Гладиатор - 2. Освобождение.

Глава 1

Глава 1.

Никогда ещё в жизни мне не доводилось лежать на кресте для распятия и ожидать казни. Словами мои ощущения было не описать. Тот, кто никогда не стоял на самом краю черты, отделявшей жизнь от смерти, вряд ли меня поймёт. Что и говорить…, такое, бл-дь, любому запомнится навсегда!

Я уже чувствовал остриё гвоздя на своей раскрытой ладони. А всё моё внимание было сосредоточено на довольно ухмыляющейся роже экзекутора уже занёсшего над головой молоток для своего первого удара. Кошмар становился явью! Твою мать… меня вот-вот распнут на кресте, подобно Иисусу… И уже ничего нельзя поделать…. Я лишь с ужасом ждал страшной боли от впивающегося в мою плоть здоровенного римского гвоздя, который навсегда пригвоздит меня к этой жёсткой и очень неудобной деревянной балке. Это – конец! Всё было, как в тумане, словно весь мир вокруг меня погас в одночасье. Ничего другого не существовало…Я ни на что уже не реагировал, а просто ждал… Но, так уж вышло, что я, наверное, был сейчас единственным человеком на всей площади, кто, хоть и не по своей воле, но смотрел прямо наверх.

И вот, лёжа на неудобных, грубо оструганных балках креста, лицом к небу, я, наверное, первым из присутствующих заметил, как над местным форумом появилась огромная тень, закрывшая собой половину площади. Я просто не мог её не заметить, даже несмотря на весь ужас своего положения. Сначала она мелькнула, а потом буквально нависла. Словно большой самолёт, почти без звука, спикировал на очень низкой высоте. Это было так странно и неожиданно. Самолётов в этом мире ещё не изобрели, а таких крупных птиц, насколько мне было известно, в природе не бывает. В первый момент, я сразу даже и не понял, что это за хренатень такая.

- Что это?! – громко воскликнул я.

Вероятно, в моём восклицании было что-то такое, что даже экзекутор замер на миг с занесённым для удара молотком, а потом непроизвольно взглянул наверх. Похоже, он офигел не меньше моего. И было от чего…

- Остановитесь! – прогремело вдруг откуда-то оттуда, прямо с небес, - Именем нашего божественного Императора Юлиана!

Мои глаза первыми из присутствующих округлились от изумления. Ни хера себе! Вот ведь, блин…, беру назад свои слова о том, что таких больших птиц в природе не бывает. Хотя, не увидь я такое своими глазами – в жизни бы не поверил. В следующий миг низко над площадью, на бреющем полёте, пронёсся гигантских размеров орёл, едва не задевая своими громадными когтями головы людей. Толпа зевак, собравшаяся возле помоста, чтобы поглазеть на казнь в страхе отпрянула. Некоторые, с громкими криками, бросились бежать прочь. Кто-то истерически завопил от страха. На площади, перед помостом, началась паника и давка. Все же те, кто был на самом помосте, даже я – просто остолбенели от неожиданности. А экзекутор так и вовсе застыл, словно окаменел, с молотком, занесённым для удара. Глаза его, как-то странно остекленели.

Тем временем, орёл, сделав круг над площадью, пошёл на посадку, склонив на бок голову и высматривая одним огромным глазом место для приземления. Народ, в ужасе, быстро освободил ему большой участок площади. Громоподобно, хлопая гигантскими крыльями, пернатый хищник, наконец-то, грузно приземлился, выворотив своими лапами, несколько камней мостовой и взметнув вокруг себя столб пыли и мусора. После чего, он издал пронзительный клёкот, похожий на свист или скрип, а затем, с шумом сложил крылья. Что и говорить – зрелище было впечатляющим… Хватка изумлённых экзекуторов невольно ослабла, и я смог, наконец, приподняться на локтях, чтобы получше рассмотреть, что происходит.

Только теперь я заметил, что птица была не одна и прилетела не сама по себе. На её спине было закреплено некое сооружение, внешне напоминавшее то ли корзину воздушного шара, то ли особое седло. А может – и то и другое вместе… Кто его там разберёт. Важно другое – оттуда, словно чёртик из табакерки, проворно соскочил невысокий бритоголовый человек, одетый в простые серые одеяния. Я таких тут уже не раз видел. Все они здесь выглядели одинаково безлико, как братья-близнецы. Это были местные маги-жрецы.

- Как смеешь ты препятствовать свершению правосудия? – завопил, уже пришедший в себя префект Антоний, - Этот раб справедливо приговорён к смерти. А закон – есть закон.

- Верно, господин префект, - невозмутимо отвечал жрец, оставив свой «воздушный транспорт» и уже подходивший вплотную к помосту, - Но есть тот, кто вправе отменить действие любого закона.

- Кто же это? Ты, жрец?

- Нет, не я, а Император! Или ты осмелишься оспаривать его права, дерзкий?

- Император? – сразу осёкся Антоний, - О, Боги! Никто тут не оспаривает его право помиловать любого преступника по своему усмотрению. Но неужели ему есть дело до этого ничтожного раба? Да и потом…, ведь… самого Божественного здесь нет, как и нет никакого его приказа. А в этом случае, я…

- Уже – есть, - прервал его бритоголовый, извлекая из недр своих одеяний свиток пергамента, на котором ярко сверкала золотая императорская печать.

При виде этого, всем хорошо знакомого, символа власти, народ глухо ахнул и замер в ожидании оглашения воли Божественного. Жрец неторопливо развернул свиток. Проклятье! Я был так взволнован, что не совсем всё понял из того, что этот лысый пробубнил, уткнувшись носом в пергамент. Однако, я совершенно точно понял главное – я спасён! Надо же – помилован самим Императором! А ведь он меня и в глаза никогда не видел. С чего бы это такая милость? Чудеса…

Тем временем, закончив чтение указа, жрец торжественно передал свиток с императорской печатью Антонию, принявшему его со всем почтением и даже некоторым благоговением. Он приложил его сначала к своему лбу, а потом к сердцу.

- Тебе всё понятно? – так величественно спросил жрец, будто сам был Императором.

- Да, - опустил голову префект, в знак смирения, - Отпустите его немедленно, - кивнул он моим экзекуторам.

Они сразу же дружно засуетились вокруг меня. Все, кроме одного. Того, кто был с молотком. Он по-прежнему продолжал сидеть верхом на мне, прижав руку с гвоздём к моей ладони и взмахнув другой рукой – с молотком. Он словно бы окаменел, как статуя. Его стеклянные глаза ни на что не реагировали. Это было так странно… Я невольно кинул быстрый взгляд на жреца. Тот сразу всё понял.

- Ах да, чуть не позабыл, - ухмыльнулся он и сделал какой-то пасс руками, - Это была мера предосторожности… Сейчас всё исправлю.

В ту же секунду, застывший инквизитор «ожил» и стал ошалело оглядываться. Ему потребовалось ещё несколько секунд, чтобы полностью прийти в себя. А затем его куда-то увели его же «коллеги». Я оказался свободен и смог, наконец, подняться на ноги с этого проклятого креста, на котором меня реально чуть было не распяли.

Выходит – несказанно повезло. Не скрою - на душе сразу отлегло. Что и говорить, этот бритый появился очень вовремя. Ещё немного и было бы уже поздно…

- Благодарю тебя…, - начал было я, обращаясь к жрецу.

- О, не стоит, - остановил он меня, - Я тут совершенно ни при чём. Я лишь вестник, огласивший волю нашего Императора. А благодарить тебе стоит его самого, если пожелаешь… Но, впрочем, у тебя будет такая возможность.

