Спорщики обернулись к Герману, только сейчас заметив его.

— Я... Чего хотел сказать-то... — на секунду растерялся тот, — Карон, идти уж пора!

Маг сердито взглянул на девушку и пробормотал, — Простите, вынужден прервать беседу!

— Не буду врать, что меня сей факт огорчает. Очень неприятно было пообщаться! До встречи, мьер.

— Надеюсь, не скорой!

— Взаимно, мьер!

Девушка, бросив на Карона еще один насмешливый взгляд, вернулась к починке велосипеда. (С газона она его так и не сдвинула!)

Карон хмуро зашагал вместе с Германом в сторону Колледжа. Он не видел, что полуэльфийка оставила свой велосипед и провожает его внимательным, изучающим взглядом.

***

Сколько всего Времен в истории Таама? Какое время сейчас?

―Четыр-р-ре. Сейчас Четвер-ртое.

В какое время было заключено перемирие между народами?

― В Тр-ретье Время.

Какое Великое Бедствие стало причиной наступления Третьего Времени?

― Какое? Какое Бедствие? ― растерянно забормотал Рэй, склонившись над листочком.

Все древние бедствия, как назло, забылись. Ах, как же хотелось сейчас перекинуться в промежуточную форму и обостренным зрением зверя подсмотреть в листочек соседа по парте. Но, учителя следили внимательно, любая, даже крошечная вспышка энергии не пройдет незамеченной. Поступающие вздыхали, но вынуждены были выполнять задания честно.

Германа такая ситуация даже устраивала. Он старательно царапал карандашом по бумаге, записывая ответы. Тест сложный, надо вспомнить все, что когда либо слышал или читал… Но этого так мало! Не поддаваться панике. Работать.

Герман снова уткнулся в листочек. Его сбивало нервное бормотание за спиной.

― Бедствие, бедствие… Какое бедствие?

― Можно потише?!

― Слушай, какое бедствие в восемнадцатом вопросе?

Герман растерялся. Его просят подсказать! Этот волк, видно, все от волнения позабыл, раз даже у него совета спрашивает. Вопрос − проще некуда!

Страшней всех войн, во Второе время отгремевших, было завершающее его бедствие — Смещение маг-полей. Маг-поля по всему Тааму тогда вдруг начали то возникать, то исчезать в минуту каждую на новом месте. Сама жизнь замерла, каждый день беды и смерти приносил. Пред лицом опасности великой сплотились вновь народы и отправили четырех героев-избранников в поход, чтоб бедствия причину обнаружить. Так Третье Время настало, время единения.

Все это тотчас вспомнилось Герману. Но подсказывать нельзя. Нехорошо. Нечестно.

— Какое бедствие, а?

― Что у вас происходит? ― к ним подошел учитель, — Совещаетесь?

—Просто мы уже закончили, — поспешно попытался оправдаться Рэй и наугад вписал в листочек последний ответ.

—Тогда сдавайте.

И учитель, к большому неудовольствию Германа, не успевшего завершить тест, собрал у них работы.

− Погодите забир-рать! Я отпечаток энер-ргии не оставил!

− Минус балл, оборотень. За незнание традиций учреждения, в которое поступаете. Мы не принуждаем учеников обнародовать свои энергии, вплоть до получения диплома. При желании можно обучаться под псевдонимом, сохраняя тайну личности. Это спасает от позора в случае отчисления. Вы какое-нибудь имя на листке указали? Вот им вас и будут в Колледже называть, если поступите.

− Свое и указал! Пр-равила у вас - ер-рунда какая-то! Чего тут скр-рывать! – пробурчал Рэй. Он и не подозревал, насколько некоторым ученикам важен этот странный обычай.

Учитель его уже не слушал. Другие абитуриенты тоже начали сдавать тесты.

— Теперь подождите снаружи. Те из вас, кто успешно ответил на вопросы, будут приглашены для устного собеседования.

— Как? Разве это еще не весь экзамен? — с тревогой подумал Герман, — Да я-то что волнуюсь? Все равно ведь не сдал! Из-за некоторых!

Он неприязненно покосился на оборотня. Тот, почувствовав взгляд обернулся и оскалил клыки.

—Р-р-р! Чего?

— Это я должен тебя спросить "чего?!" Ты зачем учителю сказал, что все готово, когда готово не было?

— А иначе нас бы просто выгнали за разговоры! Которые ты начал!

— Сам же помочь просил!

—Вот и надо было помочь!

— Подсказывать не честно!

—А, бор-р-рец за спр-р-раведливаость!

Неизвестно, чем бы закончилась эта перепалка, но тут вышел учитель и огласил список студентов, допущенных к собеседованию. Среди них были и Рэй, и Карон, и даже Герман!

Но радость быстро рассеялась. Едва ли не каждый третий абитуриент выходил с понуро поникшей головой: не сдал, не сдала, завалили. Учителя беседовали с каждым индивидуально, задавая вопросы об использовании расового таланта.

Какие заклинания знает маг? Какие вещи изготавливал гном? Сколькими видами техники владеет человек, и что умеет делать с их помошью? Каждый должен ответить на вопросы и рассказать о своих достижениях. Если они есть.

Герман вздохнул. Оборотень рядом еще пытался что-то рычать. Герман не слушал. Мечта снова рушилась. Завалит. Без шансов. Может, не идти зря позорится?

Пойдет. Всегда надо идти до конца. Рыцари не сдаются. Даже когда сражение уже проиграно. Проигрывать надо достойно. Учителя посмеются? Пусть. Лучше краснеть перед другими, чем перед собой.

Парень хмуро уставился на дверь кабинета.

— Сейчас последний абитуриент выйдет, и я зайду, — решил он.

Каково же было удивление Германа, когда он увидел выходящего из дверей... Себя!

Двойник огляделся, заметил Германа, покровительственно ему улыбнулся и сделал знак рукой, предлагая следовать за ним. После чего поспешил свернуть за угол и скрыться от посторонних глаз. Герман помчался следом.

— Ты кто?! Ты — не я!!!

— Не кричи. Все прошло блестяще. Я сдал, ты — тоже, — сообщил Карон, возвращая себе прежний внешний вид.

— Как?!...

— Они ведь не проверяют практику, на наше счастье. Только знания. А знаний у меня хватает. Обо всем!

– Да я не про то!

− Заклинание личины. По сути — морок, наложенный на живой объект. Позволяет изменять внешность до неузнаваемости. Я сдал за себя, потом — за тебя.

— Зачем?!!!...

— Взаимовыгодное сотрудничество. Я помогаю тебе не вылететь из Колледжа, ты — готовишь, убираешься в доме и выполняешь мелкие поручения...

— Это не справедливо!

— Почему? Нанять репетитора дороже, чем слугу по дому. Тебе выгоднее...

— При чем тут выгода?! Мы только что сжульничали на экзамене!!! Получается, я попал в Колледж нечестным путем! Надо пойти признаться.

— Иди, раз ты такой принципиальный! Сам вылетишь, и меня отчислят за компанию. А я ведь тебе помогал!

Герман покраснел. Конечно, то, что натворил Карон, это даже не безобидная подсказка. Настоящий обман, да еще с использованием волшебства. Так поступают только мошенники, потерявшие всякую совесть. И темные. Но... Карон ведь хотел как лучше. И признаться сейчас значило бы подставить его. Поэтому Герман решил ограничиться воспитательной беседой.

— Не надо было так делать, — хмуро произнес он, — Экзамен для того нужен, чтобы по справедливости рассудить, кто готов учиться, а кто нет. Обманывать — позор! Не годится такое для светлого мага! Только жители Темн...

— Да перестань! — прервал его разглагольствования Карон, — Нас все равно определили к самой строгой учительнице. У нее почти все отчисляются. Так что если ты не достоин здесь находиться, вылетишь после первого же семестра.

— Спасибо, успокоил! — хмыкнул Герман, — Нет, раз уж мне так свезло, постараюсь учиться подольше. Только уговор: больше мне так не помогай!

— Договор подразумевает взаимную выгоду. У меня тоже условие: не говори никому, что я умею наколдовывать личины. И вообще ни с кем не обсуждай мою магию.

— Хорошо. А почему нельзя-то? По мне, так отличное заклинание. Никогда раньше о таком не слышал!

— Вот именно. Мои заклинания в каком-то смысле... Уникальны. Не хочу вызывать зависть.

— Ты что, сам заклинания придумываешь?!

Карон скромненько опустил глаза, стараясь не рассмеяться.

— Не, я знал, что ты умный. Но это просто... Ух ты! Прямо гений! Вот это да!!!

У Германа не находилось слов от восхищения. Карон слушал его с довольным видом. Ему снова удалось всех провести. У него есть дом, слуга, место в Колледже... Жизнь налаживается. А что касается заклинания личин... Совсем не обязательно Герману знать, что изобрели его темные маги, для борьбы с магами светлыми. Поэтому никто в Светлых Землях этим искусством не владеет.

Так считал Карон. И ошибался.

***

Элена в ужасе вскочила с кровати. Яркое солнце освещавшее опочивальню, скрылось за облаками.

— Который час?! Почему меня никто не разбудил! В темницу всех! — гневно воскликнула она, и тут же вспомнила, что теперь живет одна. И еще кое-что вспомнила!

— Опаздываю!!! Экзамен! Где мои туфли?!

Принцесса беспомощно заметалась по огромному дому, стараясь не споткнуться о разбросанные вещи... Бумс! Ах!

Все-таки споткнулась.

— Вот сдам экзамены — сразу же найму себе горничную, — задумчиво изрекла Элена, лежа на полу и созерцая потолок.

Ей вдруг стало очень грустно. Мало того, что на родине ее все ненавидели, так тут она вообще оказалась в полном одиночестве. Никто о ней не заботится, никто не волнуется... Никто ее не любит...

Элена вытерла ставшие влажными глаза и взглянула в окно. На улице пошел дождь.

— Ужасный Дар! Ненавижу его! Мое мучение! — прошептала девушка сквозь слезы.

Когда вымокшая до нитки принцесса Элена-Грацено-де-Мираэль вбежала в класс, преподаватели уже собрались уходить.

— Постойте! Подождите! Я пришла! Примите у меня экзамен!

— Вы опоздали, мьес, — строгим басом произнес директор Добур, старый толстый гном с пышной бородой, — Экзамен окончен.

— Но я хочу учиться!!!

— Ничем не могу помочь. Приходите через год.

Его невозмутимый тон разозлил Элену. Она вдруг почувствовала, что теряет над собой контроль. Дар рвался наружу. Это снова случится... Элена в ужасе зажмурилась.

Вдруг...

—Полагаю, мы можем дать ей шанс, господа, — прозвучал чей-то мягкий, вкрадчивый голос. Из-за угла вышла уже знакомая нам полуэльфийка. Но теперь на ней был строгий преподавательский костюм, поверх которого она небрежно накинула белый лабораторный халат.

— Не так много эльфов выбирают для обучения Единый Колледж. Это повысило бы международный рейтинг нашего заведения. К тому же эльфы отличаются высоким уровнем подготовки, обычно они становятся отличниками... Преподаватели одобрительно закивали головами. Но директора было не так просто убедить.

— Все это замечательно, но классы набраны. Прошу прощения, мьес Джуди. Кстати, что вы здесь делаете? Вы же отпросились сегодня?

— Вот, вернулась. По работе соскучилась, — обезоруживающе улыбнулась дама, — А эту девушку, если вы, мьер Добур, позволите, я готова взять в свой класс. Все равно к концу первого семестра половина моих учеников отчислится...

— Надеюсь, меньше половины, — хмуро заметил Добур, — У вас слишком строгие требования...

— Прямо сейчас я пытаюсь быть менее строгой. Так вы разрешите эльфийке сдать экзамен?

— Под вашу ответственность...

Образование в Светлых Землях давали прекрасное, и тест Элена восприняла как легкую забаву. Но позднее, выходя из Колледжа, она размышляла о странной учительнице, спасшей ее. Как же все-таки повезло! Дар непременно сотворил бы что-нибудь ужасное, если бы эта мьес не вмешалась! Элена была ей очень благодарна, но... Что-то тревожило принцессу. Взгляд серых глаз мьес Джуди, ее голос... Все это казалось эльфийке смутно знакомым, будто они уже встречались когда-то. Но этого точно не могло быть! И Элена и решила больше об этом не думать.

Главное — поступила!!! Праздник свободы и вседозволенности продолжается! По магазинам! А вечером придет Рэй... Надеюсь, он сдал и мы будем учиться вместе!

***

А мьес Джуди сидела в лаборатории практической магии. Вокруг мерцали на полках волшебные палочки, жезлы и посохи, ожидая соприкосновения с чьей-либо энергией, чтобы заработать. Все было аккуратно разложено по местам, все было в порядке.

Конечно, немного утомительно быть лаборанткой и в магической лаборатории, и в эльфийской. А также поддерживать хорошие отношения с сотрудниками других лабораторий, отвечать за ключи от кабинетов и вести историеграфию у первокурсников. Но все это было ей необходимо. Она годами создавала себе имидж, налаживала отношения, вбивала новые обязанности… Так она ухитрялась бывать всюду и контролировать весь Единый Колледж. О любых новостях она узнавала первой. Правда, долгие годы ничего не происходило. Но теперь на учебное заведение внезапно обрушился поток событий.

Мьес еще раз прокрутила в голове новости последних дней, чтобы ничего не упустить. Чернория пала, захваченная врагами. Один из наследников Чернорийского князя бежал в Нейтральные Земли. Значит, князь успел передать ему тайну. И темный княжич рассчитывает попасть в Хранилище. Сейчас он выжидает, смешавшись с местным населением. Проверяет нет ли за ним слежки. А слежка есть.

Разумную тактику выбрал на этот раз ее противник. (Или, правильнее сказать — конкурент, ведь цель у них одна.) Он перестал наконец пытаться выведать расположение хранилища, а просто создал условия для того, чтобы открыть его чужими руками. Рано или поздно Княжич Чернорийский отправиться туда. Лучше рано. Надо заставить его поторопиться…

И есть стоит забывать, что есть еще одна проблема: эльфийка. Мьес Джуди знала все семьи эльфов, живущие в Нейтральных Землях. Эта девчонка была не из них! Значит, стоит и за ней следить. Ведь Король Мираэль, (Будь он неладен!), тоже знает о маг-пульте. Вдруг и он начал поиски? Нет, Мираэль слишком труслив для этого. Скорее эльфийку отправили для того, чтобы проверить безопасность Нейтральных Земель для визита принцессы. Она наверняка мечтает приехать сюда, чтобы воссоединиться с матерью, но отец ее не отпускает…

Мьес провела рукой по глазам. Мысли об эльфах причиняли боль. Она старалась гнать их от себя. Решать задачи мирового масштаба так просто! По сравнению с делами, которые касаются собственных чувств. Полуэльфийка встала и начала с остервенением тереть тряпкой парты. Нельзя раскисать и терять бдительность! Маг-пульт рядом. И не должен попасть ни к кому кроме нее.

ГЛАВАЛЬ№F- УЧЕБА НАЧИНАЕТСЯ

На следующее утро двери Единого Колледжа распахнулись.

Вчерашние абитуриенты, а ныне гордые и счастливые первокурсники,

прошествовали в актовый зал. Юные таамовцы расселись в мягких

креслах, нависающих полукруглыми ярусами перед большой сценой. На

сцене стоит директор Добур. По случаю торжества его борода заплетена в

косу, а на груди − ордена: за вклад в науку и образование, за участие в

волко-гномьей войне, за истребление темных магов… Директор

произносит речь.

― Приветствую Вас, первокурсники! Добро пожаловать в Единый

Колледж Нейтральных Земель! Вы сделали правильный выбор, придя

сюда. Скоро отправитесь на занятия − сможете сами в этом убедиться. Но

прежде хочу напомнить Вам о том, что именно делает Единый Колледж

уникальным. Его славная история.

Третье Время, Время Единения, настало, когда измученные

магических полей внезапным смещением таамовцы решили вновь

заключить перемирие, и объединить усилия различных народов, дабы

выжить в неведомой опасности, внезапно обрушившейся на них. Но

непросто оказалось существам, не так давно друг друга убивавшим, вновь

начать действовать сообща. Старались они, как могли, позабыть обиды

прошлые. В те дни множество памятников дружбе народов ставилось,

праздников общих вводилось. Огромное количество совместных дел

начато было.

Одним из них стало возведение Колледжа Единого. Возник он

изначально, как здание научное. Поскольку не знали народы причины

катастроф магических, наука в почете была. Верили жители Таама, что

сумеют ученые мудрецы беду понять да остановить. Приходили со всего

Таама, всех рас и народов представители, и занимались здесь

исследованиями своими. Мудростью да опытом обменивались. А ежели

кто не учен был, но желал жизнь свою посвятить спасению народов да

маг-полей усмирению, так его тут же другие и обучали охотно…

Но завершилось Третье Время. Благодаря походу четверых героев

прекратились смещения маг-полей. Однако, вместе с победой над стихией

могучей, принес тот поход и новые трудности… Самой темной и

загадочной страницей истории Таама остается завершение Третьего

Времени. Рухнули тогда все старания желавших в мире жить, и ежели

раньше вражда меж народами открыто шла, то ныне дела много хуже

обстоят. В самих душах таамовцев неприязнь живет. Хоть и старается

Большой Совет сохранить подобие порядка, однако всесильны власти

только на бумаге. Фактическая же история - в руках простых граждан.

В ваших, юные таамовцы, руках!

Именно поэтому я искренне рад, что в наше непростое, Четвертое

Время, вы выбрали для обучения Единый Колледж. Стоит он, нерушимо,

как последний оплот справедливости и равенства, как живое напоминание

об ужасах прошлого. Как воплощенная идея, что каждый народ может и

должен жить и учиться. Как стимул будущим поколениям вновь вернуть

в мир в сердца жителей Таама...

Гном сделал паузу и внимательно оглядел притихших учеников.

— Итак, впереди у вас два года обучения. В первый год практиковать

свой расовый талант разрешено только на соответствующих предметах и

дома. Также, кроме предметов по выбору, у вас будут обязательные курс:

историография. Вести ее будет ваш куратор. К нему же обращайтесь по всем вопросам. Но имейте в виду: если вы будете плохо учиться или

нарушать дисциплину, куратор сможет назначить вам наказание, за

невыполнение которого грозит отчисление. Потому советую к учебе

относиться серьезно. Список предметов для выбора – на экране

объявлений в центральном коридоре. Желаю вам успехов в учебе!

Толпа учеников высыпала из зала, шумно обсуждая предстоящие

занятия. У расписания сразу образовалась давка: все спешили записаться

на интересующий курс. Сделать это было несложно – стоило лишь слегка

прикоснуться к названию выбранного предмета в списке. Рядом тут же

вспыхивала цифра, показывающая, сколько учеников выбрало тот же

предмет. Цифры постоянно росли: первокурсники стремились к знаниям.

Большинство все же выбирало привычные направления. Зьверры

предпочитали биологию, гномы геологию, металлургию и «горное дело»,

люди ― программирование… Маги, конечно, выбирали практическую

магию. Но на этот раз несколько учеников сделали необычный выбор,

подтвердив, что у каждого правила есть исключения… Не трудно

догадаться, кто были эти новаторы.

Рэй, как он всегда мечтал, выбрал уроки музыки. Чем изрядно

шокировал и одноклассников, и учителей. Оборотни редко учатся, но если

это случается, предпочитают то, что связано с их национальной

профессией: охотой и торговлей дарами природы. Также много среди них

спортсменов. Но оборотень-музыкант???! Несколько юношей-фей, ранее

записавшихся на тот же курс, покосились на него, состроив

сомнительно-презрительные гримасы. К счастью, волк этого не заметил,

его отвлекла подбежавшая Элена.

― Привет! Что-нибудь интересное говорили? Опять проспала,

представляешь?! Никак не подстроюсь под местное время, у нас в Све…

Впрочем, неважно. А что вы тут делаете?

― Пр-р-редметы выбираем, ― смог, наконец, вставить словечко в ее

болтовню Рэй и, легонько схватив принцессу за плечи, подтолкнул к расписанию, ― И ты выбир-р-рай!

― Ой, не знаю… Все такое интересное! А ты куда записался?

Рэй хмуро указал на строчку в списке, ожидая удивленных расспросов. Но их не последовало.

― Нет! Я на музыку не хочу! Она мне и так надоела! Во дворц… В

нашем семейном замке каждую неделю давались балы! И не такие, как

здесь, а классические, эльфийские. Тоска! Лучше уж я запишусь на что-то

необычное! Вот курс «основы рыцарского и военного дела,» как раз

подойдет!

― Увер-рена? ― Рэй с сомнением осмотрел ее хрупкую фигурку, но

тут до него дошел весь смысл ее слов.

― В вашем замке?!!!

― Я из довольно обеспеченной семьи.

― Это мягко сказано…

― Ах, какое это имеет значение! ― отмахнулась Элена и сменила

тему. Она начала рассказывать какой-то анекдот.

Оборотень слушал в пол-уха. Он пытался представить себе замок.

Выходило плохо. До сих пор Рэю довелось видеть только один небольшой

замок, и то издалека и в темноте. Тогда их Стая стояла на стороже, пока

другие волки пробирались внутрь... К несчастью нагрянул рыцарский

патруль и пришлось бежать. Но «р-р-раз-добыть» кой-чего успели, и

поделили, как всегда, по совести… Потом еще месяц Стая на промысел не

ходила, а ему дядька с тех денег первую гитару купил. И он играл

волчатам разные песни, каждый вечер… Братишка все больше веселые

любит, про охоту, а сестры ― баллады про любовь…

― Почему ты улыбаешься, я же еще не досказала до самого

смешного? О, ты меня не слушаешь?! ― Элена надула губки и отвернулась.

― Ар-р? Отвлекся.

Молчание.

― Элена?

― Я обиделась!

― Не нарочно же, прости!

― И прощения не так просят.

В глазах Элены зажглись лукавые огоньки. Она придвинулась ближе,

встала на цыпочки и указала пальцем на свою щеку.

― Давай, извиняйся!

Рэй чмокнул ее, и вдруг поймал себя на мысли, что он очень рад тому, что эльфийка не будет ходить с ним на занятия по музыке. Хоть где-то можно будет от нее отдохнуть.

***

Герман тоже записался на «рыцарское и военное дело.» А заодно еще

на несколько курсов, чтобы, как он выразился «дыры в знаниях залатать.»

― В вакууме дыр не бывает, ― подколол его Карон.

― А что такое вакуум?

― Абсолютная пустота. Говорят, существует такая где-то в районе

Возможных Островов. И еще у тебя в голове.

― Опять издеваешься? ― обиженно засопел Герман, ― А если сам

такой умный, зачем на практическую магию не пошел?

― Не хочу заново повторять азбуку. То, что там проходят для меня слишком просто.

Карон снова обманывал. На самом деле его знания мало отличались от того, что умели светлые маги. А дело было в том, что Карон до сих пор не мог колдовать при людях. Из его волшебной палочки исходил все тот же черно-синий свет. И, хотя он прикупил уже в нейтральных землях несколько книг по волшебству, ни в одной не нашлось даже намека на то, как переделать темную магию в светлую. Но Карон не отчаивался. Большие надежды он возлагал на занятия в Колледже. Не может быть, чтобы такой важный аспект магической силы, как цвет, не входил в программу обязательного изучения. Но вряд ли этим занимаются на первом курсе. Пока же придется выбрать что-то другое… Карон задумчиво разглядывал списки, не зная, что предпочесть. Хотелось бы сделать выбор как можно более выгодный: чтоб и интересно, и без особых усилий, и пригодилось потом.

― Чего выбрал? ― любопытный Герман сунулся ему под руку и случайно толкнул. Маг врезался рукой в список.

― Рыцарское дело, твоими стараниями!

― Я ж нечаянно! А знаешь, это даже здорово: вместе учиться будем!

― Всю жизнь мечтал…

***

Первым уроком на сегодня значился обязательный предмет под названием «Историеграфия Тааама.» Вести его должна была куратор их класса. Поговаривали, что она очень строгая и сыплет наказаниями за малейшую провинность. Герману сразу представилась сухая старуха лет ста, с крючковатым носом и скрипучим голосом. Поэтому он очень удивился, когда в класс вошла их с Кароном недавняя знакомая. Сначала он даже решил, что она ― их одноклассница. И только когда другие ученики начали вставать, чтобы поприветствовать преподавателя, понял, что она пришла не учиться, а учить.

― Здравствуйте. Садитесь, ― она прошествовала к кафедре, взмахнула волшебной палочкой, и маркер, лежащий у доски, вмиг ожил и стал послушно фиксировать ее слова.

― Ох, и влип ты, Карон! Она ж тебе наверняка припомнит, как ты ей

недавно нагрубил! ― хотел сказать Герман, но, обернувшись, увидел, что

Карона в классе нет.

Первый день учебы темный маг начал с прогула.

Он не пошел на свой обязательный урок, решив вместо этого посетить занятие поинтереснее. На доске объявлений висело сообщение о публичной лекции. Приезжал какой-то князь Теодор, член Большого Совета, заведовавший всеми вопросами образования в Тааме, и к тому же градоначальник Новодумска и известный ученый. Приглашались учащиеся

второго года, а также преподаватели. Но ведь вход свободный, проверять

никто не будет! А тема лекции Карона очень заинтересовала. «О природе и

цвете магии.» Может, здесь он найдет ответ на свой вопрос?

