ГКР-5: Аньгора

Глава 1

Дем Михайлов.

ГКР-5.

АНЬГОРА.

Пролог.

Кража века! Внимание! Внимание!

Это невероятно, но факт!

Похищена главная драгоценность печально известного клана Мертвых Песков!

Их Святыня – окутанная мистическим покровом тайн – была украдена прямо из сердца знойных песков!

Неизвестные дерзкие грабители сумели добраться до места, куда, как считалось, добраться невозможно в принципе, проделали все очень оперативно, прочти молниеносно.

По сведениям, располагаемым редакцией, Святыня была перемещена по воздуху. Некоторые свидетели видели парящий в небе черный монолит, подвешенный к двум воздушным кальмарам. Позднее к кальмарам присоединились драконы. Последнее место, где видели загадочный воздушный конвой – предгорья Плато Реликтов.

Известно, что преследующие похитителей воины клана Мертвых Песков, элита убийц, попутно разнесли сначала селение пустынных гихлов, а затем расправились и с кланом серых орков и троллей. Затем без какого либо снаряжения пустынные убийцы перевалили через горный хребет и исчезли на Плато Реликтов. Больше их никто не видел. Но всеобщее опасение, что разъяренные воины Мертвых Песков вскоре начнут разорять мирные поселения не оправдались.

Учитывая последствия авантюры затеянной неизвестными похитителями – а это иначе как авантюрой и не назвать – редакция Всемирного Вестника Вальдиры пребывает в некотором замешательстве.

С одной стороны авантюра была похожа на тыканье палкой в осиное гнездо с предсказуемым результатом. С другой стороны рассерженные осы если кого и покусали, так только гихлов и орков, что всегда представляли большую опасность для близлежащих мирных территорий. И ведь это еще не все! Пустыня! Великая Северная Пустыня! Но об этом в следующей статье выпуска – читайте! И поражайтесь!

PS: Редакция ВВ предлагает солидную награду тому, кто прольет свет на личности таинственных похитителей!

Пустыня пропала!

Да-да! Вы прочитали верно! Практически полностью исчезла целая пустыня!

Да, мы давно привыкли, что Вальдире постоянно исчезает что-то старое, а ему на замену появляется неизведанное новое. И это круто! Однако целая пустыня… такого еще не бывало!

Гигантский кусок Старого Континента изменился в считанные часы!

Там, где раньше ветры гоняли барханы, лениво передвигая их с место на место, сейчас уже журчат ручьи и распускаются цветы! Кое-где наполнились водой старые русла, мутная ревущая вода двинулась к северному побережью и югу. Вскоре вода пробьет новые направления, оживляя все на своем пути. А в воде недостатка нет – из грозовых туч хлещет ливень, бьет град! На смену опустошившим свои запасы тучи ветер пригоняет новых тяжеловесов. Если так пойдет дальше, то уже к завтрашнему вечеру от некогда грозной Северной Пустыни останутся лишь мелкие клочки. Да и те исчезнут за пару дней, сменившись зелеными лугами.

Такие вот климатические изменения, дорогие читатели.

Вскоре мы узнаем, что они повлекут для Вальдиры – а последствия обязательно будут. И последствия весомые. Читайте и дальше Вестник Вальдиры, и вы всегда будет в курсе самых горячих и важных новостей!

Глава первая.

Затаенное выжидание.

Чувствую себя капитаном Немо.

Ну или посетителем океанариума на худой конец.

Лежа на черной плите, закинув руки за голову, я смотрел в выгнутый стеклянный потолок, иногда скашивал глаза и смотрел по сторонам. Смотрел лениво. От меня сейчас ничего не зависит. Как и от всех участников безумной авантюры по похищению Святыни клана Мертвых Песков. Так что мы все сейчас просто посетители океанариума. И нам это только на пользу – немного передохнуть от безумной погони и непрестанного переваливания через заснеженные шапки гор.

Впрочем… это уже не похищение. Мы не сперли Святыню. Мы ее просто одолжили ненадолго. А потом вернем. Обязательно вернем.

Над потолком пролетела стая птиц. С блестящими от чешуи боками. И не пролетели, а проплыли. Стая летучих рыб. Я глянул выше, где сквозь морскую толщу едва-едва пробивался солнечный свет. Здесь темно. И становится все темнее. Через несколько минут мы окажемся в кромешной темноте. Пронзительный плачущий звук пробился через толстую стеклянную стену, заставил меня глянуть в сторону. Увидел все то же самое – уходящую в зеленоватый сумрак толстую цепь, крепящуюся на той стороне к китовой упряжке. Всего их четыре – взрослых синих кита, что влекут нас все глубже и глубже, изредка испуская долгие мелодичные звуки.

Мы все сидим в огромном стеклянном шаре. Крепком как сталь. Способном вместить сто человек. Прозрачном только изнутри. Но не для удобства и приватности пассажиров – шар предназначен для перевозки грузов, в том числе живых, но не разумных. Например, для перевозки овец в подводные рестораны. Одним словом – мы находимся в дорогом грузовом отсеке с минимумом удобств, но крайне надежном. Сейчас мы спускались к быстрому и холодному придонному течению, бегущему в полной темноте, но весьма оживленному.

Это самая тонкая и ненадежная часть плана – мы были вынуждены довериться незнакомому человеку. Вернее – незнакомому сероглазому ахилоту. Пока он нас не подвел ни разу. Более того – превзошел все наши ожидания.

Когда я закончил беседу с воинами клана Мертвых Песков и стал для них «нгаму», приблизительно переводящемуся как «старший что имеет права приказывать», с помощью хрустальной черепашки я сдался в шахматной партии, поклонился мудрому ящеру и вернулся к воздушным кальмарам и своим друзьям. Бом по моему лицу понял о успешности очередной фазы плана. Он тотчас отдал приказ – и к ожидающим воинам рванулись арендованные драконы с корзинами и свисающими длинными веревками. До этого Алишана уверенно заявила, что каждый воин их клана, в независимости от возраста, способен провисеть на веревке не меньше четырех часов, держась при этом только одной рукой. Стало быть, они способны так висеть вечно…

Мы же, не дожидаясь присоединения воинов КМП, продолжили полет до побережья, затем дальше, двигаясь все дальше от берега, пока не достигли условленного места. Здесь воздушные кальмары с облегчением разжали щупальца, и мы рухнули в океан с немалой высоты. Упали, но даже ног не промочили – из воды вымахнула невероятно огромная тварь, какая-то помесь крокодила, динозавра и пеликана, что нас попросту проглотила и мы сразу оказались внутри этого шара. Нас благополучно отрыгнули – то еще впечатление, когда проплываешь сквозь невероятно клыкастую гигантскую пасть – следом нас подхватили четыре кита и вот мы плывем, спускаясь все ниже и стремительно удаляясь от берега. Тварь же вернулась на исходную, готовясь принять следующую партию сухопутных пассажиров.

И все это случилось благодаря мощной организации парня по имени Бульквариус, он же Бульк. Он полностью отвечал за наш подводный транзит. И пока справлялся на отлично.

- О! – сказала Роска, поднимая голову с живота лежащей рядом со мной Киры – Якорь мне в глотку! Сколько шаров!

- Да уж – привстав, согласился я – Немало…

- Даже много – добавила Кира.

На самом деле шаров было очень много. Все они были состыкованы между собой и походили на гигантское ожерелье из огромных бусин, несущееся мимо нас с огромной скоростью. Над «ожерельем» барражировало несколько великанских светящихся медуз и удильщиков, в призрачном свете «жемчужины» пролетали мимо как вагоны скоростного поезда. Влекущие нас киты поддали, дернулись вверх, наш шар качнулся и цепи разом отцепились. Еще один рывок и нас захватило течение. К прозрачным стенам приблизились грозно сверкающи щупальца медузы, подтолкнули нас и словно бильярдный шар в лузу закатили нас в промежуток между двумя другими «вагонами». Толчок сзади, толчок спереди. И мы оказались в составе возможно бесконечного поезда несущегося в подводной темноте.

Как нам пояснил Бульк, ради конспирации и скорости, он отправит нас быстрым подводным течением, что чаще всего использовалось для экспресс доставки любых грузов, изредка пассажиров. Течение являлось магически созданным, поддерживаемом чередой мощных донных артефактов, представляющих собой вертикально поставленные на дне каменные кольца. Течение платно – за каждую преодоленную с его помощью милю придется заплатить. Это как хайвей. Медузы, удильщики, акулы и еще некоторые создания обслуживают магическое течение и защищают. Заодно отпугивают тех, кто жаждет отправить на халяву посылочку. А таких хватает.

Над нами пронеслась и исчезла тень исполинского кольца. Мы прошли сквозь него и понеслись еще быстрее. Слышалось слабое грохотание – шары постукивали друг о друга. Создавалось ощущение, что мы едем в настоящем поезде. Я покосился вниз – там к стеклу стены намертво прилип Орбит. А рядом с ним прилипла Алишана. Они оба неотрывно смотрели на подводное царство.

Что ж… тут было на что посмотреть.

Да, вокруг большей частью темно.

Но вот только что мы проносились мимо ярко освещенного подводного поселения. Следом увидели парочку доисторических акул сражающихся с не менее доисторическим осьминогом.

Тут было на что глянуть. И все увиденное было более чем непривычным. Тут совсем другой мир. Иной, чуждый нам, но очень интересный. Роска, не выдержав, сползла с черного бруса и прилипла к стеклу по соседству с Орбитом. Заахала, глядя на проплывающую мимо рыбу размером с дракона, раскрывшую светящиеся плавники, лениво разевающую беззубую пасть. Роска небось уже мечтает поймать эту рыбу… но не в этот раз.

Трижды мигнул янтарным светом небольшой кулон. Следом зеленое мигание. Отлично. Воины клана Мертвых Песков уже отправились на подводную экскурсию и скоро окажутся в том же течении, что и мы. Хм… их можно затащить на дикую глубину и там разбить шары… и прощай целый клан КМП – за исключением пяти дряхлых старейшин брошенных в знойной пустыни. Хотя и пустыни то уже нет на самом-то деле. Ведь отталкивающий от себя воду артефакт исчез. И скоро Северная пустыня исчезнет с карты Вальдиры навсегда. Вместо нее появятся бескрайние зеленые долины.

Я об этом сказал Черной Баронессе. Огромный кусок еще не поделенных кланами земель – раньше они и бесплатно никому не нужны были. Сейчас же все изменится. И ненужные земли станут лакомым кусочком. Уверен, что Неспящие думали об этом и раньше – ЧБ не выказала удивления моими словами. Она лишь коротко кивнула, уточнила, точно ли наша договоренность в силе, и исчезла раньше меня. Скоро мы снова встретимся…

А черный артефакт и здесь продолжал творить козни – вокруг нашего шара испуганно завихрялась вода. Но на смену «сбежавшей» воды тут же притекала новая и мы все же плыли, а не летели в воздушном пузыре. Так что особенно внимания не привлекали. А при такой скорости течения артефакт и вовсе уже не справлялся и завихрений стало гораздо меньше. Пока мы движемся – мы остаемся в воде. И двигаться нам еще прилично.

Глубинное течение Дуга Мрока начиналось от Осколочного Архипелага, уходя все глубже и дальше от берегов. По пути проходило через множество островов и подводных поселений, дугой огибало Старый Континент сначала с запада на восток, затем с севера на юг и в конце шло с востока на запад, заканчиваясь у островов Алые Кораллы. Мы на него «сели» к северу от Охватного Хребта.

Сели на «поезд» и облегченно выдохнули. Передышка. Очень вовремя – нервы уже были на пределе, да и денек выдался тяжелый. Вытянувшись, я лежал на древнем артефакты и глядел на подводный сумрак, в то время как наш шар стремительно летел по течению, жадно глотая миля за милей.

Скрестив руки на груди, я прикрыл глаза. Подремлю немного. Все предупреждены – в офф выходить нельзя. Мы тут до тех пор, пока не доберемся до убежища. А до него еще плыть и плыть. Путь очень длинен, а масштабы впечатляют.

До этого я, конечно, знал, что ахилоты это не просто кучка морских леших, собирающих ракушки и жующих водоросли. Нет. Я знал, что ахилоты обладают множеством городов и селений, освоили и застолбили практически все изведанное океаническое дно, захватили несколько озер Старого Континента и вообще нацелены на стремительное развитие. Один только их военный флот чего стоил – чудовищная армада из гигантских созданий, успешно преодолевшая те же испытания что и мы, порой перенеся их гораздо лучше нас.

Но вот чего я не знал, так это о их невероятном торговом размахе. Благодаря подводной специфике и наличию «хайвеев», ахилоты не знали проблем с доставкой любых грузов на любое расстояние.

С севера на юг через весь океан, огибая Континент? Легко! И к черту парусные корабли – это для сухопутных улиток. Мы доставим то же самое, но за вдвое меньшие сроки! Все отлажено до мелочей, работает без сбоев. А если надо – мы и ваши хваленые парусники можем доставить куда надо, да так качественно, что они даже не намочатся.

Территории у ахилотов – громадные. Они обитают на куда большей площади чем все сухопутные расы вместе взятые. У них свои горы, ущелья, равнины, пропасти, леса и все прочие элементы местности. Скучать не приходится. А к этому еще добавляется такой фактор как глубина – чем глубже, тем темнее и холоднее вокруг и тем злее и сильнее монстры там живущие.

В общем, тут не королевство. Тут даже не царство. Здесь настоящая Подводная Империя, что растет с каждым днем и становится все сильнее. Прямо порадоваться надо, что мы дышим воздухом и что наши земли не пригодны для ахилотов. А то глядишь нас бы скоро вытеснили куда-нибудь в резервацию…

Так…

Все же надо поспать…

Вальдира желает вам спокойной ночи и радостных снов. Отдохните хорошенько, прежде чем окунуться в дальнейшие приключения. Спите сладко.

***

Проснулся я от тяжелого толчка. Подскочив, разлепил глаза, хрипло и недовольно задал невинный вопрос:

- Какого хре…?! – увидев Роску, осекся на мгновение и закончил вопрос – льцкена?! Уф… прибыли?

- Хрельцкена? – поинтересовалась Роска.

- Э-э-э… подводное древнее создание считающееся вымершим – выкрутился я, не потеряв достоинства.

- Хрельцкен? – хмыкнула Беда, ткнув меня в плечо бронированным кулаком – Вымершее древнее создание? Рос… ты не меняешься. Вот честно. Годы тебя не берут.

- Какие годы? – возмутился я навету – Мы знакомы меньше года! Гораздо меньше года!

- С тобой день за месяц – фыркнула Кира – Вот и считай! Так… а ведь это переоборудованный подводный грот, верно?

- Похоже на то – кивнул я, оглядываясь – Хотя тут скорее не грот, а гротище… размеры то какие.

- Угу.

- Эй! – крикнула Роска.

С большим запозданием от высокого свода донеслось:

- Эй, эй, эй…

Следом рухнула мокрая каменная сосулька, приземлившаяся аккурат на затылок довольно крупного ахилота «местного», как раз вынырнувшего из заполненной водой ямы и хотевшего что-то пробулькать. Сосулька тяжким ударом вернула ахилота в родную стихию, из ямы сдавленно послышалось дробное:

- Ой, ой, ой…

Роска этого не видела, с восхищением рассматривая огромный, вытянутый бумерангом и ярко освещенный подводный грот, чьи многочисленные дыры в стенах, потолке и полу были закрыты прозрачными магическими преградами, блокирующими воду. Мы находились в красивейшем океанариуме. И тут было на что посмотреть. Но едва я уставился на проплывающую за «окном» светящуюся рыбу, Роска тут же задергала меня за рукав камзола:

- Пап! Пап! Ты слышал? Эхо сначала повторило за мной «Эй-эй-эй», а затем вдруг добавило «Ой-ой-ой»! Вот это причуда подводной природы, мачту ей в дышло! Сейчас я крикну еще раз!

- Не надо! – поспешно остановил я дочь – Не надо!

- А вдруг там охал хрельцкен?!

- Кто?! – выпучился я изумленно.

- Ну ты же сам его недавно поминал – хрельцкена. Того что вроде как вымер.

- А! Точно…

- Так может это он и был? Загадочный хрельцкен подводного мира… Я его позову!

- Девочка – пробулькал показавшийся из ямы ахилот, потирающий перепончатой лапой затылок. Его голову прикрывал переливающийся воздушный пузырь, оттого слова исконно подводного жителя звучали немного искаженно – Прашу тебя! Не надо больше! Умаляю!

- Чего не надо? Хрельцкена звать?

- Никого не зови… ох-ох-ох… И бедный Джорджи пострадал… панцирь треснул…

Из воды достали недавно упавшую каменную сосульку. Бережно положили на дно грота. И тут пришла пора уже мне изумляться – сосулька с треском выпростала незнамо откуда многочисленные лапы, подняла каменный панцирь, зыркнула на нас недобрым краснющим глазным яблоком и неспешно поползла прочь, что-то зло бурча. За Джорджи оставался пылающий след…

- И что это за создание, о добрый незнакомец? – улыбнулся я ушибленному ахилоту – И прошу прощения за казус – это произошло случайно.

- Да я понимаю… Джорджи просто не любит шума. Кто он такой? Термитный рак. Мирные создания порожденные подводными вулканами в незапамятные времена. Создание одинокие по натуре – стоит панцирям двух термитных раков лишь задеть друг о друга и тут же – БУМ! Взрыв! И сильный! Они встречаются с себе подобными лишь раз в двенадцать лет – ради продолжения рода. В эти моменты их панцири уже не столь искристы и взрывопасны, а если взрывы и случают, то они не столь сильны. В эти дни и ночи склоны подводных вулканов наполнены вспышками и дробным треском… Дивное зрелище! Дивное! И драматичное! Чаще всего самец после встречи погибает! Его панцирь не столь толст и крепок как у самки. И даже малые взрывы приводят к трагедии… Такова судьба! Мужчинам всегда приходится тяжелее! Верно?

- Наверное – кивнул я, взглядом оценив боевой доспех Киры и свою тканую одежду – Простите, а вы… наверное знаменитый океанограф? Морской натуралист?

- Я? Я старший носильщик Бур-Сол. К вашим услугам – булькнул ахилот – Хотел лишь сообщить, что вскоре прибудут напитки и яства. Что же касательно моих знаний – хобби!

- Ясно…

- Я тут услышал краем уха – блеснул глазами носильщик – Хрельцкен? Кто это?

- Сведения редкие – встрял подошедший Бом – Сведение дорогие. Наш лидер почерпнул сии знания из древних манускриптов. Хрельцкен… это живой миф! Воплощение тайны! Можно сказать древнейший секрет подводного царства… плото… э-э-э… Босс! Я тут запамятовал – хрельцкен плотоядный или травоядный?

- Бомыч! – сокрушенно вздохнул я, вставая – Оно тебе надо?

- Надо! – уверенно ответил полуорк.

- Тогда плотоядный. А еще он очень большой, у него сорок четыре глаза, тринадцать щупалец и невероятно злобный характер.

- Да что вы говорите – потрясенно забулькал ахилот.

- Эй! Эй! – замахал руками Бом – Хватит щедрость проявлять! Столь секретные сведения стоят денег!

- Сколько?! – поинтересовался ахилот – Ваша цена? Но много не заплачу! У меня с собой раз, два, семь, четырнадцать… восемнадцать медных монет! Больше нет ни гроша!

- Только по доброте моей – горько признался Бом, принимая горсточку монет – Все страдаю по доброте и щедрости своей. Продано. Босс! Рассказывай дальше!

Я осознал, что только что хитрый полуорк сделал деньги из воздуха. Вернее из воды. Сумма смешна, не спорю. Но сам факт. И ведь расплачиваться мне придется – рассказом о несуществующем хрельцкене. А тут еще и Роска с большим интересом прислушивается.

- К-хм… - откашлялся я – Хрельцкены давно покинули эти океаны, предпочтя переселиться в отдаленные и надежные сокрытые подводные земли. Там они и обитали много веков, практически забытые всеми и ничуть от этого не горюющие.

- Крутые и гордые! – закивала Роска – Уважуха!

- Но в последнее время, судя по слухам, хрельцкены потеряли источник пропитания и вот-вот собираются вернуться в эти места, неся с собой смерть и разруху – бухнул я, не придумав ничего лучшего и тут же добавив – Но может все и обойдется! Сведения рассказанные я почерпнул из одной книги…

- Какой? – жадно поинтересовался ахилот.

- Э-э-э… Название? Сейчас вспомню… м-м-м… как же она называлась… А! Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания – проблеял я, судорожно утирая взопревший лоб – Вроде так называлась. Книжонка старая такая, потрепанная жутко. Едва я ее прочел, как она тут же рассыпалась у меня в руках. А порыв течения… унес листы прочь, не дав мне дочитать и узнать вернейший способ уничтожения хрельцкенов. Только и успел узнать, что для этого требуется смазать гарпуны сложной смесью приготовляемой по длиннющему рецепту. Вот… и все…

- Порыв течения – сдавленно произнесла Кира – Течения порыв! Роковой…

- Какой ужас! – у старшего носильщика глаза на лоб полезли.

Бом беззвучно ржал, повалившись на дно грота. Кира закрывала лицо ладонями и качала головой. Роска смотрела на меня распахнутыми глазами и дергала за рукав:

- Рецепт! Рецепт то какой?

- Я только часть прочитал… к-хм… - я беспомощно огляделся.

На меня пристально смотрело несколько пар глаз. Среди них выделялись ехидно-насмешливые – Бом с Кирой. Смотрели с явным намеком – сам вляпался, сам и выляпывайся. Ахилот и Роска смотрели восторженно. Зависший на стене термитный рак смотрел с пылающей злобой. Но и с интересом.

- Э-э-э… рецепт знаю только частично. Там перетертая печень белой акулы, порошок красного коралла, яд хвостокола, гречишный мед и… и… и смолотые в пудру крылья каких-то бабочек.

- Каких?

- Каких-то! – уже зло буркнул я и встал – Больше ничего не помню, уважаемый. Бом! Верни ему деньги!

- Чего это? Да твоя история куда больше стоит! Задешево отдали. Хе…

- Ну вас – вздохнул я.

Заложил руки за спину и пошел себе неспешно, обходя лужи и забранные магической мембраной дыры. За тонкой стеной грота океан во всей своей красоте. Резвятся рыбные косяки, проплывают создания покрупнее, медленно опускается ко дну гигантский кит. А за ними, на заднем плане, горят огни подводного города. Глубоководного города. Мы на приличной глубине, здешнее небо не синего, а мрачного серого цвета, солнечный свет едва-едва достигает дна.

- Ни разу не хотел играть ахилотом? – тихо спросила подошедшая Кира, присоседившись к моему плечу.

Доспехи она уже сняла, оставшись в просторной белой рубахе и серых шортах до колен. Волосы распущены, на ногах сланцы. Ни единого намека на то, что эта красивая девушка является сильным опытным паладином способным выбить любому зубы или клыки одним ударом.

- Не хотел – качнул я головой, обнимая Киру за плечи – Не мое это.

- А я как-то хотела. Интересно ведь. Совсем иной мир. Ты в курсе что здесь игроки по-настоящему летают? Парят! И не только! Носятся по воздуху стремительно как птицы! Блин… так обидно – Вальдира даровала умение полета только ахилотам.

- В воде – поправил я ее – Носятся не по воздуху, а в воде.

- Для них вода – что для нас воздух – парировала Кира – Эх… каково это – летать по-настоящему?

- Хотела бы летать? – улыбнулся я.

- Еще как! Летать самостоятельно! Раскинуть руки – и вперед! Как бахнуть бочку! А следом мертвую петлю! Ух! Бли-и-и-ин! – внезапно надулась Кира – Хочу летать! Сама! Прыг – и полетела!

- Умеешь ты мечтать – фыркнул я, чуть сильнее сжав в объятии – Умеешь. Ну… ничего обещать не могу. Но если вдруг появится хотя бы крохотный шанс научить тебя летать – я его не упущу. Обещаю.

- Ого… надо за тобой приглядывать в оба глаза – прищурилась Беда, ткнув меня кулаком в бок – Ты становишься настоящим ловеласом. Ничего себе обещание – я научу тебя летать.

- Я не обещал – запротестовал я – Просто – вдруг да подвернется что-нибудь этакое! Поживем и увидим.

- Летать? – с другого бока ко мне прижалась Роска, задумчиво потеребила себя за ухо – И чего в этом такого? Святой хрельцкен! Что в этом такого? Летать скучно! А вот верхом на волке промчаться – это круто! Или на рыбалку часика в три утра как подняться!

- Бр-р-р! – поежилась Кира. Роску это не остановило:

- А к четырем уже на бережке сидеть! Чаек горячий потягивать. На поплавок чуть светящийся поглядывать. Нежно поглаживать ладонью жестянку с отборными червями! И надеяться на удачу рыбака – что вот именно сегодня клюнет она! Та самая рыба, о которой мечтал всю жизнь! Вот это не скучно! Вот это дело! А летать… и что с того? Пф!

- Вам сколько лет, уважаемая? – поинтересовался я, какой уж раз за сегодня придя в изумленное состояние – Вам случайно не семьдесят годков стукнуло? А то больно уж мудро говорите… да какими словами, вишней мне об загривок!

- Ничего не семьдесят! – надулась Роска совсем как Кира – Я молода! И даже юна! Пират только вставший на свой кровавый путь! Моряк еще не познавший свой первый девятый вал! Полундра! Да еще совсем ребенок! О! Рыба за окном! – мгновенно переключившись, Роска умчалась к огромному проему и замерла, поглощенная созерцанием величественного белого ската поднимающегося со дна.

- Ну а ты, Бом? – обратился я к полуорку, все еще покряхтывающего от приступов смеха – Ты о чем мечтаешь?

- Я? – на секунду задумался зеленокожий казначей – Хм… много о чем. Если самое главное – чтобы планы сошлись как задумано!

- Ну это больше дел касательно – не согласился я – Это работа.

- Для меня личное – коротко ответил Бом и понял – он серьезен. А раз так… пожав плечами, я кивнул, принимая его ответ.

- А ты, Рос? – глянула на меня искоса Кира – О чем мечтаешь? Признавайся. Но чур отвечать честно!

- Честно? – почесав затылок, я пожал плечами – Не поверишь, но сейчас я мечтаю только об одном – пусть ничего не меняется. Пусть вот так все и идет себе дальше. Не хуже и не лучше – меня все полностью устраивает. Я счастлив. И в реале и в Вальдире.

- Ого – хмыкнула Беда – Прямо лестно. Нет, все же надо с тебя глаз не спускать. Превращаешься в прожженного брутального мужика.

- А до этого я кем тогда был? – недовольно спросил я – Ничего себе признание от любимой девушки!

- Ха… - засмеялась Кира. Хотела сказать что-то еще, но не успела – вмешался хриплый и как будто-то бы чужой голос полуорка, замершего, набычившегося, оскалившегося:

- Не надо!

- Что не надо, Бомыч? – удивился я, глядя на странно ведущего себя полуорка – Случилось что? Задел словами ненароком? Да вроде ничего такого не говорил…

- Черт! И ты ведь прямо слово в слово сказал! – Бом с силой потер лицо ладонями, зашипев, врезал кулаком по ладони – Черт! Рос! Никогда так больше не говори! Беду притянешь!

Глянув на Киру, хотел было пошутить «Беду? Так уже притянул» - и указать на Киру, но внутренним чутьем понял – шутка не пройдет. Бом запредельно серьезен. И даже испуган. Этот вечно насмешливый находчивый клыкастый хозяйственник и жадюга впервые на моей памяти выглядит испугано. Раньше он бывал напряженным и немного напуганным из-за какой-либо из наших былых непростых игровых ситуаций. Но тут нечто совсем иное. Тут что-то не связанное с Вальдирой.

- Эй – тихо позвал я – Бом… Ты будто призрака увидел. Что я такого прямо слово в слово сказал-то?

- Что счастлив и в реале и в Вальдире – так же тихо ответил Бом – И что мечтаешь только об одном – чтобы так вот все дальше и шло. И ведь слово в слово ты повторил! Хотя вы совсем непохожи. Ни разу ни рядом. Тот перестраховщик, старается все знать и быть готовым ко всему. Ты же противоположность. Уф! – Бом передернул плечами, приходя в себя, бледно улыбнулся – Не бери в голову, босс. Просто прошу – никогда больше не говори таких слов. Придумай о чем мечтать! Не знаю… мечтай о какой-нибудь сногшибательной красотке «местной» - той что самая недоступная. Лизанна Роскошная – о ней, например!

- Эй! – ледяным голосом Киры едва не заморозило весь грот – Хочешь я тебе в тыкву зеленую дам? Я могу!

- Он шутит – успокоил я Беду, поняв, что Бом пытается круто поменять тему – И я тебя услышал, Бом. Спасибо за совет. Буду мечтать о чем-нибудь еще. О! Буду мечтать, чтобы наш клан стал сильнейшим в Вальдире!

- Ну ничего себе замах у этого джентльмена! Широкий как Темза напротив Виндзора! – промурлыкал женский голос из сумрака.

С плеском раздалась вода, на пол подводного грота ступила Черная Баронесса. Следом за ней еще трое. И всех троих я неплохо знал. Шепот, Злоба, Алый Барс. Последнего, правда, знал куда хуже остальных. С первым в болоте купался, со вторым чуть ли не курей воровал.

- Мечтать не вредно – широко улыбнулся я Баронессе – И как мне сказал казначей – а его словам я верю – нельзя не мечтать о чем-то большом и почти недостижимом. И я не знаю, насколько широка Темза напротив Виндзора.

- Она широка как…

- Светлые боги! – забулькал-завопил старший носильщик ахилот с непроизносимым именем – Беда! Хрельцкены атакуют!

- Кто? – переспросила ЧБ.

- А-а-а?! – хором возопили мы – я, Кира и Бом.

- Ура-а-а-а! – подпрыгнула до потолка Роска – Тащите печень акулы! Ловите бабочек! Хрельцкены атакуют!

Глава 2

Глава вторая.

Хрельцкены…

- Хрельцкены? – Баронесса поочередно глянула вопросительно на каждого из стоящих, по ее лицу было видно – судорожно пытается вспомнить монстров с труднопроизносимым названием «хрельцкены».

Не вспомнить ей! Почему?

Да потому что я этих монстров придумал всего пару минут назад! Придумал! Их не существует. Не может существовать – ну разве что в качестве невероятнейшего совпадения. Кто-то как и я крутил на языке словно на «хр» и на ум не пришло ничего умнее и звучней «хрельцкена».

Но эту теорию проверить легко – по внешнему виду монстров.

- Уважаемый! – повернулся я к ахилоту, торчащему по пояс в воде и раскачивающемуся из стороны в сторону – Уважаемый!

Я пытался вспомнить его имя, но не преуспел – сложные у них под водой имена.

- Уважаемый!

- А?! Да?!

- Откуда знаете про их нападение? И как они выглядят?

- Так магия у меня такая – дальновидная! Носильщики мы подводные. Носим, тягаем, тащим, толкаем, опускаем и поднимаем. Профессия мирная, но опасная! Потому и умеем по сторонам поглядывать! Вот и увидал я их – посеревшее лицо ахилота исказилось, он заговорил еще быстрее – Сюда несутся! Во весь опор! Во весь опор! Снесли караван, пропороли брюхо киту, проглотили огромную рыбью стаю! Светлые боги! Бегите!

Ш-шах…

И в грот прибыл еще один огромный грузовой шар. Стенки вспыхнули и пропали. В гроте оказались воины клана Мертвых Песков, издали углядевших меня и поспешившие навстречу. Они бросили лишь пару взглядов на стоящий у дальней стены черный артефакт, являющийся их главным сокровищем и спертый мной и друзьями совсем недавно.

Туда же посмотрела Черная Баронесса, следом окинувшая воинов КМП быстрым взглядом и несколько раз кивнувших некоторым из них в знак приветствия. Странное у нее при этом было лицо – застывшее, суровое и одновременно бесстрастное. У них это признак крутизны? Держать лицо ледяным кирпичом…

Перехватив мой взгляд на артефакт, Шепот качнулся вперед и зловеще прошипел:

- Никогда не прощ-щ-щ-щ-щуууу!

- Зависть гложет! – поддержал его Злоба – Лютая зависть!

- То ли еще будет – тряхнул я головой.

- Отвалите! – коротко припечатал Бом, свысока оглядев Неспов – У вас свой лидер – у него приключения и клянчьте! Что за хрельцы?!

- Хрельцкены – поправила его Черная Баронесса и развела руками – Я о таких не слышала. Кому успела вопрос задать – не слышали. Аналитики проверяют. Но это явно подводная фауна.

Жутко хотелось бухнуть «да не существует этой фауны!», но закусил язык, поджал ножные персты и сумел сдержаться, мысленно повторяя любимую с недавних пор мантру.

О РУМО-РАНО!

И еще разок…

О РУМО-РАНО!

Вот и полегчало…

- Они близко! – взвизгнул уже не серый, а мертвенно белый ахилот, беспомощно глянув на нас – Хозяин велел быть здесь…

- Уходите! – мгновенно принял я решение – Немедленно уходите! Хозяину скажете – мой приказ!

- Благодарим от всего сердца, добрый сухопутник Росгард! Пусть тебя сожрут быстро!

Поперхнувшись, я закашлялся. Это он из доброты так? Чтобы меня не разжевывали часика два?

Ахилоты «местные» покидали подводный грот с быстротой и опытностью космических десантников запрыгивающих в спасательные капсулы. Один за другим они ныряли в окна и пропадали, чтобы через миг стремительной молнией пронестись мимо грота и окончательно исчезнуть в подводном сумраке.

- Готовимся к бою! – скомандовал я – Алишана! Воины Мертвых Песков! Готовьтесь к сражению!

- Не наше поле боя – процедила ЧБ, крутнувшись на месте и оглядев магическую пелену на окнах – Разок ударят – и сюда хлынет вода под давлением. Нас сплющит в лепешку!

- Не сдаваться же – парировал я, нащупывая свиток телепортации.

Перехватив взглядом мое движение, Злоба мотнул головой:

- Не работает. Не пробиться. ЧБ?

- Уже вызвала кристаллом. Но повторю – Баронесса щелкнула пальцами и в воздухе завис крутящийся полупрозрачный кристалл с пляшущими внутри огоньками – Королева! Быстрее!

- Идем полным ходом – прохрипел кристалл знакомым голосом – Выжимаем все возможное! Держитесь!

- Сколько?

- Пара минут!

- Долго! Ускоряйтесь!

- Принято. Летим.

- Королева? – произнес я, сопоставив название и знакомый голос из кристалла – Значит сумели починить и поднять со дна ваш…

- Флагман – закончил за меня Шепот – Черная Королева снова на плаву, малек!

- Но мы же под водой! Она хоть и умеет нырять… - поразился я, спешно тасуя заклинания и отступая за спину Бома, нервно при этом поглядывая на чертовы окна. Только что благодаря окнам любовался красотами подводного мира, а теперь ненавижу эти проклятые дыры, грозящие нам смертью.

Мы то возродимся! А воины КМП?

Я уверен, вот полностью уверен – что бы за бред сейчас не происходил, вся угроза направлена в первую очередь на тех, кому не суждено возродится. Как-никак я сумел содрать с места и уволочь за собой пусть крохотную, но одну из самых грозных рать мира Вальдиры. Мало кто может потягаться в бою с Мертвыми Песками.

- Как попадет сюда Черная Королева? – повторил я.

Злоба глянул вопросительно на ЧБ, та коротко кивнула и побежала к воинам КМП, по пути разминувшись с Алишаной. Взглядами, которыми они друг друга одарили, можно было испепелить не только хрельцкенов, но, пожалуй, и всю подводную жизнь в целом.

Получив разрешение, Злоба пояснил:

- Благодаря ценнейшей информации и немалой финансовой помощи со стороны некоего таинственного незнакомца нам удалось восстановить и модернизировать Черную Королеву.

- Таинственного незнакомца?

- Ага… Это игрок, само собой. К-хм… кто бы это ни был – игрок очень богатый, играет расой ахилотов. Если честно – без него бы мы так быстро не справились с восстановлением. То, что он там сотворил – на месте крушения Королевы… это организация высочайшего уровня. И условий то почти не ставил – всего лишь хотел, чтобы Королева приняла участие в одном не слишком долгом, но опасном походе.

- Вы себя со стороны вообще слышите, клан Неспящих?

- Не слышат! – рявкнула обернувшаяся Баронесса – Дебилы они! Дебилы!

- Поддерживаю – вздохнул Злоба.

Шепот молча кивнул и потихоньку потопал за лидером.

- Приняли решение без нас – пояснил Злоба – Пока мы на Затерянном Материке когтями за новые земли цеплялись, тут несколько наших из временно назначенных на высокие посты на своем совещании – вместе с тем таинственным незнакомцем сохранившем инкогнито – решили, что его предложение весьма щедрое. И подумали при этом, что Баронесса будет рада услышать, что ее любимый флагман будет на время отдан в чужое пользование. Так вот, Рос – нифига она не была рада. Слышал бы ты как она вопила…

- Да уж – хмыкнул я – Таинственный незнакомец… хм… с высочайшей организацией, играет за расу ахилотов, обладает немалыми денежными средствами и уникальной информацией…

- Знакомо звучит, да? – поинтересовался Злоба и подмигнул Роске – Это ведь почти как про тебя – до нашего знакомства. Таинственный богатый незнакомец. Вот только ты совсем не организованный.

- Началось! – буркнул я.

- Да не злись ты сразу…

- Да нет! Нападение началось! – рявкнул я, поднимая руки – Гляди в окно! Только не пальни ничем! Никому не стрелять!

- Никому не стрелять – одновременно с моим выкриком, приказала Черная Баронесса, смотрящая в огромный проем забранный лишь тонюсенькой магической пеленой – Рос! Кто бы они ни были – их наверняка послали убить всех и, самое главное – забрать черный артефакт!

- Да их даже не существует! – не выдержал я – Но да! Про артефакт даже не подумал – решил, что главная цель это воины Мертвых Песков. Они не бессмертны.

- Мы дорого продадим свою жизнь, нгаму Росгард – заверил меня седовласый воин клана – Мы хорошо обучены сражаться с любым врагом.

- Да. Но здесь не суша. А еще и остальные из наших сюда же подтягивают и ведь даже не в курсе – скрежетнул я зубами и, вздрогнув, завопил – Идут!

Из клубящейся за окном мглы появились огромные темные тела, стремительно несущиеся прямо к гроту. Вперед метнулись толстенные щупальца, полыхнули светящиеся глаза. Много светящихся глаз. Море святящихся глаз!

Г-Р-А-А-М!

Подводный грот содрогнулся, с потолка полетели глыбы. Серое толстенное щупальце совсем немного промахнулось мимо окна и с мерзким хлюпаньем соскользнуло. Одна за другой срывались перепонки. А мы молча стояли, наблюдая за… я не знаю, что это… не знаю, как описать огромных тварей, что были едва различимы в ставшей мутной воде.

Громадные туши покрытые осклизлой кожей, букет светящихся глаз, длинные сильные щупальца и что-то вроде торчащих из задней части длинных и словно бы сучковатых тонких лап.

- НГ-А-А-А-А-А-А! – раздавшийся рев оглушил, Кира прижала к себе Роску, я встал с другого бока, выставил перед собой ладони.

- Удаа-а-а-ар! – предостерегающе закричала Баронесса, указывая кинжалами на несущееся точно на самый большой проем серое щупальце.

Р-Р-Р-АНГ!

Р-Р-Р-АНГ!

Р-Р-Р-АНГ!

Три мощных стальных гарпуна ударили в тушу хрельцкена, еще два снаряда пробили насквозь атакующее щупальце, заставив его изогнуться и ударить мимо проема, снова угодив в стену. Стена затрещала, пошла трещинами, откуда тут же ударили струи воды – тонкие как иглы, бьющие через весь грот в противоположную стену, медленно ползя по камню, оставляя за собой глубокие борозды.

- НГ-А-А-А-А-А-А!

- Это еще что за твари?! – знакомый голос из кристалла сочился недоумением – Мерзость какая! Дохлые гигантские осьминоги подавившиеся пауками?! Залп! Залп!

На нас медленно опустилась иссиня-черная тень, накрывшая собой все пространство вокруг. Над нами нависло бесконечное каменное брюхо, ударил широкий столп света, накрывший собой одну из крайних дыр.

- Живо в переход! – скомандовали с Черной Королевы – а это была она!