- У меня…?! – откровенно изумился я.

- Вот именно, - кивнул жрец, - Но это будет позже, а пока…, - тут он повернулся к присмиревшей толпе, в почтении застывшей вокруг помоста, - Есть ли тут, среди вас, некто - ланиста по имени Аврелий Кезон?

- Да, - раздался откуда-то из глубины толпы сдавленный голос нашего ланисты, - Я здесь, господин.

- Подойди.

Расталкивая присутствующих своим массивным телом, Аврелий, как ледокол в Арктике, протиснулся сквозь толпу ближе к помосту. Жрец быстро смерил внимательным взглядом его крупную, дородную фигуру, словно оценивая - стоит ли он его внимания или нет. А затем, достал из своей бездонной мантии ещё один свиток с Императорской печатью. После он бросил взгляд на стоявшего мрачнее тучи Антония:

- Не сердись, префект, наш Божественный Император, вовсе не желает препятствовать законному правосудию и миловать преступников, - сказал он ему, - Просто он заменяет одну казнь на другую, - потряс он вторым свитком.

Чёрт! Ах, вот значит - как, мать его…!? Я снова весь напрягся. Похоже меня если и не распнут сейчас на кресте, так позже обезглавят или разорвут лошадьми, а может и ещё что-то похуже выдумают в этом роде. Они тут мастаки на подобные «изобретения». Хоть патентное бюро открывай…. Одним словом – хрен редьки не слаще. Дьявольщина! Выходит, рано обрадовался…

Проворно развернув новый свиток, жрец прочитал. Теперь я уже разобрал почти всё дословно.

- Через месяц наш Божественный повелитель, Император Юлиан, будет праздновать свой День рождения. В этот день в Вечном городе состоятся большие празднования, игры, театральные представления и состязания. Божественный желает организовать для народа Рима грандиозные гладиаторские бои, с участием лучших gladiatores magicus со всех концов Империи. Это будет незабываемое зрелище.

Тут он повернулся к нашему ланисте и продолжил:

- Тебе, Аврелий Кезон, наш Император повелевает подготовить и представить в столицу, принадлежащего тебе, Алексиса Руса, весть о непобедимости которого дошла уже даже до слуха Божественного Юлиана. А поскольку, указанный раб – осуждённый на смерть преступник, то он будет в этот День торжественно казнён в неравной битве на арене Колизея, на радость всему народу Вечного Рима. Тебе же, ланиста, будет выплачена достойная компенсация и предоставлено право выбора любого другого бойца, на замену, из лучших школ Рима.

Жрец неторопливо скатал свиток обратно в рулон и заключил, обведя всех пристальным взглядом:

- Такова воля нашего Божественного Императора Юлиана! Да здравствует Император!

- Да здравствует Император Юлиан! – дружно подхватила толпа на площади.

- У тебя – месяц, - напомнил жрец Аврелию, - Император будет ждать. Все дальнейшие указания от устроителей игр ты получишь позднее.

После чего он направился обратно к своей «лошадке». Злобно кося глазом на толпу, орёл послушно подставил ему крыло, по которому, жрец, как по пандусу, прошествовал до своей кабины и забрался в неё. В тот же момент гигантский орёл раскрыл огромные крылья и, взмахнув ими – взлетел, с оглушительным свистом. Всё непроизвольно закрыли уши. А образовавшийся от взмаха колоссальных крыльев воздушный поток, гоня перед собой стену пыли и мусора, словно цунами, пронёсся по площади, сбивая людей с ног и переворачивая столы, повозки и всё, что стояло у него на пути. Просто стихийное бедствие какое-то. Ещё хорошо, что никто не пострадал.

Едва только гигантская птица скрылась из вида за облаками, народ на площади форума словно очнулся от какого-то наваждения. Вокруг поднялась невообразимая суматоха. Все кричали и горланили, обсуждая прошедшее событие. Что и говорить, в небольшом, провинциальном Пренесте такие события случаются не часто. Кто-то был рад, кто-то – не очень. Но обсуждений и пересудов местным теперь хватит на целую неделю.

Тем временем, плотники, пожав в недоумении плечами, стали неторопливо разбирать ненужный больше деревянный помост. Потемневший от едва сдерживаемой ярости Антоний, в сопровождении своей свиты, проходя мимо, зло глянул на меня:

- Тебе всё равно не жить, подлый раб, - процедил он сквозь плотно сжатые зубы и направился восвояси.

В этот момент, ко мне сквозь толпу уже пробились Децим Наизим и Тарквиний. Вот эта встреча была уже гораздо приятнее, чем общество мстительного префекта. Мой тренер заключил меня в свои крепкие объятья:

- Хвала Богам! Ты – цел, Рус, – воскликнул он мне прямо в ухо, - Это просто чудо какое-то. Немыслимо – вмешался сам Император! Но только он и мог остановить казнь.

- Да уж…, - протянул с облегчением Децим, - И как только он узнал? Да и что ему за дело до какого-то там раба? Интересно – кто же сумел сообщить ему в Рим, да ещё и убедить вмешаться?

- Похоже, у нашего парня есть влиятельные друзья в столице! – подхватил с улыбкой на своём широком лице подошедший Аврелий, - Вот что значит слава и народная молва. Я же говорил, что о нём узнает сам Император. Только не думал, что это произойдёт так скоро… Ну, пора домой.

Вот, значит, как! Выходит, лудус стал теперь мне «домом»? Впрочем, в данный момент я не имел ничего против. Всё познаётся в сравнении. Как я уже успел понять – наша гладиаторская казарма гораздо лучше, чем городская тюрьма и эшафот. Из двух зол всегда выбираешь наименьшее. Раньше я даже и не подозревал насколько хороши и уютны мои апартаменты в местном лудусе. После всего, что я пережил за последние два дня, после вонючей тюремной ямы и креста, на котором меня едва не распяли, эти две чистые, аккуратные комнатки выглядели настоящим роскошным дворцом. Что и говорить, если ты звезда – то везде жить хорошо. Даже в казарме для рабов для тебя будет выделены хорошие условия.

Большинство моих друзей-коллег радостно восприняли моё благополучное возвращение. Особенно были рады Марк с Манием.

- Считай, друг, что ты заново родился, - воодушевлённо хлопнул меня по спине Марк, - Такое невероятное везение случается, наверное – раз в жизни.

И он был прав. Чего греха таить, многие меня тут уже похоронили. И не без основания. Власть префекта была здесь высока. Он назначался из Рима и являлся фактически правителем города, мог принимать любые судебные решения, которые нельзя было уже тут оспорить. Ведь никто не мог даже предположить, что вмешается лично сам Император, срочно прислав своего вестника на магическом орле с приказом о моём помиловании.

- Подумать только – тебя помиловал Император…, - всё ещё продолжал изумляться Маний, - Никогда раньше не слышал о подобной милости по отношению к рабу…

При этой мысли я невольно поморщился. Не всё так гладко…

- Нет, к сожалению, никакого настоящего помилования, на самом деле, не было, - произнёс я, - Была лишь временная отсрочка и смена вида казни…Только и всего.

- Ну, не стоит делать поспешных выводов, - философски заметил Марк, - Ведь в данный момент ты – жив. Правильно? Хотя, по всем раскладам, уже не должен был… И впереди у тебя ещё, как минимум, месяц. Кто знает, что может случиться за это время?

