Глас дракона

Глава 1

Чем ближе я подходил к пещере дракона, тем больше замечал, что вокруг становится мертвецки тихо. Видимо даже звери и птицы стараются избегать этого гиблого места.

Хорошо ли я подготовился к самому опасному и ответственному походу в жизни? Арбалет проверил, болты (стрелы для арбалета) с удушающим порошком, болты с морозной сывороткой на месте, плотный шарф, чтобы самому не задохнуться - при мне, два факела - не забыл. С собой взял даже кинжал, да только вряд ли он мне понадобится внутри. Алхимик предлагал ещё несколько смесей, но я отказался. Не по карману, да мне и так придется выбирать между удушающим порошком и замораживающей сывороткой. Далеко не факт, что я успею выстрелить и те и другие заряды.

На подходе к пещере я встретил несколько пустых повозок, оставленных прежними героями. Жутковато становится, от того, что и моя попытка может оказаться всего лишь одной из многих. Я уверен, что каждый из моих предшественников собирался выйти из пещеры невредимым, с сокровищами в руках, с облегчением и радостью в сердце. Вероятно все они сами стали добычей дракона, а брошенные повозки тому безмолвное свидетельство. Но их не жаль, они шли за наживой или подвигом - жаль будет самому составить им компанию в меню дракона.

Вход в пещеру был действительно огромен. Увидев этот просторный портал внутрь, я остановился. В общем-то стоило ожидать, что вход в пещеру дракона будет пропорционален размерам ... дракона, очень широкий, иными словами. Этот портал в темноту не соответствовал моим ожиданиям. Надеюсь, что мне повезёт не встретить хозяина этого логова. Я бы не хотел сражаться с чем-то настолько огромным.

На случай, если в пещере "все дома", я избрал достаточно сдержанную тактику - отвлечь дракона, выстрелив в его голову болтом с удушающим порошком или с морозной сывороткой (ещё не решил), и сразу же пуститься в бегство.

Решив идти вперёд, я снова остановился уже у самого входа, заметив на черной затвердевшей земли три кучи расплавленного металла. Я быстро смекнул, что это, вероятнее всего, были тяжеловооруженные пешие рыцари. И остались от них лишь три тусклые металлические горки. Похоже, что их расплавил дракон огненным дыханием. Картинка вырисовывается все печальнее с каждым шагом.

Стоит ли вообще заходить в огромному огнедышащему древнему змею? Это же верная погибель! Черт! Надо бы всё обдумать хорошенько. Какие мои варианты?

Я задолжал гильдии наёмников неприлично крупную сумму. Моя прошлая авантюра с торговцем и его тележкой, полной ценностей провалилась. Я уже был без средств и до этой затеи, потому пришлось привлечь пять наёмников с отсрочкой платежа. Торговец оказался сумасшедшим прохвостом, его документы про телегу и груз липой, а я - круглым дураком, задолжавшим огромные бабки, и заманившим на смерть двоих членов гильдии наёмников.

Теперь мой выход - забрать из пещеры дракона золотую перчатку, которая так нужна Гектору, лидеру наёмников, или вынести из пещеры целый мешок золота. Это основной план. Конкретно сейчас при виде запеченных доспехов он мне не кажется оптимальным.

Второй выход - бежать из государства, сменить имя, внешность, сделать всё это незамедлительно. Лучше вообще не возвращаться в город, чтобы наёмники посчитали, что я сгинул в пещере, и не стали искать. Надо было озаботиться этим раньше, черт подери.

Я взглянул на след от раны на ладони. Скоро заживёт и останется шрам. У наёмников есть образец моей крови, я прикладывал порезанную ладонь на страницу в их книгу должников. Их чародей будет знать, что я жив. Скорее всего даже поймёт, где меня искать. Короче, надо было раньше думать о том, чтобы затеряться и начать всё с нуля. Ведь с нуля - намного лучше, чем с минуса.

Так или иначе, бежать теперь не вариант. Я слышал, что члены гильдий устраивают поучительные расправы над теми, кто пытается их "кидануть". Выбирая смерть, я бы предпочёл дракона. По крайней мере, это хотя бы будет быстро.