На огромную глубину явился восставший из мертвых знаменитый флагман Неспящих, представляющий собой мобильный каменный остров, что в прошлом был способен одним залпом уничтожить целый город или же вражеский флот. Черная Королева погибла в самом финале Великого Похода, совсем немного не дойдя до Зар’граада…

Но проявлять эмоции было некогда. Схватив Роску, я потащил ее к подсвеченному проему, на ходу крича:

- Воины! За мной живо! Алишана! Ты следом!

- Слушаюсь, нгаму Росгард!

- И еще, Алишана.

- Да, нгаму Росгард?

- Отныне и впредь ты личная телохранительница моей дочери Роски! До тех пор, пока я и только я не освобожу тебя от этой обязанности. Роска умрет – я умру! Помни об этом, Алишида Лих Дуорос! Помни!

- Я услышала и поняла тебя, нгаму Росгард. Твой приказ будет выполнен.

- Вперед! – указал я на проем.

Первой через мерцающую пленку нырнула Алишана. Убедившись, что она не захлебнулась и ее не расплющило чудовищное давление, буквально зашвырнул следом Роску, глянул на Киру, Орбита и Бома. Те, кивнув, поочередно покинули ставший ловушкой подводный грот. Отступив, я начал пропускать подоспевших воинов КМП, без нужды подгоняя их.

- НГ-А-А-А-А-А-А!

От страшного удара грот уже не просто содрогнулся – хуже! – нас буквально встряхнуло как муравьев в пнутой обувной коробке. Многие упали, я налетел на стену, тяжко приложившись лицом о камень, потерял треть жизни. Сильный удар… очень сильный…

- Быстрее! – захлебнулся воплем голос с Королевы – Тут очень крупная и быстрая тварь! Не можем попасть! Бегом! Бегом! Бегом! Заходит на второе пике! Трещины повсюду! Давайте живо! Живо! Живо!

От такого накала эмоций мы все, вопреки всем нашим возможностям, ускорились в два раза. За пару секунд грот покинули воины Мертвых Песков. Шепот ткнул меня в плечо, но я мотнул головой и толкнул его в окно:

- Живо! Я последний!

- Но…

- Живо! Ну!

- Быстро! – скомандовала ЧБ и прыгнула в свет.

Следом Злоба и Шепот. Оглядев грот, убедился, что никого и ничего не забыли – артефакт так уж точно вынесли, это самое главное. Выругавшись, подхватил безучастно сидящего на стене термитного рака Джорджи, глянул в сторону.

- НГ-А-А-А-А-А-А!

Удар!

Меня вплющило спиной в стену. Оглушило. Оставшись статуей, потеряв контроль над телом, широко раскрыв глаза, смотрел, как вздувается треснутым пузырем стена грота, как лопаются магические пузыри на раскрошенных окнах, как из пролома бьет сжатая давлением вода, с неимоверной силой ударяя в противоположную стену.

- НГ-А-А-А-А-А-А!

«Папа! Ты где! Папа!» - мысленный клич Роски звоном отдался в висках.

Расплескавшаяся вода вздымается до потолка, в неистовстве хлещет по стенам, выгибается… и словно гигантская прозрачная пантера прыгает ко мне. Между нами метров пятнадцать. Это ничтожное расстояние. А мое тело все еще не слушается.

- НГ-А-А-А-А-А-А!

- Упр-упр! – высекая искры из панциря, говорит термитный рак Джорджи, вопросительно глядя на меня злобным глазом.

- НГ-А-А-А-А-А-А!

В мутной толще убийственной волны мечется серое щупальце – самый его кончик, снабженный присосками и длинными изогнутыми когтями кинжалами.

Давай, Рос! Давай!

«Папа! Папа-а-а!».

Я ожил в последний момент. Неловко шагнул, пошатнулся. Накренился и боком выпал в проем. Свет бережно подхватил меня. И унес с собой. Обернувшись, я увидел, как схлопывается сплющенный подводный грот, изрыгая струи ила и фонтаны каменного крошева. Чуть поодаль злобно билось и кричало нечто исполинское…

- НГ-А-А-А-А-А-А!

Свет мигнул. И я рухнул на колено, прижимая к себе Джорджи. Оглянулся. За моей спиной смыкается кольцом мембрана. Поодаль стоят воины КМП. Ко мне спешит ликующе кричащая Роска. Под ногами дрогнула и чуть накренилась пауза.

- Валим отсюда! – прогремел голос из-под потолка – Ну нихрена себе хрельцкены! Что это было?! Кара небесная?! Похмельная отрыжка темных богов?! Вот ведь мерзость! Кто их только придумать то сумел, а?! Ускоряемся! ЧБ! Прошу на мостик, босс! Стрелки! Не расслабляться! За нами хрельцкены! Все к гарпунам! Валите тварей! И не забудьте проткнуть того гиганта, что разнес грот! Всем держаться! Даю полный ход!...

Черная Королева вздрогнула еще раз, меня потянуло назад. Погруженный в воду каменный остров начал ускоряться, уходя прочь из опасных вод.

***

Следующие несколько минут были очень напряженными для всей команды Черной Королевы, но только не для нас. Мы мирно отсиделись в одном из многочисленных трюмов, затерянных во внутренностях флагмана. Вскоре рыкающий голос из-под потолка стал мягче, перестал талдычить о опасной ситуации, а затем и вовсе объявил, что угрозы больше нет. Все выдохнули с облегчением.

Я же, оглядевшись, был занят тем, что пытался игнорировать подсознание, пытающееся убедить меня, что мы находимся, где угодно, но только не на корабле. Скорей всего мы в переделанной под склад просторной пещере. В пользу этого довода говорили тянущиеся вдоль стен вместительные полки, сквозные арочные проходы, череда потолочных алхимических светильников. Если не пещера, то какое-нибудь вырубленное в скальной толще подвальное помещение. Но не корабль! Да и не был я здесь раньше, хотя во время долгого путешествия на Королеве посетил немало палуб.

Но подсознание быстро бросило шептать о трюмах и, срываясь на хрип, начало вещать о текущей ситуации и потерянных браздах.

Вот тут я с ним полностью согласился.

Вариантов у нас не было, спасаться пришлось в дикой спешке. Да еще и находимся в чуждой для нас стихии, где погибнем за пару секунд – на слишком уж большой глубине находились. Давление беспощадно даже в Вальдире – если ты не ахилот обладающий особыми навыками или окруженный множеством алхимических и магических барьеров сухопутник.

Короче – воспользовались шансом, убежали, избежали атаки страшных монстров, но оказались не на нейтральной территории, а в месте полностью контролируемом кланом Неспящих, а следовательно – Черной Баронессой, умной, жесткой, прагматичной и при этом одной из клана Мертвых Песков.

В любом случае часть нашего маршрута должна была быть преодоленной на вместительном и хорошо вооруженном корабле – и Черная Королева идеально подходила под все критерии. Вот только мы – клан ГКР, КМП и наши действительно лояльные союзники – собирались подняться на борт одними из последних.

Я потерял контроль над происходящим. Потерял контроль над задуманным планом.

И мне это очень не нравилось.

Просто ждать я не собирался. Действовать надо срочно. Но действовать как? Для начала…

Кивнув нашим, сместился ближе к черному артефакту и воинам КМП, что уже заняли вокруг артефакта круговую оборону. Едва я подошел, каждый из них сдержанно кивнул, я ответил столь же коротким кивком, прислонился плечом к стене. Рядом встала тихая и незаметная как серая мышка госпожа Мизрелл, погруженная в глубокие раздумья. За ней приплелся Орбит, воткнувший нос в толстенную потрепанную книгу, изредка поглядывая на госпожу Мизрелл. Только сейчас я понял, что не вижу и не слышу их уже довольно давно – что и немудрено, ведь они ведут себя тише воды и ниже травы. Чего в этой книге такого пугающего? Или загадочного? Спрашивать не стал – не до этого сейчас. Живы – и ладно. Дождался Киру, Бома, уселась у стены Роска, сразу принявшаяся привязывать к толстой леске большущий крючок. С опозданием в десяток секунд подтянулись остальные наши. И черный артефакт оказался заперт в широком полукольце решительно настроенных воинов и магов. Мы на чужой территории, Неспы тут сильнее априори. Но демонстрация силы и решимости нужна. Чтобы даже не думали…

А теперь…

Хотел поискать ЧБ, но она оживленно обсуждала что-то с Шепотом и Злобой, то и дело тыча в стену, разводя руками и явно требуя ответов еще и от находящихся на связи аналитиков.

Я догадывался о чем она хочет знать. Вернее о ком – о хрельцкенах.

Как такое вообще могло случиться? Это же бред. Я восстановил в голове ход недавних событий, но толку?

Короткая хронология невозможных событий. Отстранившись от фактов, глянул на них со стороны. Легче не стало.

Пункт первый. Росгард, дабы ругательно не выражаться перед дочерью, переиначивает крепкое выражение в несуществующее слово «хрельцкен». И на ожидаемые вопросы отвечает, что это древнее подводное существо.

Пункт второй. В последовавшей шуточной беседе Росгард придумывает для вымышленных существ легенду и внешний вид. Именно что придумывает. И внешний вид довольно нелепый.

Пункт третий – только что придуманные хрельцкены внезапно появляются рядом с сокрытым подводным гротом и решительно атакуют – причем ничего и никого не боясь и обладая серьезной мощью и размерами.

Как это возможно?

Да никак!

Промычав что-то невнятное, как тыкву сжал гудящую голову в ладонях и крепко-крепко сжал, пытаясь либо с треском раздавить, либо выдавить из нее хоть какую-то дельную и логичную мысль.

Как это возможно?

Подслушать мои слова мог любой из находящихся в гроте.

И он же мог передать их куда угодно. Сейчас мою шуточную речь о хрельцкенах могли уже слушать за тысячи километров отсюда.

Но просто подслушать – мало.

Кто обладает возможностями мгновенно создать с нуля монстра по услышанному от меня описанию и на меня же натравить? М?

Ответ напрашивается очевидный. И есть всего два подходящих варианта.

Первое – одно из достаточно могучих божеств. Скорей всего подводных.

Вообще, вся эта шутка, когда твои придуманные кошмары внезапно реализуются и со злорадной улыбкой стучат в твое окно, очень в духе дешевых фильмов ужасов, начинающихся с того, что пачка молодых ребят дебилов решают переночевать в заброшенном доме или – внезапно! – вместе с ослепительными красотками переночевать где-нибудь в сердце мрачного болота. Конечно! Ведь именно так надо поступать, когда у тебя под рукой есть палатка, пиво и очаровательная девушка – хватать это все в охапку и радостно тащить как можно дальше! Так и слышу этот радостный диалог парней: «Майк! Майк! Я познакомился с двумя шикарными девчонками! А еще у нас есть море пива! Что будем делать, Майк?». А в ответ: «Что делать? Ты знаешь ответ, Эндрю! Берем девушек, пиво и отправляемся в то страшное гнилое болото, где регулярно пропадают люди, а потом на обочинах дорог находят из расчлененные трупы! Вот куда мы отправимся, Эндрю!». «Вау! Ты просто гений, Майк! Ты просто чертов гений! Бегу за палаткой!»,

Тьфу… куда это меня понесло…

Первый вариант – божество. И такая шутка еще в духе не только фильмов-ужастиков, но и того же бога Снесса, известного ехидного темного насмешника. Вот только смог бы он создать именно подводных тварей? Причем реальных тварей, а не их иллюзии… И до меня ли сейчас Снессу, когда в Вальдире разворачивается грозная Война Богов?

Уф… голова устала. Хочется тихо посидеть и расслабиться. Я толком не выспался, мозг просил передышки.

Но оставлять эту тему вот так – просто отбросить и забыть – нельзя. Произошло нечто очень серьезное.

Кто еще мог?

Кланы? Слишком уж быстро. И как-то ни к чему кланам Вальдиры так извращаться.

Кто?

Бесы.

Вот кто.

Бессмертные. Крылатые невидимые надзиратели мира Вальдиры, что видят многое, но практически никогда не вмешиваются в ход событий.

Ангелы с прекрасными лицами, удивительными одеяниями, белоснежными крыльями и вежливыми словами – как раз тот тип людей, кому ни в коем случае никогда нельзя доверить даже обгорелую спичку.

Но их возможностей вполне хватит если не создать выдуманных мною монстров с нуля, то хотя бы отыскать что-то более-менее подходящее, в темпе доставить до нужного места, выпустить, указать цель и наблюдать за происходящим.

Но…

Это же Бессмертные. А они не имеют права вмешиваться в игровой процесс. Не имеют. Можно поверить, что кто-нибудь из крылатых Бесов люто меня не переваривает и готов напакостить в замысловатой манере – хотя с чего бы ему меня ненавидеть? – но любые действия Беса отразятся в логах игры и наверняка отразятся мигающим алым пятном, чтобы поскорее привлечь внимание других Бесов. Использование особой магии без нужды и вмешательство в чужой игровой процесс – а помимо меня там игроков хватало – будет дорого стоить любому Бесу. Это как минимум увольнение с сытой, богатой и реально интересной работы.

Так что вряд ли это Бесы.

Вряд ли. Ему или им это боком выйдет.

Потерев подошвой мокрого сапога пол, разровнял влажный песок. Носком вывел два слова.

Бог.

Бес.

Поглядев на них, покосился на стоящую рядом Киру. Та, наклонившись к моему уху, коротко спросила, кивнула, поглядела на пол и покачала головой. Ну да. Опытный боевой паладин с богатым прошлым подтвердил мои собственные выводы – вряд ли кто-то из богов или Бесов будет пакостить в такой вот манере.

Кто еще?

Вернуться к кланам?

Кое-кто ведь выгоду все же получил от недавней заварушки – Неспы.

И вот ведь как совпало для них прекрасно – и мы и драгоценный артефакт находимся на флагмане Черная Королева. И при этом по-прежнему заблокирована возможность телепортации, а смыться ножками с идущего на большой глубине подводного корабля у сухопутника не получится. Это как форточку в подводном атомоходе открыть – верная смерть. От рук моряков заметивших, что какой-то дебил тянется к люку.

Да. Неспам это выгодно.

Я вывел в песке большую «Н», посмотрел на Киру, на артефакт у меня за спиной, с прищуром глянул на ЧБ.

Та, будто почувствовав, повернулась, уцепила мой взгляд и сразу же отреагировала, подняв ладони в мирном жесте:

- Мы тут не при делах! Сами гадаем.

- Хм… - изрек я, задумчиво подчеркивая сапогом букву «Н» на песке – Хм…

- Рос! Выключи Карла Безумного, а?!

- Кого-кого?!

- Карла Шестого. Короля Франции.

- Первый раз слышу.

- Это же из школьной программы! Там, где убийство собственного пажа, погоня с мечом за братом, бал объятых пламенем, кости из стекла, игры в карты на раздевание. М?

- У нас в школьной программе такого нет – с гордым достоинством ответил я – Хм… без обид, ЧБ. Но для вас как-то все удачно больно сложилось.

- Да ни черта! ЧК и должна была подойти – причем, ты не поверишь или будешь смеяться – Баронесса зло наклонила голову, топнула ногой – Но моя Черная Королева мне не принадлежит! Временно, конечно, но она не моя! Я на флагмане такой же пассажир, как и ты.

- Капитан твой. Это ведь Клест. Бравый капитан не покинувший гибнущий флагман. И вот он снова на мостике… Сколько времени он провел в километровой пропасти среди глубинных водорослевых лесов? Мозги не потекли?

- Не дождешься! – рявкнули из-под потолка.

- Ну да. Но временно он работает не на меня!

Кажется, ЧБ стала еще злее. Сжала кулаки, набычилась, дышит тяжело, явно старается не взорваться.

Хм…

А на кого тогда сейчас работает флагман Черная Королева?

Кто отдает приказы?

- Да на тебя мы работаем, ЧБ. На тебя!

- Лучше замолчи, Блопи! – не выдержав, рявкнула Баронесса – И ты, Клест, тоже! Я с вами всеми еще поговорю! Ой поговорю! Кх-х-х-х-х!!! – выдавив под конец из себя что-то запредельно злобное, девушка круто развернулась и демонстративно потопала в дальний угол трюма.

- Писец нам – донеслось с потолка.

- Это точно – грустно подтвердил второй знакомый голос – ЧБ! Послушай!

- Не будет она вас слушать, предатели! – с отчетливым удовольствием в голосе изрек Злоба, заложивший руки за спину и принявшийся ходить по кругу – Вы подписали себе смертный приговор. Но сначала жестокие пытки… начнем с ногтей и седалищных волос!

- Да какой был выбор у нас? На Черную Королеву все забили! – проявились негодующие эмоции и в голосе Клеста – Все забили на утонувший флагман! Ни средств, ни помощи, ни даже нормального канала связи! А тут бам – и нам предлагают помощь! Да еще какую! Если бы не приняли щедрое предложение – до сих пор бы на километровой глубине валялись мертвым булыжником! А так – вот они мы! В строю! Готовы дальше нести вахту! Ну… чуть позже – когда выполним свою часть контракта.

- Продали души – вздохнул Шепот – И кому же? М?

- Ему… сами же знаете.

- Это да. Юноша с необычным именем… как там звали приплывшего к вам гостя?

- Бульквариус – прогундел тихонько Клест – Игрок Бульквариус.

- Доброго всем дня – раздался из динамиков спокойный ровный голос, что также был мне знаком.

Мы уже беседовали ранее.

Бульквариус.

Игрок-ахилот располагающий удивительнейшими возможностями, потрясающими связями и вроде как нескончаемыми денежными средствами – во всяком случае именно такое сложилось у меня впечатление.

- Канал связи был открыт довольно долго – продолжил Бульквариус, во время нашей первой беседы предложивший называть его Бульком – Поэтому я услышал часть беседы. Спешу успокоить – я не претендую в дальнейшем на Черную Королеву – флагман Неспящих. Как только завершится наш поход – договор будет исполнен и Королева вернется к своей истинной хозяйке – Черной Баронессе.

- Кто ты вообще такой? – со вздохом ожила ЧБ, отлипнув от дальней стены и смотря не вверх, а перед собой и даже чуть вниз. Заметив это, я беззвучно выругался и поступил так же, опустив свою дурную тыкву пониже. А то стоим гурьбой и с открытыми ртами пялимся в потолок – будто любуемся пятками снизошедшего до нас божества.

- Бизнесмен – ответил Бульк и я был готов поклясться, что сейчас он улыбается – Это просто бизнес. И ничего личного. Скоро прибуду на корабль. Планы немного изменились и нам потребуется обсудить эти изменения. А пока я в дороге… что еще за хрельцкены? Мне удалось собрать о них кое-какую информацию, но этого мало. Знаете что-нибудь?

- Вот вообще ничего – буркнул я – Бульк! Может ты поделишься узнанным? Буду благодарен!

- Конечно. Клест. Активируй экраны в зале совещаний. И может уже выведем наших гостей из сырого трюма?

- Да, босс! – бодро вякнул Клест и, поперхнувшись, сдавленно проблеял, в тщетной попытке исправиться – То есть временный босс… к-хм… очень временный босс… у-у-у…

- Писец тебе, Клест – грустно подытожил Шепот и громогласно заржал.

Хранящая ледяное молчание Черная Баронесса первой покинула трюм и, чеканя шаг, скрылась за поворотом скудно освещенного поворота. Я последовал за ней не сразу – надо было еще суметь подавить приступ обуявшего меня хохота.

Еле справился.

И вообще – сейчас не до смеха. Надо срочно узнать хоть что-то о никогда не существовавших, но внезапно нанесших сокрушительный удар хрельцкенах.

- Я на звание босса не претендую – сопровождал нас голос Бульквариуса – Я пассажир, оплативший билет первого класса с привилегиями. Рос…

- Ау?

- Я видел записи нападения хрельцкенов. И вам сейчас покажу. Слушай… ты чем-то разгневал Вальдиру?

- А?!

- Шутка. Просто шутка. Но если ты смотрел серию фильмов Матрица и видел хрельцкенов – то ты меня поймешь.

- Ничего не понял – признался я – Пояснишь?

- Конечно. Как только все рассядутся с удобством. Время у нас есть. И обсудить надо многое. А насчет Матрицы – даже в голову не бери. Просто шутка.

- Да уж – отозвался я, представляя себе хрельценов и пытаясь понять аналогию увиденную Бульком.

Щупальца. Куча глаз. Агрессивные.

Это подходит под описание множества монстров мира Вальдиры. Ладно. Разберемся и с хрельцкенами. Пока других забот хватает.

Когда мы добрались до малого зала – а на самом деле среднего трюма, наспех завешанного гобеленами на различную тематику и заставленного разнокалиберными креслами и скамейками – все уселись на первое попавшееся место. Не удержавшись, я коротко огляделся и убедился в первоначальном впечатлении – это переделанный трюм. А вон там из стены бьет тоненькая струйка воды, собравшаяся лужица медленно стекает в узкую щель.

Хм…

- А в каком сейчас состоянии Королева? – громко осведомился я, глядя в потолок – Так навскидку.

- В плохом – моментально отозвался Клест – Всплыть мы не сможем. Едва оторвались от дна, можем чуть-чуть маневрировать по вертикали. Большая часть помещений затоплена или отрезана временными переборками, в львиной части коридоров плавают рыбы.

- То есть из надводного корабля Королева превратилась…

- В третью в мире Вальдиры подводную лодку – буркнула Баронесса, с подозрением рассматривая на свет бутылку вина, выуженную из стоящей прямо на полу корзины и лишенную этикетки – Не первые, конечно. Зато самые большие!

- В третью? – удивленно вздрогнула Кира – Я знаю только об одной.

- Аналогично – подтвердил Бом, с интересом подавшись вперед – Можно поподробней?

- У своего лидера подробности выспрашивай – процедила Баронесса.

- Уела – с беззлобным смешком признал казначей – Ну и ладно. Узнаем как-нибудь. Хм… третья подводная лодка.

Я тоже знал лишь об одной подводной лодке – приводимой в движение педальной тягой. Забавная желтая подводная лодка, служила символом давно ушедшей музыкальной эпохи родов из двадцатого века и заодно средством передвижения для сухопутников решивших посетить подводный город расположенный неподалеку от Акальроума.

- Самая большая и самая хорошо вооруженная подводная лодка – заметил я, вскидывая голову и пытаясь понять, сколько палуб над нами.

Казалось бы, давным-давно я стоял на верхней палубе, на командном мостике… а потом мы утопили флагман.

Но к черту воспоминания. Тут бы прояснить ситуацию с непонятно откуда взявшими монстрами!

Не хочу показаться слишком торопливым и наглым главой-выскочкой новорожденного клана, но все же…

- Что там было про видео? – бухнул я, бесцеремонно прервав Клеста, что снова начал перечислять полученные Королевой повреждения. Столько трепета было в его голосе, столько боли, искренней заботы о колоссальном корабле… а я вот так нагло… потом проставлюсь ему. Или вручу подарочный набор сосновых шпангоутов. Наглецом быть не хочу, но мою нервную систему буквально гложет сразу целая куча агрессивных чувств – напряжение, любопытств, странный страх и многие другие.

- Видео – прозвучало с потолка – Прошу. Сразу предупрежу – это странно. Буду пояснять походу воспроизведения, но в принципе там и без пояснений все понятно. Смотрим.

Вспыхнувший здоровенный магический экран показал подводную темень, колыхались из стороны в сторону метелки светящихся водорослевых деревьев – иглиррассов, как пояснил комментатор, источник ценной древесины подводного происхождения.

Судя по поведению магического ока – витающей подводной камеры – это один из выставленных вокруг укрывавшего нас подводного грота часовых. Его цель не задержать, а лишь обнаружить и подать сигнал. И со своей работой магическая штуковина справилась на отлично – причем опасность определила на таком расстоянии, что сразу ясно – денег на этого подводного «дрона» потрачено очень немало.

Экран резко набрал четкость, картинка застыла на месте, укрупнилась. Вдалеке возникло несколько крохотных черных точек, что стремительно увеличивались в размерах. Бежали секунды, стали видны щупальца. Еще мгновение – и магический страж определил угрозу. Полная идентификация. На экране возникло четкое обозначение – гигантские подводные кальмары. Уровни от двухсотых до двухсот двадцатых.

В зале раздалось удивленное и недоумевающее хмыканье.

Я с облегчением откинулся на спинку кожаного кресла. Ну вот тебе и объяснение – самое логичное из возможных. Старший носильщик ахилот попросту оказался под слишком большим впечатлением от услышанной мной истории. И своим особым умением учуяв приближающуюся угрозу, от волнения перепутал гигантских кальмаров с не существующими хрельцкенами.

Радость-то какая…

Стоп! Нет!

Я ведь видел напавших на нас монстров. И это совсем не кальмары.

- Внимание на экран! Вот сейчас начинается удивительное…

К этому моменту огромные создания, несущиеся в струе попутного течения, вдруг начали меняться. Первым делом они выросли – причем разом, будто-то кто-то с мощной грудной клеткой взял и подбавил воздуха в воздушный шарик. Трясясь, крутясь, издавая горловой рев – кальмары-то! – гигантские твари начали отращивать щупальца и глаза. Бывшие кальмары как раз проплывали вплотную с камерой и было отчетливо видно, как в ставшей какой-то липкой и мертвенно серой коже один за другим открываются выкаченные глаза.

- Жуть! – емко выразилась Кира.

- Это ужасно – поддержала ее госпожа Мизрелл.

- Таких не на каждую удочку поймаешь! – вздохнула Роска.

Орбит задумчиво молчал, выглядел необычно серьезным, не отрывал взгляд от экрана – это лысый-то эльф, что всегда и все знал, будучи ветераном Вальдиры, повидавшим все и вся в этом мире игроком, неисчислимое число раз начинавшего свой путь в игровом мире с нуля. Покосившись на его необычную серьгу, больше похожую на восьмерку, чем символ бесконечности, я снова уставился в экран. Хотя интерес уже потерял – понял, что никакой ошибки нет. Зря я гнал напраслину на старшего носильщика. Хрельцкены все же существуют. И родились они прямо на нахи глазах.

- Идентификация монстров пропала – дернулся Шепот – Фига себе! На кракозябры инфа сменилась. О! Инфа вернулась и… хрельцкены. Уровни не опознаны.

- Я впервые вижу такое – нарушила молчание Баронесса, скрещивая руки на груди – Случалось попадать в ситуации, когда опаснейшие монстры прикидывались незабудками благодаря магии иллюзии. Еще есть пара монстров действительно трансформирующихся – розовый пони буквоед, к примеру. Или трусливый бурый сурокко. Но там все происходит не так… и я никогда не слышала раньше о хрельцкенах. Кто-нибудь слышал?

- Вроде нет… - покачал головой Злоба – И название какое-то гадкое…

- Я тоже нет.

- И я нет.

- Никогда раньше.

- Впервые.

- А вот я вроде как встречался однажды с этими тварями – задумчиво потер подбородок Шепот, другую ладонь опуская на конец лежащей на колене шипастой цепи – Трудновато пришлось. Но победил, конечно…

- Кому другому макароны на уши вешай! – взорвался я – Придумывает он! Победителем вышел! Ага!

- Я много, где побывал! Много кого повидал!

- Ага! И в моих фантазиях? – зло рыкнул я – Не мог ты с хрельцкенами раньше встречаться. Не мог!

- Это почему блин?

- Да потому блин, что я их придумал минуты за три до того, как они атаковали! Я это блин всем ответственно заявляю – этих монстров не существовало! Я их придумал!

- Для чего? – цепко глянула на меня госпожа Мизрелл.

Подобрался и Орбит. Они оба глядели на меня так, будто ожидали услышать чуть ли не библейское откровение.

И что сказать? Что не хотел при цифровой дочери материться?

- Я сказку Роске рассказывал – вывернулся я – На ходу добавляя красочные детали. Только дошел до момента, где хрельцкены охотились за отважной юной рыбачкой повелевающей волчьей стаей и загадочной рыбой исполинской рыбой чучмор…

- Рос! – рявкнул Бом, вскакивая как ужаленный – К черту твои эротические фантазии про исполинских рыб! Опомнись! Нам сейчас вот только исполинской рыбы не хватало!

- Это да – кашлянул я – К-хм… суть вы услышали. Монстров я придумал. С ними никто не мог раньше сталкиваться по очень простой причине – раньше их просто не существовало.

- М-м-м… - протянула Баронесса – Дай-ка я озвучу невероятную мысль почти-почти тобой озвученную. Ты хочешь сказать, что Вальдира воплощает твои выдумки? Превращает слова в реальных тварей? Ты вообще понимаешь, что говоришь?

- Он выдумал хрельцкенов – поднялся во весь рост Бом – При мне! Я его еще подначивал больше деталей добавить. А что? Почему нет? Скучно, вот и развлекались. Ребенку радость. «Местным» тоже в радость – новую легенду услышать.

- И мы все видели, как монстры появились из обычных гигантских кальмаров. Будто мгновенная мутация – послышалось с потолка – Еще кое-что хочу добавить. Первое – я задерживаюсь. Надо забрать пару древних книг из книжного магазина. Что за книги?

- Да мы не спрашивали – буркнула ЧБ.

- Все же отвечу – в древних книгах рассказывается о не менее древних монстрах хрельцкенах, некогда обитавших повсеместно, но потом исчезнувших.

- Название! – подскочил и я, судорожно вцепившись в подлокотники кресла и пытаясь вспомнить недавно придуманную и никогда не существовавшую книгу.

Как же там я ляпнул? Память моя с детства ушибленная… как же я ляпнул…

Что-то ведь смешное, по сути, ляпнул. Масло масляное или что-то в этом роде. Как же… О! Темные сказания о тварях тем…

- Так… название было указано. Вот! Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания. Название второй книги не указано. Потом скажу.

- Япки в иллюминатор! – рявкнул я.

- Вздрыгхлом в рыло! – куда заковыристей чем я выразился Бом.

Баронесс удивленно и цепко глянула на Бом, прищурилась.

- О-о-о… - восхищенно протянула Роска.

- Джентльмены! – нахмурилась Кира – Стоп… и чего так все удивились?

- Меня это тоже интересует – призналась Баронесса.

Сидящие по сторонам от нее Злоба и Шепот закивали.

- Не существует такая книга – вздохнул я, ероша затылок сразу двумя руками – Не существует! Потому что…

- Дай догадаюсь – ты ее выдумал – спросил Злоба и я обреченно кивнул.

- Да. Выдумал. Да вы сами название прочтите, на слух попробуйте. Когда-нибудь такой бред слышали? Вот слушайте! – я с расстановкой начал говорить - Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания! Ну?

Почмокав губами – будто на вкус пробовал – Шепот склонил голову набок и ободряюще на меня глянул – Вторая часть названия еще ничего! Но вот первая… это мрак…

- Встречаются книги с названием похуже – отмахнулась ЧБ, с кошачьей грацией снова поднимаясь и, заложив руки за спину, начав прохаживаться из стороны в сторону – В Вальдире много писателей. От тех, кто пишет лютую пургу до тех, кто вполне ничего и даже больше, чем ничего. Названия своим книгам они само собой лепят сами, никто им не указ, полный полет фантазии. Порой такое слышишь… хотя о чем – будет свободное время посетите Плосефонт. И минут через пять поймете.

«А заодно приобретете несколько гуппи» - подумал я – «Или приобщитесь к искусству напряжения и расслабления ножных перстов».

- Но чисто для примера… м-м-м… о! – улыбнулась Баронесса – Вспомнила. У нас ведь пара полок в библиотеке клановой этим забита. Вот! Курицы Мести и Рагнарёк Спасения! Жгучая дева острого океана и сладкий парень из медового ручья! Снеговики-лилипуты против Скандинавии! Сломанное колено и поиск подорожника!

- Признаю проигрыш – склонил я голову – Тут вижу у людей фантазия такая… вот прямо такая… Но я пока от придумывания легенд и сказок воздержусь. Произошло что-то нездоровое. Придуманные монстры воплотились в реальность. И от этого меня как-то знобит. И главный вопрос что меня терзает – кто это сделал? Если подумать логично – кто-то очень могущественный услышал мои слова и тут же их воплотил в жизнь, попросту наспех переделав и усилив гигантских кальмаров. Правильно?

- И монстры получились какие-то… - Баронесса пощелкала пальцами – Никакими! Вот подходящее слово. Будто тестовыми, что ли.

- Поясни – попросил я.

Вместо ЧБ ответил Бом:

- В онлайн играх порой такое делают. Когда надо проверить функционал новых монстров. Чтобы не тратить время на внешние спецэффекты, монстра выпускают против тестеров недоделанным. То есть нераскрашенным и без эмоций. В Вальдире бык если атакует, то сначала там голову грозно опустит, копытами землю взроет, угрожающе заревет. И только затем в атаку бросится. А тестовый бык сразу в атаку бы рванул. Без прелюдий. У него поведенческих рефлексов ноль. Характера ноль. Это холодная машина. Можно сравнить с роботом-терминатором из того древнего фильма. Смотрели? Там во второй части жидкий терминатор был. Холодная бесстрастность. Ноль эмоций. Скупые движения. Никаких расшаркиваний и предупреждений. И чаще всего тестовые монстры именно серые. И внешне чем-то тесто напоминают. Будто их подтухшей сметанкой обмазали.

- Слышала об этом – подтвердила Кира – Часто с трактирах рассказывают те, кто потом обязательно заявит, что некогда был тестером и чуть ли не самым первым игроком Вальдиры.

- Врунов и хвастунов полно. Но тестовые монстры – реальность – сказала Баронесса – Вот только даже тестовая бесстрастная серость не появляется так быстро и после шутливого чернового описания. И вы забываете самое главное – книги! Вот что меня зацепило. Мы еще можем списать появление монстров на шутку какого-нибудь злобного могущественного волшебника невзлюбившего Роса – и есть за что! – но книги! Одно дело сляпать неизвестной нам магией новых монстров и натравить на цель. Еще можно с большой натугой поверить в это. Но книги? В книжных магазинах появились книги про только что придуманных обычным игроком монстров хрельцкенов? Без обид Рос – но Великий ты Нави в прошлом или нет, сейчас ты обычный игрок.

- Согласен – поднял я ладони – И не строю из себя избранного. Или даже особенного.

Кивнув, ЧБ продолжила:

- Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания. Вы серьезно? Это же бред!

- Полностью поддерживаю! – поднял я руки выше, будто сдавался неведомому врагу и просил вернуть мою реальность обратно – Бред! Чей это уровень?

- Это могли сделать только Бесы! – категорично отрезала Баронесса – На таком уровне, с такой быстротой – только Бесы. Им же подвластно находиться незамеченными где угодно! Ангелоподный бесенок-крысенок может сидеть в шаге от меня и с гадкой улыбкой слушать, а мы даже и не узнаем. Бесы легко могли услышать слова Роса и тут же отреагировать, создав хрельцкенов. Им же под силу сляпать сырой текст, создать книгу и отправить ее в книжный. Так что – это уровень Бесов.

- Мне надо срочно выйти! – вздрогнула вдруг госпожа Мизрелл и, встав, торопливо покинула трюм, на ходу спрашивая – Где здесь дамская комната?

- Я с вами! – подпрыгнула Роска и рванула следом.

Еще через двадцать секунд зал совещания покинули все воины клана КМП. Ушли все «местные». В зале остались только игроки.

- Да. Уровень Бессмертных. Но это не мы – произнесло пустое пространство и в шаге от Баронессы проявился сидящий в кресле ангел, закинувший ногу на ногу и с мирной сверкающей улыбкой оглядывающий нас.

- Чур меня! – отмер Шепот, что, как оказалось, сидел в паре сантиметров от Бессмертного. Сверкнула ударившая цепь – воин-тихушник отреагировал на рефлексах.

- Осторожней – улыбнулся Бесс, поймав цепь двумя пальцами и аккуратно протянув владельцу – Прошу прощения за вмешательство в ваш игровой процесс. Вынужденная мера, требуемая для развеивания любых сомнений. Прошу выслушать. Категорично и официально заявляю – администрация Вальдиры непричастна к недавнему инциденту.

Еще одна улыбка. И прекрасный ангел исчез. В зале повисла глубокая тишина. Все неотрывно смотрели на опустевшее кресло. Могу об заклад биться – я угадаю, о чем сейчас думает каждый в этом зале.

«Этот чертов ангел еще в кресле?».

Шепот не выдержал. Вытянув руку, вытаращив и скосив глаза, прикусив для чего-то язык, он осторожно пощупал воздух над сиденьем опустевшего кресла. Ничего не нащупал, опустил руку, погладил сиденье, скользнул ладонью по спинке.

- Эй! – не выдержал я – Шеп! Хватит кресло мацать! Веришь, что можешь нащупать перси ангела?

- Перси? – как-то странно дрогнувшим голосом произнесла ЧБ – Это же мужик был.

- Ну да – признал я очевидное – Но Шепот так щупает, так щупает…

- Какие перси?! Что это вообще?! Ради вас всех же стараюсь – прошипел уязвленный тихушник – Ангелов выщупываю! И какая разница есть у него перси или нет? Расисты что ли?!

- Как будто у тебя могло бы получиться – вздохнула Баронесса, решительно отталкивая ногой «осененное» седалищем ангела кресло. С шумом отлетевшая мебель замерла у стены. Мы некоторое время потаращились на кресло и вернули внимание на лидера Неспящих. Та с готовностью продолжила – Он может до сих пор сидеть в том кресле. Да наверняка и сидит! Просто стал неосязаемым и невесомым. Это же Бесы. Почти всемогущие лицемерные и высокомерные крысята.

- Ну почти – пророкотал Бом – Есть же среди них и почти нормальные. А так… согласен полностью – это кем же надо быть, чтобы желать крылья за спиной, белый хитон, нимб и золотые сандалии… Но все же не все они крысы.

- Тебе откуда знать? – мягко поинтересовалась Баронесса.

- Закон вероятности – вмешался я – В каждой бочке меда найдется ложка сахарозаменителя. Но главное мы услышали – Бессмертные свою причастность отрицают с пеной на ангельских оскаленных устах. Куда идем дальше? Боги?

Тут все невольно покосились на мирно сидящую Роску.

- Скучно! – тут же отреагировала она, ничуть не стесняясь всеобщего внимания – Предлагаю устроить рыболовное состязание! Или гонку на волках. Чур я на Тиране!

- Уф… - сонно отреагировал могучий волк, которого я практически уже перестал считать своим.

Легендарный волк, некогда моя черно-белая гордость, стал гордостью Роски и одновременно еще и вожаком волчьей стаи. Все же мне стоило с большим умом отвечать на вопросы касавшиеся будущих пристрастий новорожденной богини.

- Это не боги – покачала головой Баронесса – Изменение и усиление монстров – это по силам умному, могучему и немного проказливому богу.

Не знаю как кому, а мне на ум сразу пришло два бога – Снесс, само собой. И Аньрулл. Злобный огромный скелет обладал чувством юмора и вполне мог потешить себя таким представлением.

- Но книги – сказал я вслух, поняв к чему клонит ЧБ – Добавить книги в книжные магазины? То есть их ведь надо еще чем-то заполнить, причем быстро, ляпнуть название, вписать в страницы сказанное мной и доставить в книжные магазины.

- И при этом доставить так, чтобы у продавцов не возникло никаких вопросов – добавила Кира – «Местные» не дураки. И если увидят внезапно появившуюся на полках незнакомую книгу – минимум удивятся. Надо узнать этот вопрос.

- Я узнаю каждую деталь – пообещал с потолка голос Бульквариуса – Ненадолго прощаюсь. До встречи.

- До встречи! – махнул я рукой потолку и задумчиво затих.

Не боги. Не Бесы.

Кто?

- Тебе бы пора уже с шумом выдохнуть и успокоиться – посоветовал Злоба, протягивая Баронессе фляжку – Выдохни негатив, хлебни из фляги позитив. Забудь уже про Бесов.

- Кровавые рифы я им не прощу никогда – отрезала Баронесса – Никогда! И не я одна.

Кровавые рифы…

То жуткое побоище, когда кланы Вальдиры – и сухопутные и подводные – рванули к обнаруженному месту хранения уникального заклинания «Развеять покров Зарграада». Сам я там не был. Но наслышан – как каждый игрок Вальдиры. На Кровавых Рифах творилось неимоверное, подобного побоища Вальдира раньше не знала. Почти все из бывших на той бойне не раз и не два улетали на возрождение, чтобы с упорством обреченных снова и снова возвращаться для очередной яростной попытки заполучить желаемое. Одним из печальных итогов той бойни стала смерть Озорного Ветерка – одного из клана Неспящих, трагически погибшего в реале из-за умственного перенапряжения и сбоя кокона. Он в буквальном смысле слова сжег себе мозги. Да многие в тот день были на грани.

Но окончательно всех добили не нескончаемые смерти и жесткость побоища.