- Правильно, - с энтузиазмом подхватил Маний, - Победишь в Риме ещё парочку монстров на арене и глядишь – Император тебя окончательно помилует. Знаешь, мне кажется, что так и будет…

- Ладно, оракул, поживём-увидим, - рассмеялся я, - А пока мне хорошо бы вымыться и переодеться, а то от меня воняет, как из помойки.

По случаю моих ранений и моего «второго рождения» ланиста любезно предоставил мне сегодня полностью свободный день. Ну, ещё бы! Этот скряга был до жопы рад, что сохранил свой самый ценный актив, который через месяц, наверняка, принесёт ему целое состояние. Могу себе представить, как будет выглядеть «достойная компенсация» Императора за мою смерть на арене… Мне херово, а ланисте – прибыль. Так что, пока этому жирдяю нужно пылинки с меня сдувать, чтобы не остаться без такого куша.

- Отдохни, приди в себя, а завтра мы поговорим о твоей подготовки к Римским играм, - сказал мне Аврелий.

Ну, что же, на данный момент – это лучшая мысль. Так я и сделал. Помылся, переоделся и плотно отобедал, для чего мне специально накрыли стол прямо в моих «покоях». Меня обслуживали, как господина. Ещё немного и я сам, наверное, почувствовал бы себя здесь ланистой. После чего мною вплотную занялся наш лекарь. Евтих вправил мою лодыжку и наложил на неё плотную повязку.

- Ничего особо серьёзного, – с улыбкой вынес он свой вердикт, - Через несколько дней будешь бегать, как молодой козлёнок. Тебе изрядно досталось, Рус, но хорошо, что рёбра и кости остались целы. Они у тебя что из железа, что ли?

- Ну, разумеется! Я же не простой смертный, а gladiatores magicus. Специально у Богов выпросил себе такие кости, - пошутил я.

Ненадолго ко мне заглянул Децим Назим. Димка тоже был весьма рад моему чудесному спасению. Но после первых минут радости и восторгов он вдруг стал серьёзным. Прикрыв дверь в мою комнату, он тихо проговорил:

- Слушай, Лёша, я тут много думал…, - начал он, - Ты меня прости. В том, что с тобой произошло есть и моя вина. Но, поверь – всё было продумано до мелочей. Но… сорвалось. Откуда Антоний мог всё узнать? Ума не приложу. Такого не должно было случиться…

- Похоже, ему кто-то настучал, - сделал я очевидное предположение.

- В том то и дело, приятель! Я тоже об этом подумал, – кивнул мой соотечественник, - Похоже, у вас тут, в лудусе, завёлся «крот», который тебе за что-то мстит. И нам с тобой вдвоём нужно его вычислить. И желательно, как можно быстрее, чтобы он не успел натворить что-нибудь ещё. Я уже поговорил с Аврелием. Он в курсе и поддерживает это решение.

- И как же мы будем его вычислять?

- Я уже и это продумал, - ещё больше понизил голос Дима, - Его надо поймать с поличным, на «живца»

- Блин, опять мне «живцом» быть! – в сердцах воскликнул я, - Сколько можно…?

- Столько – сколько нужно, - развёл руками мой современник, - Не можем же мы ловить его, к примеру - на меня. Что поделать, такая у тебя карма… Во всяком случае, пока мы не вырвем тебя отсюда на свободу.

Мы ещё немного поговорили, обсудили совместный план, после чего декурион удалился. Вся вторая половина дня прошла у меня за приятным процессом – я принимал посетителей. Чёрт возьми – никогда ещё раньше у меня не было здесь посетителей. Раньше ко мне сюда приходили только лишь Децим Назим, да рабыня-проститутка Берта, с которой я после своего успешного дебюта на арене уже встречался несколько раз… Но, после моей несостоявшейся казни, оказалось, что немало людей в городе уже являются моими поклонниками. Я, блин, теперь тут был, как Гарри Поттер – раб, который выжил… Просто – смех и грех… Вот, что значит чёрный пиар! Я почти ощущал себя настоящей рок-звездой или спортивной знаменитостью. Жалко только, что процедуры раздачи автографов фанатам и селфи со звездой здесь ещё не изобрели. Зато некоторые подарки, присланные мне сегодня, были очень даже неплохими, а некоторые – так и весьма ценными. Но к вечеру даже поток посетителей и подарков иссяк.

Я устало растянулся на своей кровати, показавшейся мне теперь роскошнейшим ложем, когда ко мне в комнату заглянул охранник:

- Эй, Рус, к тебе тут ещё один посетитель, - сообщил он.

- Ну, кто ещё? Не могу уже, устал, - честно признался я, - Выпроводи его как-нибудь…

- Ну-у… вернее не ЕГО, а ЕЁ, - заметил охранник, - Это матрона, хоть она и под покрывалом, а сразу видно – весьма эффектная… Фигурка – просто куколка, - скабрезно хохотнул он, - Не пожалеешь ли потом, что не принял её?

Я был удивлён. Эффектная матрона с обворожительной фигурой, которая пришла вечером, тайно, под вуалью, чтобы встретиться со мной? Здесь - в моей комнате, в лудусе, наедине?

- А эта матрона не назвалась? Как её зовут?

- Нет, она не представилась. Сказала лишь, что ты будешь ей рад.

Я быстро прикинул. Это точно не Берта. Она приходила ко мне уже несколько раз. Её здесь хорошо знали и у неё не было причины для столь таинственной маскировки…. Ха, насколько мне известно, ролевые игры здесь тоже ещё пока не практиковали. Так, кто же тогда эта таинственная гостья? Она сказала – я буду рад? Чёрт возьми, неужели, это - Ливия? Неужели она решилась на такое безрассудство? Ради меня… Моё сердце учащённо забилось от неожиданно нахлынувшего волнения…

- Зови, - коротко бросил я охраннику, поднимаясь с кровати и расправляя помятую одежду, - Я приму её здесь….

Охранник снова многозначительно ухмыльнулся и распахнул дверь, пропуская в комнату женщину, голова и лицо которой, действительно, были закрыты непрозрачным покрывалом. Но вся её фигура показалась мне очень знакомой…

- Ну, не стану вам мешать, - двусмысленно хмыкнул мой страж и удалился, плотно прикрыв дверь.

- Ливия! – не выдержал я и шагнул к ней навстречу, - Это опасно. Как же ты…

И тут слова буквально застряли у меня в горле. В руках у женщины, прямо передо мной, внезапно тускло блеснуло лезвие кинжала…

****************************************

Глава 2

Глава 2.

Не произнеся ни звука, незнакомка кинулась на меня с кинжалом. Словно какая-то злобная фурия. Признаться, честно, когда она переступала порог моей комнаты, я совсем не ждал ничего подобного от этой изящной женщины под изысканным покрывалом. Твою дивизию…, я мог ожидать от неё всего, что угодно, но только не нападения…

Её бросок был стремительным и молчаливым…, как бросок кобры. Слава Богу, мои рефлексы меня не подвели. Она явно целила мне в горло, намереваясь с хода перерезать его одним сильным и точным ударом. Чёрт…, просто ниндзя какая-то… И вполне вероятно, что, учитывая элемент внезапности, у неё это очень даже могло бы получиться. Но в самый последний момент мне, каким-то чудом, удалось увернуться и уйти с линии атаки. Она пронеслась мимо, словно короткий ураган, обдав меня лёгким запахом благовоний, исходивший от её одеяний. Однако, не всё прошло так гладко. Внезапно моё плечо обожгло острой болью, и я почувствовал, как по руке потекла тёплая кровь. Проклятье – моя кровь! Эта сука всё же каким-то образом умудрилась меня порезать. Правда – не так опасно, как могло бы быть.