Конечно, Герман этого не знал. Поэтому он просто мысленно выругался и решил на перемене пойти искать своего непутевого товарища.

И где его носит? Вот устроит мьес перекличку, а его нет! Она ведь за прогул накажет. И права будет. Так нахально правила нарушать!

― Запишите это в тетрадь! ― велела мьес Джуди.

А чего записать-то? Тьфу! Пока мысленно ругал Карона и сам проворонил, что она говорила. И переспрашивать стыдно…

― Что именно записать? Повторите! ― повелительно прозвенел рядом серебристый голосок.

Герман оглянулся. И обмер.

Изящная, тонкая фигурка. Пышные белокурые волосы. Огромные ярко-голубые глаза с длинными ресницами. Заостренные ушки… Какая красавица!!!

― Не-не-не, даже не мечтай! ― забубнил себе под нос Герман, снова уткнувшись в тетрадь. Ишь, чего в голову лезет! Она ― эльфийка! А он кто? Никто. Герман гнал от себя мысли о красавице. А они упорно возвращались…

Элена, тем временем продолжала препираться с мьес Джуди.

― Повторите! Что мне записать?

― Вам, девушка, следует записать и выучить правила этикета! Когда высказываете просьбу, следует говорить «пожалуйста.» И обращаться к учителю таким тоном ― верх неприличия!

Элена хотела возразить, но вдруг внезапный порыв ветра распахнул окно и разметал стопку бумаги, лежащую на столе. Принцесса вздрогнула и сжалась в комочек. Неужели все кончено?! Но, к счастью, никто ничего не заметил.

― Доклад «Правила хорошего тона» будет вашим дополнительным

домашним заданием, ― распорядилась классная руководительница,

волшебством собирая рассыпанные листы.

― Как скажете, мьес. Но, простите, если вам не трудно, не могли бы

вы повторить последнюю продиктованную фразу. Я не услышала, ―

покорно проговорила эльфийка, виновато опустив глаза.

― Не услышали потому, что не слушали. Прошу впредь быть

внимательней. Повторяю: Совет, Нейтральными Землями правящий,

состоит из министров, народом выбираемых, либо князей, наследно

правящих. Но как бы своими городами они не управляли, собираются они

ежемесячно в городе Центромире, чтоб дела общие дружно решить.

***

Но лекция, вопреки ожиданиям, оказалась крайне скучной.

Полноватый мужичок с моржиными усами и дурацким шарфиком на шее

никак не производил впечатления великого ученого. Он долго и вдохновенно рассказывал о том, что цвет магии определяет личность ее носителя. О жестокости и кровожадности темных.

― Карон! Ты что вытворяешь? Прогуливать занятия…

― Нечестно, не хорошо, не достойно светлого мага… Знаю. Ты пришел мне настроение портить? Так не старайся, оно уже испорчено. Я думал, будет интересная лекция, а тут скучища! В библиотеку что-ли сходить?...

― Ты пойдешь на урок!

― Чего я там не знаю?

― Нашу руководительницу!

Карон, узнав такую новость, решил все же посетить занятие. Захотелось лично полюбоваться, как эта девчонка строит из себя грозную мьес, как дисциплину в классе поддерживает… Для этого он явился на второй урок с демонстративным опозданием минут на десять. И это было ошибкой. Полуэльфийка провела с ним краткую воспитательную беседу,

(снова одержав блистательную победу в словесном поединке), после чего

назначила просто немыслимое наказание. Дежурство по классу!

Расставить стулья, протереть парты, вымыть полы… И еще несколько

столь же унизительных для наследника княжеского рода заданий. Карон хотел было что-то возразить, но учительница вдруг сама предложила альтернативу.

― Если вас это не устраивает, можете подготовить к следующему

занятию доклад. Тема «Темные маги ― шпионы.» Опишете подробно всех

темных, пойманных в Нейтральных Землях, совершенные ими преступления и каким способом их казнили. Уверена, тема будет вам интересна…

― Лучше дежурство, ― быстро ответил Карон.

Что это? Она догадалась? Но, тогда ей следовало бы немедленно

поднимать тревогу: предупреждать директора, вызывать рыцарей… А вместо этого она делает непонятные намеки. Может это случайность? А если нет?

Карон сидел притихший и машинально переписывал с доски информацию, думая о своем. Но сколько он не ломал голову, понять странное поведение учительницы так и не смог. А она, как ни в чем не бывало, продолжала рассказ о Третьем Времени.

Во дни Третьего Времени Совет силу набирал. Входили в него тогда не только министры и князья городов, что в Землях Нейтральных расположены, но также Король Всеэльфийский, и повелитель Темных Земель…

Учительница замолчала и выжидательно взглянула на класс. Первокурсники помалкивали.

― У кого-нибудь есть вопросы? Нет? Очень хорошо. Тогда может

кто-нибудь объяснить, почему в Совете был только один повелитель

Темных Земель? Мьер Герман?

― Кто, я? А… Э… По мне ― так и одного было много. С темными

вообще советоваться не надо. Лучше их без разговоров прибить!

― Современный Совет придерживается именно такого мнения. Но тогда причина была не в этом. Мьер Карон, что скажете вы?

Отвечать или нет? Ответ слишком очевиден для темного, но что сказал бы маг Нейтральных Земель?

― Вас затрудняет вопрос, или ответ?

Опять! Она явно что-то заподозрила!

― Я вспомнила! Спросите меня! ― выкрикнула Элена, и, спохватившись, поспешно подняла руку.

― Мы уже говорили о правилах поведения, мьес Элена. Еще одно предупреждение ― и получите второе дополнительное задание. Отвечайте.

― В течение многих лет Темные Земли были представлены единым

государством: Чернорией. В результате войн Второго Времени оно распалось на отдельные мелкие княжества, а в Третье Время темный маг Всевласт снова объединил их. Именно он вошел в Большой Совет, как представитель Темных Земель.

― Совершенно верно. Всевласт был первым темным магом, который не только состоял в Совете, но также поддерживал дружеские отношения с народами Нейтральных Земель и эльфами.

Класс недоверчиво загудел.

− Тише! Да, в это сложно поверить, поскольку современное общество привыкло воспринимать жителей Темных Земель исключительно как врагов. Однако в Третье Время действительно были попытки примирения даже с ними. Вопрос об искренности намерений темных остается открытым. Но участие Всевласта в Походе Героев ― исторический факт. Вместе с правителем людей Робертом Отчаянным, вожаком оборотней Рэмом Волком и принцем Всеэльфийским Мираэлем он отправился в путешествие по Землям Таама. Надеялись они, пройдя весь материк с Севера до Юга, с Востока до Запада, выяснить причину смещения маг-полей и остановить их…

― На сегодня все, ― мьес Джуди взглянула на часы, ― Следующее

занятие согласно расписанию. Если нет вопросов, то можете быть

свободны. Все, кроме дежурного, разумеется!

Последняя фраза относилась к Карону, который под общий шум

потихоньку направился к двери, надеясь улизнуть прежде, чем мьес его

заметит.

— Спуститесь на первый этаж, возьмите в подсобке ведро и швабру

и приступайте к уборке. И имейте в виду, если вы вздумете

воспользоваться магией, я об этом узнаю!

― Швабру? А заклинанием нельзя? Без магии убирать придется так

долго! Какой смысл…

― Воспитательный, мьер Карон, воспитательный!

***

Князь Теодор задумчиво разглядывал двери в актовый зал. Все бесполезно. А ведь расчет был точен! Темный маг не мог пропустить эту лекцию. Но почему же заранее установленное на двери заклинание чтения энергий дало сбой? Ах, вот оно что! Заклинания нет на месте. Оно было хорошо замаскировано. Но, видимо, темный все же заметил его и снял. Он – сильный противник! Придется оставить слуг в окрестностях города подольше. Накинуть на них заклинание личин, и пусть ищут, где поселился этот мальчишка. Только попадись он им, они все выведают про хранилище!!!

ГЛАВАЛЬ-G ПРО ДРУЗЕЙ, ВРАГОВ, ЖЕНСКУЮ ЛОГИКУ И НОВЫЕ ЗАГАДКИ

― А перчатки не предусмотрены? ― Карон брезгливо покосился на плавающую в ведре тряпку неопределенного цвета. От нее пахло моющим средством. Скорее всего, человеческого изготовления: чуткий нос зьверры или оборотня просто не выдержал бы подобного аромата. ― Еще чего захотел! Перчаток ему! Не напасешься на вас перчаток, ― проворчала завхоз и выставила его за дверь. Наследник Темного Князя уныло потащил ведро наверх, в кабинет… Споткнулся, расплескал. Ерунда! Подскользнулся. Разлил остатки. Стал возвращаться за водой ― упал в лужу. Одежда промокла. Пока никто не видит попытался высушить заклинанием. Не вышло: доставал палочку ― уронил ведро. Грохот. Звон. Кто придумал ставить вазы на лестничных пролетах? Прибежала завхоз, орет. Заставила собирать осколки. Порезался. Выдала бинт. Она его с мумии сняла? Или от половой тряпки отрезала? Спасибо, не надо. Снова отправляют мыть полы. Когда же этот ужас закончится?... Карон задумчиво разглядывал стоящее в центре класса ведро с водой. За окном сгущались сумерки. Еще только начался месяц Златолист, а темнеет рано. В Темных Землях светло по вечерам бывает до самого Первоснега… Но там могут убить… А здесь ― заставляют работать так, что лучше бы убили! ― Ты чего домой не идешь? Я тебя потерял уже! ― в кабинет засунулась голова Германа. ― Отрабатываю наказание у мьес Жути, ― проворчал Карон, указывая на предметы уборки. ― Нельзя учителей обзывать, нехорошо, ― привычно отозвался Герман, с трудом сдерживая улыбку, ― Но она и правда жуткая. Взгляд у ней прям насквозь пронзает. Бр-р-р! Но рассказывает интересно… Так чего ты тут возишься? Заканчивай скорее! ― Она магией пользоваться запретила! Карон хотел произнести это зло, но получилось жалобно. Герман поглядел на его мокрую одежду, исцарапанные руки… И решительно отобрал швабру. ― Иди, вон, в сторонке посиди. Тут работы всего ничего. Сейчас скорехонько управлюсь! ― Что я за это буду тебе должен? ― Ты о чем? Брось! Мы ж друзья. На секунду Карону показалось, что мир перевернулся. Никогда в жизни, никто не называл его своим другом. Ну и болван этот Герман! С темным магом − друзья!… Впрочем, он же не знает… И если Герман считает его другом, этим глупо не пользоваться.

― Да, конечно, друзья… ― темный маг широко улыбнулся, так, что даже стали заметны маленькие острые клыки, ―А ты не мог бы еще и цветы полить, и доску вымыть?

― От чего ж не мог? Мне не трудно.

― Только сначала сбегай в буфет и купи мне чай и гамбургер.

― Карон, не наглей! Слуга я тебе, по уговору, только дома, а тут ты мне не указ. Да и буфет закрыт давно. Ты ж столько времени с этим дежурством проваландался! Все уж по домам разбрелись… На-ко, вот, лучше, учебник, да объясни мне, чего там про смещения говорится. Не пойму никак!

― Увы, нельзя получить всего и сразу. У дружбы тоже есть границы, ― отметил про себя Карон, но все же предпринял еще одну попытку, ― Слушай, давай потом как-нибудь… Сегодня день был тяжелый. (Он демонстративно зевнул.) Завтра утром, может, позанимаюсь с тобой, если успею…

Конечно, не успеет! Очень ему нужно лишнюю работу делать!

Просто даст этому «другу» списать домашку ― и все. Проще было бы сразу ему предложить так сделать, но ведь не согласится, честный!

― Вдруг не успеем утром? Надо сейчас, ― Герман был непреклонен и Карон сдался.

― Ладно, что тебе не понятно? Или нет, давай так: хоть что-нибудь тебе понятно?

― Что ж ты ехидничаешь-то вечно?!

― Привыкай. Итак, причина возникновения смещений полей магических, как и причина их прекращения внезапного, и поныне остается тайной. Известно лишь, что прекратились они благодаря Походу Героев, однако же никто из четверых его участников ни слова не поведал о том, что же с ними приключилось... И вернулись они уж не теми, что были.

***

“Дядя Рау! Роза! Ришка! Райка! И маленький Раф! Надеюсь, у вас все в порядке и вы получили уже деньги, которые я выслал. Скоро вышлю еще.

В Колледж я поступил. Все хорошо. Живу в общаге. Комната тесная,

зато я в ней один. Никто не хочет жить с волком. А кто сильно уж был

против переселяться, так я пару раз укусил, поняли. На потоке я —

единственный оборотень. Вообще тут неплохо. Еду добывать не надо, есть буфет. Занятия интересные. Учителя строгие, но ничего. Музыкальный кабинет есть.

Работу пока не нашел. Зато встретил (Заткните уши Рафу!) обалденную девку! Она, представтье, эльфийка! Тощая, ушастая и капризная, как и вся их порода. Но вообще-то очень даже хорошая... А еще она богата. Мы с ней вроде как встречаемся теперь. Но это так, просто, к свадьбе готовиться не надо. Еще я песню сочинил новую, "родные места," называется. Вот ноты и слова тоже высылаю. Пусть Роза вам споет, у нее хорошо получается! Как прошла первая охота Рафа? Напишите подробно! Жду ответ.

Люблю. Скучаю. Ваш Рэй.

P.S. Недавно произошло странное...(зачеркнуто) В общем все

хорошо. А вы себя берегите. Удачной вам охоты сегодня и всегда!”

Рэй с сомнением поглядел на письмо. Все правильно: не надо упоминать о тех следах. Зачем пугать родных? Ко всему, что связано с Темными Землями, волки относятся с опаской. Когда-то они проживали там, и более того, были одним из самых многочисленных народов Таама. До тех пор, пока вожак Рэм Волк не вернулся из Похода Героев. Первое, что он сделал по возврещению ― собрал всю стаю, от мала до велика, и

велел спешно собираться. В тот же день оборотни покинули свою историческую родину и двинулись на север. В Нейтральных Землях чужаков приняли недружелюбно. А после отгремевшей пятнадцать лет назад войны с гномами, от некогда могущественного народа осталось несколько сотен разрозненных стай, ведущих в основном кочевой образ

жизни, и промышляющих чем придется. Но, несмотря на все неприятности, они упорно не желали возвращаться назад. Рэм Волк, павший в той же войне, строго настрого завещал не делать этого. А оборотни чтили слово Вожака. Даже старались не упоминать о своей

покинутой родине при волчатах. Поэтому Рэй, как и все молодые оборотни, знал о Темных Землях только одно: добра от них не жди. И все-таки Рэю хотелось снова увидеть те загадочные следы. Он уже собирался отправиться на поиски, но тут в дверь постучали.

― Вечер добрый! Рад меня видеть?

― Р-рад… Но я собирался одним важным делом заняться, так что не обижайся.

Волк попытался закрыть дверь перед девушкой, но это было не так просто.

― Каким делом? Расскажи мне! Расскажи!

Что было с ней делать? Рассказал, лишь бы отвязалась.

― Замечательно! Настоящая тайна! Мы должны ее разгадать!

― Мы? Лады, подр-р-руга! Тогда двинули к Колледжу! ― махнул лапой Рэй.

― Что подвинули?

― Р-р, эльфы! Пошли, говорю!

― С огромным удовольствием прогуляюсь с вами, ― Элена сделала реверанс, но глаза ее смеялись.

― Хватит дурачиться, идем!

Парень ухватил ее за руку и потянул к выходу. На секунду принцесса растерялась. Промелькнула мысль о том, что от грубой хватки оборотня останется синяк. Но она была так взволнована предстоящим приключением! Стоит ли обращать внимание на мелочи?! Отбросив сомнения, Элена бросилась вперед, в самый ураган событий…

Реальность оказалась вовсе не так увлекательна. Больше часа бродили они под окнами Колледжа, разыскивая то загадочное место, однако все их усилия были тщетны.

Близилось время заката. Становилось прохладно. Стал дуть холодный ветер, его порывы все усиливались. Наконец, Элена взбунтовалась.

― С меня хватит! Ты обещал увлекательное приключение! И где же оно?! Я разочарована! Хочу развлечений! Идем в клуб.

― Подожди. Они были где-то здесь…

― Не желаю ждать! Такой прекрасный вечер! Звезды, романтика! А

мы бродим тут, как будто нам делать нечего…

― Не мешай!!!

― Как ты посмел повышать на меня голос, волк? ― задохнулась от обиды эльфийка и развернулась, намереваясь уйти.

― Стой! Подожди!

Но девушка даже не обернулась. На этот раз, она, похоже, рассердилась по-настоящему.

― Уйдет! Совсем уйдет! Ее надо остановить! ― встревожился Рэй.

Он знал только один способ успокоить обиженную девушку. Волчий способ. Дикий, как сам лес. Но подходит ли он для эльфийки? Сейчас и узнаю!

В два прыжка нагнал ее. Решительно развернул к себе, обнял и поцеловал. Еще раз. Еще.

Поначалу Элена просто онемела от его наглости. Потом попыталась отстранится.

― Пусти! Перестань!

***

― Ты слышишь? ― Герман остановился и оглянулся, ― Там какой-то шум!

― И что? ― лениво отмахнулся Карон, ― Мало ли на свете шума?

― Пойдем, посмотрим. Вдруг беда какая, помощь нужна?

Карон скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что не сдвинется с места. Зачем ему взваливать на себя чужие проблемы? Он не сумасшедший. И не Герман.

― Ладно, я бегом разузнаю. Если что, тебя позову.

И Герман решительно сошел с асфальтированной дорожки и скрылся в глубине парка, окружавшего Колледж. Он шел на звук. Вскоре голоса стали громче и парень различил слова.

― ...Перестань! Убери свои лапы!

На поляне оборотень, перекинувшись в звероподобную форму пытался обнять какую-то девушку. В темноте Герман не разглядел ее, но ситуацию оценил сразу.

― Слышал, что тебе сказано! Ну-ка отпусти ее! ― закричал он, выскакивая навстречу волку.

― Снова ты! ― узнал его Рэй, ― Пр-р-роваливай! Не лезь не в свое дело!

― Ты устроил охоту на девушек!!!

― Р-р? Мы просто разговаривали!

― Вообще-то это правда. Просто разговаривали, ― подтвердила Элена, на секунду задумалась, и жалобно добавила ― А потом он меня обидел…

― Извинись перед ней! ― тут же выдал Герман.

А что он еще мог сказать? Любой рыцарь на его месте должен был поступить именно так. Заступиться за даму. К тому же, теперь он узнал красавицу-эльфийку, и это предало ему решимости.

― Я кому сказал?! Быстро!

― Или? ― Рэй насмешливо прищурил оранжевые глаза и приоткрыл пасть, обнажая трехсантиметровые клыки, ― Убирайся, пока я добрый! Порву, как рыцаря, забывшего оружие!

Эту старую волчью присказку он ввернул зря. Это была последняя капля.

― Все, волк! Ты нажил себе врага! Я проучу тебя!

На самом деле Герман уже понимал, что скорее будет наоборот. Рэй выше его почти на голову и гораздо шире в плечах. А еще у оборотней острые когти и зубы, дробящие даже драконьи кости. Вдруг, будто этого было мало, тело оборотня осветила вспышка магии и он окончательно принял вид волка.

Герман сжал кулаки, оборотень приготовился к прыжку… Элена с интересом наблюдала за ними. Из-за нее состоится самая настоящая драка!

Это так непривычно! Так интересно! Так…

― Глупо! ― к ним подошел Карон, ― Нет, если вы собираетесь вылететь из Колледжа, то, конечно, можете продолжать. Но что-то мне подсказывает, что вы вовсе не желаете попасться нашей мьес Жути.

― Ее здесь нет, ― сквозь зубы процедил Рэй, не меняя позы и не

отрывая настороженного взгляда от Германа.

― Будет с минуты на минуту. Эта дамочка просто одержима идеей наказания учеников. Она по всей территории развешала заклинания слежения. Они, если вы до сих пор не знаете, улавливают проявление расового таланта. Ведь что такое по сути расовый талант? Способность, которую можно использовать, соединив свою внутреннюю

энергию с маг-полем. В момент соединения возникает цветовая вспышка.

Заклинания слежения делают отпечаток воздействующей энергии. А энергия эта уникальна для каждого таамовца. Настолько, что его даже на документах вместо подписи ставят. И предъявляют во всех важных случаях. Простыми словами ― так можно зафиксировать использование любого расового таланта, и того, кто это сделал. Твой переход в волчью форму вряд ли остался незамеченным.

― Р-р-разве? Рэй поспешно перекинулся обратно, но теперь заметил, что вспышка после его превращение на секунду мигнула, прежде, чем погаснуть.

― Сомневаешься? Так превращайся снова ― и в бой! Не медли, а то мьес уже, наверное, мчится сюда.

― Да я его и в промежуточной форме одной лапой… ― вспылил было Рэй, но вдруг осекся. Чуткий слух оборотня уловил звук знакомых шагов.

― Ты пр-р-рав!

― Как всегда, ― пожал плечами Карон.

― Тогда идем отсюда, ― мягко промолвила Элена, и как ни в чем ни бывало, взяла оборотня под руку.

Едва они ушли, как появилась мьес Джуди. В руках ее пульсировала магическим светом волшебная палочка, а выражение лица было грозным.

― Ни с места!!! Ах, это всего лишь вы!

На секунду она, казалось, растерялась. Однако тут же спохватилась и вновь приняла строгий вид. Взглянула на часы.

― Не подходящее время для прогулок, господа. К сожалению, учебный день окончен, и я не могу вас наказать. Но примите мой добрый совет: не стоит бродить в такое время, это может быть опасно… Кстати, вы не замечали тут ничего подозрительного?

― Нет, мьес. Мы уже идем домой, ― вежливо ответил Карон и добавил, придав голосу нотку беспокойства, ― А зачем же вы бродите в темноте, если это не безопасно?

― Представьте, мистер Карон, некоторые считают необходимым защищаться от темных существ! Для этого существует сигнализация в виде заклинаний слежения. И кто-то должен ее проверять.

― Ее установил Колледж, официально?

― Были бы вы так любознательны на уроках! ― мьес слегка улыбнулась, но глаза ее оставались холодными, ― Можете идти.

И, не обращая больше внимания на ребят, учительница принялась рисовать палочкой в воздухе сложный вензель: она считывала информацию о нарушителе.

Карон понял, что большего от нее не добьется и повернулся к Герману, который все еще ошалело смотрел в сторону, куда удалились эльфийка и ее парень.

― Что встал, словно истукан? Идем!

― Она ушла… С ним? После того, что он?... Это вообще как?!!!

― Это по-женски. У женщин в принципе отсутствует логика!

Карон имел в виду не только Элену. Училка эта тоже хороша!

Создает (Тайно!) сложнейшие чары по всей территории Колледжа. На их поддержание нужно тратить огромное количество собственной энергии… Зачем? Она ведь сама сказала, что во внеучебное время можно использовать расовые таланты и здесь. Наказать она за это не в праве. Тогда почему мчится по первому сигналу тревоги? А потом: «Ах, просто вы!» Да еще так пренебрежительно! А она кого ждала? Короля

Всеэльфийского? Почему-то было немного обидно. И вдвойне захотелось разгадать все ее странные поступки, все недомолвки… Тогда-то она попляшет! Думает, всех провела! Но он-то знает, что вензель при заклинании слежения светлые маги рисуют немного по-другому. Мьес Джуди использовала способ, принятый у темных. Значит, она выучилась этому заклинанию у них. Она не рыцарь, и уж конечно не воин. Следовательно, посещала чужие Земли незаконно. Что ж, мьес Джуди! Вы, возможно, и догадываетесь о темном прошлом одного мага, но и он в случае чего, не станет молчать! Карон торжествующе улыбнулся своим мыслям.

ГЛАВАЛЬ№H - ПЕРВЫЕ РАДОСТИ И ПРОБЛЕМЫ

Следующие несколько недель прошли без приключений. Ребята были слишком заняты: оказалось, программа Колледжа не из легких. Даже беззаботной Элене пришлось пару раз заглянуть в библиотеку. Впрочем, она особенно не утруждала себя. Ее больше привлекали развлечения. Поселение при Колледже, небольшой городок Новодумск, так поразительно отличался от Столицы Светлых Земель, где Элена прожила всю жизнь! Здесь все было как-то проще и свободнее, и местные жители были добрее и искреннее. Хотя, возможно, причина в том, что они не знали о Даре? В любом случае девочка была просто счастлива. Она получила возможность общаться с окружающими, не ощущая их ненависть или страх, прогуливаться по городу без многочисленной охраны... Элена использовала свои новые права с размахом! В первые же дни успела перезнакомиться со всеми учениками не только своей параллели, но и старше. Красивая, веселая и общительная эльфийка пользовалась бешеной популярностью в любой компании, теперь она никогда не бывала одна ― любой ученик Колледжа был ей если не другом, то хорошим знакомым. И почти каждый вечер Элена отправлялась то в гости, то в клуб, то в кино. Часто ее сопровождал, в качестве парня и телохранителя, ее верный волк Рэй. Постоянной работы оборотень пока не нашел, так что свидания с эльфийской принцессой продолжались. Пока же подрабатывал кем придется: грузчиком, уборщиком…Но он не терял надежды. В конце Златолиста должен был состояться большой Осенний Фестиваль, где, кроме всего прочего, будут выступать профессиональные музыканты. Тогда-то он снова испытает судьбу! Каким-то чудом ему удавалось сочетать работу с учебой, да еще и находить время для Элены. Но, все же, быть добытчиком оказалось труднее, чем он думал. И дело даже не в усталости и нехватке времени. (Хоть и случалось ему засыпать на занятиях и делать уроки на работе.)