Нет.

Игроков добило вынужденное лицезрение золотых пяток слетевшихся к Кровавым Рифам ангелов – Бессмертных. В тот день ребята в белых хитонах перегнули палку вседозволенности. Ибо усталые, потерявшие очень много игроки, грязные, мокрые, измученные морально, уже не верящие в победу и держащиеся только благодаря приказам лидера и собственной силе воли, раз за разом продираясь сквозь коралловые шипы, скользя на спине по липкой грязи, сдирая с себя ядовитых морских пиявок, отбиваясь от наседающих с воздуха безумно орущих крылатых фурий глобров, видели в небесах ангелов, с интересом зрителей в кинотеатре наблюдающих за происходящим. И по слухам – наверняка вранье – двое Бесов изволили кушать жареный арахис, сплевывая скорлупки себе под ноги – то есть на головы и без того ревущих от раздирающих их злобы и бессилия игроков.

В тот день эпоха частых появлений и вседозволенности для Бессмертных закончилась навсегда. Их наказали и очень жестоко. Многие потеряли крылья и статус, превратившись в обычных смертных. Других наказали мягче – но, как следовало из официального заявления много дней парившего на игровом портале, наказы были все представители администрации присутствовавшие в тот день на Кровавых Рифах. Даже если они не снимали с себя личину невидимости и чавкали арахисом – все равно наказаны были все.

Черная Баронесса тоже была там. Тоже билась за заклинание. Тоже ползла по грязи, отдирая от себя пиявок. И тоже видела витающих над ней ангелов. Может и скорлупка ей на лицо жеваная упала. А еще она потеряла в тот день соклана Озорного Ветерка. И кто знает – если бы ангелы меньше пялились на баталию и больше следили бы за состоянием игроков, они бы успели вывести Ветерка из Вальдиры и вызвать ему скорую.

А может нет…

Кто знает?

Пора бы уже и забыть ту давнюю историю. Хотя вряд ли – о бойне на Кровавых Рифах даже повесть написали. И кучу статей, сводок, разборов военных полетов и даже мемуаров.

- С тех пор им япки подкрутили, чтобы неповадно было – усмехнулся Шепот, переставший с подозрением пялиться на пустое кресло.

- Как ты сказал? – приподнял я бровь – Что подкрутили?

- Япки. Крылатое ведь выражение Вальдиры. Не слыхал? Отсталый ты мужик, Рос.

- И не говори – хмыкнул я – И не говори…

Встав, потянулся всем телом, задумчиво прошелся от стены до стены несколько раз, глядя только под ноги. В голове полный сумбур – надо дать мыслям успокоиться, упорядочиться. Я же все-таки не гений. Далеко не гений.

На очередной «проходке» глянул через плечо. И остановился как вкопанный – следом за мной задумчиво шагал Орбит, за ним Роска с Тираном, последним топал довольно лыбящийся Шепот.

- И чем занимаетесь? – осведомился я вкрадчиво.

- Ску-уу-чно – вздохнул Орбит.

Роска часто закивала, поддерживая его вывод. Закивал и Шепот. Тиран протяжно зевнул.

- Вдруг ты придумаешь чего-нибудь – развел руками тихушник Неспов.

- А легко! – буркнул я и, круто сменив маршрут, в несколько размашистых шагов оказался в центре зала – Легко! Но для начала – эй, жители потолка! К вам обращаюсь!

- Чего тебе, житель трюма? – добродушно донеслось сверху.

- Покормить бы нас обильно – попросил я – У нас тут недавно пустынный марафон был. Куча калорий сожжена.

- Видели мы твой марафон. Его финал – фыркнули сверху – Считай вся Вальдира видела сей удивительный ролик. Пробежались так пробежались – целую пустыню смели к чертям как веником вакуумным. Еду и питье сейчас доставят. Еще чего-нибудь желаете?

- Каюты для отдыха – кивнул я – Всем надо немного отдохнуть.

- Само собой. ЧБ уже распорядилась, кстати. Минут десять назад.

- Спасибо – поблагодарил я Баронессу, устало массирующую лоб.

Та ответила вялым жестом. Утомилась железная леди. Или тоже заскучала. Хотя вряд ли – как я убедился на становящемся все более горьком опыте, главе развивающегося клана просто некогда скучать. Да и на личную жизнь времени почти не остается.

- Скучно тебе? – глянул я на лысого эльфа.

Тот моментом оживился, подошел поближе, положил руки мне на плечи, заглянул проникновенно в глаза:

- Да-а-а-а… о-о-оче-е-ень…

- Сейчас попробую развеселить – пообещал я – Прямо постараюсь.

- Давай! – Орбита мое обещание так воодушевило, что он даже перестал тянуть слова.

- А пока я собираюсь с колдовскими мыслями веселья – обсуди с Кирой, Алишаной и госпожой Мизрелл возвращение к нашему плану, ладно? Только быстро. Одна нога там, другая там.

- Хорошо-о-о!

Орбит поджал ногу и ускакал бодрым козликом в угол, попутно прихватив с собой пошедшую за ним Алишанну, перехватившую мой взгляд. И она же утянула с собой Роску, четко следуя моим указанием – не отходить от юной богини ни на шаг.

Оставшись в одиночестве, я прокрутил в голове последние события. И убедился, что тут без тестов не обойтись. Звучит бредово, но я хочу убедиться в том, что не являюсь предвестником бед, что слетающие с моих губ слова не материализуют монстров.

Дождавшись, когда забившиеся в угол и окруженные магическими щитами заговорщики вдоволь нашепчутся, обсуждая наши дальнейшие действия, я вышел в центр зала, повел плечами, разминаясь. С шумом несколько раз вдохнул и выдохнул. После чего попросил:

- Клест!

- Слушаю тебя, бывший навигатор сего корабля, разжалованный до пассажира первого класса. Проводить до персональной каюты?

- Обеспечишь нас прямым эфиром окружающих нас подводных красот? Реализуемо?

- Вполне. А тебе зачем?

- Клест! Сделай! – устало рыкнула Баронесса, отнимая руку от лба.

- Да, о единственный капитан! – льстиво ответил Клест, из невидимых магических артефактов-динамиков едва мед не полился – Обеспечиваю прямой эфир подводных красот.

Стены по периметру зала будто стали потемнели и стали прозрачными. Спустя пару секунд то же самое произошло с полом. А следом и с потолком. Создалось впечатление, что мы мчимся внутри прозрачного воздушного пузыря. Ну как мчимся… Лучше сказать – величаво и чуть косовато передвигаемся. По проплывающему мимо утесу, едва подсвеченному дрожащим слабым светом магических фонарей, Черную Королеву едва заметно качало из стороны в сторону.

А ведь это немалых размеров каменный остров – какой же силы должна быть проблема, чтобы вызывать такой силы качку?

И долго ли мы проплывем прежде, чем уткнемся каменным рылом в дно?

И не слишком ли был беспечным голос Клеста – будто наигранно беспечным?

Не все ладно у третьей по счету вальдирской подводной лодки…

Но сейчас я занят немного другим делом.

Хрустнув пальцами, неспешно размял шею, сделал пару вращательных движений тазом, проверил колени. Само собой все мои странные дрыганья нафиг не нужны были. Просто невольно тянул время – страшновато было.

Кто сотворил недавнюю подлость? Боги? Бесы? Сама Вальдира? Или это просто была разовая случайность? Может меня проклял кто из могущественных богов? С меня ведь давненько спали все защитные эффекты. И пусть меня защищает божественных кровей дочь, она еще молода. Еще я вспомнил все те проклятые предметы, что был вынужден одевать на себя – от них тоже мог остаться какой-нибудь негатив, зацепившийся за мою цифровую тушку и дождавшийся шанса проявить себя.

Был только один способ все проверить. Кашлянув, я поглядел на вскинувшего голову Орбита. Кажется, лысый эльф успел понять мою задумку и сейчас не скрывал своего веселья и заинтересованности.

- Есть еще одна древняя легенда мира Вальдиры! – загробным голосом начал я – Легенда настолько страшная, что существует поверье – тот, кто произнесет хотя бы слово из этой легенды вслух, рискует призвать в сей мир описанное там исполинское чудовище Аньглубинглота!

- Аньглубинглота? – с трудом повторил Бом – Так… ань – что-то знакомое. Глубин – глубина… Глот… та-а-ак…

- Росгард… - вздохнула Баронесса – Прекрати. Здесь все свои, мы на своей территории, поблизости нет «местных», не считая воинов Мертвых Песков. Но они преданы тебе. Никто не услышит твои выдумки. Хотя мысль интересная – опробовать стоит.

- Но где-нибудь в публичном месте – поддержал ее Злоба.

- Чудище Аньглубинглот правило всеми водами Вальдиры долгие тысячелетия! – заунывно продолжил я. Орбита скрючило в припадке смеха – но скрючило рядом с обзорным экраном – Террор Аньглубинглота длился слишком долго! А перечень сожранных им существ был так длинен, что им можно было опоясать весь Старый Континент!

- А может не стоит?! – опасливо поинтересовался подслушивавший как оказалось Клест – Бред, конечно. И мне даже не страшно. Но вдруг?

- Пока он не начал описывать внешний вид твари можешь не бояться – проворчал Бом, откидываясь в кресле и ударом ноги разворачивая его так, чтобы видеть происходящее впереди по курсу. За бортом не происходило ничего интересного.

- Подводные маги древности собрали все свои силы и выступили против колоссальной твари единым фронтом! – повысил я голос – Битва длилась несколько дней! И ценой невероятных потерь магам удалось обездвижить и усыпить Аньглубинглота! Безвольно замершая тварь обратилась в гигантскую скалу, в целый горный хребет, так тяжко ударившийся о дно, что вызвал настоящее землетрясение! С тех пор прошли столетия, из памяти стерлись события давнего прошлого. И даже некогда известный и пугающий Кошмарный Хребет Аньглубинглота превратился в обычный безымянный подводный хребет. Так был побежден и забыт древний кошмар. Так был повержен Аньглубинглот!

Прервавшись, я осмотрелся. Все повторили мои движения и несколько мгновение все собравшиеся в переделанном под зал совещаний трюме дружно крутили головами. И мы не увидели ничего. Обычная подводная жизнь.

Ладно… пока что я не добавил главный ингредиент своего магического рецепта оживления несуществующих тварей…

- Вы спрашиваете, как выглядела эта тварь? – обратился я к слушателям.

- Да нам пофиг – за всех Неспящих ответил Шепот.

- Я вот уже даже и не знаю, что ответить, босс – признался Бом – Что-то у меня немного одно место играет.

- Какое место? – живо поинтересовалось Роска.

- Не будет заставлять твоего отца снова обогащать ругательный лексикон Вальдиры – вмешалась Кира – Вернись, Роска.

- Ла-а-адно…

- Так вот! – не сдался я – Представьте себе акулу! Но не обычную. И не доисторическую вроде мегалодона. Нет. Пф! По сравнению с Аньглубинглотом мегалодон – мелочь пузатая! Малек! Хуже того – планктон! Ведь Аньглубинглот был такого размера… - набрав побольше воздуха, я выпалил – Что мог глотать целиком целые острова! Да-да! Ведь в длину Аньглубинглот достигал восьми морских миль! Его спинной плавник возвышался над водой как каменная гряда! А зубы! О эти чудовищные клыки, способные шутя дробить камень и сталь! А непробиваемая белесая кожа?! Вот ничем непробиваемая – разве что самой могучей магией! А страшные светящиеся глаза способные различить добычу издалека? Аньглубинглот был умен. И завидев добычу всегда заходил с тыла – чтобы до самой атаки оставаться незамеченным…

Ударом ноги Бом развернул кресло к корме. Уставился в подводный сумрак с двойным вниманием. Я повернулся туда же. Неотрывно глядя на подводную панораму, продолжил:

- Что за магия в свое время усыпила Аньглубинглота? О! Обычные заклинания мертвого сна произносимые сразу тремя тысячами подводных магов-ахилотов! Но вот сами маги-ахилоты были усилены аурой, что выдавалась лишь тем, кто прикасался к особой э-э-э… статуе что ныне уничтожена. Но существует аналог! И это статуя посвященная некоему жестоко убиенному сверчку Барсику стоящая в одном небольшом, но славном городке Тишайшая Нега. Стоит любому прикоснуться к этой статуе и его оружие, и магия приобретут особые свойства, что позволят сначала изранить, а затем и усыпать – а может и убить! – ужасное чудище Аньглубинглота! И если удастся сразить его навеки – добыча окажется невероятной! Ведь чудовище веками глотало корабли и даже острова! В его чреве скопились удивительные сокровища, что только ждут героев, что сумеют сразить древнее чудище! Великая невероятная награда! Вот такая вот легенда! Фух! – с облегчением выдохнул я и плюхнулся на пол – Бомыч. Что там за кормой?

- Рыбки – пожал плечами казначей – Хе! Про Барсика – круто!

- Тебя увидел – вот и вспомнил – признался я со смешком – Ладно. Вроде никакой Аньглубинглот за нами не гонится, верно? Этот вариант проверили – не сработало. То есть ЧБ была права – в прошлый раз меня слышал кто-то нехороший. И наверняка он был из «местных». А может божество услыхало краем уха.

- И быстро среагировало – кивнул полуорк – И потому смело поступим как жители древности, что на всякую непонятность радостно орали – во всем виноваты боги. А мы тут не при чем! - благодушно потянулся Бом и со стоном вытянул ноги – Укатали ишака сивые ноши. Хорошо-то как… АХ ТЫ Ж, ЧТОБ МЕНЯ!

С этим криком полуорк вымахнул из кресла и оказался передо мной, напрочь перекрыв обзор. С удивленным возгласом:

- Ты чего? – я отшагнул и глянул в обзорный экран.

- ВОПЛОТИЛОСЬ! – с этим столь неподходящим ее статусу воплем рядом материализовалась Черная Баронесса.

- Аг-га – тяжело сглотнул я – Чтоб меня…

В подводном сумраке возник глаз. Один гигантский светящийся недобрый глаз.

- Клест! – рявкнула ЧБ – Термитные вспышки остались?!

- Да вроде. А что? О ГОСПОДИ! О ГОСПОДИ!

- Вспышку, Клест!

- Есть!

За бортом полыхнула рассветная заря. Мощной вспышки хватило, чтобы вырвать из темноты немного пространства. Химический свет набрал еще немного мощности и засветил ровно, медленно удаляясь от нас. И заодно освещая проплывающую мимо иззубренную, искромсанную, изборожденную и обожженную живую стену – бок невероятно огромного чудовища со светящимися глазами, следующего прямо за нами.

- Это ты зря, босс – уверенно заявил Бом – Ой зря…

Смутно очерченный колоссальный плавник чуть шевельнулся, небрежно отбрасывая светящееся марево термитной вспышки. Ненадолго мелькнуло светлое брюхо и тупая морда. Обозначился становящийся все больше щелевидный и странно иззубренный провал. Казалось, за нами образовалась черная дыра. И я не сразу понял, что это медленно открывающаяся пасть полная острейших зубов.

- Нам всех сожрет ночной кошмар Росгарда – простонал Шепот – Серьезно?! Нет – серьезно?! Гигантская белая акула-убийца?! Другого ничего не придумал, Рос? Именно акула? У тебя что – боязнь белых акул-убийц? А?

- Прекрати, Шеп! – рявкнула Баронесса – Черт… это же запредельный уровень бреда… в голове не укладывается.

- Вот-вот! – поддакнул Шепот – Что-нибудь скажешь, Рос? Это ведь ты на нас спустил собак своего подсознания…

- Да нет у меня страха перед белыми акулами! – буркнул я.

Аньглубинглот прибавил хода и разинул пасть шире.

- ЧБ? – глянул я на Баронессу.

- Клест! – крикнула та – Полный вперед! Выжимай максимум! Все орудия к бою! Нацелить назад!

- Выполняем! – из динамиков донеслись короткие быстрые команды, затем Клест снова обратился к Баронессе и в его голосе звучала нескрываемая неуверенность смешанная с радостью и возбуждением – А может не стоит, капитан?

- А какие варианты?! Все мы виноваты – сидели себе спокойно ножки вытянув и со смешками слушали, как Рос все более страшные детали придумывает. Идиоты!

- Две трети орудий нацелены, кэп! Даю полный ход.

- Залп!

Как же сильно оказывается я по этому скучал…

Это ни с чем не сравнимое ощущение, когда под твоим ногами вздрагивает всем корпусом огромный боевой дредноут изрыгающий огонь и смерть…

Рывок. Флагман начал набирать скорость, застонали, заскрипели переборки. Вода за кормой взорвалась, раздалась в стороны как от действия черного артефакта КМП, образовавшийся гигантский воздушный пузырь наполнился огнем, раскаленным железом и дробленым камнем, что дружно ударили в вошедший в зыбкую каверну нос исполинской акулы. Чудовище провалилось в чуждой для него стихии. Рухнуло вниз и ударило в дно, пропахав в нем огромную борозду.

- ЗАЛП! – приказала ЧБ.

- Еще не готовы!

- Тогда огонь по готовности! Что с остальными орудиями?!

- Принято! Орудия еще не восстановлены, кэп. Слишком уж все быстро завертелось.

- Бей чем есть! Главный калибр какой?

- Для водной стихии?

- Да.

- Термитное всесожжение два заряда. Одно массовое кислотное кружение. Четыре глубинные бомбы того самого калибра – из наших лабораторий. Ну и еще подводный лес каменных копий.

- Готовь все! И жди меня – я отправляюсь на мостик – скомандовала ЧБ и исчезла в размазанной вспышке.

Следом рванул Шепот. Неспешно зашагал Злоба.

Я остался на месте. И, заложив руки за спину, внимательно смотрел на чуть отставшего Аньглубиглота.

Вот уж точно – нас готовился пожрать мой бред. По-другому не скажешь. Мои фантазии снова ожили.

Залп.

Скрипящая Королева начала подниматься, под днищем показался пологий подъем. Мы обходили препятствие – и теряли на этом ход.

- Бом, Кира. Оповещайте всех об этой твари.

- Кого всех?

- Да всех – пожал я плечами и покосился на казначея – Всех игроков желающих принять участие в битве со страшным древним монстром набитым несметными сокровищами. И передайте так – это чудище вызвал к жизни клан ГКР, что спешит разделить опасность и удачу со всеми желающими. Еще добавьте в оповещении, что перед битвой крайне важно прикоснуться к статуе сверчка Барсика стоящего на площади Героев перед холлом клана ГКР. Статую зачаровали мы, касаться можно за символичную плату в одну медную…

- Серебряную! – перебил меня Бом – Серебряную!

- …одну серебряную монету – кивнул я – Дабы хоть немного покрыть наши огромные траты. Но сначала проверьте – появилась ли магия усиливающая урон против этой твари. И только потом вставляйте. Еще добавьте, что мы будем благодарны даже за самую малую часть от сокрытых в твари сокровищ – ведь это мы вызвали ее и создали особую магию. Нам хватит и пары процентов.

- Минимум трех! С тобой прямо вот можно иметь дело, босс – с размаху хлопнул меня по плечу сияющий Бом – Вот это дело! Вот это заработок! Начинаю процесс нашего обогащения!

- Клест! – крикнул я – Кле-е-ест!

- Я немного занят, Рос!

- Понимаю. Скоро прибудет подмога. И много. Поэтому мне нужны координаты каждые три минуты! И веди нас так, чтобы на пути не встретилось ни единой деревушки подводной или острова!

- А чего это ты раскомандовался? – возмущенно запыхтел тот.

- Мы услышали тебя, Рос – вмешалась ЧБ – Хорошо. Кстати – мы слышали все! Включая твою финансовую шикарную наглую бессовестную вкуснейшую авантюру. Мы хотим долю!

- Да ничего подобного! – завопил Бом – Это наш клановый лидер деньги набредил! Это его кошмары копейку клану зарабатывают! Вы тут не при делах!

- Мы выполняем роль наживки! – парировала ЧБ – Много не просим. Нам хватит десяти процентов выручки от бреда Роса!

- Вы совсем обалдели! – настала пора мне возмущаться. Прикрывшая лицо Кира всхлипывала от смеха.

- Не нервничай, Бос – успокоил меня казначей – Эти не могущие заснуть невротики нас не обчистят! Один процент!

- Я сейчас замедлю ход и пусть нас жрут! – заорал Клест – Минимум девять процентов! Девять!

- О-о-о… - вздохнул я шагнул к стене с экраном.

На нас снова медленно и беззвучно наплывала древняя белесая смерть. Аньглубинглот смотрел прямо на меня. Смотрел неотрывно. Прямо сквозь броневую обшивку, толстый камень внешнего корпуса, переборки и экраны он смотрел прямо на меня.

- Барсик начал давать особую ману, босс! – закричал Бом – Ну все! Пошла денежка! Пошла родимая! Кира! Попроси наших снабженцев вырыть на площади пруд – сейчас клиенты ахилоты повалят. Не держать же любителей лапать сверчка на сухой мостовой! Большой! Большой пруд нужен! Рос! Рос!

- Что?

Набрав в грудь побольше воздуха, полуорк утер слезы счастья, широко улыбнулся и поведал:

- Ты просто молодец! Продолжай, прошу тебя! Продолжай бредить!

- Кислота! – приказала ЧБ и воду за кормой залило густой зеленой жижей – Лес каменных копий! Как только тварь встанет – добавить глубинные бомбы! Злоба! Запроси у дружественных кланов божественный грузовой телепорт! Нам нужны боеприпасы и ремонтники! Срочно!

- Делаю!

- Залп!

Не дрогнув, беззвучная смерть вошла в зеленый клубящийся туман, с изборожденной шрамами кожи стекала зачерпнутая при недавнем пике грязь. Светящийся глаз походил на тоннель ведущий прямо в ад. В этом глазу словно бы крутилась алая воронка жаждущая жертв, жаждущая крови. Аньглубинглот, оправдывая данное мною прозвище, с легкостью глотал метры глубины. Десятки метров. Сотни метров. И быстро нагонял нас.

Как перевести его название?

Ань – смерть.

Глубин – глубина.

Глот – глотать.

- Смертельный глубинный проглот? – пробормотал я – Не звучит. Аньглубинглот куда лучше…

Первый звук донесся не от жуткой твари, а от с гулом и треском вылезших из подводного склона копий, образовавших мощнейший частокол на пути преследователя.

И-и-и… я невольно затаил дыхание.

И с шумом разочарованно выдохнул. Монстр всей своей чудовищной массой налетел на каменные пики и шутя снес их. Касательно «налетел всей чудовищной массой»… я преувеличил. Можно сказать, что колоссальное чудовище снесло магический лес одной бровью. Да и широченный массив кислотного тумана на фоне размеров Аньглубинглота выглядел зеленым клочком, листиком прилипшим под одним из нижних клыков выглядящих острозаточенной грядой высоких холмов. Одно из походя снесенных каменных копий застряло около пасти чудовища так, что теперь, казалось, будто акула решила воспользоваться зубочисткой. Ага. Захотела почистить клыки перед сытным полдником…

- Ой-ой-ой… - протянула вставшая рядом Роска.

- Не хочешь поймать такого на крючок? – улыбнулся я.

- Была бы удочка! Но… это не рыба, папа.

- А что? – насторожился я – Что это?

- Что-то… древнее? – в широко раскрытых глазах дочери отражалась приближающаяся пасть монстра – Что-то очень древнее… и страшное…

- Ясно – с тщательно скрытым разочарованием вздохнул я.

- Молоде-е-ец! – широко улыбнулся мне сопровождавший Роску лысый эльф, приведшую с собой не только Орбита, но еще и Алишану, Киру и госпожу Мизрелл.

- Эти легенды что ты вспоминаешь. Хрельцкены. Аньглубинглот – без запинки перечислила Мистри порождения моей фантазии – Орбит сказал, что на самом деле этих тварей не существовало раньше. Ты их придумал. И они ожили.

- Верно – кивнул я.

- Что же за силой ты обладаешь, Росгард Друг? Ты всемогущее божество?

- О нет – покачал я головой – Я всего лишь чужеземец, госпожа Мизрелл. И я во много раз слабее многих пришедших в этот славный мир чужаков. Я не бог.

- Верю – неожиданно рассмеялась гнома – Ты не бог, Росгард Честный. Да и какой бог сумел бы это?

- Вы о чем? – снова насторожился я.

- Баланс – произнесла госпожа Мизрелл.

Произнесла. И замолкла. Глядя на все приближающегося Аньглубинглота уже разинувшего пасть так широко, что Черная Королева могла легко пройти внутрь и смело припарковать на любой из любезно предоставленных заклычных площадок. Последняя парковка в вашей жизни – бесплатно! Завораживающее путешествие в желудок – бонусом!

А если эта тварь нас все же проглотит? «Местные» погибнут. Мы воскреснем.

А Роска? Ее вытащу любой ценой. Не знаю как, но вытащу.

А Черный Артефакт? Его как потом из брюха выковыривать?

Чертовая белая акула… и чего я брякнул именно про белую акулу? Вроде бы совсем недавно кто-то вызывал у меня такие же чуть пугающие холодные эмоции – некая персона, что, просто проходя мимо, казалась проплывающей акулой-людоедом…

Так и не дождавшись дальнейших пояснений, я кашлянул с намеком, повторил слова мудрой гномы:

- Баланс? – проводил взглядом уехавшую на Тиране дочь и поспевших следом опекунов.

Опекуны…

Я редко бываю с дочерью.

Зато с ней постоянно рассудительная добрая Кира, бросающаяся волком на любую замеченную несправедливость. Еще гениальный, но уж точно никак не могущий называться нормальным лысый эльф Орбит. А теперь к опекунам прибавилась профессиональная убийца Алишана… Прекрасные опекуны… Прекрасные! Не устаю восторгаться.

- В мире Вальдиры все подчинено балансу – пояснила госпожа Мизрелл и указала рукой на почти догнавшую нас колоссальную тварь – Такое не могло взяться из ничего, не могло соткаться из пустоты. Всегда есть основа, всегда есть влитая сила. Создать из обычного мураша злобное насекомое размером с кошку? Можно. Но заплати. Силой.

- Энергией – дошло до меня.

- Верно. Создавая огненный шар, ты тратишь ману. Поднимая умертвие – тратишь еще раз. Создал нескольких гигантов хрельцкенов – заплати втройне. Нет! Заплати в сто раз больше! А уж если ты пожелал создать такое существо как Аньглубинглот…

- Тут понадобится прорва энергии – сообразил я и с благодарностью улыбнулся госпоже Мизрелл – Спасибо! Вы очень мудры!

- Возраст – чуть смущенно улыбнулась в ответ Мистри – Он не щадит никого, бороздя чело морщинами, наливая тело свинцовой тяжестью и прививая вечную одышку. А взамен за эти мучения дарит лишь мудрость. Вот только не всем. И не каждый способен распорядиться полученным даром мудрости.

- Чувствую, что прямо сейчас я получил весьма ценный урок, госпожа Мизрелл – хмыкнул я – Искренне благодарю вас.

- Хороших размышлений, Росгард Славный. А они всегда особенно быстры и остры, когда видишь в нескольких шагах настоящее исчадие ада жаждущее тебя пожрать.

Да уж… тут ушедшая к остальным мудрая гнома не ошиблась – столько мыслей разом появлялось в голове, когда прущая за ними исполинская тварь становилась еще чуть ближе.

Аньглубинглот совершил неожиданно резкое движение, рванулся вперед. Черная Королева сердито огрызнулась жиденьким залпом. На этот раз взрывы. Они не понадобились в легко проломленных монстром каменных зарослях, зато пригодились сейчас, сделав главное – испарив и вытеснив огромное количество воды. Колоссальная акула снова уткнулась носом в подводный склон. Врезалась на полном ходу, попыталась изогнуться, подняв тучи донной мути, что принялись догонять нас. И, прежде чем потерять из виду Аньглубинглота я увидел, что он не сумел скользнуть по склону лишь с потерей хода. Нет. Гора его остановила. Ненадолго, конечно. Секунд на десять. Но это позволило нам оторваться от страшного преследователя. А поднятая взрывами и монстром донная муть стала дымовой завесой и позволила командованию корабля совершить маневр.

- Так! – недавно столь усталый и хриплый, а теперь вновь звенящий, переполненный сил голос Черной Баронессы гремел в динамиках – Еще бомбу нам под хвост, взрыв над самым дном. Где вершина чертовой холмы?

- Через четыре секунды, кэп!

- Счет!

- Три.

- Два.

- Один!

- Лево руля и вниз по склону!

- Есть лево руля и вниз по склону!

Оживший каменный остров накренился, завизжал пробитыми переборками и бортами, я увидел, как с внешнего корпуса слетают наспех наложенные пластыри, как из пробоин вылетают воздушные пузыри, мебель, ящики, оружие.

- Может выше, ЧБ? – взмолился Клест, в его голосе слышалось настоящее страдание – И к мелководью!

- Отставить нытье! – прорычала Баронесса – Сводку по твари!

- Пока не обнаружена. Разведки у нас ноль.

- Ясно. Как достигнем подножья – еще раз лево руля! А затем курс на… я правильно сориентировалась? Мы неподалеку от Грешных Титанов?

- А? Д-да… но… ЧБ! Не надо к Грешникам! Пожалуйста! Там мощнейший нисходящий поток. Нам не вытянуть! Приплющит к дну навсегда – там и останемся навеки!

- Я же сказала – нытье отставить! – в голове главы Неспящих зазвучали хищные безжалостные нотки – После маневра, под прикрытием завесы – курс на Грешных Титанов! Полным ходом! И это твоя задача, Клест, чтобы мой флагман успешно преодолел Грешников! Понял меня, старший помощник?! И еще одно замечание – понижу до младшего помощника. Хотя… тебя это мало зацепит. Есть наказание получше – спишу тебя на берег!

- Только не на берег… ЧБ! Прошу! Не станем соваться в самую середку. Прошу! Пройдем по краешку. Там еще есть шанс сманеврировать, уйти если что в сторону. Если прижмет ко дну – все, амба!

- Пусть так – смилостивилась Баронесса – Значит по краешку трусливо проползем. Выполняй.

- Есть, капитан!

Крен…

Королева черпает выростом корпуса огромную коралловую колонию, снося ее к чертям морским. Облако мути за кормой быстро удаляется, превращаясь из тянущего к нам косматые щупальца монстра в безобидную кляксу на морском горизонте. Не успел я бросить на исчезающую завесу прощальный взгляд, как ее разорвало надвигающейся на нас белой стеной, сносящей на своем пути все подряд. Пасть видна отчетливо – гигантская черная щель, куда Черная Королева поместится с легкостью. Вот только Аньглубинглот двигается не к нам – он смещается в сторону, торопясь к месту, где видел подводный флагман в последний раз. А толку?

- Босс! Нужно твое выступление! – тормошит меня за плечо Бом – Чтобы поверили быстрее. На фоне этой твари. Черт! Чего он так далек? Эй! Командование! Можно замедлить флагман? Дайте рыбке подойти ближе – нам нужен крупный кадр!

- Этот псих совсем ополоумел?! – сорвался на визг невидимый Клест – Пошел нафиг со своими кадрами! Мы тут гибнем! А вы пирожные кушаете! Росгард! Это все ты! Ты!

Я скромно помолчал. Успокаивающе положил руку на плечо дернувшегося было Бома.

- И так сойдет. Врубай видео.

- Ага! Готов, босс! На счет «Три»!. А можешь выступать так, будто только что вышел из кровавого боя, в котором потерял всех друзей и близких, потерял смысл жизни, но горишь жаждой отмщения? Можешь? Ну чтобы с надрывом, утиранием слез с закопченного лица, с криком «Ки-и-и-ира-а! Не-е-е-т!». А? Сможешь?

- Нет! – отрезал я, отряхивая одежду и прислоняясь спиной к кормовому экрану – Как смогу – так смогу. Врубай шарманку.

Выступать перед публикой жутко не хотелось. И снова навалилась усталость – толком не выспался. Перехватить бы еще несколько часов сна – как мои спутники, что после быстрого перекуса, наплевав на преследующую смерть, уже располагались на отдых прямо на полу зала заседаний. И кают никаких не понадобилось. Воины Клана Мертвых Песков к условиям неприхотливы. И не пугливы – зубастыми рыбьими харями их точно не напугать.

Как сквозь туман донеслось:

- Три!... Рос!

Вскинув голову, уставил взгляд перед собой, ровно и устало заговорил:

- Вальдирцы! Сейчас по всему миру разлетается весть звучащая странно – про якобы найденное и пробужденное кланом ГКР древнее морское чудище исполинских размеров. И что всех желающих испытать свои силы и удачу воинов ждут по указанным координатам. Что я могу сказать? Только одно – подтверждаю. Все так и есть. Пробудилось от мертвого сна легендарное исполинское чудовище, колоссальный монстр. Вид – акула. Размеров таких, что легко проглотит небоскреб. Нет! Я не шучу и не преувеличиваю! Монстр Аньглубинглот может шутя проглотить небоскреб! Если верить легендам – в древности эта тварь на завтрак глотала целые острова вместе с жителями. Поэтому не ждите, что бой будет легок! Большая вероятность погибнуть.

Сделав краткую передышку, глянул через плечо назад. На меня уставился пылающий взгляд Аньглубинглота становящегося все ближе и ближе к корме Черной Королевы.

- Сейчас мы – клан ГКР и Неспящие – уводим монстра подальше от населенных местностей. Уводим к безлюдным локациям, где тварь не натворит серьезных бед и где можно без опаски применять действительно мощную массовую магию. Поэтому следите за координатами – мы в движении, координаты меняются. Перед тем как прыгнуть в телепорт, не забудьте посетить городок Тишка и прикоснуться к стоящей на площади Героев статуе сверчка Барсика – он дарует вам отличный бафф. Клан ГКР постарался максимально повысить ваши шансы на выживание.

Еще одна пауза. Небольшая. И снова дальше ровным спокойным голосом:

- Спросите – на кой черт было будить лихо пока оно спало тихо? Резонный вопрос. Отвечу на него так, чтобы возрадовалось сердце каждого истинного приключенца и авантюриста – сокровища! По преданиям Аньглубинглот тысячелетиями глотал целые острова с населением, корабельные эскадры, да еще вроде бы и от прибрежных городов изрядные куски откусывал – в буквальном смысле слова выгрызая целые кварталы. А у берегов редко селились бедняки… в общем – в животе этого подводного исполина хранится столь сокровищ, что прямо как в сказках говорится – словами не описать, взором не окинуть, пешком не обойти, на коне не обскакать. И все это скрыто в цифровых кишках этой твари – я ткнул рукой за спину – Ну что? Кто хочет стать богачом? Да еще и принять участие в сражении с легендарной тварью? Думаю многие. И поэтому, мы, клан ГКР, невзирая на попытки некоторых утаить эту тайну от мира Вальдиры, призываем и приглашаем – добро пожаловать на битву с Аньглубинглотом! Давайте прикончим эту тварь и поглядим что за сокровища скрыты в ее чреве! Медь? Серебро? Золото? Драгоценные камни? Артефакты? Сеты экипировки легендарного уровня? Проверим вместе! Все на битву с монстром, приключенцы! Уверяю – битва предстоит такая, какой Вальдира еще не знала! Ахой! Битва вот-вот начнется! Готовьтесь! Вскоре мы окажемся у Грешных Титанов – глянув на оживленно жестикулирующего полуорка Бома, я добавил – У Титанов достаточно мелко, тварь должна показаться над водой – так что сухопутные воины сумеют развернуться в полную силу. И не забывайте про секретный ингредиент – статуя сверчка Барсика! Обязательно прикоснитесь к ней!

Бом еще раз взмахнул лапищами будто дирижер, широко-широко и клыкасто улыбнулся, с намеком закивал башкой. Мысленно выругавшись, я тоже улыбнулся пошире и толкнул небольшую речь:

- Клан ГКР потратил немало средств и сил на зачаровывание статуи сверчка Барсика. Все ради вашей крепкой и надежной защиты, о приключенцы и авантюристы. Мы стараемся сохранить ваши жизни! Делаем все возможное и невозможное, чтобы уберечь от ненужной гибели! И не жалеем на это никаких денег и сил! Все ради вас, друзья! Поэтому будем благодарны за понимание – плата за получение чар от статуи сверчка Барсика обойдется каждому всего лишь в одну серебряную монету.

Бом откинулся назад, с некоторой натугой начал поднимать ладони к потолку – будто каменюгу выжимал, тянул вверх изо всех сил. Мимика кривящейся рожи была на уровне – казалось казначей сейчас сдохнет от натуги. Вон уже и рожа позеленела… а… у него же всегда рожа зеленая… Вздохнув еще горше, я добавил:

- Конечно, можно бросить на алтарь победы и больше серебряной монеты. А мы продолжим работать над поддержанием, а если средства позволят, то и над усилением волшебных чар сверчка Барсика. Удачи в бою, воины и маги Вальдиры! Желаю победы! Поверьте – нам не все равно! Клан Героев Крайних Рубежей от всех наших стучащих в унисон дружных сердец желает вам безоговорочной победы! Ждем вас на поле боя! Удачи!

Короткая отмашка казначея и я с облегчением расслабился. Уф…

- От всех наших стучащих в унисон дружных сердец… - повторила Роска и они с Орбитом покатились со смеху.

Укоризненно на них поглядев, я гордо отвернулся и уставился на подступающего монстра.

- Росгард… - донесся с потолка мягкий голос Баронессы – Как хорошо научился ты слова ободряющие складывать.

- Спасибо. Я и от тебя многое перенял – улыбнулся я потолку.

И угрюмо подумал, что пора, ой пора с этим завязывать – с улыбками потолку. Странновато это выглядит.

- А что там было сказано про «попытки некоторых утаить эту тайну от мира Вальдиры»? М?

- Да просто в голову пришло. Вот и сказанул для большей достоверности. Дабы казалось, что мы давно уже владели инфой по Аньглубинглоту и вот только сейчас решили использовать ее. А затем, после ожесточенного спора с «некоторыми» пришли к решению выдать информацию всем жителям Вальдиры.

- Ну-ну… а то мне на секунду показалось, что под «некоторыми» ты имел в виду клан Неспящих.

- Ну что ты…говорю же – для достоверности было сказано.

- Я с тобой позже пообщаюсь – пообещала Баронесса – Надо нам с тобой прояснить тонкости твоих политических высказываний, уважаемый мэр. Ой надо. Так… Клест!

- Йес, кэп?

- Как говорят твои родственники на их удивительном языке…

- Ой не надо повторять, кэп! За что так со мной?!

- Тогда спрошу проще – где мы?

- Прибываем. Веду так, чтобы по самому краешку. Выходим в мелководье.

- Передавай координаты в эфир каждую минуту – приказала Баронесса – И отдай штурвал. Я сама поведу.

- Тут много мягких грыгланов обитающих на скалах – робко заметил Клест – А мы едва протискиваемся в особо крутых поворотах. Осторожней бы надо рулить.

- Мягкие грыгланы?

- Ну да. Мы входим в ущелье Семи Путей. Тут куча подводных этажей с разными течениями. А мы как пробка заткнем все дороги. А еще грыгланы… их радужные переливающиеся чудесные глаза…

- Грыгланы – это хорошо. Смягчат удары! Полный вперед!

- Так мы и так на полном!

- Грустно… тогда просто не сбавляем хода. Злоба!

- Ау?

- Привлеки к нам внимание. Пусть разбегаются, расплываются, расползаются. Мы сами пройдем. А вот наш воображенный чьим-то больным воображением гость войдет как пробка в винное горлышко. На тебе предупреждение всех подводных жителей.

- Приступаю.

- Шепот!

- Да?

- Ничего не трогай!

- …

- Входим на плато Грешных Титанов! Всем приготовиться к тряске! Боги морские! Хоть бы не развалиться…

Черная Королева чуть приподняла брюхо над дном, накренилась и, ведомая твердой рукой Баронессы, начала входить в широченное подводное ущелье, не обращая внимания на несущиеся нам навстречу подводные обозы, отдельных всадников на огромных рыбах, тяжело груженных диносов и прочую живность. Мы казались щукой, засунувшей голову в садок с пузатой мелочью. А кем же тогда казался идущий за нами следом Аньглубинглот?

- Божечки! – тоненько и визгливо провопил чудом разминувшийся с нами ахилот оседлавший морского конька.

И через миг, он же, пролетев мимо нас на огромной скорости, очутился прямо перед вынырнувшей из подводного сумрака белой колоссальной харей Аньглубинглота.

- ГОСПОДИ! – хрипло и басовито заявил ахилот, прежде чем исчезнуть в черной пасти монстра.