- Кто ты!? Что тебе надо? – воскликнул я в недоумении, невольно прижимая рану здоровой рукой.

Ответа не последовало. В следующее мгновение мы оба уже снова развернулись лицом друг к другу. Неожиданно она резко крутанулась и внезапным выпадом попыталась снова нанести мне удар кинжалом. Но теперь я был уже готов и без проблем уклонился. Я лишь недобро усмехнулся. «Ну-ну, сучка, давай попробуй ещё раз!», - мысленно провоцировал я её. Теперь преимущество в росте, весе и силе были явно на моей стороне. Мне не впервой было противостоять вооружённому ножом человеку, причём все они были гораздо мощнее, чем эта девчонка. Её единственное преимущество – внезапность – уже исчезло. А та царапина – не в счёт. У неё был лишь один шанс попытаться застать меня врасплох и теперь она его упустила. Я нисколько не сомневался, что легко справлюсь с ней, будь она вооружена не одним, а даже хоть бы и двумя кинжалами сразу.

И такая самоуверенность чуть было меня не подвела. Эта фурия приняла неожиданное решение. Но, всё-таки, хорошая штука – опыт. И хорошо, что его нельзя пропить… Мне не впервой были похожие ситуации. Детали, конечно, всегда отличались, но основные принципы оставались одинаковыми. Вот и сейчас, по её незначительному телодвижению, я буквально на интуиции почувствовал – что будет дальше. Не теряя ни секунды, я схватил стоявший рядом стул, пытаясь прикрыться им вместо щита. И, надо сказать – очень вовремя.

Дальше произошло ровно то, что я и предвидел – моя противница метнула в меня свой кинжал. Блин… и проделала это достаточно сильной и опытной рукой. Я такое сразу оценил по достоинству. Честно скажу, даже в моей роте спецназа далеко не каждый боец смог бы так… Словно в цирковом шоу с метанием ножей. Длинное и тонкое лезвие буквально пронзило насквозь деревянное сидение стула, который я держал двумя руками прямо перед собой, примерно на уровне груди. Кончик острия остановился в считанных сантиметрах от меня. Охренеть…, ещё бы немного и… Это было какое-то особенное лезвие. Похоже, доска вообще не была для него помехой. Не исключено, что клинок был заговорённый… Проникнуть дальше ему помешала не столько толщина дерева, сколько гарда собственной рукояти, застрявшей, на моё счастье, в сидении.

Кровь ударила мне в голову. Я тоже завёлся не на шутку.

- Ах ты, сучка! – заорал я уже вслух.

Отшвырнув стул, я теперь уже сам кинулся к ней. Надо скрутить эту куклу, сорвать с её головы дурацкое покрывало и посмотреть кто она такая. Но, к моему удивлению, это оказалось не так-то просто сделать, как я думал. С кошачьей ловкостью увернувшись от меня, она умудрилась перевернуть довольно массивный стол вместе с посудой и остатками ужина прямо мне под ноги, что значительно затруднило моё движение в ограниченном пространстве комнаты. Упавший стол перегородил чуть ли не всю ширину комнаты. Наткнувшись на такое препятствие, я едва не упал. А она, тем временем, проворно вскочила на другой стул у окна, намереваясь выскочить через него во двор.

- А ну, стой! – рявкнул я, устремляясь в погоню.

Миновав стол, я успел всё же дотянуться и кое-как схватить её за край одежды. От меня не уйдешь! Теперь оставалось только сдёрнуть сучку со стула вниз. Но тут же я получил приличный такой удар ногой в грудь, от которого аж даже отшатнулся, едва устояв на ногах, и невольно выпустил из рук её одежду. Ничего себе, Брюс Ли… Дыхание перехватило. И моего секундного замешательства было достаточно, чтобы она ловко протиснулась в оконный проём, а с него изловчилась выскочить наружу в раскрытое окно, ведущее во двор. Блин, вот шустрая бестия…, даже её свободное платье и покрывало ей не помешали. Я бы, наверное, так не смог бы в подобном «прикиде», а она нисколько не запуталась в своих длинных одеждах.

Я кое-как преодолел остававшиеся препятствия, в виде перевёрнутой мебели и добрался до окна. Но, выглянув наружу, никого уже не увидел. В темноте слышался только приглушённый, торопливый топот её ног по направлению к воротам.

- Эй стража! – заорал я во всё горло, вылезая, вслед за беглянкой в окно, - Задержите эту женщину. Она на меня покушалась.

И меня услышали. Я видел, как в полумраке двора, тускло освещённого немногочисленными факелами и масляными светильниками, мелькнула тень моей убийцы. Но ей наперерез уже бросилась тень одного из стражников, охранявших ворота.

- А ну, стой, дорогуша! – пробасил стражник, преграждая женщине путь к воротам.

Но она продолжала уверенно бежать прямо на него.

- Эй, не балуй! – рявкнул охранник, берясь за копьё.

Но, пока он неповоротливо разворачивался, женщина уже поравнялась с ним. А затем я видел, как она, не сближаясь вплотную, нанесла ему сильный и точный удар ногой прямо в пах. У-ух…, я невольно поморщился…, бедные его «шарики». Мужик со стоном буквально скрючился пополам, изрыгая самые грязные римские проклятья. А она, выхватив из его ослабевших рук копьё, недолго думая, взяла и – метнула его прямо в соседнего, стоявшего чуть поодаль воина. Тот едва успел прикрыться щитом. Вау! Такой прыти от субтильной матроны похоже никто из стражников не ожидал. Воспользовавшись их секундной растерянностью, таинственная женщина беспрепятственно выскользнула за ворота. Проклятье!

- За ней! – крикнул я, - Не дайте ей уйти!

Но моей команды и не требовалось. Обозлённые такой наглостью стражники, уже пришли в себя и сами ринулись вдогонку за беглянкой. Вскоре и я уже присоединился к ним. Но нас ждало полное разочарование. Проклятая бабёнка исчезла в темноте, как в воду канула. Ни звука, ни следа.

- Эй, Рус, давай назад, во двор, - строго приказал мне старший караула, отвечавший прежде всего за сохранность «имущества» ланисты, - Тебе нельзя за ворота.

- Ведь, уйдёт же, гадина! – крикнул я в сердцах.

- Нет, далеко ей не уйти, - уверенно отвечал начальник караула, - Хватайте факелы ребята, надо прочесать округу! – быстро скомандовал он своим подчинённым, - А ты, варвар, давай – возвращайся назад. Слышишь, что я говорю? Не заставляй надевать на тебя кандалы….

Чёрт, давно мне уже здесь на напоминали о моём истинном положении, причём - в такой грубой и бесцеремонной форме. Но молча сносить обиды – это одна из «производственных издержек» всех гладиаторов. Никто из них, независимо от их статуса, никогда не будет ровней свободным гражданам Рима, что бы те не говорили или не делали. Таковы правила здешней «игры». И с этим приходилось считаться.

Ничего не поделаешь. Лишние препирательства только давали беглянке дополнительные шансы. Так что, я развернулся и молча направился к себе. Я был зол и разочарован. Напряжение чуть спало, и я почувствовал теперь, как сильно болит порезанное плечо, о котором в пылу погони я уже почти и позабыл. Проклятая сука! Теперь боль вернулась. Но к боли я уже привык, а вот упустить чёртову бабу… Было обидно. Честно говоря, видя, как профессионально двигалась и «работала» эта женщина, у меня было совсем мало надежд на то, что нашим неповоротливым стражникам будет под силу её поймать.

