Главный Претендент приговорён к величию. Том 2
Пролог
…не всегда Императорская Битва становится смертным приговором. Иногда она даёт и новые шансы.
Биб-ба и Бобу считали, что им, в каком-то смысле, даже повезло. Да, конечно, их выдернуло с родных планет, из их привычных жизней, бросило в жерло галактической бойни.
Ни Бобу, ни Биб-ба не считали себя достаточно крутыми, чтобы выиграть Битву. Да они и не пытались. Зато… зато они нашли друг друга, а это дорогого стоило.
Один технический спец, способный скрыть их местоположение от любого, кто попытается выследить. Один опытный фермер, специалист по быстрорастущим культурам, способный обеспечить их едой в короткий срок. Тихая неприметная ферма на отдалённом астероиде.
Но даже это не так важно, как то, что они — друзья.
Задача у них не из лёгких, конечно. Продержаться тут достаточно долго, не выдав себя. Но Биб-ба и Бобу верили, что всё получится, потому что они — вместе. Нашли друг друга в самом начале, договорились не участвовать в бойне, а просто залечь на дно. Как два умных человека.
Рано или поздно, прочие претенденты перебьют друг друга. Останутся они двое — и чемпион. Он будет искать их, конечно, но ведь не бесконечно! Однажды ему и всем имперцам надоест, их признают пропавшими без вести, чемпиона сделают Императором, а их метки перестанут работать.
Нужно только продержаться до этого момента.
И они продержатся. Нет такого испытания, с которым не справилась бы их настоящая, крепкая, мужская дружба. Потому что…
\ Внимание! \ — безэмоционально оповестила обоих Система. — \ Осталось всего 50 участников Императорской Битвы! \
Глаза Бобу и Биб-бы расширились.
\ Первый этап Императорской Битвы завершён. \
\ Добро пожаловать на второй этап — «Взаимное уничтожение»! \
\ Вашим противником становится… \
Бобу нервно сглотнул, глядя на портрет Биб-бы, повисший у него перед глазами.
Биб-ба шумно выдохнул, увидев портрет Бобу.
\ Если за отведённый срок один ни один из противников не будет убит — Система отключит мозговые функции обоих. \
Они переглянулись.
— Знаешь, — заметил один другому, — мне кажется… это довольно иронично.
* * *
Выстрел. Взрыв. Зрение мутнится, от едкого дыма становится трудно дышать, но останавливаться нельзя. Времени мало.
Еще совсем немного…
Из последних сил я ползу дальше по вентиляции; вот и люк. Прыжок — и я внизу. Успел первым, но это обманчивое преимущество: враги уже близко.
Вот и бомба. Я слышу, как она отсчитывает секунды до взрыва.
Нужно… нужно успеть. Дрожащие руки пытаются обрезать нужный провод…
Шаги позади?
Выстрел.
Я сглотнул.
Нет, только не это…
\\Террористы победили! \\
Да с-с-сука!
Я гневно закрыл «Космический Контроль» и с сердитой досадой уставился на экран визуального интерфейса.
Ладно, будем честны. Я никогда не умел играть в подобные шутеры.
Но я-то надеялся, что эволюция генома поднимет мои киберспортивные способности! Надеялся, раз научился метко стрелять в жизни, то, может быть, и тут…
Тщетно. Как был днищем, так и остался.
— Извини… тебе вообще всё равно, что я здесь сижу?
— А?!! — я резко дёрнулся в сторону, едва не рухнув с кровати. — Тут кто-то есть?!
Панически замахав руками, я принялся спешно закрывать миллион вкладок визуального интерфейса, как приличного содержания, так и нет, одновременно оглядываясь по сторонам.
Ах, да, точно. Лорна
Вроде бы… да, точно — час назад я обещал, что поговорю с ней, только вначале затащу катку.
Кажется, я забыл об этом.
— Ну что? — девушка требовательно и строго глядела на меня. — Выяснил?
Я улыбнулся.
— Выяснил? Выяснил ли я?! Да я весь погружён в это выяснение, вот уже третий день! Но визуальный интерфейс слишком велик, а я хочу опробовать всё разом, уж слишком это топовая штука.
Лорна непонимающе уставилась на меня. Я принялся перечислять:
— Галактический ютуб — чек. Признаюсь, видео с котиками выходят куда прикольнее, когда котики инопланетные, да и летсплеи с анпакингами залипательные. Галактические игры — чек, во всех жанрах! И я уже не говорю про ваши местные сериалы. «Военно-любовные интриги» — это тупо лучшее, что я когда-либо смотрел!
— «Военно-любовные интриги»?
— Каждая серия просто пушка! — закивал я. — Такая война, такая любовь, такие интриги… Шикарно снято, а драмы какие… блин, вот ты как думаешь, с кем по итогу останется главная героиня?
Лорна шумно фыркнула.
— Так, бл*ть! Я не об этом. Ты же сказал, три дня назад, что тебе нужно уединиться, чтобы разобраться в сводках Императорской Битвы, правилах нового этапа, проработать стратегию…
Что?
Ах, да. Я глупо улыбнулся и хлопнул себя по лбу.
— Насчёт этого, да… то-то мне всё время казалось, что я про что-то забыл.
Глава 1
Дед всегда говорил, что хорошая команда должна напоминать пельмени. Когда становится по-настоящему горячо — имеет смысл сдвинуться потеснее и слипнуться в единое целое.
Лорну несло напропалую. И про то, что я безответственный придурок, и про то, что я три дня залипал в телик вместо того, чтобы заниматься делом. И даже в моих дизайнерских способностях она нагло усомнилась, обозвав мой творческий, рабочий беспорядок в комнате вульгарным словом «срач».
Да что бы она вообще понимала.
Думаете, я все эти три дня не помнил, что у меня есть важные дела? А вот и ни хрена, всё я помнил. Просто и поводов для опасений не было.
Всё, что мы делали в эти дни — так это летели в сторону ставки Императрицы. Лететь нам предстояло ещё долго и далеко, ничего интересного не происходило, и даже другие участники Битвы были заняты своими парами.
Что до моей пары, то… я даже удивился, когда впервые увидел его. Мне выпал какой-то Зандер Шторм, тощий тип с нулём убийств на счету, да ещё и окопавшийся в дальней точке Галактики. Жаль, в совсем противоположной, иначе бы я давно уже разобрался с ним по-быстрому.
Этот Зандер, похоже, выбрал ту же тактику, что и я вначале: тактику невмешательства и залегания на дно. Что ж, неплохая тактика, вот только, как я убедился на собственной шкуре — абсолютно нерабочая.
Впрочем, после объявления второго раунда стало очевидно, что Система не позволила бы участникам ныкаться бесконечно. Прикончить Зандера мне нужно было за отведённый срок, но времени ещё было полно — даже в рамках космических перелётов. Сначала верну Фриду матери, а там… либо успею вернуться, либо с меня и вовсе снимут метку участника.
— Серьёзно?! — пока я прокручивал всё это в голове, Лорна всё продолжала и продолжала распинаться. — Нет, правда — серьёзно? Ты только по-быстрому глянул сетку турнира, и всё? Ни полные правила прочитал, ни этапы?..
Она шумно выдохнула.
— Ну, знаешь. Если бы моя жизнь зависела от этой игры, то я бы, как минимум, прочитала бы все правила от и до.
— Ой, что ты понимаешь, — отмахнулся я. — Тоже мне, учёная.
— Так, может, пояснишь мне то, что я не понимаю?!
— Легко, — я уставился на Лорну. — По-твоему, у меня там что — весь сценарий есть? Система, сообщи ей — я могу посмотреть правила?
— Нет, — донеслось из динамиков. — Информация засекречена. Полным доступом обладают только Император и Императрица. Правила, доступные вам, общеизвестны: пережить других претендентов, не погибнуть самому. Уничтожить своего противника-пару в отведённый срок.