Эта исчез в черной пасти также как исчезнет истребитель сопротивления во входе в ангар Звезды Смерти из Звездных Войн – незаметно. Песчинка воткнувшаяся в астероид.

- Он жив! – провопила вдруг Роска, прильнув к кормовому экрану – Он жив и борется… ой…

- Ой – повторил я.

- Ой – повторил Бом.

- Ой – заявила Кира.

- Ой… - добавила невидимая Баронесса.

- Я вас всех ненавижу! – произнес Клест.

И все мы смотрели, как вынырнувшие из чернильной черноты в пасти Аньглубинглота щупальца хватают тоненько визжащего ахилота и утягивают за собой.

Очень. Очень знакомые щупальца.

Чрево Аньглубинглота облюбовали для жизни и обеденного стола еще одни хорошо знакомые нам монстры – хрельцкены.

И да – их тоже я придумал…

Глава 3

Глава третья.

Грешные Титаны.

Черная Королева, снеся верхушку скалистого возвышения, таща за собой сотни метров сорванных со стен ущелья Семи Путей водорослей, вырвалась на оперативный простор и тут же круто свернула, уходя от хватки выметнувшихся следом за ней щупалец. Над флагманом флота Неспящих замелькали телепортационные вспышки. На верхнюю палубу один за другим падали огромные ящики с затребованными Баронессой припасами, рядом приземлялись игроки в воздушных пузырях и без оных – те, кто выбрал для себя расу ахилотов.

Часть прибывшего пополнения занялось загрузкой ящиков в открывшиеся зевы трюмов. Другие же поспешили на корму, где споро закрепились, вскинули на плечи столь знакомые мне сверкающие металлом трубы и долбанули по пасти Аньглубинглота десятком божественных пчел. И впервые за все время это дало какой-то эффект – кошмарный подводный колосс вздрогнул, ударился о стену многострадального ущелья, разинул пасть в беззвучном крике. В пасть тут же влетело четыре ярких термитных заряда и несколько заклинаний объемного света, развеявшие и прогнавшие темноту.

Лучше бы они этого не делали…

Ибо к горлу невольно подкатил тошнотворный комок, когда я увидел клубящиеся в пасти Аньглубинглота клубки хрельцкенов, цепляющихся щупальцами за клыки и друг друга. Настоящая армия дожидающаяся удобного момента для атаки. Ужасная внешне армия. Чем-то напоминает клубки червей-паразитов…

И вот это все – белесая огромная акула и утыканные глазами монстры с щупальцами – моя фантазия? Мне точно пора навестить психолога. Откинуться на спинку кожаной кушетки и, в мягком ритме шевеля ножными перстами, со слезливой горечью начать ему рассказывать как тяжела моя ответственность, что меня никто не понимает, что все воспринимают мои усилия как должное, что я не вижу радости в жизни и что мне порой снятся странные кошмары…

Еще несколько божественных пчел ударили в монстра. Но Аньглубинглот начал смыкать пасть и попер вперед, вытягивая из горла ущелья мили и мили своего тела. Мы натворили ужасных бед в ущелье Семи Путей – снесли все, что можно снести, взбаламутили все, что можно взбаламутить. Вместо прозрачной воды, бегущей по заросшему водорослевым лесом извилистому маршруту, там теперь бултыхалась мутная грязевая жижа среди каменного крошева. И дергались крохотные точки чудом выживших созданий – среди которых имелись и разумные, оглашавшие сейчас подводные глубины цветистыми матерными выражениями.

Хорошо…

Вот теперь – прямо хорошо.

Минуту назад Королева исчерпала свой боезапас, разрядила все артефакты и чудом выскользнула из ущелья Семи Путей. Это был опасный момент. Но подкрепление прибыло вовремя. Но падать в ножки Неспящим с воплями благодарности я не собирался – из новоприбывших минимум шестеро были из моего клана, плюс мы же оплатили пятьдесят процентов всех расходов. Так что – все ок.

Я отвернулся от кормовых экранов и уставился вперед. Опустился в кресло, глянул на снова заснувших друзей. Отключило всех, не считая двух воинов КМП, сидевших неподалеку от черного артефакта. Роска свернулась в кресле, свисающая рука лежала на всегда готов поспать еще немного Тиране, в соседнем кресле прикрыла глаза Алишана, рядом с ней спала Кира.

И мне… мне тоже очень хочется спать. В глаза будто песка насыпало, по спине нет-нет да пробежит легкий холодок – первый предвестник спешащего по мою душу Затухания.

Как только ситуация еще немного стабилизируется – позволю себе отключиться на несколько часов. Благо ближайшие планы прояснились.

А вот мои собственные мысли в порядок не пришли.

Я никак не мог выбросить из головы тот факт, что все мои воображаемые монстры оживают, почти мгновенно воплощаются в мире Вальдиры. Кое-что прояснилось благодаря словам госпожи Мизрелл. Но этого мало. Надо кое в чем убедиться. Но чуть позднее – сначала пройдем плато Грешных Титанов, легенду о коих нам недавно поведал с потолка Клест – и рассказывал с удивительным надрывом, перемежая рассказ морскими ругательствами, когда Аньглубинглот приближался слишком близко к корме.

Плато Грешных Титанов представляло собой расположенную на небольшой глубине долину, утыканную каменными столбами причудливой формы и обильно заросшую прижавшимися к земле водорослями, образовавшими прочнейший колючий толстый пласт испещренный темными ходами. И соваться в эти темные ходы стоило с большой-большой опаской – могут и сожрать! Да нет – обязательно сожрут! Там хватает мерзких сплющенных созданий только и ждущих, чтобы вцепиться тебе в глотку!

Если присмотреться, то с большим допущением можно согласиться, что немалая часть каменных столбов высящихся на плато Грешных Титанов имеют некоторые очертания с человекоподобными фигурами. Черты лиц и прочие мелкие детали отсутствуют. Замершие здесь гигантские статуи могут быть любой расы – от ахилотов до людей.

Каменные фигуры выглядят жалко и стоически одновременно. Как заявил Клест – жалкие стоики. Так себе словосочетание.

Но в чем-то он прав. Я невольно подался вперед, вгляделся в проплывающую мимо скалу, сильно похожую на неестественно сильно вжавшего голову в плечи оловянного солдатика, согнувшего спину и колени, двумя руками опершегося изо всех сил на упертое в землю копье. Окаменевший копейщик старался устоять пред обрушившейся на него безжалостной стихией – обрушившейся в буквальном смысле слова.

Грешные Титаны, что по легенде были элитным отрядом воинов-великанов и однажды, после длиннейшей череды побед, возомнили себя равными богам. Они решили совершить победоносный и разорительный марш по подводному миру, уничтожая и порабощая город за городом. Они начали свой марш. Но очень скоро поплатились за свою дерзость, когда на этой самой долине на них с подводных небес обрушилось страшное по силе течение. Безжалостная мощь, что придавила ко дну все живое и мертвое. Плашмя легла каждая былинка. Камни раскрошило, измельчило. Водорослевые деревья упали в мгновение ока, сплющившись в единую зеленую массу, покрывшую дно. Титаны устояли. Остановились, но устояли. И стоят по-прежнему – по преданию они до сих пор живы, окаменели лишь сверху и только и ждут часа, когда страшный небесный поток хоть немного ослабит свое давление.

На плато образовалась своя удивительная жизнь. Благодаря мощнейшему беспощадному давлению здесь обитают такие существа, каких обычно можно встретить только на запредельной глубине. Игроков здесь тоже хватает – именно здесь раса ахилотов умеющих считай, что летать в родной водной стихии, могут заниматься самым настоящим экстремальным скалолазанием, где малейшая ошибка тут же приведет к смерти. Не удержишься за каменный уступ – ниспадающий поток сорвет и бросит тебя оземь, расплющит о мешанину из камня и водорослей. Здесь же, у окраин плато, начинают свой путь многие быстрые течения, этакими лепестками разбегаясь во все стороны. Оживленный транспортный перекресток, откуда можно попасть куда угодно, экономя при этом силы, время и деньги.

- Пора уже! – не выдержал и завопил Клест, видя, что флагман продолжает переть прямо в гущу строя Грешных Титанов – Пора, кэп! Пора!

- Еще рано…

- Черт… черт… черт… не вытянем. Не вытянем! У нас все арты погашены! Банки с маной пусты! На одних парах прем!

- Клест!

- Да?!

- Заткнись!

- …

Мы глотали метр за метром. Позади нас бесновалась получающая удар за ударом исполинская белая акула, несущая в пасти еще более жутких внешне монстров. Бесновалась, но резво приближалась – во флагман ударило встречное течение, начавшего оттеснять мобильный каменный остров назад и в сторону. Многострадальный корпус флагмана даже не застонал, не затрещал. Он попросту сотнями жалобных голосов. Заревел как расстроенный церковный орган. А вместе с ним заревел и Клест, потусторонним голосом завыв с потолка как баньши.

Только в этот момент сжалившаяся Баронесса – то ли над кораблем, то ли над умирающим ментально Клестом – резко крутанула штурвал, и Черная Королева начала отходить к окраине плато. Нисходящее течение, потеряв игрушку для забав, разочаровано заревело и напоследок подло ударило в бок, качнув огромный флагман, заставив его провалиться ко дну на добрый десяток метров. Мы едва не пробороздили брюхом дно – выглядящее как частокол иззубренных каменных лезвий – но, управляемый железной рукой Баронессы флагман выправился и, по-прежнему раскачиваясь, начал подниматься, медленно убираясь прочь из опаснейшей зоны.

Мы все как один вновь повернулись и с огромным интересом уставились назад. Как оказалось наш общий маневр того стоил – Аньглубинглот сворачивать не собирался. Наоборот. Получающая удар за ударом акула решила срезать по прямой. И поперла через плато Грешных Титанов. За такую наглость тварь поплатилась мгновенно.

Поплатилась молниеносно.

Как описать это зрелище…

Глаза увидели, зрелище навсегда впечаталось в мозг этакой яркой замершей вспышкой.

Но описать… описать это кратко и точно…

Лучше всех, по-моему, справился Бом, громогласно заявивший:

- Как мокрой палкой по хребту скарабея! Шмяк! И в кляксу!

Почему именно мокрой палкой и именно скарабея не знаю. Но слова запоминающиеся.

И точные – акулу будто невидимой дубиной по макушке шарахнули.

Голова Аньглубинглота попросту резко ушла вниз, врезавшись в колючее дно. Но слова «резко» мало подходит. Тут скорее… внезапно… невероятно быстро… будто провалилась. Вот! Все же прав Бомыч – будто акулу мокрой палкой шарахнули. И ее вбило в дно, распластало, расплескало кляксой чернил.

Но это переднюю часть туловища. А середина и хвост… они продолжали идти вперед. Как результат, хвост резко начал вставать, подниматься свечой к подводным небесам.

Миг… другой…

- Новостной канал нам! Новостной канал! – завопил Бом.

Не знаю кто его услышал, но в полу зажегся новостной экран с открытым перечнем сотен каналов. Подскочивший полуорк вбил в поиск одно лишь слово «Аньглубинглот». Листнул уменьшившийся перечень. Я наблюдал за ним краем глаза. Все мое внимание было поглощено созерцанием изгибающейся в хребте исполинской акулы, чьи очертания становились все четче – ведь мы быстро удалялись от этой невероятной в размерах твари и чуть ли не впервые могли окинуть хотя бы большую часть чудовища одним взглядом.

- Вот! – снова завопил Бом – Ух ты!

- Ух ты… - повторил и я, глядя, как на дрожащем экране вспучивается огромный горб пенящейся воды, как водные потоки с грохотом водопадов расходятся и срываются вниз со склонов или вернее с отвесных стен поднимающегося из воды белого… белой… белого небоскреба.

Небоскреба?

Да нет!

Горы!

Причем горы немаленькой!

Ведь тут мили и мили в длину – а теперь вся длина невероятной туши внезапно перешла в высоту. И на географической карте Вальдиры можно было смело ставить новую отметку – причем немаленькую! Но ненадолго. Совсем ненадолго.

- Куда упадет? – произнес я – Куда? Продолжит как идет? Или все же откатится назад?

- Продолжит как идет – пророкотал Бом – Ух! Гр-р-ромада! Вот каков бред нашего кланового лидера – размером с гору! Это вам не тихушные сексуальные фантазии многих других лидеров – так всем и передайте!

- Бом!

- Ладно, ладно…

- Продолжит как идет – согласился я с выводом полуорка – И ухнет прямо на плато. Ох и волна будет… Клест! Кле-е-ест!

- Чего?! Чего тебе надо чертов чумной предсказатель навлекший зубастую беду на наши головы! – завыл с потолка нечеловеческим голосом Клест – Чего тебе надо предвестник беды?! Только не говори что у тебя еще какие-то плохие новости. Вот не надо! Не надо!

- Э-э-э…

- Говори уже!

- К-хм… примета есть просто – кашлянул я – Старая.

- И чья же?

- Э-э-э… ненецкая!

- Да ладно? И какая же? Озвучь-ка!

- Коль акула задницей по воде шлепает – быть цунами! – буркнул я.

Бом заржал.

- Вот не удивил! – давясь смехом, пробулькала ЧБ – Не удивил! Знаем! Уходим! И ставим барьеры.

- Мое дело предупредить – пожал я плечами.

- Ага… ты лучше больше не представляй себе ничего такого!

- Обещать не могу – разом посерьезнел я – Вот никак не могу.

- Не поняла сейчас… окончательно нас угробить решил? Клест! Молчи! И хватит грызть штурвал! Рос! Прекрати!

- Пока переживать не стоит – покачал я головой, смотря, как на экране все медленнее и медленнее поднимается туша вставшего на нос Аньглубинглота – Потом объясню.

- Хорошо! Главное держи в курсе!

- Принято.

- Босс – подскочил и зашептал на ухо Бом – Какого лешего мы их в курсе держать должны? Да они с нас проценты денежные дерут за твои фантазии! Перебьются! Если что представишь – мне тихо скажи. Первыми снимем жирные безумные сливки с твоего бреда. Это же какие деньжищи! Хорошо? М? Хорошо? Ты прекрати уже свои больные галлюцинации безвозмездно раздаривать! Они же бессовестно наживаются! Давай мы тебя лучше в безопасное место запрем – и бредь себе на здоровье и клану на пользу!

- В безопасное место? – с подозрением прищурился я – Не в комнату с мягкими стенами? М?

- Да что ты, что ты… хотя…

- Эй!

- О чем опять шепчетесь? – шепотом послышалось с потолка.

Мы одновременно вздрогнули, глянули на потолок.

- Вот так люди и начинают бредить – нравоучительно заметил казначей, многозначительно кивнул и вернулся к экрану – О! Вот оно!

- Все же продолжил падать – кивнул я.

Уткнувшуюся в дно носом акулу перевернуло. Голова пробороздила шипастое дно и словно в порог уткнулась в скалистую гряду откуда мы недавно выскочили через ущелье Семи Путей. Вставшее вертикально туловище замерло на пару секунд, исполинской белой свечой зависнув над океаном. Постояло… и начало все стремительней заваливаться спиной вниз.

- ПОБЕРЕГИ-И-И-ИСЬ! – истошно завопил Клест.

На кормовых экранах один за другим начали вспыхивать выставляемые магические экраны. Следом рухнула на дно огромная связка бочек и ящиков.

- Взрывать по моему сигналу! – напомнила ЧБ.

- Есть! – из ставшего холодным голоса Клеста исчезли все эмоции.

Я невольно закусил губу. Сжал кулаки.

Ниже… еще ниже… еще ниже…

И…

Само падение было бесшумным. Так же молча взметнулись в небо колоссальные фонтаны воды. Беззвучно вспухло и начало расширяться волновое кольцо.

И только затем мы услышали первый звук – да и тот исходил изнутри. Зазвенела лежащая на полу тарелка. Мелко так и противно. Все дружно на нее уставились – на звенящий круг стекла. А он, насладившись всеобщим вниманием, внезапно застыл и раскололся пополам.

- Интере-е-есно – протянул я задумчиво.

Послышался новый звон. Мелкий и противный. И на этот раз он исходил от корпуса Черной Королевы. За кормой сгустилась чернота. Один за другим рвались во вспышках выставленные магические щиты. Рвались, но забирали хоть немного, хотя бы каплю убийственной силы вздыбившегося цунами.

- Взрывай! – приказала Баронесса.

- Есть!

За кормой ослепительно вспыхнул взрыв. Вспыхнул и тут же потух в налетевшей на него тьме.

- Всем приготовится к маневру! – отдала приказ Баронесса – Право на борт!

Накренившаяся, почти легшая на борт Королева повернула, выломала, изломала несколько гектаров водорослевого леса и спряталась за огромной скалой, прильнув к ее склону. Скалой, что вздымалась над поверхностью воды, скалой являющейся опорой небольшому, судя по всему, островку.

- Экраны защиты! Р-раз!

- Тихо-тихо – зашептал с потолка Клест – Тихо-тихо…

Опять зазвеневший корпус вторил ему.

- Тихо-тихо… тихо-тихо…

И тьма промчалась мимо, накрыв нас черным покрывалом из грязи, песка и мусора поднятого со дна.

- Тихо-тихо…

Королева висела неподвижным гигантским булыжником в относительно спокойных водах. Вокруг нас мигали защитные магические экраны, отбивающие удары шальных обломков.

Темно и вверху. Более того – мы все смотрим вверх. Оттуда на экраны, порой пробивая их, льется и льется каменный дождь. Цунами перехлестнуло островок, перемахнуло его не заметив. А на нас обрушился хвост беспощадной волны.

- Ох… - вырвалось у меня, когда, пробив магическое поле, на верхнюю палубу флагмана тяжело упал сметенный полосатый маяк со все еще светящимся желтым фонарем.

Надеюсь, обслуживающий персонал спасся…

- Малый вперед! – ожил динамик.

- Слушаюсь, ЧБ!

Все еще окутанная магическими полями Черная Королева тронулась с места и вошла в клубящуюся муть, ставшую нашим самым надежным союзником, скрывшим нас от чужих взоров.

- Следуем в хвосте цунами – добавила Баронесса – Пусть прикроет нас еще пару десятков миль. Рос! Жду от тебя и твоей команды следующих координат. И учти – Королеве нужно хотя бы двадцать четыре часа, чтобы загрузиться и устранить самые главные проблемы.

- У нас нет столько времени – ответил я – Если быть точнее – у нас осталось примерно семнадцать часов. Из них больше половину уйдет на дорогу.

- Причина?

- Мы должны отыскать особый проход – пояснил я – Тайный проход. И открыт он далеко не круглый год, если ты понимаешь о чем.

- Ясно. Черт!

- Черт! – эхом вторил ей Клест – Черт!

- Тогда жду координаты места, где мы сможем задержаться минимум на восемь часов. И они нужны мне быстро – чтобы нас уже ждали там корабельных дел мастера со всем необходимым для ремонта.

- Понял. В течение десяти минут все будет.

- Принято.

Ушедшая от грозного врага Королева продолжила идти внутри донной мути, прикрываясь ею от любопытных взглядом. Флагман шел спокойно, лишь изредка слышался приглушенный шум от попадания по корпусу шального обломка. С каждой секундой расстояние между нами и Аньглубинглотом увеличивалось.

Плюхнувшись в кресло, я мягким движением подтянул к себе один из плавающих в зале новостных экранов. Вяло проглядел несколько страниц с кричащими новостями. С трудом дождался, когда Орбит пришлет мне ответное сообщение, где говорилось, что координаты Баронессе отправлены. Ну и хорошо… оттолкнув от себя слишком яркий экран, я откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. Надо подремать хотя бы пару часов – странная сонливость никуда не делась. Сонливость настолько сильная и необоримая, что пришлось отказаться от следующего этапа проверки моего «бреда». Займусь этим позже. Когда чугунная голова станет хотя бы на пару граммов полегче…

Спать…

Вальдира желает вам спокойной ночи и радостных снов. Отдохните хорошенько, прежде чем окунуться в дальнейшие приключения. Спите сладко.

Что-то заставило меня открыть глаза.

Я ничего не видел.

Я парил…

Нет… я просто висел без движения в темноте.

Как я это понял? Нет ощущения упора в подошвы, спину, грудь или бок, давшего бы мне понять, что я стою или лежу на боку, груди, а может на спине. Ничего этого не было. Руки и ноги свободно свисают, голова опущена на грудь.

Темно. Я окружен безмолвной прохладной темнотой.

Могу ли я пошевелиться? Может и могу. Не пробовал. А зачем? Ведь я четко знаю – я сплю. Я в Вальдире, и я сплю. Даю передышку перегруженному мозгу, поэтому сонно и благодарно улыбаюсь окружившей меня непроницаемой темноте. Скоро – слишком скоро – сработает выставленный таймер, и я вернусь к рабочим и приключенческим будням в ярком цифровом мире. Пока же мне совсем не повредят тусклые серо-черные тона.

Я прикрыл глаза. Из эмоций – едва заметное удивление. Такого со мной не случалось никогда. Во всяком случае с настолько четким пониманием и осознанием происходящего.

Как это называется? Осознанное сновидение? Цифровое сновидение? Я сплю – уверен в этом. Но при этом вижу не придуманную мозгом мешанину картинок. Цифровое тело отключено, безвольно висит. Вокруг спокойная и прохладная чернота. Вот так и выглядит цифровой сон Вальдиры? Что ж – вполне неплохо.

Но что заставило меня открыть глаза?

Опомнившаяся Вальдира укоризненно вздохнула и с мягкой настойчивостью принялась утаскивать меня на куда более глубокий уровень. Я снова начал погружаться в сон. Медленно и неумолимо.

Но что заставило меня открыть глаза?

- Росгард…

Дернувшись, я распахнул глаза. Дернулся еще раз. Попытался сжать кулаки. Но тело не шевельнуло даже мизинцем. Могу шевелить глазами? Вроде бы да… но толку? Меня окружает темнота.

Могу что-то сказать?

Не знаю. Но пробовать не хочу. Не знаю почему. Но не хочу.

Мне показалось? Или я на самом деле услышал, как леденящий голос со странными запредельно жуткими интонациями произнес мое имя?

- Где же ты, Росгард?

В темноте вдалеке что-то мелькнуло. Что-то светящееся неспешно проплыло в поле моего зрения и исчезло.

- Росгард… я чую… чую запах твоей души… ты где-то здесь… и ты слышишь меня…

Этот голос… страшней него я в жизни не слышал! Почему только от звуков этого голоса меня пробирает дрожь?

- Можешь молчать и дальше, Росгард. Слушай меня, Росгард. Слушай...

Искорка появилась с другой стороны. Описала вокруг меня круг? Плавает в темноте в поисках меня? На этот раз она была ближе. И крупнее.

- Ты зарвался, Росгард. Почувствовал себя непобедимым? Посчитал себя всемогущим? Это не так. Знай это. Решив потягаться со мной, ты встал на гибельный путь, Росгард. В конце этого пути – пылающее пламя что пожрет твое тело и душу! Пламя! Обжигающее пламя ждет тебя, Росгард! А пламя – это я!

Искорка исчезла. Но перед этим стала чуть крупнее, стала вытянутой, проявились какие-то пока еще смутные очертания. Удлиненные и чем-то знакомые очертания. Еще бы чуть ближе… а с другой стороны – может не надо ближе? Что-то мне уже страшно. Что за кошмар Вальдиры? Это нормально вообще?

- Вы… нагрянувшие в наш мир чужаки… - прошипела искорка, проплывая за моей спиной – Вы все как один считаете себя особенными. Все как один рветесь к вершинам. И по большей части вы полезны. Вы как перегной что питает оскудевающую почву. Вы как дождевые черви, что рыхлите землю. Вы способствуете постоянному обновлению. Но некоторые… такие как ты, Росгард… от вас нет пользы. Только вред.

«Ни хрена себе».

Искра появилась снова. Мутно-красная, с золотыми и белыми вкраплениями, она стала еще крупнее, еще ближе ко мне. И при этом все равно создавалось впечатление, что она по-прежнему очень далеко от меня. Это однозначно не светлячок, не мигающее задницей насекомое. Тут что-то другое. Что-то очень крупное. И, как мне упорно виделось – это что-то хищное.

Кто-то.

Кто-то хищный и разумный.

И это точно не акула.

А судя по изредка появляющимся всполохам-вздутиям в центральной части удлиненной искры… кажется, я догадываюсь кто плавает вокруг меня.

Нет. Еще одна ошибка. Не плавает. Летает. Лениво взмахивая крыльями.

- Но и вредители имеют право на существование – пророкотал голос из Искры – Имеют право на жизнь. Ровно до тех пор, пока не начинают угрожать мне. МНЕ!

Одновременно с выкриком искра стала в разы ярче. И я отчетливо увидел очертания огромного дракона с пылающей короной над головой. Классический дракон. Длинные шея и хвост, мощное туловище, гигантские крылья. И пылающий ореол.

Хотя…

Это не просто пламенный ореол вокруг него. Сам дракон кажется раскаленным добела слитком. По его туловищу пробегают красные волны, пламенная аура стреляет злыми языками во все стороны, из полуоткрытой пасти вырывается длинный язык шипящего светло-синего огня.

- Ты… Рос-сгард… ты посмел перейти мне дорогу, посмел нарушить мои планы! Посмел вытащить из небытия утопленного мною. Посмел угрожать моим посланцам. Грабить их! Кем ты себя возомнил? Твое бесстрашие – напускное! Ведь в нашем мире ты бессмертен. Раздави жалкого и никчемного тебя кусачего задаваку-комара – и ты воскреснешь в тот же миг. Оттого ты так смел, Росгард? О… я чую тебя… ты близко… очень близко… - пылающий дракон повел головой, взмахнул крыльями и снова скрылся из моего поля зрения.

«Какого»…

По спине замаршировала рота ледяных кубиков, тащащих за собой пару метров промороженной колючей проволоки.

Жуть…

Просто невероятная жуть!

- Вам бессмертным в нашем мире труднее быть трусами, а не отважными воинами. Труднее быть слабаком, а не силачом. Наш благословенный мир дает вам силу, дает бессмертие. В подобных условиях самое последнее ничтожество не будет бояться никого и ничего. Только личная выгода заставит его склонить голову в напускном уважении – в этом я не раз убеждался и продолжаю убеждаться. Трудно, очень трудно бояться кого-то, если ты бессмертен и пусть не сейчас, но однажды сможешь отомстить обидчику. Трудно бояться, зная, что ты бессмертен и что ты всегда можешь стать еще сильнее. Вот ты, Росгард… посмел бы ты угрожать мне, зная, что я могу убить тебя? А? Убить по-настоящему, убить без дураков, убить так, чтобы ты больше никогда не воскрес. Посмел бы ты угрожать мне, зная, что я могу испепелить твою семью? Опыт подсказывает – нет, не посмел бы. Зная, что у тебя только одна жизнь – ты бы сотню раз подумал, прежде чем соваться в очередную глупую авантюру.

«Вот тут ты ошибаешься!» - мысленно буркнул я, с трудом удержав слова во рту – «Сто раз подумать – не про меня».

На очередном витке искра-дракон залила все вокруг свечением, что почти коснулось меня. Но я еще висел в темноте. А дракон все кружил и кружил, с каждым витком становясь все ближе и все крупнее. Уже сейчас я могу точно сказать – дракон огромен. Превосходит своих собратьев – из всех мне известных – как минимум втрое. И у него чуть крупновата голова – ломает пропорции. Делает его чем-то похожим на быка – особенно с его пылающей короной.

- Отступись, Росгард – дракон выдохнул пылающий воздух – Отступись! Не приближайся ко мне и моему царству. Иначе я поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – я испепелю тебя, Росгард! Я выжгу твою бессмертную душу! Я заставлю тебя и твоих близких захлебнуться обжигающим огнем в обоих мирах!

Дракон чуть повел головой. И меня осветил свет бьющих из его глаз. Пасть раскрылась шире. Газовая горелка пронзила черное пространство. Чудовище изогнулось и взмахнуло крыльями, вмиг оказавшись гораздо ближе.

- Я вижу тебя, Росгард… вот он ты… жалкий испуганный кусачий комар-забияка… твои крылышки так легко обжечь… почему же ты молчишь?

Скрин…

Скрин…

Я не могу пошевелиться, не мог вызвать виртуальное меню. Вернее – что-то вспыхивает и пропадает. Будто система не знает, как реагировать на мысленные усилия спящего в теории игрока – вроде бы и надо откликаться на призыв, а с другой стороны, может это всего лишь сон? А во сне к кнопкам управления допускать нельзя…

- Молчи и дальше – усмехнулся дракон.

Именно усмехнулся – могу поклясться.

Еще один взмах крыльями. Пасть разевается шире. Я без движения вишу перед монстром. Как сверчок пришпиленный невидимыми булавками.

- Отступись, Росгард. Или я сожгу твою бессмертную душу. Отступись или умри – шипит стремительно летящий дракон и смыкает пасть, заполненную воющим огнем, проглатывая меня как букашку. Злое пламя с треском охватило меня, прыгнуло в лицо с яростной радостью, в нос ударил запах дыма…

- Мать твою! – мой вопль заполнил погруженный в сумрак зал – Черт! Черт!

Вскочив, я захлопал себя по волосам, по щекам, сбивая несуществующий огонь.

Остановившись, замер, по-прежнему закрывая лицо ладонями.

- Что это было? – пробормотал я – Что это такое было, мать вашу?!

- Босс? – подскочивший полуорк сонно растирает зеленую харю – Тоже проснулся? Все норм? Ты чего в танец ударился? Кофейник ищешь в стиле лезгинки?

- Отступись… - не слыша Бома, пробормотал я, вороша в памяти ничуть не потускневшие воспоминания – Или я сожгу твою бессмертную душу… Отступись или умри… Черт! Черт!

Эмоции нарастали как несущийся с горы снежный ком. Дыхание перехватило.

Да какого черта так страшно-то? Почему я под таким впечатлением от обычного кошмара?!

Черт…

Внимание!

Игровой кокон зафиксировал ваше чрезмерное биологическое и ментальное волнение!

Активирована процедура принудительного выхода!

Выход через 0:5.. 0:4..

- А блин! – рыкаю я и спешно вызываю пиктограммы меню.

На этот раз система откликнулась моментально. Пролистать списки команд, отыскать нужную мигающую вкладку. Ожесточенно ткнуть в «отменить».

Отменить…

0:2

Отменить!

0:1…

Процедура принудительного выхода приостановлена на:

0:5.. 0:4..

Дышать. Спокойно и размеренно дышать. Никакого волнения. Смотреть в потолок. Нет… там темно. Лучше смотреть на…

Я уставился на спящих в одном кресле Роску и Киру. Тиран, как всегда, у их ног и тоже дрыхнет. Вот самое умиротворяющее для меня зрелище.

«Отступись, Росгард. Отступись! Не приближайся ко мне и моему царству. Иначе я поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – я испепелю тебя, Росгард! Я выжгу твою бессмертную душу! Я заставлю тебя и твоих близких захлебнуться обжигающим огнем в обоих мирах!»

Успокоиться…

Успокоиться…

Процедура принудительного выхода отменена.

Приносим извинения за вмешательство в ваш игровой процесс.

Безопасность прежде всего.

Хороших и спокойных приключений вам, Росгард!

- Вот так-то лучше – обессиленно пробормотал я, плюхаясь в кресло – Вот это я покемарил… Что там было про кофе и лезгинку, Бомыч?... Бомыч?

Чуть повернувшись, уткнулся взглядом в бронированную гору. Скользнул взглядом выше и уткнулся в клыкастую бледноватую харю. Бом навис надо мной подобно утесу. И стоял так в полной неподвижности, сверля меня взглядом остекленевших глаз. А цвет кожи… если бы я читал приключенческий роман вышедший из-под пера автора девятнадцатого века, сейчас была бы очень к месту строчка «он смертельно побледнел» или же «его кожу покрыла смертельная белизна».

- Напугал тебя? – хмыкнул я, уже придя в себя – Садись, чего застыл?

Бом медленно-медленно опустился в соседнее кресло. Кажется, он отреагировал на автомате – с послушностью задумавшегося о мирового господстве искусственного интеллекта, прикидывающего, с чего начать тотальное уничтожение человечества, а пока что мимоходом выполняющее тупые просьбы своего создателя. Такие как: сколько будет два плюс два?

Но его лицо… он чересчур серьезен.

- Бом. Успокойся – рассмеялся я.

- Ты видел летающего в темноте пылающего дракона с короной? – вопрос был задан скрежещущим мертвым голосом – Да?

- Да – удивленно признал я – Все так. Летающий в темноте пылающий дракон с короной. Разумный. Грозный. Жуткий. Угрожающий. Но чего ты такой бледный? Это всего лишь кошмар. Ночной кошмар Вальдиры. Причем даже не уникальный, как я понял, а кем-то виденный раньше? Бывает. Не больше, чем ночной кошмар. Надо бы делать перерывы от Вальдиры почаще. И высыпаться лучше.

- Не больше? Ты ошибаешься, Рос. Смертельно ошибаешься.

- Напугать решил? – бледно улыбнулся я, без сил расползаясь в кресле – Ну пугай. Очередной грозный враг появляющийся только перед избранными героями?

- Вот тут ты угадал – Бом пружинисто встал – Похоже, пришло время долгой нашей беседы тет-а-тет, Рос. Я уточню детали. Спрошу разрешения. И вернусь. А ты пока ограбь дрыхнущего лысого эльфа. Я сам видел как он прятал в свои штаны мешок крепчайшего молотого кофе.

- Спросишь разрешения? – переспросил я.

- Ага. У старшего брата. Я быстро.

- Ну давай – покачал я головой.

Опять удивленно – я про качание головой.

Что сегодня за день такой? Я удивляюсь, поражаюсь и ужасаюсь чуть ли не каждую минуту.

И вот снова грядет что-то важное. Нет мне покоя.

Раздвинул рот в нарочитой улыбке. Попытался рассмеяться. Не вышло… глянул на мирно спящую семью.

«Отступись, Росгард. Отступись! Не приближайся ко мне и моему царству. Иначе я поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – я испепелю тебя, Росгард! Я выжгу твою бессмертную душу! Я заставлю тебя и твоих близких захлебнуться обжигающим огнем в обоих мирах!»

Пойду-ка я пну лысого эльфа и раздобуду себе мешок молотого кофе… мне срочно надо взбодриться чьими-нибудь ошарашенными воплями и крепким горячим кофе…

Глава 4

Глава четвертая.

Новости, вести, кофейное ограбление.

Примечание – еще никогда до этого выпуск широко известного периодического издания Вестник Вальдиры не выходил в такой спешке и еще никогда на его страницах не появлялась столь путанная и обрывочная статья…

Примечание второе – еще никогда выпуск не верстался новичками во время отсутствия всего редакторского состава отправившегося поглазеть на ныне исчезнувшую Северную Пустыню.

Примечание третье – а ведь раньше после очередной бури всегда было долгое мирное затишье…. Где те славные времена?

Статья обо всем и ни о чем…

Редакция в шоке!

Кто-нибудь! Впишите сюда нормальный заголовок для статьи!

Редактора кто-нибудь видел?

Больше вариантов для заголовка!

Во всем виноват Росгард!

Неспящие пробудили саму смерть!

Аньглубинглот в погоне за кормой Королевы.

Новый морской катаклизм!

«Сюда вставить большую смачную фотографию акульей пасти!».

ЭКСТРЕННЫЙ выпуск Вестника Вальдиры!

Это что вообще ТАКОЕ, вишней об загривок?

Да, редакция Вестника Вальдиры осознает, что это, возможно, самый ужасный из всех когда-либо существовавших заголовков! Но поверьте – более подходящего заголовка попросту не нашлось! А мы перепробовали многие!

«Кошмарный ужас глубин!».

«Пробуждение древнего исполина!».

«Нечто».

«Подводная тварь атакует».

«Вернувшийся Аньглубинглот»…

Но ни один из этих заголовков и близко не подходил. Даже рядом с сутью не стоял!

Вестник Вальдиры чистосердечно признается – мы понятия не имеем что только что произошло в мелководной части океана известной как плато Грешных Титанов!

Но то, что там случилось – нечто просто невероятное!

Как описывают до сих дрожащие от дикой смеси страха, нервного перевозбуждения и восторга очевидцы… и снова Вестник Вальдиры чистосердечно признается – очевидцы не могут описать случившееся, хотя все произошло прямо на их глазах.

Поэтому, отбросив сочные яркие образы, мы оставим только царапающие глотку любого журналиста сухие правдивые факты без малейших приукрашиваний – на плато Грешных Титанов явилось чудовище из полузабытых легенд – Аньглубинглот, древняя исполинская акула.

Сухое справочное примечание – акула достигает длины восемь – да-да, вы не ошиблись! ВОСЕМЬ! – морских миль в длину, тем самым являясь одним из самых больших известных нам существ мира Вальдиры.

Аньглубинглот возник совершенно внезапно, первые сведения о нем были смутными, обрывочными – в редакцию ВВ начала поступать информация о том, что в океанских глубинах свидетели увидели нечто невероятное, нечто столь огромное, что не охватить глазом даже с большого расстояния.

Следом поступили не менее неправдоподобные сведения о том, что в той же области океана был замечен уже ставший легендарным и считавшийся погибшим флагман клана Неспящих – каменный дредноут Черная Королева. Напомним вам, о читатели, на чей нежный разум за последнее время обрушилось столько безумно ярких и оглушительно громких новостей, что тяжело хоть что-то удержать в страдающей памяти – флагман Черная Королева погиб в эпичном сражении случившемся в финальной части Великого Похода к Затерянному Материку.

Чистосердечно – какой уж раз за последние два часа, о мама мия, временный редактор вырвал на груди и затылке все волосы! – Вестник Вальдиры признается – мы не поверили!

И ошиблись!

Спустя крохотный промежуток времени мы получили изображения. Много изображений. Всмотрелись – и ахнули! На этих изображениях считавшийся погибшим дредноут Черная Королева уверенно прокладывает себе путь в океанских глубинах! Да-да, добрые читатели – вы не ошиблись! Не по поверхности! Нет! В глубинах! Флагман ЧК непринужденно сменил класс с надводного на подводный. Поднялся со дна, считавшегося его могилой. Преодолел огромное расстояние! И прибыл к Старому Континенту, сразу же пустившись в очередную опаснейшую авантюру. Причем, судя по изображениям, гигантский корабль находится в плачевном состоянии. На его корпусе и палубах отчетливы видны следы давнего сражения, кое-где дыры такие большие, что в них свободно войдет бок о бок шесть-семь обычных фрегатов!

И снова мы сломали головы в поисках подходящего заголовка!

«Королева вернулась!».

«Королева жива – да здравствует Королева!».

«Шахматная партия не окончилась – ферзь Неспящих снова в строю!».

«Дредноут восстал из мертвых!».

Когда Черная Королева ожила и пришла в движение?

Точная дата нам неизвестна – еще одно чистосердечное признание – но мы сверились с картами и узнали, что превратившийся в Блуждающую Землю новый материк проутюжил место того эпичного сражения два с небольшим дня назад. Учитывая известную нам скорость дредноута и его подводное положение, можно смело делать вывод, что Черная Королева давно уже вернулась в строй и все это время неспешно кралась домой. Причем все было проделано так успешно, что никто ничего не знал до самого последнего момента – вполне в духе клана Неспящих! Чувствуется твердая и решительная рука Черной Баронессы! Чувствуется ледяное давление ее острого разума!

Итак!

В один и тот же день – в один и тот же час! – к жизни вернулось сразу две огромные легенды. Огромные во всех смыслах этого слова!

При этом одна легенда преследовала другую.

Что еще удивительней – до сего момента мы не располагали какой-либо информацией о таком создании как чудовище древних времен Аньглубинглот. Да – еще одно чистосердечное признание. Сейчас наши корреспонденты с головой погрузились в страницы старых книг, выуживая любые сведения о Аньглубинглоте.

И кое-что мы уже нашли!

Хотя… не будем брать себе эту честь. Ведь «найденное» само о себе громогласно заявило.

И это – клан Герои Крайних Рубежей!

И это – Росгард!

Да-да! Бывший Великий Навигатор и нынешний глава стремительно развивающегося клана Героев Крайних Рубежей.

И вот ведь что удивительно – и Росгард и ГКР все время на слуху!

С ними все время что-то происходит, что-то случается!

И ведь еще одно доказательство того, что Росгард и его клан смело плюют на статистику – ведь давно уже известно, что наибольшей известностью и популярностью в мире Вальдиры пользуются кланы с названием состоящим из одного, максимум двух слов!

Неспящие.

Архитекторы.

Алые Крестоносцы.

Лемминги Хаоса.