Тем временем, на шум сбежалась уже почти вся «Администрация» лудуса. Евтих, первым делом, успел обработать и плотно перевязать мою рану. Она оказалась довольно лёгкой. Просто царапина, только сильно кровоточила. Так что, как только наш эскулап закончил своё дело, я покинул лазарет и вернулся к воротам ждать возвращения, посланных вдогонку, стражников. К сожалению, всё вышло, как я и предполагал. Примерно через час они вернулись ни с чем. Начальник караула был озадачен и расстроен не меньше моего.

- До чего же проворная бестия, - лишь развёл он руками, - Первый раз от меня ушла какая-то девка…

- А может это вовсе и не человек был, а какой-то злой дух в женском обличье? – предположил один из охранников.

- Не говори ерунды…, - раздражённо отмахнулся начальник и направился докладывать о происшествии ланисте.

Я вздохнул. Жаль, что таинственная убийца буквально растворилась в ночной темноте. И теперь не было никакой надежды узнать кто она, а также - кто и зачем её подослал. Узнав о случившемся, Аврелий был в бешенстве. Ещё бы! Он чуть было не лишился перспектив самого большого заработка в своей жизни. Поэтому хозяин распорядился усилить охрану и впредь никого больше ко мне не пускать без его личного распоряжения. Честно говоря, это был тот случай, когда я и сам был вполне согласен с такими ограничительными мерами. Я нутром чувствовал, что это было не обычное покушение. А значит, не исключено, что, потерпев неудачу, неизвестные злоумышленники могут попытаться снова. А ещё, где-то в глубине души, я очень сожалел, что это оказалась какая-то маньячка, а не Ливия… мне хотелось бы снова её увидеть…

Пока заживали все мои раны и вывихи, я не мог тренироваться в полную силу. Поэтому всё это время мы проводили с моими наставниками в «теоретической подготовке». Главная сложность заключалась в том, что пока было неизвестно, кто станет моим очередным противником, ну или… скорее уж – палачом. Я ведь не позабыл, что согласно указу Императора, мне надлежит УМЕРЕТЬ на арене. И вот, во время одного из таких наших «совещаний» меня вдруг позвали наверх, то есть – в личные покои ланисты.

Вообще-то, здесь это была редкая честь, которой удостаивались лишь немногие. Однако, для меня такое было уже не впервой. Обычно это означало, что в лудус прибыл какой-то важный и знатный посетитель, не желавший осквернять своё достоинство посещением мест обитания простых гладиаторов. В этих случаях, если в том была нужда, кого-то из нас приводили наверх, предварительно приведя в порядок, чтобы мы своим видом и запахом не шокировали высокого гостя. Я пока не тренировался, да и жил теперь уже в совершенно других условиях, так что «привидения в порядок», в данном случае не потребовалось, и я сразу же отправился наверх, в гостиную хозяина, в сопровождении надсмотрщика.

Надо же… в этот раз, наверху меня ждала целая делегация. Приехал Децим Назим, пришёл Тарквиний. Но главное – тут была Ливия! Скромно и неприметно одетая, на манер обычных горожанок, без драгоценных украшений, и тоже с покрывалом на голове. Только, в отличии от убийцы, оно не скрывало её лицо. Какой сюрприз!

- Госпожа, - как и положено по статусу, поклонился я ей, - Господин, - следующий поклон - декуриону, после чего я, как и положено, стал молча ждать, когда высокие гости соизволят обратиться ко мне.

К моему удивлению, первым заговорил Аврелий:

- Госпожа Ливия пришла сюда тайно, - кивнул он на её «маскировочную» одежду, - У неё важные новости. И мы решили, Рус, что тебе тоже нужно это услышать.

- Благодарю, - снова поклонился я, - Слушаю.

- Я рада, что ты жив и невредим, – первым делом улыбнулась она мне своей очаровательной улыбкой, - Не стану скрывать, мне было очень печально, что из-за меня, из-за моей прихоти увидеться с тобой, ты мог бы столь сурово пострадать. Видят Боги - я этого не хотела.

- Это госпожа Ливия спасла тебя, Рус, - вставил с нетерпением ланиста, - Её благодари за своё спасание. Если бы не она…

- Благодарю, госпожа, - снова поклонился я, - Но, как…?

- Сейчас речь не об этом, - прервала она меня, - Прежде всего я хотела бы предупредить, что покушение на тебя, Рус было организовано мои братом.

- Что же, госпожа, я почему-то так и думал…, - проговорил я.

- Он совсем обезумел в своей жажде мести, - грустно вздохнула она, обводя всех взглядом, - К сожалению, в этот раз мне не удалось вовремя вас предупредить. Антоний теперь постоянно следит за мной. Но, слава Богам, всё обошлось. Я узнала, что тогда, в саду, кто-то предупредил его о визите Руса. Кто-то отсюда…, - многозначительно развела она руками, - Правда я не знаю – кто. Этот человек встречался наедине с братом

- Я догадывался об этом, - прорычал ланиста, стукнув могучим кулаком по столу, - И, клянусь суровым Марсом, я его найду и спущу шкуру с этого подонка…

- Надеюсь на это, - продолжала Ливия, - Сегодня мой брат уехал по делам в Рим, и я смогла ненадолго вырваться. Есть ещё новости….

- Вам удалось что-то разузнать о предстоящем поединке? – догадался молчавший всё это время возле окна Децим.

- Да, - кивнула Ливия и на её лице появилась тень печали, - Это ужасно. Пока это не разглашается, но мои столичные друзья сообщили мне, что Великие жрецы долго ломали головы – кого бы теперь использовать в качестве палача на арене Колизея? Ведь это, помимо всего, должно быть ещё и яркое представление. Они хотели удивить пресыщенный и избалованный Рим невиданным доселе зрелищем. Вот и решили использовать для этих целей… Цербера.

- Что?! – Диман резко повернулся к говорившей, не удержавшись от изумлённого восклицания, - Я вас правильно расслышал, госпожа Ливия? Возможно ли это? Того самого Цербера?

- Насколько я поняла – да, - подтвердила Ливия, - Не знаю, как у них это получится. Но наши жрецы в последнее время достигли такого могущества в создании различных магических чудовищ для битв на арене, что почему бы им не привести сюда даже самого Цербера. Тем более, что это временно. Его будут использовать лишь только в исключительных случаях, а потом возвращать обратно.

- Но ведь Цербер бессмертен! – воскликнул мой друг, - Как же можно биться с бессмертным противником?

- Именно поэтому – это будет не битва, а казнь, - вздохнула Ливия, - Его хотят использовать в роли палача.

- Да, уж, во истину – такого зрелища не видывал ещё даже Рим, - вставил Аврелий, как мне показалось, со скрытым восхищением.

Наверное, уже мысленно подсчитывал свои барыши, старый скряга….

- Что же нам теперь делать, если его нельзя убить? – удивлённо развёл руками Тарквиний, - Как готовиться к поединку?

- Этого я не знаю, - тихо ответила Ливия и её лицо стало ещё печальнее, она с сожалением взглянула на меня, - Я просто сообщила вам то, что мне удалось узнать, и что пока держат в тайне устроители Игр. Мне показалось это важным. Но прошу вас, пока сохранять этот секрет.

- Благодарю, госпожа. И не волнуйтесь. Никто не узнает, - заверил её Аврелий, - Все, кто здесь сейчас присутствует, не из болтунов.