— Хе-хей, неожиданно, правда? — я улыбнулся моргающей Лорне. — А что насчёт будущих этапов, Система?
— Эта информация также засекречена.
— Как же так? — хмыкнул я. — У меня же статус «Продвинутый — одиночка», он даёт больше информации и опций!
— Эта информация секретна для любых статусов. После первых 50 смертей Битва изменяется, и даже я не могу предугадать заранее, что будет следующим этапом.
— Вот видишь, — убирая с лица улыбку, заявил я Лорне. — Для чего, по-твоему, это сделано? Именно для того, чтобы участники не могли подготовиться заранее.
— Да, но…
Кажется, она этого не ожидала.
Я грохнулся в кресло и уставился на неё.
— Ещё вопросы? А то мне тут… учиться надо.
Там, знаете ли, целый новый сезон «Военно-любовных интриг» вышел, заключительный. И он, знаете ли, сам себя не посмотрит.
Привязанная к Системе карта претендента имела подписку только на канал документалок о боевых искусствах, а как привязать что-то новое — я пока так и не разобрался. Но, по счастью, у нашей галактической принцесски оказалась карта с полным доступом. О чём ещё она молчала раньше?
Передо мной повисла заставка сериала…
И тут же погасла. Лорна стояла передо мной, уперев руки в боки.
— И это, по-твоему, обучение? — сердито хмыкнула она. — А по-моему, ты просто засел здесь и сычуешь. Словно пытаешься избежать проблем.
— Каких ещё проблем? — попытался отмахнуться я, но Лорна была непреклонна.
— Проблем с Императорской Битвой. И с Фридой. Ты с ней даже не поговорил!
Я закатил глаза.
— Ладно-ладно, я понял. Вы без меня вообще ничего сделать не можете. Пошли, чего уж.
Придя в капитанскую рубку, я сильно впечатлился. Оказывается, пока я прохлаждался у себя в каюте, здесь происходили целые баталии.
— …с какого чёрта ты забрал себе мою каюту, Прайд?! — Фрида глядела на льва так хорошо знакомым мне требовательно-возмущённым взглядом.
— Может, потому, твоё высочество, что на корабле всего три каюты? — прорычал тот в ответ.
— И что?!
— И то. Одна для капитана, одна для девочек и одна для меня. Не спать же мне вместе с Лорной.
— Вы опять?! — возмутилась Лорна, входя. — Сколько? Сколько, бл*ть, можно? Вы три дня уже не можете эту каюту поделить, прямо как дети малые! Вы вообще что-то можете делать, кроме как вызывать проблемы?
Фрида и Прайд поглядели на профессоршу одинаково нехорошим взглядом.
— Уж кто бы говорил! — заявил Прайд.
— Вот именно! — кивнула Фрида. — Ты вечно только и делаешь, что сверлишь что-то посреди ночи или паяешь какую-то вонючую хрень. Вот эту хрень, например, ты с нами хотя бы обсудила?
Она ткнула рукой в сторону объёмистой колбы, внутри которой левитировала некая шарообразная штука, похожая на уголёк.
— Да, бл*ть! — огрызнулась Лорна. — Потому что я постоянно на стрессе! А знаете, почему я на стрессе? Да из-за ваших идиотских криков! Вот я и занимаюсь исследованиями, чтобы хоть немного успокоиться.
Она шагнула к колбе.
— Это не хрень, а Игнисид-16. Супер-нестабильный элемент, с помощью которого я смогу всерьёз улучшить орудие корабля. Надеюсь, вы его не трогали? В колбе он безопасен, но попробуете достать, и он нагреется так, что прожжёт корабль.
— А твои исследования не могут быть менее вонючими? — рявкнул лев.
— А ты не можешь быть менее волосатым?! — огрызнулась на него Фрида. — Чтобы я потом СВОЮ каюту не чистила от твоих патлов два часа!
— А вы не можете быть менее предательницей, ваше высочество?! — отозвался тот. — Ну простите, что не угодил!
— А вы оба можете, бл*ть, не орать?! — Лорна схватила свою драгоценную колбу.
…глядя на весь этот балаган, я медленно потёр подбородок и скептически покачал головой.
— Да уж, товарищи, — спокойно заметил я. — Вынужден признать… определённые проблемы с командным духом у вас имеются. Однако…
Плох тот руководитель, который не готов к такой проблеме. Я сделал шаг вперёд — и, выхватив колбу с нестабильным элементом из рук Лорны, со всей дури грохнул её об пол.
— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! — заорала та, отскакивая в сторону.
Я наклонился, подобрал среди осколков элемент — горячий, блин!
— Что я творю? — пояснил я. — Тимбилдинг. Лови!
И я с улыбкой бросил элемент ошалевшей Фриде.
* * *
…когда я вернулся в капитанскую рубку через полчаса, представление ещё продолжалось. Естественно, а куда они денутся?
Две девушки и лев перекидывали друг другу светящийся красным элемент, стараясь как можно меньше с ним контактировать. Все в копоти и подпалинах, в каких-то толстых рабочих рукавицах — впрочем, всё равно прожжённых в нескольких местах…
— Хватит! — едва не плача, уставила на меня Фрида. — Останови это!
— Да, пожалуйста! — взмолилась Лорна. Прайд только всхрапнул, со злостью глядя на меня.
— Не-не-не, — я покачал головой. — Тимбилдинг только начинается. И наше первое упражнение называется «Горячая картошка». И, как вы уже могли понять, оно необходимо для того, чтобы вся команда работала слаженно, как единый механизм.
— Ай!
— Ой!
— Ровнее, ровнее, куда ты его кидаешь, идиотка!..
— Сам идиот, не можешь нормально ловить!
— Бл*ть, у тебя лапа горит!!
— …ответственность, — поучительно заметил я, — нужно уметь как брать на себя, так и отдавать дальше, полагаясь на своих товарищей. А у вас с этим, кажется, пока проблемы. Или вы считаете иначе.
— Я тебя убью!! — выдохнула Лорна.
— Какой же ты мудак! — Фрида, едва не роняя раскалённый элемент, перекинула его Прайду.
— Ты хоть понимаешь, во сколько мне обходится укладка гривы каждый месяц?! — рыкнул тот (но с места не сдвинулся). — Для чего? Для того, чтобы сейчас она вся сгорела?
Я пожал плечами и широко улыбнулся.
— Отлично! У вас здоровский настрой, ребята! А теперь…
Взгляды их сердитых стали удивлённо-испуганными.
— Вы готовы ко второму упражнению? — предложил я.
— Что?! Нет!..
— Не-не-не…
— Нам и первого достаточно!
Не переставая улыбаться, я двинулся на них; троица, вытаращив глаза, испуганно принялась отступать.
Что ж… нужно было признать, отступая, они так ловко и синхронно продолжали перекидываться горячим элементом, что это вызывало определённое уважение.
Вот что значит тренировка.
И, тем не менее, этого мало.
Я наступал, троица отступала. Зашуршали двери-шлюзы, все трое двинулись дальше по коридору…
Ага, отлично. Как я и планировал.
— Система, — скомандовал я, — открыть внешний шлюз.
— Что?!
— Нет-нет, чего…
— Погоди…
— Открываю, — мягким голосом оповестила всех Система.
— А вот и второе упражнение, — заметил я. — На доверие.
Шлюз распахнулся, демонстрируя нам ледяные глубины открытого космоса. Вокруг нас тут же засверкала страховка — комбинезоны покрылись силовым полем, не давая задохнуться или замёрзнуть насмерть, а от корабля к нашим поясницам протянулись светящиеся энерго-шнуры, чтобы мы никуда не улетели.
Тем не менее, в коридоре ощутимо похолодало, да и швырять всех стало заметно.