Алмазный Молот.

Три слова в названии – почти проклятье! Хотя есть, конечно, исключения из правил – те же Мымыподы чего только стоят! Но…

Черт! Да это уже не газетная статья посвященная одной конкретной теме! Нет! Это рыдающий сумбур втиснутый в пропитанные слезами журналистов газетные страницы! Но мы клянемся – все это связано воедино!

Аньглубинглот! Черная Королева! Клан Неспящих! Росгард! Клан Героев Крайних Рубежей!

Мы просто не можем этого доказать…

Что известно на текущий момент?

Если кратко и последовательно…

После недавней ОЧЕНЬ громкой заварушки в Северной Пустыне Росгард исчез в небесах Вальдиры. Исчез бесследно. Но ненадолго. Меньше, чем через двенадцать часов он появился вновь, делая громкое заявление о Аньглубинглоте, находясь при этом на борту, казалось бы, погибшего дредноута Черная Королева, палящего из всех имеющихся орудий по преследующей их исполинской акуле…

Любой кто увидел послание Росгарда адресованное всей Вальдиры словно с головой окунулся вновь в атмосферу Великого Морского Похода – обрывочные команды Черной Баронессы с боевого мостика, напряженное лицо Роса вглядывающееся в далекий горизонт, трясущийся от попаданий корабль, ревущие монстры рвущие в клочья волны, сходящиеся встречным курсом вражеские суда… а-а-а-а!

Сухое примечание – рыдающий журналист был оторван от пера и чернильницы и напоен успокоительным чаем. Его место занял следующий стойкий боец, вооруженный остро наточенным правдивым пером!

Итак…

О Великий Морской Поход… ревущие девятые валы, шквальные ветра, полосующие океанскую гладь проливные ливни, прорывающиеся сквозь непогоду почерневшие корабли с рваными парусами… Вот она настоящая морская романтика!

Сухое примечание – и этого расплакавшегося нюню убрали от священных и бесстрастных страниц Вестника Вальдиры! Глубоки и все еще круто посолены незажившие рубцы на душе морского волка… рвется наружу душа морского бродяги… ищут и ищут глаза вражеский парус на горизонте…

Сухое примечание – и этого нюню прочь от страниц! Но все же… как сказано в эпосе славном одном – рокочущий вал летящий в бушприт, рвущий наш парус муссон…

Сухое примечание – и этого прочь!

Нас всех уволят…

Нас точно всех уволят…

На чем мы остановились?

Ах да!

Буквально час назад Росгард, глава клана ГКР, сделал громкое заявление, призвав всех воинов и магов мира Вальдиры принять участие в новой великой битве! На этот раз – против древнего исполинского чудовища Аньглубинглот, монстра, что в незапамятные времена полновластно правил в морях и океанах, терроризировал прибрежные территории и целиком глотал населенные острова.

На заявление Росгарда откликнулись тысячи игроков!

Мы отправили наших юных журналистов на площадь Героев в городок Тишайшая Нега, где рядом со статуей сверчка Барсика – трагически погибшего в недавнем происшествии и, по слухам, успевшего перед смертью спасти юную красотку, что, по непроверенным сведениям, поклялась стать жрицей, собрать средства, воздвигнуть вокруг статуи сверчка Барсика храм и посвятить дарованную ей жизнь восхвалению его деяний.. Поговаривают о возникновении секты фанатично и радикально настроенных последователей пророка Барсика, утверждающих, что насекомое было порождено священным союзом сразу трех богов и было ниспослано на грешную землю… Похоже, их утверждения имели под собой веские основания – ведь прямо сейчас статуя свечка раздает всем желающим усиливающую магию – ту, что по слова кланового главы Росгарда отлично помогает в борьбе с Аньглубинглотом.

Кто же этот загадочный сверчок Барсик?

Почему клан ГКР воздвиг ему статую?

Почему Северная Пустыня стремительно превращается в цветущую зеленую долину? А ведь буквально вчера над площадью Героев – и над статуей святого сверчка Барсика – прошел долгий дождь!

Не связаны ли эти два события?

Нас всех уволят…

Нас точно всех уволят…

Не станем сейчас строить догадки касательно превращения Северной Пустыни – об этом очень скоро напишут наши наставники из редакции Вестника Вальдиры. Мы же вернемся к Аньглубинглоту!

Думаю, практически все видели или же смотрят прямо сейчас поистине эпичное видео – из воды внезапно появляется изборожденная шрамами белая гора, что стремительно вздымается к небесам изогнутой грозной дугой! Вырывается из ревущих водоворотов невероятный хвост и, рассекая воздух, несется вверх с такой скоростью, что невольно поверишь – вот-вот достигнет одно из солнц! Взбесившийся океан вздымает расходящееся кольцо малого цунами… и внутри этого кольца начинается заваливаться туловище вставшей дыбом древней акулы.

В этот миг весь мир подумал – конец! Сила удара будет чудовищная! Расколется твердь земная. Вот он – Апокалипсис Вальдиры! Пришел конец нашему любимому миру! Грядет многовековая зима – ведь наши расколотые умирающие солнца на тысячи лет скроются за пылевыми облаками и мир погрузится во тьму… Страшные тьмальды покинут северные промерзлые рубежи и окровавленными ледяными лезвиями установят новый мировой порядок…

Кто виноват в этом?!

Кто?! Кто пробудил тварь к жизни!? Кто погубил нас всех?! Кто лишил нас ласкового солнца и обрек на выживание в чудом уцелевших магически защищенных бункерах гибнущих один за другим от лап темных чудищ, болезней, голода и холода. Гибнущих и в мучительной агонии посылающих проклятья Губителю…

Кто? Кто этот Губитель?! Кто он?!

Росгард…

За что ты так с нами? За что ты погубил наш цветущий мир? К тебе взывают остывающие сердца погибших и их горящие скорбью души, витающие над покрытыми падающих с черных небес серым снегом обугленными костьми…

Росгард!

Сухое примечание – и этого прочь от несчастных истерзанных страниц.

Внутренний комментарий: Обалдели совсем?! Никого не обвинять без доказательств! И мир еще жив! Жив! PS: Про магически защищенные бункеры было круто… аж душа запела… Вернитесь к теме статьи!

Сухое примечание – нас точно уволят. Обязательно уволят…

Падение Аньглубинглота…

В миг, когда все думали, что это конец, произошло чудо – хотя лучше это назвать инстинктом выживания. Аньглубинглот замедлил падение, с хрустом изогнулся в еще большую дугу, и, можно сказать, мягко коснулся океанического дна, одновременно вздымая вверх кошмарную акулью голову с торчащими из пасти бешено извивающимися щупальцами. Свернувшись почти в кольцо, акула прокатилась по дну колесом, разогнулась и… застыла, слепо поводя мордой в поднявшемся облаке мути, прекрасно скрывшим ускользнувшую от чудовища Черную Королеву… Спина легшего на мелководье исполина торчали из океана мрачным островом. И на этот остров десятками и сотнями прибывали и прибывали игроки, желающие сразиться с Аньглубинглотом – древним чудищем явившимся из прошлого Вальдиры.

Игроками двигал азарт, желание сразиться с действительно мощным противником. Ну и не станем отрицать – особенно сильно мировую общественность взбудоражили слова Росгарда о скрывающихся в чреве древнего чудовища Аньглубинглота несметных сокровищах…

***

- Святые угодники Вальдиры!- просипел я, закрывая висящее перед глазами окно со страницей только что вышедшего экстренного выпуска Всемирного Вестника Вальдиры – Вас точно уволят!

Редакция ВВВ допустила большую оплошку – неведомым образом в типографии попал черновой вариант экстренного выпуска Вальдиры, написанный зелеными новичками, оставшихся в редакции. Новички замахнулись на экстренный выпуск, попытались всесторонне осветить главное событие сегодняшнего дня – в то время как их учителя и гуру журналисткой профессии находились в Северной Пустыне или же в других не менее важных местах, неустанно собирая новости. Что ж… такой газетной статьи я еще не читал. Никогда в жизни. И я хочу иметь этот выпуск в цифровой бумаге – чтобы повесить на стену в Личной Комнате. Да-а-а…

Опустив руку, я поднял кружку полную черного дымящегося кофе и сделал большой обжигающий глоток.

Хорошо!

Покосился на Орбита.

У него на самом деле в обычном кармане латанных старых шаровар оказался целый мешок кофе! Тяжелый! Десятикилограммовый! Нет, ладно, насчет «тяжелого» я погорячился – по меркам Вальдиры маленький, почти ничтожный вес. Но все же! В кармане! Как?! Без магии или иной какой хитрости тут дело не обошлось… а к нижнему левому углу мешка конским волосом за горлышко привязана крохотная бутылочка внутри коей мирно спит заложившее руки за голову странное существо, напоминающее оживший древесный сучок…

Знаете… настроение делают мелочи. Улыбка любимой ранним утром. Кружка правильного крепко заваренного кофе. Чье-то обещание сжечь меня и мою семью в обоих мирах. Удивленное лицо проснувшегося эльфа, понявшего, что кто-то вытягивает у него из кармана огромный мешок кофе.

- Выспался? – спросил я – А я твой кофе спер. И кто дрыхнет в бутылочке?

Дернув плечом, Орбит развел руками, после чего хорошенько потянулся, размялся, причем делал все так основательно, будто находился в реальном мире. Я не мешал, меланхолично прихлебывая кофе, поглядывая на кормовой экран и дожидаясь, когда друг придет в состояние готовое для продуктивного диалога.

Дождался.

Эльф получил свою кружку кофе, спрятал мешок с привязанной к нему бутылочкой обратно в карман. Он свихнулся на этом кофе – и это все влияние кофеманки госпожи Мизрелл.

Увидев вопросительный взгляд, я покряхтел, задумчиво потеребил мочку уха, после чего предельно тихим шепотом принялся рассказывать Орбиту о своем удивительно ярком вальдирском сне, огненном драконе, его страшном обещании и страннейшей реакции казначея Бома. Самые важные моменты я писал и отсылал сообщениями, не желая особо делиться этим вслух – мы все же в брюхе чужого дредноута.

Закончив, я покатал в голове недавний сон, вспомнил и пересказал еще пару деталей, после чего выждал минутную паузу и задал главный вопрос:

- Насколько это серьезно, как думаешь?

Орбит вскинул голову, встал, приблизил лицо к моему и абсолютно четким голосом произнес:

- Предельно серьезно. Тебя хотят убить.

- Ага… - осторожно кивнул я.

Вынеся свой вердикт Орбит снова заулыбался, уселся, принялся доставать из штанов и рваной котомки всякие прибамбасы для готовки кофе. Первым делом он выудил из котомки плоское блюдо с уже горящим огнем, установил сверху пустой котелок, небрежным жестом наполнил его водой, взялся за ручку помятой медной кофемолки.

Я не мешал его священнодействию. Да и не требовалось – судя по угрюмой складке меж бровей лысый эльф напряженно обдумывал ситуацию. Ну и славно. Есть о чем и мне подумать. И что сделать. Я ведь тоже воспринял все более чем серьезно – из-за яркости сна и реакции моих друзей на мой рассказ.

Так что я залез в меню, нашел нужного адреса и отправил короткое, но четкое письмо начальнику своей охраны.

Звучит-то как…

Начальник моей охраны…

В письме я коротко обрисовал ситуацию, сведя все к тому, что в мой адрес начали поступать угрозы расправы в реальном мире и, судя по словам знающих людей, угрозы вполне могут оказаться реальным. Посему просил проявить его повышенную бдительность. Само собой я не стал упоминать, что угрозы мне поступили во время сна и что угрозы исходили от огромного пылающего дракона. Упомяни я о грозном ящере – и в реале меня будет ждать не повышенная бдительность со стороны охраны, а повышенная улыбчивость и вежливость со стороны оперативно прибывших работников ближайшей дурки.

Чуть подумав, добавил в письмо упоминание о том, что со мной обещали расправиться не абы как, а при помощи огня. Попросту меня собирались сжечь. И не только меня. Жутко становится, когда представляю полыхающую квартиру… а это самый очевидный вариант учитывая наше пребывание в четырех стенах.

Тем временем Орб закончил колдовать, забрал у меня опустевшую кружку и заполнил своим вариантом бодрящего напитка. Пригубив, я удивленно присвистнул – вкусно! Действительно вкусно. Похоже поговорка не врет и талантливые люди талантливы во всем.

Черная Королева слегка накренилась. Я не отреагировал – все идет по распорядку. Прямо сейчас мы опускаемся на дно в мелководной зоне рядом с одним крохотным безымянным островком, что на данный момент переполнен ожидающими нас мастерами и материалом для ремонта.

Один из экранов потух ненадолго. А когда снова засветился то показывал уже не подводные красоты, а пенные волны, крутой берег острова, десятки спешащих к нам лодок. Прибыли… здесь мы ненадолго задержимся. Примем на борт игроков и грузы. Что отрадно – в ближайшее время на борт поднимутся члены родного клана. Шестьдесят бойцов клана ГКР. Всего десять боевых многозадачных групп. Звучит круто, но все они новички, группы разнятся уровнями, зачастую совершенно не слажены. Этим уже займется Кира с помощью Бома – одной из их главных задач будет отработка слаженности действий наших боевых групп. Причем в каждую группу я уже велел включить воинов клана КМП. Они резко усилят мощь каждой группы. Но сначала надо научиться воевать вместе. Места для этого в чреве дредноута более чем достаточно. Тут можно армейские смотры устраивать…

И воины КМП будут сражаться в составе только наших групп – ГКР. Я не отдам ни одного бывшего пустынного киллера в руки Неспящих – у них есть один элитный убийца, сама ЧБ, вот пусть и помогает своим.

Самую большую смешанную группу возглавит Кира и этот отряд будет в первую очередь заниматься безопасностью Роски. Поэтому в эту группу войдет и Алишана Лих Дуорос, девушка со странной ломанной судьбой. Предательница и одновременно радетельница родного клана ненавидящая старейшин, любящая жена и мать превратившаяся в безутешную вдову потерявшую ребенка… да уж…

Бом, с чуть посветлевшим лицом, плюхнулся перед нами, скрестил ноги, упер в колени ладони и подался вперед:

- Поговорим?

Вместо меня кивнул Орбит и вручил Бому крохотную чашечку с кофе. Зеленокожий казначей покосился на посудинку – туда вряд ли бы влез даже кончик его мизинца – недовольно проворчал:

- Вот так лысые головастики вроде тебя друзей и теряют. Из-за подколов таких. Ну не смешно же!

Расплывшееся в широченной улыбке лицо эльфа утверждало обратное – ему как раз-таки было смешно. И, похоже, сделал пару скриншотов громадного полуорка с подозрением косящегося на крохотную кружку. Орбит требовательно двинул рукой – бери мол!

- Уф – забурчал сонным медведем Бом, протягивая лапищу – Фиг с тобой. Только из уважения к твоим начавшим бурлить в кислотном растворе мозговым червям. Оп-па…!

- Оп-па… - повторил удивленно и я, глядя, как резко нагнувшийся Бом едва успел удержать на весу над самым полом белый фарфоровый бочонок доверху заполненный черным дымящимся кофе.

- А с золотой монетой так можешь? Или с кувшином золотым? – тут же поинтересовался с живым интересом переборовший изумлений казначей – Хотя бы поднос серебряный раз в пять увеличить сможешь? На постоянную не надо… на время торгов – и хватит. Назовем «Серебряный великанский поднос с переменчивым настроением»…

- Бом – с укоризной заметил я.

- Если бы не твой бред золотоносный – по миру с сумой пошли бы всем кланом, босс – вздохнул Бом и, невозмутимо поднеся ко рту край бочонка, отхлебнул кофе – Ого! Вкусно! Крепко! Ароматно! Чересчур горьковато, но в целом отлично… Так… стало быть расход кофе грамм двадцать, а в итоге на выходе пятидесятилитровый бочонок отличного кофе? Так, лысый, слушай наш бизнес-план. Покупаем драную палатку и пару сосновых столов. Ма-а-аленькую пачечку самого лучшего кофе, нанимаем самую пышногрудую официантку в окрестностях и ставим тебя на кухню, после чего…

- Бом! – повторил я.

- Если бы не твой бред золотоносный – со вздохом повторил Бом – Так… вижу Орб уже в курсе?

Мы оба покивали. Кивнул и Бом, после чего достал из кармана хитро изогнутую серебряную штуковину, чем-то похожую на с любовью созданную миниатюрную арфу, кою потом отдали минут на десять в сильные руки бесноватого сумасшедшего, а следом по арфе прошелся хромой слон. Орбит хмыкнул, забрал непонятную штуку, что-то на ней загнул хитрым образом, плеснул из своей кружки кофе на пол, опустил в лужицу арфу и поверхность разлитого кофе тут же пошла частыми шипящими пузырями.

- Не знал – с уважением заметил Бом – Теперь нас точно никто не услышит. Так… я поговорил со своим братом. А это уже считай подвиг. Он у меня и раньше с выкрутасами был, отголоски голубой крови в венах играют, что уж поделать, но в последнее время вообще с катушек приличия слетать начал – после переезда в Вальдиру на постоянное место жительства.

- О… - произнес я – Самое время принести соболезнования? Или просто склад характера такой?

На постоянное место жительства в Вальдиру из реального мира люди переезжают все чаще, распродавая имущество, оплачивая затяжной или же вечный нырок, проходя психологический тест касательно трезвости мышления и стопроцентного понимания ими серьезности и последствий принятого решения. Следом оценка физического состояния и добро пожаловать в Вальдиру в ином качестве – ее постоянного жителя.

В наше время это очень привлекательная для немалого количества людей перспектива – жить в волшебном цифровом мире. Жить постоянно, не возвращаясь больше в серый и унылый реальный мир. Порой и меня – в трудные моменты жизни – раз или два посетила такая мысль. Но я все же предпочел остаться в обоих мирах. Это нормальное решение. Так же решают и другие. Мечта мечтой, а отказываться от реальной жизни полностью…

Но были и те кому особо и решать-то нечего было.

В первую очередь – парализованные. Потом ампутанты.

Если ты в реальном мире только моргать можешь и принимать жидкую пищу через соломинку, пока медсестра массирует тебе горло, чтобы каша проскользнула дальше, а другой рукой разминает пролежни и при этом с улыбкой говорит, что сегодня ты выглядишь просто отменно, прямо-таки бойкий зайчик, а не навечно прикованный к постели паралитик…

Что тут думать? Раньше парализованные хотя бы изредка задумывались над тем, чтобы уйти из жизни и избавиться от страданий самим, а заодно и близких, теперь же они думают – уйти бы в Вальдиру. И это совсем не бегство от реалий. Какое уж тут бегство, если родные избавляются от хлопот, а ты оказываешься в мире, где твердо стоишь на ногах и даже можешь заработать себе на жизнь.

Поэтому первая моя мысль была о инвалидности. И Бом мою догадку подтвердил коротким кивком. И добавил:

- Все верно.

- Сочувствую.

Поддержал меня и Орб, коротко прикоснувшись к плечу полуорка, а затем бросившего в его кружку еще пару кусков сахара.

- Спасибо. Тут уж поделать нечего. Случается в жизни всякое. Одна проблема, Рос. Одна большая проблема связанная с тобой, Рос.

На мгновение мне показалось, что Бом почему-то хочет обвинить именно меня в трагедии случившейся с его старшим братом. Это сказывается усталость. Надо выспаться наконец. Но засыпать в Вальдире я почему-то боюсь.

- Что за проблема?

- Начну со страшного финала. Извини что без особых эмоций, но у меня они уже давно полыхнули, долго полыхали и постепенно притухли. Так… в общем, такое дело - мой брат с компанией друзей – а они и мои друзья тоже – кое-что и кое-где праздновал. Извини, но в детали вдаваться не могу. У меня к тебе полное доверие, но брат запретил делиться излишними деталями.

- Я понимаю – кивнул я, чувствуя, как деревенеют плечи и руки.

Сам вид Бома. Его поза. Интонация. Появившиеся хриплые глухие нотки в голосе. Что-то прямо нехорошее случилось с его братом и его друзьям.

- И во время празднования случился пожар – продолжил Бом – Полыхнуло страшно. И считай со всех сторон. Они к дверям. А двери блокированы наглухо. В общем… к-хм… - полуорк потер переносицу, кашлянул – Выбраться им не удалось. А я… я чуть опоздал, хотя мчался изо всех сил. В итоге получилось пожарище с наличием погибших и жестоко искалеченных. В числе выживших и мой брат. С мозгами все в порядке, но внешне и все что касается самостоятельного образа жизни…

- Господи – закашлялся я – Бомыч… мои глубочайшие соболезнования. От всей души. И твоему брату с друзьями.

У меня в голове затрещал невидимый пожар, раздались крики боли, испуга, кто-то звал на помощь, я почти воочию ощутил едкий запах дыма…

- Спасибо. Не переживай, Рос. Мы уже пережили это. Справились. Врачи были лучшие. Больница лучшая. Да все было лучшее из лучшего. Но чудес в реальном мире не случается. Но хотя бы не все они погибли. Сейчас речь о тебе. Рос, все дело в том, что мой брат и его друзья были из тех, кто играть любил и играть умел. Все они обладали немалыми игровыми навыками, не совсем обычными умениями и огромнейшим запасом знаний о Вальдире.

Я невольно покосился на Орбита. Бом покосился туда же, едва заметно кивнул:

- Не до такой степени, конечно, но близко. Брат и его команда выполняли задания считающиеся невозможными. И выполняли с успехом, зарабатывая невероятные деньги, получая сумасшедший фан и регулярно веселясь в обоих мирах. Они были даже не друзья – они были семьей. И для меня они были семьей.

- Ясно…

- Рос… незадолго до случившегося двум из них приснился огненный дракон летающий во тьме и обещающий страшные вещи.

Я вздрогнул… а в ушах, вместе с вернувшимся треском невидимого пожара, зашелестел призрачный голос:

«Отступись, Росгард. Отступись! Не приближайся ко мне и моему царству. Иначе я поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – я испепелю тебя, Росгард! Я выжгу твою бессмертную душу! Я заставлю тебя и твоих близких захлебнуться обжигающим огнем в обоих мирах!»

- Они посмеялись. Но не забыли. И решили разобраться с этим в ближайшее же время – мой брат тот еще хмырь и не удивляйся моим словам, но дураком его не назвать. Он был одним из тех, кто увидел этот сон.

- А второй кто? – почему-то вырвалось у меня.

- Вторая. Она мертва.

- Прости.

- Забудь. Сказал же – мы это пережили. Но не простили. Сон у всех был похожим, но не одинаковым. И в обоих случаях дракон предупреждал – отступись. Не мешай мне. Не становись у меня на пути. Иначе сожгу, испепелю.

Кашлянув, я тихо произнес навеки запомнившиеся слова:

- Отступись, Росгард. Отступись! Не приближайся ко мне и моему царству. Иначе я поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – я испепелю тебя, Росгард! Я выжгу твою бессмертную душу! Я заставлю тебя и твоих близких захлебнуться обжигающим огнем в обоих мирах!

- Поступлю с тобой так же как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – хрипло повторил Бом и я понял – ничего он толком не пережил и уж точно он не соврал в том, что не простил.

Поймав мой взгляд, Бом криво улыбнулся:

- В тот день я вытаскивал их из горящего здания, Рос. На мне трещала одежда и волосы, я задыхался, а с моих красных от ожогов рук свисали лохмотья их одежды и клочки слезшей кожи.

- Ты продолжай – тихо попросил я.

- Буквально чуть ли не за день до пожара дракон появился уже не во сне – послушно продолжил Бом – Он появился в Вальдире. Явился внезапно. Как мне рассказывали – упал с небес пылающим метеором. Попытался их сжечь. Но вся команда укрылась в старой надежной башне. Дракон не успел добраться до них. Он сделал несколько кругов вокруг и пообещал, что их ждет страшный и мучительный конец. Пообещал, что он выжжет их бессмертные души. А затем свечой взмыл в облака и исчез.

- Погоди – невольно рассмеялся я, но в моем смехе не было ничего даже отдаленно напоминающего веселье – Ты же не хочешь сказать, что…

- Что цифровой дракон из мира Вальдиры явился в реальный мир и сжег к чертям моего брата и друзей? – перебил меня Бом – Да! Хочу!

- Бом… слушай…

- Но само собой не в буквальном смысле! – рявкнул полуорк – Я же не дебил какой! Полиция установила быстро – это был грамотный поджог, причем все было сделано так, чтобы из огненной ловушки не выбрался никто. Камеры наблюдения поблизости показали четверых парней в бейсболках и масках, в перчатках, что выскочили из припарковавшегося пикапа, вытащивших несколько канистр и свертков. Это поджог. И устроен он был реальными людьми из плоти и крови. Причем судя по их умелым действиям по организации и заметанию следов, а так же безжалостности – это наемники. Им заплатили. И они подожгли. Они. А не мифический дракон. Но совпадением это быть не может, Рос. Сам посуди – дракон обещал сжечь. И их сожгли. Выжгли их бессмертные души. Строго по контракту отработали.

- Бессмертные души… - повторил я – Выполнил угрозу. И они не вернулись в Вальдиру.

- Даже выжившие – подтвердил Бом – Игровые коконы не признали их… таких… и в физическом и в психическом плане они изменились слишком сильно. Дракон исполнил свою угрозу.

- Кто он? – задал я прямой вопрос – Кто эта тварь? Кто управляет драконом? Как вообще могли Бесы допустить такое? Я даже не про факт поджога – я про факт угрозы! Как дракон пробрался в мой сон?

- Бесы? – повторил Бом – А кто сказал, что они вообще в курсе, Рос? Они, как и ты до того, как тебе приснился цифровой кошмар пребывают в сладком неведении.

- Кто такой дракон? Знаете? Ты? Твой брат? Кто-нибудь знает?

- Есть сильное подозрение. Очень сильное.

- На конкретного человека?

- На конкретную личность.

- Ага. Уже хорошо. Один из персонала? Из бывшего персонала? Извини, Орб – глянул я на отмахнувшегося эльфа, слушавшего рассказ Бома с огромным вниманием – Кто еще мог заявиться в облике дракона в мой сон? Тут надо иметь доступ к особым рычагам и кнопкам. Имя есть?

- Я не сказал, что мы подозреваем человека, Рос – тихо произнес Бом – Я сказал – мы подозреваем конкретную личность. Улавливаешь тонкость? Личность.

Я рассмеялся. Хорошая шутка – если я правильно понял намек Бома.

Полуорк остался абсолютно серьезен. Как и Орбит.

- Да ладно тебе…

- Рос… я не шучу.

- Вы… - я подался вперед – Вы подозреваете что заказчиком на убийство, заказчиком приказавшим сжечь твоего брата и его друзей заживо была цифровая личность? Искусственный интеллект? Более того – игровой искусственный интеллект? Это же… да бред! И это противоречит их установкам!

- Каким установкам? Законы Азимова? Три закона роботехники?

- Именно. Робот… ну не совсем тут робот, но суть та же – искусственный интеллект не может причинить…

- Рос. У них нет этих законов. И они живут не в нашем мире. Они живут в Вальдире. И у целой кучи окружающих нас искусственных цифровых личностей вбиты совсем другие базовые установки. К примеру – если врезал тебе игрок по левой щеке, возьми да сожги его нахрен! Какие законы?! ИскИны убивают игроков пачками каждый день! Причем какими способами! Вплоть до пожирания!

- Это да – признал я… - Но все равно звучит бредом.

- Имя уже узнать не хочешь?

- Хочу.

- Настроение испортится – предупредил Бом.

- Говори уже.

- Жизнеслав.

- … А черт…

- Не смеешься больше?

- Серьезно? Жизнеслав? Жизнеслав Мудрый? Величайший жрец богини Ивавы?

- Он самый. Тот кому ты уже умудрился наступить больно на ногу, изрядно подпортив престиж жрецов Ивавы после побоища в Тишке.

- И я же потребовал все сокровища храма – вспомнил я и снова вздрогнул.

Как там сказал дракон?

Что он сказал…

Вот!

«- Ты… Рос-сгард… ты посмел перейти мне дорогу, посмел нарушить мои планы! Посмел вытащить из небытия утопленного мною. Посмел угрожать моим посланцам. Грабить их!».

Так и сказал… оказалось, что я это все говорил вслух, отметил это машинально, но не обратил внимания. Друзья внимательно слушали. А я продолжал развивать тему.

- Вытащить из небытия утопленного мною – я вытащил со дна болота Тальника, сына Ивавы. Только он на ум приходит – и напрямую связан с Ивавой. Да еще как. Но зачем? Или это Аньрулл? Он ведь тоже был утоплен… Бог Смерти против Богини Жизни… и я воскресил древнее зло… или все же Тальник? Черт…

- Вытащил Тальника – повторил Бом.

- И я же приказал отдать нам содержимое всего их храма.

- Мы вынесли все подчистую – с мстительным удовольствием вздохнул Бом – Я вынес даже туалетную бумагу!

- Да нет… Жизнеслав?

- Жизнеслав.

- И он пылающий дракон?

- Верно. Мы точно не знаем, но скорей всего это его истинный облик.

- Да кто он такой?

- Он? – глянул на меня полуорк – Бог. Скорей всего.

- Да он же жрец Ивавы.

- Судя по всему тут все наоборот – усмехнулся казначей – Тут Ивава скорее его жрица. Жизнеслав рулит культом твердой рукой. Он главный.

- Я просто спрошу еще раз – поднял я руки – Просто чтобы окончательно убедиться, что от усталости мне не слышится всякая чертовщина…. Пылающий дракон пообещавший меня убить действительно может сжечь меня в реальном мире и этот дракон – это Жизнеслав?

- Да. И это Жизнеслав.

- М-м-м – кивнул я – Есть что-нибудь покрепче кофе? Гномий самогон?

- Тут даже гномий самогон не поможет. Ты не подумай, Рос. Слишком много связанных фактов. Дракон появился в их снах после того, как они выполнили одно весьма деликатное, но несколько дурно попахивавшее порученьице связанное с проведением одной нехорошей шутки в главном храме богини Ивавы. Шутка удалась на славу. Было сорвано запланированное торжественное шествие жрецов. Кстати, недавно похожая ситуация тоже случилась. Мы тут случайно не замешаны? – пытливо глянул на меня Бом.

- Мои руки чисты – замотал я головой – Наверное. Что за ситуация то?

- Да метнули там тухлое яйцо по процессии… шуму и вони было невероятно много. И тоже было сорвано торжественное мероприятие.

- Тоже Ивава?

- Нет. Я и вспомнил только из-за схожести. Шутника, кстати, так и не поймали. Так вот – после этой злой шутки и случился нехороший сон с пылающим драконом. Это и дало нам потом первую зацепку – направление куда копать. Культ Ивавы, стремительно набирающий обороты и расширяющийся. Извини, что сумбурно рассказываю, мысли прыгают.

- Я тебя понимаю – заверил я.

- Они открывают по два храма в неделю – буркнул Бом – По два храма в неделю! В городах уже не по одному, а по три и по четыре храма Ивавы – и они не пустуют. Везде обильная паства, везде усердно молятся, везде щедро жертвуют. И Жизнеслав относится к имиджу культа Ивавы с огромным вниманием. Равно как и к объему сумм, поступающих в храм. А сорванное мероприятие принесло убыток.

- И Жизнеслав взбесился, обратился в дракона и пообещал уничтожить виновников? Только из-за этого? Хм…

- Ну – замялся полуорк – Кое-что было прихвачено с главного храма. Незапланированный поступок. Кое-что важное. Но говорить об этом не могу.

- Ладно… черт… в голове все одно не укладывается…

- Еще кое-что – есть сведения, пусть ненадежные, смутные, но выглядящие достоверными. И эти сведения говорят, что Жизнеслав – это цифровой клон реального человека. Клон многого достигшего в реальном мире человека, что передал Жизнеславу свой характер, харизму, устремления, жесткие принципы, взгляд на мир. Можно сказать, что он передал ему свою душу. А затем скончался. Да, стало звучать еще бредовей – Бом присосался к бочонку с кофе – Но такие вот сведения, хочешь верь, а хочешь не верь. Я сам о таком не слышал.

- А я вот как-то слышал – задумчиво и тихо произнес я, с огромным трудом сдержавшись и не бросив взгляда на Орбита.

- Серьезно? Откуда?

- Да услышал как-то.

- Ясно. Источники открывать не хочешь. А источники надежные? Верить можно?

- Да – коротко ответил я – Более чем.

- Что еще знаешь по этой теме?

- Надо посоветоваться с источником – развел я руками – Информация не моя, мне доверена. Уточню насколько широко могу раскрывать рот – там и разберемся.

- Принято. Но пункт важный – не забудь. Крайне важный, Рос. В том числе и для меня.

- Личное?

- Да – не стал скрывать Бом – Более чем.

- Ясно. Считай, что уже поставил свой источник в курс дела – пообещал я и не соврал ни на грош.

Орбит рядом и все слышит. Кивни он или подай любой другой утвердительный знак – и я тут же расскажу Бому все, что знаю. Но пока не могу сказать и слова. Мне доверена чужая тайна. И эта тайна касается сразу троих человек, целую семью, что сейчас переживает совсем не лучшие времена.

Черт…

Да я сам причастен – и совсем не косвенно – к семейным проблемам Орбита, Баронессы и их отца. Изрядно потряс их семейное древо, невольно разрушив ненормальный, но все же чужой и давно сложившийся семейный уклад. И вот почему-то мне упорно чудится, что Орб не настроен говорить про семейные дела – слишком уж это личное. Это касается не абы кого, а самого святого что может быть – мамы. Мне в свое время тайна была доверена как человеку достаточно близкому. Доверена как другу.

- Спасибо – кивнул Бом и, проверив на остроту левый нижний клык, уточнил – Мне ведь не надо сейчас говорить про опасность и осторожность, про необходимость надежного убежища, крепких друзей и верных охранников?

Уловив суть, я покачал головой:

- Не надо.

- Дело касается не только тебя. Враг… – и давай с этих пор называть его только так, ладно?

- Ого – хмыкнул – Не слишком ли круто? Прямо как в старых романах фэнтези, где имя главного гада боялись произносить вслух. А когда надо было о нем говорить, называли не иначе как «Тот, чье имя под запретом» и прочими похожими способами. Может не будем сами себя запугивать?

- Рос… у нас ситуация как раз такая! Главный Гад! И его имя лучше не упоминать всуе! У Врага длинные лапы, чуткие уши, зоркие глаза, огненное дыхание, адская слоновья злопамятность, злобная мстительность, огромные связи в обоих мирах, дьявольская харизма, гениальная предприимчивость, а к этому всему еще и невероятных высот интеллект! Я слышал одну историю, в которой на полном серьезе утверждалось, что он – цифровая личность, фантом! – появился на экране телеке установленного в зале совещания и дал несколько советов по спасению одной крупнейшей компании реального мира! Все его советы были использованы, и компания вышла из затяжного финансового пике прямо перед столкновением с банкротством. И свечой взлетела к райским золотым небесам! Равно как и ее акции. Причем перед этим Враг изучил некоторые документы погибающей компании, просмотрел десяток записанных совещаний и послушал каждого из выступающих там региональных руководителей. И позднее в своем памятном выступлении не забыл указать от кого из них следует избавиться! Как тебе такая история?

- Бред – признался я – Как он вообще мог туда попасть? Пусть даже виртуально – но в зал совещания крупной компании реального мира!

- Издеваешься? – фыркнул Бом – Рос… ты просто не вертишься в этих кругах, да?

- Вообще не рядом даже – признался я.

- В наше время немалое количество руководителей и крупных специалистов появляются на совещаниях только на экранах Видеоприсутствие. Эра обязательных сборищ одетых в элегантные дорогущие костюмы властных стариков уходит в прошлое. И уходит быстро. Руководители молодеют и все чаще одеваются не в костюмы, а в шорты и футболки – причем изрядно потасканные. Появление на экран облаченного в белых балахон харизматичного мужика говорящего дела… поверь – всем плевать кто он такой и откуда, если его рекомендовали. И уж точно всем плевать во что он одет. А рекомендация… держатель немалого числа акций компании об этом позаботился. И заставил всех слушать приглашенного специалиста. И плевать, что за его головой не увешанная дипломами и совместными фотографиями с сильными мира сего стена, а цветочная поляна с игривыми девами в полупрозрачных одеяниях. Это я к слову…

- Ага…

- Ты ведь видел выступление Врага?

- О да…

- То-то и оно. Ему бы суметь сказать первых двадцать-тридцать слов – а там уже все сами захотят услышать продолжение и слушать будут с широко открытыми ртами… и кошельками…

- Слышу зависть в твоем голосе?

- Ха! Честно ответить, что я к нему испытываю?

- Ну…

- Завистливую ненависть! Если такая бывает… у него полно качеств и талантов, которыми бы я хотел обладать. Его ведь на самом деле нет – он миф, фантом! – а я реальный человек из плоти и крови. Но я безнадежно отстаю. И не на пару шагов – а на пару стадионных кругов! Я еще раз прямым текстом скажу – против тебя на боксерский ринг вышел не просто жрец в балахоне заправленном в спортивные трусы! Тебе предстоит драка с умнейшим человеком! И ничьей тут не светит!

- Человеком… - хмыкнул я.

- Оговорился. Да и – Бом махнул ручищей – В наше время уже хрен разберешь кто реальней – люди вроде нас уже прямо живущие в Вальдире или же цифровые личности считающие себя поумнее многих. Вчера вот услышал – один из бывших игровых друзей развелся с женой настоящей из-за жены игровой. Мотивировал следующим – я мол цифровую жену вижу в десять раз чаще, чем реальную, да и личная жизнь с цифровой женой куда более насыщенна. О…

- О… - сказал и я, увидев высветившееся перед глазами сообщение, оповещающее, что игровая система надежно привязалась к недавно вставшей на швартовку Черной Королеве и, а заодно и «пометила» наконец-то всех пассажиров и членов команды, находящихся на борту. Соответственно, можно смело покидать Вальдиру и не переживать, что по возвращению окажешься не на флагмане.

Вообще мы планировали отправиться в реальный мир позднее. Но Баронесса внесла свои поправки и поставила флагман на долгую стоянку. Это время мы используем для отдыха.

- Выходим – глянул я на Орбита – Сейчас и Кирею выпну в реал. Буду кормить вас яичницей.

Эльф кивнул, потянулся и застыл в этой странной позе с вытаращенными глазами и согнутыми над головой руками. Вот не мог не учудить чего-нить…

- Кормить вас яичницей? – повторил полуорк.

- У меня сложная житейская ситуация – вздохнул я – Спасибо, Бом. И не переживай – я умею о себе позаботиться. И о близких.

- Так… стой!

- Сижу.

- Вот и сиди.

- Ага. Чего?

- Я правильно понял из ваших многочисленных оговорок и шуточек услышанных за последнюю неделю? Ты под одной крышей с Киреей и Орбитом?

- Все верно – кивнул я.

- Гуд. Берлога тайная?

- Уже не особо. В гостях была ЧБ с помощниками. Помнишь? Заключение дорогущего контракта, сделавшего меня миллионером.

- А-а-а… тот контракт что сделал тебя миллионером-лопухом и доказал, что Черная Баронесса не потеряла хватку – согласился полуорк – Помню, помню.

- Эй…

- Так я к чему – свободный угол найдется на вашей глубоко нырнувшей в цифру подводной лодке?

- Ась?

- На этот раз я не опоздаю, случись что-то ужасное – жестко произнес полуорк и в его потемневших глазах больше не было привычной хитроватой усмешки – Это многоквартирный дом? У вас целый этаж? Или отдельный особняк? Мне лишь бы кокон свой впихнуть и к сети его подрубить. Прибуду я тайно как черный ниндзя.

- Я могу позаботиться о безопасности – повторил я и тут же добавил – Я не против – приезжай. Буду рад познакомиться в реале. Но приезжай просто как друг. А не как охранник.

- Сделать тебе предельно честное признание?

- Если не в любви – то конечно.

- Если по ваши души придут – я хочу быть там, чтобы первым схватить за глотку того, кто плеснет керосину под твою дверь. Хочу быть тем, кто заставит того ублюдка выпить весь керосин из принесенной канистры. А затем я чиркну охотничью спичку и заброшу ее в его воющую булькающую пасть!

- Посадят ведь – после короткой паузы сказал я.

- Посадят – согласился Бом – Но если с отправкой в мою страну и нашей тюрьмой – то там давно в каждой камере разрешается ставить личные игровые коконы. Так что даже видеться не перестанем.

- Приезжай – повторил я – Скину тебе электронный адрес. Как возьмешь билет до Москвы – пиши. Попрошу тебя встретить. И доставить.