- Хорошо. Мне пора, пока дома не хватились, - Ливия поднялась и направилась к выходу, а затем неожиданно обернулась уже в дверях, - Ты так и не закончил свой рассказ о чудесных дальних странах, Рус, - грустно напомнила она мне, - А он мне так нравился…

Господи, это прозвучало весьма двусмысленно! Мы, с Диманом, быстро переглянулись. Но, кажется, остальные ничего не заметили…

- Я непременно его закончу, моя госпожа, - горячо заверил я девушку, едва сдерживая бурлившее внутри волнение, - Когда-нибудь…

- Надеюсь…

Твою мать…, сказать не значит – сделать! Вот ведь, балабол хренов… И когда же это я, интересно, собирался закончить свой чёртов рассказ?! Когда Ливия, в сопровождении единственной доверенной служанки, ждавшей её во дворе, удалилась, я на какое-то время застыл на месте в оцепенении. Всё в моей голове сразу как-то смешалось – Ливия, мои чувства, предстоящий поединок, который должен будет стать казнью. Чёрт возьми – МОЕЙ казнью…, а ещё - этот проклятый Цербер… Зараза! Голова шла кругом от всего этого. «Надо бы разузнать всё поподробнее об этом самом Цербере», - мелькнула в голове вполне разумная мысль.

Я даже не обратил внимание, как Децим Назим, взяв меня под руку, вывел в двор.

- У Ливии в Риме есть тайный воздыхатель, - его голос, наконец, вернул меня в реальность, - Так что не особо раскатывай губёнку, приятель, - усмехнулся он, - Я ведь не без глаз и видел, как ты на неё смотришь… Учти, что и другие тоже могут заметить.

- Кто он? – быстро спросил я, словно это имело, в данном случае, какое-то значение.

- Откуда мне знать? – пожал плечами Дима, - Вроде, какой-то там влиятельный сенатор, вхожий к самому Императору. Во, как! Правда он, кажется, не в ладах с её братцем… Но, похоже, именно к нему она исхитрилась тогда отправить записку, а уж он, каким-то образом сумел убедить Юлиана перенести казнь на День Игр и изменить форму. Другого объяснения у меня нет. Поэтому, ты пока ещё и жив.

- Надолго ли…?

- Да уж…, если то, что она сказала – правда, то плохи наши дела. Цербер – это не шутка….

- Ага, ты тоже теперь это заметил, наконец? – съязвил я и тут же понизил голос, - Слушай, это не тот ли самый…, ну из древних легенд?

- Насколько я мог понять – он самый, - подтвердил мои опасения Димка, - По преданию, он сторожит вход в Аид, мир мёртвых. Это огромный, трехголовый пёс с громадной змеёй вместо хвоста.

- Тьфу, ты…, мать его, опять очередная пакость какая-то! – выругался я, - Ну почему мне нельзя сразиться с кем-нибудь нормальным…?

- Погоди, ты ещё не всё знаешь, - продолжил Дима, - Если легенды не врут, то ядовита не только змея на его хвосте, но и всё его дыхание. А кроме того – он бессмертен, как и сами Боги, что создали это чудовище, которое должно вечно сторожить вход в подземный мир, - завершил представление противника мой товарищ,

Твою мать…, вот это новость. Бессмертное чудо-юдо из потустороннего мира – это прозвучало, словно контрольный в голову…

- Охренеть…, - только и выдохнул я.

- Ну, не грусти, - попытался подбодрить меня друг, - По легенде Геракл смог его победить. Значит, это, в принципе, не так уж и невозможно.

- Ну, спасибо… утешил. Я тебе что – Геракл что ли?

- Мы что-нибудь придумаем, - пообещал мне на прощание Децим Назим.

После чего, он ушёл. Ему хорошо, так говорить: «Мы что-нибудь придумаем»… Ага. Мать его ети…! Что тут можно придумать? Весь остаток дня у меня этот треклятый Цербер не шёл из головы! Ещё бы. Битва с мифическим, бессмертным чудовищем с ядовитым дыханием, прямо скажем, не добавляла оптимизма…

Я всегда тщательно готовился к любому предстоящему поединку, а уж тем более – перед схваткой с магическими тварями. Выискивал их уязвимые места, анализировал свою стратегию и все рассчитывал. Да, было не просто. Все они безусловно были мощны и очень опасны, но всё же - у каждого были свои слабости, которыми возможно было воспользоваться. Да, что там говорить – их, в конце концов, хотя бы можно было убить. Но, как, скажите на милость, можно подготовиться к битве с бессмертным существом? Каким может быть план подобного боя? Это пока не укладывалось у меня в голове.

Сколько я не ломал голову, выходило всегда одно и то же – мне пиз-ц… Да, однако… Выходит, не долго длилась моя карьера[УзМ1] gladiatores magicus. Так и не успел я стать местной суперзвездой.

И, теперь уже совершенно точно, похоже на то, что – это будет моя последняя здесь магическая битва…

******************************************

[УзМ1]

Глава 3

Глава 3.

Дни подготовки пролетали с катастрофической быстротой. Я, как одержимый, упорно тренировался по три раза в день. Словно к Олимпийским Играм готовился. Только совсем не был уверен, что это поможет… Хотя предстоящая битва для меня, пожалуй, была поважнее любой Олимпиады. Там речь идёт лишь только о кубках и медалях, ну – ещё может о славе или призовых выплатах. Однако, только здесь, оказавшись в моём нынешнем положении, начинаешь понимать – какая всё это ерунда. Ну – подумаешь… Не выиграешь ты медаль… И что? В данном же случае речь шла о самой жизни. Твою мать – о МОЕЙ жизни.

И вот с её-то сохранением у меня сейчас возникли самые настоящие проблемы. Не скрою, поначалу я пребывал в шоке. Блин, хоть руки на себя наложи…, чтоб зря не мучиться. Но потом, я поостыл, собрался с мыслями. Вспомнил лозунг: «Гвардия не сдаётся!»

Вот и я – гвардии капитан Алексей Русинов – не сдамся! Пока я жив – значит всегда есть шанс. И я буду цепляться за него до последнего. Даже если остаётся надеяться лишь на чудо. А что? Один раз это чудо уже произошло… Но теперь нужна была тщательная подготовка. И в этот раз уже такая, какой у меня ещё никогда в жизни не было. Прежде всего, я попросил Димку рассказать мне во всех деталях историю этого грёбанного Цербера. Особенно подробности того момента, как же, всё-таки, Гераклу удалось его победить?

- Это же хорошо известная древнегреческая легенда, - удивился моей просьбе Диман, - Ты что не слышал о ней? Её же знает каждый школьник.

- Конечно же, я кое-что краем уха слышал. Но, знаешь, в то время меня гораздо больше занимала строевая подготовка и разбор Калашникова на время, умник, - недовольно буркнул я, - Как ты, наверное, догадываешься, древнегреческие легенды были у нас в училище не в приоритете. Так что, давай, не выёживайся, а рассказывай. Да подробнее… Кто у нас тут гуманитарий?

- Ладно, понял. Поехали, - улыбнулся Димка, - Итак, Цербер – порождение Тифона, был такой стоглавый гигант и Ехидны – полуженщины-полузмеи…

- Ни хрена себе, родители…, - заметил я, - Таких, наверное, в школу не вызывали. Повезло Церберу…

- В семье было несколько детей, - продолжал Дима, - У него было три брата – Немейский лев, Сфинкс и Орф, а также, две чудные сестрёнки – Лернейская гидра и Химера.

- Славная семейка! Думаю, их соседи вряд ли были в восторге, - продолжал я прикалываться.