— *б твою мать!! — заорала Лорна, пытаясь одновременно не рухнуть за борт и не уронить элемент. — Вот просто *б твою мать!
— Да выбрось ты эту хрень в космос, и всё! — Фрида кое-как поймала её, уже замахнулась.
— СТОЙ!!! — заорал Прайд. — Не сработает!
— Да-да, — подтвердил я, аккуратно и тихо стоя у стеночки. — Я уточнил всё у Системы, выбросить её в космос просто так не получится.
— Да, — кивнула Лорна, испуганно глядя на элемент, который Прайд готовился кинуть ей. — Оно будет греть само себя, и тогда оно взорвётся раньше, чем мы успеем отлететь!
— А энерго-щит корабля?! — возмутилась Фрида. — Просто выбросить за него!
— Да, но отсюда мы не докинем так далеко! — заявил ей Прайд. — А эти тросы не дадут нам…
Я подмигнул всем троим.
— Так, может, вам и не нужны эти тросы, а? — заметил я, направляясь к выходу из коридора. — Может быть, вам будет достаточно… доверия?
* * *
Шлюз за придурком закрылся; троица бешеными глазами переглянулась.
— Довольны?! — отрезала Лорна. — Довопились?
— Что?! — возмутился Прайд. — Это вообще ты принесла на борт эту проклятую штуку!
— Да, но если бы вы не… бл*ть, нужно её куда-то деть!
— Нам нужно выкинуть её подальше, за пределы поля!
— Да? Может быть, тогда ты и отключишь страховочный шнур, Фрида?
— Ну, — заключила Фрида, фыркая, — для того, чтобы придушить этого чёртова придурка, я готова и страховочный трос отключить.
* * *
Я заглянул в коридор через небольшое окошко.
А они молодцы, однако. Даже элемент сумели погасить, выкинув его-таки за пределы защитного поля корабля, в оглушающе ледяные глубины космоса.
Прямо сейчас они кое-как добирались обратно, страхуя друг друга, чтобы не улететь следом. Наледь на скафандрах красиво контрастировала с ожогами и копотью на руках, а в глазах всех троих светился лёгкий огонёк яростного безумия.
Троица перевалилась через борт; Система принялась медленно закрывать шлюз, а Лорна, Фрида и Прайд устало привалились к стене, тяжело дыша.
— Всё же… — тихо-тихо, хрипло и устало выдохнула Фрида. — Всё же не ожидала… что ты, Прайд, вызовешься идти первым. Да ещё и без страховочного троса…
Лев лишь кое-как хмыкнул.
— Ты и правда смог мне довериться, — продолжила Фрида. — Дать себя страховать…
— Ну, — заметил Прайд в ответ, — как для принцесски, у тебя отличная хватка.
Он хлопнул её по плечу.
— Рад, что ты меня не отпустила.
— А я рада, что Лорна не отпустила меня, — согласилась Фрида. — Что никто из нас не оказался мудаком.
— Кхм, — заметила Лорна. — Кое-кто из нас всё-таки им оказался. Вы знаете, о ком я говорю.
— О да!
— Это уж точно.
— Без вариантов!
— А я о чём…
— Алло-алло! — разнёсся по коридору мой голос. — Молодцы, ребята, вы достигли больших успехов! Вы уже выглядите как самая настоящая команда. Но всё-таки, чтобы окончательно закрепить успех…
Я медленно въезжал в коридор на космическом погрузчике; в захвате машины болтался большой серый куб.
— Это, — пояснил я, — прессованный мусор. Ну, знаете — вся эта гадость, что залетает в турбины, мелкие астероиды, космическая пыль, инопланетные бычки… Прессуется, а потом всё идёт в сжигатель.
Клешни погрузчика разжались, и спрессованный куб мусора с безбожным грохотом ударился в пол прямо перед обалдевшей троицей.
— Я достал его почти из самого сжигателя, — пояснил я. — А ваша задача — перетащить его обратно.
* * *
…и он опять ушёл, оставив их одних.
Нет. Не просто ушёл. Он запер их тут. Только коридор, и всё. Они на одном конце коридора, сжигатель — на другом, и все двери закрыты его идиотской Системой.
Все трое переглянулись; Лорна и Фрида тихо застонали от отчаяния.
— …да ладно, — выдохнул Прайд, поднимаясь на ноги. — Не может же это и в самом деле быть так тяжело.
Он упёрся лапами в тяжёлый куб… раздался адский скрежет, и он сдвинулся. На несколько миллиметров. Где-то на полтора.
— Погоди, я попробую с того конца… — Фрида попыталась ухватиться за угол куба.
Ноль эффекта.
— Лорна, может быть, вот там возьмёшься?
— Уже пробую!
— Нет, вот так, вот так толкай!
…бесполезно. Если куб и сдвинулся, то ещё на пару миллиметров — и сил это передвижение выпило столько, что они сидели, привалившись к кубу, и тяжело дышали.
— Должно быть… — выдохнула Лорна, — какое-то другое решение.
— Какое? Мы эту штуку не… — Фрида закашлялась. — Не дотащим.
— Я не про это, — Лорна покачала головой. — Что, если есть другой выход? Просто открыть дверь, а не тащить эту штуку?
Прайд и Фрида заинтересованно поглядели на неё.
— Я могла бы… — Лорна пошарила по карманам комбинезона и вытащила оттуда карманный дешифратор. — Могла бы подключиться к дверям корабля, знаете ли. Но мне понадобятся некоторые данные…
Она посмотрела на Фриду.
— Это ведь твой корабль? Значит, ты должна знать его серийный номер. Регистрация сбита, но у тебя должны были остаться все цифры.
— Верно, — кивнула Фрида. — У меня они были где-то сохранены.
— А от меня что-то требуется? — уточнил Прайд.
— Ага, — кивнула Лорна. — Он же за нами наблюдает, так? Тебе нужно поиграть на камеру, изображать, как ты толкаешь куб, чтобы он не включил какую-нибудь дополнительную защиту.
— Я тоже буду, — заявила Фрида. — Встань вон туда, тот кусок с камер плохо видно…
Все трое переглянулись.
— Ладно, — покачал головой Прайд. — Не думал, что скажу это… но из нас и правда вышла неплохая команда.
Фрида потёрла подбородок.
— А знаешь, да. Все эти странные упражнения… парадоксально, но они помогают.
— Ещё несколько часов назад мы бы так не договорились, — согласилась Лорна, быстро набирая что-то на дешифраторе, пока лев и принцесса старательно изображали усиленное пыхтение. — А теперь… поглядите только на нас.
— Хочешь сказать, что он и не мудак вовсе?
— Я уже ни в чём не уверен.
— Раньше было очень похоже на злобного мудака, а теперь…
— Теперь скорее учитель. Жёсткий, но действующий ради нашего же блага…
— Может, он и не ждал, что мы сдвинем куб, может, он и хотел, чтобы мы нашли другой выход?
— Готово! — возликовала Лорна. Дверь коридора отъехала в сторону; все трое радостно завопили и устремились ко входу на капитанский мостик.
— Должно быть, он будет доволен результатов, — заметил Прайд. — Особенно тем, что мы догадались…
Все трое застыли на пороге.
Придурок сидел в кресле, откинувшись, ничего не видя и не слыша — потому что всё заглушал включенный интерфейс.
— Он что… включил одновременно и игру, и сериал? — прошептала Лорна.
— Да-да! — громко заговорил их «капитан», виртуально от кого-то там отстреливаясь. — Нет, ххХНАГИБАТОР_2007Ххх, на этот раз нам никто не помешает, ха-ха. Что, моя команда? А-а-а-а, я же ещё не рассказал, такая умора! Я запер этих зануд в коридоре, чтобы не мешали смотреть сериал и играть, и занял их на весь день. Тимбилдинг, блин… горячая картошка… кто вообще поверит в такую хрень?