- Спасибо!

- Это… а тех – твоих друзей, что пострадали в прошлый раз – их охранять не надо? Брат понятно – он в Посольстве Вальдиры. А остальные?

- Они там же. В Посольстве Вальдиры. Остальные – на кладбище. Охранять мне некого. Живу один. С недавних пор. Давно хотел напроситься в гости, да боялся, что вот-вот навлеку на себя гнев Врага. И не хотел навлекать его гнев и на тебя. А тут ты и сам постарался! Так что мои руки чисты и в случае твоей безвременной кончины меня не будет глодать чувство вины.

- Вот спасибо. Пакуйся и выдвигайся. Предупрежу сразу – мне придется обсудить эту ситуацию с несколькими людьми. Они должны знать чего ожидать и я просто не могу им сказать что-то вроде – знаете, может быть завтра сюда наведаются четыре парня в масках и с канистрами полными керосина. Так вот – они хотят сжечь нас заживо. Просто хочу чтобы вы были в курсе…

- Это понятно.

- Если прибудешь быстро – примешь участие в обсуждении.

- Я потороплюсь.

- Еще вопрос. С чего ты уверен, что те, кто придет по наши души – если придет – будут именно те четыре парня со спичками?

- Он дракон – без малейших раздумий ответил Бом – Его сущность, его душа – драконьи. Он химера. Понимаешь? Существо с драконьим сердцем и человечьим мозгом. Если верить отысканными нами отголоскам прошлого, тот умерший человек, что передал свой характер и таланты цифровой личности, настоял, чтобы этой личностью был могучий огненный дракон, а не человек. Вот и родился Враг. И он просто обожает использовать пламя для решения любых проблем. Как сказал в свое время Аль Капоне? «Добрым словом и револьвером можно добиться большего, чем одним добрым словом». Жизнеслав…

- О… ты сказал его имя?

- Да самому противно утаивать – буркнул Бом, усаживаясь поудобней – Жизнеслав мог бы перефразировать это выражение так: добрым словом и напалмом можно добиться большего, чем одним добрым словом. Я искренне верю и надеюсь, что по твою душу не явятся убийцы. Но если они все же явятся и там буду я – пусть это будет четверка упырей с керосином! Такая вот маленькая детская мечта. Мне много не надо. Уголок в твоей квартире, пачка спичек, острое мачете, надежда на приход кровавых убийц и дружеские вечера с морем хорошего вина и отличных шуток!

- Всегда мечтал о таком соседе! – с чувством произнес я.

- Мечтам свойственно сбываться! Так что решено – собираю вещи! Еще чего-нибудь спросишь?

- Да. На этот раз точное последнее. Они – ты понял о ком я – тоже хотят отыскать упырей с керосином?

Бом зло рыкнул. Махнул рукой.

- Считают их просто исполнителями. Контрактниками. Не стоящими времени для их отыскания. И во всем винят Врага – чертового Жизнеслава. А я считаю – каждый в ответе за свои дела! Мне хоть миллион заплати, хоть два – я людей заживо сжигать не пойду! И просто работой это не назову! И я уверен – каждый из них все равно мечтает отомстить! Кто-то меньше. Кто-то больше. Но все хотят наказать тех, кто причинил им столько горя – и плевать что они просто платные исполнители. Просто они цивилизованные. И поэтому стесняются показывать кровожадность. А я нет! Но ты не переживай – у тебя дома кровью и керосином ковры пачкать не стану. Все сделаю за порогом.

- Всегда считал тебя душевным парнем.

- А то! До встречи через пять часов, босс.

- До встречи. Выспись!

Полуорк застыл. Вскоре медленно истаял. Чуть посидев, слепо глядя на один из многочисленных экранов, я встал и пошел к Кире. Пора отправлять ее в реал. А следом и самому отправляться. Сначала еда и сон. А затем не слишком приятный разговор.

Идти пришлось опять же мимо экранов и каждый из них показывал безумное оживление. Рабочие спешно латали огромный флагман, пытаясь сделать невозможное – за ничтожный срок подготовить корабль к долгому опаснейшему переходу. Черная Баронесса уж точно понимала, что у корабелов и оружейников не получится. И поэтому на большей части экранов были видны бесконечные ряды тяжело нагруженных лодок и канатные дороги с грузами. Баронесса спешно до отказа забивала трюмы флагмана строительными материалами и боеприпасами. Мы продолжим ремонтироваться в пути.

И снова этот вопрос – успеем ли? Впереди короткий переход, а затем мы войдем в доселе никем неизведанные воды подземного моря. И никто толком не знает, чего там ожидать…

Самый сведущий о этом этапе пути – игрок-ахилот Бульквариус. Амбициозная личность с немалыми возможностями и знаниями.

И мне внезапно стало интересно – а не снятся ли и ему парящие во тьме и угрожающие смертью огненные драконы?

Вдруг и он умудрился каким-то образом наступить на еда виднеющийся из-под белоснежного жреческого балахона драконий хвост Врага и привлек его злое внимание к своей предприимчивой персоне?

И ответит ли он мне, если спросить его напрямую?

Но как спросить?

«Не снятся ли тебе драконы, дружище?»

«Дракон обещал испепелить твою душу, да?».

Да уж… вопрос деликатный…

Глава 5

Глава пятая.

Когда рассказываешь любимой девушке о том, что нас собираются убить, ожидаешь страха, стресса, слез, сомнений и прочих столь же неприятных слов на букву «С». Мои ожидания не оправдались процентов на девяносто.

Я не дотерпел и начал говорить все как есть едва выполз из ванны, утирая мокрые волосы. Продолжил во время спешной готовки горы бутербродов – и как я не старался, гора уменьшалась быстрее, чем я ее возводил. Посему у меня получилась не величественная гора с вершиной, политой майонезом, а всего лишь жалкий хлебно-сырно-колбасный-корнишонный взгорок. Да и тот вскоре исчез и заменился стремительно тающим озерцом крепкого и горячего куриного бульона. Я на двоих готовить не успеваю! А скоро припрется третий!

- Такие вот дела – завершил я и проворно сцапал последний бутерброд, на долю секунды опередив замешкавшегося Орба. Взглянув на приунывшего эльфа, вздохнул и отдал ему добычу. Тот глянул на пристально смотрящую Киру и со вздохом не хуже, чем у меня, разрезал бутер пополам.

Как там на английском языке звучит поговорка «В большой семье хлебалом не щелкай!»?

Кажется что-то вроде «Ин биг фэмили мордэйшен но клац-клац»…

А я помимо щелканья хлебалом еще и доброту проявляю… заржавел Катана…

- Ну? – не выдержал я общего задумчивого молчания.

- Надо баррикадироваться – пожала плечами Кира, но, не выдержав, зябко поежилась.

Не могу ее винить – я живо вспомнил события довольно недавнего прошлого. Таран машины. Наркота. Страх… Такое так просто не забывается.

- Надо баррикадироваться – согласился я, чтобы поддержать разговор.

Приглушенно звякнул телефон. Прочитав сообщение, я встал и пошел к двери, на ходу оповестив остальных:

- Глава нашей охраны. Блин… теперь придется повторять все с самого начала.

Проверил через экран коридор. Убедился, что там на самом деле свои и только затем отпер дверь. Поручкался с вошедшим Пал Палычем. Выдержал пристальный взгляд серых глаз сквозь линзы простеньких очков. Глава нашей охраны все такой же внешне – никакой. Серенький спокойный мужичонка.

- Что стряслось? – сходу перешел он к делу, подталкивая меня к входу в зал – Дверь я сам запру. Кстати, в прошлый раз один замок ты запереть забыл. Расслабился?

- Есть такое – признался я чистосердечно – Главная цель достигнута. Я решил, что больше никому не нужен. И расслабился чуток. Но уже взбодрился – это я на полном серьезе. Приснился мне тут один кошмар… глупо будет звучать, конечно…

- Ты рассказывай, рассказывай – ободрил меня Пал Палыч – А я уж сам решу что тут глупо, а что опасно.

- Бутербродничать будете?

- Уже перекусил. Крепкого чай выпью. По рецепту старшего Грохотова.

- Ых – скривился я.

Крепчайшая сладкая бурда, что, несомненно, бодрит, но заодно чернит зубы и оставляет в желудки прожженные каверны. Но делать нечего. Заварил почти что чифиру и подал. Ну и себе плеснул… неожиданно для самого себя. А после нескольких глотков обнаружил, что ранее презираемое отцовское пойло мне начинает нравиться.

Святые угодники…

Неужто во мне запоздало пробуждаются отцовские гены?

Пока размышлял о личном и заодно пересказывал сумбурный и дикий рассказ, обнаружил еще кое-что – появилась стройность в повествовании. Вспомнил позабытые мелкие детали упомянутые Бомы. Бокал опустел. Встав за очередной дозой, увидел, что Пал Палыч и Кира склонились над тетрадным разворотом и записывают все мною сказанное. Орб медитировал с полуприкрытыми глазами, раскачиваясь на стуле. Но пустую кружку он мне протянуть не забыл и указал глазами на мой бокал. Хочешь такого же? Это ты зря, гость заморский. Эту чифирную бурду российских моряков понять сможет далеко не каждый…

Так и случилось.

Первый глоток заставил Орбита выпучить глаза. Он отодвинул от себя кружку и опасливо на нее покосился. Но затем… по его лицу разлилось блаженство…

Черт… в глубине души я надеялся, что он покатится по полу со сдавленными стонами и выкриками.

Отхлебнув сам, продолжил рассказывать. Орбит начал помогать, причем говорил быстро и четко. Не иначе чай по отцовскому «жутко секретному» рецепту – вытряси в чайник с кипятком пачку чая и кулек сахара – что-то растревожил в его мозгу. Вдвоем мы быстро довершили дело. И облегченно затихли.

- Ага – кивнул Пал Палыч, поправляя очки – И ваш друг Бом прибудет через пять часов. Уже через три с небольшим. И жить будет здесь.

- Ну… - задумался я – Нет.

- В плане доверия нет? Есть какие-то сомнения?

- Нет. С доверием все в порядке. Но… мужиков в доме сейчас как раз и больше не надо – признался я – Не ревную. Но Кире будет тяжеловато жить среди сугубо мужской компании.

- А что скажет мама Лена… - оторвалась Кира от кофе – Я знаю, что она скажет. И ее слова не понравятся никому.

- Стало быть к нам его? – продолжал Пал Палыч – В квартиру охраны?

- И вас стеснять не хочу – помотал я головой – Нужен третий вариант.

- В смысле – третья квартира?

- В смысле – еще две квартиры в этом коридоре и этом крыле. Чтобы в идеале перекрыть коридор, и чужие сюда не шастали. Четвертую квартиру оставить как гостевую, заодно использовать как склад. Третью – под житие Бома. Пост охраны в коридоре… хотя это только привлечет внимание… короче… надо перебазироваться. Куда-нибудь в отдельное здание поближе к пожарной части и полиции. И если кто-то думает, что я смеюсь – то нет, я не смеюсь – я обвел присутствующих долгим взглядом – Не знаю почему, но даже без рассказа Бома, мне от того цифрового кошмара с явлением огненного дракона стало жутко не по себе. Как будто я с беспощадным кровавым маньяком ненароком пересекся. Считаю, что квартира себя изжила. Место в ней маловато, все здание мы контролировать не можем. Пал Палыч… можно предложить конкретно вам?

- Дерзай.

- Можно вас нанять на постоянной основе? – в лоб спросил я – Не на год. Не на два. На постоянно.

- Все ждал этого разговора.

- Что скажете? Или подумать надо?

- Вот – Пал Палыч достал из нагрудного кармана потрепанной рубашки аккуратно сложенный блокнотный листок – Посмотри. Устраивает? Если да – то я согласен.

Я посмотрел. На блокнотном листке было две строчки. Первая сплошь из цифр. Большей частью ноли. Не сразу я допер, что это сумма. Ну что ж… Пал Палыч этой суммы стоит. А вторая строчка порадовала мою душу, наполнив ее ехидцей. Во второй строчке округлым четким почерком было написано следующее: «Никаких команд от Грохотова Старшего». С трудом сохранив невозмутимость, столь же аккуратно сложил листок и вернул его Пал Палычу вместе с кивком:

- Меня все устраивает. Во всех пунктах.

- Ну и хорошо – не выразив никаких чувств, кивнул уже постоянный глава моей охраны. Или глава безопасности? Звучит…

А он тем временем продолжал:

- Одна квартира у нас в запасе есть – отец твой в ней квартировал. Во второй уже живут. Но я прямо сейчас схожу с ними и поговорю. Как добрый сосед с добрым соседом. Попрошу освободить жилплощадь. Они и въехали недавно, обустроиться не успели. С выносом вещей поможем. В здании квартир полно, выберут себе по душе. Против они не будут.

- А если они все будут против? – полюбопытствовал я.

Пал Палыч сверкнул глазами, тонко улыбнулся:

- Что ж ты так заранее настроен на плохое, Ростислав? Люди всегда хотят помочь друг-другу. На том человечество и стоит. Главное правильно беседу начать и закончить.

- Ясно…

Орбит наглядно показал, как он понимает намерение Пал Палыча «правильно начать и закончить». Его жестикуляция и мимика дали мне знать, что глава охраны хозяев квартиры просто немножко придушит.

Да нет…

К-хм…

- Гостя встретим радушно. Разместим на первое место. А я займусь поиском подходящего здания. Но… Ростислав… ты ведь понимаешь, что искать в этом городе я не буду – снова свернули очки.

- Э-э-э… кажется я…

- Ты все правильно услышал – кивая головой как безмятежный языческий божок, продолжал Пал Палыч, прихлебывая чайную отраву – Сам посуди. Какой смысл переезжать в пределах одного и того же города? Чего мотаться как крысы в клетке? Мы ведь не крысы. Взлетим и полетим как журавли. Кое-что я уже подыскал, несколько местечек присмотрел. С учетом всех ваших потребностей.

- А какие у нас потребности?

- Мощный интернет-канал с дублированием. Еда. Питье. Место для сна. Место для гигиены. Гарантированно бесперебойное электропитание, само собой.

- Само собой – машинально кивнул я, завороженный ровной речью – Стоп, стоп… серьезно? Опять за город?

- Скорее на другой конец нашей необъятной – покачал головой Пал Палыч – В те места, где три кучкующихся мужика уже вызывают подозрение. И даже удивление – откуда такая толпа? Где идущие к берлоге дороги и тропы по пальцам трехпалой руки пересчитать можно и еще один палец свободен останется. А местность вокруг такая, чтобы в обход дорого гости незваные добраться бы вовсе не сумели. Пусть рискнут – и потопнут в болоте.

Чем дольше и больше перечислял Пал Палыч, тем сильнее у меня начинало посасывать под ложечкой. Ага. Именно под ложечкой. Именно посасывать. Хотя читал про это выражение мало где и всегда считал фигуральным оборотом речи. А тут прямо…

Кира задумчиво допивала кофе. Улыбка Орбита становилась все шире и шире. Не выдержав описаний, он тихо всхлипнул:

- Русь Матушка!

Ну хоть один из нас рад…

А Пал Палыч продолжал и продолжал!

- В места, где окрест на пару тысяч километров только один хозяин. Причем умный, бдительный, про себя не забывающий, но абы из чьих рук деньги не берущий. Такой, чтобы своего всегда понял и уважил, а чужака сразу бы послал так далеко, куда даже олени не забредали. Не забыв при этом тут же позвонить нам и сказать – так и так мол, прибыли тут какие-то засранцы подозрительные. Сразу их в яму? Или дать фору в денек этим дебилам?

- Слушайте, Пал Палыч… как-то это слишком – воспротивился я – Блага цивилизации…

- Зачем они вам? – легко, слишком легко парировал тот – Вот за окном парк, за парком огромный ТРЦ, где каждый день лучшие премьеры. Есть тут рестораны. Есть шикарные ночные клубы. И? Вот ты этими благами как часто пользуешься? А девушка твоя? А друг? Нет… ну про друга твоего я уже многое понял, когда увидел, что он часть половика на нити разложил параллельные и перпендикулярные и увлеченно их сплетает… зачем такому кинотеатр или ночной клуб? У него в голове и так громко…

Я опасливо глянул на Орба, но тот безмятежно кивал головой – еще один языческий божок – и прихлебывал чай.

Пришлось признать:

- В последнее время мы редко куда-то выбирались.

- А «последнее время» это сколько?

- Ну… - кашлянул я – Да понял я, понял. Блага цивилизации нам не важны. Потому что мы ими не пользуемся. Понял я.

- Само собой. Вы живете в Вальдире. Я удивляюсь, когда вижу вас не в коконах.

- Современная жизнь…

- Ну да, ну да. Ты меня понял? Про места столь удаленные и надежные, что своим ты там сможешь только если за тебя поручатся несколько тамошних исконных обитателей. Пытаться обеспечить вам безопасность здесь… ты ведь понимаешь, насколько грамотно спалили тех бедолаг живьем? Это не просто бесноватая выходка, когда обиженный деревенский мужик ночью плещет тебе бензином на угол дома и чиркает спичкой, а на следующий день, пьяный в дымину, весь в слезах, сам сдается в ментовку. Там сработали профессионалы.

- Но наниматель… он не человек!

- А кто в наше время человек? – пристально глянул на меня Пал Палыч – Ростислав! Чему тут удивляться? В наше время все заказные убийства делают через сеть! Никто не спросит твоего имени. Никто не поинтересуется твоим паспортом. Главное знать нужных специалистов. Дальше дело техники и денег. Причем с заказчика только сумма и пожелания. Исполнителям плевать, кто именно делает заказ. Они даже не задумаются. Понимаешь? Если ты работаешь продавцом в магазине с доставкой и позвонит некто с милым женским голосом и попросит доставить упаковку яиц по такому-то адресу, причем с предоплатой – ты будешь спрашивать хоть что-то кроме адреса?

- Нет.

- Конечно нет! И уж точно ты не станешь задавать такие вопросы как «а вы человек?», «вы случайно не цифровая личность?». Всем плевать насколько ты реален – лишь бы деньги твои были настоящими. Хотя нет! В наше время этот лозунг звучит иначе: всем плевать насколько ты реален до тех пор, пока ты платишь.

- У ИскИнов Вальдиры нет доступа в мировую сеть – нарушила молчание Кира – Это стопроцентно.

- Да ладно? – прищурился Пал Палыч – А вот я пару видео смотрел. Там игроки друг другу прямую трансляцию показывают. Из мира нашего прямиком в Вальдиру. Как окошко открыли. Портал миров – как они со смехом там говорили. Уверена, что никто не сможет открыть Жизнеславу «окошко» в наш мир? Голосовое управление в наше время весьма развито… ему надо лишь знать сетевой адрес и номер своей кредитной карты. И мне почему-то кажется, что у вашего Жизнеслава немало реальных денег.

- Ну это уже совсем… - сказал я и тут же задумался.

А что?

Это более чем логичный поступок. Жизнеслав знает о нашем мире. И он прекрасно осведомлен о таком понятии как «экономика».

- Ладно – махнул я рукой – Я понял. Но… сразу надо кое-что прояснить. Орб! Ты с нами? Судя по описаниям уважаемого Пал Палыча, он намекает на места восточные и северные… очень восточные и очень северные. Бр-р-р…

- Да! – радостно отозвался Орб и отсалютовал опустевшей кружкой – Да! В путь!

- Тьфу на тебя – сморщился и я глянул на Киру.

Та вопроса дожидаться не стала и коротко ответила:

- Куда ты – туда и я.

- А что скажут родители? А мама Лена?

- Я разберусь.

- Ну ладно…

- Значит решено? – цепко оглядел нас Пал Палыч – Денек другой – и выдвигаемся?

- Так быстро?

- А чего здесь в тепле делать? Пот с нарисованной на лбу мишени вытирать?

- Решено – сдался я – Но с условием касательно условий!

- Это как?

- Я про условия быта – они должны быть хорошими. И пусть этот дом будет с большим количеством комнат.

- Я тебя услышал, Ростислав. Набросаю план. Отправлю тебе на утверждение. Составим список и бюджет.

- Хорошо.

Пал Палыч пружинисто поднялся:

- Отдыхайте. Я пока предупрежу ребят и сделаю пару звонков. Прощупаю почву. А то там такая глушь, что может уже и я там давно не свой… Вернусь через пару часов. Вместе встретим вашего Бома.

- Хорошо…

- И я вот здесь диктофончик включенный оставлю на краешке стола – Пал Палыч примостил крохотное устройство, вставил в ухо еще более крохотный наушник – Ну… функций у устройства много. Живем прямо в будущем, елки палки. В общем, вы говорите, ребятки, а я по делам бегать стану.

- А зачем – указал я пальцем на включенное свидетельство далеко шагнувших технологий.

- А чтобы быть в курсе – ответил уже из коридора Пал Палыч – Вы ведь обсуждать и размышлять продолжите. А я послушаю. Еще есть что сказать, Ростислав?

- Да – про то, что услышали никому, пожалуйста – попросил я – Там много чего доверенного под честное слово.

- Само собой. Да и кто поверит такому? Спятивший искусственный интеллект убивает в реальном мире, сжигая обидчиков заживо… Записи тоже никому не уйдут. Даже потеряй я диктофончик – без моего пальцам и голоса прослушать ничего не смогут – окромя злых моих матерных слов и душевных советов покласть вещь на место, пока я сам за ней не пришел.

- К-хм… Спасибо.

Мягко прикрылась дверь. Покосившись на диктофон сопряженный с рацией и еще незнамо чем, я вздохнул, глянул на Орбита, потом на Киру. И продолжил прерванный разговор, вернувшись к очень интересной для меня теме. Вернее к нескольким темам.

Начал по нарастающей:

- А это цифровая личность… как длинно, блин… язык сломаешь, вот честно! А если… ЦифЛич… о черт…

- Что?

- Только что придумал новый термин и он, похоже, намертво втемяшился мне в мозг – признался я с некоторым смущением – ЦифЛич. Цифровой лич. Грозный призрак, повелевающий магией и армиями… А? Подходит? ЦифЛич… хотя звучит не слишком круто – мы сражаемся против ЦифЛича!

- Круто! – не согласилась со мной Кира, воодушевленно сверкнув глазами – Нам противостоит грозный и коварный цифровой лич Жизнеслав! М? Ведь звучит же? Смотри как Орба скрутило!

От переизбытка чувств бедолага катался по полу. Подобно исхода я ожидал от него после первого глотка чая по отцовскому рецепту. А может это он и есть? Чайный откат… просто у иностранцев он наступает не сразу… Хотя вряд ли он настолько впечатлен моей придумкой. Скорее умирает от охватившего смеха, но из приличия старается не показать…

- Он ведь не умирал – напомнил я.

- По сути он и не рождался – парировала Беда – Принято! Новая классификация опасной даже в реальном мире сущности – Цифровой Лич! Его присутствие ощутимо сразу в двух мирах – виртуальном и реальном. Можно еще немного сократить. ЦифЛич. Цифро Лич. Цифлич Жизнеслав. Звучит почти официально.

- Да ну вас – махнул я рукой – Разошлись блин…

- А что? Нам ведь надо как-то официально обозначить его статус. Прежде такого ведь не бывало. Цифровой Лич. Крайне опасен! Свободно действует в обоих мирах. Невероятно могущественен, полностью безжалостен, прагматичен. Прямо как на страницах Бестиария, раздел «Безумно опасны!». И короткая строка внизу кровью: «Не вставайте у него на пути, если вам дорога жизнь».

- Это уже не короткая строка.

- Тогда просто: «Не вставайте на пути у цифлича!» - не удержавшись, Кира добавила с надрывом – Если вам дорога жизнь!

Всхлипнув, Орбит дернул ногой и отключился. Глянув на него и убедившись, что доверенным нам родич свирепой ЧБ еще дышит, я предпочел согласиться:

- Договорились. Так и вписывайте – цифлич. Цифровой Лич. Может врезать вам прямо из компьютерного монитора. И такие зеленые цифры ползут по экрану в стиле Матрицы… и проявляется сквозь цифры мрачная фигура в черном плаще со сверкающими из-под капюшона глазами… и тянет к тебе руку окутанную багровым огнем… тьфу! И меня понесло!

Орбит, кажись, уже даже не дышал. Угробили гостя…

- А так и есть, Рос – дернул плечом Кира – Если все рассказанное правда – Жизнеслав это призрак из машины.

- Нет… - неожиданно подал голос Орб, осторожно усаживаясь и поправляя съехавшую бейсболку – Он… чужезе-е-емец… из параллельного ми-и-ра…

- Вот! – зло ткнул я пальцем ни в чем неповинного Орба – Опять! Видите? Мы очеловечиваем его. Мы сами его оживляем! Блин! Вот мне интересно – насколько сильно его влияние? Он всего лишь программа. ИскИн. Не больше и не меньше. Неужели он может влиять и на живых игроков? Ведь только с их помощью он мог так сказать «проявиться» в реальном мире, передать весточку кому-то через кого-то, заставить кого-то сделать заказ на убийство, открыть счет в банке, дать доступ к деньгам! Вы себе это можете представить? Группа живых людей – из плоти и крови! – потакающих злобному характеру цифровой личности! Более того! Выполняющих его кошмарные приказы! Млять! Выстрел в голову ничуть не лучше, но все же милосердней чем сжигание заживо! И получается, помощники Жизнеслава пошли на это!

- Ты новости, когда последний раз смотрел? – спросила Кира.

Неожиданно подал голос лежащий на столе «диктофон», заговорив голосом Пал Палыча и заставив нас вздрогнуть:

- Присоединяюсь к вопросу, Киры. За новостями надо следить – хотя бы тех, что касаются вашей любимой Вальдиры. Я догадываюсь о чем она хочет сказать – и заранее полностью с ней солидарен. О… - голос кашлянул, стал мягче – Добрый вечер, уважаемые соседи. У меня к вам небольшой разговор…

Диктофон затих. Мы переглянулись и невольно зафыркали от смеха – Пал Палыч приступил к выселению наших соседей. На всякий случай. Нам не помешает дополнительная жилплощадь. А соседи не должны рисковать жизнями из-за тех, кого даже не знают.

- Что за новости?

- Да их полно – развела ладошками Кира – В последнее время все больше игроков, что истово верят – верят! Истово! – что Вальдира вполне реальна, что это настоящий мир со своим населением и природой. Есть игроки, что на полном серьезе считают ту же богиню Снессу вполне реальной личностью. Кто-то безумно фанатеет по Лизанне Роскошной и готов тратить последние сбережения только на шанс увидеться с ней и перекинуться парой слов. Это же касается и других цифровых красоток. Само собой! Над ними не природа трудилась, а лучшие дизайнеры! – Кира искоса глянула на меня, и я поспешил заверить:

- Ты все равно красивей!

Меня одарили благодарной улыбкой и Кира продолжила:

- Ты говоришь – группа живых игроков выполняющих приказы цифлича Жизнеслава. Ха! Рос! Вполне хватит одного фанатика с достаточно сильным отклонением в психике, но при этом человека собранного, методичного, целеустремленного. На первых порах Жизнеславу такого слуги хватит!

- Одного? – задумчиво переспросил я, пытаясь представить себе это.

- Ага. Лишь бы у него было определенное влияние и деньги. Вот я например не в курсе где делать заказ на экзотичное заказное убийство. И даже задайся этим вопросом и попытайся отыскать ответы в сети, к примеру…

- Скоро к тебе постучатся спецслужбы – понимающе кивнул я – И начнут задавать вежливые, но неприятные вопросы – с какой мол целью ищите, для чего? Чего задумали?

- Да. Но! Опять же! Все решает два фактора, как говорит мой отец – ум и время. На третьем месте деньги или связи. При умной осторожности и неторопливости… можно до кучи всего докопаться. Темная сеть бездонна. А деньги для Жизнеслава никогда не были проблемой.

- Это знаю – еще раз кивнул я – Само собой! Он высочайший жрец! Наверняка имеет право свободного прохода в гласную храмовую сокровищницу. И право свободного выноса оттуда чего угодно – ради Света! Какой игрок с деньгами откажется прикупить, скажем, элитный зачарованный доспех, что к тому же благословен самой Ивавой? Само собой тут же раскошелится. А затем и добавки попросит. Захочет весь экипировочный сет.

- А затем и меч с щитом – подхватила Кира.

- Во-во… Жизнеслав не лично продает, конечно. Через посредника – того самого осторожного и вдумчивого полудурка-гения фанатично преданного цифличу. Сколько стоит в реальных деньгах… м-м-м… от балды сейчас говорю… к примеру гномьей элитной выковки мифриловая кираса максимально инкрустированная усиливающими геммами, испещренная рунами, зачарованная на прочность и устойчивость к природным стихиям… а сверху еще щедро благословленная как следует постаравшейся Ивавой. Какая сумма получится?

- Уровень? – деловито спросила Кира и тут же махнула рукой – Что тут говорить – это бешеная сумма. Далеко не для каждого, кто при этом считает себя вполне обеспеченным человеком. Люди годами играют, проводят в игре время от рассвета до заката, откладывают каждый медяк, получают от клана зарплату – и все равно еще не накопили достаточно для покупки заветной вещи. Можно даже не гадать – Жизнеслав точно при больших деньгах. В обоих мирах.

Мы чуть помолчали, погрузившись в размышления. Тишину снова нарушила встрепенувшаяся Кира:

- И еще насчет влияния – тут даже психом быть не надо, чтобы верить цифличу. У близких знакомых нашей семьи пара детишек-погодок. И они как раз вошли в тот возраст, когда начинают оспаривать любой авторитет – будь то учитель или родной отец. И что они только не делали, как только не старались. Психологи не помогли, лишение приставок и прочего тоже не сработало, злобное рычание отца ничего не решило. И вот после очередной ссоры с женой – из-за вопросов детского воспитания, где он ратовал за ремень, а она за ласку – свалил он в единственное место, где его никто не мог достать из семьи. Вы слушаете вообще?

- Слушаем-слушаем – заверил я, заваривая всем еще чая.

Странно, но сон отступил. Мы вывалились в реал умирая от голода и усталости. Казалось – плевать на огненных драконов! Дайте кусок хлеба, пару глотков воды и место куда упасть! А тут вон… сидим, оживились, глазками блестим, истории рассказываем.

- Так вот. Сидит он в трактире, с учителем разговаривает. А сам отец, он же игрок, по профессии знаете кто?

- Кто? – послушно спросил я, снова садясь.

- Точно не скажу, но класс у него магический и темный. А сам папаша агр. В игре душу отводит, игроков уничтожая. Стресс сбрасывает.

- Ага. И что?

- А то! Сидит он и со своим наставником разговаривает – а с ним у него установились отношения прямо теплые, дружеские. Искин видит – он же цифлич…

- Стоп! Тоже в реал вылазил?

- Ага. Цифлич видит, что ученик его не в духе, настроение настолько паршивое, что даже убивать никого не хочет и зло творить не желает – душа не лежит. Обижен он и огорчен. Наставник и спрашивает – что мол стряслось? Ты ведь мне почти как сын. Расскажи. Излей душу. Тот рассказал. А цифлич и говорит – эх! Побеседовать бы мне с твоими детишками. Я бы их на путь истинный наставил. Я бы их научил слушать. Отец ржет, по коленям себя хлопает. Хотя насмешку старается не показать. А тот свое гнет – я бы говорит их научил прилежанию и послушанию. Темный цифровой маг на полном серьезе заявляет, что сумеет научить детишек реального мира прилежанию и послушанию!

- Вот теперь на самом деле интересно.

- Еще бы! И огорченный семейными неурядицами отец пофыркал, а потом начал спорить – не получится мол у тебя. Много кто пытался. Тут вообще мол ничего не поможет, надо просто отцовскую руку тяжелую сдерживать и скрипя почти стертыми зубами проявлять терпение. Потом все наладится. А ему наставник – упустишь молодых! Конец им придет из-за твоего небрежения! Распустятся. Не той дорожкой пойдут. Я сейчас сжато рассказываю, а там прямо в красках передавали. Я видео смотрела и оторваться не могла. Седобородый скрюченный дряхлый маг с узловатым посохом в не менее узловатой руке, глаза горят багровым огнем, черное мрачное одеяние, лоб вмят в давние времена молодецким ударом паладинской палицы – а сам светлый паладин вместе с палицей вплавлен в стену за спиной мага. Чуть в стороне черный алтарный камень, на нем краснокостный скелет с разинутым в последнем вопле ртом. Обстановка, в общем, похожа на голливудскую сцену ритуала темного причастия или жертвоприношения. Кажется, что вот-вот приспешники вволокут визжащую девственницу в белом подвенечном платье, сметут с алтаря ненужные боле красные кости, грубо бросят на камень девушку, с треском раздерут на пышной девичьей груди праздничную одежку и начнут…

- Что начнут? – с замиранием сердца спросил я.

Приподнявшийся Орбит часто кивал в знак поддержки и цедил через край бокала чай, не замечая, что пьет крутой кипяток.

- Как что? Кровавый ритуал! Изъятие души без повреждения кожных покровов! А вы чего подумали?

- Так это и подумали! Сразу же ясно – изъятие души без нарушения кожных… Уточнил просто. А зачем тогда одежду рвать на к-хм… пышной девичьей? И в чем кровавость ритуала?

- Да не об этом сейчас речь! А о детском воспитании!

- Ну да, ну да…

- Не сумел убедить безутешный отец, что воспитание непослушных детей – дело куда более сложное, чем битва со светлыми чертовыми рыцарями неустанно идущими на приступ темной цитадели. Это рыцарю можно лихо снести голову вместе со шлемом темной версией заклинания струны рока или ударом кровавой секиры с лезвием из проклятой родниковой воды собранной в полнолуние и смешанной с кровью лохра и лезвийной рыбы. С детишками так не получится! Но старый маг стоял на своем. И отец плюнул. И решил – а пусть убедится! И пообещал упрямому старику организовать ему сеанс связи двух миров. И обещание свое выполнил. Загнал как-то поздним вечерком не желающих спать деточек в свой кабинет, усадил на ковер, а сам нырнул в кокон и через пару минут на стене засветился тусклым-красным светом экран огромного телевизора. А там снова мрачная обстановка со скелетами, как раз принесли визжащую девицу, но маг махнул помощникам – пока мол ее в угол и там за углом это…

- Что это за углом?

- Что за углом? Что? – привстал еще выше Орбит.

- То самое! Волшебный кляп в рот и цепями к стене. Ни разу пленных девственниц из темных закоулков не спали, что ли? – удивилась Кира.

- Ну… - кашлянул я, отводя взгляд и решив не упомянуть тот случай, когда в бытность Крашшотом я видел прикованную к стене бедняжку и стоящего рядом мертвяка-охранника. Потому что в тот раз я промахнулся и попал не в мертвячью голову как планировал, а в… черт… ведь знал, что умений не хватит и стрела пойдет куда угодно, но только не в цель.

- Так вот – детишки сидят на ковре, папины важные документы дорывают. Полосками. Медленно так. Как в том фильме по книге Кинга. И с такими же косоватыми улыбками. А тут с экрана вкрадчивый старческий голос… не так мол детки темные дела творить надо. Не так. И не со своими родичами такое делать надо, а с чужими. Вот тем можно напакостить всласть, а затем голову с плеч… или отравленную стрелу между лопаток… Детишки встрепенулись, выпучились на экран. А оттуда им дедушка с посохом улыбается, а глазки светящиеся смотрят добро-добро… Дальше в детали вдаваться не буду. Но с тех пор дедушка общается с ними вот уже третий год. Благодаря этому общению дети стали резко послушней, вышли в пятерку лучших по школе, усердно занимаются искусством и спортом. Худшее для них наказание – лишить их общения с любимым цифровым дедушкой. А дедушка влияние на них имеет колоссальное. И подросшие детишки вели и ведут с ним регулярные диалоги. Разговаривают причем о жизни, о жестокости, о контроле эмоций, о хитрости, о умении выжидать и терпении. Матери их, кстати, это жутко не понравилось поначалу. Ссоры были такие, что дело почти дошло до развода. Но дети твердо заявили – мы останемся с папой и дедушкой. И дедушкой! Мама если хочет уйти – пусть уходит одна. Ее право и ее выбор. Так и сказали. Онемевшая мама предпочла примириться с семьей, а вскоре сама стала часто сидеть в кабинете и слушать высказывания темного цифлича. Так вот – она похудела на двадцать с чем-то кило, вернула девичью фигурку с той самой пышной, каждый день бегает, занимается айкидо, медитирует, а заодно начала сочинять песни – и ее тексты покупают. Еще она недавно купили игровой кокон. Вот так! И эта история – прямо у нашей семьи под боком! И длится это уже давненько. Дети мечтают о том моменте, когда они вырастут и смогут попасть в Вальдиру – в мир, где живет их любимый дедушка. И уж поверьте мне – светлыми паладинами эти дети не станут. Но и тупыми темными воинами тоже. Они скорее будут официально на светлой стороне… но только официально… Вот вам прямое, постепенное, поступательное, незаметное, но мощнейшее влияние цифровой личности сразу на четырех человек – я уверена, что и глава семьи попал под влияние старого темного мага. Мы то знаем ту семейку давно. И то как он с женой разговаривал ДО бесед с цифличем и ПОСЛЕ… это две огромные разницы. Вот так вот. Верю ли я, что Жизнеслав мог сотворить такое с беспечно празднующими игроками? Верю! И так же верю в то, что найдется как минимум один реальный фанатик готовый со всем старанием выполнять приказы цифлича без малейших раздумий и без промедлений. Ситуация реальна. Что касается убеждений Жизнеслава… Рос… он не видит разницы между нами и «местными». Это заложено в саму основу Вальдиры – игроков можно и нужно убивать. Вот только подразумевалось, что убивать игроков надо в игре. В Вальдире. Но никак не в реале…

- Вот здорово – невесело усмехнулся я – У нас даже не спятившая, как я надеялся, а просто превзошедшая все ожидания цифровая личность. Жизнеслав не тронувшийся транзисторным умом психопат. Нет. Он просто гений нашедший лучшее решение проблемы под названием «надоедливые бессмертные тараканы-игроки».

- Звучит безумно. Но так и есть – вздохнула Кира, задумчиво поглаживая живот обеими руками – Надо отсюда убираться. И подальше.

- Вот паниковать не надо – поморщился я – Чтобы натравить на нас молодчиков с керосином, для начала надо еще узнать кто мы такие и где живем! Что знает обо мне Жизнеслав? Мой игровой ник? Росгард? И что ему это даст? Мой адрес – планета Земля! Поди сыщи. И никаких ниточек к нам.

- Бом – звонко и ясно сказал Орб и его голос прозвучал как звон пожарного набата – раскатисто и тревожно.

- Что «Бом»? – переспросил я, хотя, кажется, уже начинал догадываться.

- Ниточка – ударила кулаком по ладони Кира и глянула на меня расширенными глазами – Точно! Бом – близкий друг и родственник пострадавших, верно? И Бом двигается сюда. Для коварного дракона было бы вполне разумно разузнать о судьбе тех, кому он вынес приговор. Он наверняка знает, что погибли далеко не все из тех, кому он вынес смертный приговор и приказал казнить. Он точно знает!

- Чтоб меня – поморщился я – Точно. Бом тоже говорил, что боялся привлечь к нам внимание и гнев Врага, как он его называет. И Бом же сказал, что выжившие после той зажарки… а черт… брякнул и теперь стыдно… выжившие после того случая с пожаром превратились в инвалидов неспособных к самостоятельной жизни. И поэтому они предпочли уйти в Вальдиру навсегда – через посольства Вальдиры. И вряд ли у Жизнеслава есть туда доступ. А вот за Бомом он проследить мог… стоп! А откуда он знает, что он – это полуорк-ишак Бом из клана ГКР? Пусть он знает, что вот этот мужик является родственником и другом потерпевших, пусть он знает, что тот играет в Вальдиру. Но откуда ему знать каким именно персонажем?

- Мы накручиваем сами себя и сеем панику – согласилась и Кира – К тому же вряд ли Бом афишировал свое отбытие. И уж точно он не заказывал себе авиабилетов.

- С чего ты взяла? – удивился я.

- Он точно полетит частным самолетом – с уверенностью дочери весьма обеспеченных родителей заявила Кира – Других вариантов просто нет для заявленного им срока в пять часов. При желании можно даже посчитать откуда примерно он вылетел – скажем час-полтора на сборы и дорогу до самолета. Сумка с личными вещами плюс игровой кокон. Пилоты предупреждены, самолет готов, взлетает моментально без всякой предполетной подготовки и инструктажа пассажиров. Три-четыре часа полета. И он в аэропорту. Но это детали. Суть – Бом просто бесследно исчез. Если за ним и следили – максимум до аэропорта. Они не будут знать на какую страну мира возьмет курс самолет.

