Гладиатор. Работа по найму.

Пролог. Интересное предложение.

[Неизвестное место в пространстве-времени.]

Я висел где-то во тьме, куда-то шел, куда-то двигался — сам не знал, куда. Не знал, сколько и прошло времени, когда я набрел на уголок… чего-то… с камином, в котором полыхал вполне земной и материальный огонь, и человеком в дорогом кресле, задумчиво потягивающим самый обыкновенный чай из вычурной кружки. И там было еще одно кресло. Для меня?

— Садись, — будто в ответ на мои мысли, кивнул незнакомец. — Нам есть, о чем побеседовать.

Ну а мне-то что? Уже давно… или недавно?.. в любом случае, здесь я бесцельно, а так хоть какая-то определенность будет. Хотя, вру — кое-какая определенность есть. Я точно знаю, что одну свою жизнь я прожил. Может, сей джентльмен любезно расскажет, куда дальше? Куда повыше, куда пониже, или вовсе в Колесо Перерождений?

— Доброго времени суток, — ну и о вежливости забывать не стоит. Мало кто это.

Незнакомец усмехнулся.

— Действительно, доброго. Тебе очень повезло, — о, боги, неужели и здесь «тысячный столб»?!! Но, кажется, он что-то на моем лице (ну или в мыслях, кто его разберет) увидел, — Нет-нет. Видишь ли, у нас совпали интересы, возможности и, я надеюсь, желания в одно и то же для тебя, юноша, время.

Юноша? Я же…

— Я древнее. Намного, — хмыкнул собеседник. — Так вот. У вас меня знают как Бога Игр и Вероятностей…

Система?!!

— …да-да, речь пойдет о ней. Но чуть позже. «Каждый солдат должен знать свой маневр», так, кажется, говорили в вашем мире? Ну вот и здесь без объяснений не обойтись. Так вот… среди богов тоже есть весьма азартные личности, но за многие вечности — время для нас, к слову, выглядит совсем по-другому, но не забивай голову — любые игры, даже азартные, приедаются. И мне сама, так сказать, специальность диктует изобретать что-то новенькое. Где-то подхватил одну идею, где-то другую, что-то додумал, что-то изобрел сам — и вуаля! С Системой где-то так же. Ваши пророки даже умудрились ее отголоски поймать. Каждый по-своему, но какие-то зерна истины там есть. Система снаружи — самая что ни на есть азартная игра, просто ставки идут не на лошадей, а на Игроков. У богов своя прибыль — развлечение, у участников и меня, как организатора, своя — доля от ставок в энергии, пригодной для развития душ. Ну заодно и память сохраняем.

Он сделал глоток из чашки.

— Разумеется, ты — один из многих. Отбор этих «многих» тебе не будет интересен… да-да, не будет. Зато есть другие интересные детали.

Он помолчал, а я весь обратился во внимание.

— Фактически, любой Игрок — это своего рода гладиатор. Только если в вашей древности бойцы разной степени одетости сталкивались на некоторой небольшой площадке, то для Игроков аренами являются вполне се6е целые миры. В них они воплощаются и живут до своей смерти, после чего происходит следующая инкарнация — после заключения Договора процесс в принципе бесконечен… если не считать момента, когда Игрок устает и сознательно требует своего развоплощения. Такое требование удовлетворяется, после чего душа возвращается в нормальный круговорот его первоначального мира. Мой домен — не рабовладение, а Игра, в конце-то концов.

А я что, я ничего… постоянно заключаемые контракты с контрагентами кого угодно заставят подспудно подвох искать.

— Выбор мира воплощения зависит, что логично, от тех, кто ставки делает. От Патронов. И Игрок, и я можем максимум предложить варианты. Что опять же логично, чем более Игрок известен, тем меньше у него возможностей влиять на выбор: Патронов-то больше. И вклад их сильнее. Свои хитрости есть, но полностью обойти это не получится; да и не вижу резона — это правила моей же Игры. Ограничения для Патронов тоже имеются, но здесь и сейчас они не важны.

Собеседник поводил уголком губ, будто размышляя, что дальше сообщать.

— Второй момент. Возможную Цель движения вперед, опять же, задают Патроны, Система обрабатывает и выдает Игроку в виде Квестов.