Тоска по родным просто сжигала душу Рэя. Хотелось все бросить и вернуться! Но Стая надеется на него! Волчонок, тихо рыча, в который раз распаковывал уже собранные вещи и решал остаться. Свое раздражение и злость он срывал, задирая одноклассников, которые побаивались дикаря-оборотня. Лишь Герман мог дать ему отпор. Впрочем, до открытого столкновения новых врагов дело так и не дошло. По счастливой случайности, совместными у них были только лекции мьес Джуди. Вне занятий они также не сталкивались. Причем не только из-за занятости Рэя. Герман тоже не бездельничал. Он усиленно занимался, наверстывая программу. Определенные результаты были уже заметны. Это отмечал даже Карон, который помогал ему делать домашние задания. Герман же, как они условились, выполнял всю работу по хозяйству: уборку, стирку и, конечно, готовку. Было не сложно, только манера Карона отдавать распоряжения в приказном тоне и его постоянные насмешки сердили Германа. Но он старался не обижаться. У всех есть недостатки… Кроме Элены. Она - изящная, утонченная, образованная, но при этом светлая и искренняя, казалась деревенскому парнишке просто совершенством. И в ее обществе он еще сильнее ощущал себя случайным гостем в Колледже. Завидев эльфийку, он краснел и желал провалиться сквозь землю. На занятиях по «рыцарству» они сидели за одной партой, поэтому любимый предмет стал настоящей пыткой. Но этот курс Герман не бросил бы ни за что. А темного мага волновали совсем другие проблемы. Учеба была для него легкой. Даже пресловутый курс «рыцарского и воинского дела» на поверку оказался тем же предметом «самозащита и выживание,» который изучал он еще в Темных Землях. Пока от него не требовали практического применения расового таланта – магии – все шло прекрасно. Но скоро начнут давать и такие задания. Что делать? Несмотря на все старания, Карон пока не нашел информации об изменении цвета энергии. Масла в огонь подливала мьес Джуди, чьи намеки на происхождение Карона становились все заметнее. Полуэльфийка будто дразнила его, предлагая признаться самому. Впрочем, не все было так плохо. Жизнь в Нейтральных Землях постепенно начинала нравиться темному княжичу. Здесь не было той казарменной дисциплины, которая царила в замке Властора, в Чернории. Целыми днями юный маг был предоставлен сам себе. Он бродил по городку, удивляясь местным пейзажам. Поражало отсутствие высоких каменных заборов и охранных заклинаний, позорных столбов и невольечьего рынка… Зато обычных магазинов здесь было в изобилии. Торговля в Новодумске была поставлена на широкую ногу: приобрести можно все, что пожелаешь. А Карон не привык себе отказывать. Новая дорогая одежда, футляр для волшебной палочки, украшенный драгоценными камнями, парочка книг по заклинаниям, (Нет, лучше штук пять!), самый современный электронный экран, чтобы смотреть фильмы и играть в игры, скоростная метла, (Лучшее средство передвижения для любого мага! И не важно, что права на полеты пока не получил.), обед в ресторане, рюмочка нектарона, подписка на журнал «Магия Сегодня,» модная рубашка (обязательно с высоким воротом!), еще несколько книг… К тому времени, когда пришлось платить за квартиру, Карон с удивлением обнаружил, что денег осталось… Немного. И как он умудрился промотать такую сумму за столь короткий срок?!

― Послушай-ка, − обратился он к своему единственному слуге и товарищу − Нам скоро за аренду платить. У тебя деньги есть?

― А то! ― Герман гордо достал из кармана несколько монет, ― Я ж экономил. Даже немного «на жизнь» останется…

― С такой суммой это будет не жизнь!... Отправляйся-ка ты работать! ― Чего ж только я? Дом общий!

― А я уже работаю. Репетитором у одного необразованного человека. ― Дык, я ж за это по хозяй… ― Интеллектуальный труд намного сложнее, ― нагло перебил его маг, ― И если я возьмусь еще за какую-нибудь подработку, то заниматься с тобой на должном уровне вряд ли успею.

― А я, стало быть, во время наших уроков не инлет… Итнел… Тьфу! Головой не работаю, что-ли?!

― Судя по твоим домашним заданиям ― не очень. В последнем эссе ты написал: "заклинания бывают трудные и очень трудные!"

― А разве не так?

― Заклинания подразделяются на морок, (создает видимость, иллюзию) и чары. (Создает реальные осязаемые предметы, изменяют свойства объектов.) Морок требует лишь небольших затрат энергии, только в момент создания и рассыпается от прикосновения. Чары надо постоянно подпитывать своей энергией. Чем больше предмет, который создаешь или изменяешь, тем больше тратится собственной энергии… Недостаток энергии приводит к тяжелому состоянию, вплоть до гибели. Впрочем, ты все это знаешь, и моя помощь тебе не нужна. Так что пойду, работу поищу. Ведь каждый должен делать то, что умеет, так?

― Да понял я, понял, ― вздохнул Герман, взял газету и принялся зачитывать объявления вслух. "Приглашаем образованного, воспитанного..."

— Можешь не продолжать, это не про тебя.

— "...Мьера или мьес для обучения на дому хорошим манерам и музыке двойняшек-полуэльфов." Точно, совсем не то! "Стая оборотней за умеренную плату решит любые вашипроблемы..."

— Даже оборотни делом заняты, в отличие от тебя!

— Бандиты обнаглели: уже в газету пишут! Рыцарей на них нет! Да у них все дела незаконные!

— Зато прибыльные. Читай, не отвлекайся. "Требуется человек..." — А, наконец-то! — Не рано радуешься? Вдруг им нормальный человек нужен? "...Для работы по ремонту электронных экранов..."

— Что я и имел в виду.

— Да хватит уже! Без тебя тошно! Неужто тут всем мои умения без надобности? Я ведь могу и в избе прибрать, и корову подоить, и траву косить...

— О, какие экзотические таланты! Может тебе в цирке выступать? Сомневаюсь, что здесь многие знают, как выглядит коса...

- "Открыт набор в приграничный рыцарский отряд. Обязанности: охрана территорий от вторжения. Оплата по головам. Требования: высшее образование, отличные оценки по курсу рыцарства. Оборотней просьба не беспокоить." Эх! Жаль, не подхожу пока.

— Пока? Да ты оптимист! А что такое "оплата по головам?"

— За каждую отрубленную голову темного, значит, заплатят отдельно. Да и не только за голову. Ежели, например, руку ему в бою отсечь или... Ты чего?

Карон резко побледнел. Затем встал и поспешно вышел из комнаты.

— Каков неженка! Что я такого сказал-то? Ну, хоть мешать не будет... "Срочно требуется слуга для наведения чистоты и порядка в доме, приготовления пищи и выполнения мелких поручений. Пол, возраст и раса значения не имеют. Обращаться в самый большой дом на главной улице."

— Это, кажись, подойдет. Чудно, правда, что богач какой-то слуг с собой не привез. Но мне что за дело? Есть работа — и ладно.

Вскоре Герман уже нерешительно топтался возле дверей указанного дома. Его смущал слишком роскошный вид здания. Нечто вроде небольшого замка. Он нерешительно постучал. Стук вышел настолько тихим, что его не услышали. Герман рассердился на себя. Сколько можно стесняться? Что он больших домов не видел? Он будущий рыцарь! Надо быть бесстрашным. Со злости он снова не рассчитал сил. Теперь вышло так громко, что на первом этаже зазвенели стекла. — Иду-иду! Рэйчик, это ты? Я же говорила, здесь есть электрический звонок, не надо дверь ломать! Долго звонил? Была на втором этаже, и музыку включала, не слышала...— затараторила Элена, распахивая дверь. Узнав одноклассника, она немного удивилась.

— Привет! Ты в гости, или дверью ошибся?

—Да! — растерялся Герман.

***

У Рэя было отвратительное настроение. Чуть свет его вызвали в Колледж, к самому директору. Оборотень удивился, но пошел, надеясь, что дело не в покусанных им накануне магах. Они сами виноваты, просили на гитаре не бренчать. Если они бренчание от музыки не отличают — как тут не вступиться за искусство! Он же музыкант, тонкая, ранимая натура. А еще он волк, и не может не кусаться!... Или это из-за недавней драки? Подумаешь, перевернул пару столов, выбил окно! Его, между прочим, собакой назвали! Ведь просто шутки ради в зверя перекинулся... Или феечка нажаловалась, которую он в клубе в темноте перепутал с Эленкой и обнял сгоряча. Хорошо хоть сама эльфийка не видела, за нектароном уходила... Нет, из-за таких пустяков не отчислят! Не должны...

Вспоминая свои мелкие, (и не очень) грехи, Рэй плелся в кабинет директора. Ничего хорошего он, разумеется, не ждал. Но господин Добур, как ни странно, был настроен довольно доброжелательно. Вежливо приветствовал Рэя и даже предложил ему сесть. Тот смущенно перекинулся в волка и уселся на пол у дверей, настороженно поводя ушами.

— Нет, сюда, будьте добры, — директор терпеливо указал на стул, — И примите человеческий облик, нужно поговорить. Скажите, вам известно, что грабить дома в Нейтральных Землях считается преступлением?

— Я ничего не брал!!! — взвился Рэй, вскакивая на ноги и перекидываясь в полузверя. — Успокойтесь. — Не брал! Не трогал! Даже не смотрел!!! Почему чуть что, так сразу оборотни!!! Я ни в чем не виноват! Так просто рыцарям не скормите!!! Р-р-р-р!!!!!!

— Сядь!!! — рявкнул гном, поднимаясь из-за стола во весь свой невысокий рост. Даже стоя он смотрел на Рея снизу вверх, но в руках его, откуда ни возьмись оказался небольшой острый клинок. От лезвия пахло настоем травы-монолика. Одна царапина — и оборотень застрянет в звериной форме на долгие месяцы, а то и на годы.

Рэй прекрасно это знал, поэтому попятился, а потом все-таки сел и тихо прошептал, — Это правда не я. Не отчисляйте. Пожалуйста.

Гном печально взглянул на него, убирая кинжальчик в ножны. — Вот видите, юноша, какая сейчас непростая ситуация в Тааме? Мирные жители вынуждены всегда носить с собой оружие для самообороны. И, что самое печальное, ― вынуждены им пользоваться. ― Я больше не буду, ― проворчал Рэй, не поднимая взгляда. ― Дело не только в вас, подобные стычки возникают периодически между всеми расами. С оборотнями ― чаще всего. Итак, вернемся к нашей проблеме…

― Не я это. ― Все в порядке, я знаю, что не вы. У вас железное алиби: в то время вы были на занятиях... Просто Колледжу нужна ваша помощь, как волка. Мы подозреваем, что за этим стоит недавно обосновавшаяся в городке стая. — Стая здесь?! Где?!!! Не может быть! Если бы тут кто-жил, я бы знал. Наш народ, заселившись на новое место в первый же день находит всех соседских волков и рассылает сообщения другим стаям о том, где их искать. Ручаюсь, это какая-то ошибка. — Стая существует. Пришли в начале учебного года. Поселились на окраине. Раньше Колледж, конечно, вызвал бы рыцарей для их обуздания. Но теперь, когда у нас учится волк, дело, может, удастся решить миром... Да, есть еще одна странность: ничего не пропало. В дома проникли, перевернули все вверх дном, но ничего не взяли. Однако, слухи об этих странных ограблениях распространяются с ужасной скоростью. Некоторые полуэльфы собрались уезжать, опасаясь, что очередь дойдет до них. Хотя до сих пор потерпевшими были только маги. Мы не хотим нового межрасового скандала, потому и просим вас оказать Колледжу услугу. Ведь волк никогда не нападет на волка, верно? Руководство будет вам крайне признательно...

— И все?

Господин Добур нахмурился. Жадность гномов уже давно вошла в Тааме в пословицу. Впрочем, как и нахальство оборотней. Прикинув, что даром парень все равно не станет ничего предпринимать, а рыцарей вызывать дольше и дороже, директор мрачно кинул. — Вам будет вручена награда, — пообещал он обтекаемо, рассчитывая отделаться почетной грамотой.

— Я не в том смысле! Думаете, я против своих пойду? Волки не продаются!

— Вы снова не поняли. Просьба именно в том, чтобы просто поговорить с ними. Нужен посредник, а не шпион. Если они откажутся идти на компромисс, тогда мы все же обратимся куда следует.

— Если до этого дойдет, имейте в виду: я буду драться за оборотней!

— Вы попробуете с ними переговорить?

— А что вы там говорили про награду?

Тут на столе директора зазвонил телефон. Гном взял трубку. — Слушаю. Да, это наш ученик. Что сделал?! Даже так?! Примем меры. Положив трубку он строго посмотрел на Рэя и произнес, — В качестве вознаграждения Колледж готов закрыть глаза на ваше безобразное поведение. И не исключать вас, пока.

— Хор-рошо, господин директор. Постараюсь. Но обещать ничего не могу.

— Можете идти.

Рэй вскочил и поспешил к выходу, пока еще кто-нибудь не позвонил директору насчет него.

Придя к предполагаемому поселению волков, он не обнаружил там никого! Более того: не было даже никаких следов оборотней. А жилище — было. Так называемое "логово," какое обустраивают себе кочующие стаи: три стены, крыша, у входа - очаг, под стенами в круг — лежанки из сухой травы. Но все это оказалось просто бутафорией, декорацией, обманкой! Кто-то устраивал свои темные дела, залезал в чужие дома, и при этом маскировался под оборотней! Конечно, очень удобно! У волчьего народа такая репутация, что и разбираться никто не станет, виноваты они или нет. Был бы у директора другой характер, тут бы уже давно рыцари бродили. Обыскали бы все окрестности, схватили парочку первых попавшихся оборотней в соседнем городе и свалили все на них. А настоящий преступник бы ушел...

— От меня не уйдет! — сквозь зубы процедил Рэй, перекинулся, принюхался. В воздухе стоял знакомый запах. Тот же, что он уловил возле таинственных следов. Но теперь к нему примешивались ароматы других существ. Не менее странные, не менее темные... Ничего более точного волчонок сказать не мог. Не получилось и выследить, куда ушли неведомые враги: следы были замаскированы: в воздухе поблескивали чуть заметные следы чар. Волчонок даже зарычал от досады. Потом вспомнил Элену. Эльфы ведь должны уметь снимать чары? Оборотень поспешил к своей подруге.

***

Больше всего Герману хотелось сказать, что он ошибся дверью. Но это было бы ложью. А рыцари не врут.

— Газета... Работа...— сбивчиво забормотал он.

— Так ты по объявлению!

— Я... Мьес...

— Нет, на мьес ты не похож! — рассмеялась Элена, — Проходи, мне действительно необходим помощник. Уборку делать умеешь?

— Угу, — отозвался Герман, закатывая рукава. Вскоре дом принцессы прямо-таки сиял чистотой, а с кухни доносились ароматные запахи. Девушка блаженно вытянулась в кресле перед уютно потрескивающим камином и взяла экран, намериваясь посмотреть какую-нибудь комедию. Но тут позвонили в дверь.

— Герман, открой! — Бегу! — парень выскочил из кухни с руками, перепачканными в тесте.

— Фи! До чего же ты смешной! Не тронь дверь, испачкаешь! Я сама. Элена открыла. Увидев Рэя, она восторженно взвизгнула и повисла у него на шее. Затем последовал долгий приветственный поцелуй...

— А этот что тут делает? — оторвавшись, наконец, от эльфийки, волк заметил Германа. И в его глазах заплясали недобрые огоньки.

— Герман — мой новый слуга.

— Ясно, ― оборотень растянул пасть в усмешке, ― Зря ты приняла на работу такого нерасторопного недотепу. Сколько мы беседуем, а он все стоит посреди комнаты, да глазами хлопает. Ему бы лучше на огороде работать, пугалом!

— Что такое пугало? ―полюбопытствовала Элена, и обернувшись к Герману, добавила, ― А ты, действительно, не стой, как статуя, принеси нам кофе!

— Р-р! И поживее!!!

Кто знает, может, если бы Рэй этого не сказал, то все бы и обошлось. Или, если бы в момент, когда Герман вернулся с подносом, не рассказывал про рыцарей... — Им, гадам, лишние доказательства бы не понадобились. Защитники законности, ха! Обвинили бы оборотней, и разбираться не стали. Кто-то решил этим восполь... Закончить Рэй не успел. На него опрокинулся поднос с горячим кофе.

― У-У-А!!! Р-Р-Р!!!

В следующую секунду Герман лежал на полу, а сверху над ним нависала оскаленная волчья пасть. Человек изловчился, схватил оборотня за шею, сбросил. Тот кинулся снова. Острые когти полоснули Германа по руке, разодрав рубашку…

— Мальчики, перестаньте!!!

Элене стало не по себе. Они ведь всерьез дерутся! Все тут разгромят, друг друга могут покалечить! Она бросилась к Рэю, но волк, в пылу битвы, грубо отшвырнул ее. Девушка больно ударилась о стену и закричала. Потом ее крик, громкий и испуганный, вдруг оборвался. Посреди комнаты возникло небольшое, но мощное торнадо. Маленький вихрь, концентрированный сгусток движущегося воздуха, воронка засасывающая все вокруг. Ураган подхватил драчунов, несколько раз крутанул их в воздухе и вышвырнул в открытое окно первого этажа. После чего истаял так же внезапно, как и появился.

— Ребята! Вы в порядке?! — испуганно восклицала Элена, с трудом распахивая дверь трясущимися от волнения руками, и бегом спускаясь с крыльца во двор. Лицо ее заливали слезы. Только бы все обошлось! Если кто-то из них пострадал, она никогда себя не простит! Как же прав был папа! Не следовало ей сюда приезжать! С неба, минуту назад бывшего чистым и ясным, вдруг хлынул ливень.

— Чего было-то? — удивленно спросил Герман, поднимаясь и отступая под крышу.

Рэй отряхнулся, брызги полетели с мокрой и грязной шерсти во все стороны. Потом он перекинулся в человека и ответил: — Мы из окна выпали, только я не понял как. О, Эленка бежит! Может она чего видела?

Убедившись, что парни живы-здоровы, эльфийка устроила им бурную сцену.

— Вы! Сидите тут! Вы хоть понимаете, что натворили?!

— Не совсем. Но, ты, подр-р-руга успокойся. Что бы там не было, все уже позади!

— Ах, вы не понимаете?! — эльфийка продолжала кричать, но теперь в ее голосе слышалось явное облегчение. — Устроили драку, перепугали меня, чуть не выбили окно, а теперь еще и не понимаете! Пошли прочь! Оба! Видеть вас больше не хочу! Ты, Рэй, мне до завтра на глаза лучше не попадайся, я с тобой не разговариваю! А ты вообще уволен!!! Тоже до завтра. Убирайтесь!

Парни молча поднялись, и разошлись в разные стороны. А принцесса Элена вытерла заплаканные глаза, вдохнула и поплелась в дом. Как же она устала от этого кошмара! Неужели и здесь ей не будет покоя? А ведь она почти поверила, что у нее, как у всех, могут быть друзья, парень, нормальная жизнь...

ГЛАВЛЬ№I-РЫЦАРСКАЯ ЧЕПУХА И ГРОЗНЫЙ ЗВЕРЬ

Карон, как обычно, валялся на кровати и что-то читал, когда в комнату вошел мрачный Герман.

― Привет труженикам веника и сковородки! ― весело поприветствовал маг товарища, не отрываясь от книги, ― Много заработал?

― Ничего не заработал. И не заработаю, ― проворчал тот.

― Как?! Возмутился Карон, но вовремя вспомнил, что Герман ему «друг» и постарался изобразить сочувствие, ― Что случилось? Тебя уволили?

― Сам уволился. Я туда больше не пойду!

― Да что произошло?

― Элена.

― Та эльфийка, на которую ты запал?

― Я… Нет! Просто она красивая, хорошая… Ну, да… Наверное… Мила она мне.

Герман сел на кровать и обхватил голову руками.

― Так что же ты страдаешь, чудак! Все складывается лучше некуда: есть повод познакомиться поближе! Сходишь к ней пару раз на работу, потом пригласишь на свидание, потом…

― У ней оборотень есть…

― Вот в чем дело!

Проницательный взгляд Карона задержался на порванной Германовой рубашке.

― Это он тебя так? Пустяки! Мы ему устроим! Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то оборотню мешать нам зарабат… Мешать твоему счастью?

― Не думаю. Только, сдается мне, ты опять что-то недоброе замыслил, как тогда на экзамене. Так вот: не надо. Это мое дело, сам разберусь.

Такому повороту событий Карон, конечно, обрадовался. Но, из чистого любопытства все-таки спросил, как именно Герман собирается «разобраться.»

― Рыцарский поединок.

― Что-о-о?!

― Будем биться, по всем правилам. Я одолею его. Он падет на колени, попросит пощады. А я, как победитель, помилую при условии, что он никогда больше…

― А если наоборот? ― прервал размечтавшегося товарища Карон.

― Не, не может быть. На моей стороне правда, стало быть, и победа будет моя.

― До сих пор что-то «правда» не очень тебе помогла. Поединок по сути ― та же драка. Против волка у тебя шансов нет.

― Поединок ― не драка, а старинный способ восстановления справедливости! Единственный достойный путь, который применяется, когда уже не действуют мирные способы. От поединка не отказываются. Его правил не нарушают. И прекращается он только когда один из противников сдастся или погибнет! Все великие герои, рыцари, все борцы с темными, с самого начала Времен…

― Рыцарская чепуха! ― поморщился Карон, ― Хотелось бы посмотреть, как ты будешь объяснять это директору и мьес Джуди. Драки в Колледже запрещены! А если у вас получится смертоубийство? Об этом подумал?

― А верно, ― почесал в затылке Герман, ― Что ж делать?

― Есть альтернативный вариант. Слышал о Состязаниях Правды?

― Конечно! ― оживился Герман, и процитировал по памяти строфу из учебника по рыцарству, ― Способ мирный, хоть в основе своей поединку подобный ― Состязание Правды. Соревнуются соперники в навыке рыцарском, в коем оба искусны одинаково. Считается: кто в споре прав, тот и в соревновании победу одержит непременно. Проигравший же, выполнить обязан условие, что ему победитель продиктует, ежели не противоречит оно законам Таамовским… А где взять такое умение, чтобы мы с волком в нем одинаково разбирались?

― Можно выбрать что-то в чем вы одинаково не разбираетесь. Думаю, тут будет просто огромный выбор…

― Да ну тебя! Рыцари ведь соревнуются в вещах серьезных: стрелять, мотоцикл водить, диких зверей укрощать… Где ж тут диких зверей или оружие раздобудешь?

Карон хитро улыбнулся.

***

Несколько прочных железных клеток с животными, расположенных возле биологической лаборатории Колледжа носили гордое название «научный зверинец.» Здесь зьверр и других студентов, выбравших науки о природе, учили ухаживать за животными и выводить новые породы, не чувствительные к маг-полям. Большинство животных были не агрессивны, но были и те, что по-настоящему опасны.

Самым свирепым был Цербер. Это чудовищное создание выглядело, как трехголовый лохматый пес, ростом с быка, со стальными когтями, гривой из живых змей, хвостом скорпиона и огромными кожистыми крыльями. Злобный монстр, он был готов растерзать любого, посмевшего приблизиться к нему.

― Этот! ― уверенно заявил Герман, тыча пальцем в сторону клетки.

― Может, еще поищем?

― Нет. У всех прочих на клетках написано: «Зверей не выпускать.»

― А этого никто в здравом уме выпускать не станет. У него написано: «Острожно, опасно!»

― Рыцари презирают опасность. Да и не думаю я, что он так уж страшен…

Возможно, Герман недооценил цербера потому, что в этот момент обсуждаемый зверь спал, отвернувшись в стене, втянув когти и подвернув ядовитый хвост. Сейчас он больше напоминал огромную собаку.

Как бы там ни было, Карон согласился. Какая разница? Не ему же чудовище укрощать. Пусть этот рыцарь из сельской местности дурью мается, на пару с нахальным оборотнем. В задачу мага входило только открыть заклинанием клетку. Хотя днем на территории Колледжа колдовать официально запрещалось, но чар сления никто не ставил. Достаточно было не попадаться учителям ― и можно использовать магию сколько угодно.

Германа темный маг тоже уже не опасался: оказалось, этот балбес, хоть и ненавидит темных магов всей душой, но понятия не имеет, чем они на самом деле отличаются от светлых. Карон усмехнулся, вспомнив его сочинение о темных магах.