- Жучки… - снова встрял Орб и с победным хлюпаньем допил чай.

- В смысле – электронные жучки? – первым догадался я – Ну знаешь! Это уже перебор. Паранойя.

- Я все же подстрахуюсь – заметил диктофон на столе – Вот все же не зря я машинку на столе оставил. Гостя вашего мы досконально осмотрим. Везде заглянем.

- Ага – ответил я – Пал Палыч. Мы просто уже накручиваем сами себя.

- Само собой. Вы же любители. Дилетанты. И рассуждаете как дилетанты. Без обид. Накручиваете, придумываете. Вот и тревожитесь. Но продолжайте, продолжайте. Мне старику послушать интересно. Любители порой и профессионалов могут удивить – причем иногда неприятно до боли. Продолжайте. А я послушаю.

- Неспящие – снова Орбит.

Я сердито открыл было рот и… затих… Клан Неспящих знает мои настоящие данные. ЧБ и ее ближайший круг знает даже мой текущий адрес. Если у Жизнеслава есть высокопоставленный крот у Неспящих, то Жизнеславу не надо ни за кем следить. Он уже знает все ему необходимое.

- А вот это аргумент – вынужденно признал я – Пал Палыч.

- Слушаю.

- Квартиру пора менять. Слишком многие знают наш адрес.

- О том и речь.

- Уф – проведя ладонью по лицу в безрезультатной попытке стереть с него выражение тревоги, задал главный вопрос, что мучал меня уже некоторое время – А почему бы его не отключить? М? Как-то аргументировать, доказать. Написать заявление администрации – вы мол ворон считаете, кретины, а ваши драконы людей в реальном мире уничтожают. Есть же у них какие-то возможности, какие-то каналы для проверки информации.

- Ты сам сказал – для начала надо доказать – заметила Кира – Чтобы не приняли за ненормального. Думаешь к ним в головной офис мало кто приходит? Да представители всех мировых религиозных конфессий на регулярной основе заглядывают и все как один талдычат – вы породили Сатану, что поработил души людские, заточив их в пластиковых гробах заживо! Родители устраивает бессрочные протесты, трясут лозунгами «Верните наших детей!». И тут мы являемся и говорим – ваш дракон сжег наших друзей в реале, а теперь угрожает смертью нам. Остановите его, пожалуйста. Да нас на скорой помощи в ближайшую дурку отправят – на обследование.

- Это все же программа – возразил я – Есть какие-то логи. Записи диалогов Жизнеслава.

- И чтобы все это где-то хранилось? – недоверчиво покачала головой Кира – Разве что последние пару суток. Ну неделю. Ты представляешь объем, Рос? Они ведь мысли Жизнеслава считать не могут. В мозги к искусственной нейронной сети не залезешь.

- Широко блин наука шагнула – буркнул я.

- Зато какой красочный волшебный мир! – рассмеялась Беда – А? Все любят Вальдиру! И Ростик тоже!

- Ты слишком молода для этой рекламы – фыркнул я.

- Как и ты.

- И все же… вдруг они завтра отыщут твердые доказательства? Не спорьте! Просто предположим – завтра найдутся доказательства вины Жизнеслава. К примеру видео, где цифлич отдает приказ уничтожить мерзких людишек. С этой записью и прочими прямыми уликами можно и нужно смело бежать в головной офис Вальдиры. Предъявлять. Так мол и так. Требовать огромную компенсацию это раз, и право самолично вжать кнопку «делит» с надписью «Выкуси гребаный Жизнеслав! Сдохни!».

Орбит безмолвно захлопал, но одновременно отрицательно мотал головой. Кира задумчиво молчала.

- Ну? – не выдержал я – Чего строим из себя умников? Вальдира терпит либо придурков, либо гениев! Умников выгоняет Затуханием!

- Щас придумал?

- Ага – признался я – Сегодня меня что-то прет на ерунду всякую. Нервы и усталость. Кир… может поспишь, а? Настаивать не хочу, ты девочка взросла и поумней меня будешь. Но…

- Я бы с радостью – призналась Беда – Но ты веришь, что смогу уснуть без ударной дозы снотворного? Нервы. Нервы… и любопытство.

- Тогда продолжим. Почему его не выжгло программным приказом сверху? Потому что нет твердых доказательств его вины? Так тут не суд присяжных. Это всего лишь цифровая личность. Игровой ИскИн. Гражданских прав не имеет. Одного подозрения достаточно, чтобы его тут же удалили со всех дисков. Почему Жизнеслав Мудрый еще жив?

- Потому что его никто не удалит – четко и ясно произнес Орб – Даже если докажут.

Приехали…

В его словах сомневаться не приходится – он не раз и не два доказал свою фантастическую осведомленность и удивительное мышление. Да и отец его раньше не из последних лиц в администрации Вальдиры был.

- Поясни – попросил я – Так чтобы дошло. Почему дракон-убийца Жизнеслав Мудрый еще жив и почему будет жить?

Сначала мы сделали еще чая, я принес печенья. И под неумолчный хруст Орбит начал пояснять, то и дело показывая на козырек своей странной бейсболки, осторожно касаясь разноцветных спутанных нитей, украшенных множеством узелков.

Вальдира – огромный игровой мир. Все верно. Это игра основанная на передовых технологиях. Игра полного погружения. Вальдира притягивает игроков многим – уймой игровых классов, сотнями способов развития персонажа и сотнями же заклинаний и боевых умений. Невероятный ассортимент экипировки. Потрясающие локации, что не ждут, когда в них заглянет игрок. Локации живут своей собственной жизнью, практически для каждой зоны продумана своя пищевая цепочка. Удивительные создания завораживают взор. От раскинувшихся перед тобой пейзажей перехватывает дух. А безбрежные океаны? Чего стоят они? Жизни не хватит, чтобы побывать в каждом уголке Вальдиры – к тому же она постоянно расширяется.

Вот только все это великолепие не будет стоить ничего если мир заселен картонными «местными».

Если выглядящий совсем как живой крестьянин или стражник разговаривает жестко прописанными фразами и не может поддержать беседу… такой «местный» испортит все впечатление от уникального игрового мира.

А если таких местных тысячи?

Кто захочет не просто изредка играть, а проводить в Вальдире все свободное время?

Никто. Это быстро приестся.

Полное погружение должно быть полным во всех смыслах.

Подставить вместо важнейших «местных» персонажей живых актеров? Изначально разработчики пошли по этому пути. Первое время ключевых персонажей играли приглашенные маститые актеры. Затем появился туманный и толком не реализованный способ оцифровки эмоций и характера живого актера и передачи их «ведомому» искусственному интеллекту. Но и от этого отказались из-за случившегося прорыва.

Благодаря этому прорыву Вальдира стала тем, чем она является по сию пору. Более того. Из-за случившегося скачка и внедрения новых технологий Вальдира день ото дня становится все живее и многогранней. Это касается всего – даже обычного трехуровневого зайчика щиплющего травку на лугу. Даже зайцы с каждым респауном начинают себя вести чуточку естественней, чуточку живее.

Почему?

Потому что из разрозненного архипелага, из тысяч отдельных островков-подпрограмм, соединенных редкими мостиками, Вальдира была превращена в единое целое. Стала единым миром.

Все это случилось в день, когда улучшенным и разработанным специально для Вальдиры нейросетям отвечавшим за глобальные и локальные аспекты, погоду, события крупные и мелкие, отыгрывающих своих персонажей разрешили полное взаимодействие друг с другом. Никаких запросов наверх. Никакого вмешательства со стороны программистов и администрации. Есть лишь свод непреложных изначальных законов и ничего более.

Кнопка была нажата.

Эффект не заставил себя ждать. День Х, когда все случилось, носит неофициальное название «Сотворение». Как в Библии.

Сначала было слово…

Был приказ.

А затем уже появился свет жизни…

Для начала исчезла уйма мелких и досадных ошибок. Перестали «дергаться» локации, перестали «зависать» монстры и персонажи. Резко выросла вариативность диалогов, они становились все глубже и живее. «Местные» начали самостоятельно выдавать небольшие задания – не успевающий с работой по двору крестьянин легко мог теперь попросить проходящего мимо прохожего подсобить на небольшую награду.

Вальдира ожила. Сама себя проверяли и лечила, устраняла проблемные места. Начались первые неожиданности.

Накосячили изначально программисты, к примеру.

Сделали одному графу жену графиню. Поселили их в замке. А работающие в соседнем отделе программисты сделали тому же графу еще одну жену – простолюдинку, причем красавицу. У них обоих статус жены. А такого быть не может. Несоответствие. И что происходит? Простолюдинка просто исчезла, когда пошла в лес по грибы. В диалогах «местных» появились редкие ехидные упоминания, что и не жена она ему была… так… заезживал к ней иногда граф втихомолку… девка-то красивая… Несоответствие кончилось. Вальдира разобралась сама.

Побочные эффекты случались изредка. Так иногда «местных» могло будто залихорадить, они начали шататься во время беседы, вести себя как пьяные или в горячке. Но быстро приходили в себя и внезапно могли выдать новый квест или же наоборот резко прервать беседу.

Как это происходило?

Ответ просто – миллионы внутренних связей между нейросетями. С каждым мигом этих связей все больше. С каждым мигом Вальдира все живее. И этот процесс уже не повернуть вспять. Можно лишь наблюдать и заодно собирать невероятную прибыль с самой невероятной и живой игры во всем мире. Игроки быстро оценили всю волшебность случившейся метаморфозы – и многие из них предпочли сюда переселиться. Так появились Посольства Вальдиры. Спрос рождает предложение.

И это еще сильнее усложнило ситуацию.

Из-за постоянно живущих внутри игрового мира реальных людей стало вообще невозможно влезать в процессы Вальдиры – никто не мог точно предугадать что случится. И если вдруг от неуклюжей манипуляции сотрется или сойдет с ума чья-то «местная» жена? Спятила без какой-либо причины цифровая жена игрока переселившегося в Вальдиру после личной трагедии и нашедшего здесь новую судьбу… А это вполне может случиться, если, к примеру, его жена является ярой последовательницей светлого культа богини Ивавы и фанатично обожает Жизнеслава Мудрого – высочайшего славнейшего жреца.

Чем «мощнее» и «ярче» персонаж – тем больше у него внутренних связей. Тем глубже он зацеплен на всех слоях мирового бытия. Нельзя просто взять и удалить Жизнеслава. Это вызовет лавину сбоев на всех уровнях мира Вальдиры. Непредсказуемых сбоев. Если программно прикончить обычного нищего бродягу – сбои появятся из-за появившейся небольшой пустоты в облаке нейросетей. Странное поведение связанных с бродягой пары других нищебродов гарантировано. Затем Вальдира избавится от этих несоответствий – либо дерганные нищеброды исчезнут в лесу, либо их прикончат разбойники…

А если прикончить Жизнеслава… обрушения начнутся на всех уровнях. С Жизнеславом связаны короли и королевства, жрецы других культов, тысячи простолюдинов, его ненавидят темные и превозносят светлые, его нейронное ядро пронизано сотнями светящихся копий-связей ведущих в каждый уголок Вальдиры.

Поэтому даже если доказать несомненную вину Жизнеслава… его не станут удалять. От него избавятся, конечно. Но иным путем – более привычным.

Как?

А способы примерно одинаковы в данном случае – Жизнеслава постараются прикончить любым внутриигровым путем.

Пусть это будет суперубийца или же пусть будет развязана целая война. Но его прикончат.

И он исчезнет с лика Вальдиры, провалившись на самое ее дно. Жизнеслав личность яркая. Он угодит в Аньгору – город, закрытый для игроков.

С глаз долой – из сердца вон.

Дальнейший диалог своры адвокатов Корпорации Вальдиры с подавшими жалобу можно легко предугадать: «Дело сделано! Жизнеслава больше нет! Мы приносим глубочайшие извинения. Но при этом будем все отрицать. Ничего такого не было. Ничего не случалось. Вальдира не причастна к смертям в реальной жизни и не заставляйте нас устраивать на вас травлю в СМИ! Вот ваша шикарнейшая денежная компенсация, вот ваш пожизненный бесплатный доступ в мир Вальдиры. Всего вам хорошего и живите счастливо!».

Вальдире мир волшебный. Но прибыли – это святое. Никому не нужна неприятная шумиха… хотя… даже если кричать на каждом углу что Вальдира убивает своих игроков в реале… это только подогреет к ней интерес, зажжет адреналиновую свечу в душах игроков.

А Жизнеслав будет обитать в Аньгоре. Сбоев при этом никаких не случится – ведь все логично. Высочайший жрец погиб, величайшая скорбь накрыла всех его почитателей. Великолепнейшая похоронная церемония, присутствие сильнейших мира сего, выражение соболезнований со всего мира. И на этом все закончится. Будет избран новый жрец, начнутся новые политические и религиозные игры…

Но цифролич Жизнеслав при этом продолжит жить. Он бессмертен.

И команда мстителей вышедших с нами на связь знает это. Определенно знает и точно имеет план по дальнейшим действиям.

Вот тут я очнулся и с нескрываемым интересом спросил:

- План? А точнее можно?

Орб кивнул и начал загибать пальцы.

У них точно есть многоходовый сложный план разделенный на этапы.

Первое – всесторонняя подготовка, а затем решительная акция. Убийство высочайшего жреца Жизнеслава. Его душа проваливается в Аньгору. Первый этап завершен.

Второе – путь вниз. На самое дно. И уже там будет поставлена финальная точка.

- Стоп – снова вмешался я в повествование – Они хотят еще раз прикончить Жизнеслава? Но уже в Аньгоре? Так?

- Не-е-ет…

- А как блин тогда?

- Аньгора – не дно-о-о…

- Тантариалл! – подалась вперед Кира – Вот что глубже Аньгоры, верно?

- И это не дно-о-о… - вздохнул Орб.

- Еще глубже? – поразился я – Что может быть глубже Тантариалла? Там что-то есть?

- Да-а-а… - на этот раз улыбка была невероятно широкой – Им не ну-у-ужен Город Ме-е-ертвых. И не ну-у-ужен Тантариа-а-алл…

- И что там? Не томи!

- Точно не зна-аю… но там… величайшая шутка отца-а-а…

- А точнее?

- Не зна-а-аю. Но хочу узнать! Очень!

- И как туда попасть?

- Аньгора. Тантариалл. И дальше.

- Я просто уточню – поднял я ладони в останавливающем жесте – Чтобы попасть в финальную точку их путешествия им придется сначала попасть в Аньгору, затем открыть врата божественного ада, пройти сквозь него и через армию наполняющих его безумных богов… и хранителей про которых есть в Одах! И только затем они окажутся у нужного им места?

- Да-а-а… и они хотели пройти путе-е-ем Од Тантариаа-а-алла…

- Ого – только и сказал я, делая огромный глоток чая – Ого… я-то думал у нас планы амбициозные.

- Шок – согласилась Кира, начиная закрывать крышку ноута. Я остановил ее:

- Не-не. Не закрывай. Выведи на главный новостной портал Вальдиры и поверни так, чтобы мы видели экран.

- Зачем?

- Еще не уловила? – улыбнулся я – Мы идем в Аньгору прямым путем. Не через Оды. И если Бом так заинтересован в нашем походе, то вполне вероятно, что по возвращению в Вальдиру и на флагман ЧК, наш добрый казначей познакомит нас с несколькими удивительными персонажами. С теми самыми мстителями. А это в свою очередь будет означать только одно.

- Что? – затеребила меня паладинша – Ну! Не томи! Что это будет означать?

- Ве-е-е-ерно – широко-широко улыбнулся Орбит.

- Что Жизнеслав уже мертв – ответил я – Им нет смысла отправлять с нами в ад, если там нет того, кого они там и хотят утопить в адской луже за углом божественного ада. Мы отправляемся в путь через пару часов. Это точка невозврата. После нее уже не подсадить дополнительных пассажиров на идущий в ад поезд. А раз так…

- У них два часа на убийство Жизнеслава Мудрого – Кира широко распахнула глаза – Боже…

- Пьем чай и смотрим новости – усмехнулся я – Пьем чай, жуем печенье и ждем вестей о смерти дракона. Ну или о неудачном покушении…

Орб молча кивнул. Кира покачала головой:

- Такое впечатление, что мы знаем о готовящемся покушении на президента. Так и хочется рассказать!

- Но мы будем сидеть здесь и просто грызть печенье – ответил я.

- Непростая же у вас жизнь, ребятишки – ожил «диктофон» - Я бы сказал удивительная…

- Вы даже не представляете, Пал Палыч – покачал я головой, не отводя глаз от экрана с плывущими новостями – Вы даже не представляете…

- Если его прикончат… ситуация с угрозой разрешится сама собой?

- А вот черт его знает – сказал я.

- Аньгора его не удержи-и-ит – за меня ответил Орбит.

Глава 6

Глава шестая.

Ожидаемого не случилось.

Я терпеливо ждал. В одиночестве. Кира заснула на диване – несмотря на свои рассказы о нервах и кофе, будоражащих сознание, она отключилось первой, долго зевая и старательно бодрясь. Орб вырубился на кресле – как-то разом, моментально, будто ему в лоб выстрелили. На половине фразы откинул голову на спинку и замер, разноцветные нити на козырьке бейсболки почти скрыли лицо.

Я продолжал сидеть и ждать. Не знаю почему, но бодрость в теле и голове потрясающая. Я готов горы свернуть. И я никак не готов заявить, что душевную и физическую бодрость мне даровал чаек по рецепту отца – остальных-то отключило намертво! Что-то внутри моей вроде бы усталой и требующей отдыха голове… гудело в напряжении… так гудят линии электропередач. И это не было натужным гудением – вот-вот отключусь, работаю из последних сил. Нет.

Я изнывал от нетерпения и внутренней злости.

Пришлось постараться, чтобы разобраться в себе – последние сутки опять начали появляться тайны, опять что-то приходится скрывать.

Вот вроде бы разобрался я со всеми тайнами, остались лишь мелкие загадки, мне больше не приходится никого бояться – ибо Великий Поход успешно завершен и уже никто ни в силах этот факт изменить.

Но как оказалось радовался я рано.

Внезапно мир Вальдиры – или некто неведомый живущий в нем – начал материализовывать мои кошмары – пусть мной же и выдуманные. Опасность то вполне реальная – чего только стоят страшенные кальмары и колоссальная акула. Кто этот «Воплотитель кошмаров»?

Я хоть и хорохорился, принимал небрежный вид и небрежно отмахивался, но загадка терзала душу почище чем ржавая терка отравленная слюной лихорадочного василиска.

Ну… это точно не Жизнеслав. Явление монстров и появление в моем сне огненного дракона мало сочеталось вместе – но их сочетание получилось прямо-таки зубодробительным! Монстры за кормой, монстр во сне… где остался спокойный уголок? В реале? Если сейчас раздастся хоть шорох из темных комнат или из-под дивана – я завизжу не хуже девчонки.

И чем я навлек на свою голову новую беду?

Попробуй угадать. Но в глубине души я грешил на страшенную морскую звезду придавленную новым материком. Ведь материк буквально только что преодолел половину пути от своего прежнего местонахождения до Старого континента. И невероятные монстры – вполне в духе этого невиданных размеров древнего стража. Ведь именно такие вот уродцы – только меньших размеров, но с той же злобностью и яростью – появляются из прибывающих по красным линиям валунов.

Почему именно я? Так ведь это я послужил невольной причиной его освобождения, со мной он как-то связан… чем связан-то?

Стоп!

Телепортация…

У меня вроде бы остались еще в запасе прыжки на Зарграад…

И если мои кошмары воплощает магия древнего стража, что с каждым мигом становится все ближе, возможно, он боится, что я прибуду к нему и воткну особо могучее оружие ему же куда-нибудь в область седалища? Поэтому он и старается меня уничтожить в первую очередь – как главную угрозу.

Логично ведь.

Вдруг маги Старого континента соберут и начаруют что-то вроде невероятно мощного ядерного фугаса, способного если не убить, то серьезно ранить колосса… учитывая, что за себя он постоять может и при желании не подпустит к себе ни плавающего, ни летающего врага, чему он не сможет противодействовать – так это моей внезапной телепортации.

Прыг-скок. Доставил фугас. Прыг-скок блохой обратно за океан. БУМ! И нет половины стража…

Нет. Бред. Старые земли как раз поэтому и погружены сейчас в дикую панику – им нечего противопоставить невероятному противнику.

Но как теорию…

Ох…

Сморщившись, я помассировал виски. Голова заболела от этих размышлений и попыток использовать заумные словечки. Нахватался же я кусочков мудрости… переварить бы теперь.

Этот вариант оставлю как вполне реальную теорию. Страж обладает невероятной мощью и вполне мог материализовать такую тварь как Аньглубинглот. Вопрос в том, зачем эту тварь потом «прописывать» в якобы старинных манускриптах… вот что не вяжется… но оставлю пока как есть и двинусь дальше.

Для чего надо было материализовать настолько ужасную тварь как акулу размером с архипелаг? Она ведь одним прыжком из-под воды может до тамошнего космоса достать, серьезно при этом напугав Бессмертных.

Вот!

Ангелы не против! Нарушая все правила и законы Вальдиры появляются кошмарные громадные монстры – ангелы же даже не чешутся. Я помню рассказ о том, как с небес упал ангел, врезав атомным томагавком по грейверу пробравшемуся в Ясли Альгоры. Всего лишь один темный монстр – и с небес обрушился ангельский гнев.

А тут хрельцкены! Аньглубинглот! Рвут океан на части! Но ангелы не показались. Даже краешек нимба в облаках не сверкнул.

И стало быть – происходящее вполне вписывается в запланированный некий ивент.

Это я поздно додумался до сего простого факта. А так-то ведь одним только своим безмятежным отсутствием Бессмертные дали четко понять – все идет, как и должно. Беритесь за лапти, ребятки и расхлебывайте новые проблемы, заодно пытаясь разгадать очередную подброшенную закавыку. Уверен, что другие заинтересованные лица – клановые лидеры и прочие – догадались гораздо раньше меня и уже вовсю головы ломают, пытаясь понять, к чему сия катавасия – каково ее глобальное предназначение?

Едва я это понял – на душе стало легче. Непонятностей нет. Есть чей-то тайный умысел. И меня в него впутали. А раз сумели это сделать – я каким-то образом сюда точно замешан. Как-то меня сумели сюда подвязать. Осталось узнать как именно – и постараться «развязаться». У меня сейчас своих забот выше крыши.

Жизнеслав…

Тут я и понял, что во мне «гудит» - это желание немедленной развязки.

Мне страшновато – после такого нагнетания само собой! – но при этом я прямо изнемогаю от желания закончить все прямо здесь и сейчас. Пусть вот прямо сейчас вылетит от молодецкого удара дверь и в квартиру влетят субчики с занесенными гад головой веревками и канистрами с керосином. А я встречу их достойно и вышибу обратно за дверь. Вот чего я хочу – открытого прямого боя. Как всегда и было в моей жизни. Я блин дитя противостояний – не таких, где тебя подло сжигают заживо в запертом помещении, а таких, где ты принимаешь мордой прямой удар и отвечаешь тем же. Пусть противников зачастую больше и тут поможет не прямой бой, а хитрая тактика – но нет. Не мое.

Я из тех, кто отрывает пластырь разом, а не тянет потихоньку за краешек, скрипя зубами и подвывая.

Пусть враг явится прямо сейчас. Идеально – если после короткого уверенного стука за дверью раздастся уверенный голос: «Ростислав? Это Жизнеслав. Надо бы переговорить. Выйди-ка на пару минут». И я бы вышел!

И плевать что звучит бредово. И плевать, что это почему-то звучит так, будто я остервенелая моська злобно лающая на неспешно шагающего грозного мамонта.

Хотя почему мамонта?

На дракона лающая!

О… еще одно запоздалое открытие – у него имя заканчивается как мое!

Ростислав. Жизнеслав.

У него даже покруче – он жизнь славит. Идеальное имя для высочайшего жреца светлой богини Ивавы.

Подавшись к экрану ноутбука, вывел на него активированный мессенджер Вальдиры, тихонько позвал:

- Жизнесла-а-ав… выходи…

И беззвучно рассмеялся, зажимая рот руками.

Идиот…

Или же меня накрывает Затухание явившееся в реальном мире? Слишком уж надолго я в нем задержался. Пора в Вальдиру. Из ноутбука никто не отозвался – а в глубине души я этого боялся. Глянул на мерцающие цифры.

Ого…

Я просидел в ожидании полтора часа. Через полчаса нам нырять в Вальдиру. А еще через полчаса громадный флагман уже должен быть в движении и полным ходом направляться к особым координатам.

И где Бом?

От заморского гостя пока ни слуха, ни духа.

Набрал номер. Пал Палыч ответил на втором гудке.

- Проблемы?

- Все в порядке – успокоил я его – Гость наш так и не звонит и не пишет.

- Ясно. В аэропорт я встречающего уже послал. Три самолета задерживаются по моим сведениям – Рим, Прага и Братислава. Дождемся.

- Нам через полчаса нырять в коконы. Телефон оставлю на столе.

- Тебя понял. Не волнуйся – гостя встретим. Доставим в целости и сохранности.

- Квартира подготовлена?

- Конечно. У нас две свободные квартиры. В одну сегодня въедет твой друг. Во вторую завтра заселятся еще трое моих ребят.

- Оперативно вы. Соседи уже выехали?

- Конечно. С выносом мебели мы им подсобили. Даже цветы перенесли. На два этажа ниже и резко правее по коридору. Не переживай – все к обоюдному удовольствию.

- Спасибо – с чувством поблагодарил я – Буду ждать новостей.

- Не переживай – сказал Пал Палыч и связь прервалась.

Еще одна неожиданность – где Бом? И когда он явится?

И самое главное – если он опоздает часа на три или четыре… когда войдет в Вальдиру – где окажется? На борту флагмана? Или за бортом?

Черт… только этой головной боли еще не хватало.

А его таинственные друзья? С ними что?

Ну и самое главное – с Жизнеславом-то что?

Я без нужды обновил страницу самых горячих игровых новостей. Пробежался глазами по первому десятку новостных заголовком. Много чего интересного. Много чего меня напрямую касающегося. Вот только ни слова о Жизнеславе.

Тут два варианта. Нет. Тут три варианта.

Жизнеслава уже прикончили без шума и гама. Его душа отправилась в ад.

Жизнеслав прикончил мстителей без шума и гама. Может прикончил не один раз.

Ничего пока не было по некой важной причине. Но вот-вот удар будет нанесен.

По какой причине? Опоздание Бома? Он уже должен был появиться в Вальдире и дать отмашку?

Да черт его знает! Надоело размышлять и гадать. Почитаю новости и успокоюсь.

«Шок! Невероятная тварь продолжает уничтожать подводный мир!».

«Черная Королева – цела! Знаменитый флагман Неспящих замечен у берегов!».

«Аньглубинглот и Черная Королева – кто кого разбудил и поднял со дна пучины?».

Ну-ка… заинтересовавшись, щелкнул по ссылке. Вчитался. И широко-широко улыбнулся, чувствуя, как с плеч сваливается груз ответственности и вины от призыва в мир Аньглубинглота. Заодно мысленно услышал злобный скрип зубов Баронессы и хруст ее плечевых костей под медленно наваливающимся грузом обвинения.

В газетной статье журналист емко приводил и ловко смешивал факты и догадки. К концу статьи у него получился отличный на вид и приятный на вкус коктейль с отличным названием «Во всем виноваты Неспы!». Название длинновато, но точно отвечает сути.

Факты и домыслы были простые и оттого в них легко верилось.

Черная Королева и Аньглубинглот появились одновременно. Появились внезапно и ниоткуда.

Аньглубинглот прибыл из неведомых вод. Оттуда же явилась восставшая из мертвых Королева.

Аньглубинглот упорно преследовал флагман Неспящих – явно неспроста!

Судя по внешнему виду флагмана – у него даже не было времени на основательный ремонт. Он явился из далеких вод подобно израненному кашалоту преследуемому гарпунным судном. Стало быть, заварушка началась далеко от Старого Континента.

Всем известно – Королева была потоплена. Флагман погиб в неравном бою и ушел на кошмарно далекое дно – где до него никто не бывал. Что скрывалось на месте падения Королевы – ведомо только Неспящим. Но не рухнул ли флагман Неспов прямиком на затылок мирно почивающего Аньглубинглота? Вполне может быть!

Но можно ли предположить, что тяжелый удар затонувшим флагманом мог пробудить Аньглубинглота? Нет нельзя! Почему? Да по очень простой причине – пробудись Аньглубинглот еще тогда, он бы тут же поднялся из пучины и устроил бы кровавую бойню всем, кто оказался бы рядом. Но этого не случилось. И до сегодняшнего дня вообще никто и ведать не ведал про такого монстра.

Но имеется изящное и логическое предположение! И оно лежит на поверхности!

Достаточно предположить – что вполне разумно и логично – что не все покинули тонущий флагман Королеву. И вместе с ним ушли на дно. Уже там, на кошмарной глубине, в процессе ремонта флагмана или же при спасении особо ценных тайных грузов, ими и была замечена высящаяся рядом гора с гигантским застывшим глазом… так Неспящие наткнулись на спящего монстра. И, заинтересовавшись им, тыкая куда надо и не надо острыми предметами, разбудили древнее зло. После чего, поняв, что не смогут взять его под свой контроль, поспешили прыгнуть на уже частично восстановленный флагман и ринуться прочь – к Старому Континенту.

Журналюга… кто же тебе заплатил-то столько? Откуда ты столько смелости то пьяной набрался, чтобы против Неспов лезть? Или ты новенький и дурной? Подставной? Баронесса так этого не оставит… должен же он это понимать.

Глаза лениво скользнули ниже. И наткнулись на заголовок новой статьи, что стремительно набирала количество просмотров и перла вверх по рейтингу со скоростью взлетающей ракеты.

«Ивава убивает нас!».

Вот это я понимаю неожиданное и шоковое название статьи! Затем я увидел имя журналиста – Правдивая Косатка – тот же самый кто написал статью про Королеву и Аньглубинглота. И теперь от него же новая статья со столь говорящим названием…

Братан… или сестра… ты самоубийца что ли?

Сперва больно укусил Баронессу – а она обид не прощает.

Теперь ты гавкнул на Иваву, судя по заголовку.

Хотя может я ошибаюсь?

Стоило открыть статью и прочитать первый абзац и мои губы растянулись в удивленной усмешке. Нет. Я не ошибся. Правдивая Косатка старательно копал или копала себе глубокую могилу собственным писчим пером.

В своей новой статье журналист выдвинул предположение, что Аньглубинглот все это время был придавлен ко дну тяжким гнетом. А именно – Кольцом Мира и Крыльями Войны. Тремя немалыми островами, что поднялись в небо благодаря Иваве. Там же имело место огромное магическое возмущение – что также послужило скорому пробуждению Аньглубинглота. Очухавшаяся же ото сна акула огляделась и сквозь поднятую улетевшими островами муть углядела едва-едва двигающийся потрепанный флагман Неспящих – и ринулась за ним. Аппетит то разыгрался нешуточный после многотысячного сна.

И посему Неспящие скорей всего вовсе непричастны к пробуждению Аньглубинглота, а являются его жертвами. Невинными жертвами, что отважно вели монстра к самым необитаемым водам, во всю глотку призывая помощь. Виват Неспящим…

Ну ясно…

Я живо представил себе перепуганного Касатку прижатого к стене, лезвие отточенного кинжала у его горла, женская стальная ручка в черной кожаной перчатке медленно наматывает журналистские япки на кулак, тихий и пробирающий до печенок голос внятно диктует содержание следующей статьи. Косатка пускает фонтаны изо всех имеющихся отверстий и поспешно строчит пером, чувствуя… много чего чувствуя….

Прямо воочию представил взбешенное шипение Черной Баронессы, прочитавшей первую статейку… она всегда трепетно относилась к имиджу Неспящих. А тут такое – они разбудили монстра и тут же позорно сбежали, поняв, что не смогут контролировать его. Жуть какой урон имиджу! Ведь немало тех, кто поверит написанному…

Но вряд ли вторую статью писали под диктовку ЧБ. У нее есть причина стереть ляпнутое Косаткой на репутацию клана пятно, но нет причин очернять Иваву. Тогда ко во второй статье журналист начал поливать грязью Иваву и ее культ, пусть не прямо, но косвенно обвиняя ее в пробуждении Аньглубинглота.

Что сделает Ивава? Скорбно вздохнет и вяло махнет рукой – простим мол его? Возможно. Но я знаю кое-кого из ее культа, кто вряд ли простит такую наглость по отношению к культу. Цифролич Жизнеслав уже наверняка взял журналиста на заметку. Если тот «местный» - ждет его скорый визит злобного дракона или шайки наемных убийц. Если журналист из реального мира… то тряпки уже напитались керосином…

Что еще в статьях?

Читая, я нервно поглядывал то на дверь, то на лежащий на столе телефон. И оттуда, и оттуда ни звука. Где Бом?

В душу начали закрадываться нехорошие мысли. Может случилось что? Парни с канистрами перехватили его по пути к аэропорту? Не выпустили из страны? Может его заклинило и скинув с плеча рюкзак, он принялся трамбовать в него содержимое ближайшей урны и теперь его держат под транквилизаторами везут в ближайшую психушку?

Где Бом?

Черт. Надо было спросить у Пал Палыча какой из задерживающихся самолетов частный и небольшой. Как правильно сказала Кира, ему нет смысла садиться на рейсовый – долго и график неподходящий.

Надо перестать нагнетать и отвлечься.

Статьи… много заметок связанных с призванными мною гигантскими многоглазыми кальмарами.

Подводный клан Хребты Миноса сумел отделить одного хрельцкена, взять его в кольцо, частично лишить щупалец, а затем… затем Хребты использовали мощнейший телепорт и исчезли. Вместе с хрельцкеном. Куда именно – никому неизвестно.

Подводный клан Золотая Удача сумел приманить к себе одного хрельцкена, зажал того в тисках, каждую секунду теряя по кашалоту и акуле, но все же удержал на время достаточно для телепортации. Куда именно – никому неизвестно.

Подводный клан Монетный Двор зажал одного гигантского кальмара и телепортировал его в неизвестном направлении. Спустя четверть часа бойцы клана вернулись – в изрядно потрепанном состоянии и без большей части сопровождавших их созданий. Перегруппировались, усилились – и снова ринулись в бой, вскоре сумев вычленить из массовой схватки одного хрельцкена, надежно связать его боем, утянуть подальше от общей свалки и… телепортировать в неизвестную точку. Но! То ли это была дань уважения к известнейшему роману Дугласа Адамса, либо совпадение, но на юге Старого Континента сначала прошел дождь из мелких и средних подводных обитателей, а следом сквозь облака рухнул огромный кашалот. Мир его праху… Растянувшийся по земле след из останков подводных обитателей протянулся на пару километров и закончился в окрестностях цитадели клана Вечный Бой. А мы все знаем, как выглядит клановая цитадель Вечного Боя.

Лично я понятия не имел как там выглядит их цитадель. Но к статье прилагалось несколько четких цветных изображений. И на одном из них красовалась цитадель. Стоило на нее глянуть… и все стало ясно.

Класс сухопутный. Это точно. Вот только их цитадель представляет собой бронированный конус стоящий на островке, что в свою очередь расположен посреди здоровенного и глубокого провала в земле затопленного водой. Что-то вроде солидного озера с отвесными и чрезмерно высокими берегами. След из подводной живности тянется как раз к озеру Слорриум, приютившему цитадель Вечного Боя.

И что получается? Клан Монетный Двор утянул первого хрельцкена, телепортировал на поверхность, там с помощью магии протащил его еще пару километров над облаками и… уронил прямиком в озеро Слорриум. Что это? Месть клану Вечный Бой? Или же заказанная Боем платная услуга по доставке в озеро могучего чудовища, что быстро там приживется и станет отличнейшим охранником?...

Читать становится все интересней.

Но время… бросив взгляд на часы, я встал, с хрустом потянулся и принялся разминаться, потихоньку двигаясь к кухне. У нас есть сухие яйца… хм… то есть у нас есть яичный порошок и сухое молоко. Найдутся и хлебцы в упаковке. Имеется и полпачки сухого чеснока. Попробую приготовить чуть острые пахучие гренки обжаренные в яично-молочной смеси. Жарить буду само собой на сливочном масле.

У нас в запасе чуть больше десяти минут. Едва первые хлебцы зашкворчали в раскаленной сковороде, распространяя по залу невероятно аппетитный запах. Кира зашевелилась первой, застонала, зашевелила пальцами, затем ногами, куда-то направляясь во сне. На кухню спешишь красавица? Вздохнув, я пошел будить сотоварищей. Пять минут недоспят – зато хорошенько разомнутся перед плотным завтраком. У нас впереди долгий игровой день…

***

- Нам нужно еще два часа! – лицо ЧБ от моего отделяло не больше пары сантиметров. Я уловил легкий и слегка терпкий цветочный аромат. А еще запах отточенной и хорошо смазанной стали.

Вот так близко от Баронессы, наверное, оказалась и Правдива Касатка, что-то невнятно булькающая, жалобно машущая плавниками и согласно мотающая головой…

Нам надо отправляться в путь прямо сейчас. Но вслух я сказал другое:

- Пятнадцать минут.

- Час! – ЧБ придвинулась еще ближе, меня опалило ее дыханием.

- Пятнадцать минут. Максимум двадцать.

- Черт! – схватившись за мерцающий шар артефакта связи, ЧБ зло бросила в эфир – У нас двадцать минут. Поднатужимся! В первую очередь латаем оставшиеся дыры и заполняем трюмы!

Оценив ее усталый вид, качнул головой и спросил:

- Ты поспала хоть часок?

- Нет! Так что насчет дополнительного времени?! Рос! Ну же, Нави! Ты ведь понимаешь, насколько важны ходовые качества корабля! Впереди долгий путь, верно?

- Верно – признал я и попытался с сожалением развести руками, но мы стояли слишком близко друг к другу – У нас нет часа, ЧБ. Просто нет. Мы должны пройти через один проход… а он далеко не всегда бывает открыт. Если опоздаем… всей нашей затее придет конец.

- Не люблю, когда меня держат в потемках – промурлыкала глава Неспящих – Что за проход?

- Я тебе уже говорил. Тайный проход ведет к подземному морю Кзокралла.

- Миф! – повторила ЧБ недавно уже сказанное слово и зло топнула ногой – Миф! Проход к Кзокраллу? И к обитающей там якобы твари? Да еще проход такой широкий, что в состоянии пропустить через себя корабль размером с остров? Рос! Да невозможно скрыть такой проход! Хотя… он находится в еще неизведанных территориях, верно? – цепкие кокотки вцепились мне в воротник – Ведь если ты скажешь, что проход находится в давным-давно исхоженных и исплаванных местах… это прямо повод для массового самоубийства целой сонма клановых аналитиков и разведчиков, понимаешь?

- Ко мне никаких претензий – улыбнулся я и попытался чуток отодвинуться. Тщетно.

- Это почему же?

- Вижу ты раздражена? – попытался я улыбнуться еще солнечней – Выпьем кофе?

Баронесса неохотно отодвинулась, разжала пальцы, выпуская мой воротник, смерила меня долгим взглядом и пробурчала:

- Кофе я тебе налью. Отменного. А ты говори, говори, Рос. Мы друзья. Через многое прошли. Но сейчас я чувствую себя школьницей приглашенной другом фильмы посмотреть у него дома. Схватываешь?

- Ага – фыркнул я, открывая виртуальный интерфейс и проверяя время. Секунды уносились с бешеной скоростью. Следом улетали минуты. От Бома ни звука. Я прикончу этого зеленого упыря!

Предупрежденные Кира и Орб ожидали на верхней палубе, заодно сдерживая мечущуюся туда-сюда Роску верхом на волке и беседуя с бывшими пустынниками. Если они увидят появившегося полуорка – я узнаю об этом тотчас. Баронессу о своих трудностях с неявкой экипажа само собой предупреждать не стал. Она леди пытливая…

- Здесь говорить можно? – уточнил на всякий случай. Мы находились в большой каюте заваленной мебелью. Такое впечатление, что шкафы и диваны сюда просто забрасывали через двери и окна, не беспокоясь о том, как они встанут. Вон журнальный столик с тонкими ножками жалобно стонет под весом грубого соснового ящика.

- Говорить можно спокойно.

- По проходу – к Бульку.

- Да кто он такой?! – снова зарычала ЧБ, уставившись на меня откровенно злыми глазами – Что-то слышала. Но… знаешь чем характерна последняя эпоха?