Тьфу ты… и тут без «штрафов за невыполнение» не обойтись.

— Все верно, — расслабленно кивнул Бог Игр. — Но до определенных пределов. В основном, в ведении Патронов — так называемые «Гранд Квесты», на которые проще и интереснее делать те самые ставки, от которых рассчитываются и штрафы, и награда. Ну и крупные «побочные» — туда же. Что-то масштабом помельче отслеживается не на основе действий «принять/отказаться», а регистрируется Системой постфактум, с фиксированной ставкой награды за выполнение, если таковая применима.

Он чуть покачал чай в кружке.

— Третий момент. Выполнение заданий, как может быть совершенно ясно, зависит от желаний и возможностей Игрока. И Система Игроку нужна как раз для сознательного управления последними. Разумеется, их можно и нужно развивать самому… но есть варианты развития, которое быстрее, проще и лучше получать через Систему. А бывает и такое, что получить нужный навык через Систему — единственный вариант.

Бесплатный сыр?

— Конечно, нет, — смешок собеседника скорее почудился, чем был рассмотрен в полумраке. — За все нужно платить, во вполне определенной валюте. В той самой энергии душ, которая будет наградой за квесты. Генерация плюс комиссия, ничего личного, просто бизнес. — Еще один смешок.

Затем собеседник помялся.

— Чтобы быть до конца честным, есть еще один способ: убийство разумного и сознательное поглощение его души даст ту самую энергию. Но не рекомендую этим заниматься в массовом масштабе: или Творец того мира не поймет «наилучших намерений», или мир сопротивляться начнет, или еще что-то в этом роде. Так что ставки намного безопаснее, а в Системе и предупреждение будет при опасности поглощения энергии критического уровня.

Угумм…

— Ну и еще: Система находится на стадии нагрузочного теста, баги от количества Игроков могут быть, но репортятся автоматически — вручную разве что что-то по желанию сообщить можно — и имеют компенсацию различного размера. Дело Игроков — собственно, Играть. Вот так… Это основное. Все остальное есть в контракте, читать сможешь прямо здесь. После прочтения потребуется согласие либо несогласие, — его свободная рука прямо из пустоты выдернула какой-то футуристический планшет и передала мне.

Что ж, раз предлагают, почему бы не почитать… Так, ну тут понятно… ага… все просто более развернуто, чем говорил сидевший напротив, а подвохов все равно не видно. Ну и ладно, в конце-концов, что я теряю? Правда...

— ...просто уточнить. Мне... нужно удивлять богов?

Против ожиданий, собеседник просто расхохотался: заливисто, звонко, просто покатился со смеху. Потом отдышался — явно напоказ, и чуть ли не столь же долго.

— ...У-у-ух... Ну уморил, потенциальный. Разве что заранее будешь составлять и обстоятельно рассказывать планы в прямых молитвах. Нет, Игра работает не так, совсем не так, и в направленности и выборе цели действий ты свободен. Относительно, конечно, Квесты — они такие, да и против встречавшегося в вашем мире утверждения, что жизнь нужно прожить так, чтобы сверху сказали «а ну-ка, повтори!», я совершенно ничего против не имею. Но без фанатизма, любая жизнь будет полна событий, которые полюбятся в мультивселенной. Считай это формой кинематографа. Или реалити-шоу.

«Реалити» для богов? С «плюшками» лично для меня?

— Ну тогда я согласен.

Тьма.

***

[Еще более неизвестное место в пространстве-времени.]

Я все еще был непонятно кто, непонятно как, непонятно где — но контуры будущего уже стали вырисовываться. Потому что перед носом висело пространное сообщение.

Системное сообщение:

Здравствуйте, уважаемый Игрок! Благодарим Вас за участие в нагрузочном тестировании Системы.

Краткая справка. «Система Перерождений с Сохраняемой Памятью 0.99b» представляет собой механизм сохранения памяти отдельных душ с целью создания выгоды для души, посещаемых миров и процесса увлекательной игры для Патронов. Совмещает описательную, сохраняющую и наделяющую функции, позволяя количественно оценить и получить прогресс в духовных и материальных оболочках.