Третий мой вариант - снова обратиться к брату. У него нет таких денег. В прошлый раз не было и меньшей суммы. Просить его с семейством продать дом и хозяйство ради меня, глупого бедолаги? Столько раз я его подводил. Он просто выгонит меня с порога, по крайней мере этого я вполне заслуживаю. Пожалуй, я гораздо больше опасаюсь того, что ради меня он действительно пойдёт на всё. Даже в эти сложные времена. Потянуть его с собой в могилу? Нет, только не это.

Можно ещё лишить себя жизни здесь на месте, но это вариант для отчаявшихся. А у меня ещё есть шанс. И, кажется, за ним я всё же пойду вглубь этой пещеры.

Взвесив свои варианты, убедившись в том, что этот риск самый приемлемый в моей плачевной ситуации, я подошёл ко входу вплотную. Из пещеры дул прохладный воздух и доносился запах серы.

Может быть мне повезёт, и хозяина сегодня нет дома? Я слышал, что иногда он выбирается из своего логова за едой или даже по иным своим драконьим делам. Мне же везёт иногда, я даже розыгрыш в таверне однажды выиграл. Разумно ли рассчитывать на удачу в такой опасной затее? Всё решают подготовка и удача. Я осмотрел арбалет. Всё же я не безоружен перед чудовищем.

Из пещеры дул прохладный ветерок, и никаких дополнительных звуков не было слышно. Проходя внутрь, я обратил внимание, что земля в пещере и стены местами также обожжены огнём. На одной из стен были начертаны руны. Видимо среди покорителей дракона были и маги, или во всяком случае люди, знакомые с колдовством. Ясно, что дракон и их одолел.

Пройдя немного, я заметил, что запах серы усилился, можно сказать, что серой откровенно воняло, аж дышать сложно. У стены я заметил серную россыпь, типа небольшой размазанной кучи. Эта куча натолкнула меня на полезную мысль. В ночь перед походом я поделился своим планом со случайным собутыльником в трактире. Воришка какой-то. Ну не важно. Я нынче и сам не лучше.

Он посмеялся с моего плана и поведал мне, что был у него уже знакомый, решивший ограбить дракона. Прежде всего тот смельчак надеялся на уникальную магическую накидку, которую ему удалось раздобыть заранее. Эта накидка делала своего обладателя невидимым. Естественно, больше его никто не видел. Забавная игра слов получилась.

Похоже дракон его сожрал. Но если дракон его не видел, значит он его услышал или унюхал, или почуял иным драконьим способом. Иной драконий способ мне недоступен. Похоже то был матёрый вор, раздобывший накидку невидимости, значит тихо передвигаться он умел. Наверное, дракон его унюхал.

Я решил, что смогу обезопасить себя, измазавшись серой. Замотал рот и нос плотным платком, серой измазал одежду и даже волосы. Пару раз чуть не вырвало, но теперь я был достаточно вонючим, а запах пещеры меня больше не волновал. Я продолжил путь.

Пещера оказалась довольно глубокой. Стало темно и дальше освещать путь придется факелом. Я оглянулся в сторону входа. Он манил меня светом в конце темного пути. Мне представилось, как там было свободно и свежо снаружи. Хочется пойти назад прямо сейчас, но я понимаю, что всё равно буду вынужден вернуться. Вряд ли представится какой-то более подходящий момент, чем сейчас. Тем более я уже измазался этой дерьмовой серой.

Достаю факел, проверяю его пропитку, всё в порядке, должен загореться без проблем. Запускаю руку в поясную сумку, достаю кресало, ищу кремень... Черт, кажется я кремень не взял с собой. Вот балда, конечно, так и знал, что что-нибудь забуду.

Ладно, не проблема, выбью искру о стену пещеры. Ударяю кресалом о стену, подставляя факел. Не зажглось. Ударяю ещё пар раз сильнее. Эхо от ударов уносится в темноту. Громко получилось, но факел загорелся.

Укладываю кресало на место, как вдруг из темноты доносится рык и слышится грохот.

Я инстинктивно поднимаю факел вперёд и вверх, пытаясь осветить побольше пространства перед собой. Грохот усиливается, он приближается, это что-то огромное, верно древний змей услышал шум, который я создал по собственной глупости. Всякие надежды на отсутствие хозяина пещеры или хотя бы на его крепкий сон улетучились.

Черт! Надо было у входа факел зажечь, снаружи. Но там было светло, и это не казалось нужным. Сперва я обернулся к свету, но судя по шуму, дракон уже близко, мне не успеть добраться к выходу. Черт подери! Надо действовать! Дрожь в руках и сковывающий страх слегка мешают, но я выбрасываю факел перед собой и беру арбалет.

Только бы успеть ! Я сосредоточен так, что на грохот уже не обращаю внимания.

Руки мои не такие ловкие, как обычно, вкладываю болт, кручу рычаг. Черт! Механизм арбалета не натягивается. Присматриваюсь, слетела тетива с левого плеча арбалета. Выстрелить невозможно. Видимо я сбил тетиву, когда заряжал или когда вытаскивал арбалет.

Мне пиздец! Руки опустились, ужас безысходности сковал меня на несколько секунд. Передо мной возник дракон, его огромная голова, когти. Огонь факела отразился в его крупных змеиных глазах.

Я вскинул правую руку вверх и выдавил из себя насколько возможно громким голосом:

- О, великий дракон, я пришёл говорить с тобой! - и тут же зажмурился, ожидая свою ужасную неминуемую смерть.

Я открыл глаза только через некоторое время. Может несколько секунд, может дольше. Дракон не пожрал меня. Он остановился передом мной, и его величественная мощь предстала перед моим взором. Видимо трюк сработал. Я тут же повторил свою спасительную мантру, воспользовавшись этим неожиданным шансом.

- Я пришёл говорить с тобой, - и добавил, чуть погодя, собираясь с мыслями - о, великий! - чуть было не забыл, не знаю, важна ли эта лесть, но только что мне эта фраза продлила жизнь на ещё несколько мгновений, и, как знать, быть может, вообще подарила шанс на спасение.

Дракон слегка отошел от меня и приподнял голову. Наши взгляды встретились, и я понял, что перед смертью мне представится возможность немного поговорить. Надо оценить обстановку. Сердце стучит, мешает думать. Я воняю серой. В штанах тепло. Черт возьми, кажется я обоссался. Может дракон просто не стал пожирать столь вонючее и презренное существо. Может да, а может и нет.

Надо срочно найти выход, что же высказать в качестве продолжения? Проблема в том, что у меня не было заготовленной заранее истории. Я старался быстро прокрутить возможные варианты.

Чьим посланником мне стоит представиться? Короля? Тогда какого королевства? Этого? О других я знаю мало, но может и он тоже. Черт! Вот это едва ли. Уж дракон-то знает обо всём на свете!

Змей обратился ко мне громогласно, но в вопросительном тоне:

- Кто ты такой? - и продолжил наблюдать за мной оценивающе.

Я лихорадочно прокручивал мысли в своей голове. С королём вряд ли прокатит. Сказать, что я от гильдии наёмников? Что я по поручению Гектора за золотой перчаткой? Что я сам Гектор? Вряд ли, слишком уж я жалкий и к тому же припустил в штаны весьма неуместно. Непрезентабельно выходит. Даст ли возможность уйти дракон простому смертному?

- Я пришёл говорить с тобой, - вновь вымолвил я спасительную мантру, понимая, что пауза слишком затянулась.

- Говори же! - повелел змей.

А кого боится дракон? Посланника богов? Сильно, но слишком амбициозно, тут надо дополнительно думать, это не вариант. Некромантов? Прикинуться посланником ведающего смертью, хорошо, но рискованно, не испугается. Архимагов? может быть, уже лучше. Или вот как ... посланником другого дракона? Нет, как же я буду продолжать эту байку? Может они все знают друг друга. Этот конфуз будет стоить мне жизни. Представиться самим собой? Отчаявшимся безнадёжным странником? Безумие!

Так или иначе, следующие мои фразы определят жить мне или нет.