Фрида, Лорна и Прайд переглянулись.
* * *
…блин.
Какая же эта штука тяжёлая!
Я напряг все силы, сдвигая её ещё на несколько миллиметров.
— Да ладно вам, ребят! — взмолился я, вытирая пот со лба. — Последняя же серия оставалась! Фрида… может, всё-таки привяжешь свою карту обратно к галактическому нетфликсу?
Ох… отчего-то мне казалось, что делать этого она не собирается.
Глава 2
Дед всегда чтил традиции. Традиции, говорил он, это один из столпов идентификации человека.
Поэтому я никогда не видел, чтобы он что-то ел без просмотра Ютуба.
Я же… относился к этому чуть попроще. Традиции бывают неплохие, но всегда полезно их как следует обдумать, проанализировать, подвергнуть сомнению их целесообразность…
Я вообще склонен к долгим раздумьям. Особенно когда передо мной такой вид. Как правило, космо-заправки для кораблей располагались на всяких безжизненных астероидах, где вокруг на многие сотни километров только голый камень и больше ничего. Но не в этот раз. Я смотрел на невероятную красоту, как будто остановился дозаправиться где-то посреди Альп на полпути на горнолыжный курорт.
Остальные не ценили подобной красоты, беспечно болтая о чём-то своём.
— …нет, всё-таки отличным решением было заехать тогда в тот магазин настолок, — со смехом заметила Лорна.
— Ты так говоришь только потому, что выиграла в «Метеориты и чёрные дыры», — прорычал Прайд, но особого протеста в его голосе не было — лишь добродушное ворчание.
— Да брось! Весело же было, — Фрида толкнула его в бок. — Тем более, в любой момент можем повторить. Я хочу реванша!
Все трое рассмеялись…
Эх. Не ценят они по-настоящему прекрасных вещей.
Вот это вид. Мммм… как же здорово стоять тут и смотреть на всё это великолепие.
— …кстати, нам нужно что-то сделать с мусорной системой корабля, — заключил Прайд, когда смех стих. — Нельзя больше выбрасывать мусор в открытый космос, может приключиться авария.
После этой фразы почему-то повисла пауза. Мне показалось, или я ощутил несколько пристальных взглядов в спину?..
Однозначно показалось.
Я сделал вид, что ничего не слышу. Вот ещё, от видов отрываться. Что бы они понимали в философских моментах!
— Ага, — кивнула Лорна. — Особенно учитывая, что щиты у корабля тоже не в лучшем состоянии. После… того, что с ними делали.
Новое молчание.
Ну да, ну да. После моего «тимбилдинга» возникли кой-какие технические неполадки. Но я узнавал у Системы, это не срочно! По крайней мере, какое-то время протянет. И потом, кто здесь технарь и дальнобойщик? Почему этим должен заниматься я?
— Кхм-кхм, — заметил Прайд над самым моим ухом. — Да ты завис, чемпион. Алё? Слышишь меня? А то создаётся впечатление, что ты нас как будто избегаешь.
— Угу-угу, — кивнул я. — Что?.. Нет, конечно, не избегаю, вот ещё чушь какая-то. Просто сейчас я, эээ, думаю не о том. Я вот, это… на виды любуюсь.
— На виды? — хмыкнул Прайд. — На какие виды? Ты все полчаса, что мы тут заправлялись, стоял и тыкал в свою мобильную игрушку, шарики по горам гонял. Если уж хочешь поглядеть на виды — взглянул бы на настоящие, всё равно тут нет твоей хвалёной мобильной связи.
А, ну да. Я поднял глаза от мобильного телефона (наконец-то нашёл на корабле переходник под его зарядку).
Да. Настоящие горы тоже ничего так. Но лучше вернусь-ка я к игре, у меня только-только шарики стали складываться в правильной последовательности.
— Не-не-не, косматый половичок прав, — недовольно заметила Лорна, тоже подходя ко мне. — Что-то ты вконец отбился от команды, как будто сам по себе путешествуешь. Я, конечно, понимаю, что тебя всё ещё кроет после предательства Фриды, и тебе даже думать о ней неприятно…
Я поморщился; шарик залетел не в ту сторону, и теперь треть цепочки просто пошла к чёрту. Ауч.
— …но с этим нужно что-то делать, — продолжала профессорша. — Ты вообще с нами говорить перестал!
— Вот-вот, — поддержал её лев. — А учитывая, во что мы — в теории — можем влипнуть, лучше бы, чтобы команду не раздирали конфликты. Скажешь, я не прав?
…взрыв! Шарики покатились по экрану; я сердито выдохнул и вышел из игры. Да ну вас всех!
— Скажу, что вы оба несёте какую-то чушь! — бросил я. — Фрида, Фрида… предательство, кроет, думать неприятно… о чём вы, блин, вообще?
Взгляды, направленные на меня, буквально излучали скептицизм.
— Просто много всего произошло! — я взмахнул рукой. — Просто я решил немного уединиться и подумать в одиночестве, окей? Никаких проблем у меня с Фридой нет, вообще, ноль, зеро!
Скептицизм во взглядах сгустился ещё сильнее.
— Сейчас я вам, блин, покажу, как меня «кроет!» — вконец разозлился я. — Всё у меня с Фридой отлично! Эй, Фрида, ты же…
Я моргнул, обозревая пространство перед космо-заправкой.
— А где Фрида? — уточнил я уже тише, пряча телефон в карман.
Прайд пожал широкими плечами.
— Кто знает? Может быть, если бы ты общался с ней, то знал бы…
— Я серьёзно!
— Что-то говорила о том, что хочет погулять по лесу, — косматая голова льва качнулась в сторону хвойных деревьев, которыми порос астероид.
— Да? — фыркнул я. — Делать ей, что ли, больше нечего? Ты же говорил, что в этом лесу водятся дикие медведи! Если один из них наткнётся на неё? Что тогда?
Прайд опять пожал плечами.
— Что-что. На дерево залезет.
— Вы совсем тупые? — я свирепо сверкнул глазами. — Медведи отлично лазят по деревьям, вы вообще не в курсе об этом.
Фух.
— Так, бл*ть, — я зашагал по направлению к лесу. — Придётся идти и спасать. Как обычно, бл*ть. Найду нах*й и спасу её — мне же, бл*ть, это вообще не сложно! Каждые два дня спасать долбанную Фриду, чтобы она потом ещё раз взяла и предала меня, сука, бл*ть… В смысле, она ценный ресурс, мне её ещё августейшей маман возвращать.
Лорна и Прайд переглянулись и тихо вздохнули.
Ну и нахрен их. Я шагал между древесных стволов, сердито пиная шишки и спотыкаясь о корни. Она ведь не могла уйти далеко! Ведь только же была тут, говорила с этими двумя про настолки… или это было уже пять минут назад?
— …вот и пришли, стоять, — раздался хриплый голос.
Я застыл, не донеся ногу до земли. За деревьями, буквально в трёх шагах от нас, стояло несколько человек.
Фрида — с поднятыми вверх руками. Какой-то брутальный лысый хрен, держащий её на мушке. И заплаканная парочка чуть в стороне, сжимающая друг друга в трясущихся объятиях; она — в бело-голубом пышном платье, он — в парадном мундире с тяжёлым кулоном на груди.
Какого хрена тут происходит?
Позади меня громко хрустнула ветка. Да уж, поступь Прайда мягкой было не назвать. Я устало вздохнул и тоже опустил ногу, смысл держать её на весу пропал — нас заметили.
— Ещё посторонние?! — взвыл мужик, наводя второй ствол уже на меня. — Так и знал, что вы тут не одни! Хотели помочь им сбежать?! Вмешаться во внутренние дела королевства Девижор и королевства Баканнил?!
Я покачал головой.
— Да-да, мужик. Именно этого мы и хотели. Как ты всё правильно угадал!