«Выглядят они, как огромные монстры. На голове рога, а глаза мечут молнии… Разум их злобный одним желанием одержим: убивать.»

Карон тогда все исправил, конечно. (почерк Германа подделал при помощизаклинания) Но указывать на ошибки не стал. Наоборот, похвалил, что все очень точно. Герман поверил. Он вообще всему верит. Как он с таким характером до сих пор живой? В Чернории его бы давно в пенек превратили. В дубовый. И правда, выживать в Нейтральных Землях проще…

― Пора! ― вывел мага из задумчивости голос Германа, который в это время внимательно следил за толпой учеников, выходящих с занятий по музыке, ― Вот он идет!

― Ты зовешь его сюда, ― на всякий случай повторил план Карон, ― Я открываю клетку, и вы состязаетесь в укрощении Цербера.

― Ты думаешь, он примет вызов на состязание?

― Это единственное, что тебя волнует? Оптимизм в таких количествах называется глупостью. Иди.Карон, как обычно, валялся на кровати и что-то читал, когда в комнату вошел мрачный Герман.

― Привет труженикам веника и сковородки! ― весело поприветствовал маг товарища, не отрываясь от книги, ― Много заработал?

― Ничего не заработал. И не заработаю, ― проворчал тот.

― Как?! Ї возмутился Карон, но вовремя вспомнил, что Герман ему «друг» и постарался изобразить сочувствие, ― Что случилось? Тебя уволили?

― Сам уволился. Я туда больше не пойду!

― Да что произошло?

― Элена.

― Та эльфийка, на которую ты запал?

― Я… Нет! Просто она красивая, хорошая… Ну, да… Наверное… Мила она мне.

Герман сел на кровать и обхватил голову руками.

― Так что же ты страдаешь, чудак! Все складывается лучше некуда: есть повод познакомиться поближе! Сходишь к ней пару раз на работу, потом пригласишь на свидание, потом…

― У ней оборотень есть…

― Вот в чем дело!

Проницательный взгляд Карона задержался на порванной Германовой рубашке.

― Это он тебя так? Пустяки! Мы ему устроим! Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то оборотню мешать нам зарабат… Мешать твоему счастью?

― Не думаю. Только, сдается мне, ты опять что-то недоброе замыслил, как тогда на экзамене. Так вот: не надо. Это мое дело, сам разберусь.

Такому повороту событий Карон, конечно, обрадовался. Но, из чистого любопытства все-таки спросил, как именно Герман собирается «разобраться.»

― Рыцарский поединок.

― Что-о-о?!

― Будем биться, по всем правилам. Я одолею его. Он падет на колени, попросит пощады. А я, как победитель, помилую при условии, что он никогда больше…

― А если наоборот? ― прервал размечтавшегося товарища Карон.

― Не, не может быть. На моей стороне правда, стало быть, и победа будет моя.

― До сих пор что-то «правда» не очень тебе помогла. Поединок по сути ― та же драка. Против волка у тебя шансов нет.

― Поединок ― не драка, а старинный способ восстановления справедливости! Единственный достойный путь, который применяется, когда уже не действуют мирные способы. От поединка не отказываются. Его правил не нарушают. И прекращается он только когда один из противников сдастся или погибнет! Все великие герои, рыцари, все борцы с темными, с самого начала Времен…

― Рыцарская чепуха! ― поморщился Карон, ― Хотелось бы посмотреть, как ты будешь объяснять это директору и мьес Джуди. Драки в Колледже запрещены! А если у вас получится смертоубийство? Об этом подумал?

― А верно, ― почесал в затылке Герман, ― Что ж делать?

― Есть альтернативный вариант. Слышал о Состязаниях Правды?

― Конечно! ― оживился Герман, и процитировал по памяти строфу из учебника по рыцарству, ― Способ мирный, хоть в основе своей поединку подобный ― Состязание Правды. Соревнуются соперники в навыке рыцарском, в коем оба искусны одинаково. Считается: кто в споре прав, тот и в соревновании победу одержит непременно. Проигравший же, выполнить обязан условие, что ему победитель продиктует, ежели не противоречит оно законам Таамовским… А где взять такое умение, чтобы мы с волком в нем одинаково разбирались?

― Можно выбрать что-то в чем вы одинаково не разбираетесь. Думаю, тут будет просто огромный выбор…

― Да ну тебя! Рыцари ведь соревнуются в вещах серьезных: стрелять, мотоцикл водить, диких зверей укрощать… Где ж тут диких зверей или оружие раздобудешь?

Карон хитро улыбнулся.

***

Несколько прочных железных клеток с животными, расположенных возле биологической лаборатории Колледжа носили гордое название «научный зверинец.» Здесь зьверр и других студентов, выбравших науки о природе, учили ухаживать за животными и выводить новые породы, не чувствительные к маг-полям. Большинство животных были не агрессивны, но были и те, что по-настоящему опасны.

Самым свирепым был Цербер. Это чудовищное создание выглядело, как трехголовый лохматый пес, ростом с быка, со стальными когтями, гривой из живых змей, хвостом скорпиона и огромными кожистыми крыльями. Злобный монстр, он был готов растерзать любого, посмевшего приблизиться к нему.

― Этот! ― уверенно заявил Герман, тыча пальцем в сторону клетки.

― Может, еще поищем?

― Нет. У всех прочих на клетках написано: «Зверей не выпускать.»

― А этого никто в здравом уме выпускать не станет. У него написано: «Острожно, опасно!»

― Рыцари презирают опасность. Да и не думаю я, что он так уж страшен…

Возможно, Герман недооценил цербера потому, что в этот момент обсуждаемый зверь спал, отвернувшись в стене, втянув когти и подвернув ядовитый хвост. Сейчас он больше напоминал огромную собаку.

Как бы там ни было, Карон согласился. Какая разница? Не ему же чудовище укрощать. Пусть этот рыцарь из сельской местности дурью мается, на пару с нахальным оборотнем. В задачу мага входило только открыть заклинанием клетку. Хотя днем на территории Колледжа колдовать официально запрещалось, но чар сления никто не ставил. Достаточно было не попадаться учителям ― и можно использовать магию сколько угодно.

Германа темный маг тоже уже не опасался: оказалось, этот балбес, хоть и ненавидит темных магов всей душой, но понятия не имеет, чем они на самом деле отличаются от светлых. Карон усмехнулся, вспомнив его сочинение о темных магах.

«Выглядят они, как огромные монстры. На голове рога, а глаза мечут молнии… Разум их злобный одним желанием одержим: убивать.»

Карон тогда все исправил, конечно. (почерк Германа подделал при помощизаклинания) Но указывать на ошибки не стал. Наоборот, похвалил, что все очень точно. Герман поверил. Он вообще всему верит. Как он с таким характером до сих пор живой? В Чернории его бы давно в пенек превратили. В дубовый. И правда, выживать в Нейтральных Землях проще…

― Пора! ― вывел мага из задумчивости голос Германа, который в это время внимательно следил за толпой учеников, выходящих с занятий по музыке, ― Вот он идет!

― Ты зовешь его сюда, ― на всякий случай повторил план Карон, ― Я открываю клетку, и вы состязаетесь в укрощении Цербера.

― Ты думаешь, он примет вызов на состязание?

― Это единственное, что тебя волнует? Оптимизм в таких количествах называется глупостью. Иди.

Герман направился навстречу своему врагу. Карон тем временем осматривал замок на двери, прикидывая, какой вид чар взлома лучше использовать. Маг заранее выяснил, когда можно пройти в зверинец незамеченными, как именно запираются клетки и на всякий случай даже прочитал кое-что про зверей. Большинство из них чувствительно к магии. Заколдовать Цербера будет парой пустяков. Немного чар подчинения, и чудовище будет бросаться на Рэя, но в панике убегать от Германа. Так Карон незаметно подыграет своему слуге… А что если поменять чары и самому спасти их обоих от «внезапно обезумевшего» монстра? Тогда Герман будет перед ним в долгу всю жизнь! «Рыцарь» же! И оборотень тоже станет ручным. Слуга-волк!... А цвет энергии Карона они не заметят, будут смотреть на Цербера. План просто идеален! Осталось воплотить его в жизнь.

***

Мьес Джуди шла, погруженная в размышления. Враги надели личины оборотней! Логично. Полуразумные не рискнут пойти собственно в Колледж, тут они сразу выдали бы себя диким поведением… Бродят неподалеку, начали обыскивать дома. Пытались обнаружить беглого княжича. Полуразумные ничего не понимают в магии, поэтому обыскивали дом на предмет вещей с Темных Земель. И прогорели на тоКарон, как обычно, валялся на кровати и что-то читал, когда в комнату вошел мрачный Герман.

― Привет труженикам веника и сковородки! ― весело поприветствовал маг товарища, не отрываясь от книги, ― Много заработал?

― Ничего не заработал. И не заработаю, ― проворчал тот.

― Как?! Ї возмутился Карон, но вовремя вспомнил, что Герман ему «друг» и постарался изобразить сочувствие, ― Что случилось? Тебя уволили?

― Сам уволился. Я туда больше не пойду!

― Да что произошло?

― Элена.

― Та эльфийка, на которую ты запал?

Герман направился навстречу своему врагу. Карон тем временем осматривал замок на двери, прикидывая, какой вид чар взлома лучше использовать. Маг заранее выяснил, когда можно пройти в зверинец незамеченными, как именно запираются клетки и на всякий случай даже прочитал кое-что про зверей. Большинство из них чувствительно к магии. Заколдовать Цербера будет парой пустяков. Немного чар подчинения, и чудовище будет бросаться на Рэя, но в панике убегать от Германа. Так Карон незаметно подыграет своему слуге… А что если поменять чары и самому спасти их обоих от «внезапно обезумевшего» монстра? Тогда Герман будет перед ним в долгу всю жизнь! «Рыцарь» же! И оборотень тоже станет ручным. Слуга-волк!... А цвет энергии Карона они не заметят, будут смотреть на Цербера. План просто идеален! Осталось воплотить его в жизнь.

***

Мьес Джуди шла, погруженная в размышления. Враги надели личины оборотней! Логично. Полуразумные не рискнут пойти собственно в Колледж, тут они сразу выдали бы себя диким поведением… Бродят неподалеку, начали обыскивать дома. Пытались обнаружить беглого княжича. Полуразумные ничего не понимают в магии, поэтому обыскивали дом на предмет вещей с Темных Земель. И прогорели на тоКарон, как обычно, валялся на кровати и что-то читал, когда в комнату вошел мрачный Герман.

― Привет труженикам веника и сковородки! ― весело поприветствовал маг товарища, не отрываясь от книги, ― Много заработал?

― Ничего не заработал. И не заработаю, ― проворчал тот.

― Как?! Ї возмутился Карон, но вовремя вспомнил, что Герман ему «друг» и постарался изобразить сочувствие, ― Что случилось? Тебя уволили?

― Сам уволился. Я туда больше не пойду!

― Да что произошло?

― Элена.

― Та эльфийка, на которую ты запал?

― Я… Нет! Просто она красивая, хорошая… Ну, да… Наверное… Мила она мне.

Герман сел на кровать и обхватил голову руками.

― Так что же ты страдаешь, чудак! Все складывается лучше некуда: есть повод познакомиться поближе! Сходишь к ней пару раз на работу, потом пригласишь на свидание, потом…

― У ней оборотень есть…

― Вот в чем дело!

Проницательный взгляд Карона задержался на порванной Германовой рубашке.

― Это он тебя так? Пустяки! Мы ему устроим! Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то оборотню мешать нам зарабат… Мешать твоему счастью?

― Не думаю. Только, сдается мне, ты опять что-то недоброе замыслил, как тогда на экзамене. Так вот: не надо. Это мое дело, сам разберусь.

Такому повороту событий Карон, конечно, обрадовался. Но, из чистого любопытства все-таки спросил, как именно Герман собирается «разобраться.»

― Рыцарский поединок.

― Что-о-о?!

― Будем биться, по всем правилам. Я одолею его. Он падет на колени, попросит пощады. А я, как победитель, помилую при условии, что он никогда больше…

― А если наоборот? ― прервал размечтавшегося товарища Карон.

― Не, не может быть. На моей стороне правда, стало быть, и победа будет моя.

― До сих пор что-то «правда» не очень тебе помогла. Поединок по сути ― та же драка. Против волка у тебя шансов нет.

― Поединок ― не драка, а старинный способ восстановления справедливости! Единственный достойный путь, который применяется, когда уже не действуют мирные способы. От поединка не отказываются. Его правил не нарушают. И прекращается он только когда один из противников сдастся или погибнет! Все великие герои, рыцари, все борцы с темными, с самого начала Времен…

― Рыцарская чепуха! ― поморщился Карон, ― Хотелось бы посмотреть, как ты будешь объяснять это директору и мьес Джуди. Драки в Колледже запрещены! А если у вас получится смертоубийство? Об этом подумал?

― А верно, ― почесал в затылке Герман, ― Что ж делать?

― Есть альтернативный вариант. Слышал о Состязаниях Правды?

― Конечно! ― оживился Герман, и процитировал по памяти строфу из учебника по рыцарству, ― Способ мирный, хоть в основе своей поединку подобный ― Состязание Правды. Соревнуются соперники в навыке рыцарском, в коем оба искусны одинаково. Считается: кто в споре прав, тот и в соревновании победу одержит непременно. Проигравший же, выполнить обязан условие, что ему победитель продиктует, ежели не противоречит оно законам Таамовским… А где взять такое умение, чтобы мы с волком в нем одинаково разбирались?

― Можно выбрать что-то в чем вы одинаково не разбираетесь. Думаю, тут будет просто огромный выбор…

― Да ну тебя! Рыцари ведь соревнуются в вещах серьезных: стрелять, мотоцикл водить, диких зверей укрощать… Где ж тут диких зверей или оружие раздобудешь?

Карон хитро улыбнулся.

***

Несколько прочных железных клеток с животными, расположенных возле биологической лаборатории Колледжа носили гордое название «научный зверинец.» Здесь зьверр и других студентов, выбравших науки о природе, учили ухаживать за животными и выводить новые породы, не чувствительные к маг-полям. Большинство животных были не агрессивны, но были и те, что по-настоящему опасны.

Самым свирепым был Цербер. Это чудовищное создание выглядело, как трехголовый лохматый пес, ростом с быка, со стальными когтями, гривой из живых змей, хвостом скорпиона и огромными кожистыми крыльями. Злобный монстр, он был готов растерзать любого, посмевшего приблизиться к нему.

― Этот! ― уверенно заявил Герман, тыча пальцем в сторону клетки.

― Может, еще поищем?

― Нет. У всех прочих на клетках написано: «Зверей не выпускать.»

― А этого никто в здравом уме выпускать не станет. У него написано: «Острожно, опасно!»

― Рыцари презирают опасность. Да и не думаю я, что он так уж страшен…

Возможно, Герман недооценил цербера потому, что в этот момент обсуждаемый зверь спал, отвернувшись в стене, втянув когти и подвернув ядовитый хвост. Сейчас он больше напоминал огромную собаку.

Как бы там ни было, Карон согласился. Какая разница? Не ему же чудовище укрощать. Пусть этот рыцарь из сельской местности дурью мается, на пару с нахальным оборотнем. В задачу мага входило только открыть заклинанием клетку. Хотя днем на территории Колледжа колдовать официально запрещалось, но чар сления никто не ставил. Достаточно было не попадаться учителям ― и можно использовать магию сколько угодно.

Германа темный маг тоже уже не опасался: оказалось, этот балбес, хоть и ненавидит темных магов всей душой, но понятия не имеет, чем они на самом деле отличаются от светлых. Карон усмехнулся, вспомнив его сочинение о темных магах.

«Выглядят они, как огромные монстры. На голове рога, а глаза мечут молнии… Разум их злобный одним желанием одержим: убивать.»

Карон тогда все исправил, конечно. (почерк Германа подделал при помощизаклинания) Но указывать на ошибки не стал. Наоборот, похвалил, что все очень точно. Герман поверил. Он вообще всему верит. Как он с таким характером до сих пор живой? В Чернории его бы давно в пенек превратили. В дубовый. И правда, выживать в Нейтральных Землях проще…

― Пора! ― вывел мага из задумчивости голос Германа, который в это время внимательно следил за толпой учеников, выходящих с занятий по музыке, ― Вот он идет!

― Ты зовешь его сюда, ― на всякий случай повторил план Карон, ― Я открываю клетку, и вы состязаетесь в укрощении Цербера.

― Ты думаешь, он примет вызов на состязание?

― Это единственное, что тебя волнует? Оптимизм в таких количествах называется глупостью. Иди.

Герман направился навстречу своему врагу. Карон тем временем осматривал замок на двери, прикидывая, какой вид чар взлома лучше использовать. Маг заранее выяснил, когда можно пройти в зверинец незамеченными, как именно запираются клетки и на всякий случай даже прочитал кое-что про зверей. Большинство из них чувствительно к магии. Заколдовать Цербера будет парой пустяков. Немного чар подчинения, и чудовище будет бросаться на Рэя, но в панике убегать от Германа. Так Карон незаметно подыграет своему слуге… А что если поменять чары и самому спасти их обоих от «внезапно обезумевшего» монстра? Тогда Герман будет перед ним в долгу всю жизнь! «Рыцарь» же! И оборотень тоже станет ручным. Слуга-волк!... А цвет энергии Карона они не заметят, будут смотреть на Цербера. План просто идеален! Осталось воплотить его в жизнь.

***

Мьес Джуди шла, погруженная в размышления. Враги надели личины оборотней! Логично. Полуразумные не рискнут пойти собственно в Колледж, тут они сразу выдали бы себя диким поведением… Бродят неподалеку, начали обыскивать дома. Пытались обнаружить беглого княжича. Полуразумные ничего не понимают в магии, поэтому обыскивали дом на предмет вещей с Темных Земель. И прогорели на том, что не удосужились убрать следы обысков. В итоге ими заинтересовался Добур. Если бы он не сэкономил на рыцарях, вряд ли она сумела бы так успешно замести следы. Рыцарские профессионалы наверняка бы что-то заподозрили. Началось бы расследование. Простые таамовцы могли обнаружить Хранилище! Зачем было так рисковать? Глупаям, что не удосужились убрать следы обысков. В итоге ими заинтересовался Добур. Если бы он не сэкономил на рыцарях, вряд ли она сумела бы так успешно замести следы. Рыцарские профессионалы наверняка бы что-то заподозрили. Началось бы расследование. Простые таамовцы могли обнаружить Хранилище! Зачем было так рисковать? Глупая ошибка. У ее конкурента явно не хватает помощников, для руководства полуразумными. Свои услуги предложить, что-ли? Он ведь не догадывается о ее существовании. А работать двойным агентом мьес Джуди умеет, как никто другой. Вспомнив причину, по которой она столь опытна в деле шпионажа, полуэльфийка вздохнула. Как бы она хотела быть просто обычной девушкой, из обычной семьи, не посвященной ни в какие тайны!

Кстати, о тайнах! Почему Карон до сих пор не посетил Хранилище? Она ведь намекала ему, что догадывается обо всем. Да и конкурент не дремлет. В таких условиях промедление может стоить жизни! Неужели?... Он тоже не знает точно, где Хранилище находится? И как его открыть? Надо узнать наверняка…

Размышления прервал громкий шум. За стеной, в зверинце, творилось что-то неладное…

***

Сначала все шло, как по маслу. До того момента, пока не понадобилось открыть клетку.

Сонный Цербер потянулся, зевнул сразу всеми ртами, и, не спеша, направился к двери. Но она, распахнутая настежь мощным заклинанием, по инерции захлопнулась обратно, прежде, чем он успел выйти. Дверь ударила Цербера по носу. Этого оказалось достаточно, чтобы привести его в ярость! Монстр бросился вперед!

Рывок. Грохот. Оглушительный рык. Трехголовый гигант стоит на свободе, а продырявленная дверь болтается на его средней голове, как огромный ошейник!

― Ар-р?! ― вырвалось испуганное восклицание у Рэя.

― РА-Р-Р-Р!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! ― подтвердил Цербер, облизываясь, и направился в сторону классов.

― Ой-ей! Как же мы его теперь обратно в клетку загонять станем, коли дверь разломана?

―А никак!!! Пропало сор-р-ревнование!

―Какое соревнование?! Не до того теперь! Лови его!!!

Парни ухватились с двух сторон за дверь на шее монстра и удерживали его на месте. Цербер рычал и пытался укусить их свободными головами, но не мог дотянуться. Тогда он начал отчаянно вертеться и подпрыгивать, пытаясь сбросить их.

― Карон, сбегай, позови на помощь! Скорей!!! ― вопил Герман.

― Нельзя никого звать! Нас же исключат! ― прорычал Рэй.

― По-твоему лучше, коли он загрызет кого?!

Вместо ответа Рэй вдруг отпустил дверь и перекинулся в волчью форму. Он был меньше Цербера почти вдвое, но смело прыгал вокруг монстра, щелкая зубами, и вызывая его на бой. Трехголовый сразу забыл про дверь, Германа и прочие мелочи. Теперь его единственным желанием было уничтожить нахального зверька. Он кинулся вперед.

И тут случилось нечто неожиданное: Рэй побежал! Он просто оставил поле боя, бросив все на произвол судьбы, и умчался в неизвестном направлении!

― Жалкий трус! А ну вернись! ― кричал Герман ему в след, но Рэй будто не слышал его.

― Что случилось с этим оборотнем? Ведь он был только что готов принять бой?― удивился Карон, ― Впрочем, так даже лучше: можно сразу перейти ко второй части плана… К той, где я спасаю всех! Итак, чары подчинения на Цербера…

Не подействовали.

Это какая-то нелепая случайность! Нужно попробовать снова. Не действуют!!! Зверь в очередной раз тряхнул головой, и злополучная дверь, вместе с вцепившимся в нее Германом, отлетела в сторону. Маг едва успел отскочить, чтобы его не задело. Но при этом выронил палочку. Она откатилась в сторону.

― Карон! Беги!!! Я его задержу!

Герман поднялся на ноги и снова ринулся в бой…

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но тут по воздуху разлилась яркая вспышка сильнейшей магии заставила их всех неподвижно замереть на месте.

В экстренных ситуациях парализующие чары бывают весьма эффективны, ― заметила мьес Джуди.

***

Рэй вовсе не собирался убегать. Он был готов сразиться не только с Цербером, а даже с диким драконом, лишь бы остаться в Колледже.

Но стоило ему перекинуться в третью форму, как произошло нечто непредвиденное. Обострившееся волчье считывает энергии не хуже, чем заклинания магов. И это чутье сообщило, что рядом находится темный! Его одноклассник ― темный маг! Он напал на след!!! Нужно срочно сообщить директору!!!

Рэй, начисто забыв о битве, помчался к кабинету господина Добура.

Однако там его ждало разочарование. Директор был в отъезде. Он отправился в столицу, чтобы лично пригласить на предстоящий Осенний Фестиваль почетных гостей из Совета.

― Но мне ср-р-рочно нужно с ним поговорить! Дело касается безопасности Колледжа!

― По вопросам безопасности вам лучше обратиться к рыцарям, ― посоветовала фея-секретарша.

― К р-рыцарям?!!! ― Рэй рявкнул так, что фея едва не упала со стула и испуганно замахала крылышками, ― Не смешно! Когда вернется дир-р-ректор?!

― К началу Фестиваля, завтра утром… ― пролепетала перепуганная фея.

― Как приедет, сразу передайте ему, что я все выяснил! ― велел ей Рэй.

"Надеюсь, за это время ничего не случится?!" ― с тревогой подумал он.

И тут же мысли его переключились на другое важное событие: Фестиваль! Завтра!!!

Из-за всех этих таинственных событий Рэй едва не упустил главное. Ведь именно этого дня ждал он с таким нетерпением!

В последний день Златолиста в Колледже устраивалось пышное празднество. Осенний Фестиваль включал в себя угощение, игры, танцы, и, конечно же, большой концерт. На нем выступали и ученики с самодеятельными номерами, и приглашенные с разных уголков страны профессионалы: фокусники, танцоры, музыканты. Для учеников это был еще и конкурс талантов, а победителю вручался ценный приз… Который можно продать, деньги отправить Стае. А если еще повезет познакомиться со знаменитыми музыкантами.

Рэй даже зажмурился от восторга. Воображение рисовало ему заманчивые картины: сияющая сцена, полный зал народа, и он играет свои песни. Весь Таам узнает, все поймут: оборотни не дикари, а удивительный народ. Свободный, сильный, неповторимый! С богатой культурой и душой!... А музыка ― ее лучшее отражение.

Какое ему дело до темных магов? Плевать он хотел на личные просьбы директора! Осенний Фестиваль ― единственное, что имеет сейчас значение!

А еще нужно вернуться и изловить Цербера…

Он едва не столкнулся в дверях Колледжа с мьес Джуди. Она вышла из зверинца, ведя за собой Германа и Карона. При виде темного мага оборотень было вскинулся, но передумал и промолчал.