- Эпоха? Круто сказано…

- Я про месяц перед Великим Походом и нынешнее время.

- Ага. Уловил. Эпоха…

- Она характерна тем, что просто ниоткуда, прямо как грибы, вдруг вылазят никому ранее неизвестные игроки. Вылазят этаким молоденьким улыбчивым грибом – и начинают такое творить! Вот ты например – взял и нашел уникальное заклинание. Следом неведомым образом притянул к себе уйму интереснейших приключений и уникальных личностей. Как так? Другие о таком мечтают годами! Мечтают, но не получают. А ты вот сумел! И до чего дошло? Персонаж чей возраст без года неделя – чуть ли не силком тащит меня в подземное царство! Туда, где мечтали побывать многие! И парадокс в том, что если меня сейчас позовет туда любой весомый игрок – к примеру глава клана Архитекторов – я просто рассмеюсь ему в лицо и буду знать, что этот выскочка лжет и куда-то меня заманивает. Но когда зовешь ты – в самые невероятные места! – я просто киваю и иду – потом что знаю, что ты не врешь и там будет интересно и выгодно. Вот как так?

- Да я просто не мечтаю, а просто шагаю – пожал я плечами и с благодарностью кивнул, принимая бокал с кофе.

Похоже, ЧБ надо выговориться. Пара минут у меня есть.

- А этот Бульквариус? Еще один новорожденный! И уже столько всего достиг. Мы проверяем его прямо сейчас – и не находим ни одной значимой связи со старыми матерыми кланами, правящими подводным государством. А вот торговых связей у твоего приятеля – невероятное количество! А тот многовато знающий гном в захолустье? А тот темный след тихушника ведущий под Альгору? А странная политическая лихорадка охватившая большой остров в тропиках? Я тебе так скажу – молодая игровая поросль пугает! Так скоро они и нас пододвинут небрежно… Уф! Что там с проходом? Он вместит ЧК?

- Как я понял из объяснения – он вместит в себя корабль любого размера – начал я послушно рассказывать, понимая, что Баронессе сейчас срочно требуются столь милые и приятные ее суровому сердцу точные факты – Про принцип не спрашивай – тут все на Бульке. Он помог поднять флагман со дна, помог его перегнать сюда, он же обнаружил тайный проход и способ в него попасть. Более того – он сам вышел на меня.

- Интересный персонаж… интересный…

- Более чем. Умный, целеустремленный, богатый.

- Зачем ему туда? – и снова этот пытливый жесткий взгляд.

- Не спрашивал – честно ответил я и, выдержав ее взгляд, уже злее повторил – Сказал же – не спрашивал.

- Ясно… а тебе туда зачем?

- В подземное море?

- И туда тоже. Рос. Зачем тебе в Аньгору?

- А это уже наше клановое дело – улыбнулся я и глянув на часы – Время пришло. Командуй.

Проклятье…

От Бома ни звука.

«Рос. Как наши дела?» - сообщение от Бульквариуса пришло как нельзя вовремя.

«Выдвигаемся».

«Отлично. Жду около входа. Координаты у тебя есть. Действуем по плану».

«Ок».

- Нам пора – повторил я.

ЧБ зло чертыхнулась и рыкнула в артефакт:

- Клест!

- Ай-ай, сэр?!

- Поехали!

- Но… бос… ты же говорила, что уболтаешь Роса еще на пару часиков. Займешь его в приватной обстановке так сказать, пока мы молотками машем…

- Ты чего несешь?!

- Ради клана и все такое…

- Живо!

- Ай-ай, сэр. Эх… так и пойдем с дырой в брюхе… эй вы! Да вы! Бегом эту груду ящиков в тридцать шестой трюм. Бегом! А вы трое – хватайте парусину и бревна. Бегом, бегом, бегом! Эту бригаду ремонтников забираем с собой… что значит – не хотят? Поговорите с ними! Замороженных крокодилов в нижние трюмы. А это на верхнюю палубу…

- Координаты?

На этот вопрос я ответил легко:

- Курс на Грязолепье. Только в эфир название пускать не надо.

- Ок.

ЧБ дробно простучала пальцами себе по колену. Отправила сообщение. А заодно, видимо, просмотрела карту. И удивленно на меня глянула. Очень удивленно и недоверчиво.

- Грязолепье? Мелкая подводная деревушка на мелководье?

- Ага. Она самая.

- Рос…

- Проход там – сказал я, вставая и возвращая бокал – Но он скрыт. Около прохода нас встретит Бульк – он его и откроет, после чего поднимется на борт. Наше дело – подвести к проходу флагман. Никаких особых маневров не предвидится. Боев тоже не намечается.

Флагман тяжело вздрогнул. Заскрипели переборки, содрогнулся под ногами пол. Что радовало – далекого хруста и лязга стало гораздо меньше. Ремонтники умудрились сделать невозможное, устранив огромное количество повреждений за ничтожный срок.

Оживший остров накренился. И сдвинулся с места. Еще минута… и я почувствовал все нарастающее ускорение.

Флагман Черная Королева лег на курс к Грязолепью. А от Бома по-прежнему ни единой весточки.

Проклятье…

Пойду проверю остальной состав – на борту немало гэкээровцев. Гляну чем занимаются, готовы ли к походу, какое настроение у личного состава. Хотя последний пункт можно вычеркнуть – каким может быть настроение у бойцов направляющихся на крутом подводном флагмане прямиком к приключениям? Только нетерпеливо-восторженное…

Еще со мной о чем-то хотел поговорить Орбит. Толком ничего не сказал, но упомянул, что это касается моего игрового класса. И добавил, что без некоторых жертв обойтись не получится, если я решусь пойти этим путем. Пойду поищу…

Орбит нашелся быстро. Но он играл в гляделки с Роской, между напряженно застывшими друг против друга игроками лежала слабо дрыгающаяся рыба-сундучок – причем редкая, сразу видно по окрасу. Руки смотрящих друг на друга игроков плели сложную вязь жестов, между их пальцев скользила тонкая серебряная цепочка. Что-то знакомое и непонятное. Подобные игры с цепочками, ростками и веревочками любят эльфы. Играют по замудренным сложнейшим правилам. Но едва живую рыбку не используют. Поняв, что Орбит пока занят, отошел к стене, твердо решив дождаться лысого эльфа.

Ждать пришлось минут десять. Первой сдалась Роска. Сломала ритм, цепочка запуталась.

- Рваный брамсель мне на саван! – буркнула дочь, признавая поражение.

Встав, она двинулась к беседующей с Алишаной Кирее. Орбит тоже куда-то собирался намылиться, но смыться ему я не позволил. А хитрец явно пытался ускользнуть – ему ведь наверняка неинтересно говорить о такой скучной ерунде как игровые классы. Он и рад поделиться информацией – но ведь придется долго и нудно разжевывать…

- Стоять, блин! – рыкнул я, когда жестикуляция и гримасы не помогли – Пошли беседовать!

- Неинтере-е-е-есно…

- А целая гора горячих блинов в реале не сделает беседу интересней? С разными вкуснятинами внутрь каждого блина. М?

- О-о-о…

Победа за мной. Постепенно становлюсь настоящим клановым лидером.

- Пошли!

Оттащив его в уголок, вопросительно взглянул. Эльф с таким же вопросом посмотрел на меня.

- Издеваешься? Ну?

- Новая ло-о-ока нас жде-е-ет…

- Подземное море – кивнул я, придвигаясь чуть ближе.

- Покрови-и-итель…

- И хозяин тамошний. Как его… Нуграсса?

Молчаливый кивок.

- Зашли в море. Нашли чудище Нуграсса. Дальше что?

Эльф красноречиво чиркнул себе пальцем по горлу. Причем чиркнул не большим пальцем, а мизинцем.

- Ого… - помрачнел я – Вот это, кстати, неожиданный поворот. В нашем плане не было битвы кое-как отремонтированного флагмана с полным сил чудищем. Без убийства покровителя никак? Он же нас раскатает…

Орбит замотал головой.

- Ты о чем головой мотаешь? О том что без убийства никак? Или что он нас раскатает?

- Без боя не пройд-е-е-ем…

- Что ты знаешь? – немедленно насторожился я. И получил небрежно свернутый древний на вид лист пергамента. Все как положено – даже подпалины по краям. И следы чьих-то частых-частых клыков. Будто жаба с игольчатыми челюстями прокомпостировала пергамент. А вон остатки какой-то желтой слизи… Но эти мелочи не закрывали рисунок в центре листа и строчку текста под ним.

Рисунок… ну я бы не хуже нарисовал. Ибо рисунок выполнен в знаменитом стиле «черти ночью уголь тырят». На мутном фоне – с трудом угадывался некий ничем не примечательный подводный пейзаж – расположено чуть менее мутное пятно с совершенно неопределенными очертаниями и несколькими белыми то ли огнями, то ли отблесками чего-то. По этому рисунку невозможно понять, что за существо на нем изображено и какого размера. Даже в соотношении с имеющимися на рисунке объектами не понять – камни это или скалы сбоку? Потратив время на бесполезное разглядывание рисунка, глянул на текст, ожидая прочесть что-то вроде «Смутное на мутном. Создано Мутносом Смутным». Я ошибся. Текст под рисунком был удивительно четкий и с грустным для нас смыслом.

«Бдительный и ужасный страж Нуграсса».

Страж… не покровитель, не хозяин… Страж. Да еще и бдительный. Эпитет «ужасный» сейчас неважен. А вот словосочетание «бдительный страж» предвещает нам беду.

- Отправлю скрин ЧБ – оповестил эльфа, на что получил еще один безмолвный кивок и легкую ехидную улыбку.

Ну да… он прекрасно понимает, что еще одна плохая новость не обрадует Баронессу. Совсем не обрадует.

«Подарок от Орбита». С этим сообщением и отправил скриншот расправленного листа. Ответа ждать не стал, продолжив расспросы:

- Обязательно грохать? Пусть мимо тихо пройти не удастся, но убежать с боем – вполне. Верно?

Его кивок меня порадовал, а вот ехидная улыбка – нет.

- Убежать можно – продолжил я – Но для меня смысла нет, потому что Нуграссу надо завалить, чтобы появилась возможность смены игрового класса. Да?

Мотание головой.

- Теперь что не так?

- Не сме-е-ены. Отме-ены…

Так и хотелось тоже по «ме-е-е-екать» от горя, но сдержался. Развел руками с сожалением:

- Меня бы и просто отмена устроила. Но не такой ценой. Подставлять ради себя любимого всех остальных? И весь поход? Нет. Я, конечно, тот еще фрукт, но все же не свинья. Слушай! А вот, к примеру он нас заметил. Попер на нас. Мы наутек! Он за нами. Догнал. Навязал бой. Мы с доблестной неохотой начищаем ему наглую харю. И вот когда мы его добиваем, я тихой сапой делаю… что ты опять головой машешь? Гениальный же план!

Выражением лица эльф дал понять, насколько «гениальным» он считает мой план. Его так сморщило и перекосило, что…

- Что не так? – сдался я.

- Вызов до боя бросить ты должен! – привстав, вдруг продекламировал Орбит -

- Ясно – обреченно буркнул я – Отменяем авантюру.

- Девять из десяти-и-и – сражаться приде-е-ется.

- Один из десяти – нам удастся проскользнуть без боя. Еще больше шансов оторваться от него прямо во время боя. Орб… на поход поставлено многое. Такой ценой я отменять собственный неудачный выбор не стану. Поищи, пожалуйста, еще варианты.

После короткой паузы эльф неохотно кивнул. С благодарностью хлопнув его по плечу, потопал на верхнюю палубу – из самых доступных и незатопленных, само собой. Путь мой лежал через руины – порой до сих пор дымящиеся. Флагман получил чудовищные повреждение. Если представить флагман как грецкий орех, то можно сказать, что в его скорлупе пробили несколько дыры и засунули туда блендеры, хорошенько перемолов все содержимое в кашу. В этой каше я и брел, ничуть не удивляясь, когда коридор вдруг заканчивался лестницей, упирающейся в глухую стену или дверью открывающейся туда же – в глухую стену. Или в перемолотое каменное крошево. Про дымящиеся руины тоже не для красного словца – из некоторых трещин сочился едкий дым. Все же это огромный остров. И в его растянутых на сотни метров кишках понимает крайне ограниченное число игроков-спецов. Пока что флагман держится на соплях Неспящих и стальной воле Баронессы.

Пробраться я сумел, раз сто столкнувшись с членами команды и воинами. Тут стало людно! ЧБ набила флагман всем чем успела – от грузов и боеприпасов до игроков и «местных» всех мастей. У меня возникло ощущение, что мы снова отправились в Великий Морской Поход. Оказавшись на верхней из доступных палуб, прошел до ее середины и здесь остановился. Неплохое место. С трех сторон панорамные иллюминаторы самых причудливых форм и размеров – тут были пробоины, и их заделали не камнем, а стеклом. Получилось неплохо. Можно любоваться не только природой за окном, но и самими окнами. Но меня сюда привело не желание полюбоваться. Нет. Я притопал сюда только по одной причине – прямо над моей головой располагались здоровенные стальные створки люка. Над люком – метров сорок соленой океанской воды и несколько десятков тонн рыбы вперемешку с водорослями. Еще выше – небо. И вот оттуда, с неба, я очень ждал одного прижимистого хапугу полуорка.

Открыл сообщения – раз десятый за последнюю четверть часа. И не удержался от радостного восклицания – Бом был онлайн.

«Где ты?!» - коротко, но ясно.

Ответ ждать себя не заставил.

«Босс! Жди! В пути!».

«Ждать НЕ МОГУ! Мы тоже уже в пути. Бом у тебя осталось пять минут! ПЯТЬ! Потом мы уходим на глубину!»

«Как глубоко?».

«Пара километров. Но тут без разницы – там бешеные скорости и стена смерти! У тебя ЧЕТЫРЕ минуты!».

«Жди! Сижу на пороховой бочке. Передай координаты».

Определиться с местоположением было несложно – поднял лицо и спросил у потолка. Потолок отозвался голосом Клеста и сварливо поинтересовался для чего мне требуется знать координаты стратегического подводного флагмана доблестного клана Неспящих. И тут же выдал сами координаты. Это оказались цифры – реальные координаты. Попросил их в виде текста в личку. Получив, тут же переправил Бому. И добавил:

«Две минуты! Бом! Бросай все к лешему! Две минуты!».

Ответ меня удивил:

«Взлет!».

Взлет?

На самом деле у Бома в запасе оставалось еще четыре минуты с небольшим. Почти пять. Я специально нагнетал, чтобы заставить его поторопиться. Но где он? Четыре минуты – ничтожный срок, если речь идет о путешествиях на большие расстояния. Мы не так далеко от Старого Континента – по морским меркам. Но даже самый быстрый дракон не сумеет доставить их сюда за пару сотен секунд. Телепортацией сюда не попасть…

- Клест!

- Да?

- Следующие три минуты будь наготове. Если скажу – поднимайся. У меня не все на борту.

- Обалдел?!

- Выбора нет.

- Рос! Мы сожжем уйму маны на этот маневр! Нас тянет вниз зарождающимся течением! Ты вообще в курсе что это за течение?

- Да – коротко ответил я.

- Нам придется отклониться в сторону, чтобы не попасть в него.

- Нет!

- А?!

- Мы должны идти прямым курсом вплоть до выданных тебе координат! Не сворачивая, не маневрируя. На максимальной скорости. Течение само опустит нас ко дну и доставит куда надо – не борись с ним.

- Там скалы, Рос! Зазубренные как ножи моей мамы скалы! Огромные скалы! А мы не балерина худосочная – мы остров! Без маневров никак! А в течении особо вилять не получится. Так что я ухожу в сторону и подойду к координатам совсем с другой…

- Нет! Клест! Делай как тебе сказано! Забыл уговор?

- Корабль гробить?

- Делай как сказано, Клест! – вмешалась ЧБ – Рос… уверен? Знаешь что делаешь?

- Я такой же пассажир сейчас. Но Бульк уверен.

- А в нем уверен?

- Да.

- Услышано и принято. Идем тем же курсом. Насчет поднятия – через две минуты это будет невозможно.

- Знаю.

Ожесточенно потер лицо ладонями. Глянул на таймер. Полторы минуты. Все… на что ты надеешься Рос? Девяносто секунд… уже восемьдесят пять… Нам нельзя сопротивляться начинающемуся здесь течению, что с каждым мигом становится все могучей. Течение само должно нацелить нас точно куда нужно – и этому течению, что сейчас даже неощутимо, очень скоро будет плевать на нашу массу и размеры. Что щепка, что ЧК – для ревущей смерти все едино…

Семьдесят секунд…

Минута…

Флагман вздрогнул. По палубам прошла дрожь, нас качнуло с боку на бок.

- Начинает серьезно тянуть вниз! Рос! Рули перекладывать?

- Да! Подъем!

- Твои подоспели?

- Да – уверенно отвечаю я. И при этом беззастенчиво вру – И сразу открой люк! Я в сырной рубке!

Так прозвали это место из-за обилия пробоин, что сейчас заделаны волшебным прочным стеклом.

- Подъем!

Вот теперь плавучий остров застонал по-настоящему. Мы в самом самом начале течения, едва коснулись его брюхом, но оно уже вцепилось, уже не хочет отпускать добычу.

- Двадцать метров…

Сорок пять секунд…

- Десять!... Ноль!

Люк раскрыл створки наружу. К этому мигу я уже висел под ним, крепко цепляясь за трап. На меня обрушились потоки соленой воды, на решетке внизу забилась неистово рыбешка. Спутанным клубком щупалец и водорослевых побегов прыгнул на подскочившего игрока какой-то океанический монстр и напоролся на подставленный кортик. Я видел это мельком. Краем глаза. Мое внимание было приковано к небу. Но в бескрайней синеве с редкими вкраплениями белоснежных облаков я не увидел ни единой черной точки…

Двадцать секунд…

- Рос?

- Через пятнадцать секунд погружайся. С закрытием люка.

- Услышал тебя. Видишь своих?

- Они в пути.

- Ок.

«Бом!».

В эфире тишина…

«Бом!».

- О Господи! – ахнул внизу покончивший с монстром игрок – Эй! Люди! Новости читаете?

- А что там?

- Да это просто… Эй! Все смотрите новости! Тут такое случилось!

Пять секунд…

Четыре…

Снова вздрогнувший остров начал уходить под воду. Створки люка медленно смыкались. Я повис на одной из них с внутренней стороны, вцепившись в петлю и неотрывно глядя в небо. Люк утягивал меня внутрь. Нес на все возрастающий гомон изумленных, если не сказать потрясенных членов команды.

Три…

О!

Плывущее надо мной ленивое огромное облако взорвалось. Просто взорвалось! Его разметало крохотными ошметками тополиного пуха, ошеломленно закружившимися в воздухе. Откинувшись, повиснув на липкой лозе, я с широченной улыбкой смотрел вверх. Вот теперь я видел черную точку! Она летела прямо на меня! Что-то слишком быстро летит…

Два…

- Поберегись! – рявкнул знакомый голос и кованые сапоги Бома ударили меня в грудь.

- Один… - вякнул я. На меня навалился кто-то еще и мы рухнули на мокрую решетку. Я оказался в самом низу. Створки люка медленно закрылись.

Чуть полежав, попробовал пошевелиться и понял, что не могу. Я надежно придавлен. Часть жизни ушло. На меня обрушились запросы системы – не агрессия ли? Ваш казначей долбанул вас пяткой в грудь, а второй прямо в лоб – что он этим хотел сказать? Это дружеский акт?

Да дружеский, дружеский…

А еще один из прибывших локтем засадил вам в нос. Это дружеский акт?

Да дружеский, дружеский…

А вот…

Да дружеский, мать их! Все кто по мне сейчас потоптался – все мои друзья! Да, тот что приземлился мне ногами на голову – тоже друг! Кто это, кстати, такой?

- Босс! Ты живой? – заблажил Бом, его ручища сгребла с меня целую кучу охающих и почему-то не шевелящихся тел.

- Живой вроде – просипел я – Оглушение, ошеломление…

- Ты назвал его боссом? – ленивый, вальяжный и величаво резонирующий голос наполнил сырную рубку до краев и, кажется, даже чуть выполз наружу в океан, шокировав рыбу.

- И чо?

- Хм…

- Ты не лезь, брат! Не твоего королевского рыла дело! Эй! Кроу! Чего валяешься? Тебя пнуть? Ты… как там тебя… Миф? Аму?

- На нас эффект негативный – скорбно произнесли с пола и тут же оживленно поинтересовались – Кроуччи! Сенсей! Ты в порядке? Лори!

- Лори! – позвала и девушка, придавленная парнем с огромным черным арбалетом за спиной.

- А мы шары с питомцами не забыли? Кроуччи! Чего молчишь?

- Я в порядке… немоту наложило… уже встаю. Кто на мне лежит?

- Лори…

Вытащенный Бомом, я с удивлением разглядывал лежащую на мокрой решетке целую кучу малу из переплетенных тел. Не понять сколько сюда прибыло игроков. И только ли игроков – куча реально большая! А на самом ее верху в красивой позе возлегал здоровенный амбал полуорк с пылающими синими глазами. И полуорк был в самой настоящей золотой короне. Его красный плащ накрыл половину охающей кучи, скрыв большую часть лиц.

- Ты кого припер? – шепотом спросил я у Бом.

- Всех! – радостно осклабился тот – Всех кто замешан!

- Замешан в чем? Бом! Ты сказал – несколько знакомых!

- Да так и планировалось! Но я виноват что эти неандертальцы вдруг обзавелись огромной кучей верных друзей и подруг? В этом есть моя вина, босс? Люц! Чего ты разлегся как король… тьфу… зачем я это сказал…

- Я и есть король! – пророкотал поименованный Люцем полуорк – И при посторонних обращайся ко мне как положено – преклони колено, склони голову, говори просто, но со вкусом – О мой великий и любимый король Люцериус Великолепнейший…

- Поднимай свой королевский зад! – заорал Бом, сжимая кулаки – Ты Кроу придавил своей тушей! А он парализован…

- А что на завтрак в этом клоповнике? – будто не услышав Бома, поинтересовался король.

Задумчиво хмыкнув, я отошел к стене, прислонился к ней спиной и приготовился слушать и наблюдать. Сейчас тут происходит что-то очень интере-е-есное. Бесшумно мелькнула тень и рядом со мной пристроился скрестившая на груди руки Черная Баронесса.

- Твои прибыли?

- Ну… - с сомнением сказал я – Тут прямо целая толпа…

- Так… - покрутил головой даже и не думающий покидать вершину кучи король Люцериус Великолепнейший – А где моя нубийская кошка? Тефнут! Где ты? Подай голос своему королю!

- Я тебя прикончу… - прошипел кто-то очень злой с самого низа кучи – Как только оживу и выберусь…

- Лори! Лори! Сестра! Чего молчишь?

- Умгф! Умгф!

- Ой… Кроу! Ты положил ногу на лицо Лори! Убери! Она же обидится!

- Я не клал! Я так упал!

- Кроу… - задумчиво произнесла ЧБ – Хм… очень… очень интересно… он случайно не гном?

Я не ответил – увлеченно пересчитывал торчащие из кучи ноги. Надеюсь, трехногих и одноногих тут нет, так что примерное количество прибывших гостей узнать смогу. А они тем временем продолжали говорить:

- У меня паралич еще три минуты! Это что за эффект такой долгий? Да упади мы в лес – нас бы заживо сожрали! Кроу! Бом!

- А нечего было задерживаться! – рычал в ответ мой казначей, начиная взбираться по горе трупов… то есть по горе парализованных игроков, наступая на спины и плечи, явно намереваясь добраться до короля. Тот, видя приближение Бома, согнул ногу, приготовившись для хорошего пинка и широко улыбнулся:

- Вот ты и пошел по чужим головам. Все же в тебе есть пара капель королевской крови…

- Слезай тебе сказано! – Бом увернулся от сапога, схватил за ноги и с легкостью потащил возмущенно заоравшего Люцериуса вниз. Сразу стало ясно кто больше вложился в характеристику силы. Вряд ли Люцериус воин ближнего боя. И оружия никакого не видно, а одежды… про них только и скажешь – королевские! Пышные богатейшие одеяния…

Мешки… шары…

С компанией прибыло несколько здоровенных туго набитых мешков, золотистых шаров и кубов. Вещички. И «консервы», либо же «покеболлы» как их называют на игровом сленге. Покупаешь дорогущий куб и заклинанием убираешь туда питомца. Чтобы всегда был под рукой, но не мешался. Что у вас с собой, сэр? У меня? Консервы из бегемота…

Флагман тряхнуло. Голос Клеста вернул к реальности.

- Глубина семьсот! Быстро погружаемся! Скорость нарастает! Входим в Стикс!

- Я пошла – отреагировала ЧБ.

- Я с тобой! – тут же среагировал и я – Подбросишь?

- Я тебе такси?

- Ты сильная женщина во всех смыслах этого слова! И есть ли тут локальные телепорты? Чтобы всю компанию в тихое место какое-нибудь…

- Клест!

- Да, кэп?

- Всех кто на решетке в сырной рубке – отправь в двенадцатый зал. Тот что рядом с пехотными верхними кубриками.

- Делаю! Босс! Давай сюда! Мне тут прямо страшно! Глубина километр! Стикс нас поймал. И уже не отпустит…

- Летим!

Подхваченный железной женской рукой, я полетел по коридорам, успев еще заметить, как кучу игроков окутывает алое пламя локальной телепортации. Пусть придут в себя в тишине и без чужих любопытных глаз и вопросов.

- Что передают в новостях? – спросил я, только сейчас обнаружив, что ЧБ несет меня так, как жених обычно несет невесту.

- А ты не в курсе? Ты знал?

- Про что? – удивился я.

- Я тебя на скорости об стену сейчас шваркну!

- Не надо меня об стену! Чего я знал?

- Несколько минут назад на высочайшего жреца культа Ивавы Жизнеслав Мудрого совершено покушение невиданное по размаху и мощи. Там выясняют сейчас. Новости обновляются каждую секунду. Еще через минуту два столь же сильных удара были нанесены по небу и буквально оборвали две красные нити, что тянулись с Зарграада. Блуждающий материк резко замедлил свой ход. Монстров с небес стало падать меньше. Вот так…

- Обалдеть… стой! Покушение?

- Ты все же знал, да? И даже не поделился с верной подругой… шваркнуть бы тебя о стену со всего размаха…

- Уже говорила! Так что? Жизнеслав?

- Жив. Что очень странно, учитывая, насколько сильный двойной удар по нему пришелся. Бог бы не выжил! Такая мощь… на видео что я видела глубокий и оплавленный косой крест – и в центре него оказался Жизнеслав.

- Но он выжил… - медленно сказал я.

- Прибыли…

Шварк. Я впечатался в дверь мостика и своим весом открыл ее, ввалившись внутрь. Следом вошла ЧБ. Обернувшийся от сонма тревожно мерцающих экранов Клест с надрывом всхлипнул, вцепился мне в плечи:

- Как я рад что вы пришли! Росгард, гад, ты во что втравил мой корабль, а? Диавол! Спас со дна, чтобы утопить в водах Стикса?

- Я тебя не спасал – заметил я, высвобождаясь из мертвой хватки.

На нас никто не смотрел – хотя тут народа хватает. Никак не меньше тридцати занятых делом игроков. Тихо переговариваются с кем-то по артефактами связи, смотрят с тревогой на карты и экраны, чьи-то ноги торчат из стены, кто-то подает в дыру инструменты, все без исключения пьют кофе, чей аромат плывет по мостку. Типичная атмосфера командного мостика любого подводного боевого корабля – в одном месте сосредоточена невероятная мощь и стая кофеиновых наркоманов только и ждущих команды ударить по красным кнопкам…

- Рос. Обрисуй дальнейшее – попросила ЧБ, усаживаясь на стоящее на возвышении большое удобное кресло. Умеет же она создать себе обстановку…

- Идем по Стиксу. Не сопротивляемся. Идем до самого конца. Это все.

- Что?! – завопил Клест и снова вцепился мне в плечи – Что?! Там Стена Смерти в конце!

- Идем до конца – повторил я.

- Клест! Сядь уже на место и выпей кофейку цифрового! Байты и биты с кофейным ароматом подлечат твою расшатанную психику!

- Да, босс… хлебну перед смертью…

- Мы не умрем – с максимальной возможной для меня уверенностью сказал я – Если у Булька все получится…

- Уточни.

Глядя, как на экранах становится все темнее и темнее, я пожал плечами и буднично произнес:

- Он запустил ритуал активации врат. Если у него получится – мы на полном ходу подберем Булька с его компанией и влетим во врата ведущие к подземному морю. Если же что-то пойдет не так… мы на бешеной скорости влетим не во врата, а в одну из гору хребта Разбитых Надежд. Она же Стена Смерти.

- И каковы шансы на успех?

- Влетим мы в стену на такой скорости… флагман можно списывать сразу – пробубнил из дальнего угла мостика забившийся туда Клест, прихвативший не кофе, а бутылку черного рома.

- Отставить панику.

- Все идет по плану – подтвердил я – И у нас будет шанс попытаться уйти, если не увидим признаков уже начавшегося ритуала по активации врат.

- И признаки это?

- На глубине двух километров, проходя между двумя скалами известными как Моржовое Черноклычье мы должны увидеть что-то вроде двойной оранжево-синей электрической дуги соединяющей скалы. Если не увидим – надо сразу уходить из вод Стикса. Или хотя бы эвакуировать часть пассажиров, попытаться спасти грузы.

- Мы свою тушу уже не вытащим – задумчиво кивнула ЧБ и подтянула к себя свисающий с потолка кристалл артефакта связи – Сонарная!

- Слушаем!

- Всю мощь на передние артефакты наблюдения. Мне нужна четкая картинка скал Черноклычья как можно раньше! В мельчайших деталях!

- Сделаем! Можно послать вперед акул со светляками? Тут темно как в…

- Можно! Действуйте. Рос. Еще признаки?

- Нет. Только двойная электро-дуга…

- Ясно. Уже что-то. Так что насчет шансов? Веришь в успех? Флагман… жалко…

- Очень жалко! – с еще большим надрывом сказал из угла Клест и отхлебнул рома прямо из горлышка. Я бы начал переживать, но цифровой ром вряд ли так уж сильно даст ему в голову.

- Глубина два километра! Идем над самым дном. Течение усиливается. О черт…

- Жалко их – вздохнула и Баронесса, смотря на главный экран, показывающий происходящее прямо по курсу – Отметьте в судовом журнале – возместить убытки клану Донные Ловчие. Официальные наши извинения принести тотчас. Бедолаги…

- Есть, кэп!

Прямо по курсу, между несколькими скалами, что изобиловали по курсу, отмечая контуры широченного течения, висели в воде здоровущие ажурные конструкции сплошь оплетенные сетями. Не слыхал раньше о таком. Но мысль хороша – течение всегда может принести что-то хорошее. А чтобы не ловить в сети летящих по течению игроков – вон в центре здоровенный и сейчас спешно открывающийся люк. Проходите, путь свободен. Но открыть люк для плавучего каменного острова…

Как и сказала ЧБ – бедолаги… при таком бешеном течении построить здесь подобное было очень нелегко…

Мы даже хруста не услышали. Снесли череду ажурных конструкций и понеслись дальше. За нами осталось медленно всплывающее месиво из дерева и сетей, в которых барахтались выжившие игроки и морские обитатели. Представляю какие маты сейчас звучат в нашу сторону.

- Три минуты до Черноклычья – если судить по карте!

- Принято. Наблюдение! Сонарная! Что там у вас?

- Тридцать секунд до четкой картинки! Пока впереди чернота!

- Быстрее!

- Есть!

Полминуты проползли в жутком напряжении. Я невольно стиснул кулаки, вглядываясь в темный экран. Если электрической дуги нет, то…

- Передаю изображение! Моржовое Черноклычье!

Экран зажегся. В воде перед камерой один за другим зажигались термитные огни, освещая острые зубья торчащих из дна скал. А проход узковат для нас… но я смотрел сейчас только вперед.

Вот они!

Две черные безжизненные скалы, торчащие из дна. Выглядят как трезубец с выломанным средним зубцом. Красиво изогнутые скалы, зазубренные острия… и ни малейшего намека на электрические всполохи. Сплошной мрак.

- Рос? – мягко осведомилась ЧБ.

Я не ответил. Молча продолжал смотреть на экран. Разведчики неудержимо приближались к скалам. Еще пяток секунд и – пролетят мимо.

Четыре…

Два…

Вспышка! Ярчайшая сине-оранжевая вспышка, что осветила все вокруг и сделала светляки не нужными. Над скалами поднялась яростно полыхающая энергетическая корона.

- ДА-А-А! – заорал из угла Клест и долбанул о пол допитую бутылку рома – ДА-А-А! Рос! Иди я тебя поцелую!

- Перебьюсь! – поспешно ответил я, с трудом удержавшись от ликующего прыжка.

- Отличные новости! – успокоено обмякла в капитанском кресле Черная Баронесса – Можно немного расслабиться.

- Ритуал начат – подтвердил я – Пока все по плану. Все еще по плану… что даже удивительно…

- Не спешим сильно радоваться – заметила Баронесса – Там сужение. Потеряем пару сотен метров обшивки как пить дать… Клест! Хватит напиваться! Давай за управление! И чтобы ни царапины!

- Есть чтобы ни царапины! – вытянулся Клест – Проведу нежно!

Облегченно выдохнув – скалы по курсу ерунда! – опустился на ближайший стул. Вытянул ноги и блаженно зажмурился. Напряжение отпустило полностью. Бом с компанией на месте. Ритуал начат. Что осталось из ближайшего?

Забрать на полном ходу Булька.

Войти в открытые врата.

И мы окажемся в подземном море Кзокралла…

Звучит неплохо. Очень даже неплохо…

- Тревога! Тревога! Неопознанная цель за кормой! – взорвался криком потолок – Стремительное приближение!

- Кто? – рявкнула Баронесса.

- Определить не можем. Что-то очень крупное. Живое. Вода кипит! Во все стороны бьет пар, видны вспышки огня! И рев…

- Рев?!

- Подключаю…

Щелчок. И мы все невольно присели. Те, кто уже сидел – вжался в стулья и кресла. Кто лежал – попытался утечь в щели пола. Ибо раздавшийся на мостики взбешенный неистовый рев… пугал… пугал до чертиков…

- Что это за хрень? Подскажите! Определить не можем! Как выработать меры противодействия? Вот картинка!

Экран показал… белое пятно с желтыми хаотичными вспышками. Не пятно. Это шар. Паровой шар. Что мчится за нами по водам Стикса.

- Проходим Черноклычье! Тут настоящая терка! Всем держаться! Внимание! Всем, кто на борту – держаться, держаться!

Удар. Нас жестко тряхануло. На экранах летят куски срезанной скалами обшивки. Но мы продолжали свой путь.

- До Стены Смерти две минуты! Указания, кэп?

- Максимально полный вперед! Не мешайте течению!

- Вас понял!

На мостике продолжал греметь незатихающий рев бешенства. Паровой шар быстро приближался, двигаясь куда стремительней нас.

- Видим кончики плавников и вроде как хвост! – старалась изо всех сил команда наблюдения – Но что за очертания? Манта? Гигантский скат хвостокол? Но размеры бешеные! И огонь! Стиль движений тоже незнаком – кто так странно плавает? По подводным матрицам нашей базы ничего не совпадает.

- Рос! Что за кормой не знаешь? Что там плывет и по нашу ли душу? – ЧБ поняла многое только раз глянув на мое перекошенное лицо.

- Сонарная – поднял я голос.

- Слышим тебя, Нави. Что скажешь?

- Представьте, что он…

- Он?

- Да он!

- Ок, продолжай.

- Представьте, что он не плывет, а летит.

- Повтори.

- Летит! – рявкнул я – Уберите свои хреновы подводные матрицы. И подставьте воздушные! Или летательные.

- Воздушные создания? Мы на глубине двух километров! Мы под вод…

- Просто делай! – жестко велела ЧБ.

- Сек…

Секунда. Другая. Изумленный вскрик. Возглас:

- Да быть такого не может! Проверь еще раз!

- Доложить! – приказала Баронесса.

- Это… прозвучит бредом, но Рос прав – воздушная матрица подошла. За нами летит дракон! Огромный огненный дракон, мать его! Что за чертов бред? Дракон летит под водой! По сути он испарил вокруг себя воду и просто летит в воздушном пузыре… но его размеры… я никогда не слышал о таком!

- Продолжайте наблюдение!

- Минута до Стены Смерти! Уже видим ее! Пятьдесят пять секунд до Стены Смерти!

- Ты снова бредишь, Рос? – подалась вперед Баронесса, глянула на меня с суровой неприветливостью.

На этот раз я был спокоен как скала. Развел руками, безмятежно улыбнулся и собрался твердо заявить – я тут точно не при делах! Но осекся, задумчиво глянул на выжидающую ЧБ и сказал совсем другое:

- Ситуация сложная…

- Дракон прет за нами?

- Ага.

- За нами?

- Не-а.

- За теми, кого притащил с собой твой казначей? Всю ту коронованную наглой зеленой тушей кучу-малу перепутанных рук и ног? За ними?

- За нами дракон прет. За всеми нами! Просто злой дракон.

- Ты недоговариваешь. Сильно недоговариваешь!

- За борт их! – вякнул Клест, не отрываясь от управления.

- Десять секунд до Стены! Девять! Вспышка! Вспышка по курсу! Внимание! К нам гости слева! Торопятся как на последний поезд! Ахилоты! Пальнуть по рыбьим мордам?

- Это наши! – заторопился я – Еще наши! Это Бульквариус!

- Гостей принять!

- Пять секунд! Четыре! Гости в трюме!

- Дракон настигает! До него полсотни метров!

- Три секунды!

- Две!

- Уда-а-ар!

Пол пнул меня в лицо. А когда я на него упал плашмя – даже не заметил. Пришедшийся с кормы удар был настолько чудовищным по силе, что Черную Королеву подбросило.

- Вспышка! Портал по курсу! Портал по курсу! Вход!

Рубку залило прерывистым оранжевым сиянием. Вспышка. Вспышка. Вспышка. Лицо упавшей рядом Баронессы «потекло», исказилось, то же самое происходило с остальными и даже со стенами и экранами.

Все плыв-е-е-е-ет….

Вспышка! И мрак. Мрак разрезанный на части яркими строчками…

ЗРЯ ВЫ ЯВИЛИСЬ СЮДА!

ВНИМАНИЕ!

Покровитель местных земель НЕ уничтожен!

Будьте настороже!

ВНИМАНИЕ!

Флора\Фауна – К.А.П.С.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы первые из героев, кто оказался на территории мрачного подземного моря Кзокралла!

Вам не повезло!

Но решимость и упорство помогут преодолеть все невзгоды!

Вы первопроходец!

Идти нетореной дорогой всегда было труднейшим делом, в отличие от тех, кто пойдет по вашим следам!

Штрафы:

Физический урон по обитателям местных земель снижен на: 25%

Магический урон по обитателям местных земель снижен на: 25%

Шанс на выпадение трофеев с убитых монстров снижен на: 25%

Шанс нанесения критического физического\магического удара снижен на: 15%

Шанс на успешный сбор\добычу ресурсов снижен на: 25%

Физический урон монстров увеличен на: 25%

Магический урон монстров увеличен на: 25%

Качество картографирования снижено на: 25%

Скорость любого передвижения по местным землям снижена на 10%

Регенерация жизни\маны снижена на: 10%

Штрафные санкции будут действовать еще: 23.59.59.

Бонусы:

Наличие древних предметов: Да…

Оглушено мотая головой, поднялся, помог встать ЧБ – ее приложило куда сильнее. Видел, как она ласточкой протаранила пару экранов и мячиком отскочила от каменной стены.

- Вспышка сзади! Дракон! Дракон явился!

Первое что я сделал, таща на себе оглушенную ЧБ, так это написал Бому, задав очень простой и очень важный вопрос:?

«Почему Жизнеслав жив?!».

Ответ пришел секунд через пять. Я как раз успел усадить Баронессу в капитанское кресло.

«Он мертв».

«Погляди за корму!» - написал, но отправить не успел. Пришло еще одно сообщение от казначея:

«Он жив, но он мертв. И знает это. Отсроченная смерть. Позже подробности. Держитесь там!».

Вот прекрасно…

Ну почему мы никогда не можем сделать все как надо?

Почему у нас все и всегда идет не по плану?

Хорошо что хотя бы морем не ошиблись!

- Огненный шар за кормой! Дракон догоняет!