Нагрузочное тестирование не имеет целью поиск ошибок в системе, однако отчет в свободной форме после завершения жизненного цикла индивида приветствуется, рекомендации по составлению будут переданы по окончанию первого периода тестирования. Остальные данные будут собраны серверами кластера «Иггдрасиль-15» с целью проверки стабильности мировой структуры, и не будут опубликованы в каком-либо открытом источнике.

В процессе инкарнации Вам с помощью Системы надлежит выбрать мир воплощения, начальные условия и характеристики.

Вы готовы?

[Да/Нет]

А куда я денусь. «Да, готов», — постарался подумать почетче, мало ли чего. Висеть в неопределенности меня все-таки не прельщает.

Окно моментально схлопнулось.

Обработка…

Патроны ограничили выбор мира следующим фильтром: «Тип: Фентези. Выбор конкретного мира: случайный. Структура мира: обитаемая планета, возможен доступ на соседние Планы[1]».

Причина: «Фильтр настроен для максимального проявления личных особенностей начинающего Игрока».

Примечание: здесь и далее по всей Системе будут использоваться термины, максимально близкие к пониманию Игрока.

[Далее]

Однако, Система ответила на вопрос, хотя я даже не успел его сформулировать. Интересно. Ладно, ползем дальше.

Обработка…

Мир выбран. Краткую справку вы получите при воплощении непосредственно в мире.

У Вас есть возможность выбрать следующие варианты условий воплощения (одобрены Патронами для начинающих Игроков):

1. Возраст: младенческий; бонус энергии душ: минимальный; стартовые условия: щедрые.

2. Возраст: юношеский; бонус энергии душ: средний; стартовые условия: выше среднего.

3. Возраст: зрелый; бонус энергии душ: огромный; стартовые условия: крайне низкие.

Примечание: здесь и далее по всей Системе будут использоваться термины, максимально близкие к пониманию Игрока.

[Далее]

Вот тут я задумался. С одной стороны — спокойствие и комфорт, с другой стороны энергия душ на дороге точно валяться не будет. С третьей — не успел попасть, сразу вытаскивай себя из задницы, в которой даже не сам очутился?

Так… могут ли «личные особенности» значить еще и «личные способности»? А если продолжить рассуждения дальше, то и понятие «личная сила» будет пробегать где-то рядом. Что, в свою очередь значит, что мир, в который я попаду, будет ее как минимум уважать. А еще «стартовые условия вовсе не гарантирую отсутствия пресловутой «задницы» позже.

Тогда решено. Третий вариант.

Обработка…

Выберите расу.

Однако. «А что есть?» В ответ мир вокруг закружился, задергался… а когда мельтешение закончилось, вокруг расположились полукругом слегка прозрачные парочки. И таки разных рас. Люди, стайка разноцветных и разнокалиберных эльфов, дворфы, полурослики разных обличий, и даже затесались не то кобольды, не то гоблины.

Тут, правда, раздумий не было. Заниматься экспериментами на старте... Но справедливости и въедливости ради стоит посмотреть на... хм... «Система, справка! F1! Или как там надо?»

Система отреагировала. Перед носом появилась очередная простыня — вроде бы содержащая и банальности, но важные детали имелись.

К примеру, параграф, посвященный людям, на разные лады рассказывал о том, что фокус «родной» расы лежал в области гибкости и приспособляемости, возможно, с приставкой «гипер-». Люди в этом мире могли действительно все... с поправкой на прилагамые усилия и относительно короткую жизнь. Эдакие спринтеры маг-мира. Ровно то, что мне и надо, с учетом обстоятельств; однако не пробежаться по остальным было бы просто преступно: все эти расы могли оказаться как в будущих врагах, так и будущих союзниках.

Дворфы. Здесь стандартно — низкий (но не «половинный») рост, плотное телосложение (с соответствующей плюшкой), три сотни гарантированных лет до старости, и неземная мудрость (за выслугу лет?). Обитают в горах, поближе к шахтам, любят драгметаллы, золото, верность. Нереальные кузнецы, а местами и артефакторы. К остальным относятся нейтрально-настороженно, вроде «нечего гайдзинам тут ползать», но подружиться с представителем народа реально.