Если поднять тревогу сейчас, то праздник, чего доброго, отменят. Лучше подождать. Никуда этот темный не денется…

***

Все еще не опуская волшебную палочку, полуэльфийка подошла к разломанной клетке, осмотрела ее и покачала головой. Восстановила заклинанием дверь, заставила Цербера войти внутрь. Закрыла засов. Еще раз проверила его надежность.

После чего, наконец, сердито обернулась к ученикам.

― О чем вы вообще думали?! Вы могли погибнуть!!!

Хотя молодая мьес только что действовала спокойно и хладнокровно, голос ее слегка дрожал от пережитого магического и эмоционального напряжения. Но испуг за учеников постепенно проходил, уступая место гневу.

― Почему вы вечно попадаете в неприятности?!!!

― Мы хотели состяз… ― начал было Герман, но Карон поспешно перебил его.

― У нас не было выбора, мьес. Все произошло слишком быстро. Пока мы звали бы на помощь, он непременно бы кого-нибудь загрыз. Пришлось самим сдерживать его…

― Но как животное оказалось на свободе?!

― Вышиб дверь. Полагаю, что это просто несчастный случай…

― Сомневаюсь.

― Ваше право. Доказать не…

― Простите, мьес! Честное слово, мы не хотели, чтобы так вышло! ― все-таки влез Герман, как всегда не вовремя и некстати.

Учительница удивленно взглянула на него. Потом перевела взгляд на часы.

― У нас через минуту занятие! Идем!

― А разве героям, остановившим чудовищного монстра, не полагается награда, или хоть выходной? ― на ходу поинтересовался Карон.

― Если вы обо мне, мьер Карон, то спасибо, но мне это не нужно.

― Не сомневаюсь! Вам это было легко, поскольку у вас есть опыт, ведь на юге Таама водятся и более опасные существа… А для нас с Германом, никогда Нейтральные Земли не покидавших, победа над Цербером ― большое достижение…

― Не представляю, откуда вы это узнали, но мне действительно довелось бывать на границе с Темными Землями, ― помедлив, ответила полуэльфийка, ― В научных целях, с экспедицией от Колледжа. Однако навыки, полученные там, в данном случае не нужны, поскольку, как вы сами знаете, наибольшую опасность там представляют не животные, а полуразумные монстры: тролли, орки, гроксы и другие существа. Магия, применяемая против них, на обычных животных не действует…

Карон растерянно замолчал. То есть чары подчинения были абсолютно бесполезны! Ведь цербер животное, а не полуразумный! Как он не подумал об этом! Теперь Карон, наконец, понял, что могло случиться, не окажись учительница рядом.

― Спасибо, мьес. Вы спасли нас. желанием было уничтожить нахального зверька. Он кинулся вперед.

И тут случилось нечто неожиданное: Рэй побежал! Он просто оставил поле боя, бросив все на произвол судьбы, и умчался в неизвестном направлении!

― Жалкий трус! А ну вернись! ― кричал Герман ему в след, но Рэй будто не слышал его.

― Что случилось с этим оборотнем? Ведь он был только что готов принять бой?― удивился Карон, ― Впрочем, так даже лучше: можно сразу перейти ко второй части плана… К той, где я спасаю всех! Итак, чары подчинения на Цербера…

Не подействовали.

Это какая-то нелепая случайность! Нужно попробовать снова. Не действуют!!! Зверь в очередной раз тряхнул головой, и злополучная дверь, вместе с вцепившимся в нее Германом, отлетела в сторону. Маг едва успел отскочить, чтобы его не задело. Но при этом выронил палочку. Она откатилась в сторону.

― Карон! Беги!!! Я его задержу!

Герман поднялся на ноги и снова ринулся в бой…

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но тут по воздуху разлилась яркая вспышка сильнейшей магии заставила их всех неподвижно замереть на месте.

В экстренных ситуациях парализующие чары бывают весьма эффективны, ― заметила мьес Джуди.

***

Рэй вовсе не собирался убегать. Он был готов сразиться не только с Цербером, а даже с диким драконом, лишь бы остаться в Колледже.

Но стоило ему перекинуться в третью форму, как произошло нечто непредвиденное. Обострившееся волчье считывает энергии не хуже, чем заклинания магов. И это чутье сообщило, что рядом находится темный! Его одноклассник ― темный маг! Он напал на след!!! Нужно срочно сообщить директору!!!

Рэй, начисто забыв о битве, помчался к кабинету господина Добура.

Однако там его ждало разочарование. Директор был в отъезде. Он отправился в столицу, чтобы лично пригласить на предстоящий Осенний Фестиваль почетных гостей из Совета.

― Но мне ср-р-рочно нужно с ним поговорить! Дело касается безопасности Колледжа!

― По вопросам безопасности вам лучше обратиться к рыцарям, ― посоветовала фея-секретарша.

― К р-рыцарям?!!! ― Рэй рявкнул так, что фея едва не упала со стула и испуганно замахала крылышками, ― Не смешно! Когда вернется дир-р-ректор?!

― К началу Фестиваля, завтра утром… ― пролепетала перепуганная фея.

― Как приедет, сразу передайте ему, что я все выяснил! ― велел ей Рэй.

"Надеюсь, за это время ничего не случится?!" ― с тревогой подумал он.

И тут же мысли его переключились на другое важное событие: Фестиваль! Завтра!!!

Из-за всех этих таинственных событий Рэй едва не упустил главное. Ведь именно этого дня ждал он с таким нетерпением!

В последний день Златолиста в Колледже устраивалось пышное празднество. Осенний Фестиваль включал в себя угощение, игры, танцы, и, конечно же, большой концерт. На нем выступали и ученики с самодеятельными номерами, и приглашенные с разных уголков страны профессионалы: фокусники, танцоры, музыканты. Для учеников это был еще и конкурс талантов, а победителю вручался ценный приз… Который можно продать, деньги отправить Стае. А если еще повезет познакомиться со знаменитыми музыкантами.

Рэй даже зажмурился от восторга. Воображение рисовало ему заманчивые картины: сияющая сцена, полный зал народа, и он играет свои песни. Весь Таам узнает, все поймут: оборотни не дикари, а удивительный народ. Свободный, сильный, неповторимый! С богатой культурой и душой!... А музыка ― ее лучшее отражение.

Какое ему дело до темных магов? Плевать он хотел на личные просьбы директора! Осенний Фестиваль ― единственное, что имеет сейчас значение!

А еще нужно вернуться и изловить Цербера…

Он едва не столкнулся в дверях Колледжа с мьес Джуди. Она вышла из зверинца, ведя за собой Германа и Карона. При виде темного мага оборотень было вскинулся, но передумал и промолчал.

Если поднять тревогу сейчас, то праздник, чего доброго, отменят. Лучше подождать. Никуда этот темный не денется…

***

Все еще не опуская волшебную палочку, полуэльфийка подошла к разломанной клетке, осмотрела ее и покачала головой. Восстановила заклинанием дверь, заставила Цербера войти внутрь. Закрыла засов. Еще раз проверила его надежность.

После чего, наконец, сердито обернулась к ученикам.

― О чем вы вообще думали?! Вы могли погибнуть!!!

Хотя молодая мьес только что действовала спокойно и хладнокровно, голос ее слегка дрожал от пережитого магического и эмоционального напряжения. Но испуг за учеников постепенно проходил, уступая место гневу.

― Почему вы вечно попадаете в неприятности?!!!

― Мы хотели состяз… ― начал было Герман, но Карон поспешно перебил его.

― У нас не было выбора, мьес. Все произошло слишком быстро. Пока мы звали бы на помощь, он непременно бы кого-нибудь загрыз. Пришлось самим сдерживать его…

― Но как животное оказалось на свободе?!

― Вышиб дверь. Полагаю, что это просто несчастный случай…

― Сомневаюсь.

― Ваше право. Доказать не…

― Простите, мьес! Честное слово, мы не хотели, чтобы так вышло! ― все-таки влез Герман, как всегда не вовремя и некстати.

Учительница удивленно взглянула на него. Потом перевела взгляд на часы.

― У нас через минуту занятие! Идем!

― А разве героям, остановившим чудовищного монстра, не полагается награда, или хоть выходной? ― на ходу поинтересовался Карон.

― Если вы обо мне, мьер Карон, то спасибо, но мне это не нужно.

― Не сомневаюсь! Вам это было легко, поскольку у вас есть опыт, ведь на юге Таама водятся и более опасные существа… А для нас с Германом, никогда Нейтральные Земли не покидавших, победа над Цербером ― большое достижение…

― Не представляю, откуда вы это узнали, но мне действительно довелось бывать на границе с Темными Землями, ― помедлив, ответила полуэльфийка, ― В научных целях, с экспедицией от Колледжа. Однако навыки, полученные там, в данном случае не нужны, поскольку, как вы сами знаете, наибольшую опасность там представляют не животные, а полуразумные монстры: тролли, орки, гроксы и другие существа. Магия, применяемая против них, на обычных животных не действует…

Карон растерянно замолчал. То есть чары подчинения были абсолютно бесполезны! Ведь цербер животное, а не полуразумный! Как он не подумал об этом! Теперь Карон, наконец, понял, что могло случиться, не окажись учительница рядом.

― Спасибо, мьес. Вы спасли нас.

На этот раз в его голосе не было обычной насмешливости, только искреннее восхищение и благодарность. И полуэльфийка тепло улыбнулась в ответ…

― Какое счастье, что вы так искусны в парализующих чарах, ― продолжал сыпать комплиментами Карон, ― И так образованы. Ваши познания о фауне Темных Земель просто поразительны. Вам случалось и пересекать границу, верно?

― Нет, ― голос мьес Джуди снова стал ледяным, ― А вас, мьер Карон, что-то слишком сильно интересуют Темные Земли.

― Не больше, чем вас!

― Ну, знаете…― такой наглости мьес Джуди не ожидала.

―Вы будете наказаны! ― наконец нашлась она.

― За что?

― За пререкания с преподавателем!

― Но он же просто спросил! Несправедливо! Колледж затем и есть, чтоб учиться и задавать вопросы! А учителя, чтоб на них отвечать. Наказывать за вопросы вы не имеете права!

― Я прекрасно знаю свои права и обязанности, мьер Герман! Вы тоже наказаны. За то, что дерзите учителю.

Возмущенный Герман уже был готов что-то возразить, но тут они наконец подошли к кабинету. У дверей ребята едва не столкнулись с Рэем. Он как-то странно, по-хищному сверкнул глазами и молча прошел в класс.

― Не к добру это, ― мрачно заметил Герман, ― Плохая примета, ежели оборотень на тебя смотрит, как на еду

На этот раз в его голосе не было обычной насмешливости, только искреннее восхищение и благодарность. И полуэльфийка тепло улыбнулась в ответ…

― Какое счастье, что вы так искусны в парализующих чарах, ― продолжал сыпать комплиментами Карон, ― И так образованы. Ваши познания о фауне Темных Земель просто поразительны. Вам случалось и пересекать границу, верно?

― Нет, ― голос мьес Джуди снова стал ледяным, ― А вас, мьер Карон, что-то слишком сильно интересуют Темные Земли.

― Не больше, чем вас!

― Ну, знаете…― такой наглости мьес Джуди не ожидала.

―Вы будете наказаны! ― наконец нашлась она.

― За что?

― За пререкания с преподавателем!

― Но он же просто спросил! Несправедливо! Колледж затем и есть, чтоб учиться и задавать вопросы! А учителя, чтоб на них отвечать. Наказывать за вопросы вы не имеете права!

― Я прекрасно знаю свои права и обязанности, мьер Герман! Вы тоже наказаны. За то, что дерзите учителю.

Возмущенный Герман уже был готов что-то возразить, но тут они наконец подошли к кабинету. У дверей ребята едва не столкнулись с Рэем. Он как-то странно, по-хищному сверкнул глазами и молча прошел в класс.

― Не к добру это, ― мрачно заметил Герман, ― Плохая примета, ежели оборотень на тебя смотрит, как на еду.

ГЛАВЛЬ№I-РЫЦАРСКАЯ ЧЕПУХА И ГРОЗНЫЙ ЗВЕРЬ

Карон, как обычно, валялся на кровати и что-то читал, когда в комнату вошел мрачный Герман.

― Привет труженикам веника и сковородки! ― весело поприветствовал маг товарища, не отрываясь от книги, ― Много заработал?

― Ничего не заработал. И не заработаю, ― проворчал тот.

― Как?! - возмутился Карон, но вовремя вспомнил, что Герман ему «друг» и постарался изобразить сочувствие, ― Что случилось? Тебя уволили?

― Сам уволился. Я туда больше не пойду!

― Да что произошло?

― Элена.

― Та эльфийка, на которую ты запал?

― Я… Нет! Просто она красивая, хорошая… Ну, да… Наверное… Мила она мне.

Герман сел на кровать и обхватил голову руками.

― Так что же ты страдаешь, чудак! Все складывается лучше некуда: есть повод познакомиться поближе! Сходишь к ней пару раз на работу, потом пригласишь на свидание, потом…

― У ней оборотень есть…

― Вот в чем дело!

Проницательный взгляд Карона задержался на порванной Германовой рубашке.

― Это он тебя так? Пустяки! Мы ему устроим! Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то оборотню мешать нам зарабат… Мешать твоему счастью?

― Не думаю. Только, сдается мне, ты опять что-то недоброе замыслил, как тогда на экзамене. Так вот: не надо. Это мое дело, сам разберусь.

Такому повороту событий Карон, конечно, обрадовался. Но, из чистого любопытства все-таки спросил, как именно Герман собирается «разобраться.»

― Рыцарский поединок.

― Что-о-о?!

― Будем биться, по всем правилам. Я одолею его. Он падет на колени, попросит пощады. А я, как победитель, помилую при условии, что он никогда больше…

― А если наоборот? ― прервал размечтавшегося товарища Карон.

― Не, не может быть. На моей стороне правда, стало быть, и победа будет моя.

― До сих пор что-то «правда» не очень тебе помогла. Поединок по сути ― та же драка. Против волка у тебя шансов нет.

― Поединок ― не драка, а старинный способ восстановления справедливости! Единственный достойный путь, который применяется, когда уже не действуют мирные способы. От поединка не отказываются. Его правил не нарушают. И прекращается он только когда один из противников сдастся или погибнет! Все великие герои, рыцари и борцы с темными, с самого начала Времен…

― Рыцарская чепуха! ― поморщился Карон, ― Хотелось бы посмотреть, как ты будешь объяснять это директору и мьес Джуди. Драки в Колледже запрещены! А если у вас получится смертоубийство? Об этом подумал?

― А верно, ― почесал в затылке Герман, ― Что ж делать?

― Есть альтернативный вариант. Слышал о Состязаниях Правды?

― Конечно! ― оживился Герман, и процитировал по памяти строфу из учебника по рыцарству, ― Способ мирный, хоть в основе своей поединку подобный ― Состязание Правды. Соревнуются соперники в навыке рыцарском, в коем оба искусны одинаково. Считается, что тот, кто в споре прав, и в соревновании победу одержит непременно. Проигравший же выполнить обязан условие, что ему победитель продиктует, ежели не противоречит оно законам Таамовским… А где взять такое умение, чтобы мы с волком в нем одинаково разбирались?

― Можно выбрать что-то в чем вы одинаково не разбираетесь. Думаю, тут будет просто огромный выбор…

― Да ну тебя! Рыцари ведь соревнуются в вещах серьезных: стрелять, мотоцикл водить, диких зверей укрощать… Где ж тут диких зверей или оружие раздобудешь?

Карон хитро улыбнулся.

***

Несколько прочных железных клеток с животными, расположенных возле биологической лаборатории Колледжа носили гордое название «научный зверинец.» Здесь зьверр и других студентов, выбравших науки о природе, учили ухаживать за животными и выводить новые породы, не чувствительные к маг-полям. Большинство животных были не агрессивны, но встречалиь и по-настоящему опасные.

Самым свирепым был Цербер. Это чудовищное создание выглядело, как трехголовый лохматый пес, ростом с быка. Со стальными когтями, гривой из живых змей, хвостом скорпиона и огромными кожистыми крыльями. Злобный монстр, он был готов растерзать любого, посмевшего приблизиться к нему.

― Этот! ― уверенно заявил Герман, тыча пальцем в сторону клетки.

― Может, еще поищем?

― Нет. У всех прочих на клетках написано: «Зверей не выпускать.»

― А этого никто в здравом уме выпускать не станет. У него написано: «Острожно, опасно!»

― Рыцари презирают опасность. Да и не думаю я, что он так уж страшен…

Возможно, Герман недооценил цербера потому, что в этот момент обсуждаемый зверь спал, отвернувшись в стене, втянув когти и подвернув ядовитый хвост. Сейчас он больше напоминал огромную собаку.

Как бы там ни было, Карон согласился. Какая разница? Не ему же чудовище укрощать. Пусть этот рыцарь из сельской местности дурью мается, на пару с нахальным оборотнем. В задачу мага входило только открыть заклинанием клетку. Хотя днем на территории Колледжа колдовать официально запрещалось, но чар слежения никто не ставил. Достаточно было не попадаться учителям ― и можно использовать магию сколько угодно.

Германа темный маг тоже уже не опасался: оказалось, этот балбес, хоть и ненавидит темных магов всей душой, но понятия не имеет, чем они на самом деле отличаются от светлых. Карон усмехнулся, вспомнив его сочинение о темных.

«Выглядят они, как огромные монстры. На голове рога, а глаза мечут молнии… Разум их злобный одним желанием одержим: убивать.»

Карон тогда все исправил, конечно. (почерк Германа подделал при помощи заклинания) Но указывать на ошибки не стал. Наоборот, похвалил, что все очень точно. Герман поверил. Он вообще всему верит. Как он с таким характером до сих пор живой? В Чернории его бы давно в пенек превратили. В дубовый. И правда, выживать в Нейтральных Землях проще…

― Пора! ― вывел мага из задумчивости голос Германа, который в это время внимательно следил за толпой учеников, выходящих с занятий по музыке, ― Вот он идет!

― Ты зовешь его сюда, ― на всякий случай повторил план Карон, ― Я открываю клетку, и вы состязаетесь в укрощении Цербера.

― Ты думаешь, он примет вызов на состязание?

― Это единственное, что тебя волнует? Оптимизм в таких количествах называется глупостью. Ладно, иди.

Герман направился навстречу своему врагу. Карон тем временем осматривал замок на двери, прикидывая, какой вид чар взлома лучше использовать. Маг заранее выяснил, когда можно пройти в зверинец незамеченными, как именно запираются клетки и на всякий случай даже прочитал кое-что про зверей. Большинство из них чувствительно к магии. Заколдовать Цербера будет парой пустяков. Немного чар подчинения, и чудовище будет бросаться на Рэя, но в панике убегать от Германа. Так Карон незаметно подыграет своему слуге… А что если поменять чары и самому спасти их обоих от «внезапно обезумевшего» монстра? Тогда Герман будет перед ним в долгу всю жизнь! «Рыцарь» же! И оборотень тоже станет ручным. Слуга-волк!... А цвет энергии Карона они не заметят, будут смотреть на Цербера. План просто идеален! Осталось воплотить его в жизнь.

***

Мьес Джуди шла, погруженная в размышления. Враги надели личины оборотней! Логично. Полуразумные не рискнут пойти собственно в Колледж, тут они сразу выдали бы себя диким поведением… Бродят неподалеку, начали обыскивать дома. Пытались обнаружить беглого княжича. Полуразумные ничего не понимают в магии, поэтому обыскивали дом на предмет вещей с Темных Земель. И прогорели на том, что не удосужились убрать следы обысков. В итоге ими заинтересовался Добур. Если бы он не сэкономил на рыцарях, вряд ли она сумела бы так успешно замести следы. Рыцарские профессионалы наверняка бы что-то заподозрили. Началось бы расследование. Простые таамовцы могли обнаружить Хранилище! Зачем было так рисковать? Глупая ошибка. У ее конкурента явно не хватает помощников, для руководства полуразумными. Свои услуги предложить, что-ли? Он ведь не догадывается о ее существовании. А работать двойным агентом мьес Джуди умеет, как никто другой… Вспомнив причину, по которой она столь опытна в деле шпионажа, полуэльфийка вздохнула. Как бы она хотела быть просто обычной девушкой, из обычной семьи, не посвященной ни в какие тайны!

Кстати, о тайнах! Почему Карон до сих пор не посетил Хранилище? Она ведь намекала ему, что догадывается обо всем. Да и конкурент не дремлет. В таких условиях промедление может стоить жизни! Неужели?... Он тоже не знает точно, где Хранилище находится? И как его открыть? Надо узнать наверняка…

Размышления прервал громкий шум. За стеной, в зверинце, творилось что-то неладное…

***

Сначала все шло, как по маслу. До того момента, пока не понадобилось открыть клетку.

Сонный Цербер потянулся, зевнул сразу всеми ртами, и, не спеша, направился к двери. Но она, распахнутая настежь мощным заклинанием, по инерции захлопнулась обратно, прежде, чем он успел выйти. Дверь ударила Цербера по носу. Этого оказалось достаточно, чтобы привести его в ярость! Монстр бросился вперед!

Рывок. Грохот. Оглушительный рык. Трехголовый гигант стоит на свободе, а продырявленная дверь болтается на его средней голове, как огромный ошейник!

― Ар-р?! ― вырвалось испуганное восклицание у Рэя.

― РА-Р-Р-Р!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! ― подтвердил Цербер, облизываясь, и направился в сторону классов.

― Ой-ей! Как же мы его теперь обратно в клетку загонять станем, коли дверь разломана?

―А никак!!! Пропало сор-р-ревнование!

―Какое соревнование?! Не до того теперь! Лови его!!!

Парни ухватились с двух сторон за дверь на шее монстра и удерживали его на месте. Цербер рычал и пытался укусить их свободными головами, но не мог дотянуться. Тогда он начал отчаянно вертеться и подпрыгивать, пытаясь сбросить их.

― Карон, сбегай, позови на помощь! Скорей!!! ― вопил Герман.

― Нельзя никого звать! Нас же исключат! ― прорычал Рэй.

― По-твоему лучше, коли он загрызет кого?!

Вместо ответа Рэй вдруг отпустил дверь и перекинулся в волчью форму. Он был меньше Цербера почти вдвое, но смело прыгал вокруг монстра, щелкая зубами, и вызывая его на бой. Трехголовый сразу забыл про дверь, Германа и прочие мелочи. Теперь его единственным желанием было уничтожить нахального зверька. Он кинулся вперед.

И тут случилось нечто неожиданное: Рэй побежал! Он просто оставил поле боя, бросив все на произвол судьбы, и умчался в неизвестном направлении!

― Жалкий трус! А ну вернись! ― кричал Герман ему в след, но Рэй будто не слышал его.

"Что случилось с этим оборотнем? Ведь он был только что готов принять бой?" ― удивился Карон: " Впрочем, так даже лучше: можно сразу перейти ко второй части плана… К той, где я спасаю всех! Итак, чары подчинения на Цербера…"

Не подействовали.

Это какая-то нелепая случайность! Нужно попробовать снова. Не действуют!!! Зверь в очередной раз тряхнул головой, и злополучная дверь, вместе с вцепившимся в нее Германом, отлетела в сторону. Маг едва успел отскочить, чтобы его не задело. Но при этом выронил палочку. Она откатилась в сторону.

― Карон! Беги!!! Я его задержу!

Герман поднялся на ноги и снова ринулся в бой…

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но тут по воздуху разлилась яркая вспышка сильнейшей магии заставила их всех неподвижно замереть на месте.

В экстренных ситуациях парализующие чары бывают весьма эффективны, ― заметила мьес Джуди.

***

Рэй вовсе не собирался убегать. Он был готов сразиться не только с Цербером, а даже с диким драконом, лишь бы остаться в Колледже.

Но стоило ему перекинуться в третью форму, как произошло нечто непредвиденное. Обострившееся волчье считывает энергии не хуже, чем заклинания магов. И это чутье сообщило, что рядом находится темный! Его одноклассник ― темный маг! Он напал на след!!! Нужно срочно сообщить директору!!!

Рэй, начисто забыв о битве, помчался к кабинету господина Добура.

Однако там его ждало разочарование. Директор был в отъезде. Он отправился в столицу, чтобы лично пригласить на предстоящий Осенний Фестиваль почетных гостей из Совета.

― Но мне ср-р-рочно нужно с ним поговорить! Дело касается безопасности Колледжа!

― По вопросам безопасности вам лучше обратиться к рыцарям, ― посоветовала фея-секретарша.

― К р-рыцарям?!!! ― Рэй рявкнул так, что фея едва не упала со стула и испуганно замахала крылышками, ― Не смешно! Когда вернется дир-р-ректор?!

― К началу Фестиваля, завтра утром… ― пролепетала перепуганная фея.

― Как приедет, сразу передайте ему, что я все выяснил! ― велел ей Рэй.

― Надеюсь, за это время ничего не случится?! ― с тревогой подумал он.

И тут же мысли его переключились на другое важное событие: Фестиваль! Завтра!!!

Из-за всех этих таинственных событий Рэй едва не упустил главное. Ведь именно этого дня ждал он с таким нетерпением!