- В древних текстах существовали различные описания внешности Цербера. Но в классическом варианте это – громадный пёс с тремя головами и огромной ядовитой змеёй вместо хвоста. Вместо шерсти у него на загривке и животе целый рой змей. Дыхание его ядовито, а слюна, капающая из пасти, сжигает всё живое. Вот такая «милая собачонка», призванная сторожить вход в подземный мир мёртвых, не пропускать туда живых и не позволять выходить оттуда мёртвым.

- Да, уж…, красавчик…, - я в задумчивости поскрёб подбородок и обнаружил, что давно уже не брился, - Кажется ты говорил, что его побеждали? Можно с этого момента по подробнее?

- Разумеется. Такое случалось трижды. Хотя, строго говоря, две победы были условными. Результатом, скорее, хитрости, а не силы или отваги.

- Так-так… и что же это были за хитрости? – встрепенулся я.

- В одном случае, Орфей – величайший из музыкантов - в стремлении проникнуть в мир мёртвых и вернуть возлюбленную Эвридику, очаровал Цербера своей музыкой. А во втором – Эней, во время своего путешествия в загробный мир, по совету жрицы, скормил Церберу лепёшку, пропитанную снотворной травой и усыпил его.

- М-да…, здоровенная видать была лепёшка, коль усыпила такого борова. Но оба эти варианта не подойдут для схватки в Колизее, - разочарованно протянул я, - А что с Гераклом?

- Тут всё было по чесноку… Это был последний из двенадцати подвигов героя. Правитель древних Микен Эврисфей приказал ему спуститься в преисподнюю и привести оттуда в мир людей, ни много, ни мало – а самого Цербера, живого и невредимого. Повелитель подземного мира Аид был несказанно удивлён такой просьбе, но согласился отдать своего стража Гераклу, но с одним условием – если он одолеет того голыми руками. Никто не сомневался, что это невозможно. Тогда Геракл, накинув на себя шкуру убитого им раньше Немейского льва, сумел подобраться к его брату - Церберу. А затем схватил его в свои могучие объятья и стал с ним бороться…

- Ничего себе! Тут с обычной овчаркой или доберманом ещё поди попробуй справиться голыми руками… Крутой мужик…

- Ещё бы, он же – сын Зевса, - Дима, казалось, и сам вдохновился от своего рассказа, - Невероятная сила Геракла была такова, что он накинул на головы Цербера толстые железные цепи, стянул их и хорошенько придушил. Да, так, что тот покорно пал к его ногам. А потом вывел его на этих же цепях наверх, словно собаку на прогулку.

- Постой-постой, а как же ядовитое дыхание и укусы огромной змеи на хвосте? От них то он как спасся?

- Не знаю. Что ты от меня хочешь? Я что тебе – ходячая энциклопедия что ли? – окрысился мой соотечественник, - Я уже очень давно читал эту легенду. Не помню я всех подробностей… А уточнить не у кого. Интернета тут, знаешь ли, нет. И в библиотеке томик мифов Древней Греции не закажешь.

- Ну, пожалуйста, постарайся вспомнить всё, что сможешь, Диман, - взмолился я, - Сам понимаешь, любая мелочь в моём положении может помочь. Тем более – такая…

- Я всё понимаю, - уже более миролюбиво продолжал он, - Сейчас постараюсь вспомнить…, - он наморщил лоб и стал энергично растирать виски, - Сейчас- сейчас… так…, кажется, я уже говорил, что он воспользовался непробиваемой шкурой Немейского льва, как защитным панцирем. Похоже, она и защищала его от укусов. А ещё – ему, помнится, помогали некоторые боги, по-моему – Афина или ещё кто-то. Правда, точно не помню, каким образом… Возможно, сделали его не чувствительным к яду. Или, что-то в этом роде. Но не уверен… Да, собственно, и сам Геракл был сыном Верховного Бога и обладал нечеловеческими способностями. Вот и одолел Цербера, как и других чудовищ.

- Спасибо, конечно, тебе за красивый рассказ, но мне это вряд ли поможет, - вздохнул я, - Если только ты не придумаешь, как сделать меня сыном Бога… Ну, а что было дальше с Гераклом и Цербером?

- Геракл привел его к воротам Микен. При виде этого немыслимого чудовища, царь Эврисфей чуть не обосрался от страха и велел Гераклу немедленно отвести его навсегда обратно в подземный мир. Вот и всё, такая история…

- А наши маги-жрецы, значит, решили снова его вытащить на белый свет, - закончил я, - Мне на погибель. Твою мать! Ну почему я - не Геракл?

- Ты тут ни при чём. Дело не в тебе, а в Императоре, - проговорил задумчиво мой друг, - Жрецы хотят воспользоваться моментом и продемонстрировать ему и тем, кто его поддерживает, своё могущество.

- А что есть такая необходимость?

- В последнее время – да. Насколько я знаю, вот уже много десятилетий, как Великие маги-жрецы, по сути, правят этим миром. Никто не смеет противостоять их магии. Императоры давно стали марионетками в их руках. Но Юлиан – человек умный и властный. Он – другой. И, похоже, намерен положить этому засилью конец. Разумеется, такая политика не нравится жрецам. Вот они и решили, уподобиться Гераклу и наглядно напомнить о своей мощи. Под видом небывалого сюрприза на День рождения Императора, привести в Рим Цербера, чтобы он тут показательно кого-нибудь сожрал на глазах всего народа.

- Не кого-нибудь, а меня…, - добавил я.

- Да им пофиг кого! Главное показать свою мощь и устрашить противников.

- Им то может и пофиг, а вот мне – нет… И что мне делать, если Цербера нельзя убить?

- Но Геракл ведь тоже его не убил.

- Предлагаешь мне взять собачку в плен?

- Другого варианта я не вижу.

- Офигеть! И как же ты это себе представляешь? – воскликнул я, - Ведь, мне не так повезло с отцом и я - не сын Зевса. У меня нет таких способностей.

- Зато у тебя есть магические доспехи, - вдруг с энтузиазмом хлопнул себя по коленкам Димка.

- Вряд ли они настолько хороши, что помогут на этот раз…, - с сомнением протянул я.

- Как знать. Они же не простые, а магические. К тому же - их ведь можно ещё и усовершенствовать.

А вот это уже, действительно была отличная идея. Аврелий тут же вызвался тайно связаться кое с кем из «нелегалов». Этот барыга ради выгоды готов был вступить в сделку хоть с самим сатаной. Так что небольшое нарушение закона его вовсе не останавливало. Дело в том, что в сообществе местных магов давно уже образовались различные кланы и «социальные слои». И те, кто, в силу тех или иных обстоятельств, оказался в самом низу их «пирамиды» или вообще был изгнан из «профессии», с запретом на право пользоваться магией, вовсе не горели желанием добывать себе пропитание в поте лица, как обычные люди… Их способности то по-прежнему оставались при них и были востребованы. Конечно же – нелегально… Естественно, на такое существовал строжайший запрет… Но когда и кого останавливали какие-то там запреты? Во истину, люди – есть люди. Везде и всегда они были одинаковы, что в наши дни, что две тысячи лет назад…

Изначально, мои доспехи, как и у других моих коллег, были вполне легальными – изготовленными в Храме законными жрецами. Так поступали все ланисты. Но потом, зачастую многие gladiatores magicus и их хозяева, чтобы получить дополнительное преимущество, прибегали к различным, «нелицензионным» усовершенствованиям своего снаряжения. И обращались за помощью они, к этим самым подпольным магам-нелегалам. И, хотя, строго говоря, это было не законно, но власти зачастую смотрели на подобные выходки сквозь пальцы. Большой угрозы для себя они в этом не видели. Главное было – порадовать толпу потрясающими зрелищами в битвах gladiatores magicus. А сытая и довольная толпа – не опасна для любой власти.