— Вам конец! — лысый зверски сощурился.
— Угу. Сейчас ты нас убьёшь, мы тоже угадали, — кивнул я. — Меньше слов, больше дела, стреляй уже.
Я повернулся к Прайду.
— Видишь? Вот что происходит, когда я пытаюсь поговорить с Фридой. Каждый раз. Каждый, блин, чёртов раз!
— …всё, хватит болтать! — тип вскинул оба ствола. — Вы мне надоели, диверсанты! Именем обоих королевств приговариваю вас…
Моя рука скользнула к бластеру на поясе; Прайд напрягся и выпустил когти; Лорна приняла боевую стойку…
Треск, грохот; сверху полетели ветки, прямо на лысину мужику. Мы все подняли глаза вверх…
И с дерева с оглушительным рёвом рухнул медведь.
Ага, прямо на него. Крик, хруст костей, беспорядочный выстрел в молоко — и медведь, взревев ещё громче от громкого звука, ломанулся прочь, сминая кусты и ветки.
А на полянке повисла тишина.
Мы все в упор глядели на кровавое месиво, оставшееся от лысого мужика.
— С-с-с… — двое, стоявшие поодаль, глядели друг на друга. — Свобода?..
— Ну что, Фрида? — я указал на останки парня. — Ты довольна?
— Что?! — возмутилась та. — Я-то тут, бл*ть, вообще при чём?! Ты выбирал заправку!
— Ага, а ты пошла погулять в лес! Ну как, отлично прогулялась, да?
— Это вокруг тебя вечно творится какой-то п**дец!
— А из-за тебя опять страдают невинные люди!
— …невинные?
Девушка, кое-как отпустив из объятий своего парня, глядела на нас с удивлённым возмущением.
— Невинные? — повторила она. — Это его вы считаете невинным? Он же вас пристрелить пытался!
— Всякое бывает, — отмахнулся я. — Перенервничал, не так друг друга поняли.
— Это посланник нашей родни! — на лице парня отразились ужас и брезгливость.
— А у вас с роднёй не очень отношения, да? — хмыкнул я.
— Я наследник королевства Баканнил, — сообщил он, указывая на кулон с гербом у себя на груди. — А она наследница королевства Девижор. Наши рода воюют вот уже полторы тысячи лет, война не прекращается ни на день, все эти жертвы…
— Угу, угу, — покивал я. — А вы любите друг друга так сильно, что жить без друг друга не можете.
— Именно!
— Сбежали от них куда подальше.
— Да! Просто жить своей жизнью!
— А они хотят, чтобы вы убили друг друга…
— Нет! Они хотят, чтобы мы поженились!
Я моргнул. Как-то последнее не ложилось в общую картину.
— И… что не так? — озвучила Фрида возникший в моей голове вопрос.
— То, что мы не хотим иметь ничего общего с ними, — дрожащим голосом поведала девушка. — Ни с нашими семьями, ни с их дрязгами. А вся эта свадьба… это просто одна большая политическая интрига, сразу с двух сторон!
— Если бы это было ради заключения мира, — поддержал её парень, — мы бы ещё согласились. Но там что-то нечисто. Потому что даже наши родители сказали, что не приедут туда. Нормально, да?
Мы переглянулись.
— Ну да, странновато, — согласился Прайд.
— Зато должны понаехать другие гости, — девушка потеребила край свадебного платья. — Целые толпы, которых мы вообще не знаем. И свадьба на нейтральной территории — на каком-то астероиде, даже слуги все посторонние… Мы поняли, что там какой-то заговор, решили сбежать, в самый последний момент… но человек моего отца поймал нас и вёл как скот на убой. Так что он точно не невинный!
Лорна и Прайд посмотрели друг на друга.
— Ну… теперь он мёртвый, — заметила очевидное Лорна. — А вы свободны. Ура, что ли?
— А остальное не наше дело, — добавил Прайд.
Я шумно выдохнул.
— Стоять!
Все застыли, испуганно глядя на меня.
— Значит, я постоянно всё разрушаю, да? — нехорошим тоном произнёс я. — Не могу существовать рядом с Фридой, да?
Ну, я вам сейчас покажу. Я перевёл взгляд с Фриды на сбежавшую невесту.
— Снимай своё свадебное платье, — велел я. — А ты, парень — мундир и кулон. После этого свободны, а я…
Я повернулся к Лорне и Прайду.
— …то есть, конечно же, не я, а мы с Фридой — во всём разберёмся.
* * *
По коридорам величественного дворца разносилась торжественная музыка; подготовка к свадьбе шла полным ходом, и, кажется, гостей даже не поставили в известность о побеге жениха и невесты.
Тем лучше.
Мы с Фридой шли вперёд, на звук музыки.
— Послушай… — начала она было, поправляя праздничную фату.
— Не парься, — отмахнулся я. — Всё нормально. Я не обижаюсь. Всё в порядке.
— …не обижаешься?! — Фрида чуть повысила голос. — Ты на меня уже десять дней смотришь как на кучку дерьма! Бл*ть, да лучше бы уже просто в камере запер, и всё!
— Не драматизируй, — возразил я. — Лорна с Прайдом ошибаются, и ты меня не бесишь. Мне на тебя попросту плевать. Свои выводы из всего этого я сделал; нас всё равно ничего не связывало, никто никому ничего не был должен, вот пусть дальше так и будет. Долетим до места и распрощаемся. А пока…
Охрана почтительно распахнула перед нами тяжёлые двери; музыка хлынула прямо в уши.
— …наслаждайся свадьбой, — улыбнулся я. — Дорогая невеста.
Когда тебе хочется побыть миротворцем и доказать, что мы можешь и умеешь нести в массы не только хаос, с этим стремлением лучше не бороться, а дать ему плыть по течению. От этой свадьбы зависит мир между двумя домами? Чудесно! Значит, свадьба состоится!
В общем-то, в одном они правы — команде не стоит ссориться.
И сегодня я докажу, насколько у нашей команды всё о**енно хорошо!
А раз родители принца и принцессы отбыли, слуги тоже не местные, а собравшаяся родня их никогда в глаза не видела…
— …принц Террен и принцесса Лиона! — провозгласил какой-то долговязый тип у дверей. — Жених.. и… невеееестаааа!!
Ну зачем же так орать, блин. Разумеется, на нас тут же обернулись… примерно все.
Поправив на груди кулон наследного принца королевство-забыл-его-как, я с улыбкой помахал всем рукой.
— Привет-привет! Простите, что задержались, но свадьба, сводящая вместе два великих рода — дело важное, спустя рукава не делается. Надеюсь, вы без нас не скучали?
О, да. Кажется, они не скучали. Музыка долбила как не в себя, сочетая в себе дабстеп, металл и какие-то средневековые волыночные мотивы; по стенам сверкали блики, в дальнем конце зала кто-то уже бодро плясал, с другой стороны стояли столы, накрытые по-королевски.
Отлично, заодно и перекусим.
— Наконец-то, дорогие! Как мы рады вас видеть! — донеслось из толпы гостей.
— Прекрасная пара, так отлично вместе смотритесь!
— А на родителей как похожи… Террен — вылитый отец в молодости.
— Лиона тоже вся в мать… только глаза отцовские!
Родня принца и принцессы окружала нас со всех сторон, и круг медленно сужался; я подхватил с подноса бокал местного шампанского, продолжая всем улыбаться.
— Да конечно же, мы без вас соскучились! — к нам тут же подлетела какая-то толстая тётка в пышном бордовом платье и принялась без зазрения совести трепать Фриду за щёку. — Лиона, де-е-еточка! Как же ты выросла! Я ж тебя видела ещё вот таку-у-усенькой…
— С-с-спасибо… — Фрида кое-как отстранилась. — Я вас тоже очень рада видеть, милая тётушка…
— Бабушка! — кивнула та. — Бабушка Одетта! И я желаю вам с Терреном семейного счастья, детишек полный дом, чтобы никогда не прекращался смех в вашем…
— Да ну нахрен, — заметил я. — Днём и ночью один только хохот, без умолку. Это же оглохнуть можно!