В последний день Златолиста в Колледже устраивалось пышное празднество. Осенний Фестиваль включал в себя угощение, игры, танцы, и, конечно же, большой концерт. На нем выступали и ученики с самодеятельными номерами, и приглашенные с разных уголков страны профессионалы: фокусники, танцоры, музыканты. Для учеников это был еще и конкурс талантов, а победителю вручался ценный приз… Который можно продать, деньги отправить Стае. А если еще повезет познакомиться со знаменитыми музыкантами…

Рэй даже зажмурился от восторга. Воображение рисовало ему заманчивые картины: сияющая сцена, полный зал народа, и он играет свои песни. Весь Таам узнает, все поймут: оборотни не дикари, а удивительный народ. Свободный, сильный, неповторимый! С богатой культурой и душой!... А музыка ― ее лучшее отражение.

Какое ему дело до темных магов? Плевать он хотел на личные просьбы директора! Осенний Фестиваль ― единственное, что имеет сейчас значение!

А еще нужно вернуться и изловить Цербера…

Он едва не столкнулся в дверях Колледжа с мьес Джуди. Она вышла из зверинца, ведя за собой Германа и Карона. При виде темного мага оборотень было вскинулся, но передумал и промолчал.

Если поднять тревогу сейчас, то праздник, чего доброго, отменят. Лучше подождать. Никуда этот темный не денется…

***

Все еще не опуская волшебную палочку, полуэльфийка подошла к разломанной клетке, осмотрела ее и покачала головой. Восстановила заклинанием дверь, заставила Цербера войти внутрь. Закрыла засов. Еще раз проверила его надежность.

После чего, наконец, сердито обернулась к ученикам.

― О чем вы вообще думали?! Вы могли погибнуть!!!

Хотя молодая мьес только что действовала спокойно и хладнокровно, голос ее слегка дрожал от пережитого магического и эмоционального напряжения. Но испуг за учеников постепенно проходил, уступая место гневу.

― Почему вы вечно попадаете в неприятности?!!!

― Мы хотели состяз… ― начал было Герман, но Карон поспешно перебил его.

― У нас не было выбора, мьес. Все произошло слишком быстро. Пока мы звали бы на помощь, он непременно бы кого-нибудь загрыз. Пришлось самим сдерживать его…

― Но как животное оказалось на свободе?!

― Вышиб дверь. Полагаю, что это просто несчастный случай…

― Сомневаюсь.

― Ваше право. Доказать не…

― Простите, мьес! Честное слово, мы не хотели, чтобы так вышло! ― все-таки влез Герман, как всегда не вовремя и некстати.

Учительница удивленно взглянула на него. Потом перевела взгляд на часы.

― У нас через минуту занятие! Идем!

― А разве героям, остановившим чудовищного монстра, не полагается награда, или хоть выходной? ― на ходу поинтересовался Карон.

― Если вы обо мне, мьер Карон, то спасибо, но мне это не нужно.

― Не сомневаюсь! Вам это было легко, поскольку у вас есть опыт, ведь на юге Таама водятся и более опасные существа… А для нас с Германом, никогда Нейтральные Земли не покидавших, победа над Цербером ― большое достижение…

― Не представляю, откуда вы это узнали, но мне действительно довелось бывать на границе с Темными Землями, ― помедлив, ответила полуэльфийка, ― В научных целях, с экспедицией от Колледжа. Однако навыки, полученные там, в данном случае не нужны, поскольку, как вы сами знаете, наибольшую опасность там представляют не животные, а полуразумные монстры: тролли, орки, гроксы и другие существа. Магия, применяемая против них, на обычных животных не действует…

Карон растерянно замолчал. То есть чары подчинения были абсолютно бесполезны! Ведь цербер животное, а не полуразумный! Как он не подумал об этом! Теперь Карон, наконец, понял, что могло случиться, не окажись учительница рядом.

― Спасибо, мьес. Вы спасли нас.

На этот раз в его голосе не было обычной насмешливости, только искреннее восхищение и благодарность. И полуэльфийка тепло улыбнулась в ответ…

― Какое счастье, что вы так искусны в парализующих чарах, ― продолжал сыпать комплиментами Карон, ― И так образованы. Ваши познания о фауне Темных Земель просто поразительны. Вам случалось и пересекать границу, верно?

― Нет, ― голос мьес Джуди снова стал ледяным, ― А вас, мьер Карон, что-то слишком сильно интересуют Темные Земли.

― Не больше, чем вас!

― Ну, знаете…― такой наглости мьес Джуди не ожидала.

―Вы будете наказаны! ― наконец нашлась она.

― За что?

― За пререкания с преподавателем!

― Но он же просто спросил! Несправедливо! Колледж затем и есть, чтоб учиться и задавать вопросы! А учителя, чтоб на них отвечать. Наказывать за вопросы вы не имеете права!

― Я прекрасно знаю свои права и обязанности, мьер Герман! Вы тоже наказаны. За то, что дерзите учителю.

Возмущенный Герман уже был готов что-то возразить, но тут они наконец подошли к кабинету. У дверей ребята едва не столкнулись с Рэем. Он как-то странно, по-хищному сверкнул глазами и молча прошел в класс.

― Не к добру это, ― мрачно заметил Герман, ― Плохая примета, ежели оборотень на тебя смотрит, как на еду.

ГЛАВАЛЬ К - КАК НАЙТИ ПОТАЙНОЙ ХОД И ПОЧЕМУ НЕ СТОИТ ЭТОГО ДЕЛАТЬ

― Это ж надо такое наказание придумать! Прям-таки в голове не укладывается! Нет, так мне и надо, конечно, за Цербера. Теперь-то я понимаю, что едва беды не натворил… Но тебя-то за что! А оборотень, злодей, попадет на праздник! Все ему нипочем! Где тут справедливость?! ― бушевал Герман, пока они с Кароном наблюдали из окна библиотеки за предпраздничными приготовлениями, проходившими в парке.

― Справедливость ― у каждого она своя, потому-то ее и нет совсем, ― задумчиво процитировал Карон присказку Темного Князя, отходя от окна, ― Жаловаться не конструктивно. Займемся делом!

― Хорошо. Тебе, значит, велено книги все снять, полки протереть, да все на места составить. Мне она поручила картотеку создать, чтоб книги брать по порядку. Ежели будем друг другу помогать, глядишь, хоть к вечеру успеем…

― Ты серьезно?! Тут работы на неделю! Я имел в виду другое… Скажи-ка, друг, тебе хочется попасть на Фестиваль?

― Страсть, как хочется! Там, поди, почуднее будет, чем у нас на деревенской ярмарке. Скоморохи приедут, музыканты всякие, фотограф с настоящим фотоаппаратом. Штука такая, которая твое лицо может на бумажке отпечатать, или в экран электронный и компьютер, как картинку, перенесть…

― Я знаю, что такое фотоаппарат.

―А еще, может, сладости раздавать будут, конфеты всякие… Эх, как же мы такое пропускаем!

― Мы можем туда…

― Как же! Дверь-то, небось, зачарована: попытаемся выйти до того, как всю работу закончим, и тотчас мьес прибежит…

― Я знаю другой способ…

― На Фестивале, слыш-ка, еще и звери будут. Дрессировщик покажет, как обезьянка танцует. Любопытно! Никогда их не видал. Правда, батька мой говорил, что соседка наша, тетка Магда ― как есть ― обезьяна. Да только, сдается мне, что настоящая, все ж, по мохнатей будет… Вот бы хоть одним глазком глянуть!

― Еще раз меня перебьешь, и будешь всю жизнь на обезьяну любоваться! В зеркале! ― потерял терпение Карон, ― Замолчи и слушай. Я читал, что в Колледже есть множество потайных коридоров. Их построил еще сам основатель Колледжа, Джудис Злонесший. С их помощью, возможно из одной точки Колледжа в другую переместиться незамеченным…

― И ты хочешь через такой ход пройти?

― Браво! Догадался меньше, чем за час. Эволюционируешь.

― Нет.

― А жаль.

― Чего? Не понял. Опять, что-ли, подкалываешь меня, ехидна ты магическая?! Я имел в виду: нет, мы не пойдем через ход!

― Почему?

― Мы ж наказаны. Нельзя бросить работу и уйти.

Карон страдальчески возвел глаза к потолку.

― Фестиваль один раз в год! И ты променяешь такое зрелище на уборку в библиотеке? Никуда она не убежит. Потом доделаем. Никто нашего отсутствия и не заметит. Ведь не на весь праздник, а так, на пару часов. На час. Минут на десять… Говорили, приедет рыцарский отряд, проведут показательное выступление: промаршируют в полном вооружении вокруг всего Колледжа, приемы показывать будут…

Последний аргумент, кстати, абсолютно лживый, выдуманный темным только что, подействовал.

― Только ненадолго. Погоди, ходы ж секретные. Они не видны так просто, и, поди, все закрыты.

― Закрыты для тех, кто не умеет открыть!

Как мудр был Князь Властор, когда запирал своих сыновей в темницах и подземельях! Юные маги научились взламывать всевозможные замки, подбирать пароли, находить скрытые чарами двери… Полученной информации Карону было вполне достаточно, чтобы выбрать из сотен известных ему заклинаний несколько подходящих. Опробовал одно, другое… Очередная попытка увенчалась успехом: в стене возник контур дверного проема. Сначала расплывчатый, смазанный, он постепенно становился четче. Через некоторое время уже можно было различить уходящие вниз каменные ступеньки…Поднявшись по ним, ребята оказались в длинном темном коридоре. Стены его были выложены диким камнем, на полу лежал толстый ковер пыли, по углам большими серыми лохмотьями свисала паутина. Потолок был низким настолько, что Герману пришлось пригнуться.

― Для гномов строили, ― недовольно проворчал он.

― Для магов, ― поправил Карон, ― Едва ли маги-строители могли предусмотреть, что тут будут лазить всякие долговязые люди…

― Люди ― нормальные, это вы, маги, мелкие, ― обиделся Герман, ― Эй, эй, погоди, не закрывай!

Но Карон уже взмахнул волшебной палочкой и проход в библиотеку исчез. Ребята оказались в полной темноте.

― Ну, здорово! А факел-то мы никакой захватить не додумались! Чего делать будем?

― Факел? Ха, маги в этом не нуждаются! Завидуй, человек!

Помещение озарилось ярким светом. Его источник, маленькая, но ослепительная звезда, зависла в воздухе, над волшебной палочкой Карона.

― Дельные чары! ― восхитился Герман.

Они двинулись вперед. Эхо от их шагов гулко раздавалось в душном воздухе лабиринта. Вокруг была тишина. Но постепенно они стали различать звуки музыки и шум голосов. Сначала едва слышно, потом все громче: актовый зал был уже недалеко… Но тут…

― Что это???

Коридор раздваивался: одно, широкое ответвление вело к актовому залу, другое, поуже, уходило вглубь лабиринта. И возле этого, второго коридора, на полу были четко видны многочисленные отпечатки лап!

Герман присел на корточки и стал внимательно разглядывать следы.

― Не оборотень, не росомаха, и не медведя, ― наконец изрек он с видом знатока, ― Эти-то у нас в деревне частенько скот воровали, их по следу узнать легко. А которые здесь прошли недавно, мне неведомы. Семеро. Шли строем, на задних лапах. Передние, длинные, по полу за собой волочили. Есть когти и длинные хвосты…

― Гроксы! ― мгновенно понял Карон.

Гроксы, наравне с орками, гоблинами и троллями, считались так называемыми «полуразумными расами.» Эти грубые и грязные существа в изобилии водились в Темных Землях. Стада гроксов не имели ни постоянного жилья, ни государства. Бесцельно скитались они по степям и пустыням, не соблюдая границ и законов. Пропитание добывали охотой, собирательством, грабежом. Иные гроксы забредали в города, где, добровольно, или по принуждению, попадали на службу к темным магам.

Те ценили необычайную выносливость гроксов, ловкость, и силу, почти равную человеческой. При этом гроксы были мельче троллей, ловчее орков и глупее гоблинов. Гроксов широко использовали для самых разных целей: они были и рабами, и солдатами, и даже заменяли охотничьих собак… Но что эти дикие существа делают здесь?

― Нам надо это выяснить! ― ни секунды не сомневался Герман.

― Зачем???

― Они опасны!

― И поэтому ты предлагаешь бежать к ним навстречу? Разумнее спрятаться и переждать.

― Но кто-то может пострадать!

― Главное, что это будем не мы!

― Ты что, струсил?!

В голосе Германа звучало такое возмущение, и одновременно такое презрение, что Карону стало не по себе. Он слышал подобный тон единственный раз в жизни, когда присутствовал на допросе пленного рыцаря, устроенном Темным Князем.

― С чего вы взяли, что я буду с вами разговаривать, темные твари! Можете казнить меня, заколдовать. Это ничего не изменит. Часы ваши сочтены! Скоро Рыцарский Орден заставит вас ответить за все злодеяния! ― вот что говорил тогда избитый, измученный, связанный рыцарь, гордо выпрямившись, и глядя Властору прямо в глаза. Его не казнили, он бежал. Но на допросы Карон больше не ходил, слишком странное от них оставалось впечатление…

И теперь, когда Герман, обычный, деревенский недотепа Герман, вдруг заговорил, словно настоящий рыцарь, Карон на секунду растерялся. Теряться дольше темный маг не умел.

― Идем! ― он решительно шагнул вперед.

― Вот это другое дело! Всегда знал, что на тебя можно положится! ― просиял Герман.

Огонек магической звезды на секунду померк, а затем вспыхнул снова, менее ярко.

― Я перенастроил магию, ― пояснил Карон, ― Теперь этот свет видим только мы.

― Разве так можно? В учебнике вроде таких чар нет?

― Позволь напомнить: некоторые мои заклинания ― уникальны…

― А, точно! Ух и повезло же мне, что мой друг ― магический гений! С тобой нам ни ловушки лабиринта не страшны, ни гроксы!

Карон высокомерно улыбнулся.

Глупый Герман!

Маг не только изменил чары, он успел сделать еще кое-что. Легкий морок на следы и стены лабиринта. Он ведет Германа совсем не туда, куда направились гроксы, а туда, откуда они пришли.

ГЛАВЛЬ№ К -ДВЕ ПЕСНИ

Ее Высочество, принцесса Всеэльфийская, Элена-Грацено-де Мираэль, изволили гневаться.

Где же этот Рэй? Несносный волк! Она велела зайти перед началом праздника, чтобы отправиться туда вместе. Как он смеет заставлять принцессу ждать?!

― Ему ведь не известно, что я принцесса, ― возразила сама себе Элена, ― Хотя мог бы и догадаться!

Ей ужасно хотелось открыться Рэю, рассказать ему всю правду о себе. Но нельзя. И не потому, что запретил Мираэль. Мнение отца волновало Элену в последнюю очередь. Когда она в очередной раз нарушала его волю, то даже ощущала какую-то мстительную радость. Причины этого Элена не понимала и не стремилась понять. Ей не нравилось задумываться о своих эмоциях и чувствах. Чувства надо чувствовать ― так совершенно искренне считала она.

И чувства к Рэю завладели ей. Была то любовь или просто симпатия, но дикий, грубый оборотень стал Элене первым настоящим другом в Нейтральных Землях. И, как ни тяжело было скрывать от него правду, рассказать правду означало потерять волчонка навсегда…Он не захочет смириться с Даром! Не сможет… Как не смогли все другие. Элена-Грацено-де-Мираэль обречена жестокой судьбой на вечное одиночество… Печальные размышления прервал стук в дверь.

Девушка, не помня себя от радости, бросилась открывать. Оборотень был чем-то озадачен. Он рассеянно поздоровался, мимоходом чмокнул ее в щеку, и велел собираться поскорее.

― Собираться? Но я уже готова!

― Ар-р? Ты в этом пойдешь???

На Элене красовалась легкая полупрозрачная накидка цвета весенней травы, из-под которой просвечивал очень короткий сарафанчик на тонких лямочках…

― Что-то не так? Я, между прочим, одета по последнему писку моды!

― Скор-рее р-раздета. Р-р на такую моду! ― выругался Рэй, но спорить больше не стал. Они поспешили к Колледжу.

По всей территории парка были развешаны сияющие в вечернем полумраке электрические гирлянды, и связки воздушных шаров. Громко играла музыка, а в небе над центральным входом то и дело вспыхивал магический фейерверк. Его искры взмывали вверх отдельными змеящимися струями многоцветного огня, на несколько секунд образовывали надпись: «Славен расами Таам!» После чего рассыпались пестрой пылью и постепенно оседали вниз, на землю. Благодаря чему асфальт вокруг тоже окрасился в разные цвета и казался отражением сияющего неба.

Но вдруг внимание Рэя привлекла запряженная шестеркой пегасов крытая повозка, подлетевшая к парковке. Из нее стали выпрыгивать веселые, улыбчивые феи. В руках у них были трубы и барабаны, а трое тащили огромный контрабас. Музыканты! Музыканты приехали! Такой шанс нельзя упускать! Может, для начала знакомства, предложить им помочь донести инструменты?

Но не успел Рэй сделать и шага в их сторону, как на его руке повисла обиженная Элена.

― Рэйчик, куда? А погулять вместе? Кавалер должен на празднике сопровождать свою даму. Или ты меня бросишь? ― она по-детски возмущенно надула губки.

― Пусти!

Первым желанием Рэя было просто залепить пощечину маленькой нахалке, которая так не вовремя отвлекает его от важных дел. Но он вовремя спохватился, вспомнив, что Элена ― не оборотень. Эльфы существа хрупкие… И надоедливые!

Пока Рэй пытался вырваться из объятий своей «подр-р-руги,» музыканты уже скрылись из виду. Теперь спешить некуда. Шанс упущен. Но ничего, впереди еще выступление… Парень снова перенесся мыслями на сцену.

― Какой-то ты сегодня задумчивый, просто сам не свой! ―заметила, наконец, его состояние Элена, ― Совершенно не подходящее настроение для праздника. Ничего, я берусь это исправить!!!

И она потащила парня вглубь парка, туда, где мелькали колеса каруселей и пестрели палатки торговцев сувенирами и сладостями…

***

Спустя целую вечностьаконец они оказались, наконец, в концертном зале. Тут было шумно и многолюдно. А также многогномно, многозьверрно, многомагно и даже многофейно. Казалось, здесь собралось все население Нейтральных Земель. Элена разглядывала окружающих с интересом, но в то же время мысли ее то и дело возвращались к конкурсу. Он должен был начаться с минуты на минуту. Кресла уже убрали, освободив перед сценой широкую танцевальную площадку. У края ее толпились взволнованные предстоящим выступлением конкурсанты. Наивные! Они надеются на победу! Еще не знают, что сегодня будет выступать сама мьес Элена-Грацено-де-Мираэль!

Едва узнав о предстоящем конкурсе, эльфийка тут же решила в нем участвовать. Записалась и тут же про это мероприятие забыла. Даже не репетировала ни разу. Впрочем, саму Элену сей факт ни капельки не смущал. Она была уверена в победе. Ведь на всех конкурсах дома она занимала первые места… На что бы потратить приз? Это ведь будут первые деньги, заработанные самостоятельно!

― Пожелай мне удачи, подр-р-руга!

Девушка непонимающе взглянула на него, ― Тоже выступаешь?

― Р-р-разумеется. Музыка мне ― как жизнь! Ты же знаешь.

― Да, ты действительно потрясающе играешь, ― признала Элена, вспомнив серенады, которые исполнял для нее Рэй в первые дни их знакомства, ― Даже жаль, что всего второе место займешь…

― Почему втор-р-рое?!

― Наша следующая участница: эльфийка Элена! ― объявил гном-конфераньсье.

― Ах, это ведь я!

Эльфийка начала поспешно пробираться к сцене. Вот она поднялась по ступенькам, взяла микрофон…

Свет в зале погас, лишь луч прожектора освещал стройную девичью фигурку. Сарафанчик Элены переливался серебристыми блестками, а ее нежный голосок звенел над залом. Начало песни было плавным и нежным, и все с восхищением смотрели на юную эльфийку. Но мотив становился быстрее, а голос звучал все радостнее, и вскоре на лицах зрителей расплылись улыбки, а ноги их будто сами просились в пляс. И весь зал танцевал, танцевала и Элена на сцене.

Осветители старались, как могли, и разноцветная иллюминация превращала помещение в некое подобие клуба, отдаленно напоминающего тот, где Элена познакомилась с Рэем. Яркие вспышки светомузыки то рассыпались по залу, то вновь сходились на певице, и отражаясь от одежды, заставляли ее сиять, как маленький бенгальский огонь!

Быстрее, звонче, веселее! Лови ритм радости, ритм свободы! Мелькают лица, гремит оркестр! Вихрь красок, вихрь звуков! Не стоит сдерживать себя! Вдохни полной грудью! Взрыв позитива! Эмоции переполняют! Ты чувствуешь? Вот это и есть ― жизнь! Быть счастливой здесь и сейчас. Без повода. Просто так. Счастье быть! Ощути его сполна!!!

Наконец, немного запыхавшаяся, но все еще улыбающаяся эльфийка, послала зрителям воздушный поцелуй и упорхнула со сцены. Она искала глазами Рэя, готовясь принять его комплименты…

А он прошел мимо, даже ее не заметив! Под громогласные звуки микрофона, объявляющие его выступление, Рэй Остроух впервые поднялся на сцену.

Волчонок шел, словно во сне. Неужели этот миг настал?! Сейчас он поделится своей музыкой с Таамом! Пальцы коснулись струн. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди от волнения и восторга. Тот самый адреналин, который испытывает олимпийский чемпион перед стартом, снайпер перед выстрелом, хищник перед броском… Максимальное напряжение. И в то же время ― ощущение полнейшего, невероятного счастья. Наслаждение от того, что занят единственным, что имеет в жизни смысл: любимым делом! Занят полностью, со всей отдачей, практически растворившись в нем. Даря себя миру, открывая душу настежь…

Гитара пела в его руках, словно живая. Зрители слушали, как завороженные, затаив дыхание. Каждому из них, под сильный, глубокий голос Рэя, приходили в голову свои мысли и образы. Но все они были связаны с тем, самым важным и сокровенным, о чем не скажешь словами, что может передать лишь истинная сила искусства.

И когда стихло эхо последней ноты, на глазах у многих были слезы. Слезы светлые, восторженные. Слезы, которых не стоит стыдится, по которым можно понять, что еще жива и не оглохла к красоте этого мира душа…

Еще несколько секунд стояла оглушительная тишина. А потом зал взорвался громом аплодисментов! Рэй спустился со сцены, и его сразу подхватила восторженная толпа. Забыв, что перед ними дикарь-оборотень, ученики Колледжа, наперебой выражали свое восхищение. Дружески хлопали по плечу люди, визжали от восторга девочки-маги, даже надменные полуэльфы и холодные дивы доброжелательно улыбались ему. Какая-то фея подарила цветы. Зьверры, наиболее близкие к оборотням существа, и вовсе бросились обниматься! Около полусотни пушистых зьверр, разом, едва не задушили его…

Но вдруг толпа новообретенных фанатов расступилась, дав дорогу музыкантам. Представители сразу нескольких творческих коллективов, перебивая друг друга, интересовались у Рэя, где он научился так играть, предлагали совместные концерты. Их теснили бойкие журналисты, с блокнотами и фотоаппаратами. Направляя на волчонка черные палки микрофонов они требовали «ответить на пару вопросов…»

Звездный час. Оглушительный успех. Он превосходил все самые смелые ожидания Рэя. Волчонок растерянно улыбался, невпопад отвечая на вопросы и комплименты… Потом сам директор вручил ему обещанный денежный приз и почетную грамоту. Фотоаппараты защелкали так часто, что в зале, казалось, устроили свой концерт сотни цикад. Сам воздух стал синеватым от поднятых вверх экранов: все желали зафиксировать столь редкое событие, как рукопожатие оборотня и гнома.

А потом, среди всего этого моря улыбок, Рэй вдруг наткнулся на холодный, как айсберг, взгляд Элены.

― Нам нужно поговорить! ― прошипела она, протискиваясь, сквозь толпу и увлекая оборотня подальше от шума праздничного зала…

― Как ты посмел?! Кто дал тебе такое право?!!!

― Р-р?

― Я должна была выиграть конкурс! Я еще никогда не проигрывала, понимаешь?! Твоя музыка великолепна, Рэй, но разве ты не мог играть чуть похуже? Или вообще не идти на этот конкурс?! Это возмутительно: так разочаровывать любимую девушку! Я у тебя должна быть на первом месте, во всем и всегда!

― Р-Р-Р!

Громогласный рык прервал гневную тираду принцессы. Рэй, внезапно перекинувшись во вторую форму, прижал ее к стене, грубо схватив когтистой лапой за плечо.

― Послушай, девчонка! ― слова вырывались из пасти вперемешку с рычанием, ― На первом месте для меня музыка и Стая. И делать я буду то, что посчитаю нужным! А если ты еще хоть раз встанешь у меня на пути, если хоть слово недовольное вякнешь, я не посмотрю, что ты ― эльфийка! Так мордашку располосую, что всю жизнь будешь по пластическим хирургам бегать, или маску носить! Или просто подкараулю тебя в полнолуние…

Элена онемела. Она стояла, вжавшись в стену и растерянно смотрела на грозного полузверя. Ощущала горячее дыхание хищника. Видела полыхавшую в оранжевых глазах ярость. Острые клыки были всего в нескольких сантиметрах от тонкой эльфийской шеи … Но, вместо страха девушка почувствовала сильнейшее разочарование. Вот он, настоящий Рэй. Все, что было раньше ― притворство. Он никогда ее не любил. Единственный, кто был ей дорог… Что она сделала не так? Ведь была и добра к нему, и приветлива. Развлекала разговорами, позволяла себя целовать. Ни разу дурного слова не сказала об его расе… Разве не стоит это хоть малых жертв с его стороны тоже?