Кто следующий? А, толпа эльфов. Эти чуть более разнообразны, и расово нос не задирают. Просто обольют презрением, если ты недостаточно ловок или утонченен по их стандартам. Помимо стандартного «плюс к ловкости, минус к телосложению» с прилагаемыми стройностью и изящностью для лесных индивидов, есть и арктический подвид, приспособившийся к северным условиям не хуже якутов, и солнечные, буквально купающиеся в магии. Плюс лунные, что-то усредненное с сумеречным зрением.

Полурослики… и гномы. Хорошо хоть кендеров[2] нет. Пронырливости мелких с шерстяными и не очень ногами можно было позавидовать. Гномы к тому же имели весьма интересные взгляды на юмор и жизнь, происхождение от фейри сказывалось. Гм… придется держать ухо востро.

Орки. Местный народ все еще сохранял родоплеменную структуру по причине стереотипичного обитания в степях, но цивилизация начинала доходить и до них. По крайней мере, города точно имелись. С эльфами, однако, у них не «ненависть», скорее «вооруженный нейтралитет» (причины Система не объявила), с дворфами вообще «пофигизм», а вот люди регулярно страдают от нашествия очередного объединителя кланов и столь же регулярно отпинываются в ответ. Интересно.

Полукровки. О них Система сказала до прискорбия мало — что они есть, и сочетают родительские черты. Логично, что. На выбор таковые тоже не предлагались. Зато имелась ремарка, что по миру бродят как полуэльфы с полуорками, так и более экзотичные личности, вроде имеющих в жилах условную кровь небожителей или демонов. А то и духов.

Хм… ладно, следуем первоначальному плану. Даешь хумансов.

Первичные приготовления к воплощению готовы.

Произвести инкарнацию?

[Да/Нет]

«Да».

Тьма.

--------------------

[1] Под «Планами» имеются в виду не списки действий, и не скуриваемая бумага этих списков, а привычные по DnD сопредельные миры «со специализацией», из которых можно что-то вызвать некоей магией, или воспользоваться возможностями из первичного материального мира. Например, Бездна (План демонов), Астральный план.

[2] Кендеры — раса социопатов-клептоманьяков из мира Dragonlance с прокачанным до предела любопытством.

Глава 1. Прибытие.

— Ну ты и соня, тебя даже вчерашний шторм не разбудил, — стоило продрать глаза, как оказавшееся напротив чудо остроухой наружности с пепельно-синеватой кожей не забыло отпустить комментарий.

Только не говорите, что…

— Не, это не «Морра», — хмыкнуло «чудо». — По крайней мере, не во всем.

Оглянулся. Стенки деревянного помещения подозрительно напоминали борта и переборки некоего не менее деревянного судна; снаружи слышался характерный шум воды с аккомпанементом хлопающих парусов и криков чаек. Что-то как-то подозрительно близко к «Морровинду»…

Расхождения, однако, начинались уже сейчас: первым моим собеседником в этом мире был вовсе не мужчина-данмер, а очень даже симпатичная эльфийка (по крайней мере, острые кончики ушей на принадлежность к расе намекали) с нормальными глазами. Плюс в помещении обнаружился привалившийся к борту дворф — викингоборода и общая кряжистость, делавшая его похожим на комод на ножках, не оставляли сомнений в его «национальности». Кандалов или других сдерживающих приспособлений не было — наверняка команда корабля была уверена, что, в случае чего, справится.

Перевожу взгляд обратно на эльфийку. Мой вопрос она понимает еще до того, как я пытаюсь его высказать.

— …Да уж несложно догадаться. Когда сюда приносят короткоухого в полной бессознанке, после чего он лежит в своем коматозе все, гм, путешествие, а затем просыпается и начинает озираться, как орк после дворфьей самогонки. Тут или потравили чем-то особо дорогим и хитрым, или… вот и проверила реакцией на «Древние свитки». Дай угадаю, три варианта, польстился на экспу[1]?

Ничего не оставалось, как только кивнуть.

— Ладно, разбирайся с «управлением», — «чудо» прислонилось к стенке. — Потом и я слово молвлю. Про то «где» мы, и почему это «где» описывается исключительно цветастыми определениями из языка означенного ранее орка.

Управление? А, ну да, каждый уважающий себя герой, имеющий в хозяйстве Систему, должен же проверить, не свалились ли ему плюшки, свой лист персонажа, с какого-то перепугу называемый «Статусом»… на последнее, кажется, божественный дар и среагировал.

Имя: Вы не назвались. Человек, мужчина, 23 года. Первичные характеристики: Сила 10/Ловкость 8/Телосложение 8/Интеллект 15/Мудрость 12/Харизма 10 Классы: недоступны. Навыки: недоступны. Доступной энергии душ: 500 единиц.

Хм. Молодость моя-я-я… А 10 силы — это много или мало? Или, если принять во внимание подозрительно знакомый подбор характеристик, средненько?

Справка: Измерения характеристик всегда конвертируются в наиболее знакомую пользователю систему единиц. Значение характеристики от 8 до 10 — усредненное значение для обычного человека. Обычно мало кто достигает значений выше 18, но у смертных они могут доходить до 20, а у чудовищ и божественных созданий — даже до 30.

Сила — показывает физическую мощь воплощения.

Сила 10: На деревенского силача пока не тянете, но шанс выиграть в армрестлинг есть. Небольшой.

Средние значения, местами с плюсом, получается… Интересно, 15 Интеллекта — это, получается, мои «по наследству» перешли? И есть ли разница между мной и воплощением сейчас, когда я «воплотился»? Грр… вот утянет же в дебри. «Система, что я могу делать с энергией душ?»

Справка: энергия развития душ может использоваться как универсальное платежное средство данного пространственно-временного континуума. Кроме того, эту энергию можно использовать для непосредственного развития души. Для доступа смертных ко второму варианту Система Перерождений имеет встроенные механизмы, позволяющие приобретать Классы, Архетипы, Навыки и расширять Характеристики инкарнации Игрока.

Кстати…

— Кстати, а почему ты называешь энергию развития душ экспой? — Ну а что это, по-твоему? — успевшая присесть и привалиться к переборке эльфийка приоткрыла один глаз. — Да вещь-в-себе какая-нибудь. Достойная аббревиатуры вроде ЭРД, например. — Зануда. Очки есть? Есть. Тратить их на навыки, классы и прочее можно? Можно. Значит, экспа, — она прикрыла глаз обратно, явно рассчитывая, что разбираться я буду долго и упорно. — Тебя как зовут-то? — решил я поинтересоваться, прежде чем снова пытать Систему на предмет плюшек. — Сариэль Холимион, из побочной ветви Дома Лунного Шепота, — назвавшаяся даже как-то выпрямилась, произнося это. В слегка затхлом трюме явственно повеяло Пафосом. Ненадолго. — Можно «Сара», если ну очень хочется, все равно вас, мужиков, не переделать. — «Побочной» — это Великий Рандом[2], или?.. — Или. Для тех, кто выбирал разумный вариант, а не «все сразу», стартовые опции настраивались, — хмыкнула Сариэль. — Побочная ветвь равняется «плюшки эльфов» плюс «свобода действий в нежесткой иерархии». Учитывая, что нам… хм. Тебе же не сообщали какой-нибудь Главной Цели?

Я помотал головой.

— Так вот, нам об этом тоже не сообщали. А с долголетием эльфов и возможностями побочных ветвей их кланов докачаться до варианта «готова ко всему»… — И сколько времени удалось урвать? — Лет сорок, плюс-минус. На осознание себя тоже нужно время, — эльфийка скромно потупила глазки. — Хорошо сохранилась…

Сорок лет осознанного развития и информации о мире! И едва ли что отпечаталось на теле этой долгожительницы! Читерша.

Эльфийка довольно потянулась.

— Сам-то чьих будешь? — Тулак Хорд[3], — отрекомедовался я чуть ли не первым пришедшим в голову именем. Где-то в далекой-далекой кому-то хорошо так чихнулось.

Эльфийка хмыкнула, но развивать тему дальше я не стал, отвлекшись на очередное окно перед глазами.

Системное сообщение: в лист статуса воплощения добавлено имя.

— Что-то отсыпали? — через полминуты поинтересовалась она, догадываясь, что я искал еще какие-нибудь изменения. — Не-а, — я вздохнул, прикрывая лист персонажа. — Жаль. — Угу… Ладно, Саг’а, — как она на меня посмотрела! Ну не виноват же я, что «р», несмотря на схожесть раскатистого звучания, «на автомате» получилось грассирующим. Это все новоиспеченная тушка, да-да! — Ты вроде как обещалась рассказать, что происходит? Я могу и в таблицы глядеть, и уши открытыми держать… — Ага, чтобы в одно влетало, в другое вылетало. Расскажу, раз обещала, Толик, — за словом в карман она, впрочем, лезла недолго. — А происходит…

М-да, если емко и цензурно, то все действительно укладывалось в слово «задница» и тридцать секунд молчания.

Если чуть более длинно, то мир назревающей магократии уже успел пережить одну глобальную войну, даже без традиционного для такого развития событий Темного Властелина — тут и без него желающих передела сфер влияния разумных хватало. «Эхо войны» было слышно даже сейчас — Пояс Штормов, через который мы прошли, был как раз результатом осады острова, к которому абсолютно точно идет этот корабль.

Остров совсем немаленьких размеров отошел королевству Оретион по репарациям. Богатая земля, в зоне мягкого климата, но… магическая аномалия, частью которой был тот Пояс, несколько затрудняла коммерчески оправданное сообщение между островом и «большой землей». Она же влияла и на флору с фауной: некоторые экземпляры заставляли снаряжаемые экспедиционные отряды нервно окапываться, а немногочисленных фермеров, польстившихся на сверхплодородную землю — спешно осваивать науку меча и магии или приглашать наемников.

Нет, с некоторыми вложениями возможно было все, в том числе и шустрое освоение территориального прибытка. Вот только тут вступал в действие другой фактор: после войны страна была обескровлена, людей едва хватало даже на восстановление и поддержание своих территорий — что уже говорить об усилиях, которые необходимы для того, чтобы сподвигнуть разумных начать новую жизнь за тридевять земель в весьма опасном районе с призрачным шансом на лучшее обустройство и положение.

Неизвестно, кому первому в землях королевства пришла сия светлая мысль — но решение, что называется, «лежало на поверхности». Остров, перемещение на который и с которого стало весьма затрудненным без магических спецсредств, с враждебной к разумным средой, но с существенным запасом ресурсов, просто обязан был стать местом ссылки. Или тюрьмой. Или чем-то средним. Ага, средним… между вспоминавшимся недавно «Морровиндом» и его прямым конкурентом, «Готикой». По крайней мере, первым вынужденным колонистам, обживавшимся в развалинах имперского аванпоста, со стороны официальных лиц королевства так и было сказано: поставки продовольствия, медикаментов, инструментов, стройматериалов и прочих полезных в жизни вещей в обмен на добытое золото, серебро и… мифрил. Что последний представлял из себя, затруднялась сказать и Сара, вроде как давно исследовавшая мир, но одно про него известно было абсолютно точно: он значительно облегчал создание артефактов.

Сама Холимион попала сюда в результате похищения — как она перешла дорогу тайным канцеляриям и прочим спецслужбам, она затруднялась сказать, но была практически уверена, что незапланированное путешествие — их рук дело. Просто потому, что в конце концов она оказалась здесь, на этом судне, в такой компании. Организованная преступность предпочла бы оставить ее где-нибудь на рабских рынках юга, так и быстрее, и следы скрыть проще в случае чего.

У дворфа, как с пробившейся словоохотливостью поведала Холимион, история близкая — но более определенная. Он был штурманом на разведывательном летуне прямых соседей-конкурентов оретийцев, имевших свои виды на остров. Летуна сбили, отправившая миссию Тирия все отрицала, и экипаж постепенно сплавили за Пояс, «чтоб оказались там, где хотели».

Так. С «задницей» ясно — остров-тюрьма, куда мы безальтернативно попадем — а что мы можем ей противопоставить? Ведь явно же придется прорываться или сквозь монстров, или сквозь Пояс. А то и через все сразу. Значит, нужно как-то приобрести какую-нибудь боевую специализацию. Какую и как?.. Хм.. «Система, а из боевого что-нибудь доступно? А то я как боец-то не очень...»

Подождите, запрос выполняется... Ошибка: не найдено сохраненного опыта прошлых жизней.

...Ну вот. Но не успел я огорчиться и обдумать дальнейшие варианты, как текст побежал дальше.

Поиск альтернативных вариантов... Успех. Система может зачесть опыт в пройденных видеоиграх. Применение фильтра...

Я говорил, что у моей потенциальной компаньонки чит? Забудьте. Вот это — чит. Если, конечно, удастся удачно применить энергию душ.

А применять было куда. Первое, что приходило на ум — целый сонм героев одной далекой-далекой: Дарт Реван, Изгнанница, Дарт Нокс, Валкорион, Гален Марек... а с ними почти ощутимыми тенями приходили и другие. Коммандер Шепард, Нереварин, Монах Духа, Вей Шен, Саб-Зиро, Шанг Цунг, Эцио Аудиторе, Арно Дориан, Сэм Фишер...[4]

— ...Ты что творишь?!! — круглые глаза эльфийки стали полнейшей неожиданностью. Как и всамделишные и опознаваемые призраки вокруг.

Призраки выстроились, синхронно осклабились, отсалютовали и растворились в воздухе пещеры. Мне оставалось только в очередной раз «икнуть».

— Кажется, недокументированная особенность. — Ты поосторожнее с «особенностями», мы тут как бы не на курорте... — вякнул встрепенувшийся Третий. — Что она дала? — эльфийка была более прагматична. Если сразу не прилетело, то пленители не в курсе. — Если я правильно понимаю… — слова давались с трудом, мозг был полностью загружен анализом. — Я могу получить их способности в пределах своего запаса… экспы.

Глаза предполагаемых соратников медленно округлились. Кажется, хотя бы некоторых они опознали…

***

Кранцы[5] мягко ткнулись в высокий причал, на который тут же перебросили мостки, причальная команда шустро ошвартовала корабль. Подслеповато щурившихся пленников к этому моменту уже вывели на палубу и теперь подталкивали «на выход».

На настиле свайного причала, сделанного из добротных, широких досок, их, однако, не ждали. Кто-то из старших лиц команды — капитан? помощник? — вяло переругивался с явно официальными лицами: никто другой просто не мог придти сюда с такой помпой. Один из визитеров носил неярко, но весьма качественно отделанную мантию, второй имел недешевенький такой (как минимум, в той же отделке, уже более вычурной, чем у носителя мантии) ламинарный[6] доспех. Ну и сопровождал их отряд типичнейших «легионеров». «Морровинд» продолжался?

— …Да как так-то? Мне без охранения дальше не пойти! Все только и ждут одинокий галеон, груженый мифрилом по самую палубу! Внезапное нападение пиратов с Амаррского Побережья, какая жалость...

— Ничего не знаю. Все корабли сопровождения были отозваны специальным приказом по флоту, — отмахивался первый встречающий.

Стоявший рядом «главный легионер» рассеянно внимал, оглядываясь по сторонам. Не так, как оглядывается ищущий что-то человек — а так, привычно, лениво, окидывая взором знакомые до запечатления на сетчатке пейзажи. Одна деталь, однако, из этих пейзажей выбивалась… пленники. Легионер заприметил их, обратился к стоящим рядом воинам, получил в ответ некий тубус и отправился прямо к ним, на ходу вынимая какую-то бумагу — на свиток, по крайней мере, в представлении троицы, документ как-то не тянул.

— Приветствую новых… поселенцев на этой земле, — голос оказался приятно-бархатисто-мурлыкающим. Такой можно было бы ожидать встретить где-нибудь в столичном дворце, но никак не на задворках королевства. — Я — принцепс Кай Косадес[7], комендант Форта и губернатор Острова…

Когда принцепс[8] озвучил свою фамилию, эльфийка вздрогнула. Да и у меня как табун мурашек прошествовал. Взгляд официального лица тут же впился в нас.

— Мы с вами ранее не встречались? Вы странно отреагировали на мое имя. — Никак нет, сир, — в Саре проснулось странное чинопочитание. — Просто мы встречали вашего однофамильца. — Насколько мне известно, право на фамилию Косадес принадлежит только одному человеку во всех Восточных Пределах. Мне. — Простите, сир. Это было еще дальше, — молвила эльфийка. — Ага… авантюристы, занесенные к нам ветром перемен, — хмыкнул он, но принял такую версию. Затем глянул в документ. — Ладно, неважно. Примечания «за особо тяжкие» на вас не висит. Это хорошо… в первую очередь, для вас. В перемещении вы не ограничены, в возможностях… в принципе, тоже. Немедленный билет обратно с острова стоит сотню стандартных слитков мифрила. Отложенный… всем поселенцам вашего типа предписывается пробыть на острове пятнадцать лет. — Он странно покосился на Сару. — Стандартных человеколет. — Что?! — та, по всей видимости, прекрасно представляла, что это такое. — Имперские законы, — абсолютно безразлично пожал плечами Косадес. — Понятно. Простите, сир, — я тоже решил побыть вежливым. Ну или как минимум просто повторить за эльфийкой, которая вроде как тут поварилась. — А почему вы это сообщаете нам лично? — Да от вас за милю несет ярлыком «политические», — чуть приподнял уголки губ Косадес. И доверительно сообщил. — Родственные души увидел.

Системное сообщение: доступно задание.

«Родственная душа»

Косадес записал скопом всю партию в политических заключенных и проявляет расположение. Выясните, почему.

Требования для выполнения: «крепкая дружба» с К. Косадесом. (Сейчас: «дружелюбие»)

Награда: 500 е.э.д.

Штраф: неизвестен.

[Принять/Отклонить]?

— О… — даже не скажу, к чему именно относился наш слитный возглас. То ли к предложению удвоить мой запас «экспы» (а у соратников — наверняка множитель намного выше, учитывая «стартовые условия») с подвохом, который может оказаться натуральным «концом игры», раз предлагаются такие условия; то ли к «политзаключенным»; то ли к тому, что это именно предложение — то есть, одновременно и проявленный прямо на старте интерес неизвестного Патрона, и что-то большее, чем обычный квест, если верить словам их «непосредственного начальника»; то ли к внезапной откровенности де-факто первого лица в этой колонии. — Так, что еще… — Косадес тем временем продолжал, — а, все административные здания находятся в Форте, в ратуше сможете разузнать о способах дальнейшего обустройства, магазин Первой Гильдии принимает заказы с материка — разумеется, за местные ресурсы и без торга. До меня и представителя Гильдии, — он кивнул на человека в мантии, — если придется, можно добраться в донжоне. На этом, пожалуй, стоит закончить. До встречи.

Коротко кивнув и явно не сомневаясь, что встреча еще состоится, он резко развернулся, изобразил рукой что-то, интерпретируемое навроде «выход там», и стремительно зашагал к все еще тихо собачащимся моряку и чиновнику.

Мы оторопело глянули на видневшиеся на холме ровные бастионы Форта. Переглянулись. Зашагали по сходням.

Очевидно, ответы на многие вопросы были там, на холме.

------

[1] Экспа — калька с английского experience, «опыт».

[2] Намек на неслучайную природу генераторов (псевдо)случайных чисел. Рандом — калька с англ. «random», «случайный».

[3] Тулак Хорд — древний Лорд Ситхов из Расширенной Вселенной. Мастер-дуэлянт, сведущий в Темной Стороне не меньше Дарта Нихилуса и Экзара Куна. Если возникает вопрос «кто все эти люди?», дорога в Вики(вуки)педию. Потому что сказ долгий, больше, чем на 9 фильмов :)

[4] Соответственно, «Рыцари Старой Республики» в количестве четырех штук, «Force Unleashed», «Mass Effect», «The Elder Scrolls: Morrowind» (ага, упоминавшаяся), «Jade Empire», «Sleeping Dogs», «Mortal Kombat» и «Assassin’s Creed» по паре вариаций, «Splinter Cell».

[5] Кранцы (нидерл. krans — венок) — прокладки между бортом судна и пристанью/дебаркадером/другим судном, служащие для амортизации ударов и защиты борта, предотвращающая его повреждение

[6] Ламинарный доспех (от лат. laminae — пластинка) — общее название доспеха из подвижно соединённых друг с другом твёрдых поперечных полос. Наиболее известные - древнеримские варианты.

[7] К. Косадес — это же имя носил один из персонажей «Морровинда». Правда, не легионер и не комендант… так, рыцарь плаща и кинжала :)

[8] В реальной истории титул «принцепс» кого только не обозначал — от Императора («первого» из сенаторов) до губернаторов. Титул «Принц» пошел оттуда же…