— И кукушечкой поехать, — подтвердила Фрида. — Тем более, ещё полный дом детей… бррр… это ж сколько нужно детей, чтобы дом стал полным?
— Много, — согласился я. — А главное, зачем? Дети — это ответственность, знаете ли, и к планированию семьи нужно подходить спокойно и осмотрительно.
— Да вы что!! — возмущённо заквохтала бабушка Одетта. — Вы же… Как же вы без деток-то собираетесь!
— Вот-вот, — поддержала её ещё одна бабка, худая и высокая. — На вас же долг лежит, вы должны подарить нам наследника! Общее дитя двух наших семей…
— Часики-то тикают! — судя по всему, бабушечное лобби собиралось требовать от нас детей прямо здесь и сейчас, на свадебной церемонии.
— Да бросьте, старухи! — рассмеялся густой мужской голос, и из-за спин бабушек показался краснощёкий толстый мужик. — Молодые ещё, успеют, какие годы?
Он опустил свою руку мне на плечо с такой силой, что, кажется, если бы не непробиваемая кожа, я бы сейчас получил вывих. Зато вот усиленное обоняние я бы охотно отключил, чтобы не чуять идущее от него амбре алкоголя.
— Ты, Террен, давай… вы клятву только в полночь приносить будете! У тебя, племяш, ещё целый вечер, чтобы насладиться обществом прекрасных дам, которых я… ик! Кстати, заказал. Они вон там! Только для Баканнилов, Девижорам вход закрыт!
Он заговорщицки подмигнул меня, указывая в сторону одной из дверей.
— Спасибо, дядюшка, — поблагодарил я. — А ничего, что моя невеста, кхм, всё слышит?
— Да и забей на неё, — посоветовал тот. — Невеста — не жена, а жена должна мужа слушаться! Ик…
— А как же принципы взаимоуважительного брака? — возмутилась Фрида, постепенно входя в образ.
— Да. Как же они? — поддержал я. — А ещё обязательно любовь.
— Пхах… как все люди живут, так и мы! — рассмеялся ещё один дядюшка, более долговязый. — Вон, даже Император с Императрицей… он — просто мощный парень, который в Битве победил, вот и всё, какая тут любовь!
— Так я с самого начала говорил, что хрень ваша Императорская Битва, — я пожал плечами, кое-как пробиваясь между гостей; толпа расступалась, лица менялись, а разговор просто тёк, как горный ручей. — Ни смысла, ни логики, одни древние традиции, которые никак не решатся вынести на помойку.
— Ты чего?! — взъярился тот, первый дядюшка, возникнув уже с другой сторону… а, нет, это не он, у того не было усов. Может, его брат? — Императорская Битва — это гордость всей галактики!
— Да в чём гордость-то? — Фрида с раздражением глянула на него. — В том, чтобы поубивать кучу народу непонятно ради чего? Вбухать огромную сумму денег в кровавое шоу без цели и смысла? А потом взять живую девушку и заставить её жить с серийным убийцей, даже не спросив, хочет она этого или нет?
— К тому же, — добавил я, — если уж Империи всё равно доступна генная инженерия, то можно просто взять и прокачать до максимума жениха, которого принцесса выберет сама. А то, что творится сейчас — просто какая-то дичь.
Усатый дядюшка фыркнул и растворился в бесконечно чередующейся волне гостей. Музыка сменилась, теперь в зале играло что-то бодро-пошленькое, и группа гостей дёргалась под него, как окаянные.
— Отвратительно, правда? — раздалось сбоку от меня. — Девижоры никогда не умели нормально танцевать.
Слева от меня стояла стройная девушка с холодным выражением лица.
— Что за простецкие забавы, — фыркнула она. — Танец… это подлинное искусство, которого должно завораживать, а не вызывать рвотные позывы.
— З-зато Баканнилы н-никогда не умели помолчать! — слева, держась ближе к Фриде, возник тощий юноша в очках. — В-возможно, это и стало причиной всех тех р-распрей, которые…
— Спокойно, спокойно, — я хлопнул заику по плечу и вручил ему свой бокал. — Выпей, полегчает. Мы же тут сегодня не для того, чтобы ссориться?
Девица в ответ на это лишь хмыкнула.
— Само собой, кузен. Мы здесь сегодня для того… чтобы поставить точку в этом застарелом споре.
— О-окончательную точку, — захихикал очкастый. — Ч-чтобы воцарились мир и т-тишина.
Мы с Фридой переглянулись — и глубоко вздохнули.
…к моменту, когда мы добрались до скамеечки на краю зала, количество выслушанных разговоров перевалило за пятый десяток. Одни желали нам семейного счастья и вновь напирали на количество детишек, другие звали бухать, плясать или засовывать кредиты в трусы стриптизёршам, третьи намекающе намекали на то, что другому роду осталось недолго — причём это делала родня с обеих сторон.
— Да, — тихо заметил я, присаживаясь сбоку и глядя, как в центре зала дёргаются тела и поднимаются тосты. — А здесь всё запущенней, чем я думал.
— Не рад, что мы прилетели сюда? — хмыкнула Фрида без особой досады.
— Нет, почему… рад, — я смахнул пот со лба. — Где ещё увидишь такой зоопарк!
— О-о-о, вижу, до клятв ещё несколько часов, а из вас уже все соки выжали?
Мы повернули голову вбок. Женщина, стоящая рядом, заметно выделялась на фоне предыдущей родни. Во-первых, она была красивой — по-настоящему красивой, как и двое детей, стоящих возле неё и немного напугано держащихся за край платья. Во-вторых, усталый и доброжелательный тон был каким-то… искренним, что ли. И, похоже, совпадал с нашим по настоению.
— Это ещё что, — женщина покачала головой, присаживаясь рядом. — На моей свадьбе… ничего, что я мешаю вам отдыхать?
— Нет-нет, что вы! — замотала головой Фрида. — Продолжайте.
Я кивнул.
— Так вот, на моей свадьбе, — улыбнулась она, — было ещё хуже, прямо ад какой-то. Моему мужу пришлось выкупать меня у половины планеты… он даже разрыдался под конец.
— Ох! — Фрида рассмеялась. — Этот дурацкий обычай ещё жив?
— Кое-где да, — кивнула наша собеседница. — Настолько, что некоторые мужья сбегают прямо из-под венца, только бы избежать этого всего… к счастью, не мой.
Она кивнула на высокую длинноволосую фигуру, стоящую к нам спиной шагах в десяти.
— Так зовите его сюда, — предложила Фрида. — А то я уже скоро решу, что среди всех этих двух семей нет никого приличного.
— О, нет-нет, — женщина рассмеялась. — Мы не из ваших родственников, мы просто гости; визит обязательной вежливости. Честно говоря, мы еле вырвались сюда — муж не хотел отпускать меня одну с детьми, а сам с большим трудом смог выкроить время на работе…
Она махнула рукой.
— Глаунделл! Иди к нам, сюда, поздоровайся с женихом и невестой!
Глаунделл? Стоп, это же…
Длинноволосая фигура обернулась; наши взгляды пересеклись.
Эльф глядел на меня, сощурившись и чуть приоткрыв рот, и выглядел совершенно по-дурацки. Впрочем, наверное, со стороны я сейчас выглядел точно так же.
— Дорогой, что-то не так? — его жена переводила взгляд с меня на него.
— Э-э-э… — широко и весело улыбнулась Фрида, вскакивая с места. — У вас такие милые дети! Они на вас похожи.
Я моргнул, кое-как приходя в себя.