Вдруг вспомнилось: Рэй никогда не дарил ей ничего, даже жалкого букетика не принес! На прошлой неделе не поздравил с днем эльфа! Сколько раз опаздывал на свидания… Возможно, и слухи про то, что он обнимал какую-то фею в клубе ― правда?

В душе оскорбленной эльфийки начала тихо закипать ярость. Проснулся ее Дар. Как вихрь ворвался он в сознание, в глазах потемнело… Оглушительный раскат грома раздался совсем рядом. Нет! Нет! Не сейчас! В Колледже столько таамовцев! Слишком много жертв! Нужно срочно взять себя в руки. Попробовать следовать правилам этикета ― вот выход, который кажется верным.

― Я думала, вы любите меня, мьер. Но я ошиблась. Мы с вами слишком разные. Уйдите прочь, забудьте мое имя, а я забуду ваше. Прощайте мьер.

Отстранив оборотня, Элена гордо прошествовала в сторону актового зала. Но, свернув за угол, вскрикнула: грозовая туча быстро таяла под потолком коридора, но последняя молния успела поджечь шторы на окне. И огонь распространялся с ужасающей скоростью.

Элена, не помня себя от ужаса, помчалась по коридорам Коллежда. В голове беспокойным вихрем проносились, сменяя друг друга, тревожные мысли.

Что она натворила?! Скорее, в актовый зал! Отец будет в ярости…Срочно эвакуировать всех из Колледжа! Как им объяснить? Вдруг мне не поверят и начнут тушить пожар? Страшно!!! До чего же страшно и одиноко! Как всех убедить? На месте разберусь!

Но эльфийку поджидал еще один неприятный сюрприз. Внезапно ей на встречу выскочили двое гроксов! Заливистое эхо от перепуганного визга Элены зазвенело под высоким потолком. Дар уже хозяйничал в Колледже, так что защититься с его помощью принцессе не удалось бы, даже при условии, что она вдруг овладеет этой своевольной силой.

Девушка беспомощно оглядывалась по сторонам. Бежать было некуда, спасения ждать неоткуда.

― Рэй! Рэй!!! Помоги мне!!!

ГЛАВАЛЬ№ L -ЛОВУШКА ДЛЯ ОБОРОТНЯ

Рэй бежал прочь, подальше от этого шума, суеты, нарядной мишуры. Ноги сами несли его на окраину города, в сторону небольшого лесопарка. На природе оборотень всегда находит успокоение. Сейчас это было просто необходимо Рэю. На душе, несмотря на недавнюю победу, было мерзко.

Дурацкая эльфийка! Все настроение испортила. Он не жалел о расставании: девушка его давно раздражала. Но смутное ощущение вины не давало ему покоя. Он перегнул палку. Не стоило пугать так, по-волчьи… А, ладно ― сама виновата! Извиняться он не станет … Вокруг полно классных волшебниц. И фей. И зьверрок. А дерганые мьески ― не для него!

Внезапный звук вырвал Рэя из мрачных размышлений. Хруст сухой ветки по чьей-то тяжелой лапой. Волчонок насторожился. В кустах слышится чье-то напряженное дыхание, листва тихо шуршит от шагов. Мелькнула тень... Пытаются подкрадываться.

― Хватит в прятки игр-рать!

За кустами послышалось приглушенное ворчание на незнакомом языке. Потом из-за деревьев к Рэю вышли они. Те, кого он недавно безуспешно выслеживал. Гроксы! Их было пятеро, ростом каждый чуть больше метра, но только потому, что ходили согнувшись почти вдвое. Грязная, свалявшаяся шерсть покрывала их тело неравномерно, местами ее заменяла отвратительная зеленая чешуя. Из одежды – только короткие килты и сапоги. Вооружены дубинками и ножами. Но запаха настоя из монолик-травы Рэй не почуял.

― З-здавайцца будь? Пленника наша будь? ― предложил грокс с черной шерстью, стоящий чуть впереди своих собратьев.

Рэй немного удивился: всем известно, что обычно гроксы вопросов не задают. Но ответил, он, конечно, громким рычанием. И тогда полуразумные поступили так, как они поступают всегда.

― Кус его! Кус-на-кыца!!!

С дикими воплями на своем наречье гроксы набросились все разом! И также дружно отлетели в сторону, живописно украсив собой ближайшие древесные стволы. Однако, тут же поднялись и повторили атаку. Всего пятеро? Против молодого, сильного оборотня? Просто смешно! Вспышка энергии полыхнула вокруг Рэя, преображая его в зверя.

Несколькими минутами позже волк неторопливо прохаживался между связанных гроксов и плотоядно облизывался. Есть всякую полуразумную пакость он, конечно, не собирался. Но попугать ― можно! Еще пару раз щелкнув зубами для убедительности, оборотень перекинулся во промежуточную форму, чтобы вернуть возможность разговаривать и приступил к допросу.

― Р-р-р, полуразумные! Кто вас послал?! Для чего?!

Отвечать взялся все тот же, с черной шерстью. Он лопотал на языке разумных довольно бойко, хоть и безобразно коверкая слова. ―Ца, гроксы Алой Империи! Нам з-золотца звонтца плата, цтоб темный ловицца, маг который! З-з-за твоя магицный шкур цена выцока!

― Сам ― шкур-ра! ― взревел Рэй, не вполне уловив смысл последней фразы.

В воспитательных целях он попробовал подвесить полуразумного вверх ногами на ближайшем дереве. Ветка оказалась тонковата. Грокс упал и разразился грязной бранью. Рэй пригрозил заткнуть ему пасть…

― Зачем же так грубо обращаться со своими союзниками? Не стоит ссорится. Произошло недоразумение… Это произнес некто, только что вышедший на поляну из внезапно открывшегося портала. Как выглядел незнакомец, сказать было трудно, поскольку черты его лица и фигуры были надежно скрыты длинным фиолетовым плащом, черной широкополой шляпой и черным же шарфом, закрывающим нижнюю половину лица. Даже руки спрятаны под черными перчатками.

Однако, несмотря на весь этот камуфляж, кое-что он скрыть не мог. Резкий, стойкий запах крови, снега, темных сил ударил в ноздри Рэю. Запах уже знакомый, предвещавший скорые неприятности…

― Прошу вас, не стоит проявлять агрессию. Нет, я не читаю мысли: все написано у вас на лице. Но если вы сейчас наброситесь на меня, то рискуете совершить очень большую ошибку…

― Угр-р-роза?

― Отнюдь! Я желаю побеседовать с вами. Голос его звучал мягко, словно незнакомец не говорил, а напевал колыбельную. Этот голос хотелось слушать, плыть по его волнам, не задумываясь. Хотелось просто ему верить… Но волчонок был начеку.

― Что вам нужно?

― Мне ― ничего. Но кое-что необходимо вам, оборотням. И я могу дать вам это. Он вынул из-за пазухи туго набитый кошель, вскинул его на ладони. Послышался звон монет. Рэй привычно навострил уши, но тут же опомнился, и, даже с некоторой гордостью взглянул на подозрительного типа.

― Не нуждаемся. Ближайшие месяцы моя Стая вполне обеспечена. Мы не будем заключать сомнительные сделки неизвестно с кем. ― Ты говоришь дерзко и смело, как подобает истинному волку. Но речь не о деньгах. Я предлагаю нечто большее. Этот же скромный подарок, (кошелек небрежно брошен к ногам Рэя), отдам просто так, чтобы доказать свои дружеские намерения… И в качестве извинений за моих бедных, глупых гроксов. Они схватили тебя по ошибке… На самом деле мы ищем злодея, темного мага…

― Р-р? Но ведь вы тоже темный?! ― растерялся Рэй. ― Догадался? Ваш народ не перестает удивлять!

― В волчьей форме у нас чутье на энергии. Вы не человек, не маг. Я не знаю, что вы такое. ― Я тоже не знаю, кто ты. Может, пора познакомиться?

― Я-волк. Добытчик. Зовут Рэй.

― Добытчик? В столь юном возрасте? Похоже, твоей Стае пришлось непросто… Где она, кстати, в Колледже?

― Нет, я тут один… Совсем.

Собеседник Рэя оказался неплохо знаком с жизнью оборотней. Слушал он внимательно, с интересом, постоянно задавал вопросы… Волчонок сам не заметил, как выложил ему всю свою жизнь. Рассказал про дядьку и сестер, про Колледж и гитару, про тоску по родным и про свою мечту… И даже про то, как безуспешно выслеживал лже-оборотней.

― А это были вы! Ваши гроксы! Зачем? Чего вы хотите?

― Равноправия!!! Поднять с колен угнетенные народы! Отомстить мучителям наших отцов и дедов! Навсегда забыть, что такое голод, нищета и всеобщее презрение! Мы ― союз угнетенных рас! Наша сила в единстве. Оборотни, полуразумные, темные! Вместе мы уничтожим существующий строй!

― Р-революция???

― Мальчик мой, не все так просто… ― казалось, некто под шляпой снисходительно улыбнулся, ― Сколько стай существует сейчас? Сорок? Пятьдесят? Ваш народ измучен еще с прошлой войны… Нет, сражения не будет… Есть план, позволяющий восстановить справедливость мирным путем. Почти без жертв.

― Какой?!!!

― Секретный. Сожалею, но не могу рассказать… Десятки оборотней поддерживают нас. Каждый получил задание и делает свое дело. Можем дать поручение и тебе. Внеси свой вклад в великое Дело Освобождения!

Рэй слушал, как завороженный, и теперь, когда незнакомец в плаще замолчал, волчонку потребовалось время, чтобы совладать с мыслями и чувствами. Собеседник терпеливо ждал. Наконец Рэй перекинулся в зверя, припал на передние лапы, касаясь мордой земли и коротко повизгивая ― высшая форма почтения у волчьего народа. Фигура в фиолетовом плаще удовлетворенно хмыкнула. Рэй, снова принял облик человека. Только глаза его все еще горели диким, звериным огнем. Он произнес срывающимся от волнения голосом: ― Я сделаю все… Что прикажете… Хозяин.

ГЛАВАЛЬ№ M -В САМОЕ ПЕКЛО, МАСКИ СОРВАНЫ

― И как мы тут оказаться умудрились? ― почесал в затылке Герман. Ребята стояли на небольшой поляне, вокруг возвышались стволы вековых деревьев. То был один из самых дальних и глухих уголков парка при Колледже. Он граничил с пригородным диким лесопарком, их разделяла лишь высокая ограда. Сам Единый Колледж едва виднелся из-за деревьев. Но даже отсюда ребята заметили, что в здании происходит неладное. Вспышки волшебной иллюминации сменились зловещими, неравномерными багровыми всполохами. Над крышами вился дым.

― Караул! Темные Колледж жгут! Вперед!

― Спятил? ― прошипел Карон, оттаскивая товарища обратно, ― Обязательно лезть в самое пекло? Без нас разберутся!

― Не могу, я, Карон, в стороне сидеть, когда такие дела творятся. Нейтральные Земли ― наша Родина! Их защищать следует. Всегда. Везде. И если сейчас беда в Колледже, значит, я должен там быть. Должен попытаться помочь, насколько сумею.

В голосе Германа снова зазвучали жесткие рыцарские нотки. От него веяло такой непоколебимой решимостью, что Карон понял: спорить бесполезно. Что ж, пусть идет, героически погибает, главное, чтоб его не заставлял…

― А ты беги, звони рыцарям! Пусть телепортом сюда отправляются, самым скорым! А не то, глядишь, все сгорит! Так им и скажи!!!

― Скажу-скажу! ― отмахнулся Карон, но спохватился, и добавил, ― Удачи, друг!

― Не поминай лихом, ежели что, ― Герман вдруг на секунду крепко, по-братски обнял княжича, а потом развернулся и кинулся в проход, из которого уже раздавался запах дыма.

"Похоже, пожар добрался и до тайных ходов," ― отметил про себя Карон, и, на всякий случай, направил вслед Герману чары, защищающие от огня. Это поможет героическому балбесу остаться в живых. Жаль было бы терять слугу, который готовит такие замечательные оладушки… А Колледж? Да ничего с ним не будет! В Нейтральных Землях, конечно, живут далеко не гении, но простой пожар потушить они вполне способны… Так думал Карон по пути домой. Но, случайно бросив еще один взгляд на Колледж, он замер, пораженный. Пожар не был простым.

***

Мьес Джуди сидела в технической лаборатории, склонившись над небольшим телеэкраном. Стекла очков-«кошачий-глаз» зловеще поблескивали в голубоватом свете телевизора, а на губах полуэльфийки играла торжествующая улыбка. Скрытая камера из библиотечного зала давала прекрасный обзор. Как хорошо уметь пользоваться изобретениями других народов! Темный уверен, что его не видят.

Он пытается через потайной ход незаметно улизнуть из Колледжа. Хранилище по прямой всего в нескольких часах пути. Пока все заняты фестивалем он откроет его. И слугу с собой взял, значит знает, что хранилище невозможно открыть в одиночку. «Разных народов будут они, разных стихий представители…» Остается лишь встретить его с той стороны потайного хода и пройти следом до хранилища. Дождаться, когда его откроют и завладеть…

Экран вдруг заволокло пеленой дыма. В первую секунду мьес списала это на технические помехи. Но через секунду по радиосвязи раздался громкий, взволнованный голос директора.

― Внимание! Сохраняйте спокойствие. Всем ученикам и гостям срочно двигаться по направлению к…

Внезапно голос оборвался. Но полуэльфийка готова была поклясться: прежде, чем радио отключилось, она слышала глухой звук удара. Обычно такой издает падающее тело…

Враг здесь!

Девушка встала и принялась взволнованно расхаживать по кабинету. Он не нашел. Поэтому решился на нападение… Додумать мысль полуэльфийка не успела. Внезапно у нее закружилась голова, а дышать стало невероятно трудно. Лабораторию наполнял едкий серый дым.

― Что происходит?! Прикрыв лицо платком, чтобы не надышаться еще больше, она взмахнула волшебной палочкой. Заклинания не действовали! Подбежала к столу. Приборы не работают! К двери!!! Только бы она была не заперта! Открылась, ура! Мьес шагнула в коридор. Сплошная пелена едкого серого дыма была кругом. Разобрать, куда двигаться, невозможно.

― Мне нельзя погибать. Я не сгорю. Я найду выход… Слева дохнуло жаром и послышался треск. Направо! Здесь должна быть лестница… Но от нее остались лишь искореженные, почерневшие перила. Назад! Куда бежать?! Еще один поворот коридора…И девушка буквально упала на руки какому-то диву. Ей наконец повезло. Она наткнулась на колонну таамовцев, которые спешно покидали Колледж через один из запасных ходов, открытых учителями.

― С вами все в порядке?

― Где мой класс? ― мьес Джуди быстро приходила в себя.

― Все ученики и учителя были в актовом зале, на празднике. Оттуда всех вывели. Больше в здании никого. Только директор покинул концерт за несколько минут до происшествия, вместе с прибывшим сегодня министром Теодором. Они направлялись в кабинет, для переговоров.

― С министром? Интересно... Им удалось покинуть Колледж через портал. Добур звонил мне после того, как сломалась радиосвязь. О них беспокоится не стоит. Выводим учеников.

К счастью, ей поверили на слово. Это значит, враг похитил директора. Что ж, если не можешь найти иголку в стоге сена, можно сжечь стог. Но пока он пытается захватить весь Колледж, чтобы отыскать чернорийца, тот будет уже у хранилища. И я там буду тоже.

Ее планы изменились, едва толпа эвакуирующихся оказалась на улице. Выйдя из здания, все на миг оцепенели, а потом закричали наперебой, и в их голосах нарастала паника. Единый Колледж Нейтральных Земель был окружен огненной стеной. Она огораживала его по окружности. Пожар не распространялся, свирепствуя только внутри ограниченной площади, но выжигая там все, подчистую.

Ситуация критическая. Действовать надо быстро.

И мьес Джуди, стараясь не привлекать внимания, что было нетрудно при стоявшей вокруг суматохе, подобралась к стене. Нажала ничем не примечательный кирпич и прошмыгнув в отворившийся проход, закрыла его за собой.

Очень хорошо, что некоторые двери Колледжа не магические, не электронные, а просто хорошо замаскированные… Теперь это может спасти много жизней. Эвакуация… Но как же хранилище? Мьес Джуди не могла смириться с очевидной, казалось бы истиной, что любое великое дело требует жертв…Ее выбор все больше склонялся к тому, чтобы, махнув рукой на возможное будущее всего Таама, спасти несколько мирных жителей здесь и сейчас.

"Если не буду тратить ни секунды больше на сомнения, я успею все!"

***

Увидев огненное кольцо, Карон сразу все понял.

Магия. Но сколько же нужно волшебников для поддержания такого мощного материального заклинания?! Несколько десятков высококлассных боевых магов?! Неужели это за ним? Погоня?

Не похоже. Никого, кто бы поддерживал заклинание, рядом не наблюдалось. Да и не так глупы жители Темных Земель, чтобы решится на открытое нападение. Ведь сюда в любую минуту через портал может прибыть целый отряд рыцарей. Так что максимум, на что может решиться преследователь, это послать в замок несколько гроксов… Что он и сделал. Вот откуда следы.

А огненное кольцо, скорее всего, случайность, или результат какого-то неудачного эксперимента в магической лаборатории. В Колледже подобное случается. (Вспомнить того же Цербера!) Так что полуразумные сами оказались теперь в ловушке. Прекрасно! Гроксы боятся огня, как огня! Карон усмехнулся этому внезапному каламбуру. Повторного нападения можно ожидать нескоро. Если они вообще оттуда выберутся. Если нет ― еще лучше.

От этих мыслей Карона отвлекли громкие крики ужаса, раздававшиеся по ту сторону огненной стены. На мгновение он сумел разглядеть мощный поток светлой магии, вырывавшийся оттуда. Судя по размерам и яркости вспышки, не менее трех магов объединили свои усилия, пытаясь потушить пламя. Ничего не вышло.

― Они не могут остановить пожар! ― понял Карон, ― Видимо, это какой-то аналог незнакомых светлым чар заключения, когда разорвать кольцо можно только снаружи. Тогда… Получается, что спасти их могу только я! Удачно, весьма удачно… Весь Колледж и половина артистов Нейтральных Земель будут обязаны мне жизнью!

Он вынул волшебную палочку.

― Что вы делаете? Карон обернулся на голос. Мьес Джуди, (Это, конечно,была она!), элегантно сидела на метле, зависшей в воздухе в нескольких метрах над огненной стеной. Несмотря на экстремальную ситуацию, Карон машинально отметил про себя, что с этим капризным летательным аппаратом она обращалась также легко и уверенно, как и с велосипедом. Наверняка и машину она водит не хуже, и дракона может оседлать… Да, мьес весьма разносторонняя личность…

― Что вы делаете? ― повторила учительница строже. Карон, не утруждая себя ответом, принялся вырисовывать в воздухе узор заклинания. Скрывать цвет своей магии от мьес бессмысленно. Она давно все поняла. А после того, как он снимет с Колледжа огненное кольцо ― она его не выдаст. Может быть даже наоборот…

― Не тратьте зря магию, ― прервала его полуэльфийка, ― Это кольцо нейтрализует все маг-поля, его нельзя разрушить ― ни снаружи, ни изнутри.

На этот раз девушка говорила чистую правду. Едва покинув Колледж через потайной ход, она сразу же принялась испытывать все известные ей заклинания. Но ни стандартные заклинания Нейтральных Земель, ни знания Темных, ни даже эльфийские чары не помогли. Наконец мьес Джуди поняла, что попытки бесплодны. Следовало бросить это бесполезное занятие и подумать об оставшихся в здании таамовцах, но ее мучили сомнения. Ведь так ей пришлось бы показать всему Колледжу только ей известные ходы.

А делиться этим знанием, мьес ужасно не хотела. Однако жертвовать жизнями простых людей, зьверр и прочих полуэльфийка тоже не могла. Она решила действовать по-другому.

Эвакуация по воздуху! Способ, правда, ненадежный и опасный. Но лучше, чем ничего. Призвала чарами метлу и приготовилась лететь в огонь. Тогда она и заметила Карона. Его присутствие озадачило девушку. Еще больше она была шокирована, когда поняла, что маг пытается погасить пламя, что в данной ситуации было бессмысленно и опасно! Пожалуй, пришло время поговорить.

― Бегите отсюда, мьер! Пожар подстроен вашими врагами. Затаитесь, пока они не уйдут.

― Откуда вы знаете? И почему я должен доверять вам?

― У вас нет выбора. Не поверите ― будете сожалеть об этом в лапах у гроксов! Они вас узнают, не сомневайтесь, княжич Чернорийский! ― пренебрежительно фыркнула мьес Джуди. И указала на его плечо. Рубашка была порвана (видимо зацепился за что-то в лабиринте) и сквозь прореху отчетливо виднелась татуировка, изображающая герб Чернории.

Еще один варварский обычай темных магов. Опасаясь похищений младенцев, и появления самозванцев, претендующих на престол, Князь Властор «отметил» таким знаком всех своих сыновей. Так в Темных Землях поступали многие правители. Магическое тату не спрячешь, от него не избавишься, оно на всю жизнь… Крайне неудобная традиция. Но малоизвестная в Нейтральных Землях.

― Вы знали и раньше! ― понял Карон, ― Откуда?

На секунду ему показалось, что в глазах девушки промелькнуло сомнение. Ее рука невольно потянулась к вороту блузки... Но лишь аккуратно поправила его. Мьес не собиралась открывать своих тайн и демонстрировать свой герб. А в том, что он был, Карон уже не сомневался.

― Не важно. Не теряйте времени! Бегите. Маг понял, что она права, и собрался было последовать ее совету, как вдруг вспомнил еще кое-что. ― А мой слуга? У меня там, ― он указал на пылающий Колледж, ― Слуга остался!

― Я сейчас займусь освобождением таамовцев.

― Вы не успеете перенести на метле всех!

― Не вмешивайтесь в то, чего не понимаете! Неподалеку есть ангар с метлами, первые освобожденные мне помогут спасти остальных.

― Логичнее было бы использовать потайной ход! Это быстрее и менее рискованно.

― Ходы блокированы из-за отсутствия маг-полей.

― Снова лжете! Ведь как-то вы сюда попали? Значит, существуют немагические ходы… Мьес Джуди угрожающе подняла волшебную палочку. Светлые искры замерцали на ее кончике, готовые в любой момент сорваться в виде мощного боевого заклинания, повинуясь слову полуэльфийки. Багровые отсветы магического огня отражались в стеклах ее очков, и, казалось, что сам взгляд девушки излучает такое же пламя.

― Это вас не касается, ― произнесла учительница ледяным тоном, ― Немедленно уходите, сейчас же. Иначе я просто заколдую вас. Превращу в камень.

И Карон понял: это не пустая угроза. Сейчас перед ним предстала не та чопорная и строгая мьес, какую он видел на уроках, и не ехидная соседка, разъезжающая по утрам на велосипеде под окнами. Нет, то была истинная жительница Темных Земель! Коварная, безжалостная, могущественная. Готовая на все, ради осуществления своих целей…

ГЛАВАЛЬ№N-КОГДА ПОГАСЛО ПЛАМЯ

Поначалу Герман бежал довольно быстро. Языки пламени полыхали совсем близко, парень чувствовал их обжигающий жар.

Нельзя сказать, что он не боялся сгореть или задохнуться. Но Герман старался не думать об этом. Найти кого-нибудь из учителей, сообщить про гроксов. Показать тайный ход. Вывести всех через него. Остаться и помочь тушить пожар. Надо продержаться до прибытия рыцарей. А стоит им появиться ― все станет хорошо.

― …На помощь!!!

Чей-то перепуганный голосок потонул в треске огня и торжествующем рычании.

Парень растерянно остановился. А потом помчался на эти звуки со всех ног. И запоздало сообразил, что у него нет оружия. Однако, это такая мелочь, когда вдруг поймешь, что кричала Элена!!!

Принцесса даже не успела толком осознать, что происходит. В стене внезапно открылся проход, и из него выскочил кто-то перепачканный сажей с головы до пят. Крепким ударом он отправил в нокаут одного грокса, свалил с ног другого…Потом спаситель повернулся к ней. И, легко подхватил девушку на руки, попытался скрыться в потайном коридоре. Не тут-то было: коридор открывался лишь изнутри. Чтобы найти вход снаружи требовалось специальное заклинание. Тогда он поспешил искать другой выход. Элена, все еще сидела у него на руках.

Эльфийка крепко обвила руками его шею, прижалась к спасителю всем телом, забыв даже, что может безнадежно запачкать свою нарядную одежду. Ей вдруг стало очень уютно и спокойно. От спутника веяло такой силой и мужеством, что она, впервые за очень долгое время, ощущала себя в полной безопасности. И, более того, могла поручиться, что окружающие будут в безопасности рядом с ней...

Пожар утихал. Медленно, очень медленно, огненные языки тускнели, уменьшались, постепенно слабея. Развеивался, как плохие воспоминания, дым...

― Благодарю тебя, незнакомый герой!

― Да чего там, я ж не сделал ничаго… ― смутился «герой,» пытаясь вытереть черное от копоти лицо не менее грязным рукавом.

― Герман???

***

Почему-то уходить без Германа не очень хотелось… Но, темная мьес, похоже, знает больше него. И раз она говорит, что враги рядом, то, вероятно, так оно и есть. Единственное разумное решение ― немедленно покинуть Колледж! А слугу он себе и другого найдет… И все-таки Карон мешкал.

А мьес Джуди ждала, держа его на прицеле волшебной палочки. Но каждую секунду она с все возрастающим нетерпением, поглядывала на огненный круг. Он сужался и становился ярче.

Неизвестно, чем бы все закончилось, но огонь внезапно погас. Сам. Со стороны это выглядело так, словно кто-то повернул невидимый рычаг. Языки пламени уменьшались, бледнели и растворялись в воздухе легким дымом прямо на глазах… Вскоре от них не осталось и следа.

Тут же поднялась страшная суматоха. Перепачканные, оборванные, а местами даже обожженные ученики кинулись обнимать и поздравлять друг друга. Феи плакали. Зьверры, перекинувшись в животных, старательно вылизвали шерсть. Суровые гномы, не тратя времени на разговоры, принялись осматривать Колледж на предмет разрушений. Учителя пытались пересчитать учеников, чтобы убедиться, что никто не пропал…

Мьес Джуди тоже пришлось заняться проверкой своего класса. Она выстроила учеников в шеренгу и торопливо пересчитала их по головам. Мысли ее при этом были заняты совершенно другим, и в первый раз девушка подумала, что просчиталась. Но проверив еще раз, забеспокоилась.

Не хватало троих: Рэя, Германа, и той самой эльфийки, Элены.

Но не успела мьес испугаться по-настоящему, как двери Колледжа распахнулись, и оттуда вышел Герман, с эльфийкой на руках. Взгляды окружающих тут же обратились к ним.

― Где вы были?

― Что случилось?

― Это вы потушили пожар?

Вопросы посыпались на них со всех сторон.

Эльфийка легко спрыгнула с рук Германа, и, наслаждаясь всеобщим вниманием, принялась рассказывать поразительную историю своего спасения. Постепенно история обогащалась все новыми подробностями, начиная напоминать описание героического фильма, подобного тем, что так любят смотреть на экранчиках юные таамовцы... С той лишь разницей, что вместо рыцаря, спасающего прекрасную мьес, был Герман.

Сам же «герой дня» стоял рядом, неловко переминаясь с ноги на ногу, и решительно не представлял, что делать дальше. Врожденное чувство справедливости требовало немедленно вмешаться в рассказ Элены и уточнить, что нападали не драконы, а гроксы. Их было не пятьдесят, а двое. И пожар он, Герман, вовсе не тушил: все само погасло. Но юная мьес не давала ему и слова вставить.

Только что пережитый ужас забылся. Девушка от души смеялась над своим испорченным нарядом, и радовалась, что никто не пострадал, и болтала, и шутила… От ее звонкого, чистого, как весенний ручеек голоска, от искреннего смеха вокруг будто становилось светлее…

На самой же деле это рассеялись низкие тучи, и парк перед Коллеждем озарился светом яркой, хоть и щербатой, по причине своей молодости Луны.

В ее серебристом свете Герман вдруг заметил женскую фигурку, поспешно удаляющуюся в сторону лесопарка. Мьес Джуди пыталась незаметно сбежать по своим делам…

― Куда это она? В такую темень в лес в одиночку мьес ходить не след. Как бы не вышло чего.

И Герман, протиснувшись через толпу направился за ней.

― И куда тебя опять понесло?

― Карон?! Рад видеть! Чего ж ты рыцарей не позвал? Не успел? А, впрочем, все и без них ладно вышло… А иду я вон, за мьес нашей. Она крадется куда-то.

― Крадется ― значит не хочет, чтоб ее заметили. У нас сегодня проблем и так было предостаточно. Не за чем искать новые.

― Я просто думал…

― Нет, Герман! Ты не думал! Ты вообще никогда не думаешь! Говорю тебе: мьес знает, что делает, и нам в ее тайны лезть не стоит. Все. Хватит приключений. Марш домой, горе-рыцарь!

― Ладно-ладно! Чего кричать-то сразу. Я ж это так… А вообще-то верно, опосля такого приключеньица и передохнуть не помешает, в порядок себя привесть…

― Это точно. Ты черен, как орк!

― На себя посмотри! Вся рубаха рваная.

― Где?! Что, заметно?! ― подскочил Карон, поспешно прикрывая рукой «говорящую» татуировку.

― Чего разволновался-то, словно девчонка? Там всего-то работы ― дыру залатать! Ну, что, потопаем, пожалуй, домой?

― Ты, пожалуй, потопаешь, а я пойду! ― привычно съязвил Карон, с трудом сдерживая улыбку. Все-таки он рад был видеть этого обормота живым.

***

― Вы, бесполезные создания! Провалить такое простое поручение! Я приказал доставить сюда темного мага! А вы кого притащили?

― Тащицца ― нет! Сама тут ходица! По волчьим следцам! Наша ее цап!

― Не сердитесь на них, мьер. Полуразумные никогда не отличались особой сообразительностью… Но, возможно, я ― та, кто вам нужен…

― Вы меня удивляете, мьес! Готовы сотрудничать, даже не зная, кто я?

― Все, что мне необходимо, я знаю. Во-первых, вы, несомненно, могущественны, раз содержите столь крупный отряд вооруженных гроксов на территоррии Нейтральных Земель. Во-вторых, у вас явно есть… М-м-м… Разногласия с законом. Не зря вы прячете лицо, и аура ваша скрыта он моих чар-индикаторов. В-третьих, вы производите впечатление таамовца, который достаточно умен, чтобы не причинять вреда той, которая может принести ему пользу… Ищете темного мага? У меня есть информация, которая вас заинтересует… И не только по этому вопросу.

Фигура в плаще шевельнулась, демонстрируя заинтересованность. Мьес Джуди молчала.

― Сколько?

― Деньги? Не смешите, мьер! Вы сами знаете, что отнять их обратно так же легко, как подарить. Меня интересует другое: примите меня в вашу игру!

― Понимаешь ли ты, чего просишь, девочка? ― голос невидимого собеседника зазвучал насмешливо и чуть устало, ― Я ведь не просто не в ладах с законом. Я сам − новый закон, который скоро перевернет этот мир!

― А я могу стать одной из опор Вашего нового строя. Прошу, мне так надоела эта будничная жизнь обычной учительницы! Я рождена для большего… Знаете, даже самому великому королю нужна свита. И лучше, если она будет состоять не из болванов.

Таамовец в плаще помолчал, окинул полуэльфийку оценивающим взглядом, вздохнул… И протянул ей руку для рукопожатия. Мьес Джуди пожала ее, с трудом сдерживая вздох облегчения.

Удалось! Теперь можно будет отвлекать его от поисков, вести по ложному следу… А Карон? Вероятно, он успеет бежать. Если же нет ― туда ему и дорога. Придется пожертвовать темным, дело того стоит. Мьес была уверена, что поступает правильно, когда диктовала существу в плаще название улицы…

― А номера дома я, к сожалению, не знаю. Придется вам проверить их все, ― решила подстраховаться она.

ГЛАВАЛЬ№O -БЫЛ МИРНЫЙ ВЕЧЕР

Причудлив и многолик Таам. Различны обычаи народов, его населяющих, и трудно им порой меж собою договориться. Но закон и порядок для всех должен быть един. Потому и начали в Третье Время чары-индикаторы расставлять, ауры фиксировать…

Герман потер слипающиеся глаза кулаками и перевернул страницу. Спать хотелось ужасно. Но завтра историография с мьес Джуди. А ей и пожар ― не оправдание… Парень снова уткнулся в конспект. Усталая голова наотрез отказывалась понимать смысл написанного…

― Карон, что такое «аура?»

― А?! ― маг вздрогнул, вырванный из каких-то своих размышлений, ― Да не мучайся ты, иди спать!

Герман упрямо нахмурился.

― Аурой называется поле, невидимое глазом, но легко определяемое при помощи чар. Она индивидуальна, настолько, что используется в Нейтральных Землях вместо документов. Получая диплом Колледжа, например, таамовец оставляет на нем отпечаток своей ауры, вместо подписи. Так обеспечивается идентификация личности, при сохранении ее анонимности,― без запинки оттратроил маг, ― Все? Теперь ты перестанешь меня отвлекать?

― Отвлекать можно того, кто что-то делает, а ты битый час из угла в угол слоняешься.

―Я думаю.

―Об учебе бы подумал. Вот вызовет тебя завтра жуткая мьес…

― Не смей ее так называть!

― От чего? Ты ж первый это имечко придумал?

― Ты ничего не знаешь! Она… ― маг запнулся и замолчал, вновь задумавшись.

Он все еще пытался как-то логически обосновать произошедшие сегодня события. Но пазл фактов никак не складывался в четкую картину происходящего.

Разумеется, мьес Джуди обманывала. Враг, кто бы он ни был, не мог устроить пожар. Ведь он уже послал за Кароном полуразумных. А они боятся огня… Развивая эту мысль, темный постепенно пришел к выводу, что и пожар, и гроксы ― всего лишь хитрая инсценировка. Дело рук самой полуэльфийки! Она догадалась о цвете его магии. И, как бывшая темная, решила использовать это знание в каких-то своих целях. Каких именно? Не важно. Надо перетянуть такую мьес на свою сторону, сделать союзницей. Она хитра, образованна, бесстрашна, обладает мощной магией… С ней обязательно нужно поговорить! Пусть объяснит, к чему весь этот спектакль. А потом, возможно, они заключат договор: она покажет ему, как сменить цвет магии, а он… Ей что-нибудь пообещает. Обманет. Как и положено истинному наследнику Великого Князя Чернорийского! Куда какой-то жалкой полуэльфийке тягаться с ним в хитрости! Не связывайтесь с темным магом, мьес!

Последние слова Карон, размечтавшись, произнес вслух. И тут же с опаской оглянулся на Германа. Но сосед, к счастью, уже храпел, положив голову на раскрытую тетрадь…

― Ай-яй-яй, господин будущий рыцарь! Кто-то завтра схватит пару!

И в этот момент с улицы вдруг донеслись звуки тяжелых шагов и крики на варварском, цокающем наречии… Карон осторожно выглянул в окно. Пара десятков вооруженных гроксов ломились в дверь соседнего дома. Еще несколько полуразумных штурмовали здание через дорогу.

― Мага з-з-здесь? Открывайцца! Гроксы мага забирацца! З-з-за других никого не кус! Дац нам мага только!

Но никто им, конечно, не открывал. Перепуганныце жители закрылись в своих домах. Кто-то уже звонил рыцарям, кто-то выстрелил через окно слабенькими парализующими чарами…

― Кус з-з-зым вце! ― отдал короткий приказ крупный грокс с черной шерстью.

Княжич, прекрасно знавший язык полуразумных, понял его. «Обыскать все дома на улице!»

― Чего там? ― подскочил проснувшийся Герман, и тоже выглянул в окно.

― Ах ты ж, коровья лепешка! ― выругался он, ― Неужто снова гроксы?!!!

― Это за мной, ― прошептал бледный от испуга Карон, отодвигаясь от окна.

― За тобой? Почему?

― Не могу тебе это объяснить. Просто им нужен я. Мне придется бежать. Сейчас же! Вернусь, когда все утихнет. Может, вообще не вернусь. Ты, если будут спрашивать, меня не знаешь! Никогда не видел! И вообще ― не было меня тут! Понял?!

Говоря это, Карон метался по дому, поспешно собирая все необходимое для дальней дороги. Каким-то уму непостижимым образом в категорию необходимого попали: несколько книг, десяток кассет с фильмами для электронного экрана, комплект парадной одежды...

Когда он попытался запихнуть в рюкзак морок-канделябр, стоявший на столе, и сразу истаявший от прикосновения, Герман решил вмешаться.

Он остановил суетящегося Карона, схватил его за плечи и пару раз крепко встряхнул, приговаривая: ― Паниковать не надо, действовать надо.

Он снова выглянул в окно. Небольшая группа полуразумных отделилась от остальных и направилась к их дому.

― Да брось ты вещи эти! Гроксы сюда через миг явятся, Думай о том, как сейчас спастись, а там уж выкрутишься…

Словно в подтверждение его слов раздались несколько мощных ударов в дверь. С потолка посыпалась штукатурка…

― Бежим на кухню! Вылезем через окно. Переулками, за пару минут можно выйти к лесопарку. Там не выследят.

― Спасайся. Я-то им не нужен. Останусь, задержу, насколько сумею.

Карона не пришлось уговаривать дважды. Он задержался еще лишь на секунду, бегло наложив морок, скрывающий все его вещи. Теперь комната выглядела так, будто в ней жил один Герман. Возможно, ему удастся убедить гроксов обойтись без обыска…

― А ну, пошли вон, бестии темные! Не то задам вам сейчас трепку! ― услышал Карон голос непутевого слуги.

Что за бестолочь! Разве так отвлекают врагов? Нужно было занять их беседой, тянуть время…

Все это Карон думал уже на бегу. Лесопарк стремительно приближался. Там можно укрыться. Но что делать потом? Нет ни припасов, ни денег, идти тоже некуда…

Сзади послышался топот.

На бегу темный выхватил волшебную палочку, припоминая то немногое, что он умел из материальной, боевой магии. Так просто он свою жизнь не отдаст. Развернулся лицом к преследователю… И еле успел сдержать чуть не сорвавшиеся с губ слова заклинания.

― Герман!

― Они не захотели задерживаться, ― пропыхтел тот на бегу.

Ребята помчались со всех ног. И вскоре затерялись в спасительных дебрях лесопарка.

Выскочив на опушку, гроксы некоторое время бродили, словно легавые, сбившиеся на охоте со следа почти уже загнанной добычи. Они тыкались тупыми мордами в землю, стараясь учуять или рассмотреть следы, но все было напрасно. Здесь, у краев лесопарка, почти на границе города, начиналась зона, лишенная маг-полей. Все охотничьи навыки гроксов притуплялись, причем значительно. Дичь ушла.

Осознав это, черный, в бессильной ярости хлопая хвостом по земле и раздавая подчиненным подзатыльники, все же отдал приказ возвращаться к хозяину. Предчувствуя наказание, унылой вереницей плелись гроксы к Единому Колледжу Нейтральных Земель.

Глава 17 НЕ ЛЕСНЫЕ ЗВЕРИ, ЛЕСНАЯ НОЧЬ

Кажется, оторвались!

Ребята остановились, чтобы немного отдышаться. И тут маг заметил у Германа рюкзак.

― Что это?

― Малость нужных вещиц успел-таки прихватить. Гроксы-то как ввалились, я их, значится, столом по голове и приложил троих сразу ― и оставил у входа. Покуда их товарищи пролезть пытались― взял, чего надо ― да за тобой... Не буду ж я с такой оравой всерьез драться! У меня голова на плечах есть.

― Неужели?

― Не ершись, не ко времени это. Скажи лучше, куда путь держим?

― Ты со мной пойдешь???

― А как иначе? Друг затем и есть, чтоб помочь. Так куда теперь?

― В соседний город.

― Верно! К рыцарям обратимся, они помогут…

― Там видно будет, ― уклончиво ответил темный, ― По моим расчетам, путь займет дня три… Дай карту местности.

― Не захватил я карту.

― Осёл! Как мы дорогу найдем?!

― По приметам. Город на Севере. С той же стороны, что мох на деревьях. А вот муравейники ― они по южной стороне. Поля магические тоже определить немудрено: покуда по деревьям гнезда сорочьи ― нету их, а как на смену им хижинки дриад появятся, стало быть, тут и маг-поля...

― Хватит, разболтался! Знаешь дорогу ― иди.

― А ты не знал этого? ―искренне удивился Герман.

― Тебя проверить хотел. Я все-таки твой учитель, репетитор, ― выкрутился маг.

― А мне показалось, что ты впервые в лесу очутился…

― Вот еще! Да я на природе ориентируюсь лучше любой зьверры! Нам в ту сторону. И не возражай! Я нас доведу с закрытыми глазами!

― До города, или до беды? ― проворчал Герман себе под нос, и, на всякий случай, поднял с земли толстую, крепкую палку. Такая «дубинка» может пригодиться, когда они наткнутся на медвежью берлогу. К которой, упорно не замечая ее, двигался Карон.

Герман хотел предупредить товарища, но вдруг с удивлением обнаружил, что следы вокруг незнакомые, не медвежьи. Медвежьи тоже были, но, судя по ним, косолапый покинул жилище, в панике умчавшись в чащу… Кто мог напугать могучего зверя?

А вот и ответ! Из грабительски занятой ими берлоги, вылезли одно за другим, три странных существа. Внешне они немного напоминали крупных росомах, с шерстью ярко-красного цвета и жесткими гребнями на головах. Спины украшали иглы, подобные иглам дикобраза, а зубы казались железными.

― Химеры! ― мигом опознал Карон, ― Помнишь, мы таких в виварии видели? Но откуда лабораторные животные в лесу?

― Сбежали, видать, при пожаре. Ты подумай лучше, как с ними справляться. Они, похоже, не шибко рады нас видеть.

Звери шипели и угрожающе раскачивались, словно живая волна, или разряд тока. Впечатление усиливали то складывающиеся, то распускающиеся иглы.

― Химеры ― самые непредсказуемые звери Таама. Они могут выглядеть как угодно и нести любые магические свойства. Кто знает, от скрещивания каких видов их получили? Хорошо еще, что маг-полей нет, так что в полной мере животные себя не проявят. Но ввязываться в драку не…

Договорить маг не успел. Звери поняли: неожиданные визитеры сами их боятся! И перешли в наступление.

Две химеры атаковали одновременно. Третья опередила их. На долю секунды. Поэтому она первой полетела на землю с переломанным гребнем. Над лесом раздался ее дикий визг. А Герман уже колошматил дубинкой других. Раненая химера с трудом поднялась на лапы, и, насколько могла быстро поспешила скрыться среди деревьев. Впрочем, гребень на глазах восстанавливал прежнюю форму, так что животное бежало скорее от испуга. Вскоре вторая последовала за ней, причем несколько шагов ей пришлось прыгать на трех лапах, пока разбитая не срослась…

Карон не вмешивался. Зачем? За последние дни Герман не раз доказывал, что у него талант драться с кем угодно: с оборотнями, Цербером, гроксами… Вот пусть и делает, что умеет. А он, княжич, полюбуется на это зрелище со стороны, так и спокойнее, и безопаснее...

Хруст сухого дерева прозвучал как гром среди ясного неба. Разлетелась на мелкие щепки «дубинка,» угодив в оскаленную химерью пасть. Зубы не только казались железными, они были такими!

Безоружный Герман растерянно попятился. И тут же на его голову обрушился мощный удар звериной лапы. Потом еще один. Парень пошатнулся.

Впоследствии Карон долго не мог понять, что на него тогда нашло. Но в тот миг он особо не задумывался. Тоже схватил какую-то палку и, вопя нечто бессмысленно-героическое, вроде «Ура!», бросился на помощь товарищу. Правда, через пару шагов затормозил, осознав всю нелепость своего поведения. Рисковать ради Германа, придет же такое в голову!

Но для не слишком умной химеры такой «психологической» атаки оказалось достаточно. Увидев второго противника, зверь решил отступить. Встав на четыре конечности и прижав иглы к телу, он умчался прочь.

― Вот так! Будет знать, как со мной связываться! Подумаешь, хищник! Пострашней встречали! Правда, Герман?

― Угу, ― как-то глухо отозвался тот, вытирая рукавом кровь с разбитого лба, а потом вдруг неестественно скосил глаза, и рухнул в глубокий обморок.

― Герман, ты что?! Нашел время дурачиться! Вставай! Вставай!!!

Но Герман не встал. И тогда Карону стало по-настоящему страшно.

Огромные деревья склонялись, нависая из темноты, словно призраки. Повсюду слышались неясные, пугающие звуки: зловещий хохот филина, глухой шорох травы... Это просто ветер, или проползла змея, или ядовитый паук? А еще где-то неподалеку бродят отряды вооруженных гроксов. И единственный, кто мог его, Карона, от всего этого защитить, вывести из леса и побить врагов, лежит на земле, словно неживой…

***

Герман очнулся и понял, что лежит на чем-то мягком. Это оказалась куча травы, наваленная под большим, раскидистым деревом, чьи ветви колыхались от порывов осеннего ветра. Однако самому Герману было не холодно: он был укрыт теплой кожаной курткой. Куртка Карона. Почему она на нем? И на лбу вроде компресс... Что произошо?

Голова болела, воспоминания прыгали, сменяя друг друга… Но постепенно все встало на свои места. Лабиринт. Гроксы. Пожар. Красавица-Элена. Гроксы. Снова гроксы. Побег. Химеры… Да, многовато всего свалилось на него в один день… И лапа у этой зверушки ― будь здоров! Не вмешайся тогда Карон… Так, стоп, а где он?!

Герман рывком вскочил на ноги, но тут же вынужден был ухватиться за ствол дерева, чтобы не упасть, потому что в глазах снова потемнело… Сквозь это медленно проходящее полуобморочное состояние и ночной сумрак, он с трудом различил фигуру друга.

Маг сидел возле кучи хвороста, и, похоже, пытался развести огонь. Но добыть искру трением оказалось совсем не так просто, как это выглядело в фильмах. Карон тихо ругался сквозь зубы, обдирая ладони о деревяшку, а огонь все не хотел загораться.

― Давай же! Гори ты, дохлая гарпия! Ай! Десять тысяч гроксов!!!

― Не надо…Гроксов.

Карон вздрогнул, обернулся, и, узнав Германа, вздохнул с облегчением, ― А, очнулся! Больше меня так не пугай.

Он старался говорить бодрым тоном, как будто ничего не произошло, но получалось неубедительно. И голос, и весь жалкий и потрепанный вид мага выдавал, как страшно было ему, городскому мальчишке, оказаться вдруг наедине с дикой природой…

Чирк!

Добытая с таким трудом искра упала не на сухие сучья, а на одежду. Карон потушил ее, ругаясь, и сердито пнул упрямо не желавший загораться костер.

― Дай-ка я! ― Герман отодвинул товарища и склонился над кучей хвороста, достал из кармана спички…

― Ничего себе! Я тут стараюсь, как дикий тролль, огонь трением добываю, а он, оказывается, спички с собой взял! Не мог их в рюкзак положить?!

― Так времени не было…

― Хватит оправдываться! Устрой нам нормальные места для ночлега.

― И то верно. Лежанка, что ты соорудил, по правде сказать, никуда не годится: за ночь вовсе рассыплется… Я тут где-то наши одеяла прихватил…

Герман потянулся за рюкзаком, но голова снова закружилась. Если бы Карон не подхватил его, он точно упал бы в костер.

― Ладно, сам все сделаю. Лежи, отдыхай.

― Что ж я буду валяться, а ты один трудиться? Эт не по-товарищески…

― Лежи, кому говорю! Тебе покой нужен. У тебя, похоже, сотрясение мозга…

― Это же заклинанием вылечить можно?

― Да, насчет мозга я погорячился, ― устало усмехнулся Карон, ― Нам нельзя использовать магию. По ней, как и по любому расовому таланту можно моментально зафиксировать ауру. Если кто-либо желает скрыться, то следует ему о жизни полноценной забыть. Не сможет маг колдовать, без страха быть пойманным, див не сможет летать, оборотни ― перекидываться…

― А люди?

― Тебе волноваться не о чем. Талант расы человеческой ― в технике да в изобретениях. Но в вашей деревеньке все осталось на очень низком уровне, из всех изобретений – рычаг да колесо. Эти мелочи чары не фиксируют. Не прикасайся лишний раз к электронным экранам ― и все будет в порядке.

― Угу, понял. Они ведь, кажись, сами ауру фиксируют, как чары-индикаторы?

― Верно. Немагические расы: гномы, оборотни, зьверры, люди, чары наложить не способны, используют электронные экраны, чтобы определить ауру... Ты меня слушаешь?

― А? Чего? ― встрепенулся Герман, протирая глаза.

― Я говорю, надо хоть немного отдохнуть, завтра нас ожидает трудный день…

― И то правда… ― зевнул Герман, ― Будь другом, постой в дозоре первую смену, а то меня чегой-то разморило совсем… Через часок разбудишь…

И не дожидаясь ответа, тут же захрапел.

― До чего же трудно жить в Нейтральных Землях! Вечно приходится думать о ком-то кроме себя… Как только светлые маги справляются? Что ж, придется дежурить…

Естественно, надолго решительности княжича не хватило, и вскоре его тоже сморил сон. Однако ночь прошла спокойно, будто судьба сжалилась над беглецами и дала им возможность набраться сил перед новыми приключениями…