Наш ланиста был человеком дела и тут же развил бурную деятельность. Уже через пару дней, поздним вечером к нам, типа – «в гости», пожаловал один степенный гражданин, промышляющий тут мелкой торговлей. Когда-то он был изгнан из Храма за своё пристрастие к женщинам и вину, лишён жреческого сана и права творить магию. Но за деньги он готов был иногда оказывать некоторые «услуги» отдельным доверенным лицам. Не стоит даже говорить, что во всём Пренесте не было лица более «доверенного» чем Аврелий Кезон.

- Он знает своё дело, - уверенно отрекомендовал опального мага наш ланиста.

Для пущей конспирации, мои доспехи перенесли наверх, подальше от посторонних глаз. А на самом «процессе», помимо ланисты, присутствовали лишь мы с Тарквинием. И если первоначально моё снаряжение «накачивали» магией без моего присутствия, то в этот раз мне уже доверяли гораздо больше.

Наш маг-расстрига оказался человеком уже не молодым, невысокого роста, жилистым и худощавым. Наверное, все они с детства не только в одном и том же сером рубище ходят, но ещё и питаются, похоже по-вегетариански… Поэтому, большинство из них такие тщедушные. Звали его Сервилий. Сперва он молча долго изучал доспехи, висевшие на своих подставках. Ходил вокруг них, присматривался и водил руками какие-то непонятные пассы.

- Сработано отлично, - вынес, наконец он свой вердикт, - Кто-то из моих бывших братьев явно потрудился на совесть…

- Ещё бы… за такие-то деньги, - тихо, со вздохом, проговорил ланиста.

- Честно говоря, я даже не вижу, как их можно улучшить. Они и так очень хороши… Если только…, - Сервилий задумался.

- Что? – нетерпеливо спросил Аврелий, - Что можно сделать? Говори – я заплачу любые деньги…

Я, невольно, внутренне усмехнулся. Мне уже было известно, что в переводе с языка Аврелия, это означало: «Вы получите ровно столько, сколько у вас получится из меня вытянуть, и ни монеткой больше». Но наш «гость» похоже понял эту фразу буквально и глаза его жадно загорелись.

- Раз так, то…, пожалуй, я мог бы вам кое-что предложить, - сказал он, - Это точно даст вашему бойцу серьёзное преимущество, по сравнению с тем, что он имеет сейчас в этой броне.

- По рукам, - коротко подвёл итог ланиста.

- Но для этого мне нужно больше места. Эта комната тесновата, - предупредил маг.

Мы быстро переглянулись. Гостиная хозяина на втором этаже была самым просторным помещением во всём лудусе, если не считать общую трапезную внизу. Но переносить туда столь секретное действие было нельзя. Оставалось только одно.

- Сегодня объявим отбой раньше обычного, - распорядился ланиста, - Тарквиний проследит, чтобы надсмотрщики всех загнали по своим местам, а потом и сами удались со двора. На нашем внутреннем дворе достаточно места будет?

- Вполне, - кивнул маг.

- Ну, что же. Тогда за дело, - решил Аврелий, - Тебе придётся немного подождать, - обратился он к «гостю», - Не угодно ли пока попробовать нашего вина и фруктов?

- Охотно. Благодарю, - согласился тот.

А я, тем временем, спустился в трапезную, где, как раз – накрывали столы к ужину. Я редко пользовался своей привилегией есть отдельно от остальных, у себя в комнате. Мне была приятна компания моих друзей за столом. Но поскольку не всех их пускали в «элитную зону», мне приходилось самому «идти в народ». Мне это нравилось. В большинстве случаев, в трапезной было весело. А, кроме того, только здесь и можно было спокойно поговорить с товарищами. Ведь в остальное время все мы были сильно загружены и времени на общение почти не оставалось.

Я, как обычно, устроился за большим столом, вместе с Марком, Манием и ещё несколькими ребятами, с кем сблизился здесь больше, чем с другими. У меня тут появился уже, по сути, свой «клуб друзей», который всегда стремился, по возможности, держаться вокруг меня. Такое тут «главной звезде» лудуса вполне позволялось. Я ещё помнил, как подобное сообщество существовало здесь раньше вокруг Тирона и вовсю терроризировало новичков. Хотелось бы думать, что наша компания была лучше их…

Мы оживлённо болтали, обсуждая, как обычно, различные события минувшего дня. Но в последние время все эти обсуждения неизменно заканчивались одним и тем же:

- Ну, как идёт твоя подготовка? – спросил Марк, - Есть надежды?

- Готовлюсь, помаленьку, - отвечал я уже своей стандартной фразой, сосредоточенно ковыряя ложкой в тарелке, - Посмотрим, что получится…

- Уверен, у тебя – получится, - с воодушевлением проговорил Маний, как всегда с набитым ртом, - Ты очень хорош… Да и Боги тебя хранят. Это – точно.

- Хорошо бы Юпитер тебя услышал, - рассмеялся я, - Ну, на худой конец – хотя бы Марс…

Как и распорядился хозяин, сразу после вечерней трапезы всех, даже ветеранов, стали разводить по камерам и комнатам. Вскоре большой внутренний двор лудуса полностью опустел. Здесь воцарилась необычайная тишина – редкое тут явление. Сюда же, по приказу мага, вынесли и мои доспехи. Наш «чародей» долго над ними колдовал. Магические кристаллы, щедро вкраплённые в доспехи, щит и ножны меча то и дело подмигивали ему разноцветными огоньками, точно переговаривались. Действительно, создавалось такое впечатление, что будто они, и вправду, ведут диалог с магом, пытаясь о чём-то договориться. Это продолжалось довольно долго. Часов у меня не было, но по моим ощущениям – не меньше часа. А может и больше. И за всё это время мы, с Аврелием и Тарквинием не произнесли ни слова, точно боялись чем-то навредить, а лишь молча наблюдали за работой «профессионала».

- Готово, - в конце концов, устало проговорил он, вытирая пот со лба, - Теперь можно опробовать. Только…, ради всех Богов – осторожно.

Я кинул быстрый взгляд на своё снаряжение и остался слегка разочарованным. При первом рассмотрении казалось, что с ними вообще ничего не произошло. Визуально всё выглядело точно так же, как и раньше. Никаких внешних изменений заметно не было. Вероятно, Сервилий тоже уловил моё состояние и слегка улыбнулся:

- Надевай доспехи, - коротко сказал он мне.

Ну что же…, может, действительно, лишь только надев их я смогу ощутить что-то новое. Я уже привычным жестом положил обе ладони на грудную пластину панциря и твёрдо проговорил:

- Я – твой господин! Облачись!

Дальше – всё, как и всегда. Доспехи тут же плавно и бесшумно «перетекли» по моим рукам на всё тело, став второй кожей, такой же мягкой и эластичной, но непроницаемой, как железо. Однако, ничего не произошло. Никаких новых ощущений я не почувствовал.

- И что? – озадаченно спросил я мага.

- А теперь – сосредоточься и не спеши, - велел он мне, - В первый раз, я за тебя всё сделаю. Позже, обучу тебя, и ты уже сам сможешь…

- Что смогу то?

- А вот что!

Маг взмахнул руками и что-то выкрикнул нечленораздельно. Твою мать…, в следующую же секунду я почувствовал ЭТО. И это было потрясающее ощущение…

Невероятно! Ну, что же…, возможно у меня, действительно, появился шанс устоять даже в предстоящей битве с сами Цербером…

********************************************