Ладно. Ладно. Дети, кстати, действительно похожи. И действительно милые. И как я сразу не заметил, что их ушки заострены на концах?
— …господин… принц Террен, значит? — чуть глухо произнёс эльф.
— Р-рад познакомиться, господин Глаунделл, — кивнул я. — С вами… и с вашей семьёй.
Эльф присел рядом.
— Представлял вас себе немного другим, принц… но пусть так, — в его голосе слышалась насмешка.
— Да? — хмыкнул я. — Вот и я бы никогда не сказал, что вы семейный человек.
— Возможно, мы просто мало знаем друг о друге?
— Возможно. Да и какое нам дело? Встретились и разошлись.
Наши взгляды сошлись вместе; мы чуть кивнули друг другу.
— Именно. Сегодня праздник, в конце концов.
— Праздник для всех собравшихся. И моей с невестой родни, и вашей семьи.
— О, нет, — усмехнулся Глаунделл. — Для нас это скорее формальность… не более. Ваше высочество. Конечно, я искренне рад видеть вас здесь…
Пауза. В смысле, рад? Как-то это очень двусмысленно прозвучало, только вот в чём тут двойное дно?
— …но мы здесь ненадолго, — заключил эльф. — Оставим подарок и уйдём. Простите — моя работа не может ждать.
Он приобнял жену, потрепал по макушкам детей и указал куда-то в центр зала.
— Да и вот это вот зрелище… простите, принц, как-то не очень семейное.
О. Там, в центре зала, уже кто-то дрался. Ну конечно, какая же свадьба без старой доброй драки? Интересно, кто кому первый начал бить морду, Девижоры Баканиллам или Баканиллы Девижорам?
А впрочем, какая разница.
— Пропусти! — я принялся бесцеремонно распихивать гостей локтями; Фрида быстро последовала за мной. — Что вы там устроили?
— Так он там сказал, что они, что…
— Плевать мне, что он там сказал, — я быстро оказался в центре зала, где как раз месились десятка два человек. — Это неуважение к жениху и невесте!
И, размахнувшись, отправил в нокаут первого из гостей.
Желание побыть миротворцем просто бурлило сегодня во мне.
Да и гости давно напрашивались.
— Принц Террен с нами!! — заорали позади меня пьяным голосом. — Бей Девижо…
Крик прервался; это Фрида врезала крикуну по зубам.
— За Девижоров! — взвыли с другой стороны. — Бей Баканиллов!
Голоса были пьяными, драка размашистой.
— Ладно, — хмыкнула Фрида, вставая со мной спина к спине. — Тимбилдинг значит?
— Тимбилдинг, — кивнул я с ответной усмешкой. — И для Девижоров, и для Баканиллов.
— А ты за кого болеешь?
Я рассмеялся.
— За свой кулак.
И мы ринулись в драку.
* * *
— Хорош, племяш, — дядюшка — тот самый, который без усов, но с проститутками в соседней комнате — хлопнул меня по плечу. Его багровое лицо украшал теперь здоровенный лиловый синяк, превращая дядюшкину ряху в живописное полотно. — Хорош. Вот мы их отделали!
— Мы вас не хуже!.. — кое-как держась на ногах, какой-то мужик проверял пальцем зубы; некоторых недоставало.
— Т-с-с-с… — дядюшка поцокал языком. — Неважно, сколько вынесли ваших, а сколько наших. Важно, что наследник держался до конца и даже не дрогнул!
Ну ещё бы. Сколько ж народу за последние четверть часа отбило руки о мою кожу!
— Так и наша наследница тоже вон, ни синяка, — мужик потряс в воздухе кулаком, изо всех сил респектуя Фриде за такие выдающиеся достижения.
— А это… — дядюшка без усов хмыкнул, помогая подняться с пола дядюшке с усами. Ну точно братья. — …это уже другой вопрос.
И он сальненько подмигнул мне.
— Гляди, — неожиданно шепнула Фрида мне на самое ухо. — Они уходят.
Да? Я глянул в сторону дверей. И действительно, эльф и эльфийская семья быстро покидали помещение, пока вокруг сновали гости и выносили раненных.
— Даже не попытался меня грохнуть, — мрачно заметил я.
Рад видеть меня здесь, значит? Будто что-то знает об этом.
И родителей настоящих принца и принцессы нету.
И эти постоянные намёки с обеих сторон…
Зуб даю, свадьба — лишь предлог для глобальной резни враждующих домов, причём каждый дом думает, что он самый умный и заманил врага в ловушку. Поди, даже у шлюх безусого дядюшки в торте припрятан мини-ган. Если раньше я это лишь подозревал, то теперь мои подозрения дозрели до полной уверенности.
Эльф и его семья окончательно скрылись за дверью.
Я махнул рукой Фриде — и, выйдя на небольшое возвышение в центре зала, заговорил.
— И это всё? — я обвёл рукой поле боя, накрытые столы с несъедобными инопланетными блюдами и аристократическим пойлом в стиле Chateau de Chemourdiac, оттоптанный танцпол. — Всё ваше свадебное веселье?
На моём лице повисла загадочная улыбка.
— А самое уныние заготовлено, конечно же, под конец, — хмыкнул я. — Не-не, не отпирайтесь. Я точно знаю, что вы все задумали! И вы, и вы, и вы…
Родичи запереглядывались; в глазах повис лёгкий испуг. Как же так, откуда я знаю и почему говорю об этом?
— В общем, почему бы и нет? — я пожал плечами. — Делайте что хотите. Но не сразу. Сначала — кое-что интересное; мне нужно кое с кем связаться… а потом мы выясним, как много вы знаете о свадебных традициях.
Я хлопнул в ладоши.
— А что, народ? Видели когда-нибудь льва-тамаду?
* * *
Усатый дядюшка сидел на столе, задорно хлопая в ладоши, и явно наслаждался процессом.
Про девицу с холодным лицом вряд ли можно было так сказать. Тем не менее, она упорно, стиснув зубы, скакала вокруг него по столу, зажав между ног длинный воздушный шарик.
Что и говорить, танец — искусство, которое должно завораживать.
— Стульчик! — взревел Прайд в микрофон. — Осталось всего 342 стульчика, и это значит, что мы снова бежим вокруг, пока играет музыка…
343 тётушки с выпученными глазами и текущим по лицам потом сорвались и побежали, оттаптывая каменные плиты пола своим пенсионерским галопом. Те, что уже выбыли, пластом валялись на полу и тихо икали.
— Мда, — заметила Фрида, глядя, как спит, присвистывая, безусый дядюшка. — Когда ты рассказывал про эти свои салаты, я и не думала, что их можно использовать вместо подушки.
Я пожал плечами.
— Да что с ними только не делают!..
— …но на вкус, нужно признать, ничего, — заключила она.
— Это ты ещё крабовый не пробовала.
— Космокрабовый?
— Нет. Просто крабовый, — я задумался. — Хотя…
Дверь в углу зала распахнулась; выскочивший в одних трусах очкарик, не глядя ни на кого, подковылял ко мне, спотыкаясь.
— Я-я-я не могу больше! — выдохнул он. — П-п-прошу… уже три часа… а их там ещё ш-шесть…
— Нет уж, — строго отозвался я. — Я ведь назначил тебя свидетелем, кузен. А это ответственная должность! Пока не трахнешь всех стриптизёрш, свадьба не состоится. Продолжай, быстрее начнёшь…
Из макабрического хоровода тётушек вырвалась опухшая бабушка Одетта.
— …свадьба! — выдохнула она.
— Что такое? — улыбнулся я. — Плохо гуляем?
— Отлично гуляем! — быстро-быстро закивала бабушка. — Но… деточки… клятва-то когда?
Я намекающе кивнул на очкарика; тот быстро замотал головой.
— Свадьба! — кивнула девица на столе, роняя шарик. — Традиции… впечатляют, принц, но мы здесь ради свадьбы…
На меня со всех сторон глядели «празднующие». В глазах читались мольба и смирение. Планы? Какие планы? Сил у многих уже не хватало даже на то, чтобы сидеть за столом (вот тут и пригодились салаты).
— …ладно! — я поднялся с места. — Давайте уже сделаем то, зачем пришли — и пойдём отсыпаться.
Со всех сторон раздались несмелые и усталые возгласы ликования.
— Перед вторым днём свадьбы! — проревел Прайд в микрофон.
— Ага, перед ним.
Это уже без нас. Но, возможно, кто-то и захочет продолжить? Еды и алкоголя тут ещё много… а некоторым наши «традиции» пришлись по душе. Прямо на моих глазах два дядюшки из враждующих кланов обнимались и клялись друг другую в вечной дружбе, потому что «не может быть плохим человеком тот, кто вместе со мной яблоко в ведре ртом ловил»; родичи с двух сторон поддерживали друг друга после беготни со стульчиком…
Что и говорить, общее времяпровождение сближает.
— К алтарю! К алтарю! — родня напирала, опасаясь, что мы передумаем. Все перемешались друг с другом, забывшие про вражду и ведомые одной целью: довести нас до алтаря и закончить уже это всё наконец.
…мы встали перед алтарём.
Повисла пауза.
— В общем, — заговорила Фрида, косясь на замерших «родичей». — Эээ, Террен…
Она помотала головой.
— Наши отношения… отношения наших семей… не всегда были идеальны, но… наверное, мы здесь для того и собрались, чтобы это исправить?
Она кое-как сумела всё-таки поднять взгляд на меня; гости замерли, слушая «речь».
— Прошлое… не исправить, и я понимаю, если ты будешь злиться на меня за это… возможно, даже не захочешь больше со мной общаться… но мне правда жаль, что всё было именно так, потому что… потому что ты едва ли не первый за всю мою жизнь, кто увидел во мне не принцессу, а человека; кто общался со мной по-нормальному…
Я улыбнулся одной половинкой рта.
— Да ладно, чего уж там. Я ведь и злился-то… не только на тебя, сколько на себя самого. Если бы я не хотел, чтобы ты, кхм…
Я покосился на «родню».
— …находилась рядом со мной, то я бы тебя с собой и не брал. Просто… после того, что было, я не могу расслабиться рядом с тобой, не могу полностью доверять. Даже не обещаю, что смогу… но обещаю, что попытаюсь.
Два семейства перед нами радостно взвыли — видимо, такая трогательная речь пришла им по душе.
— Можете поцеловать друг друга! — пробасил толстый епископ, обмахивая нас какой-то ритуальной веткой.
— Горько! Горько! Горько!!!! — донеслось из толпы.
Фрида покосилась туда.
— Это же ты научил их этой традиции? — уточнила она тихо.
— Ага, вроде… — я потёр переносицу. — А может, я рассказал Прайду, а он им… неловко вышло.
— Неловко, — согласилась она. — Но образы ведь надо держать до конца?
Наши губы встретились. Да уж… это вышел, конечно, не поцелуй из голливудских фильмов, жаркий и с придыханием. Но как для первого раза...
— Два рода объединены! — объявил свадебный жрец. — Конец полуторатысячелетней войне!!!
— Ура!!! — взревели внизу.
Девижоры и Баканиллы плакали от счастья, хлопали друг друга по плечами и спинам, клялись в вечной дружбе своим партнёрам по недавним конкурсам...
— …фух, — заметил я, сходя с алтаря и подходя к Лорне и Прайду. — Кажется, кризис миновал, и на этот раз и правда всё получилось. Никаких злых аристократов, никаких раков, никаких владельцев казино. Просто отлично провёл вечер и спас два королевства.
А я всё-таки неплох в роли миротворца, а? Я вытер набежавшую слезу умиления.
— Судя по всему, да, — согласилась Лорна. — Пойду пока отнесу на корабль свадебные подарки.
Отлично, ещё и в плюсе остались. Хватит не только на ремонт «Чумы», но и на новую игровую систему.
— …и уже через неделю выступим! — хлопнул усатый дядюшка по спине беззубого дядюшку из другого рода. — Объединённым фронтом! Как раньше!
— Выступите? — полюбопытствовал я. — А куда, если не секрет?
Дядюшки поглядели на меня — и хором рассмеялись.
— Не куда, племяш, а против кого! — осклабился усатый.
— Наконец-то закончена эта долгая война, — заметила бабушка Одетта, подходя ближе. — Я уж думала, мир так и не будет заключён этим вечером… но вы меня удивили, деточки, а значит, род един.
— И этот единый род, — подхватил проснувшийся и облепленный салатом безусый дядюшка, — напомнит всем соседним планетам, почему полторы тысячи лет назад — до того, как все силы стали уходить на войду друг с другом — нас называли «двумя тёмными родами»!
Новый взрыв хохота… зловещего такого хохота.
— Мы ведь, кажется… — бабушка Одетта утёрла слезу смеха, — и поссорились тогда лишь потому, что не поделили, кто пойдёт атаковать их первым, а кто вторым…
— Ничего! — поддержал её усатый дядюшка. — Теперь род всего один, а значит, этому спору конец. Мы теперь всё будем делать вместе.
Он поднял повыше свой бокал.
— За молодожёнов!
— За молодожёнов!!! — отозвался хор голосов.
…Фрида, Прайд и Лорна, сощурившись, глядели на меня.
— Кхм-кхм, — заметил я. — А знаете, как это называется?
Я развёл руками.
— Это называется «не моя проблема».
* * *
— Я не знаю, кто ты, — заговорило лысое трёхглазое лицо на видео. — Не знаю, где и когда ты получишь эту запись. Но если ты это смотришь, значит, моё видение было верным, а я уже мёртв. И в таком случае именно ты должен его остановить. Иначе… прольётся столько крови, что сама Вселенная захлебнётся ей. Скорее всего, точка невозврата уже очень близко, и нужно поспешить…
— Кхм-кхм, — раздался голос рядом с парнем, что смотрел ролик. — Полагаю, это ты назначил нам встречу?
Парень выключил видео. Телефон с надкусанным яблоком на логотипе скользнул в карман; его обладатель приветливо улыбнулся.
— Ага, это я, — кивнул он. — А вы, полагаю, зиц-капитан Дырокол и старпом Слиперс?
* * *
— …и последний метеорит попадает в чёрную дыру, — объявил я, перемещая магнитную фишку по полю. — Собрал комбо!
Игроки взвыли; Фрида весело, она была со мной в одной команде, Прайд и Лорна — с досадой.
— Я требую реванша! — заявил Прайд.
— Не против, — согласился я. — Расставляй по новой, игра действительно затягивает. И почему я не играл в неё раньше?
— Внимание! — заговорил с потолка голос Системы. — Зафиксирован сигнал о помощи.
Вот блин. Я едва не подпрыгнул; Система молчала так долго, что я уже почти забыл про неё.
— Что ещё за сигнал?
— Судя по всему, — ответила Система, — на ближайшей планете корабль потерпел аварию. Хотите пролететь мимо, или направитесь туда?
Мы с командой переглянулись.
— Как думаете, мы…
— Подождите… обновление данных, — неожиданно прервала меня Система. — Зафиксирована другая Система. Владелец корабля — один из сотни претендентов.
— Что?!
— Однако, корабль не боевой, — продолжила Система. — Расшифровано сообщение… «Нужна помощь… со мной жена и двое детей…»
Что?
Корабль Глаунделла? Эльф просто вот так взял и рухнул тут, да ещё и вместе с семьёй?
Ладно, чёрт бы с ним.
— Нужно проверить, что там такое, — кивнул я. — Ну… исключительно ради его жены и детей. Они довольно милые.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге