Girl With Rose

Пролог

- Да что ты вообще можешь знать о жизни?! - произнесла Эш, на повышенных тонах. С этого момента, девушку уже невозможно было остановить. - Ты, чёртов художник, который застрял в этой дыре и не видит белого света! Ты ждёшь признания и славы, но этому не бывать! Да ты никто! - наконец обронила брюнетка, тут же закусив губу и пожалев о сказанном. Вместо каких-либо возражений или обидных речей в виде упрёка, Гарри медленно, но уверенно начал двигаться по направлению к Эшли. Девушка молча стояла на месте. С дрожью в руках и ритмичным сердцебиением в груди, она ждала. Ждала того, что произойдёт дальше...

Глава 1

Кому-то из нас может показаться, что порою, а возможно временами, жизнь чертовски не справедлива по отношению к определенным слоям населения. Почему, кому-то дано совершенно всё, а кто-то тянется из последних сил, борется, стремясь ухватиться даже за самую тонкую ниточку, чтобы выжить в этом и без того столь сложном мире? Возможно, просто это дело случая или везения, скажите вы? Но нет, всё намного проще. Достаточно, просто родиться под "счастливой звездой". И тогда, у тебя точно будет шанс получить от жизни всё, а может даже чуточку больше. Именно по такому принципу и живёт - Эшли Браун. Эту девушку как раз можно назвать той самой счастливицей. Плюс ко всему прочему багажу своих достоинств и привилегий - это избалованная судьбою девушка, по совместительству дочка крупного предпринимателя - Стива Брауна из Нью-Йорка.

Внешне, Эш ничем не отличается от богатеньких девиц своего привычного окружения. Всегда хороша и одета с иголочки. Капризна и слегка стервозна. Где-то хамка, порой даже не выносима. В общем, полный букет, что уж там говорить. Это и неудивительно, с её то деньгами, возможностями и скверным характером. Ну, а если говорить более подробно о внешности - это невысокая брюнетка с большими карими глазами, густыми ресницами, слегка картофельным носом и пухлыми губами. Линии её бровей изящны и отточены до совершенства. Это наверное первое, на что обращаешь внимание при виде Эшли. Нельзя конечно назвать эту девушку идеальной, в принципе как и любого человека на земле, но как ни крути, было в ней что-то притягательное. То, что завораживало, заставляя разум помутнеть. Кстати, именно этим девушка беспроигрышно пользовалась при каждом удобном случае. Будь-то неприятная ситуация, из которой нужно вырулить наилучшим образом или "новая жертва" в лице богатого красавца. Да, жизнь этой девушки сложилась наилучшим образом, чего нельзя сказать о простом парнишке-пекаре, хватающимся за любую возможность. Но об этом немного позже.

Эшли Браун сидела в довольно просторной комнате, в кресле из красной кожи, нервно перебирая пальцами по столу. Атмосфера в помещении была слегка напряжённой, я бы сказала строгой, слегка выдержанной. Конечно, этот кабинет, как и всё здание в целом, принадлежало отцу девушки. Кабинет босса. Логово деловых побед и одновременно редких, но всё же поражений. Эти стены повидали немало важных персон, которые то и дело норовили извлечь выгоду из столь заманчивых предложений. Внешний вид комнаты и сама обстановка, буквально выкрикивали о немалом количестве денежных средств Стива Брауна. Кому-то, возможно покажется, что он заработал их нечестным путём. Но какое это имеет значение, когда для самого мужчины - это дело было всем. Его логовом, смыслом жизни, в кой-то мере, даже детищем. Чего нельзя сказать о его дочери.

- Эш, может уже пора взяться за ум и подумать о чём-то более серьёзном в своей жизни? - мужчина в возрасте с лёгкой сединой на висках, присел в кресло напротив.

- Пап, ты снова позвал меня, чтобы учить жизни? - девушка лениво развалилась в кресле, закинув ногу на ногу. - Тогда спешу тебя расстроить, что всё напрасно, я не изменюсь. Ты же сам прекрасно знаешь. За столько времени уже пора бы понять и выучить наконец, свою единственную дочь.- сделав особый акцент на последней части предложения, брюнетка хитро изогнула бровь.

Пожалуй, именно этим аргументом, точнее козырем, девушка частенько руководствовалась, умело оказывая влияние на отца. Будучи единственным ребенком в семье, Эшли привыкла к повышенному вниманию, опеке и заботе. Она прекрасно понимала, что отец всегда придёт ей на помощь, помогая морально, физически, ну и конечно же материально.

- Как раз в этом то и дело. Мне не нравится, что ты не ценишь того, что имеешь. - тон мужчины стал более серьезным. - Как бы там ни было, но тебе оказалось мало одного меня. Нехватка материнской руки и воспитания, вот, во что выливается его отсутствие. Получая его и чувствуя себя полноценным ребёнком в объятиях матери, мы смогли бы восполнить пробелы в твоём нынешнем поведении. - отводя взгляд в сторону, сухо обронил Стив.

Эмма Браун - мать Эшли. Она умерла. Девочке тогда было около пяти. После столь страшной и тяжёлой потери, маленькая Эш, замкнулась в себе. Долгое время девочка попросту не подпускала к себе никого. Отец всячески пытался заменить дочери мать, но к сожалению этого не произошло. Эшли, полностью погрузившаяся в своё горе даже начала разговаривать с матерью. Она убеждала всех вокруг, что мама рядом и она всё слышит, и даже видит. Такое поведение очень пугало Стива, поэтому во избежание новой раны, он решил, что больше не женится. Не приведет в дом "новую" мать для Эш. Он приложил немало усилий, прежде чем, снова вернул дочку к реальности. Такой суровой и жестокой. Где смерть не щадит никого. Будь ты богачом или простым человеком. Как ни крути, а все мы в этом мире равны.

- Зачем? Папа, ты же знаешь, как я...как мне было...эта тема... - на глазах у девушки выступили слёзы. Отец снова разбередил старые раны.

- Родная, я всё помню и понимаю. Но ты...- отец выдержал небольшую паузу, прежде чем заговорить снова. - Ты должна пересмотреть свои взгляды на жизнь. Начни наконец ценить и достойно принимать то, что посылает тебе судьба. И возможно тогда, всё вокруг изменится в лучшую сторону. Ты станешь достойной дочерью своего отца и наследницей всего этого. - мужчина сделал акцент на последней части предложения, разводя руки в стороны. - Возьми себя в руки, поменяйся. Сними маску. В противном случае, я буду вынужден помочь тебе. - Браун внимательно посмотрел на дочь.

- Что ты имеешь в виду? - брюнетка привычно изогнула бровь, так же внимательно глядя в глаза отца.

- Я говорю о твоём замужестве. – твёрдо ответил мужчина.

- Но, папа...

- Дорогая, тебе уже двадцать семь и мне хочется, чтобы ты хоть как-то остепенилась и устроилась в этой жизни. Поэтому единственным правильным решением, я считаю...

- Лишить меня свободы. - Эшли закончила мысль за отца.

- Ты не оставляешь мне другого выхода. Может брак научит тебя хотя бы какой-то ответственности. - Стив надеялся любым способом достучаться до дочери.

- То есть ты считаешь меня легкомысленной и безответственной? Так получается? - кажется, кто-то начинает выходить из себя.

- Именно. - холодно обронил мужчина.

- Ну, папочка, спасибо. Не ожидала от тебя такого. Я та думала... А ты... Знаешь, я смогу доказать тебе, что ты ошибаешься. Я вполне самостоятельная и уж тем более ответственная. - девушка продолжала стоять на своём.

- Интересно, каким образом? Воспользуешься карточкой, чтобы самостоятельно снять деньги? - на лице отца заиграла ехидная улыбка.

- Ну знаешь ли! Вот, держи. - резко встав с кресла, девушка достала из сумочки кошелек, демонстративно бросив его на стол. - Я прекрасно справлюсь и без твоих денег. Уж поверь! - скрестив руки на груди, твердо обронила брюнетка.

- Как грубо. Эш, ты сегодня же прибежишь за ним или позвонишь мне и будешь просить прощения за своё поведения. - мужчина слишком хорошо знал свою дочь.

- А вот и нет. На этот раз ты ошибаешься. Ты можешь отобрать у меня все деньги, но одного ты точно не сможешь отнять. Мою свободу! - после столь откровенного и вспыльчивого ответа, девушка направилась в сторону выхода.

- Эш!

- Да? - на доли секунд, в самой глубине души, затаилась надежда. Надежда на то, что отец прямо сейчас изменит своё решение. Но увы, жизнь - это игра, а мы в ней лишь актёры.

- Я всё таки буду ждать твоего звонка. - ухмылка по-прежнему не сходила с лица мужчины.

- Напрасно. Я не позвоню. До встречи. - по боевому настрою девушки было ясно, она настроена решительно. Пожалуй, впервые за всю свою сознательную жизнь, Стив увидел дочь настолько серьёзной.

- Эшли, не глупи! Вернись, мы что-нибудь придумаем. - крикнул отец в след уходящей дочери...

Глава 2

Бедные или же иными словами, слишком простые кварталы есть даже в самой дорогой части Нью-Йорка - на Манхеттене. Так, например, в отличие от Среднего Манхэттена с его небоскрёбами, в Гарлеме в основном трёх-шестиэтажные дома. Преобладающий здесь архитектурный стиль, как и во многих местах Нью-Йорка, в том числе Бруклине, напоминает голландские, английские и прочие европейские традиции. Дома в этом стиле попадаются в основном на улицах, не загруженных общественным транспортом. Именно здесь, в одном из многих, так похожих на друг друга домов - живёт обычный парнишка. Кудрявая шевелюра, большие зелёные глаза, милая улыбка и да, эти чертовски привлекательные ямочки в сочетании с ярко выраженными скулами. Что не говори, а Гарри был действительно хорош собой. Он без труда мог бы стать кем-то, вроде модели. Его внешние данные буквально выкрикивали об этом. Возможно, он и сам знал об этом, но уж точно не придавал особого значения такому пустяку.

Гарри Стайлс - двадцати пяти летний парень, который живёт в захудалом районе Нью-Йорка. Этот парень работает в пекарне, но всё своё свободное время, проводит в небольшой, закрытой от всеобщего обозрения комнатке, посвящая себя искусству. Да, вам не послышалось. Этот парнишка не просто хорош собой, он ещё и чертовски талантлив. Что само по себе является огромным плюсом к прочим достоинствам парня. Если вы посетите его квартиру, то наверняка убедитесь в этом. Особого шарма и изюминки, столь простому интерьеру, придают нарисованные парнем картины. Будь-то пейзаж или портрет, а может, что-то в более рисковом стиле и формате. Конечно же, Гарри не выставляет свои работы на показ, он предпочитает держать их подальше от людских глаз, боясь "смелой" критики и осуждений. В конце концов - это лишь хобби, не более. По крайне мере так думал Гарри, до тех пор пока... В общем, у судьбы свои планы на этого парня...

- Земля, приём, как слышно? Земля, вызывает Гарри! - пародируя голос космонавта, сквозь смех, произносит Крис.

Крис Вандервуд - напарник и по совместительству лучший друг Гарри. Эти парни плечом к плечу идут по жизни вместе. Начиная со школьной скамьи, заканчивая работой в местной пекарне. Крис, как и его друг, не имеет ни малейшего отношения к богатству. Сам он, как и Гарри, из обычной среднестатистической семьи. Скорее даже, его семья, слегка беднее. Поэтому, сразу после окончания школы, парень вынужден работать, так как его родные, едва сводят концы с концами. К сожалению, Крису не так повезло с внешностью: рыжеволосый, кареглазый с веснушки на лице и тонким острым носом, парень. Невысокий рост и худощавое телосложение. Но не смотря на это, Крис довольно приветлив и отзывчив. Он всегда готов прийти на помощь. А ещё, у него доброе сердце.

- Очень смешно, умник. - колко ответил Гарри, закрывая духовку с выпечкой.

- Да ладно, я же пошутил. Просто сегодня ты какой-то не такой. - подойдя ближе, Крис положил руку на плечо другу. - А, кажется я знаю в чём дело. Ты втюхался?!

- Крис, что это ещё что за словечки, втюхался? - Гарри был сосредоточен на работе. - Просто очередная бессонная ночь.

- Ну конечно, наш Пикассо вновь творил. - разводя руки в стороны, произнес парень.

- Представь себе!

- Мне всё равно не понять тебя. Почему ты до сих пор не показал свои картины миру? Ты же талантливый парень! И я сейчас говорю это не как твой друг.

- Крис, ты же сам всё прекрасно знаешь...

- Да-да. Помню. - друг перебил кудрявого. - Однажды, ты встретишь девушку, которой раскроешь своё сердце и когда она станет для тебя всем, ты нарисуешь её портрет, который увидит весь мир. - добавил парень воодушевленно. - Только вот всё это похоже на какую-то сказку или небылицу. В реальной жизни так не бывает.

- Сказка или нет, но я дал слово самому себе. Я так решил. - сухо обронил юноша.

- Ты неисправимый романтик, Гарри. Вряд ли существует та единственная. - подняв бровь вверх, произнёс рыжеволосый. - По крайне мере не в нашем с тобой мире, не здесь.

- Как знать, Крис, как знать...

*** Эшли блуждала шумными улицами Нью-Йорка, мысленно размышляя над тем, как же ей дальше жить? Будь она сейчас со средствами, всё было бы гораздо проще. Шикарная квартира в центре, личное авто, дорогие бутики и рестораны, ночные клубы и светские рауты, вот жизнь, к которой так привыкла Эш. А что сейчас? Сейчас она чувствует себя лишь песчинкой в столь огромном мире, оторванной от всех благ цивилизации. Кажется, что ещё немного и жизнь утратит всякий смысл.

"Может отец прав и я действительно не готова к самостоятельной, нет я бы назвала это - взрослой жизни? Возможно, мне стоит признать, что я никто без денег и связей? А вдруг мне действительно стоит попробовать нечто новое и согласиться на брак? Да нет же! Принять условия папы, значит проиграть. Тогда получится, что я и правда не на что не способна, кроме как тратить деньги! А я ведь могу, я докажу! Он убедиться, что ошибался! Да!" - мысленно прокручивая в голове и обдумывая дальнейший план действий, Эшли сама того не замечая, уже давно оставила суетливые улочки, вместе с прохожими позади. Сейчас, она впервые оказалась в незнакомом для себя месте. Эта часть города была совсем иной, не похожей на ту, которую девушка привыкла видеть ежедневно. Здесь всё было другим. Тут тихо и спокойно. Скромные постройки, отсутствие шумной толпы, общественного транспорта и элитных дорогих заведений. Будто бы другой мир. Конечно, Нью-Йорк город немаленький, поэтому умело совмещает в себе контраст богатой жизни вперемешку с бедностью. Да, именно так можно было назвать этот квартал. Но не смотря на всё, что видела перед собой Эш, было здесь нечто особенное. Небольшие домики, построенные рядышком друг с другом, такие же маленькие постройки, будь то кафешка или магазин, всё однотипно, но со вкусом. Кажется, что даже люди здесь другие. Приветливые и улыбчивые. Не куклы с натянутой улыбкой до ушей и столь отточенными до совершенства фразами, которых так привыкла видеть и слышать Эш в своём кругу.

Неожиданно, внимание девушки привлёк запах доносящийся из небольшого здания с распахнутыми настежь окнами. Что может быть приятнее аромата свежеиспечённой выпечки? Только насыщенный вкус чёрного кофе. Ммм...кажется, кто-то проголодался. Нет смысла больше думать над чем либо, для начала стоит, как следует подкрепиться.

Войдя в здание, Эш обнаружила, что внутри оно ещё меньше, чем снаружи. Но знаете, это его ничуть не портило. Здесь, всё так уютно и со вкусом. Маленькие круглые столики с четырёх сторон закрывались стульями, бежевые стены, которые украшали цветы, большие окна, благодаря которым помещение казалось только светлее. Витрина со свежей ароматной выпечкой и стойка для принятия заказов. Не смотря на столь маленькую площадь, толпа людей непрерывно сменялась одна за другой. Всё в этом заведении работало слажено, словно часы, только Эшли, стояла на месте, не в силах пошевелиться. Наверное от того, что всё это, нечто новое для неё. Эта девица привыкла к роскоши и блестящему сервису. В точности и наоборот, не так, как здесь.

- Погляди-ка на ту барыню. - Крис негромко окликнул Гарри. - Кажется, она впервые у нас. Ничего не ответив, Стайлс лишь поднял свой взгляд и внимательно посмотрел на стоящую посреди зала девушку. Она по-прежнему не двигалась. Её взгляд был рассеянным, слегка не уверенным. Будто бы она маленькая девочка, среди огромного количества людей, которая не в силах найти выход из сложившейся ситуации. Но даже при всём этом, Гарри заметил насколько она очаровательна. Её большие карие, словно драгоценный камень глаза, тёмные длинные кудри, свисавшие с плеч и чувственные губы, которые сейчас были неподвижны.

- Ты прав, я вижу её впервые. - наконец произнёс парень, после явно затянувшегося молчания.

- Ну так, помоги девушке. Видишь, она сама явно не справляется. О, отважный рыцарь, спасите бедную принцессу! - сквозь смех, даже слегка наигранно, произнёс Крис.

- Да иди ты! - резко ответил Стайлс, выходя из-за прилавка. По своей воли или нет, но Гарри почему-то решил подойти к незнакомке. Он не привык бросать кого-то в беде, а уж тем более таких прелестных барышень. Нельзя сказать, что у шатена было много девушек, просто он относился к тем парням, которые готовы подставить плечо, будь то, кто угодно. Постепенно расстояние между двумя незнакомцами начало сокращаться, а чуть позже и вовсе исчезло. Девушка всё так же стояла и не знала, что ей делать. Тогда Стайлс решил воспользоваться случаем и представиться. - Мисс, позвольте предложить вам помощь? - расправив плечи, парень пытался выглядеть достойно.

- Это ты сейчас знакомишься или пытаешься произвести на меня впечатление? - тон Эшли был слегка надменен. Да, кажется Эш снова в строю.

- Хмм. Прекрасна и остра на язык. Интересное сочетание. Мне нравится. Я, Гарри, кстати. - парень дружелюбно протянул руку в знак приветствия.

Несколько секунд, Эш стояла не в силах сказать что-либо, что очень странно и вовсе не похоже на неё. То ли шарм этого парня, то ли голод, который всё сильнее давал знать о себе, заставили девушку собраться и наконец заговорить. Ох, дорогая, если бы только знала, чем же обернется для тебя эта встреча...

- Хорошо. Мне правда нужна помощь. Я...

- Вы правильно сделали, что заглянули именно к нам. У нас всегда свежайшая выпечка. - шатен не дал девушке договорить. - Уверен, вы не откажитесь от нашего фирменного пирога. Прошу. - Гарри жестом указал брюнетке на свободный столик.

Что ж, это не то, к чему привыкла Эшли, но сейчас выбирать не приходится. Либо ты сытая в дешёвой забегаловке, либо голодная посреди незнакомого квартала. Из двух зол нужно выбирать меньшее и более приятное. Поэтому ничего не ответив, Эш просто направилась к столику, который одиночно стоял у самого окна...

Глава 3

- Вы уже определились с заказом? - Гарри снова подошёл к Эшли с маленьким блокнотом в руках.

- Да. Я буду яблочный пирог со взбитыми сливками, кекс с малиной и черникой, ну и конечно же кофе. Пожалуйста. - девушка вернула меню Стайлсу, кокетливо улыбнувшись. "И что это на меня нашло? Он просто пекарь и по совместительству официант. Но мне почему-то хочется ему понравится. Бред какой-то". - мелькнуло в голове у Эшли. "А сейчас, он просто стоит на месте и смотрит на меня своими бездомными зелёными глазами. Я вижу в них своё отражение и кажется тону, нет я растворяюсь в его взгляде. Это всё так странно и неправильно одновременно" - мысли с бешеной скоростью, сменялись одна другой.

- Отличный выбор. Оказывается, у вас ещё и отменный аппетит. А вы мне нравитесь всё больше. Заказ будет готов через десять минут. - тихонько произнёс Гарри с улыбкой на лице. После чего развернулся и зашагал прочь, растворившись в толпе.

Наконец, кто-то из них нарушил затянувшуюся паузу и разрядил атмосферу. Этот Гарри оказывается смельчак, раз так просто и уверенно заигрывает с самой Эшли Браун. Ранее, все её знакомства происходили исключительно по воле отца. Он то и дело норовил познакомить и свести дочь с одним из своих толстосумов. Обычно, это были мужчины в возрасте, которые многое повидали в своей жизни, но при этом стараются держаться на плаву. Подбирая удачную одежду, попивая виски и раскуривая сигары. Или же с точностью наоборот, зелёные сынки богатеньких папиков, которые сами не знают, чего хотят от жизни.

Определённо, между теми парнями, иногда даже мужчинами и простым парнем-пекарем есть различия. Не имея огромного капитала за душой, Гарри не жалуется на жизнь. Он просто радуется каждому дню и проживает его на полную. Вы спросите, откуда я это знаю? Всё предельно просто. Это читается в его поведении, манерах и стиле жизни, в общем, элементарно бросается в глаза. Он счастлив. Он такой, какой есть.

От подобных мыслей, Эш стало слегка не по себе. Она птица не его полёта, да и он не для неё. Но почему тогда, лишь только встретив его впервые, она невольно млеет от его взгляда? Почему рядом с ним чувствует себя девчонкой? Это ей только предстоит узнать.

- Ваш заказ. - так же быстро, как и исчез, из неоткуда снова появился Гарри, держа в руках небольшой поднос с лакомствами. - Приятного аппетита. - поставив последнее блюдце на стол, парень мило улыбнулся.

- Спасибо. Выглядит и правда аппетитно. - расстилая салфетку, произнесла Эш.

- Это ещё и вкусно. Попробуйте.

Тогда, девушка взяла маленькую ложечку и отломив кусочек пирога, положила его в рот. Кажется одного кусочка недостаточно, чтобы по-настоящему оценить вкус блюда. Отломав ещё пару кусочков, Эшли с наслаждением пережевывала пищу. - Ммм... Это и правда очень вкусно. - с набитым ртом, ответила девушка. - о, нет, где же твои манеры, дорогая?

- Не хочу хвастать, но это мой личный рецепт. - расправив гордо плечи, произнес парень.

- Дай-ка угадаю. Готовил тоже ты? – слегка надменно, поинтересовалась брюнетка. Кажется, богатая кровь снова даёт знать о себе.

- Не стоит благодарности. - Гарри уж было собирался уйти, но Эш его остановила.

- Слушай, я иногда бываю не сносна, но ты это...

- Ладно, прощаю. А сейчас мне нужно работать. Толпа сама по себе не рассосётся. - шатен снова подмигнул и удалился.

***

Стив Браун всегда отличался стальным характером и железной хваткой, особенно когда дело касалось крупной сделки или очередных переговоров. Надевая маску строгого босса, он умело отстаивал свои позиции и интересы. Возможно, поэтому он сейчас имеет всё то, к чему так долго стремился. Да, всё что относилось к бизнесу и все его прилегающие, для Стива считалось лишь частью работы, чем-то должным, к чему он давно привык. Это его стихия. Здесь он, как рыба в воде. Если же говорить о повседневной жизни, за пределами офисных стен, Стив был самым обычным человеком. Будучи примерным отцом и семьянином, он смело мог снять маску и быть собой. Но к сожалению, "настоящий" Стив Браун не был авторитетом, а уж тем более, тем на кого стоит ровняться. Не являлся он таким для своей дочери, биг боссом. Возможно, это потому, что дочь привыкла получать от жизни всё и воспринимать отца, лишь как кошелек с деньгами? А может быть, таким образом, девушка попросту выражает свой протест? В любом случае, мужчина неоднократно задавался этим вопросом, на который до сих пор не нашел ответа. Но как бы это банально не звучало, для Стива благо и безопасность дочери, стояли превыше всего. Какой бы не была Эш, она его единственная дочь.

Вот и сейчас, сидя в своём кабинете, мужчина смотрел на фото, которое стояло на его рабочем столе. Среди купы бумаг и папок, оно хоть как-то разряжало обстановку, заставляя хоть немного отвлечься от дел, погрузившись в приятные воспоминания. На фото отец с дочерью, они счастливы. Эта фотография была сделана в отпуске. Редко выпадает такой шанс, отдохнуть. Но как только предоставляется возможность, Стив и Эш, едут в различные уголки земного шара, исследуя неизведанные человеком места. Жаль, что такие моменты остаются лишь в памяти и на фото.

Размышления и мысли Стива были прерваны, внезапным стуком в дверь. На секунду, мужчина подумал, что возможно это его дочь, которая всё осознала и пришла, чтобы мирно поговорить. По правде говоря, Стив уже и сам отошёл, он был готов ко встречи с Эшли.

- Да, войдите. - на выдохе, произнёс мужчина. Дверь медленно открылась, Стив слышал, как его пульс участился, а ладошки слегка вспотели.

- Прошу прощения, но это срочно. - в кабинет вошёл молодой человек в костюме.

- А, Джексон, проходи. - убедившись, что это не Эш, мужчина сразу принял серьёзный вид.

Джексон Лонг - главный специалист отдела маркетинга. Не смотря на свой юный возраст, он умело справляется с работой, подавая большие надежды. Это высокий блондин с голубыми глазами, прямым носом и явно выраженными чертами лица. Кажется, у него даже виднеются скулы. И да, его чувственные губы, которые так и хочется поцеловать. Природа явно наградила этого парня не только умом и деловой хваткой, но и привлекательной внешностью. Все девушки, которые находятся в его подчинение, готовы в буквальном смысле, наброситься на этот лакомый десерт. Каждая, так и норовит откусить кусочек побольше. Жаль, что Джексону это не интересно. Он настолько отдаётся своей работе, что даже не замечает вокруг себя кокетливые взгляды подчинённых. Хотя, насколько мне известно, сердце этого парня не свободно...

- Что там у тебя? - поинтересовался босс, освобождая место на своём столе.

- Я пересматривал очередной контракт, который мы заключили буквально на прошлой неделе и мне кажется, здесь не всё так чисто. - парень держал в руках папку с документами.

- Что ты имеешь в виду? Я лично беседовал с нашими спонсорами, пройдя по всем пунктам договора. Или ты сомневаешься в моей профессиональности?

- Нет, что вы. Я просто случайно наткнулся на кое-какую информацию, написанную мелким шрифтом. Вот, посмотрите сами. - парень подошёл к шефу, положив перед ним документы.

Несколько минут, Стив внимательно изучал содержание, после чего взявшись за голову, откинулся на спинку кресла. - Чёрт, а ведь ты прав! Но как? Как я мог этого не заметить?! - мужчина был явно зол сам на себя. - Значит так, срочно договорись о встрече с этими негодяями. У нас ещё есть шанс и время всё исправить.

- Конечно. Сейчас же займусь этим. - Джексон направился к выходу.

- Джексон?

- Что-то ещё? - блондин остановился на полпути.

- Да. - секундная пауза. - Ты молодец.

- Я всего лишь выполняю свою работу. - скромность только придавала шарма этому парню.

- Я рад, что у меня есть такой специалист, как ты.

- Спасибо. Для меня же в свою очередь, честь работать под вашим чутким руководством.

- Ну всё, это уже подхалимство. Ступай. - сквозь смех, произнёс мужчина.

***

Эшли не заметила, как тарелки оказались пустыми. Она была настолько голодна, что эта пища показалась ей безумно вкусной. А может она и правду была так хороша, в любом случае Эш не тот человек, который это признает. Тем более в столь дешёвой забегаловке. Допив кофе, девушка поставила кружку на стол и посмотрела в окно. Ни тебе шумного городского транспорта, ни бесконечно потока прохожих. Не видать и заоблачных небоскрёбов. Посмотрев на обстановку, Эшли снова немного загрустила.

- Еда была настолько ужасной? - послышался уже знакомый голос за спиной.

- Что?

- Говорю, наверное вас расстроила еда. Вы такая грустная. - Гарри стал рядом со столиком.

- Нет. Всё было довольно... съедобным. - наконец, девушка подобрала правильное слово. - Меня угнетает то, что я вижу за окном.

- По-моему и там всё прекрасно. - парень устремил свой взгляд в окно.

- Прекрасно для тех, кто привык к этому. А я...- Эш хотела выдать пылкую речь о своём происхождении, но решила воздержаться. - Сколько с меня? - девушка выдернула из рук парня блокнот. - Такс...пустяки. - после чего Эшли открыла свою сумочку. - О нет...

- Дайте угадаю. Вы забыли кошелек. - закончил Гарри за девушку.

- Да, точно, я забыла кошелёк! - воодушевленно произнесла Эш. Как хорошо, что этот парень сам придумал ответ на вопрос. Она бы не за что не призналась незнакомому человеку в том, что произошло между ней и отцом. - Мне так жаль.

- Ничего, сегодня у нас акция - "новый посетителей". Это значит, что обед за счёт пекарни. - после чего, последовала фирменная улыбка.

- Ты же это только что придумал? - снова этот надменный взгляд и тон.

- Ладно. От вас ничего не утаишь. Могу в конце концов, я лично угостить девушку, кусочком пирога и парой кексов. - парень продолжал улыбаться.

"А у него красивая улыбка. И эти ямочки". - словила себя на мысли Эш. - Хорошо. Если ты хочешь поиграть в рыцаря, я не против. - накинув сумку на плечо, девушка встала из-за стола.

Эшли хотела как это бывает обычно, встать и решительно уйти, оставив о себе лишь воспоминания, но увы, сейчас это невозможно. Она с горечью осознала, что ей совсем некуда идти. Что там, за дверями пекарни совсем иной мир, который её не принимает. И это взаимно. Некоторые время, брюнетка просто стояла на месте, периодически посматривая в окно и бросая мимолётный взгляд в сторону Гарри. Минуты казались вечностью, прежде чем, она снова услышала голос парня:

- Кстати, сегодня замечательная погода. Не желаете прогуляться?

- Это ты так приглашаешь меня на свидание?! Что ж, оригинально. Нет, я бы сказала слишком просто. - снова эта стервозность.

- Ну, как могу. Зато всё понятно. Так, что скажите? - парень нервно теребил блокнот в руках.

- Ммм, дай-ка подумать... - Эш сделала паузу, закатив глаза вверх.

- Только думайте быстрее, потому что ещё пару минут и от меня не останется и крошки. - из-за спины доносились недовольные возгласы посетителей. Крис явно не справлялся.

- Ладно. Сегодня твой день, Гарри. - Эшли сделала акцент на имени парня. Странно, но ей понравилось как прозвучало имя незнакомца из её уст.

- Тогда встретимся у пекарни в пять. У меня как раз закончится смена.

- Да уж...кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду "гулять" с пекарем. - сухо обронила брюнетка, осматривая парня с ног до головы.

- Иногда жизнь преподносит сюрпризы и всё, что нам остаётся в свою очередь, просто принять их. Увидимся. - помахав рукой, Гарри как и прежде, скрылся в толпе.

Действительно, жизнь - необыкновенная штука. Ещё сегодня утром у Эшли было всё: деньги, её квартира и авто. А уже сейчас, она стоит посреди забегаловки с пустой сумкой на плече, ожидая встречи с парнишкой-пекарем...

Глава 4

- Гарри, мне показалось или эта дама, поела бесплатно? - Крис уставился на друга.

- Дружище, нельзя быть настолько меркантильным. Иногда нужно сделать небольшой вклад, чтобы позже, извлечь из этого нечто большее и ценное. Если ты понимаешь о чём я. - кудрявый продолжал убирать рабочее место. Кажется, у этого парня созрел план.

- А ты хитрец. То, что она понравилась тебе заметил каждый, кто сегодня стал свидетелем вашей "идиллии". - парень нарочно взял последнее слово в кавычки.

- Мне показалось или кто-то мне завидует?

- О нет, эта птица не моего полёта, я бы сказал вообще не нашего. Разве ты не заметил как она одета? А эти её манеры и колкие выражения. Для меня вообще загадка, как она оказалась в нашем районе. - произнес Крис, снимая фартук.

- Вот это и предстоит мне узнать сегодня вечером.

- Погоди. Ты сейчас говоришь о свидании? - на лице рыжеволосого появилось удивление. - Реальное свидание с этой? Как, кстати её зовут?

- А я и не спросил. - смех Стайлса, эхом разнесся по пустым стенам пекарни.

- Ну ты даёшь. Идёшь на свидание неизвестно с кем. - парень закрыл на ключ витрину с выпечкой.

- Нет, я иду на свидание с перекраской незнакомкой. - добавил кудрявый, снимая униформу.

- Знаем, мы таких незнакомок. Потом ищи-свищи, а от тебя и след простыл. - Крис был явно обеспокоен безответственным поведением друга.

- Дружище, ну не с серийным маньяком же я иду на свидание, расслабься. - Гарри похлопал друга по плечу. - Лучше собирайся поживее.

- Как скажите, мой господин. - парень расплылся в поклоне перед кудрявым. Стены пекарни снова наполнилась заливистым смехом.

***

Стив Браун никогда не терпел поражения, особенно того, что касалось бизнеса. Он всегда достойно нёс дело всей жизни на своих же плечах. Кто же мог знать, что рано или поздно, его система всё таки потерпит сбой. Так случилось в этот раз, Браун позволил обмануть себя. Хорошо, что рядом отказался толковый парень в лице Джексона. Порою, Стив задавался вопросом: "С чего бы Джексону быть таким любезным со мной?" или "Почему этот парень так отдаётся своему делу?". Нет, всему этому должно быть логичное объяснение. И мужчина, надеялся это выяснить. Прямо сейчас.

Стив сидит в дорогом ресторане, естественно отдельно от других посетителей, комфортно расположившись в вип-ложе. Ещё один плюс делового человека. Двери любого элитного заведения, всегда открыты для тебя. Качественное обслуживание и сервис. Что только не сделаешь ради приличной суммы чаевых. Иногда, такое подхалимство порядком раздражает, даже напрягает, но это неотъемлемая часть обязанностей персонала.

- Сэр, желаете ещё виски? - позади раздался голос официанта.

- Нет. Можешь быть свободен. Я дам знать, когда ты мне понадобишься. - не переводя взгляда на парня, сухо ответил мужчина.

Посчитав, что вести диалог больше не имеет смысла, официант тут же удалился. Стив посмотрел на золотой ролекс, так гармонично дополняющий деловой образ. 16:55, кажется кто-то не слишком пунктуален. Сделав очередной глоток обжигающего напитка, мужчина откинулся на спинку дивана.

Мысли Стива снова вернулись к последнему разговору с дочерью. Похоже, мужчина жалеет о нём. Он давно отошёл и готов к примирению, вот только, Эшли не такая. Она слишком горда и упряма для этого, прям как и её мать. Эмма Браун всегда обладала стальным характером и выдержкой. Были времена, когда Стив считал её "железной леди", настолько она могла быть неприступной. Возможно, именно за это мужчина и полюбил и полностью растворился в ней. Окунувшись в омут с головой, без остатка. Для него был настоящим ударом и потрясением тот день, когда любимой не стало. Рак, последняя стадия. Эта зараза не щадит никого. Будь ты ребёнком или взрослым, плевать, даже пожилым человеком. Жаль, что болезнь не дала шанса узнать о себе ранее. Уж тогда, Стив приложил бы все усилия, чтобы вытащить жену. Но что говорить или вспоминать о том, чего не исправить и не вернуть. Нужно жить настоящим, а не прошлым. Даже, если оно кажется не таким, как хотелось бы.

- Простите, я немного опоздал. - извиняясь, Джексон присел напротив. - Жуткие пробки. Все спешат с работы домой, ну вы сами понимаете.

- Ничего. Я как раз немного расслабился и... - мужчина хотел поделиться тем, что на душе и в сердце, но вовремя взял себя в руки. - Официант! - Стив знаком позвал парня, стоявшего у барной стойки.

- Господа, готовы сделать заказ?

- Да. Нам что-нибудь сытное и съестное. - обронил мужчина.

- Сэр, но у нас всё...

- Парень, я всё сказал. - тон Стива был слегка грубым.

- Да, я вас понял.- парень собирался уйти.

- И ещё, обнови нам стаканы, а лучше, принеси бутылку. - кивнув в ответ, официант тут же удалился.

Кому-то может показаться, что Стив чрезмерного надменен и тщеславен, но это не так. В подобного рода заведениях - это вполне приемлемое поведение. Иначе, какой смысл в столь щедрых чаевых?

- Лихо вы с ним. - произнёс Джексон, закрыв меню и положив на стол.

- Все в этом мире должны знать своё место и выполнять свою работу. Этому парню никто не виноват, что он гробит свою жизнь, удовлетворяя прихоти богатых клиентов. - осушив стакан, мужчина сел поудобнее.

Спустя пять минут у столика вновь стоял официант с подносом в руках. Поставив содержимое на стол и наполнив стаканы джентльменов, парень так же быстро удалился, как и пришёл.

- Ну что, Джексон, выпьем за тебя. За то, что ты такой славный парень. Если бы не твоя хватка и желание работать, мы могли крупно попасть. - Стив поднял свой стакан и сделал несколько глотков. Обжигающий напиток, горячо обволакивал горло. - Давай, ешь. - мужчина отрезал кусок мяса, положив его в рот.

- Я всего лишь стараюсь качественно выполнять свою работу. На моём месте мог оказаться, кто угодно. - пытаясь смягчить похвалу босса, парень приступил к трапезе.

- Джексон, Джексон, ты славный парень. Полностью отдаёшься работе, предан моей компании. Ты ещё ни разу не дал поводу усомниться в тебе или твоих способностях. Должно быть за таким успешным и обольстительным молодым человеком уже выстроилась очередь из девиц?

- Мы сейчас будем разговаривать о делах сердечных? - пережевывая сочный кусок мяса, поинтересовался блондин.

- А почему бы и нет. Мы не на работе, расслабься. Давай ещё по одной. - мужчина наполнил стаканы горьким напитком. Похоже, сегодня кто-то получит очень хорошие чаевые. Два мужчины в вип-ложе, уже изрядно выпили и поели. Кажется, они не в силах контролировать себя и своё поведение. Деловой разговор уже давно сменился простым бесполезным трепом. - Слушай. Давай откровение за откровение? - предложил Стив, "лисья" улыбка заиграла на лице.

- Попробуем. - выдавил Джексон на веселе.

- Сегодня утром, я повздорил с Эшли и теперь я не знаю, где она. Она не отвечает на мои звонки и смс. Я впервые бессилен в сложившейся ситуации.

- О, смело. Так на счёт чего вам не удалось договориться? - парень решил копнуть глубже.

- Я предложил ей выйти замуж, а она сразу же показала свои коготки. Ну ты же знаешь Эш, легкомыслия ей не отнять. - мужчина сделал очередной глоток алкоголя.

- Да. Она такая. Характерная, гордая, неприступная, эмоциональная, порою взвинченная, но такая красивая... - Джексон расплылся в улыбке.

- Погоди. Тебе что, нравится моя дочь? - тут же подхватил мужчина, приняв более удобную позу.

- Да, мне нравится ваша дочь. - смело произнёс парень. Наверное, градус алкоголя развязал язык Джексону. Потому что в обычной жизни, он даже сам себе боялся признаться в этом. - Даже очень. Мне кажется, что я...я...я люблю её. Вот.

- Так это же то, что нам нужно. - улыбаясь, произнёс Стив, похлопав парня по плечу.

- Что, простите? - кажется, блондину послышалось.

- Это же всё меняет. Ты женишься на Эшли. Да, точно. Это идеально. Чёрт побери, ты снова решил мою проблему. Парень, ты нравишься мне всё больше. Выпьем за это! - Стив поднял очередной стакан, осушив его залпом.

***

Эшли решила не отходить далеко от пекарни, чтобы не потерять из виду, столь непримечательное здание и не заблудиться. Блуждать незнакомыми квартала, да ещё и в одиночку, нет уж. Это явно не то, чего хотела сейчас Эш. До встречи с пекарем оставались считанные минуты и это заставляло девушку изрядно нервничать. Интересно, с чего бы? Этот Гарри, точно не чета всем её предыдущим ухажёрам, да и вовсе рядом не стоял. Эшли привыкла к мужчинам, которые сорят деньгами, не думаю о последствиях. Тут же всё наоборот. Похоже, он настолько беден, что пашет в этой пекарне сутками напролёт, не замечая ничего вокруг. Хотя, Эш он сразу подметил. А это значит, что вкус у парня точно есть. Уже неплохое начало.

"Да нет же, Эшли. Это просто пекарь из захудалого района. Нет, он не про нашу честь!".

Девушка настолько была погружена в свои мысли, что даже не заметила, как Гарри вышел из пекарни и увидев ее, начал махать рукой. - И снова привет! - как будто из неоткуда раздался знакомый голос.

- Ты напугал меня! - брюнетка явно не ожидала такого бурного приветствия.

- Прошу прощения, мадам. В следующий раз подобного не повторится. Просто перед выходом выпущу пару сигнальных ракет. - обнажив свои ямочки, засмеялся кудрявый.

- А кто сказал, что будет следующий раз? - ох уж эта надменность и уверенность в себе. Когда-нибудь, всё это погубит бедную девушку.

- Уверяю, после сегодняшней прогулки, вы захотите ещё.

- Беден и самоуверен. Не очень приятное сочетание. - Эшли окинула взглядом, парня стоящего напротив. - Ты вообще в курсе, что на свидание обычно приходят с цветами?

- Пардон, осечка. Но, у меня есть кое-что получше. - парень снял с плеч рюкзак и открыл его. - Вот, я припас для вас, кусочек нашего фирменного пирога. Его внешний вид, манеры, речь и пирог вместо цветов, всё это буквально кричало о том, что нужно бежать отсюда. Без оглядки и как можно скорее. Но только не сейчас. Не в ситуации, в которой оказалась Эшли. К тому же, как ни крути, а есть то хочется.

- Я так понимаю в кафе мы не пойдем. Поэтому, давай сюда свой пирог и идём в парк, пока там ещё есть свободные лавки. - передав свёрток в руки девушки, Гарри снова накинул на плечо рюкзак и взяв Эш за руку, направился по уже давно отточенному до совершенства, знакомому маршруту...

Глава 5

Двум незнакомцам, сегодня определенно везёт. В парке практически не было людей, поэтому Эшли и Гарри, не составило труда - найти свободную скамейку. Ещё и какую. Лавочка была расположена прямо напротив декоративного прудика, в котором плавали лебеди. Романтика, да и только. Но только не в случае с этой парочкой. Их "свидание", скорее носило, слегка иной характер.

- Как давно ты работаешь в пекарне? - Эш старалась быть внимательной к своему собеседнику. То ли на неё так подействовал кусочек пирога и голод, то ли этот парень действительно заинтересовал столь надменную особу. Что бывает, крайне редко.

- Дай-ка подумать. - Гарри изменился в лице, почесав затылок. - Если я не ошибаюсь, лет с пятнадцати.

- Ты точно сумасшедший! - для девицы высокого полёта, работать в столь юном возрасте, всё равно, что поставить крест на своей юности. Конечно, Эшли Браун никогда ни в чём не знала нужды. Поэтому её глаза, тут же округлились после услышанного.

- А вот и нет. Мне нравится то, чем я занимаюсь. Пусть даже за это платят не так много. Когда-нибудь, я открою свою собственную пекарню. Стану "великим" человеком и перееду из этого злосчастного района. - воодушевленно, произнёс шатен. - Нет, я не жалуюсь, просто рано или поздно в жизни каждого человека наступает такой период, когда хочется чего-то нового, неизведанного. Так вот, я уже близок к этому. Что на счёт тебя? - кудрявый развернулся, посмотрев на девушку.

Если бы только этот парень знал, что именно сейчас в жизни Эш и наступил этот самый период. Из самых верхов, девушка вынуждена спуститься в самый низ. Тем самым попробовав для себя нечто новое. Совсем не привычное ей. Эшли безумно хотелось поделиться своей историей с Гарри, но гордость и здравый смысл перебороли желание. - Да, ты прав. Надеюсь однажды всё так и будет. - на лице брюнетки читалась грусть. Она определенно не готова к такой жизни, которой уготовила ей судьба, или нет, скорее обстоятельства.

- Эй, ты чего? - Гарри убрал упавшую на лицо прядь волос, нежно прикоснувшись к щеке Эшли. На миг внутри что-то екнуло, перевернувшись с ног на голову. Прикосновение его теплой руки, пробудили в девушке ранее не ведомое чувство. Их глаза встретились. И только сейчас, Эш поняла, что время остановилось. Но помутнение тут же прошло, когда брюнетка осознала, где она сейчас находится и кто прикасается к ней.

- Пустяки. Просто сегодня был очень насыщенный день. И да, уже темнеет, так что... - Эш тут же встала со скамейки. - Я...мне... наверное...

- Тебе пора. Я понимаю. Кто захочет так долго сидеть в парке на самой обычной лавке и общаться с самым обычным пекарем. - Гарри взял свой рюкзак, закинув его на плечо.

- Нет. Дело совсем не в этом. Мне ещё нужно найти отель. Заселиться...и... - Эшли ещё не договорила, а парень уже залился смехом. - Я сказала что-то смешное? - грубо возразила девушка.

- Погоди. - потихоньку, шатен начал приходить в себя и успокаиваться. - Отель? В наших краях? Ты похоже шутишь? Здесь не то что отеля нет, в нашем районе даже хостела не найдёшь. А если случится так, что к тебе повернется удача, вряд ли ты захочешь пойти ей на встречу.

- Я не думала, что всё настолько плохо. В таком случае...

- Тебе негде остановиться? - перебил кудрявый, Эшли.

- Да. Мне негде переночевать. А может и даже жить. - последнее слово особо грустно прозвучало.

- Уж точно не поверю, что у тебя проблемы с жильём. Ты только взгляни на себя?

- А что со мной не так?

- Всё хорошо. Я бы сказал даже очень. Ты одета в дорогие брендовые вещи. Твои волосы и лицо. Они ухожены. Ты явно не отсюда. - пока Гарри говорил, он внимательно изучал внешность девушки.

- Значит судишь по одёжке? - Эшли всё ещё была слегка зла на парня. Она даже не думала, что этот простой с виду парнишка, может оказаться таким лицемерным.

- Я просто удивлён, только и всего. Так можешь всё таки расскажешь, что случилось?

- Я не хочу сейчас об этом говорить. Уж точно не здесь. Поэтому, пожалуй пойду и поищу ночлег. Ах да, спасибо за пирог. - Эш уже собиралась уйти, как вдруг, Стайлс схватил её за руку, тут же остановив.

- Ладно. Похоже у тебя и правда проблемы. Конечно интересно какие, но я не стану расспрашивать. Я не такой человек. Если пожелаешь, ты сама мне обо всем расскажешь. А сейчас, идём.

- Куда? - Эшли продолжала сжимать руку парня в своей руке.

- Ко мне. Не на лавке же тебе ночевать. Не бойся, приставать не буду. - улыбка заиграла на лице Гарри.

Похоже у этой девицы нет другого выхода. Нужно просто смириться с тем, что посылает судьба и принять это. В конце концов этот пекарь не так плох собой, да и достаточно любезен. Пожалуй, стоит согласиться.

***

Стив Браун привык возвращаться домой глубоко за полночь. Его работа требовала максимальной отдачи и выдержки. Но мужчина не жаловался, он был рад посвятить себя делу всей жизни, пусть даже это детище отнимает у него большую часть свободного времени, жизни. Это то, что он любит, то, что его кормит. И стоит заметить, весьма недурно. Двухэтажная квартира в центре города с самым шикарным видом и дорогущей мебелью. Плюс несколько особняков в придачу. Не менее дорогих и больших, нежели эта квартира. Только вот есть одно "но". Стив с удовольствием обменял бы всю эту роскошь на нечто более ценное, желанное. Но увы, это невозможно.

- Мег, наша бунтарка у себя? - поинтересовался мужчина, войдя в гостиную и присев в кресло.

Меган Роуз - гувернантка. Эта женщина не только умело справляется по хозяйству, она заменила мать Эшли, в которой девочка так остро нуждалась. Меган умело совмещала несколько дел одновременно и стоит заметить - это получалось у неё превосходно. Эш, настолько привязалась к женщине, что отец был не в силах отказать Меган в работе, поэтому женщина уже много лет является не просто гувернанткой, она как член семьи. На вид - Меган лет сорок пять, пятьдесят, никто так и не знает её точного возраста. Женщина умело скрывает эту подробность, да и разве это так важно? Выглядит она скажем прямо, очень хорошо. Её всегда сдержанный, но в то же время добрый вид, внушает доверие. Она стройна и всегда опрятна. Лёгкая седина придаёт её внешности некого шарма в сочетании с довольно обычным, слегка вздёрнутым вверх носом, изогнутой линией губ и большими серыми глазами.

- Боюсь, что нет. Эшли не появлялась дома с тех пор, как уехала на встречу с вами. - глаза Меган наполнились слезами. Женщина опустила голову вниз, чтобы не выдавать себя.

- Мег, ты что, плачешь? - Стив внимательно посмотрел на уже родное лицо женщины.

- Простите, сэр. Я не должна показывать вам свою слабость... - гувернантка больше не могла сдерживать себя. Слезы покатались по не молодым щекам.

- Напротив. Я впервые за столько лет вижу, как ты плачешь. Мне всегда казалось, что ты словно не преступная крепость. Временами строга, но крепка духом. Сдержанна и стрессоустойчива. Женщина со стольным характером, но добрым сердцем. Я удивлён. - Стив встал с кресла и подойдя к журнальному столику, наполнил стакан водой из графина. - Вот, держи.

- Спасибо. - Меган сделала пару жадных глотков. - Просто я так волнуюсь. Эшли даже не отвечает на звонки. А вдруг....вдруг, что-то случилось? О нет, я не переживу. - слёзы снова покатились по щекам.

- Ну-ну. Всё будет хорошо. Разве ты первый день, знаешь нашу Эш. Побесится и прибежит домой, как миленькая. - пытаясь подбодрить, Стив положил свои руки на плечи женщине. Хотя, в этот момент он и сам был немного напуган.

- Разрешите спросить? - Меган сделала небольшую паузу. - Вы поссорились и поэтому Эшли не вернулась домой?

Ничего не ответив по сути, мужчина лишь посмотрел ещё раз внимательно на гувернантку, добавив. - Всё будет хорошо. Ложись отдыхать. Уже поздно. - после чего, Стив вышел из комнаты прочь.

Если бы Меган знала, как же сейчас паршиво Стиву. Он переживал за дочь не меньше. Но в отличие от Меган, он умело скрывал это...

Глава 6

- Ну вот, здесь я собственно и живу. - произнёс Гарри, закрывая за собой входную дверь. - Проходи, чувствуй себя как дома.

- Ну, это вряд ли получится. Но я попробую. - ответила Эш, внимательно осматриваясь вокруг.

Обстановка в квартире кудрявого заметно отличалась от той, к которой привыкла брюнетка. Самая обычная, даже слегка потёртая от времени мебель. Маленький телевизор, который стоял в самом углу комнаты на приблизительно таких же размеров тумбе. Неподалёку размещался шкаф с книгами. Девушка не стала детально изучать их, но сделала для себя вывод, что Гарри наверняка прочёл большое количество из них. И пара-тройка картин, которым Эшли, попросту не придала особого внимания.

Сразу же из гостиной можно было попасть на кухню. Это что-то вроде опен спейс, открытого пространства, когда кухня и гостиная - воедино. Как ни странно, но кухня особо не отличалась от самой гостевой комнаты. Такая же захудалая мебель и уж совсем простенький холодильник. Небольшой круглый столик с несколькими стульчиками и блеклый гарнитур. Да, этой комнате явно не хватает жизни, точнее красок.

- Ну, что скажешь? - первым молчание нарушил Гарри, присев на диван.

- Эм... здесь довольно мило. - это всё, что смогла выдавить из себя Эш.

- Да ладно тебе. Я же вижу, что моя обитель тебе не по вкусу. Честно, мне и самому она не особо нравится. Но пока я не могу позволить себе что-то большее или лучшее...

- Нет-нет. Всё в порядке. Не оправдывайся. - девушка перебила парня. - Каждый живёт по средствам. - Что? Это сейчас, Эшли Браун сказала? Девушка, которая привыкла жить на широкую ногу. Нет, здесь явно что-то не так.

- Ладно. Пойдём я покажу тебе твою комнату. - Гарри встал с дивана и жестом пригласил Эш следовать за ним.

Ничего не ответив, девушка молча пошла вслед за кудрявым. Достаточно было только выйти из гостиной и повернуть налево, чтобы оказаться у двери спальни. Гарри не стал томить брюнетку долгими ожиданиями, поэтому когда она оказалась рядом, тут же открыл дверь в комнату.

- Прошу, мадам. - парень взял Эшли за руку и завёл в спальню.

С виду, обычное помещение, которое напоминало комнату в общежитии. Односпальная кровать у стенки, рядом небольшая тумба, напротив письменный стол, ну и конечно же куда без шкафа. Он стоял в стороне от прочей мебели, в самом углу. По размерам он был невелик, скорее это был даже не шкаф, а комод. Внимание девушки упало именно на эту часть интерьера и Гарри заметив это, тут же добавил. - Он конечно не особо велик, но думаю тебе хватит.

- Ты шутишь? Учитывая тот факт, что весь мой гардероб это только те вещи, которые сейчас на мне, тогда мне и этого за глаза. - осознав это, девушке даже стало немного грустно. И почему она не додумалась взять с собой хотя бы что-то из вещей?

- Кстати об этом. Спать будешь в моей футболке. Думаю ты не против? - парень перевёл взгляд на брюнетку.

- Боюсь, что у меня снова нет выбора. Поэтому, нет, я не против.

- Ну вот и отлично. - улыбка заиграла на лице кудрявого. - Да, прямо по коридору ванная комната. А сразу напротив твоей двери, моя спальня. Ну это так, к сведению. Мало ли что. - Гарри опустил глаза и хитро улыбнулся.

- Ах ты, хитрец. Даже не рассчитывай. - Эшли пихнула кудрявого локтем в ребро.

- А ты не только очаровательная, ты ещё и бунтарка. Мне такие нравятся. - шатен решил продолжить игру и резко повернувшись к девушке, начал её щекотать.

Маленькая комната наполнилась смехом и визгом, который был похож скорее на мольбу о помиловании. Но парень ничего не хотел слышать, он продолжал свою "ужасную" пытку. Эш, как могла отбивалась от Гарри, но он был уж больно настойчив. Тогда девушка без колебаний взяла подушку с кровати и начала отвечать кудрявому, дубася его по спине. Громкий смех окончательно заполнил стены квартиры, эхом разносясь по всей квартире. Перья летали в воздухе, а двое "детишек" начали выдыхаться. Запыхавшиеся, но довольные собой, они буквально рухнули на кровать.

- Я тебе говорил, что у меня нет услуги "уборка номера?" - переводя дыхание, произнёс Стайлс.

- Что же вы за отель такой? - Эш решила подыграть парню.

- Ну, на пять звёзд точно не тянем. - сквозь смех выдал парень. - Зато...

- Я смело могу переночевать в вашем номере. - закончила предложение Эшли и встав с кровати вышла из комнаты, как можно скорее.

"Вот чертовка" - подумал про себя Гарри, отряхиваясь от перьев.

***

В ту ночь, Стив так и не смог уснуть. Ужасные мысли терзали его, не давая покоя. В его взаимоотношениях с дочерью всякое бывало, но кажется, в этот раз всё иначе. Эшли ещё ни разу не уходила из дома, так надолго и уж тем более, всегда отвечала на звонки. Особенно, когда требовалась кругленькая сумма, чтобы оплатить счёт в дорогом ресторане или расплатиться в бутике. Да, Стив привык к сложному характеру дочери, он знал её как никто другой и был готов к любому повороту событий, но видимо не к этому.

Набрав в очередной раз такой знакомый номер и приложив телефон к уху, мужчина услышал лишь: "Аппарат абонента выключен или находится вне зоны доступа." Бросив гаджет на кровать, мужчина залпом осушил стакан с виски. Горячая жидкость медленно растеклась по горлу, взбудоражив сознание. Отставив стакан в сторону, Стив посмотрел на часы "6:00".

"О, Эш, где же ты?" - грустные мысли снова завладели разумом мужчины.

***

- Эй, соня, вставай. Подъём. Солнце уже встало. - Гарри навис над Эшли, звеня над ухом, словно будильник. Девушка перевернулась на другой бок, накрывшись одеялом с головой. - Ну же, принцесса, проснись. - кудрявый скинул одеяло с девушки.

То, что он увидел перед собой, взбодрило его сознание, словно глоток крепкого кофе или холодный душ. Эшли, лежали перед ним в его футболке, которая едва прикрывала её пятую точку. Аппетитные формы - это то, что шатен сразу же заметил. Густая чёрная шевелюра разбросанная по подушке и её едва приоткрытые, пухлые губы, которое так и манили поцеловать. Желание парня было настолько сильным, что он ели сдерживал себя, с трудом, контролируя ситуацию в голове.

- Эшли, если ты сейчас не встанешь, то я тебе поцелую. - боже мой, он сказал это вслух?

- Ты ужасный человек. - кажется, этот аргумент подействовал на девушку. - Ммм... который час? - Эш лениво подтянулась в кровати. - Что?! 6:15?! Ты серьёзно?! Кто вообще встаёт в такую рань?

- Я. - с улыбкой на лице, произнёс Гарри. - А с сегодняшнего дня и ты.

- Ты точно сумасшедший! - девушка не охотно встала с кровати. - Мне нужен душ, иначе я так и буду ходить, будто зомби. - после чего, Эшли встала с кровати и лениво поплелась вдоль по коридору.

Наша звёздочка определённо не готова просыпаться в такую рань. Она привыкла спать до полудня, после очередной бурной ночи, проведенной в клубе. И пусть эту ночь она провела не так, как привыкла, её организм привык к иному режиму. Кажется, кому-то придётся не сладко.

Струйки холодной воды взбодрили девушку, сон отступил, но вот раздражение, оно не исчезло. Снова надев футболку кудрявого и обмотав голову полотенцем, Эш вышла из ванной комнаты.

- Завтрак, мисс. - Гарри поставил на стол сковородку с яичницей и беконом.

- А больше ничего нет? - в голосе слышалось недовольство.

- Простите, французских тостов и свежи выжатого сока мы не держим. Либо ешь, что предлагаю, либо ходи голодной. - слова девушки, явно зацепили парня.

Ничего не ответив, Эш принялась уплетать завтрак. На удивление, всё оказалось очень вкусным. Придется привыкать ко всему новому, в том числе и пище. В любом случае это лучше, чем ничего.

- Кофе? - спросил парень, стоя у плиты.

- Оказывается всё не так плохо, если есть кофе. Да, пожалуйста.

- Сейчас заканчиваем завтрак и выдвигаемся. - кудрявый поставил кружку свежи сваренного напитка на стол.

- Что? Куда? - глаза Эш округлились от удивления.

- Как куда? В пекарню. Или ты забыла, что я там работаю?

- Допустим, но я тут при чём? - поинтересовалась девушка, сделав глоток бодрящего напитка.

- При том, что для тебя тоже найдётся там работа.

- Работа? Для меня? Ты наверное шутишь? - брюнетка нервно засмеялась. - Это у тебя такой юмор с утра?

- А как ты хотела. Жить на всём готовеньком? Нет уж, все мои знакомые работают. В нашем районе каждый занят делом, мечтая выбраться отсюда. И ты, юная леди, не исключение. Так что, собирайся. Жду тебя здесь через десять минут. - Гарри встал из-за стола, покинув стены кухни.

Похоже, сюрпризы на этом не заканчиваются. Кто знает, что ещё предстоит узнать или попробовать, чтобы выжить в самых низах Нью-Йорка...

Глава 7

Ну вот, снова пекарня, снова та же обстановка, атмосфера, те же лица и тот же устой. К которому, Эш пока не привыкла, а возможно и не хотела привыкать. Эшли и Гарри пришли в заведение, когда в нём ещё не было посетителей, лишь Крис и пару незнакомых для девушки людей, которые дружно готовились к открытию.

- Привет всем, а вот и мы. - наверное, именно последнее слово "мы" заставило всех присутствующих повернуться в сторону, только что вошедшей парочки. - Знакомьтесь, это Эшли, наша новая официантка.

"Официантка? Ну спасибо, Гарри. Удружил. Мало мне этой нищенской жизни, теперь ещё и прислуживать кому-то". - мелькнуло в голове у девушки.

- Эшли, знакомься - это Линда и Сара. - к девушке подошли две дамы бальзаковского возраста. Они были даже чем-то похожи между собой. Седые волосы, уложенные в небрежные пучки, морщины у глаз и широкие картофельные носы.

- Приятно познакомиться. - одна из женщин, протянула руку девушке в знак приветствия. - Давненько, Гарри не знакомил нас со столь очаровательной особой. - Сара расплылась в улыбке. Стоит отметить, что её улыбка не смотря на возраст и наличие морщин на лице, была весьма милой. От чего женщина выглядела только привлекательнее.

- Нет-нет. Вы наверное не правильно поняли. Я и Гарри, мы не пара. Я просто...просто...

- Просто скрываете свои отношения, потому что на работе так не принято. - подхватила Линда, потирая ладоши.

Эшли снова хотела возразить, но кудрявый словно прочитав её мысли, тут же принял удар на себя:

- Сара, Линда, почему бы вам не показать здесь всё Эшли? Буквально через двадцать минут открытие, а она ещё ничего не знает. - парень добродушно положил руки на плечи женщин.

- Неплохая идея. Идём, милочка. Мы сейчас тебя всему научим и пусть у нас совсем мало времени, но мы успеем. Под нашим то чутким руководством. - Линда взяла Эш за руку и повела в неизвестном направлении. Сара не стала дожидаться приглашения, тут же последовала за ними.

- Гарри? Ты мне не хочешь объяснить, что это сейчас было? - Крис вопросительно поднял бровь, скрестив руки на груди.

- Потом, дружище, всё потом. У нас мало времени. К тому же, шеф не против. - кудрявый похлопал друга по спине и надев фартук, принялся за работу.

Как ни странно, но Эшли и правда быстро поддаётся обучению. Она умело вжилась в роль официантки, более того, ей это нравилось. Нравилось делать что-то для людей. Пусть это не привычно и не похоже на неё, но это действительно приятное чувство. Быть полезной для кого-то.

От посетителей в этот день не было отбоя, каждый норовил отведать кусочек знаменитого пирога, закусив его свежеиспечённым крендельком. Гармоничным завершением, конечно же принято считать, чашечку кофе. Будь-то крепкий чёрный американо или сладкий и мягкий латте. Весь день, Эш не присела ни на минуту, она крутилась словно белка в колесе. И это в буквальном смысле. Так как площадь пекарни, едва ли была рассчитана на столь огромное количество посетителей. Но тем не менее, никто из сотрудников заведения не жаловался, все старались во чтобы то ни стало, произвести впечатление на клиента, зарекомендовав себя с наилучшей стороны. Конечно же, Эшли не подозревала, что за её работой тщательно наблюдает Гарри. Он вообще старается не выпускать девушку из виду, чтобы в любой момент, иметь возможность прийти ей на помощь. Жаль, что Эш этого не замечает. Или...

Лишь, когда часы пробили пять вечера, количество посетителей, стало резко уменьшаться, пока и вовсе за последним из них не закрылась дверь.

- Как же я устала. - Эшли без сил рухнула на стул.

- Ну, как тебе первый рабочий день? - поинтересовался Гарри, присев на стул напротив.

- Ужасно. Но знаешь, это того стоит. Видеть довольные лица людей, приносить им радость и да, ещё вот поэтому.- девушка достала из кармана деньги. - Неплохие чаевые.

- Вот видишь, даже в самом захудалом месте, можно найти свои положительные стороны. Ну, не стану тебя отвлекать, мне ещё нужно кое-что закончить на кухне, а потом можем идти домой. - парень встал со стула и собирался удалиться.

- Гарри. - девушка остановила его на полпути.

- Да?

- Можно мне...у тебя наверняка есть... телефон. Мне нужен телефон. - девушке почему-то показалось, что это даже звучит постыдно. Но выбора нет, ей снова приходится обращаться за помощью.

- Конечно. Без проблем. - кудрявый достал смартфон из кармана фартука, протянув его брюнетке. - Вот, держи. А что с твоим не так?

- Он есть, просто разрядился. - объяснила Эш. - Спасибо.

- Было бы за что. И да, напомни мне сегодня выделить для тебя ещё и зарядное устройство. - Гарри подмигнул, тут же покинув зал.

Странно конечно, но от его улыбки внутри у Эшли что-то переворачивалось, что-то, что заставляло её сердце биться чаще. Нет же, не может этого быть. Она ещё слишком мало знает этого парня. Да и он явно не для неё. И дело не в том, что он самый обычный пекарь и захудалого района, дело в другом. Эшли никогда прежде не влюблялась. Она привыкла слышать комплименты и принимать знаки внимания, но уж точно не привыкла любить. Влюбляться. Наверное, девушка боялась признаться самой себе, что её сердце уже похитил кудрявый парень-пекарь из Гарлема.

***

Стив сидел в своём кабинете за столом, в окружении купы бумаг и папок. Мужчина пытался сосредоточиться на работе, отгоняя дурные мысли прочь, как вдруг, его телефон зазвонил. - Да, Стив Браун слушает. - именно так мужчина привык отвечать на звонки с неизвестных номеров.

- Папа, привет. - послышался до боли знакомый голос по ту сторону.

Сердце мужчины забилось чаще, на глазах навернулись слёзы. Как же он ждал этого звонка. Как же он переживал. Но нет, нельзя показывать слабость. Это не в его стиле. - Эшли, я так рад тебя слышать. А почему ты звонишь с неизвестного номера? - у Стива плохо получалось скрыть радость и истинные чувства.

- Пап, это долгая история. Просто хочу, чтобы ты знал, у меня всё хорошо.

- Где ты сейчас находишься? Я приеду и заберу тебя.

- Нет, не нужно. Думаю будет лучше, если я останусь здесь.

- Где? - мужчина надеялся узнать, где всё это время скрывалась его дочь.

- Я не могу сказать тебе, прости. Я должна пройти через всё это. Помнишь? - на несколько секунд в трубке повисла тишина. - Передавай, Мег привет от меня, пусть не переживает, а то я знаю её.

- Дочь, просто скажи, где ты? - нервы Стива были на пределе.

- Всё, пап, мне пора. Целую вас. До скорого.

- Эш. - но в трубке послышались гудки. Связь прервалась.

Эмоции буквально переполняли мужчину, причём он сам не понимал, какие именно. Скорее смешанные: немного радости от того, что его дочка жива и здорова, но и некая злость и обида за то, что она продолжает скрываться от родного отца. Как бы там ни было, но она дала о себе знать, а это уже радует. Осталось только выяснить, куда именно она пропала? Однако, и эта проблема решаема, Стив даже знал, как её решит. Поэтому не став откладывать проблему в долгий ящик, мужчина набрал знакомый номер. И уже через несколько минут, раздался стук в дверь. Мужчина был готов к этой встрече, поэтому тут же произнёс: - Войдите.

- Мистер Браун, вызывали? - в дверях показался Джексон.

- Да. Проходи и присаживайся. Есть разговор. - босс жестом указал на стоявшее неподалёку кресло. Молодой человек без лишних слов, сделал то, что ему велели. И когда парень оказался в кресле напротив, Стив тут же перешёл к делу. - Джексон, мне нужна твоя помощь.

- Я слушаю. - блондин положил руки на широкий деревянный стол, устремив взгляд в сторону шефа.

- Дело в том, что мне сейчас позвонил неизвестный номер. Так вот, я поднял трубку, а в ответ услышал не очень лестный отзыв о нашей работе. Мне нужно узнать, кто хозяин этого номера. Где он живёт. В общем, думаю ты меня понял. - мужчина не хотел посвящать парня в подробности своих взаимоотношений с дочерью, поэтому слегка приукрасил ситуацию, схитрив.

- Без проблем. Мне нужен лишь номер. А дальше дело техники. У меня как раз есть такой знакомый. - парень улыбнулся, откинувшись на спинку мягкого кресла.

- Вот и отлично. Это тот самый номер. - Стив передал Джексону листок с цифрами.

- Уже завтра у вас на руках будет вся необходимая информация. - парень встал с кресла, сжимая в руке листик с номером.

- Вот и хорошо. И да, Джексон, позаботься, чтобы о моей просьбе никто, кроме нас тобой не узнал.

- Обижаете, мистер Браун. Сделаем всё в лучшем виде. Я могу идти?

- Ступай. - коротко обронил мужчина, снова склонившись над кипой бумаг.

- Тогда до завтра. - Джексон почтительно откланялся и вышел из кабинета.

Что ж, Эшли Браун, кажется твой секрет совсем скоро перестанет быть тайной. И дива будет поймана...

Глава 8

- Что желает на ужин, ваше величество? - Гарри явно иронизирует, но в этом что-то есть.

- Я так устала, что даже не в силах сейчас говорить о еде, не то, что есть её. - Эшли плюхнулась на диван.

- Ты как хочешь, а я закажу себе пиццу.

- Тогда мне пожалуйста с колбасками, сыром, грибами и беконом. - подала голос девушка из гостиной.

- Оказывается слово "пицца", способно исцелять. Поразительно. - кудрявый засмеялся, приложив телефон к уху.

Ничего не ответив, брюнетка просто кинула в него подушкой и это было вместо тысячи слов. Заказ на удивление не пришлось долго ждать. Уже через десять минут, прибыл курьер с доставкой. Оказывается не всё здесь, так плохо и безнадёжно. Какой никакой, а сервис присутствует. Правда, пока Эш ждала его, задремала. Но аромат свежей пиццы заставил девушку проснуться.

- Ну что, налетай. - произнёс Гарри, взяв кусок пиццы в руки.

- Ммм, довольно неплохо. - ответила Эшли, откусив кусочек от ароматного, ещё горячего ломтика. - Кстати, вы не думали расширить ассортимент пекарни? Я думаю, пицца неплохо могла бы вписаться в меню заведения.

- Только не это. Наша пекарня годами зарабатывала себе репутацию, как лучшее заведение, в котором пекут вкуснейшую домашнюю, сдобную выпечку. Мистер Купер, наш босс, сразу дал понять, никаких нововведений. Поэтому....

- Ты просто зануда, как и твой босс. - добавила девушка, перебив кудрявого.

Остаток вечера пара провела в тишине, молча доедая пиццу, лишь украдкой, обмениваясь взглядами. Возможно, для каждого из них, этот взгляд имел своё значение. Но Эш, в который раз убедилась в правоте своих мыслей и подозрений. Её действительно тянет к этому парню, причём желание нарастает с каждым днём. Самое ужасное будет для девушки, если она не сможет сдержаться и обуздать своё влечение. А может и не стоит сдерживаться? Возможно, Гарри чувствует то же самое? В конце концов это лишь вопросы, ответов на которые девушка не знала.

- Кстати, завтра можешь спать столько, сколько захочешь. - собирая остатки ужина со стола, произнёс шатен.

- Боюсь представит, чего мне это будет стоить. Я ведь так привыкла вставать рано и бежать на любимую работу. - теперь иронизировала Эш, при этом драматично закатывая глаза.

- В тебе погибает великий талант. Подумай об этом. - заметил парень, не обращая внимание на драму, развернувшуюся на кухне. - А вообще-то завтра суббота, поэтому можешь отдохнуть.

Если бы Гарри только знал, каким способом Эшли привыкла отдыхать по субботам. Уж точно не валяться в кровати или сидеть на диване перед телевизором. Эта девица привыкла оттягиваться по полной. Для этого идеально подошёл бы ночной клуб, дорогие коктейли, громкая музыка и богатые незнакомцы. Привычное дело и устой девушки.

- Отлично. Наконец-то высплюсь. - добавила Эш, вместо того, чтобы сказать правду или выдать что-то вроде сарказма. Странно конечно, но этот парень оказывал на неё положительное влияние. Поведение брюнетки менялось, что настораживало и саму девушку. Ей хотелось быть любезной и милой.

- А если у меня есть идея получше? - кудрявый закончил уборку, устремив свой взгляд в сторону девушки.

- Хмм, слушаю. - Эш сложила руки на столе, посмотрев на парня в ответ.

- Предлагаю сходить в кино. А после можем заглянуть в кафе или прогуляться по парку. "Наша" лавочка ждёт нас. - ямочки на лице Гарри, огоньки в глазах и нежный бархатистый голос. Это всё так манит и притягивает.

- Я...это...мне кажется...- не в силах отвести глаз от кудрявого, Эш едва ли могла выдавить из себя слово, не говоря уже о предложении.

- Тыыыыыыы... - затягивая паузу и буквально протягивая слово, Гарри пытался понять, что хочет сказать девушка.

"Либо сейчас, либо некогда" промелькнуло в голове у Эшли. Девушка встала со стула и подойдя к Стайлсу вплотную, в прямом смысле этого слова, впилась в губы парня. Кудрявый явно не ожидал такого поворота событий, поэтому слегка опешил и не сразу понял, что происходит. Но как только её руки легли на его плечи, прикосновение тёплых сладких губ и дыхание, прерывистое, тяжёлое, Гарри поддался соблазну и ответил на поцелуй. Языки сплелись в едином танце, танце желания. Эшли крепко прижималась к парню, замкнув кольцо вокруг шеи, его руки бродили по её спине, опускаясь ниже, лаская каждый сантиметр, изучая аппетитные формы девушки. Границы стёрты, занавес сброшен, никаких препятствий. Лишь лёгкие, томные стоны, заполнившие комнату.

- Подожди. Остановись. - неожиданно, шатен прервал поцелуй.

- Что?! - Эшли явно не ожидала подобной реакции, ведь ещё секунду назад, всё было хорошо и даже слишком. На её лице читалось негодование.

Неужели Гарри не чувствует то же самое? Ох нет, это провал...

***

- Меган, ты снова не спишь? - женщина сидела в пустой столовой.

- Мистер Браун, Эшли так и не позвонила. И дома не появлялась. С ней точно что-то случилось. Нужно звонить в полицию. - Мег сделала глоток воды. Её руки и голос дрожали.

- Не нужно никому звонить. С Эш всё в порядке. Я сегодня разговаривал с ней. - успокоил женщину Стив, присев на соседний стул.

- Слава богу. Я себе места не нахожу. - Мэган выдохнула с облегчением. - А когда она вернётся домой? И вообще, где она была всё это время?

- А вот это мне как раз и предстоит выяснить.

- Я не понимаю...

- Она сегодня позвонила мне с незнакомого номера, уверяла, что у неё всё хорошо. А когда я просил, где она, наша девочка конечно же не призналась. - голос мужчины изменился на более низкий. - Главное, что она жива и с ней всё в порядке. А где она прячется, я узнаю уже завтра. Так что, Мэг, идём спать. Завтра сложный день. - Стив встал из-за стола.

- Да-да. Конечно. Как скажите. Только пообещайте мне, что вы завтра же вернёте нашу девочку домой. - глаза женщины налились слезами.

- Я обещаю, Мэг, обещаю.

***

Ночь. Такая спокойная. В это время дня на улице нет ни души. Так тихо, нет, я бы сказала, непривычно. Только луна и звезды, шепчут свою колыбельную, скрашивая эту странную картину для столь шумного города. Может это всего лишь маска, и город живёт, как и ранее - в своем бурном ритме? А может время попросту остановилось. Остановилось для тех двоих, которые единственные, кто всё ещё не спит этой ночью.

- Ха! Я выиграла! Давай, снимай. - довольно произнесла брюнетка, подкидывая последние две карты.

- Что снимать? - Гарри вопросительно поднял бровь, устремив свой взгляд в сторону Эш.

- Вот только не надо! – девушка продолжала стоять на своём.

- Что не надо? - вот же актёришка. Да по нём Оскар плачет.

- Притворяться, будто ты не знаешь о правилах этой игры. - Эш была явно довольна собой.

- Но я действительно не знаю.

- Ну да, ну да. Гарри, я выиграла, а это значит, что ты должен снять единственное, что осталось на твоем теле. Боксеры! - последнее слово, девушка буквально выкрикнула. Хитрая улыбка заиграла на лице.

- Какие еще боксеры?! - шатен, старался произнести эту фразу более правдоподобно, но у него ничего не получилось. Но тут на помощь, пришли его потрясающие ямочки.

- Ох, Стайлс, всё таки я ошибалась, не быть тебе, великим актером Голливуда. - посмеялась Эшли, над этим чудо-актером. - Неужели сам, Гарри-супер-пекарь стесняется?

- Гарри-супер-пекарь не стесняется. Он боится, что Эшли засмущается при виде...

- Ничего я не засмущаюсь, - слегка расстроенно произнесла девушка, опустив голову вниз. - Нужно уметь проигрывать. К тому же это была твоя идея! Я же просто хотела... - и тут лицо Эш залилось румянцем. Девушка вспомнила поцелуй на кухне.

- Да ладно тебе. Хватит плакать. Я понял. - кудрявый легонько взял брюнетку за подбородок, и поднял лицо так, что между глазами было всего пару сантиметров расстояния. Он сказал это так тихо и так сладко, что Эш захотелось, так же нежно поцеловать его слегка приоткрытые губы. - Может, ну эти карты на раздевание? Я могу так же интересно и с интригой раздеть тебя, только без игры. - Стайлс продолжал шептать это прямо в губы, при этом не отводя взгляда от глаз Браун.

- Я только за, но...

- Что? - он продолжал гипнотизировать, своими большими зелёными глазами.

- Я выиграла. Мне нужен мой приз, иначе, я не смогу сосредоточиться. И все это время я буду думать только о своей не полученной награде.

- А кто сказал, что ты ее не получишь? - Эшли закрыла глаза в ожидании чего-то теплого. И она это получила. Губы парня, нежно соприкоснулись с её губами, растворившись друг в друге.

Только Гарри, кажется может заставить её тело трепетать от одного лишь поцелуя. Только его взгляд заставляет бабочек устраивать формулу один в её животе. Похоже, Эш настолько сильно нравится этот парень, что это состояние, его не передать словами. Лишь этим поцелуем, в котором Стайлс, явно доминирует. Кажется, что этот поцелуй самый долгий и нежный в жизни. Как же хочется, чтобы он длился вечность. Но к сожалению, Гарри отстранился. Снова. Но всего на пару секунд, и только для того, чтобы продолжить свою сладостную пытку, опустившись к шее. Парень постепенно переходил от одной части тела к другой. От шеи к ключицам, от ключиц к груди. И в разных частях тела, его прикосновения доставляли огромную массу удовольствия. Не удивительно, что Эш успела промокнуть.

Вот же, его рука. Она уже внизу живота. Гарри ненадолго останавливается, но только для того, чтобы снять трусики. Вместе с его паузой, останавливается и её дыхание, в ожидании долгожданной награды. Наклон и он легонько поцеловал половые губы. И несмотря на то, что это лишь маленькое и быстрое прикосновение, девушка издаёт томный стон. Осознав, что Эшли готова, Гарри продолжает. С каждым разом, он целует все требовательнее и настойчивее, а её стоны, они становятся все громче и громче. Девушка кричит, ей наплевать на эту тишину в городе. Ровным счётом, как и на то, что своими стонами, она можешь разбудить соседей. Гарри окончательно остановился, когда понял, что Эш закончила. Он приблизился к ней так же, как при разговоре перед этим. - Такой приз тебя устраивает?

- О, даже больше, чем ты думаешь. - еле дыша, прошептала брюнетка.

- Не расслабляйся, ведь это только начало. - рассмеялся Гарри и резко вошел в мокрую киску Эшли.

"О Боже, я беру свои слова обратно! Только сейчас я кричу по-настоящему, а до этого, было всего лишь жалкое подобие" - мельком пронеслась мысль в голове девушки. Всю вокруг растворилось, когда пара перешла от неспешных движений к более ритмичным и быстрым. Последний "выкрик" состоящий из двух голосов, и двое кончают одновременно. "Я не знаю, куда излился Гарри, но я надеюсь, что не на простынь. Ведь мне ещё предстоит спать на этой кровати, чёрт побери". - очередная мысль в голове Эшли.

Кажется, он что-то сказал, но Эш не слышала, у неё буквально отключился мозг. Она просто лежала и смотрела в потолок.

- Эш, ты меня слышишь? - послышался голос кудрявого, прямо над ухом.

- А? Что? Да, я слышу тебя.

- И что же я сейчас сказал?

- Ты сказал, что... Что хотел бы ласкать меня вечно. - засмеялась девушка.

- Спи. - издал маленький смешок Гарри, поцеловав брюнетку в лоб.

- Гарри...

- Ммм?

- Кажется я... Я... - неужели она это скажет?

- Я тоже люблю тебя. - закончил кудрявый мысль Эш. Он обнял её своими сильными руками и вскоре сон поглотил целиком сладкую парочку, лежащую в крепких объятиях друг друга.

Возможно ли такое? Влюбиться в парня всего за каких-то пару-тройку дней? Ещё и в совсем незнакомого. Знаете, Эшли уже ничего не удивляло. Она просто перестала думать о чём либо, следуя лишь зову сердца. И кажется, оно выбрало этого парня.

Ночь. Такая тихая. Казалось, что этот город может вечно не спать. Но нет. Для этих двоих, он остановился на часок...

Глава 9

После бурной ночи, Эш как и предполагалось уснула в объятиях Гарри. Отныне в квартире парня не было определенных границ, которые отделяли бы пару. Сейчас всё слилось воедино, их жизни, чувства и судьбы.

На часах 7:30, девушка тихонько выскользнула из крепких объятий кудрявого и надев его футболку, так же бесшумно вышла из комнаты. Эшли хотела ответить парню тем же, сделав для него что-нибудь приятное, после столь страстной ночи. Войдя на кухню и открыв холодильник, брюнетка начала внимательно изучать его содержимое. "Мда, не густо". - подумала она про себя, ещё раз окинув взглядом полки и заметив яйца с молоком, Браун решила, что уж дело за мукой и прочими ингредиентами, которые нужны для блинчиков, дело не станет. Уж это точно найдётся. И она не ошиблась, ловко заколотив тесто, Эш поставила сковородку на плиту и принялась выпекать.

- И чем это так вкусно пахнет? - раздался голос Стайлса, прямо над уход девушки, отчего брюнетка выронила сковородку из рук.

- Ммм, больно. - Эшли начала дуть на палец. - Гарри, ты с ума сошел! Нельзя вот так пугать живых людей. - девушка перешла на крик. - Я же опеклась. - после, она обидчиво опустила голову вниз и посмотрела на пол. Сковорода с её содержимым сотворили немалый беспорядок.

- Не волнуйся, я всё уберу. - чувствуя свою вину, произнёс шатен. - Дай посмотрю. - кудрявый взял руку Эш в свою, нежно поцеловав каждый пальчик её прекрасной ручки. - Вот, так лучше?

- Да, намного. Спасибо. - улыбнувшись, ответила Эшли, слегка покраснев.

- А вот так... - Гарри продолжал покрывать поцелуями руку девушки, постепенно поднимаясь выше. Его губы уже на шее, оставляют влажные следы и лёгкие покраснения. Тело брюнетки покрылось мурашками, когда парень коснулся мочки уха, слегка прикусив её. Тем временем, его руки уже блуждали под футболкой, жадно сжимая грудь и соски. Возбуждение нарастало, дыхание девушки становилось прерывистым. От непреодолимого желания, с губ Эш слетел негромкий стон. Да, Гарри нравилось доставлять ей удовольствие. Он знал, что хорош в этом деле, подтверждением этому была достаточно влажная киска, к которой парень уже добрался.

- Гарри... - еле смогла выдавить из себя девушка, запрокинув голову и закрыв глаза.

- Да, детка. - не прекращая своих ласк, прошептал кудрявый, продолжая целовать брюнетку.

- Нет, не сейчас.

- Тебе не нравится? - парень на миг остановился, отстранившись от девушки.

- Нет, дело не в этом. Просто мне кажется, что кто-то стучит в дверь.

- Что за глупости. - усмехнулся кудрявый, снова подойдя к Эш. - Тебе показалось. Ну иди же сюда.

- Вот, снова. Я так не могу. Нужно открыть. - Эшли поправила футболку. - Ты открой, а мне нужно в душ. - после чего девушка, тут же выскользнула из цепкой хватки и выбежала из комнаты.

Нехотя, но всё же, Гарри направился к двери, чтобы наконец посмотреть на нежелательного гостя, который лишил его возможности, заняться утренним сексом. Хотя, в глубине души, кудрявый знал, что это его друг. - Крис, какого черта тебе нужно в такую рань? - именно с этими словами, парень открыл дверь и тут же опешил.

Перед кудрявым предстал вовсе не друг, а довольно зрелый незнакомый мужчина. Стоило отметить, что выглядел он солидно: дорогой изысканный смокинг, тёмно-синего цвета в сочетании с красным галстуком и белоснежной рубашкой. Пафоса придавал дорогой ролекс на руке, толстая печатка на пальце и даже его седина, которая была идеально уложена.

Лицо мужчины выражало не меньшее удивление, но всё же он нарушил столь затянувшиеся молчание. - Могу я видеть Эшли. Эшли Браун? - ни тебе "здравствуйте", ни тебе "простите". Да, Стив, как и его дочь не привык к вежливости.

- Эмм, а кто её спрашивает? - наконец выдавил из себя Гарри.

- Стив. Стив Браун. И если вы ещё не поняли, Эшли Браун - моя дочь. - не дожидаясь приглашения, мужчина сам вошёл в квартиру.

Стайлс даже не успел ничего сообразить, да и что он мог сделать против столь властного человека, следом за которым в квартиру вошёл охранник.

Внимательно осматривать по сторонам, мужчина сразу изменился в лице. Обстановка в квартире не характеризовала владельца, как человека, у которого есть деньги, да и вряд ли, его можно было назвать владельцем. Наверняка какой-то нищеброд, арендующий столь ужасные апартаменты. И снова эта неловкая пауза и молчание. Гарри не стал нарушать её, он с подозрением смотрел на едва знакомых людей и не понимал, что вообще происходит.

- Папа?! - из-за дверного проема показалась Эш. Она была в одном полотенце, её мокрые волосы лежали на плечах.

- Эшли! Ну наконец-то. - на каменном лице мужчины появилась улыбка. - Дочь, что ты делаешь в этом ужасном захолустье? – разомкнув объятия, поинтересовался Стив.

- Как ты меня нашёл? Что ты здесь делаешь? - девушка явно не ожидала увидеть отца. - Я же сказала тебе, что у меня всё хорошо. Зачем ты здесь?! - Эш была вовсе не рада встрече с родителем.

- Вот значит, как ты встречаешь отца. Я с Мэган, мы себе места не находим от волнения, а она развлекается с каким-то бродягой, да ещё и не понятно где. - тон мужчины стал более грубым и серьезным.

- Я же просила тебя, чтобы ты не искал меня. Сказала тебе, что у меня всё хорошо. Что тебе ещё нужно?

- Чтобы ты поехала со мной домой. - резко произнёс Стив.

- Нет, папа, я никуда не поеду с тобой. Ясно! - девушка перешла на крик. - Ты постоянно пытаешься контролировать мою жизнь, ты постоянно лезешь туда, куда не стоило бы! Я уже не маленькая и прекрасно смогу сама справиться! Я думала мы обо всём договорились. Разве нет?!

- Значит вот как мы заговорили?! - каждая венка на лице и шее мужчины заметно напряглась.

- Да! - холодно обронила Эшли.

- Тогда оставайся здесь, сколько тебе угодно. Вместе со своим нищебродом. - мужчина перевёл свой взгляд на Гарри, который всё это время стоял неподалёку и наблюдал за происходящим.

Он старался не вмешиваться в разборки дочери и отца, но оскорбление этого мужчины были последний каплей, которую шатен не смог проглотить. Заметив это, Эш сразу решила взять ситуацию в свои руки: - Перестань оскорблять, Гарри. Он...

- А у этого Гарри, нет языка? - на лице Стива заиграла ухмылка.

- Я сейчас же попрошу, вас покинуть мою квартиру. - Стайлс указал на всё ещё открытую дверь.

- Только посмотрите, он ещё и говорящий. - теперь ясно от кого Эшли унаследовала столь стервозный характер.

- Знаете что... - кудрявый сделал пару шагов навстречу мужчине, но брюнетка тут же встала между ними.

- Папа, тебе и правда лучше уйти.

- Хорошо. Но только, если я сейчас уйду, а ты останешься здесь. - мужчина сделал акцент на последнем слове. - Тогда ты и вовсе можешь больше не появляться дома. Поэтому выбирай: или он, или я.

Только не это. Кажется, самый худший кошмар девушки, прямо сейчас происходит наяву. И как отец не понимает, что выбор слишком ужасен? Как вообще можно выбрать между отцом и малознакомым человеком, которого к счастью или сожалению, любишь? Любишь по-настоящему. О нет, это слишком. Слишком ужасно, чтобы казаться правдой. Но увы, это так. Эш стоит между двумя мужчинами, между двумя мирами. Миром богатства и роскоши, миром бедности и искренности. Что же она выберет?

Пожалуй раньше, она с лёгкостью отдала предпочтение лёгкой и доступной жизни, но не сейчас. Сейчас она обрела нечто более ценное. Ничего не ответив, Эш лишь прижалась к Гарри, сильные тёплые руки окутали девушку. Брюнетка заплакала.

- Что ж, Эшли Глория Браун, ты сделала свой выбор. Отныне можешь забыть о богатом папе, живи здесь, со своим... - не договорив до конца, мужчина покинул квартиру, громко захлопнув за собой дверь.

Любящая парочка стояла посреди квартиры, в полной тишине. Правильно ли поступила Эшли, покажет только время, ну а пока, нужно просто помолчать. Помолчать и насладиться горячими объятиями парня-пекаря. И пусть целый мир подождёт...

Глава 10

- Эшли Глория Браун? - спустя несколько минут, комната наполнилась смехом Гарри. - Серьёзно?

- А что собственно тебя смущает? - Эш оттолкнула кудрявого, между парой образовалась дистанция.

- Глория. Вот уж не думал. Это имя точно не для тебя.

- Поэтому я и предпочитаю просто Эшли. Эшли Браун. - девушка ударила парня в плечо. - Тоже мне умник. У самого наверняка второе имя не лучше.

- Гарри Эдвард Стайлс, прошу любить и жаловать. - кудрявый расправил плечи и гордо поднял подбородок.

- Сдуйся, павлин. - сквозь смех произнесла Эш. - Эдвард. Прям как всеми любимый Эдвард Каллен.

- О да, я такой. А сейчас, ты моя жертва и я тебя покусаю. - после чего Гарри буквально набросился на Эшли, повалив девушку на диван.

Тело Эш оказалось плотно прижато к обивке дивана. Кудрявая задница была сверху. Всем своим видом, парень показывал, кто здесь главный, а кто лишь несчастная жертва в цепких объятиях завоевателя.

- Ну что, будешь молить о пощаде или с достоинством примешь свою неминуемую участь? - кажется он сейчас серьёзен, как никогда.

- О нет, только не это. Пощадите меня, великий из великих. - брюнетка драматично закатила глаза кверху.

Только шатен был готов нанести наказание, как вдруг, раздался звук зазвонившего телефона. Кажется, расправу придется перенести. Нехотя, но всё же вы, кудрявый слез с дивана и направился к столику, на котором во всю вибрировал смартфон.

- Блин, это Крис. - посмотрев на экран, грустно протянул Гарри. - Слушаю. - парень приложил телефон к уху. - Нет, какого?! Сегодня же выходной. - улыбка вовсе исчезла с лица Стайлса. - Ладно, понял. - ответил коротко шатен, сбросил вызов, положив гаджет обратно.

- Проблемы? - раздался голос Эшли, как гром среди ясного неба.

- Надо бежать в пекарню. Крису нужна моя помощь. Там что-то с накладными и товаром. В общем прости, но кажется наше наказание придется ненадолго отложить. - кудрявый присел рядом с девушкой на диван.

- Погоди, я быстро оденусь и мы пойдём вместе. - Эш резко встала с дивана.

- Нет. - Гарри задержал её на пути к спальне. - В этом нет необходимости. Там делов то на пару часов, максимум. Поэтому я быстро разберусь с этим, а ты пока жди меня здесь. Осмотрись, кажется на книжных полках можно найти что-то интересное. - парень посадил девушку себе на колени, чмокнув в щёку.

- Что ж, я постараюсь, но ничего не обещаю. - Эш прижалась к груди кудрявого. - И да, я буду скучать.

- Ну тогда я буду стараться, как можно скорее закончить все дела.

- Ну всё, беги, пока Крис не начал нервничать. - Эшли слезла с колен парня и направилась в сторону кухни. - Нужно же наконец-то закончить начатое.

Стайлс лишь улыбнулся, молча поспешив собираться. Как же ему не хотелось уходить, но он не мог отказать в помощи лучшему другу. Они с Крисом через многое прошли вместе, этот парень не раз выручал самого Гарри и всегда был готов прийти на помощь в случае чего.

Да, в мире Стайлса было всё несколько иначе, нежели в том мире, в котором привыкла жить Эш. В простой серой повседневности и рутине, люди из низшего сословия никогда не забывают о человеческих факторах и качествах. Здесь, настоящую ценность имеет - помощь, искренние отношение, дружба, поддержка, да вообще всё что угодно, приносящее людям радость.

В мире же, Эшли Браун, всё немного иначе. Обычные человеческие качества не имеют особой ценности. Главное, толщина твоего кошелька и размер особняка. Тот мир пропитан лицемерием, маской. Красивой, дорогой, роскошной. Только вот, поддельной. Эти напыщенные толстосумы только и могут, что козырять своим положением и местом, которые они заняли под солнцем. Не важно, по счастливой случайности или же упорным трудом. Вся эта придуманная, пафосная мишура, явно не для Гарри.

Иногда, шатен ловил себя на мысли: "что же будет, когда эта сногсшибательная девчонка вкусит его обычной жизни с полна? Уйдёт ли она хлопнув дверью? А может просто внезапно исчезнет, так же неожиданно, как и я появилась? И что тогда?". Стайлс не раз задавался подобными вопросами, глядя на Эшли. Но он не хотел искать ответы на них. Возможно позже, но только не сейчас. Сейчас он боялся разрушить то, что кажется только начинало зарождаться...

Касательно самой Эшли, тут всё было несколько иначе. Девушка просто наслаждалась тем, что уготовила ей судьба. Брюнетка принимала это и её несколько не пугал тот факт, что она осталась без денег, роскоши и прочих удовольствий, к которым успела уже давно привыкнуть. Для неё - это было, что-то вроде новой главы в жизни, которая ещё до конца не прочитана. Та неизвестность, которая происходила сейчас с ней не пугала, а скорее наоборот, интриговала, манила и давала надежду на что-то иное. Незнакомое и неизведанное. Если же говорить о Гарри, для Эш он стал, вроде как спасательным кругом в этом океане бурь и страстей. Ей казалось, что она счастливца. Встретив его, Эшли смогла удержаться на плаву. Пусть даже этот плот не такой пафосный и роскошный. Что даже и к лучшему. Прежде всего, для неё самой.

Как же на самом деле Эш относится к Гарри, спросите вы? Похоже, Браун и сама пока не знает ответа на этот вопрос. Любовь ли это? Есть непреодолимое желание, которое безумно влечёт её к этому кудрявому милашеству. Девушка решила не вешать ярлыков, она просто наслаждается тем, что преподносит ей жизнь и с гордостью, в стиле Эшли Браун, принимает каждый её шаг.

Ах, Эшли, ты пока ещё не знаешь и скорее не осознаёшь, насколько тебе повезло с этим парнем. Ведь именно он, изменит твою жизнь, заставит взглянуть на неё иначе и понять, что в мире существует иные ценности, котором на самом деле нет цены...

***

- Крис, ты здесь? - произнес Стайлс, входя в пекарню.

- Ну наконец-то. Я уж думал, что ты не придёшь. - раздался голос друга из-за стойки.

- Брось. Разве это по-рыцарски, бросать человека в беде? К тому же, ты мой лучший друг. - сквозь улыбку, произнес парень. Кудрявый разделся и положив куртку на стул, подошёл к другу поближе.

- Вежливый и обходительный. - рыжеволосый осмотрел товарища с ног до головы. - Весь светишься. Похоже, кто-то влюбился? - хитрая улыбка заиграла на лице Криса.

- Да ну тебя. - коротко обронила шатен, направившись в сторону подсобки.

- Что ж, не люблю хвастать. - парень сделал небольшую паузу, гордо расправив плечи и подняв голову вверх. - Но я в очередной раз оказался прав. - Крис сделал особый акцент на последнем предложении.

- Эй, мы так и будем продолжать обсуждать мою скромную персону или наконец займёмся делом? - раздался голос Гарри из подсобного помещения.

Ничего не ответив, рыжеволосый лишь направился к другу. В глубине души Стайлс понимал, что Крис возможно прав. Может то, что испытывал кудрявый к Эшли и нельзя ещё назвать любовью, и он поспешил сказав слово «люблю», но эта симпатия и влечение - было слишком велико. Кто знает, может быть в будущем это перерастёт в нечто большее?

***

Впервые за всё время, Эш осталась в квартире шатена одна. Слегка непривычно и даже волнительно. Только сейчас, брюнетка иначе смогла взглянуть на столь знакомую обстановку. Вроде бы ничего необычного: та же мебель и те же стены. Но нет, только теперь, Эшли заметила пару картин висевших неподалёку от окна. Они прекрасно сочетались с бежевыми стенами, гармонично дополняя интерьер гостиной. Яркие солнечные лучи, которые освещали чарующий пейзаж одной из картин и величественные здания другой, придавали полотнам ещё большей таинственности. Делая их словно живыми. Что ж, ясно, почему они весят именно в этом месте.

Внимательно всматриваясь в картины, Эшли подошла поближе. Проведя рукой по полотну, девушка почувствовала приятную теплоту внутри. Будто бы она имеет какое-то отношение к этим прекрасным работам. Каждый мазок, он уникален. Автор определено вложил в эти картины массу сил и времени. Эти четкие контуры и линии, богатство красок и оттенков, идея, во всём прослеживалась рука мастера. Словно загипнотизированная этими работами, брюнетка продолжала стоять на месте. Кто знает, сколько бы могло пройти времени, прежде чем, Эшли сдвинулась с места, если бы не телефонный звонок.

- Эшли Браун, слушаю. - машинально сняв трубку и не взглянув на дисплей, девушка приложила телефон к уху.

- Эшли, дорогая, ну наконец-то. - послышался знакомый голос в трубке.

- Меган, я тоже рада тебя слышать. Как ты?

- Да что там я, как ты, милая? Где ты? Ты скоро вернёшься домой? Тебя не обижают? - женщина продолжала засыпать вопросами. В этом вся Меган, излишне заботлива и слегка кипишлива.

- Мег, со мной всё порядке. Меня никто не обижает и даже не пытает. - пытаясь успокоить гувернантку, произнесла брюнетка. - Домой я не вернусь, я уже говорила об этом отцу.

- Что!? Но почему? - по голосу Меган было ясно, она удивлена и взволнована одновременно.

- Всё, что тебе нужно знать, мы с отцом повздорили. И да, теперь я живу самостоятельной жизнью. Пора взрослеть. - девушка плюхнулась на диван.

- Эшли, не глупи. Я же вижу, как мистер Браун переживает. Просто приезжай домой и поговори с ним. Уверена, всё наладится. - женщина продолжала стоять на своём.

- Нет, Мег, не в этот раз. Прости.

- Хорошо, если ты не хочешь видеть отца, то уж со старой Меган ты не откажешься повидаться, верно?

- О, Мег, я же сказала, что не могу приехать домой и...

- А кто сказал, что встреча состоится дома? - женщина перебила. - Давай так, встретимся завтра в нашем любимом кафе около двух. Что скажешь? - вот же Меган, и как ей только это удается? Вроде бы ничего такого не сказала, но этот её голос. Он каким-то волшебным образом действует на Эш.

- Ладно. - наконец выдавила Эшли.

- Вот и чудно. Значит до завтра.

- Мег, только я тебя прошу, о нашей встрече, отцу ни слова. - не хватало ещё, чтобы он узнал об этом. Ведь девушка заявила ему, что готова навсегда распрощаться с прежней жизнью. А это значит и со всем, что имело связь с ней. В том числе и Меган.

- Не волнуйся, я буду нема, как рыба. - заверила женщина. - До скорого, дорогая.

- Пока, Меган. - обронила напоследок брюнетка, после чего звонок прервался...

Глава 11

Как проснуться ранним утром, и, словно сошедшая с экрана телевизора героиня ролика, рекламирующего хлопья для завтрака, парить с песнями по дому? Для большинства из нас ответ прост, как чашка капучино. В буквальном смысле этого слова. По утрам, нам всем необходим кофе. А уж если речь идет о жителе Нью-Йорка, то вы сами понимаете – без кофе жизнь в Большом Мегаполисе практически невозможна.

Жизнь в Нью-Йорке буквально обязывает разбираться в кофе и знать самые лучшие кофейни в городе. Несмотря на огромную любовь ко всему быстрому (есть и пить на ходу гораздо вкуснее в Нью-Йорке), иногда все же хочется присесть за красивый столик в уютном кафе и неспешно насладиться любимым напитком с горьковатым привкусом.

Stonefruit Espresso - это кафе, работающее по системе «с грядки на стол» в Бруклине. Именно этому заведению удалось объединить пользу сезонных органических овощей и фруктов и современный образ жизни. Тут подают не только кофе, но и чай, вкус которого сильно отличается от привычных напитков, литрами покупаемыми жителями города в точках продаж фаст-фуда. Отдельно стоит отметить непринужденную атмосферу этой кофейни. Жизнь в Нью-Йорке может приносить достаточно стрессов, в то время как в Stonefruit Espresso приходят за покоем. Почти половину кофейни занимает магазин цветов.

Именно это место, по праву считалось любимым уголком Эшли. Место, в котором она могла сидеть часами напролет. Будь то шумная встреча с друзьями, тихая беседа с Меган или уединение от шумной городской суеты, наедине с самой собой.

- Как видишь, Мег, я жива и невредима. - брюнетка помешивала капучино в небольшой белой кружке.

- Эшли, дорогая, я очень рада, что с тобой всё в порядке. Но может ты всё таки передумаешь и вернёшься домой? - женщина продолжала надеяться на то, что девушка одумается.

- Меган, если мы встретились для этого, тогда мне пора. - Эш хотела встать со стула, но гувернантка тут же её остановила.

- Нет-нет. Погоди. Я обещаю, что больше не стану тебя уговаривать или переубеждать. Это твоё решение. Только. - на несколько секунд, женщина слегка замешкалась, заглянув под стол. - Возьми хотя бы это. - Меган достала из под стола два больших широких пакеты с вещами.

- Мег, откуда? Как тебе удалось их вообще спрятать так, чтобы я не заметила? - глаза брюнетки округлились от удивления.

- Будем считать это ещё одним из моих немногих талантов. - мило улыбнулась женщина, протягивая пакеты.

- Это очень мило с твоей стороны, но я не могу. Эти вещи куплены на деньги отца, а это значит...

- Что они принадлежат тебе. - закончила предложение Мег. - Ну же, милая, возьми хотя бы это. Мне кажется, ты уже доказала, что самостоятельная и взрослая жизнь тебе по плечу. Так вступи же в эту жизнь достойно, так, как это может только Эшли Браун. Гордо расправив плечи, высоко подняв голову и одевшись с иголочки. - снова эти уловки и речи Меган. Пожалуй, это один из самых ярких её талантов. Убеждение.

- А знаешь, ты права. - девушка охотно взяла содержимое из рук гувернантки. - К тому же, мне действительно не помешают вещи на смену. А папа, он и не узнает о такой мелочи. - поставив пакеты около своего стула, Эшли снова присела на место.

- Так-то лучше. - Мег была явно довольна. Пусть маленькая, но уже победа. - Так, где ты сейчас живёшь?

- Меган, я очень ценю тебя и то, как ты пытаешься мне помочь, но прошу. Не спрашивай меня ни о чём подобном. Я ещё не готова рассказать тебе обо всём. Не сейчас. Возможно позже, когда я пойму... - не договорив, Эш лишь сделала глоток любимого напитка. - Ну, а как ты поживаешь? - избегая взгляда Мег и делая вид, что всё хорошо, девушка посмотрела в окно.

Что ж, Эшли, возможно тебе и кажется, что удалось перевести разговор, но не радуйся слишком рано. Мудрая Меган, не вчера родилась. И поверь, она уж точно поняла причину, по которой ты так тщательно пытаешься скрыть своё настоящее...

***

Приятно было вернуться к верхам прежней жизни, пусть даже и ненадолго. Всё таки есть существенная разница между элитными кофейнями Бруклина и захудалыми забегаловками Гарлема. Это словно спуститься с небес на самое дно. Так думала Эшли, когда впервые оказалась здесь. Да что там скрывать, она до сих пор так считает. Особенно, после встречи с Мег. Конечно же, девушка рано или поздно поделиться с женщиной всем, через что ей приходится проходить. Но это будет позже, сразу после того, как Эш поймёт, что именно значит для неё Гарри.

- Я дома. - раздался голос брюнетки из небольшого коридорчика.

- Ты уже вернулась?! - Гарри быстро вышел из комнаты, закрыв за собой дверь на ключ. Он выглядел растерянным. - Почему не позвонила? - поправляя футболку и положив ключ в карман джинсов, поинтересовался парень.

- Я не вовремя? - и почему он так странно себя ведёт? Неужели это то самое?

- Нет, что ты. - кудрявый подошёл поближе. - Только не говори, что ты ограбила один из бутиков на Уолл Стрит? - сквозь смех, произнес парень, глядя на два больших пакеты в руках брюнетки.

- И да, и нет. Будем считать это, что-то вроде гуманитарной помощи нуждающимся. - ответила Эшли, мило улыбаясь.

- Уже интересно. А можно поподробнее? - шатен скрестил руки на груди, внимательно посмотрев на девушку.

- Только после того, как ты расскажешь мне, что в той комнате, из которой ты так стремительно выбежал услышав мой голос. - Эшли изогнула бровь дугой, ожидая ответа.

- Думаю, сейчас самое время поужинать. - пробормотал Стайлс, направляясь в сторону кухни.

Что ж, похоже у этих двоих, появились новые скелеты в шкафу. Вопрос в другом: как скоро они выползут наружу?

***

Стив Браун относился к той категории мужчин, которые не привыкли сдаваться и уж тем более отступать. Свидетельством того, был его крупный бизнес, миллионы долларов на банковском счёту, роскошные особняки и дорогостоящие автомобили. Этот человек всегда добивался того, чего желал. Мог с лёгкостью предвидеть шаг, очередного партнёра по бизнесу. Выкрутив одну из многих сделок так, чтобы это в первую очередь было выгодно ему самому. Да, Стив мог многое. Но в большей степени это касалось лишь его бизнеса. В реальной жизни, за многоэтажными стенами своего личного офиса, этот мужчина казался неопытным мальчиком, затерявшимся в огромном мире. В таких случаях, Браун рассчитывал на помощь близких людей. Конечно же их было не так много, но были среди них и проверенные люди. Те, которые доказали мужчине свою преданность, оказав помощь в одной из определенных ситуаций.

- Давай выпьем за очередную удачную сделку. - Стив поднял стакан с бренди, устремив взгляд на собеседника.

- С удовольствием. - обронил парень, чокнувшись о стакан босса.

- Джексон, я не устану повторять о том, что мне безумно повезло с таким парнем, как ты. - щёки парня слегка покраснели от только что услышанной лести. - Ты не только прекрасный руководитель отдела маркетинга, но и замечательный молодой человек, подающий большие надежды.

- Ну что вы. Как я уже ни раз говорил - это всего лишь моя работа. - блондин сделал глоток горького напитка.

- Скромность - удел барышень. Мужчине она ни к чему. - сухо обронил Стив, залпом осушив стакан.

- Мистер Браун...

- Стив. - перебил мужчина парня. - Просто Стив.

- Стив. - нерешительно произнёс блондин. - Мы же здесь обмываем не просто очередную сделку, верно?

- А ты ещё и чертовски сообразителен. - Браун был порядком пьян. - Что ж, если ты сам начал, я пожалуй, продолжу. - мужчина откинулся на спинку мягкого кожаного дивана, приняв более удобную позу. - Речь пойдет о моей дочери. - Стив подметил, как изменилось выражение лица у парня. - Джексон, тебе же нравится моя дочь, верно?

- Да, сэр. - твёрдо ответил блондин.

- Тогда у меня к тебе деловое предложение. - мужчина наполнил стаканы. - Если коротко, тебе нужно сделать так, чтобы Эшли вернулась домой и согласилась выйти за тебя замуж. Сможешь это устроить, и уж поверь, жизнь будет к тебе щедра и благосклонна. Ну, что скажешь?

- Скажу, что для меня будет честью завоевать ваше расположение и любовь вашей дочери. - воодушевленно произнёс Джексон, мило улыбнувшись.

- Тогда выпьем за это. За ваш будущий союз. - довольно обронил Стив, осушив очередную порцию бренди.

Кажется, что в игру вступила светлая лошадка. Сумеет ли она одержать победу в этом состязания и заслужить почётную награду? Покажет только время. Мы же в свою очередь, запасемся поп-корном и заниманием наиболее удачные места в зрительном зале...

Глава 12

- Так что на счёт тебя? - поинтересовался кудрявый, накручивая спагетти на вилку.

- Ты сейчас имеешь в виду что-то конкретное? - брюнетка сделала глоток апельсинового сока из стакана, стоявшего на краю стола.

- Ну ты, твой отец, вы...

- Да, мы крупно поругались, если ты об этом. - резко обронила девушка, поставив стакан на прежнее место. - И если ты не возражаешь, давай закроем эту тему.

- Ну почему же. Сам, Стив Браун, посетил мои скромные апартаменты. - парень расправил руки, осматриваясь вокруг. - Кому скажи, ни за что не поверит.

- Во-первых, твой сарказм сейчас не уместен. А во-вторых, мой отец самый обычный человек. - кажется у кого-то вовсе пропал аппетит. Эшли отодвинула тарелку с пастой в сторону, откинувшись на спинку стула.

- Ну не скажи. Его фальшивая, белоснежная улыбка в сочетании с идеальной внешностью и дорогущим костюмом, украшает обложку чуть ли не каждого глянца. - Гарри сейчас насмехается или пытается вывести Эш на эмоции?

- Ты сейчас говоришь о журналах? - девушка засмеялась после услышанного. - Откуда тебе вообще знать, какие глянцевые издания печатают фото моего отца? - похоже, что теперь сарказм на стороне Браун.

- Не думай, что если у меня нет миллионов и дорогих особняков с автомобилями, я не слежу за событиями происходящими в мире. Всем известно, какой фрукт на сомом деле, твой папаша. - сухо обронил парень и тут же пожалел.

Эшли моментально изменилась в лице. Её уверенность и сарказм, внезапно исчезли. На смену им пришли грусть и обида. Несомненно, она как и немногие другие из ближнего окружения, знала своего отца. Она отчётливо понимала на что готов этот человек ради победы. Стойкий, жёсткий, непоколебимый духом, Стив никогда не сдавался, уверенно шагая к своей цели. Возможно, Эшли иногда пугало такое поведение и отношение отца к определенному роду деятельности, но в одном, она была уверена точно. Эш восхищалась своим родителем, его силой. В каком-то роде, Стив был для девушки примером. Примером мужества и стойкости. Именно такие качества, идеально сочетающиеся в отце, перекрывали всё то плохое, что когда-либо совершил этот мужчина.

- Прости. - коротко обронил кудрявый, виновато опустив голову вниз.

- Да, я дочка Стива Брауна, того самого, который шёл по головам в достижении своей цели. Того, который беспощадно распоряжается людскими судьбами. И знаешь, я горжусь этим. Ведь именно отец, был рядом со мной после того... Он помог мне вернуться к реальности, когда... Он поддерживал меня... - слова давались девушке с трудом, ком подступил к горлу. Предательские слёзы потекли из глаз. Кажется, впервые за долгое время, брюнетка дала волю эмоциям.

Пытаясь исправить ситуацию, Гарри встал со стула и подойдя к раковине, набрал стакан воды.

- Вот, держи. - присев на корточки напротив заплаканной Эшли, шатен потянул стакан с жидкостью. Сделав пару жадный глотков, девушка почувствовала некое облегчение. - Так-то лучше. - погладив Эш по коленке, произнёс Стайлс.

- Прости. Я просто не сдержалась. Это вообще на меня не похоже. Ведь это было так давно и...

- Нет. - шатен перебил девушку. - Это ты меня прости. Я не должен был всё это говорить. Даже не знаю, какая муха меня укусила. - кудрявый почесал затылок. - Рад, что тебе лучше.

- Гарри, я...

- Нет-нет. Ничего не говори. - кудрявый снова перебил брюнетку. - Я уже понял, что разбередил старые раны. Мне не стоило этого делать. Поэтому. - Стайлс поднялся с корточек, поставив стакан на тумбу. - Лучше нам не продолжать этот разговор. По крайне мере не сейчас. Ты не готова. - удивительно, но Гарри оказался прав. Он словно прочитал мысли девушки. Эшли и правда была не готова к откровениям.

- Спасибо. - коротко обронила брюнетка, встав со стула и покинув комнату.

Всю ночь Эшли ворочалась в кровати, переворачиваясь с одного бока на другой. Как бы не старалась девушка расслабиться и уснуть, все усилия были тщетны. Сон упорно не хотел идти. Мысленно, брюнетка снова и снова возвращалась к вечернему разговору на кухне. Что-то внутри, будто бы сдавливало грудь, не давая возможности вздохнуть на полную. Возможно, это та самая недосказанность, которая затаилась в глубине души, а может и вовсе осознание того, что Гарри оказался не таким уж идеальным. Иными словами, Эшли настигло разочарование. Похоже, она слишком рано доверилась незнакомцу, впустив его в своё сердце. А может это лишь плод её глупого воображения? В конце концов, все вокруг знают Стива Брауна, как жёсткого руководителя и успешного предпринимателя. Жаль, что только с этой стороны. В любом случае, каждый в праве высказывать свое мнение. Что собственно говоря и сделал Гарри. Глупо было бы винить его за это и уж тем более обижаться.

На часах "3:15" ночи. За окном кромешная тишина и непроглядная тьма. Лишь где-то вдали, виднеются огоньки общественных заведений. Эш по-прежнему пытается заснуть, но похоже, что сон сегодня не спешит к ней на встречу. Встав с кровати, девушка на цыпочках побрела в сторону кухни. "Тёплое молоко - проверенное средство" - думала про себя брюнетка, тихонько пробираясь в темноте к холодильнику. Как только Эшли открыла дверцу, за спиной послышались шаги. Машинально или просто то, что первое попалось под руку, схватила брюнетка, резко развернувшись на звуки, доносящиеся позади.

- Ты хотела пырнуть меня сосиской, серьезно? - сквозь смех, произнёс Стайлс, подняв руки вверх.

- Гарри, какого черта! - Эш опустила руку с "холодным оружием". - Откуда мне было знать, кто за моей спиной. И вообще, я открыла холодильник, а не шкафчик с инструментами или столовыми приборами. - вот же придурок, даже ночью от него покоя нет.

- Один вопрос. - парень перестал смеяться, тут же приняв серьезный вид. - Ты правда думала, что это может быть кто-то, кроме меня?

- От этого района можно ожидать чего угодно. И вообще, почему ты не спишь? - пытаясь перевести тему разговора, Эшли включила свет на кухне.

- Мне захотелось сока. Это же не запрещено? - кудрявый подошёл к холодильнику и достав из него небольшую бутылку, сделал пару глотков. - А сейчас, разрешите отклоняться. - шатен уже был готов уйти, но голос девушки заставил его передумать.

- Гарри, не уходи. Мне нужно с тобой поговорить. Пожалуйста. - брюнетка опустила голову вниз, пытаясь скрыть слёзы, накатившиеся на глаза.

Стайлс не мог оставить Эшли одну, тем более в таком состоянии. Он впервые видит её настолько разбитой, уязвимой. Конечно, они знакомы всего нечего, но даже за столь короткий промежуток времени, кудрявый понял, что эта девушка невероятно сильна духом. Такой она и была, до этого момента. Сейчас перед парнем стояла совершенно иная Эш. Напуганная, ранимая.

Подойдя поближе к брюнетке, Гарри взял её за руку, направившись к дивану. Усадив девушку на пушистую обивку, парень присел рядом, по-прежнему держа хрупкую руку в своей. - Мне кажется, или сейчас самое подходящее время для откровений? - кудрявый мило улыбнулся, на лице появились две ямочки.

- Гарри, прежде всего, я хотела бы попросить у тебя прощения...

- Пустяки. - Стайлс перебил брюнетку.

- Нет, послушай. Господи. - девушка потерла виски. Было заметно, что ей не легко. Именно сейчас, она пытается открыться по сути незнакомому человеку. Обнажить душу, вывернув её наизнанку. Сделав глубокий вдох и собрав волю в кулак, Эшли продолжила. - За ужином. Ты сказал про моего отца и...

- Мне очень жаль.

- Нет, не перебивай. Просто выслушай. - девушка снова взяла парня за руку, посмотрев прямо в глаза. - Признаю, что меня задели твои слова. Но ещё больше меня взбесило, что все вокруг думают так же, как и ты. А ведь это всё ложь. Маска. Игра. Называй это как хочешь, но мой отец не такой. - слёзы навернувшиеся на глаза, уже стекали по щекам. Гарри продолжал молчать, ожидая, когда Эшли сможет продолжить. Он понимал, насколько это важно для неё и как тяжело ей об этом говорить. - Когда мама умерла, я словно умерла вместе с ней. Я была напугана, не знала, что мне делать и как дальше жить. Я полностью погрузилась в себя и своё горе. Я часто закрывалась в своей комнате, брала мамино фото и глядя на него разговаривала с ней днями напролёт. Глупо наверное, но мне почему-то казалось, что мама слышит меня и даже отвечает. Я забросила все свои увлечения, друзей, я не хотела никого видеть и слышать. Никого, кроме мамы на фото. Конечно же отец был весьма напуган и обеспокоен моим состоянием. И тогда, папа приложил немало усилий, для того чтобы вытащить меня, вернуть к жизни, заставить снова улыбаться и радоваться. Он сделал всё, что было в его силах и даже больше. Именно поэтому, я так остро отреагировала на твои слова. Мой отец - это не просто кошелёк набитый деньгами, каким его привыкли считать все вокруг. Это по-настоящему любящий и заботливый человек, с большим сердцем. - слёзы градом стекали по щекам. Плевать, какой нелепый или глупый вид сейчас у самой Эшли Браун, главное, что те эмоции и чувства, которые сейчас испытывает девушка. А уж они, настоящие...

Глава 13

Кажется, что потихоньку, а Эшли всё таки начинает привыкать к жизни, которая уготована ей судьбой. А может и вовсе обстоятельствами. В любом случае, девушка свыклась с тяготами "простой" обыденности. Ранние подъёмы, уборка и готовка, но самое главное - работа. Доставлять людям радость и быть полезной, оказалось гораздо приятнее, нежели бесполезно коротать деньки, прокучивая целое состояние.

Квартира кудрявого и её обстановка, уже не казалась такой ужасной и серой. Наоборот, брюнетка старалась облагородить скромный интерьер, привнося в него новые краски. Будь-то букет полевых цветов или ароматизированная свеча, а может и вовсе новый коврик. Скромно, но со вкусом.

Да, новая жизнь и всё, что с ней связано, давно поглотила Эшли с головой. После того откровенного разговора посреди ночи, пара сблизилась ещё больше. Зря, Эш думала, что она может показаться глупой, поделившись старой болью, долгие годы лежавшей камнем на душе. Поговорить об этом c Мег или отцом - это одно дело. Но поделиться этим с человеком, которого любишь - это совсем другое. Конечно же, вам не показалось. Эшли действительно влюбилась в этого парня. Причём, с каждым новым днём, чувства становились лишь сильнее и крепче. Теперь она знала это наверняка.

- Уверен, что справишься самостоятельно? - поинтересовалась брюнетка, поправляя воротник рубашки кудрявого.

- Ну, если поход за продуктами - это что-то вроде, экзамена по вождению, тогда нет. Мне определенно нужна твоя помощь. - иронично, как пожалуй и всегда. Зато по-особенному. Как умеет Гарри Стайлс.

- Да ну тебя. - улыбаясь и слегка отталкивая парня, произнесла девушка.

- Ладно. Иди сюда. - лёгким движением рук, шатен тут же сократил расстояние, обняв Эшли за талию. - Что ж, мамочка, твой мальчик уже вырос, он самостоятельно идёт за продуктами. - слегка хрипловатый смех разнесся по комнате.

- Вот сейчас, ты меня бесишь. - брюнетка толкнула парня в бок. - Иди уже, сынок. - нежно поцеловав девушку в губы, Стайлс покинул гостиную, плотно закрыв за собой дверь.

"Ну вот, снова одна" - промелькнуло в голове у Эшли, прежде чем она услышала стук в двери.

- Ну, что ещё. - недовольно пробурчала Эш, открывая входную дверь. - Ой, простите. - глаза брюнетки заметно округлились, когда в дверном проёме, вместо кудрявой задницы, она увидела незнакомку. Невысокого роста девушка, с короткими каштановыми волосами, большими зелёными глазами и довольно пышным бюстом. Пожалуй, это первое, что бросилось в глаза. Она приветливо улыбалась, внимательно изучая Эшли. Её пронзительный взгляд, от него становилось не ловко. - А вы...

- Я - Джессика Риччи. Ваша соседка напротив. - девушка дружелюбно протянула руку в знак приветствия.

- Очень приятно. Я - Эшли Браун. Но можешь называть меня просто Эш. - брюнетка мило улыбнулась незнакомке.

- Тогда, просто Джесс. - о нет, у неё тоже эти чёртовы ямочки. Прям воплощение идеала.

- Отлично. - разомкнув рукопожатие, Эшли раскрыла дверь по шире. - Ну, просто Джесс, проходи. Ничего не ответив, девушка переступила порог квартиры, войдя во внутрь. Долго не думая и даже не осматриваясь, она тут же пошла по направлению к дивану. Присев на мягкую поверхность, Джессика жестом пригласила Эшли, присоединиться к ней. "Что ж, начало интересное" - подумала про себя брюнетка, принимая приглашение новоиспеченной соседки. Присев напротив темноволосой, Эш скрестила руки на груди, ожидая, что же последует дальше. К счастью, ждать долго не пришлось.

- Так значит ты и Гарри, вы пара? - любопытные круглые глаза и лисьи улыбка. А это девушка не промах.

- Да. - без колебаний ответила Эшли.

- Что странно, ведь Гарри мне ничего не говорил о тебе. - всё таки, она не настолько очаровательна и мила, какой кажется на первый взгляд.

Не понимая к чему клонит эта девица, Эш в недоумении уставилась на неё. Раньше, Браун не задумываясь бы опустила на землю, столь уверенную в себе особу. Но время, как и Эшли не стоит на месте. Оно постоянно меняется.

- Да расслабься, я шучу. Видела бы ты сейчас своё лицо. - сквозь смех произнесла девушка. - Просто удивительно, что мы до сих пор с тобой не знакомы. Ведь мы с Гарри - лучшие друзья.

- Ты права. Гарри и правда ничего не говорил о тебе. Возможно потому что, вас нельзя назвать лучшими друзьями? - Брюнетка улыбнулась. Кажется, кто-то снова вернулся в строй. Пусть и ненадолго.

- А ты мне нравишься. - обнажив свои белоснежные зубы, Джессика закинула ногу на ногу.

- И насколько давно, вы лучшие друзья? - решив, что разумно будет слегка перевести тему, поинтересовалась Эш.

- Скажем так. Я знала этого парня ещё, когда он ел куличики из песка и вырвал свой первый зуб.

- Впечатляет. - коротко обронила брюнетка. - Так и что, вы всё это время были просто друзьями? - решив копнуть глубже и докопаться до истины, спросила девушка.

- Кажется, я начинаю понимать о чём идёт речь. - глаза Джессики заблестели. Для Эшли это значило лишь одно - общее прошлое, которое есть у этой парочки. - Конечно же со временем, я видела как меняется эта кудрявая задница и насколько привлекательна она становится, но нет. Между нами никогда, ничего не было. Даже не знаю, к счастью или сожалению. - похоже, что Риччи и правда задумалась над этим, сделав серьёзный вид.

- Вот теперь и ты мне определенно нравишься. - брюнетка расплылась в улыбке. - Джесс, может быть чаю? - поразительно, насколько Эшли может быть дружелюбной и приветливой, когда ей это действительно нужно.

Разговор за кружкой чая на удивление, был похож на повседневный трёп двух старых друзей. Девушки без устанки заваливали друг друга вопросами, тут же давая на них ответы. Джессика действительно оказалась довольно интересной личностью. Что ж, оказывается, первое впечатление не всегда бывает правдивым.

Кто знает, сколько бы ещё эти двое просидели на кухне, болтая обо всём на свете, если бы не скрип открывающейся входной двери.

- Не уверен, что та штука, которая называется авакадо - это именно то, что я купил. В любом случае - галочку в списке, я поставил. - кудрявый вошедший в гостиную с пакетами в руках и тут же опешил. - Джесс, когда ты успела вернуться?

- И тебе привет, кудрявая очаровашка. - девушка подошла в парню вплотную, заключив его в крепкие объятия. Именно в этот момент, внутри у Эшли что-то кольнуло. Ревность?

- Ну, как поживают родители? - Стайлс продолжал стоять на месте с покупками в руках.

- Как всегда. Папа думает, что жизнь к нему крайне несправедлива, а мама просто продолжает бороться с депрессией отца, переубеждая его в обратном. Кстати. - на несколько секунд, Джессика замешкалась, доставая из кармана брюк небольшую коробочку. - Это тебе. - Риччи протянула небольшой презент, передавая его в руки друга.

- О, Джесс, не стоило. - поставив пакеты на пол, кудрявый принял подарок.

- Не скромничай. Тем более, что я впервые пропустила день рождения лучшего друга.

- Гарри, а когда у тебя день рождения? - вмешавшись в диалог двух друзей, Эшли встала со стула.

- Так оно уже было. Пару дней назад. - вырвалось у Джесс. - О, разве он тебе не сказал? - глядя на удивленный взгляд брюнетки, произнесла девушка. - Ну ты не обижайся на него, он всегда был скромнягой. Верно, Гарри?

Вопросительные взгляды двух девушек, устремились в сторону шатена. Именно сейчас, Стайлс почувствовал себя не ловко. Пауза явно затянулась. Конечно, они с Эш не так давно вместе и ещё многого не знают друг о друге, но пожалуй, что именно для этого и нужны отношения. Раскрываться, познавать, делиться друг с другом. Возможно, Гарри никогда в полной мере не ощущал на себе это бремя. А может попросту не посчитал нужным говорить об этом. В любом случае, дурацкой ситуации, как оказалось не избежать.

- Эшли, я просто подумал, что это не столь важно, да я и никогда не праздную свой день рождения...

- Ну да. - неожиданно речь парня была прервана его подругой. - Помню, как в том году...

- Джесс. - коротко обронил кудрявый, заставив замолчать девушку. Его тон и взгляд говорили о многом.

- Поняла-поняла. Уже ухожу. - сделав пару шагов назад и посмотрев на пару, между которой повисло напряжение, произнесла Риччи.

- Нет, Джессика, останься. Думаю, если кому и нужно уйти, так это мне. - холодно обронила Эшли, поспешно покинув комнату, оставив двух старых друзей наедине.

Вот это поворот. Кажется, что в этот раз собственноручно испортил всё парнишка-пекарь. Оттолкнув от себя любимого человека. Что ж, Гарри, как же ты намерен поступить? Возможно, пустишь всё на самотёк, а может догонишь и попытаешься извиниться? Решать только тебе. Главное, слушай своё сердце. Уж оно точно знает, чего хочет...

Глава 14

Будь у Эшли возможность хоть на миг вернуться к прошлой жизни, она бы непременно воспользовалась ею. В подобных ситуациях, а их было не так уж и много, брюнетка заезжала в какой-нибудь элитный ночной клуб и сидя за барной стойкой, заглушала боль с помощью дорогой выпивки. После пары-тройки выпитых коктейлей, предательство не казалось уже таким ужасным, а рана внутри не сочилась, и даже не болела. Только громкая музыка и толпа незнакомцев, прижимающихся к друг другу на танцполе.

Да, именно так поступила бы Браун, будь у неё деньги. Пожалуй, только сейчас, девушка действительно осознала насколько она стала ранима, глупа и беззащитна. Раньше, щитом для Эш были её капитал и уверенность в завтрашнем дне. А что сейчас? Она просто блуждает по незнакомому району, опустив голову вниз. Она разбита. И пусть это предательство не настолько велико, как измена, но оно в какой-то степени приравнивается к нему.

Сначала, Гарри умолчал о своей "лучшей" подружке, а потом и вовсе решил закрыться от Эшли, утаив один из немаловажных фактов. Ведь в тот самый момент, когда два друга обсуждали прошедшее событие, Эш чувствовала себя лишней. Словно, она не девушка виновника торжества, а просто соседка из комнаты напротив. Ах да, ещё эта странная комната, которая находится постоянно под замком. А может быть Гарри именно так и относится к ней? Что, если вся эта идиллия, лишь игра, которую так умело ведёт парень? Мысли в голове сменялись одна другой. Сердце бешено стучало, ритмично отдавая в виски. А эти слёзы. Они предательски стекали по щекам.

Браун продолжала идти в неизвестном направлении, опустив глаза вниз. Ноги не хотели слушаться. Стоило приложить немалых усилий, чтобы заставить себя уйти. Уйти, как можно скорее и дальше от места, которое причинило боль. Как вдруг, звук вибрации в кармане. Машинально и не глядя на экран, брюнетка нажимает на кнопку, прилаживая телефон к уху:

- Эшли, привет. Ты наверное меня не узнала. Это Джексон. - раздался голос парня по ту сторону трубки.

- Джексон? - на мгновение остановившись, переспросила девушка.

- Джексон Лонг. Я работаю в компании твоего отца. Мы как-то пересекались пару раз в холле офиса, помнишь?

Несколько секунд колебаний и размышлений, и Эшли тут же вспомнила очаровательного парня с отдела маркетинга. - Ну конечно. Ты, тот самый голубоглазый красавчик. - брюнетка тут же прикусила язык, осознав, что ляпнула лишнего.

- Ну, так меня ещё никто не называл, но похоже на то. - блондину повезло, что это разговор по телефону. Иначе его красные щёки и смущённый взгляд, уже был бы заметен.

- Так, чем обязана? - решив съехать с темы и перевести разговор в более дружеское русло, поинтересовалась Эш.

- Ты только не подумай, ничего особенного, просто. - небольшая пауза, перед откровенным заявлением или признанием, в общем-то, обычная киношная ситуация. Ну же, Джексон, соберись.

- Ты ещё здесь? - переспросила девушка, продолжая слушать в трубке тишину.

- Да, прости. Я тут подумал, может мы встретимся как-нибудь за чашечкой кофе? - блондин выдохнул. Оказалось это намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Или это только в его случае.

- Это всё конечно мило и спасибо за приглашение, но боюсь, что это невозможно. - не задумываясь, ответила Эшли. - Я слишком занята.

- Очень жаль. - грустно произнёс парень. - Но, возможно ты передумаешь.

- Всё может быть. - коротко обронила брюнетка.

- В любом случае, мой номер у тебя уже есть, так что, звони.

- Обещаю, что подумаю. - уверенно произнесла Эшли. - Ладно, мне пора. Ещё раз спасибо за приглашение и пока.

- Да, пока. - послышался расстроенный голос. Звонок прервался.

Некоторые время, Эш продолжала стоять на одном месте. Она думала о внезапном звонке от Джексона. Насколько он был внезапным и вообще, почему именно сейчас? Впервые за столько времени, этот парень решил начать действовать. С чего бы это? Конечно, эти двое пересекались несколько раз в холле компании, но столь короткие встречи и взгляды, которые явно ничего не значили. Обычно это было банальное привет или просто мимолётная улыбка в знак приветствия.

Да, всё это более, чем странно. После звонка Смита, вопросов в тёмной голове только прибавилось. В отличие от ответов, которые в скором времени, девушке только предстоит узнать.

***

Гарри молча смотрел вслед удаляющейся Эшли. Он знал, что столь поспешный уход брюнетки не сулит ничего хорошего. Уж для него самого, точно. Странно, но кудрявый и сам не понимал, почему умолчал о «своём» дне. Возможно, Стайлс ещё не до конца осознал, что отныне в его жизни есть человек, с которым нужно делить все тяготы и невзгоды. Радоваться и печалиться. Веселиться и грустить. Ключевое слово - вместе.

- Гарри, я конечно понимаю, отчасти в том, что произошло есть и моя вина. Но если ты так и продолжишь стоять и ничего не сделаешь, ты рискуешь её потерять. - Джессика первой решила нарушить затянувшуюся пауза.

- Джесс, как думаешь, она станет со мной разговаривать? - забыв о подарке, парень положил небольшую коробочку на стол, присев на стул рядом.

- Уверена, что да. Ведь это всего на всего день рождения, а не измена. - пытаясь подбодрить друга, девушка положила руки на широкие плечи шатена. - В конце концов, ты наверняка этого не узнаешь, если не попытаешься.

- Пожалуй, ты права. - грустно обронил кудрявый, опустив голову вниз.

- Эй, приятель, хватит киснуть. - присев на стул напротив, произнесла Джесс. - Где тот уверенный и очаровательный парень, которого я знаю? - подняв подбородок шатена, девушка посмотрела в глаза Стайлса. - Тот Гарри, которого я так давно знаю не станет распускать сопли, как какая-нибудь девчонка. Он просто встанет и решит все проблемы, гордо подняв голову и расправив плечи. Ну! - Джессика продолжала сверлить друга взглядом, ожидая ответной реакции.

- Ты права. Я найду её и поговорю с ней. Сейчас же. - кудрявый тут же подорвался с места и прихватив пиджак, покинул квартиру, громко закрыв за собой дверь.

- Что ж, не за что, дружище. - холодно обронила Джесс, подливая чая в свою кружку.

***

Чувство гармонии и единения с природой невольно наполняет душу во время продолжительных прогулок в осеннем парке. Здесь можно пройтись по бесконечным дорожкам, расслабляясь под звуки шуршащей листвы. Или же посидеть на уютных старых скамейках, сосредоточившись на внутренних ощущениях и мыслях. А можно попросту любоваться незыблемой и хрустальной гладью расположенного неподалёку пруда. Воздух наполнен прозрачностью и зыбкостью. Кажется, что малейший звук отзовётся многозначительным эхом в тиши парка. Только осенью природа в парке созвучна настроению людей. Находясь в этом дивном окружении, хочется мечтать, думать, размышлять, строить планы и наслаждаться томительным предчувствием чего-то нового. Создаётся впечатление, что именно осень приносит перемены – в мыслях, чувствах, жизни.

Подобно тому, как осенняя природа затихает в торжественном ожидании зимы, человек умиротворённо замедляет свой шаг, любуясь окружающим волшебством. Ещё немного – и в парк вместе с первыми лёгкими снежинками ворвётся зима, закружив своим белоснежным хороводом и каждодневной суетой. Люди побегут по делам, стараясь поскорее очутиться в тепле и уюте родных стен. Так, поступят многие, но только не она.

Эшли сидела на одной из скамеек. Сумрак, лёгкий туман и сырость пеленой опустились на землю. Суетливые прохожие не спеша покидали территорию осеннего парка. Влюбленные парочки, держащиеся за руки, мило беседовали о чем-то, медленно отдаляясь в густоту вечернего сумрака. Вскоре, голоса незнакомцев и вовсе стихли, уступив место ночной тишине и прохладному ветру, раскачивающему ветви деревьев.

- Я знал, что найду тебя здесь. - неожиданно раздавшийся голос позади, заставил девушку вздрогнуть.

- Гарри, ты меня до смерти напугал. - увидев кудрявую мордашку с ямочками на щеках, внутри у Эш сразу потеплело. Но брюнетка не собиралась так быстро "сдаваться".

- Прости. - коротко обронил парень, присаживаясь рядом. - Кстати, это тебе. - шатен достал из-за спины свежесрезанную розу. Её красный бархатный бутон, был ещё не совсем раскрыт.

- Как ты догадался? - вдохнув аромат цветка, Эшли улыбнулась. - Роза. Моя любимая.

- Нет, это ты моя любимая. - почти шепотом произнёс Стайлс, подсаживаясь ближе. Какие-то несколько секунд и расстояние между парой заметно сокращается. Вдох, выдох, взгляд и оставленный нежный поцелуй на губах брюнетки. - Прости.

Ответа не последовало, да и зачем? В подобной ситуации, поцелуй - лучшее средство, способное заменить тысячу слов.

Вечер. Туман. Осенний парк и лишь эти двое, для которых ветер продолжает играть, свою прохладную мелодию любви...

Глава 15

Фрукты и вино забыты на столе, в разные стороны летит одежда, ибо ничего не может быть сейчас важнее Любви и Желания, которое с головой накрыло этих двоих. Эшли, подхваченная мощной волной возбуждения и восторга, отдается в сильные руки шатена. Кажется, что прямо сейчас, она - самый прекрасный на свете музыкальный инструмент, наконец-то попавший в руки виртуоза, который готов заиграть в полную силу.

С приглушенным стоном, Гарри бросает брюнетку на постель, тут же присоединяясь. Создаётся ощущение, что девушка без остатка растворяется в горячих объятиях кудрявого. Он умело и страстно целует её лицо, тело, грудь, нежно нашептывая слова любви на ушко. Эш, решая не оставаться в долгу, начинает покрывать тело Стайлса, ответными поцелуями, стараясь угадать, почувствовать, что же именно доставляет ему наибольшее наслаждение.

Получая удовольствие от поцелуев, парень не сдает позиций. Его руки порхают по хрупким плечам, груди, животу, ногам, лаская все потаённые места. Эш содрогается в сладкой истоме, предвкушая ещё большее наслаждение.

Пара потеряла счёт времени. Кто знает, сколько длится это сладкое состязание ласк. Да и разве это так важно? Рука брюнетки сама скользит вниз по разгоряченному телу кудрявого, начиная гладить святая святых, своего парня, его сокровище, предмет его мужской гордости, который жаждет прикосновения. Сладостный стон срывается с губ шатена, когда Эшли начинает нежно ласкать самую сокровенную часть его тела, плавно водя рукой. Дикое возбуждение нарастает ещё сильнее, Браун уже не в состоянии ждать. Из узкой киски уже сочится сок любви, нестерпимое желание и жажда познать мужское естество в себе. Оно вызывает трепет во всём теле, которое содрогается от предвкушения ещё большего наслаждения.

В это время, Гарри продолжает свою пытку, доводя до безумия, лаская грудь. Боже, это одно из самых чудесных ощущений на свете, и он об этом прекрасно знает. Его руки, сильные и нежные. Пара ласкает друг друга руками, губами, языком, объятия становятся всё более и более страстными. Тела сплетены в волнующем танце любви. Не в состоянии больше терпеть эту сладостную пытку, Эшли дает понять, что готова, и Стайлс, торжествуя, входит в неё. Трудно найти слова, чтобы описать это невероятное ощущение. Восторг, блаженство, наслаждение, граничащее с потерей сознания. Всё, что в силах девушки, это простонать: - О - о - о, как я люблю тебя! - После этого уже никакие членораздельные звуки не могут быть произнесены. Только стоны, вздохи, крики, ещё стоны и ещё крики.

Сливаясь в экстазе, пара мало что видит или различает. Они смутно понимают, что оказываются в самых разных позах, на кровати, на полу, на столе, стоя перед зеркалом....Зеркало отражает обнажённые тела, слившиеся в страстных объятиях. Просто два человека, парень и девушка, находятся в самом волшебном на свете состоянии. Состоянии блаженства.

С каждым толчком, пара всё больше и больше погружается в какую - то сверкающую бездну, уже никто не сдерживает крики. Эшли понимает, что близка к оргазму, Гарри - тоже. Ещё несколько толчков и эти двое взлетают на вершину наслаждения, вместе. Какой - то сладостный поток подхватывает, заполняя всё естество. Каждая клеточка пропитана любовью, блаженством, благодарностью, тишиной.

Через какое - то время, лежа на кровати в объятиях кудрявого, Эш приходит в себя. Открыв глаза, она смотрит на Гарри с огромной любовью. Как бы девушка на него не злилась, она всё равно его любит. Ей безумно хорошо с ним. Только что закончившийся жаркий секс, лишь подтверждение этому. А это потрясающее чувство, когда всё тело, будто бы родилось заново. Пожалуй, самое приятное завершающие ощущение.

- Вина? - Стайлс улыбается, протягивая бокал красного.

- Не откажусь. - шепотом произнесла Браун, взяв из рук парня бокал.

- Какая ты красивая! Я люблю тебя! - нежно шепчет кудрявый на ушко, обнимая хрупкое тело брюнетки. Да, теперь он абсолютно уверен в этом. Он действительно влюбился, как мальчишка.

- А я тебя. - положив голову на грудь парня, ответила Эш.

Густая ночь с примесью тумана уже давно спустилась на город, плотно окутав улицы и поглотив дома. Покой. И лишь мелодичное завывание осеннего ветра в окно, вперемешку с легким сопением двух любящих тел, плотно прижатых друг к другу, эхом разносится в ночной тишине.

***

Джексон Лонг - человек дела. Это парень, обладающий чарующей харизмой и обаянием. Смазливая внешность, правильно поставленная речь и умение держаться на публике - лишь малая часть достоинств, которыми наградила природа этого парня. Главным же козырем в рукаве, Лонг по праву считал свою деловую хватку. Умение вести дела, в нужное время находя определённые лазейки, которые чуть позже несомненно выливались большим плюсом для самого парня.

Если кто-то считал, что Джексон не заслуживает столь престижной должности в компании, блондин тут же доказывал обратное. Успешная сделка и похвала босса, служили тем самым неопровержимым доказательством профессионализма и полной отдачи Джексона, заставляя умолкнуть всех тех, кто когда-либо мог усомниться в работе и способностях парня. Конечно, имея в подчинении около двух десятков людей, без слухов, зависти или же лести, просто не обойтись. Если говорить о лести, то вся прекрасная половина, приходила в восторг от деловой хватки Джексона. Несомненно, каждая из представительниц слабого пола, находясь в подчинении столь юного и прекрасного шефа, старалась всеми силами обратить на себя внимание. И какого было разочарование, когда Лонг не проявлял никакого интереса в ответ. Этот парень настолько поглощен работой, что не замечает ничего дальше своего рабочего стола, за которым проводит большую часть времени. Как и сейчас. Блондин сидит в широком кожаном кресле, склонив голову над стопкой бумаг, разбросанных по всему столу. Тусклый свет лампы и звук передвигающихся стрелок на часах, эхом разносится по кабинету.

Уже давно за полночь. Стены компании опустели. И только Лонг, продолжает работать, пытаясь найти очередные лазейки в столь выгодном предложении.

- Джексон, вот уж не думал, что ты всё ещё здесь. - дверь кабинета открылась, на пороге показался Стив.

- Да, похоже я слишком увлёкся новым контрактом. - устало потирая виски, произнёс блондин.

- Это лишь подтверждение того, насколько ты предан своему делу. Хвалю. - мужчина вошёл в кабинет, закрыв за собой дверь. - Но об этом позже. - Браун присел на небольшой диван, расположенный под окном у стены. - А сейчас, раз уж ты здесь, я бы хотел поговорить с тобой о не менее важных вещах. - откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу, начал босс. - Как продвигаются дела с Эшли?

- Если быть честным, то тут всё сложнее. - блондин принял удобную позу в кресле, продолжая смотреть на шефа. - Я звонил ей сегодня, предложил встретиться, но она отказалась.

- Что ж, скорее всего ты был не слишком убедителен. - будто бы ожидая подобного поворота событий, ответил Стив. Конечно, кому, как не ему известно, насколько сложный характер у Эшли. - Джексон, сынок, пойми, что женщина - это не договор о крупной сделке, который лежит у тебя на столе. Здесь мало внимательно изучить его глазами, чтобы понять, как быть дальше...

- Я понимаю. - парень перебил мужчину. - Просто...

- Ты недостаточно опытен в подобных делах. - сухо закончил Браун.

- Вы правы. - коротко обронил парень, виновато опустив глаза вниз. - Мне правда нравится ваша дочь. Наверное, поэтому я веду себя, словно мальчишка, который боится потерпеть неудачу. Ведь она первая, кто разбудил во мне интерес и желание. Она не такая, как все. Она особенная. Её взгляд, он наполнен нежностью. А волосы. Они черны, как ночь. Улыбка. Она сводит с ума. - слушая Джексона и то, как он говорит о его дочери, Браун словил себя на мысли, что этот парень действительно влюблён.

- Ну вот же. - после пылких признаний блондина, произнёс Стив. - Вот, что нужно говорить девушке при встрече. А может даже и писать ей об этом. - вставая с дивана, обронил мужчина. - Ладно, помогу тебе. - достав телефон из кармана брюк, Браун бегло перебирал пальцами по экрану, пока смартфон Джексона, лежавший на столе, не завибрировал. - Это адрес, по которому ты сможешь найти Эшли. - мужчина направился к двери. - И да, постарайся не испортить всё в этот раз. - добавил напоследок Браун, закрыв за собой дверь...

Глава 16

Всё таки удивительное время года - осень. Особенно, если мы говорим о погоде. Ещё вчера, всё вокруг окутывала дымка тумана и капли прохладного осеннего дождя, звонка стучали по окнам домов и квартир. А уже сегодня, с приходом нового дня, в силу вступает и новая погода. Яркие солнечные лучи украдкой заглядывают в окно, пытаясь пробиться сквозь тонкую ткань занавесок. Ветер и вовсе стих. Полуодетые деревья застыли на месте. Их кроны и ветви неподвижны. Улицы так же бесшумны и пусты. Жильцы соседних квартир ещё не отошли ото сна, поэтому не спешат покидать родные стены. Ранее утро.

На часах "5:00", а Эшли уже не спится. Она лежит в горячих объятиях кудрявого, наслаждаясь сонной мордашкой. Каждый изгиб и выпуклость его лица, кажется брюнетке безупречной. Не говоря уже о теле. Оно весьма подтянуто и спортивно. Слегка загорелое, даже не смотря на отсутствие обильных солнечных лучей. А эти тату. Они так сексуально смотрятся, придавая ему ещё большей привлекательности. Кудрявая шевелюра разбросана по подушке. Веки плотно прикрыты, лишь иногда, пушистые ресницы слегка шевелятся. Сладкое сопение, от которого вздымается вверх грудь. И сердце, которое отчётливо выдаёт каждый удар.

Эш могла бы бесконечно продолжать нежиться в объятиях парня, любуясь его спящим видом, но сейчас есть дела поважнее. Аккуратно и практически бесшумно, брюнетка не спеша высвободилась из цепкой хватки шатена. Накинув футболку парня, которая лежала на полу, девушка направилась к выходу. Тихонько выскользнув из комнаты, Эш подошла к одной из немногих дверей, узкого коридора. Подойдя поближе и повернув ручку, Браун с разочарованием поняла, что она заперта.

- Вот же чёрт. - шёпотом выругалась девушка, упершись на дверной косяк.

- Заблудилась? - послышался хрипловатый голос позади.

- Я? - резко обернувшись, Эшли испугано уставилась на Гарри. - Нет, просто голова закружилась. Вот, оперлась о стену. - пытаясь скрыть истину, брюнетка метала свой взгляд из стороны в сторону.

- Мда, врушка из тебя никакая. - протирая сонные глаза, произнёс Стайлс.

- Ладно. Согласна. Врать я не умею. - Браун начала медленно приближаться к парню. - Зато я умею кое-что другое. - девушка обхватила шею кудрявого руками, впиваясь в губы Стайлса. Этот поцелуй. Эшли вложила в него всю свою любовь и страсть. Он был требовательным, жадным, возбуждающим и нежным одновременно. Руки шатена уже вовсю блуждают под футболкой брюнетки, по-хозяйски лаская каждый сантиметр тела. Эш вздрагивала от каждого нового прикосновения. Возбуждение нарастало.

- Погоди. - неожиданно, Стайлс прерывает поцелуй, отстраняясь от Эшли. На лице девушки застыл вопрос. - Ты ведь хотела узнать, что находится за дверью этой комнаты, верно?

- Да, но разве сейчас это так важно. - Эш вновь наклоняется в надежде получить новый, не менее страстный поцелуй. Но шатен снова останавливает её. - Эй, ты чего?

- Решил, что сейчас самое время удовлетворить твоё любопытство. - улыбка и эти милые ямочки. Ну и как тут сказать нет или возразить? - Что скажешь?

- Скажу, что утренний секс мог бы вполне удовлетворить меня. Но и тайная комната - тоже неплохо. Так что, вперёд. - скрестив руки на груди и отойдя в сторону, Эшли застыла в ожидании.

Кудрявый подошёл к двери и достав маленький ключ из заднего кармана джинс, тут же вставил его в замочную скважину. Пару движений в сторону, щелчок и дверь открыта.

- Что ж, прошу, мадам. - жестом приглашая Эш войти, Гарри слегка приоткрыл дверь.

Ничего не ответив, брюнетка лишь подошла поближе. Лёгким движением руки, Эшли полностью убрала преграду, которая всё это время скрывала тайну шатена. Войдя во внутрь, Браун начала внимательно осматриваться. Небольшая светлая комната, стены которой полностью украшали разнообразные картины. Сквозь широкое окно, пробивались яркие лучи солнечного света, бликами падая на работы. Они словно играли в свою игру, придавая каждой из картин жизни, делая её ещё более реалистичной. В самом центре стоял массивный деревянный мольберт. Справа от него, небольшой круглый столик. На его поверхности расположились палитры красок и баночка с кистями. В самом углу, прямо под стенкой, стояла небольшая тумба, возле которой разместилось слегка обшарпанное кресло.

- Гарри, это же...

- Мои работы. - закончил предложение шатен. - Это что-то, вроде хобби. Ну знаешь, когда мне плохо или наоборот переполняют эмоции, я просто прихожу сюда и начинаю творить. - смущаясь, пояснил кудрявый. Гарри впервые показал свои картины кому-то, кроме Криса или Джесс. Поэтому лёгкое смущение и нервоз - это то состояние, которое сейчас испытывал парень.

- Я была готова увидеть, что угодно, но только не это. - глаза брюнетки блестели от восторга, который она испытывала, глядя на всё то, что её окружало.

- Боюсь даже предположить, что ты представляла, думая об этой комнате. - засунув руки в карманы, обронил кудрявый.

- Поначалу, я думала, что эта комната и вовсе не жилая. Но когда ты так стремительно выбежал из неё, услышав, что я пришла, вот тогда, признаю, меня это и насторожило.

- О да, я же кто-то вроде, Кристиана Грея с красной комнатой. Только вместо необычных секс-игрушек, я предпочитаю использовать краски и кисти. - сквозь смех, пробормотал Стайлс.

- Ха-ха, как смешно. - Эш саркастично закатила глаза вверх. - А если честно, твои работы. Они прекрасны. - продолжая рассматривать каждую из картин, произнесла девушка. - Гарри, почему ты прячешь их здесь?

- Наверное, потому что не считаю их настолько потрясающими или профессиональными. - почесав затылок, ответил кудрявый.

- Что за вздор. Уж я то знаю толк в качественных работах. Поверь. - подойдя к одному из полотен, брюнетка приложила руку, аккуратно проведя ею по лицевой стороне. - Тебе обязательно нужно показать всё это. Я могу помочь. Есть у меня один знакомый человечек, который...

- Воу-воу. Притормози коней. - Стайлс перебил девушку. - Я никому не стану показывать свои работы. Это только моё. Это нечто слишком личное и ценное. Понимаешь?

- Я поняла только одно: ты либо слишком труслив, либо боишься фиаско, что собственно говоря одно и тоже. - подойдя к шатену поближе, произнесла Эшли.

- Называй меня, как хочешь, но отныне, считай это всё... - кудрявый мельком взглянул на картины, висевшие на стенах. - наш общий секрет. Договорились?

- Ну хорошо, мистер зануда, я согласна. - взяв парня за руку, обронила Эш. - А сейчас, великий мастер своего дела, сообрази так же качественно и прекрасно - завтрак, для нас двоих. И да, я первая в душ. - легонько чмокнув Стайлса в щёку, брюнетка не спеша покинула творческую обитель, оставив парня наедине со своими творениями и милой улыбкой на лице.

***

Джексон впервые за долгое время заинтересовался, нет, скорее увлёкся девушкой. Конечно же у такого красивого и успешного парня, как Лонг было не малое количество поклонниц, среди которых встречались и вполне достойные внимания самого парня. Но как и в работе, блондин был порою слишком придирчив к слабому полу. Для Смита, не мало важную роль играло образование и уровень интеллектуального развития девушки. Не зависимо от того, насколько она привлекательна или доступна. Парню всегда было важно, чтобы собеседница могла смело поддержать любую тему разговора, возможно даже научить Лонга чему-то новому. Ведь учиться никогда не поздно.

Да, именно такой политики придерживался парень, выбирая спутницу для отношений. Скучно и слишком строго, может даже придирчиво, скажите вы? Но в этом весь Лонг. Слишком правильный и скучный. А ещё, чертовски привлекательный.

Заглушив мотор белоснежного Рендже Ровера, Джексон отстегнул ремень безопасности и взяв букет белых роз с переднего сидения, вышел из автомобиля. Осматриваясь вокруг, Лонг поймал себя на мысли, что этот квартал и его квартиры, слишком просты и бедны. Удивительно, что Эшли в настоящее время, обитает именно здесь. Открыв смс от шефа, блондин ещё раз взглянул на адрес. Убедившись, что это не ошибка, парень поспешил вовнутрь. На самом деле, обстановка внутри оказалась не такой ужасной, как снаружи. Вполне чистые коридоры, с узким тёмным ковром на полу и сочетающимися в тон стенами. А вот и нужная квартира. Подойдя поближе и нажав на кнопку звонка, парень начал заметно нервничать. Неужели прямо сейчас, он увидит Эшли? Интересно, как она отнесётся к столь неожиданному визиту? Будет ли рада? А может и вовсе не станет разговаривать?

Секунды превращались в минуты, которые казалось, длились целую вечность. Джексон ни раз нажимал на кнопку, ожидая, что вот-вот дверь откроется и на пороге покажется она. Его Эшли. Но увы. Дверь по-прежнему оставалась закрытой, а неловкая пауза, вперемешку с тишиной, явно затянулась. Потеряв всякую надежду, Лонг снова погрузился в размышления. Опустив голову вниз, парень уже развернулся в сторону выхода, как вдруг:

- Привет. Ты случайно не меня ищешь? - раздался нежный голос позади...

Глава 17

Всё это время, Джесс наблюдала за незнакомцев в маленькое отверстие дверного глазка. Девушка решила, что не станет вмешиваться не в своё дело, просто посмотрев за происходящим со стороны. Но парень продолжал настойчиво звонить, при этом ожидая, когда наконец откроется заветная дверь. Этот красавчик, да ещё с таким букетом, он явно ожидает увидеть не Гарри. Любопытство взяло вверх над Джессикой и поэтому, как только она заметила, что незнакомец собирается уйти, девушка не сдержалась.

Услышав женский голос позади, Лонг машинально развернулся. Перед ним стояла довольно привлекательная особа с небрежной копной волос на голове и милой улыбкой на лице. Странно, но на какое-то мгновение, блондин даже растерялся. Словно позабыв зачем и для чего пришёл. Но секундное помутнение тут же рассеялось, как только девушка обратилась к нему.

- Я, Джесс. Соседка тех самых жильцов, которым ты так настойчиво названивал. - темноволосая продолжала улыбаться, бегло изучая парня своими большими зелёными глазами.

Конечно же, как и многим другим особам слабого пола, блондин пришёлся по вкусу Риччи. Высокий, широкоплечий, с идеально уложенными волосами. Дорогой, темно-серый костюм, выгодно подчёркивал подтянутое тело Лонга. А черные, лаковые туфли, прекрасно сочетающиеся с образом в целом, выгодно дополняли внешний вид незнакомца. Слегка застенчив, интеллигентен и так хорош собой. Несомненно, Джесс тут же поставила несколько плюсиков в своей голове.

- Простите, если каким-то образом помешал вам, просто не хотелось осознавать и принимать к сведению тот факт, что моя поезда оказалась напрасной. - перебирая букет в руках, вежливо произнёс Лонг. - Я, Джексон, кстати. - одарив приветливой улыбкой, обронил блондин.

- Что ж, будем знакомы. - протянув руку, произнесла Джессика. Мимолётное прикосновение и кожа девушки полает. Щеки залились румянцем, а ноги стали словно ватными. Впервые, незнакомый парень действует на Риччи подобным образом. Что, крайне странно. - Так, кого вы так сильно хотели увидеть? - пытаясь заполнить неловкую паузу и момент, наконец поинтересовалась Джесс.

- Эшли. Эшли Браун. Мне сказали, что я могу найти её по этому адресу. - пояснил парень, глядя на незнакомку.

- Верно. Только сейчас её нет дома. Обычно в такое время, она со своим парнем на работе. - заканчивая предложение, Джессика сделала особый акцент на последних словах. Сама не понимая для чего и почему она так сказала, Риччи, тут же пожалела об этом. Лицо парня изменилось.

- Вы сказали парнем? - будто бы отказываясь осознавать и принимать во внимание услышанное, переспросил Джексон.

- Да. Гарри. Это его квартира, кстати. - пояснила девушка. Что ж, кажется пасовать уже поздно, поэтому лучше сказать правду, какой бы тяжелой она не была для парня.

- Знаете, мне уже пора. - пытаясь изобразить безразличие к только что услышанному, произнес Лонг. - Рад знакомству. - парень ещё раз взял Джесс за руку, крепко сжав хрупкую ладонь.

- Да. Я тоже. - мечтательно обронила Риччи, продолжая сверлить блондина взглядом.

Разжав крепкое рукопожатие и ещё раз улыбнувшись девушке напоследок, Лонг направился по уже знакомому коридору в сторону выхода.

- Джексон? - голос Джессики эхом разнесся по узкому коридору.

- Да. - коротко обронил парень, резко повернувшись в сторону девушки.

- Цветы. Я могу передать их Эшли. - словно цепляясь за последнюю соломинку в воде, чтобы спастись и выплыть, произнесла темноволосая.

- Да. Пожалуйста. - сухо произнёс Лонг, передавая букет белых роз в руки девушке. Вручив то, что по праву принадлежало Эш, Джексон без каких-либо колебаний, удалился прочь. Ему хотелось, как можно скорее убраться из этого места. Места, которое принесло ему разочарование, вперемешку с плохой вестью. Конечно, блондин был готов к неудачному исходу событий, но судьба явно не готовила его к подобному.

Что, касается Джессики. Тут всё наоборот. Похоже, кто-то впервые влюбился. По-настоящему. С первого взгляда. Так, как это обычно бывает только в ванильных фильмах или романах о любви. Мечтательно закатывая глаза и вдыхая аромат свежих роз, девушка молча смотрела вслед Джексону, понимая, что отныне, её жизнь уже не будет прежней.

***

- Гарри, посмотри, у меня есть ноги? - валясь от усталости, брюнетка плюхнулась на маленький бежевый диванчик в самом углу пекарни.

- Если те две штуки, запутавшиеся под столом твои ноги, тогда да, они на месте. - сквозь улыбку произнес кудрявый, поставив чашку свежи сваренного кофе на столик. - Вот. Это тебя взбодрит.

- Ты чудо. - сделав несколько жадных глотков, Эшли от удовольствия закрыла глаза, наслаждаясь приятным послевкусием.

- Что ж, не стоило озвучивать вслух столь очевидный факт, но всё равно спасибо. - закинув полотенце на плечо и гордо подняв подбородок, Стайлс принял стойку победителя.

- А я и забыла, какой ты у меня скромняга. - держа чашку с напитком в руках, обронила девушка.

- Эй, голубки, простите что отвлекаю, но ты, кудряшка, мне нужен. - донёсся голос Криса из-за прилавка.

Ничего не ответив, шатен лишь махнул рукой в знак согласия, присев на соседний диванчик, напротив брюнетки. - Я и Крис - это скорее всего надолго. Так что, можешь идти домой.

- У меня есть идея получше. Я останусь с вами, втроём мы справимся гораздо быстрее. - сделав последний глоток горького напитка, девушка отставила пустую чашку в сторону.

- Тогда у меня тоже есть предложение: ты ступай домой и жди меня в спальне во всеоружии, а я тем временем быстро со всем разберусь. - озорные огоньки забегали в глазах кудрявого.

- Чёрт с тобой. - наконец сдалась Эшли, наклонившись вперёд, чтобы получить поцелуй.

- Эй, снимите номер. - в парочку за столиком прилетело полотенце. - Пора работать. - настаивал Крис.

- Он всегда такой правильный? - поинтересовалась Эшли, глядя в сторону рыжеволосого парня.

- Он просто ревнует. - обнажив свои ямочки, засмеялся шатен. - Крис, малыш, не переживай, моего могущественного тела, хватит на вас обоих. - продолжая улыбаться, Стайлс встал из-за стола и подмигнув брюнетке, направился в сторону кухни. Кудрявая очаровашка, спешит на помощь.

***

Значительным преимуществом Гарлема, является - минимальная загруженность улиц городским или же попросту общественным транспортом. Здесь в любое время суток, практически нет пробок. А метро. Оно работает, как часы, имея в запасе свободные места. Пожалуй, это все плюсы, которые присущи данному району. Но даже не смотря на это, Эшли успела свыкнуться и с тем, что отныне и всегда, она видит скромные, серые, захудалые городские пейзажи. Оказывается, человек способен адаптироваться ко всем трудностям жизни. Особенно, если бонусом ко всем тяготам, прилагается привлекательный кудрявый парень.

Стоит отметить, что к ещё одному плюсу, можно отнести выгодное расположение пекарни. Она находится буквально в паре кварталов от квартиры. Что весьма экономно и практично. Не нужно тратиться на транспорт. Пешие прогулки, в конце рабочего дня, что может быть лучше? Только при условии, что твои ноги не отваливаются на ходу от усталости.

Поднявшись на второй этаж, Эш не спеша направилась к двери. Единственным желанием брюнетки было поскорее войти и тут же развалиться на диване. Повернув ключ в замке и открыв дверь, Эшли услышала знакомый голос позади. "О нет, почему именно сейчас?"-мелькнуло в голове у девушки.

- Эш, дорогая, а я тебя как раз поджидаю. - лицо Джессики расплылось в улыбке.

- Что ж, проходи. - войдя в квартиру и скинув с себя пальто, брюнетка направилась в сторону дивана.

Джесс не нужно было повторять дважды. Уже через пару минут, соседка стояла напротив, держа в руках огромный букет белых роз. - Это тебе. - произнесла Риччи, нехотя, но всё же протягивая цветы в руки Эшли.

- Ого, в честь чего это? - Браун явно не ожидала ничего подобного, тем более от Джессики.

- К сожалению или же нет, но они не от меня. - потирая ладоши, обронила девушка. Её выражение лица. Оно изменилось. Зависть? - Это от некого, Джексона. Он сегодня приходил, пока ты была на работе. Кстати, он довольно милый. - при упоминании о блондине, щёки Джесс снова залились румянцем. - В общем там есть записка. - сухо добавила девушка и опустив голову вниз, пошагала в сторону выхода.

Эшли продолжала сидеть на диване, рассматривая роскошный букет белых роз. Каждая из роз свежа и ароматна. Бархатистые лепестки, плотно прилегающие друг к другу, придавали цветку ещё большего очарования. Делая его богаче и пышнее. Вдохнув аромат цветов, Эшли мечтательно закатила глаза. Она тут же вспомнила прежнюю жизнь. Когда подобные знаки внимания, оказывались девушке чуть ли не каждый день. Она была подобно самой розе: свежа, молода, прекрасна. На миг, Эш загрустила. Как бы ей не хотелось признавать, но она скучала. Скучала по той жизни. Жизни, в которой было всё. И даже больше.

"Нет, нужно гнать прочь столь глупые мысли." - убедив и взяв себя в руки, подумала брюнетка. Продолжая любоваться цветами, Эшли заметила в самом центре букета небольшой клочок бумаги. Аккуратно поддев его, девушка прочла содержимое записки, написанное мелким шрифтом: "Ты достойна миллиона таких роз. А пока, прими этот скромный букет и пусть это будет лишь началом. Джексон". Внутри всё сжалось. Сердцебиение участилось. В душе зародилось непонятное чувство. Эшли явно не ожидала такого поворота событий. Но самое интересное, что ей было весьма приятно внимание, оказанное Смитом. Что бы это могло значить?

- Эш, я дома. - неожиданно раздавшийся голос кудрявого из небольшого коридорчика, заставил девушку вздрогнуть. - Только не говори, что я забыл про какую-то важную дату в наших отношениях? - кудрявый бросил мимолётный взгляд на букет, который Эшли по-прежнему держала в руках.

- О нет. - с трудом выдавила из себя брюнетка. - Это же просто цветы. - боже мой, Эш соберись. Твой дрожащий голос выдает.

- Эти просто цветы, стоят как вся моя квартира. - сняв пиджак и положив его на спинку дивана, произнёс Стайлс. - Так оттуда такая красота? - ну вот, этот взгляд. Шатен озадачен. Он явно ожидает ответа.

- Это от отца. - выдала Эшли первое, что пришло в голову. - Да, конечно. Это в его стиле. Таким образом, он хочет помириться со мной. Ведь знает же, что это мои любимые цветы. Моя слабость, если быть точной. - вроде бы звучит вполне правдоподобно. Похоже тебе удалось выкрутиться, маленькая лгунья.

- Надеюсь, что после такого, ты не бросишь меня и не вернёшься домой? - во взгляде парня по-прежнему читался вопрос.

- Конечно нет. Что за глупости. - улыбнувшись, ответила Эшли. - А сейчас займись лучше делом и поставить цветы в воду. - девушка протянула букет кудрявому.

- Боюсь, что для такой роскоши вазы будет мало. Может сразу поставить их в ванну? - теперь улыбка озарила и лицо шатена.

- Уверена, ты что-то придумаешь. - заверила Эш парня, улыбнувшись в ответ.

Взяв охапку белых роз, Гарри покинул гостиную. Наконец, Эшли смогла выдохнуть. Всё самое страшное позади. Главное, что Стайлс поверил в байку про отца. Теперь уж он точно не станет донимать расспросами.

Что касается, Джесс. Брюнетка решила непременно поговорить с девушкой о сложившейся ситуации. Ах да, записка. Её Эшли сложила вдвое, спрятав в задний карман джинс. В надежде, что чуть позже, но обязательно избавиться от неё.

Ох, Эш, ты ещё не знаешь, насколько коварная штука - судьба. И похоже, что она решила сыграть с тобой очередную злую шутку. Впрочем, ты и сама скоро обо всём узнаешь. Так что, занимай место в первом ряду и жди. И поверь на слово, ждать осталось недолго...

Глава 18

В Нью-Йорке нет недостатка в прекрасных видах. Из разных частей города открываются завораживающие городские пейзажи, которые, к слову, используют и некоторые рестораны города, как дополнительную фишку для привлечения посетителей.

Так, к примеру, один из наиболее дорогих ресторанов расположен на тридцать пятом этаже отеля Mandarin Oriental – Asiate, славится одним из лучших видов на Центральный парк и "Ряд Миллиардеров" – через окна от пола до потолка. Столы, украшенные орхидеями, намекают на азиатский тип заведения, что подтверждается меню, в котором есть сашими, суши и другие блюда японской кухни. Помимо этого, в меню присутствуют также французские и итальянские блюда, рассчитанные на посетителей из Европы.

Именно, такого рода заведения, старался выбирать для ланча любой из богачей. Стив, конечно же не исключение. Мужчина уже сидит за одним из столиков в самом центре зала. Традиционно, держа стакан c виски в одной руке и дымящуюся сигару в другой. Для подобного ресторана и статуса самого клиента - это весьма приемлемо. Все нюансы с лихвой покроют щедрые чаевые.

- Мистер Браун. - к столику подошёл Лонг.

- Джексон, мы же договорились, что на нейтральной территории, я для тебя просто Стив. - затушив сигару о пепельницу, мужчина сделал глоток горького напитка.

- Никак не привыкну. - произнёс парень, присаживаясь напротив.

- А пора бы. Тем более, что в будущем, тебе и вовсе придётся называть меня папой. - впервые за всё время, блондин увидел и услышал смех босса.

- Боюсь, что так далеко дело не зайдёт. - сухо обронил Лонг, открывая меню.

- Погоди. - Стив снова стал серьёзен. - Что ты сейчас сказал?

- Что у Эшли есть парень и похоже она счастлива с ним. - закрыв книжку с блюдами, блондин уставился в окно.

- Если речь идёт о том нищеброде, тогда даже переживать не стоит. Я позабочусь об этом. Но при одном условии. - Браун сделал небольшую паузу, внимательно посмотрев на парня. - Если тебе действительно нравится моя дочь и ты хочешь быть с ней.

Странное чувство затаилось внутри Джексона. Ещё вчера он был уверен, что кроме Эшли ему никто не нужен, а уже сегодня, он кажется, думает иначе. Из головы никак не выходит тот разговор с Джесс. И конечно же сама девушка. Да, в ней нет ничего необычного, но тем не менее. Что-то притягательное, цепляющее и завораживающие. Оно присутствует. А Эшли, теперь она кажется ему лишь миражом. Который потихоньку начинает исчезать.

- Джексон? - голос Стива вернул к реальности.

- Я согласен, действуйте. - коротко обронил парень, снова погрузившись в свои мысли. Правильно ли он поступает? Нужно ли ему это? Кто знает. Время - лучший учитель. Оно всё расставит на свои места.

***

Стоя у входной двери квартиры Джесс, Эшли перекручивала в голове самые разные варианты, возможно даже предлоги, которые помогут ей завоевать доверие темноволосой. Что как нельзя, будет весьма кстати. Неожиданный визит Джексона и этот букет, для Эш это всё равно, что помахать красной тряпкой перед лицом быка. Только вот бык в данной ситуации - Гарри, а тряпка - тот самый букет. Согласна. Не совсем удачное сравнение. В любом случае, брюнетке во что бы то ни стало нельзя допустить, чтобы Стайлс узнал, от кого на самом деле цветы.

Сделав пару глубоких вдохов и собрав всю волю в кулак, Эшли нажала на дверной звонок. Ну вот, времени совсем не осталось. За дверью послышались шаги Джесс, она уже совсем близко.

- Эш, вот уж кого не ожидала увидеть. - глаза Риччи, слегка округлились от удивления.

- Да, удивлять моё второе имя. - не совсем уверенно произнесла брюнетка. Мда, неловкая ситуация. Ещё и эта дурацкая пауза, которая явно затянулась.

- Так ты зашла просто так или по делу? - Джессика оказалась разговорчивее.

- Просто. Точнее не совсем. - блин, Эшли, соберись. - В общем тут такое дело. Я уже достаточно долгое время обитаю в этих краях, а так толком до сих пор ничего и не видела. Ну, ты понимаешь о чём я, верно? - прозвучало не совсем понятно. Но похоже, что Джесс уловила твою мысль, дорогая.

- Погоди, ты что, приглашаешь меня на свидание? - выражение лица темноволосой стало более серьёзным.

- Эм, нет. Я...

- Да, расслабься. Я же пошутила. - перебила Риччи, громко рассмеявшись.

- Прости, никак не привыкну к гарлемовскому юмору. - пытаясь поддержать соседку, сквозь смех произнесла Эш. - Ладно, получилось не очень.

- Ещё и как не очень. - удивительно, как быстро может поменяться настроение. - Хорошо. Сегодня в семь, я зайду за тобой. И да, будь готова вовремя. Я не из тех парней, которые любят ждать. - снова улыбнувшись, обронила Джесс, тут же закрыв входную дверь, прямо перед лицом брюнетки.

- А вот это было не совсем вежливо. - тихонько произнесла Эшли, направляясь в свою квартиру.

***

Ещё десять лет назад, оказаться в Гарлеме, особенно после заката, было верным способом найти неприятности на свою пятую точку. Сегодня же облик и репутация этого района Нью-Йорка стремительно меняются. Этот самодовольный район Нью-Йорка жив как никогда, с барами открытыми до утра, шикарными по всем меркам данной территории ресторанами и необычными, причудливыми, эксцентричными магазинами.

Corner Social – ресторан, плюс клуб с теплой, дружелюбной и живой атмосферой, которой воплощает собой Нью-Йорк. Это заведение славится не только своей выпивкой, но и открытой площадкой. Заняв место на уличной террасе, можно понаблюдать за непринужденно проходящими мимо жителями Гарлема – выходцами из Западной Африки в одежде с яркими узорами и хип-хопперами в толстовках и спортивных костюмах. А чтобы не глазеть с пустыми руками и пересохшим горлом, стоит попробовать коктейль Angel of Harlem, в основе которого бальзам из черной смородины и кассис с лаймом.

- Почему именно это место? - поинтересовалась Эш, осматриваясь вокруг.

- По сравнению с остальными местами в Гарлеме, здесь более спокойно и безопасно. - слегка на повышенном тоне, ответила Джесс. - Ну, давай выпьем. - девушка подняла вверх бокал с яркой жидкостью. - За нашу зарождающуюся дружбу.

- За нас. - поддержала Эшли, звонко чокнувшись о бокал Джесссики. На вкус, не совсем понятного цвета жидкость, оказалась весьма приятной. Брюнетка практически за раз осушила содержимое. Только вот этого показалось мало.

Неизвестно, сколько бокалов коктейлей выпили эти двое, но градус алкоголя в крови уже давал знать о себе. Джесс и Эш, без стеснения заняли центр танцпола. Их разгоряченные тела двигались в такт громкой музыке. Довольные крики и возгласы мужской половины клуба, сопровождали каждое новое движение. Вот, что я называю: девочки ушли в отрыв. Как только очередной трек подошел к концу, Эшли поняла, что сейчас самое время немного передохнуть и пооткровенничать. Взяв Джесс за руку, брюнетка начала пробираться сквозь собравшуюся вокруг толпу. Недовольные крики раздавались позади. Шоу окончено, но не все остались довольны этим.

- Свежий воздух, наконец-то. - жадно вдыхая прохладную осеннюю свежесть, произнесла Эш.

- А зачем мы здесь? - Джессика была порядком пьяна. Она неуверенно стояла на ногах, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

- Идём. - взяв темноволосую под руку, Браун подошла к небольшой деревянной скамейке. - Вот, садись. - помогая девушке присесть, Эшли заняла место рядом.

- А ты не такая, как я думала. - процедила Риччи.

- Ты тоже. - осматривая Джессику, добавила брюнетка. Ну вот, или сейчас, или никогда. Сделав ещё пару жадных глотков свежего воздуха, Эш повернулась к «подруге». - Джесс, я бы хотела поговорить с тобой кое о чём. Точнее...

- Кое о ком. - закончила темноволосая. - Эш, думаешь я не понимаю зачем всё это? Эти типа, дружеские посиделки с танцами и алкоголем. - похоже, кто-то слишком быстро протрезвел.

- Джессика, я... - оказывается объяснить всё, намного труднее, нежели себе представляла Эшли. - В общем да. Отчасти ты права. Мне действительно неловко из-за той ситуации с букетом. Потому что, если Гарри узнает от кого эти цветы, у меня будут неприятности. И это ещё мягко сказано. - лицо Джессики не выражало каких-либо эмоций. Она просто смотрела на то, как Эш пытается выкрутиться из сложившейся ситуации. Возможно, происходящие в какой-то мере, доставляло Риччи удовольствие. А может наоборот, ей было жаль бедную девушку. В любом случае, её каменное лицо, которое оставалось неподвижным, не говорило ни о чём. - Джесс, я просто хочу, чтобы ты знала: я и Джексон, мы не вместе. Между нами никогда и ничего не было. Да и быть не может. Ведь я... - неужели она сейчас скажет это? Скажет ещё кому-то, кроме самого кудрявого. - Я люблю Гарри. - закончила брюнетка, отводя взгляд в сторону.

Напряжение. Оно буквально повисло в воздухе. Последние пары алкоголя уже покинули тело Эшли, уступив место ночной прохладе. Скрестив руки на груди и дрожа от холода, девушка встала с лавочки, собираясь уйти. Но внезапный голос Джесс, заставил остановиться:

- А знаешь. - Риччи подняла голову на стоящую напротив брюнетку. - Я тебе верю. - добавила темноволосая, сквозь улыбку на лице. - Верю, потому что сама полюбила. Джексона. Я в него влюбилась. - почти шепотом произнесла Джессика, виновато опустив голову вниз...

Глава 19

За долгие годы работы в семье Браун, Меган поняла одно: когда приходит время конфликтов или разборок, что бывало крайне не редким явлением в данной семье, пожалуй правильнее, держаться в стороне. Приняв нейтральную позицию. Конечно же, Мег ни раз следовала подобному правилу. И знаете, оно было действенным. Женщина могла только наблюдать за происходящим, ожидая, когда же наконец наступит мирное время.

Да, Меган могла многое перенести, пережить, даже смириться, только если дело не касалось Эшли. Для миссис Роуз, эта девочка значила слишком много. Воспитывая её с самого рождения, Мег привязала к малютке. Не отходя от девчушки ни на шаг. Бывали такие времена, когда женщина была вынуждена даже ночевать с бедняжкой в одной комнате. После того самого трагического случая. Тогда, Меган в буквальном смысле, заменила Эшли мать. Не имея собственных детей, Роуз окутала девочку заботой и любовью, которой маленькой Эш так не хватало. Женщина, совместным стараниями со Стивом, приложила немало усилий, чтобы вернуть девчушку к жизни. Заставить поверить в судьбу, у которой на каждого из нас свои планы.

Но время, оно не стоит на месте. Эшли давно выросла и уже не нуждается в чьей либо помощи или опеке. Что лишь заставляет грустить, уже немолодую Роуз. Кажется, женщина до сих пор не может смириться с обстоятельствами. Конечно, Меган знала, что рано или поздно наступит тот самый момент, когда Эш навсегда покинет стены родительского дома, обретя свою вторую половинку, семью. Это всё естественно, это жизнь. И Мег, она понимала. Но с одним фактом, женщина была категорически не согласна. Роуз не находила себе места от того, что вылет из гнезда, произошёл по вине самого родителя. Меган злилась и одновременно была бессильна в данной ситуации. Но увы, и поделать она ничего не могла.

Сидя за большим столом в гостиной, женщина пересматривала альбом с детскими фотографиями Эшли. На глазах Мег застыли слёзы.

- Меган, вот ты где. Я ищу тебя по всему дому. - в широком дверном проёме, показался Стив. - Что тут у тебя? - поинтересовался мужчина, присаживаясь на соседний стул.

- Да так, ничего особенного. Просто старые фото. - пробормотала гувернантка, переворачивая страницу альбома.

- Мег. - заметив слёзы, медленно стекающие по щекам женщины, Браун положил руки на хрупкие плечи.

- Смотрите, это фото было сделано в первое рождество Эшли. Здесь ей всего пять месяцев. А этот костюмчик. Я специально связала его для нашей малышки. - опустив голову вниз, Роуз не сдерживала себя.

В этот момент, слова были излишни. Заключив Мег в объятия, Стив нежно поглаживал спину гувернантки, пока та всхлипывала у него на плече. Кажется, Браун впервые видит Меган настолько разбитой и беспомощной. Обычно, когда самому мужчине плохо или нездоровится, Роуз обязательно находится рядом. При этом в арсенале у продуманной женщины, всегда имеется подходящее средство, способное излечить. Будь то лекарство, подходящие слова или же полезный совет. Стив привык видеть Мег такой: сильной духом, заботливой, выносливой, в общем, настоящим бойцом. А что сейчас? Сейчас женщина опустошена.

- Меган. - Браун обратился к гувернантке, аккуратно отстранившись. - Я знаю, что ты скучаешь по нашей девочке. Я тоже. - произнёс мужчина, глядя на заплаканное лицо Роуз. - Поверь, я не меньше твоего переживаю за неё и хочу, чтобы она вернулась домой...

- О, мистер Браун, боюсь это невозможно. Вы ведь знаете Эшли. - перебив Стива, процедила сквозь слёзы, Меган.

- Знаю. Поэтому мне и нужна твоя помощь. - услышав это, женщина тут же перестала плакать, внимательно посмотрев на Стива. - Мег, если ты правда желаешь Эшли добра и хочешь, чтобы она вернулась домой, тогда ты обязана мне помочь. - твёрдо и решительно, произнёс Браун, продолжая смотреть в красные от слёз глаза, бедняжки Роуз.

Интересно, что же задумал сам Стив Браун? Ведь на войне, как на войне. Все средства хороши.

***

- Фирменный пирог на вынос. - подойдя к стойке для принятия заказов, обронила брюнетка.

- Отлично. Если дело так пойдет и дальше, то уже к концу рабочего дня, мы распродадим всё до последней крошки. - воодушевленно произнёс Стайлс, упаковывая десерт.

- А если та дамочка не завяжет с пирогами, то совсем скоро она не сможет пролезть в дверь пекарни, чтобы отведать очередной кусочек своего любимого лакомства. - Эш украдкой бросила взгляд в сторону пожилой дамы с довольно аппетитными формами, которая занимала столик в самом центре.

- О, дорогая, не стоит завидовать тем, у кого есть за что подержаться. - вмешался в диалог Крис.

- Эй, может быть тебе не стоит лезть туда, куда не нужно. - давая отпор на замечание, которое так задело, сквозь зубы, процедила Браун.

- Воу, ребята, давайте сбавим обороты. - вовремя замяв перепалку между двумя не безразличными для себя людьми, произнёс Гарри. - Меньше всего нам сейчас нужны конфликтные ситуации. Поэтому, ты. - парень обратился к другу, стоявшему неподалёку. - Займись-ка лучше приготовлением напитков. А ты. - кудрявый повернулся в сторону брюнетки. - Будь умницей и отнеси заказ. - удивительно, но это сработало. Нехотя, но всё, Крис принялся за работу. В то время как Эш, уже направлялась с пирогом в руках к ожидавшему посетителю.

С появлением Эшли, в жизни Гарри многое изменилось. Да чего уж там, парень и сам не замечая того, начал меняться. Эш, неким образом, но довольно положительно воздействует на него. Кудрявый стал более серьезным, ответственным, внимательным и даже нежным. Браун раскрыла в парне те стороны, которые он ранее так тщательно скрывал. Шатен понимал, как ему хорошо и отрадно от того, что Эшли рядом с ним. И как же он боялся, что однажды, она может уйти.

Столь рьяные перемены в поведении Стайлса, заметил и Крис. Только вот самому парню, они пришлись не по вкусу. Рыжеволосый привык, что любые отношения Гарри не длятся больше месяца и уж тем более не перерастают в нечто большее. Серьёзное. Возможно, именно поэтому, Крис так относился к Эшли. Он ревнует своего единственного друга. Опасаясь того, что и вовсе, может его потерять. В то время, как Гарри и сам прекрасно понимал, что они с Крисом отдалились. Став проводить меньше времени вместе. И если ранее, пусть даже на работе, но эти двое были вместе. То сейчас, между ними встала она. Третий лишний. Так наверняка думает рыжеволосый. Но только не Стайлс. Он одинаково ценит каждого из них. Только, вот чувства, они слегка иные. Крис важен, как старый, добрый друг и напарник. А Эш, она нечто большее. Она вся жизнь.

Секунды превращались в минуты, минуты в часы. Солнце уже садилось за горизонт. День сменился вечером. Очередная рабочая смена подошла к концу. Уставшие работники, постепенно, один за другим, покидали стены пекарни. Только вот, Гарри и Крис, они никуда не спешили. Эти двое привыкли оставаться на рабочем месте дольше остальных. Подготавливая всё необходимое для очередного рабочего дня, который начнётся с первыми лучами солнца.

- Гарри, объясни мне пожалуйста, зачем оставаться здесь после закрытия, доделывая работу, которую обязаны делать все сотрудники? - брюнетка заняла место у самой стойки, уставившись на парня.

- Тебе не понять. Для нас с Крисом это не просто работа или пекарня - это то, что мы так любим делать. Это что-то вроде хобби. - пояснил кудрявый, протирая стойку для принятия заказов.

- Рисование - тоже твоё хобби и то, что ты так любишь. Только вот есть одно но. Если твои картины показать миру, они вполне могут сделать тебя известным человеком. А если оставаться здесь, каждый раз просто так - это дело не принесёт тебе больше денег. - произнесла девушка, откинувшись на спинку стула.

- Я думал, что тема моего увлечения - это табу. Мы не говорим об этом. Забыла? - снимая униформу, обронил Стайлс.

- Ну почему? - скрестив руки на груди, поинтересовалась брюнетка. - Гарри, неужели тебя и правда устраивает всё это? - оглядываясь вокруг, произнесла Эш. - Работать в этой дыре? Жить в захудалой квартире? Считать каждую копейку, сводя концы с концами? В то время, когда всё, что тебе нужно, так это показать свои работы и...

- Эшли! - буквально выкрикнув имя девушки, шатен бросил фартук на стойку. Его лицо. Она стало каменным. Каждая венка на висках и шеи, заметно напряглась.

- Воу, а у вас тут горячо. - в дверях стояла Джесс. И когда она только успела прийти? - Что за спор, а драки нет? - подойдя к столику, за которым сидела брюнетка, Риччи посмотрела сначала на подругу, затем на друга.

- Ничего необычного. Просто кое-кто. - Гарри бросил мимолётный взгляд на Эш. - пытается научить меня жизни. Но мы уже прошли к компромиссу, верно? - кудрявый снова посмотрел на Браун.

- Похоже, что да. - сухо ответила Эшли, вставая со стула. - Эй, Джесс, что скажешь на счёт вечерней прогулки? - улыбнувшись, спросила брюнетка.

- Звёздное небо, луна, парк, только ты и я. - темноволосая закатила глаза. - Что ж, звучит заманчиво. Я в деле.

- Отлично. - коротко произнесла девушка и взяв свои вещи, тут же направилась к выходу. - Джесс, догоняй. - обронила через плечо Эшли, громко хлопнув дверью...

Глава 20

- Мне послышалось или только что, я слышал голос Джессики? - вышедший из подсобного помещение Крис, посмотрел по сторонам.

- Не послышалось, приятель. Это была Джесс. Но она уже ушла, вместе с Эшли. Так что мы снова остались одни. Прям, как в старые добрые. - Стайлс подошел к другу, закинув руку на плечо. Улыбка появилась на лице шатена. Но, как только он взглянув на товарища, она тут же исчезла. Крис выглядел весьма расстроенным. Уныло опустив голову вниз, он тяжело вздохнул. - Эй, дружище, ты чего? - кудрявый видел парня таким впервые. Он никогда не замечал за Крисом, чтобы тот грустил и уж тем более, распускал сопли, впадая в меланхолию. Рыжеволосый улыбался даже тогда, когда похоронил своего кота в четвертом классе.

- Ничего. Просто трудный день. - сухо обронил Крис, доставая из-под прилавка чистые салфетки.

- Твой день был самым обычным до тех пор, пока ... - на мгновение, Гарри задумался. Ну конечно. Всё слишком очевидно. - Крис, кажется я знаю, что, точнее кто, причина твоей грусти. - щёки друга тут же залились румянцем. Парень даже выронил упаковку салфеток из рук. - Да ты влюбился. Конечно, ты влюблён в Джессику. - почти прокричав от восторга, кудрявый тут же подошёл к рыжеволосому поближе.

- Эй, можно по тише? - похоже, парень всё ещё взволнован. Руки по-прежнему не слушаются его. - Или ты хочешь, чтобы весь квартал об этом знал?

- В такое время, здесь ни души. Расслабься. - обронил шатен, помогая другу собрать салфетки, разлетевшиеся в разные стороны из упаковки.

- Гарри, пообещай, что никто об этом не узнает. И даже Эшли. - сначала парень сделал особый акцент на последнем предложении, а после и вовсе замер, внимательно посмотрев в глаза другу.

- Ладно. Обещаю. Только не смотри на меня так, словно ты оленёнок бэмби, а я твоя умирающая мама. - сквозь смех произнес Стайлс, подняв последнюю салфетку и встав с корточек.

- Ты вообще бываешь когда-нибудь серьёзным? - рыжеволосый стал в позу, скрестив руки на груди.

- Простите, мистер кайфаломщик, я не знал, что у вас с этим проблемы.

- Да иди ты. - улыбаясь ответил Крис, бросив в сторону шатена, ту самую упаковку с салфетками.

***

Удивительно, но именно сегодня, парк был переполнен. Толпы людей, часть которых заняла скамейки, достаточно эмоционально беседовали, бурно обсуждая проблемы насущные. Влюбленные парочки, куда же без них, мило обменивались нежными взглядами, прогуливаясь по аллеям. Возможно, столь звёздное небо, а может и вовсе конец осени, с весьма тёплой погодой, заставили местных жителей на некоторые время, покинуть родные стены. Насладиться ночной тишиной осеннего парка, вдохнуть свежего прохладного воздуха.

Эшли и Джесс, решили остановиться у небольшого водоёма. Вполне подходящее местечко для разговора по душам. Ровная водяная гладь поблескивала под бледным сиянием полной луны. Лёгкий ветерок, играющий с ветвями деревьев, словно исполнял свою грустную мелодию шуршащей листвы. На мгновение, Эшли закрыла глаза и представила, что именно здесь и сейчас, она вместе с Гарри. Только они и никого кроме. Брюнетка воображала, как сильные руки парня, прижимают её хрупкое тело. Как его влажные губы оставляют следы на её лице. Как он, своим хрипловатым голосом, шепчет слова любви. О да, это мог быть идеальный момент.

- Эшли, ты меня вообще слышишь? - внезапно раздавшийся голос Риччи, спустил девушку с небес.

- Конечно. - тут же ответила девушка.

- Тогда что я сказала? - изогнув бровь, Джессика стала в позу. Ответа не последовало. Вместо этого, Эш лишь виновато опустила глаза. - Так я и думала. - темноволосая взяла Эшли за руку, заставив посмотреть на себя. - Ладно, рассказывай, что между вами произошло?

- Вот скажи мне, он всегда был таким упёртым? - девушка тут же воспряла духом.

- Смотря о чём речь. Но в основном - да.

- Речь о его будущем и о таланте, который нельзя запирать в комнате под замком. - на эмоциях произнесла Эш, повернувшись лицом к водоему.

- Что ж, по крайне мере стало понятно из-за чего весь этот сыр бор. - словно не удивившись причине ссоры, Джессика присела на мягкую подушку из листвы. - Знаешь, а ведь ты не первая, кто ему об этом говорит. - продолжила Риччи. - Но Гарри, он упрям, как осёл.

- Наверняка этому должно быть какое-то логическое объяснение. В смысле, почему он так остро реагирует на подобное предложение? – поинтересовалась Эшли, глядя на сидевшую рядом девушку.

- Если коротко. - темноволосая на несколько секунд замолчала, посмотрев вдаль. Глаза её метались в разные стороны, словно она на какое-то время, мысленно, возвращается в прошлое. - Помню, как в седьмом классе, Гарри жутко нравилась одна девица. Он мне буквально все уши прожужжал о том, какая она красивая, чем занимается и даже, о её вкусовых предпочтениях. - лёгкая улыбка появилась на лице у Джесс, когда она вспомнила былые времена. - Иногда, мне даже казалось, что я знаю о ней больше, чем кто либо или она сама. - Риччи снова сделала небольшую паузу. - Так вот. Наш Ромео, решив, что пора действовать, нарисовал портрет этой Оливии. Кстати, так её звали. - Джессика бросила мимолётный взгляд в сторону брюнетки. - Во время школьных танцев, Гарри вручил ей свою работу, как знак своей любви и безграничной симпатии.

- А она что? - не выдержав, поинтересовалась Эш.

- А что она. Сразу приняла подарок. А уже на следующий день при всех, высмеяла Гарри и его жалкие попытки подкатить к ней. - после сказанного, Джесс на некоторые время замолчала. Будто бы снова вернулась в ту пору, когда чувства её лучшего друга были растоптаны. - После этого случая, Гарри замкнулся в себе. Даже перестал рисовать. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить его поверить в себя и свой талант.

- Думаешь, он действительно верит в себя? - Эшли продолжала задавать вопросы.

- Возможно. Но даже, если и так. Он никогда и не за что, больше не покажет своих работ. - грустно закончила Риччи.

- По крайне мере теперь ясно, почему он так остро реагирует. - брюнетка присела рядом с Джессикой. - Ну, а если говорить о тебе? - тут же переключившись, девушка вопросительно посмотрела на Эш. - Тебе правда нравится Джексон?

- Во мне сейчас ни капли алкоголя, ты думаешь я буду говорить об этом? - улыбаясь, произнесла Джесс.

- А почему бы и нет. Раз уж у нас вечер откровений. - подсев к девушке вплотную, брюнетка требовала подробностей.

- Боже мой, который час? Уже так поздно. - обронила темноволосая, посмотрев на циферблат часов на руке.

- Джесс.

- Что-то мы засиделись. Тебе так не кажется? - Риччи встала с земли и отряхнув пальто, пошагала прочь.

- Джессика. - крикнула вслед уходящей подруге, Браун.

- Спасибо за вечер, дорогая. Я тебе позвоню. - обронила девушка напоследок, прежде, чем её силуэт полностью растворился в ночной тишине.

***

Когда наступает ночь, голубая дымка дня поднимается высоко вверх. На смену светлому тёплому солнцу, приходят не менее яркие звёзды. В это время мир людей будто бы замирает, становится тихим, словно безмолвным. На улицах становится все меньше прохожих, дороги пустеют на сотни машин, все больше окон загораются светом в домах и квартирах. Тень опускается на улицы, где лишь одинокие фонари освещают маленькие островки вокруг себя.

Когда ночь совсем опускается, становясь более глубокой, звезды начинают сиять словно сахар, который пролился на черный мрамор. Ночное небо становится таким желанным зрелищем, которое казалось волшебным на каждом закате и обещало вернуться, погасая в первом свете рассвета.

Но это зрелище длится не долго. Как и все прекрасное на свете, кромешную ночную тьму нужно уловить. Представление прекращает появление бледного зарева, которое с каждой минутой разгорается все больше и больше. Так, небо делится на две части - очень темную и очень светлую. На темной части неба загорается свой фонарь - луна, которая светит так ярко, будто солнце пробивается сквозь тучи в пасмурный день. Луна покрывает все своим серебристым цветом и ночь приобретает совершенно иную атмосферу. Атмосфера сонного царства, Морфея. Время, когда можно расслабиться и сполна насладиться крепким сном, после тяжёлого и насыщенного рабочего дня. Набраться сил, чтобы с первыми лучами солнца, снова вернуться к своим обязанностям.

Несомненно, ночь по истине загадочное время суток. Настолько, что некоторые предпочитают не спать. У любого из желающих, появляется прекрасная возможность подумать о чем-то своём. Эшли, не исключение.

Сидя в небольшой комнатке на кровати, девушка смотрела в окно. Впервые за время отношений с Гарри, она вынуждена ночевать одна. А всему виной, та глупая ссора в кафе. После которой, Эш стремительно убежала, так и не договорив. Вернувшись домой, глубоко за полночь, брюнетка обнаружила, что кудрявый уже спит. К сожалению отдельно от неё, в своей комнате. Продолжая смотреть через стекло на яркое ночное небо, Эшли вспоминала разговор в парке. Девушка чувствовала себя виноватой. Она не должна была ставить в приоритет свои желания и цели, как это бывало обычно. Отныне, Браун нужно научиться контролировать свои эмоции и чувства, по отношению к другим. Учитывая и их мнение. Похоже, осознание пришло. Жаль, что так поздно.

Ночное небо, потихоньку уступало место утреннему рассвету. Звёзды уже не мерцали так ярко. Где-то вдали, начала виднеться тонкая светлая линия. Совсем скоро, на смену ночи, придёт утро. Решив, что попросту сидеть в комнате и тратить время на размышления, смысла нет, Эшли тихонько встала с кровати. "Приготовить завтрак - это меньшее, что я могу сделать для Гарри" - мелькнуло в голове у девушки.

Оказавшись в тёмном, узком коридорчике, брюнетка заметила, как из-за щелчки той самой двери, которая служит пристанищем Гарри, пробивается тонкий лучик света. Подойдя поближе и аккуратно приоткрыв дверь, Эш заметила кудрявого. Он стоял в самом центре комнаты, напротив мольберта. В одной руке парень держал палитру из смешанных красок, а в другой - тонкую, длинную кисть. Тусклый свет лампы освещал небольшой участок помещения, украдкой падая на мольберт и частично на тело Стайлса. Его тело. Оно было прекрасным, слегка бронзовым от света. Каждая мышца спины и рук была напряжена. Славно, шатен не рисует, а занимается на тренажёре. А его движения. Они настолько плавны и синхронны. Умело макая кисть в краску, парень наносит мазок за мазком. Кудрявый настолько поглощен работой, кажется, что именно в этот момент, нет никого и ничего вокруг.

Продолжая наблюдать за происходящим, Эшли словила себя на мысли, как же жаль, что она не может рассмотреть, что именно, рисует парень. Да и какая разница, если девушка впервые видит, как Гарри творит. Пусть даже и так, со стороны, тайком. Не в силах оторваться от столь завораживающего зрелища, Эш позабыла обо всём. Даже о будильнике, который она ежедневно заводит на своём телефоне. Внезапно раздавшаяся мелодия, словно развеяла пелену таинственности. Девушка попыталась, как можно скорее отключить смартфон, но было поздно. Гарри уже повернулся на звук, доносящийся из коридора. Заметив приближение парня, брюнетка со всех ног поспешила к себе в комнату.

"Ну вот, кажется успела" - закрыв за собой дверь, подумала Эшли.

"Что ж, маленькая шпионка, ты себя спалила" - мелькнуло в голове у Стайлса. Улыбка заиграла на его лице, обнажив белоснежные зубы и эти милые ямочки...

Глава 21

- Гарри, прикроешь меня, если я сегодня уйду чуть пораньше? – поинтересовалась брюнетка, пробивая чек.

- Без проблем. – коротко обронил кудрявый, раскладывая десерты по тарелкам. – Появились срочные дела?

- Что-то вроде того. Мег, попросила о встрече. – пояснила Эшли.

- Хорошо, что предупредила. Значит у меня есть время распечатать своё фото. – приняв серьёзный вид, обронил парень.

- Это ещё зачем? – не понимая к чему клонит Стайлс, девушка вопросительно уставилась на шатена.

- А то я не знаю, как проходят подобные встречи. Вы же наверняка будете говорить обо мне, поэтому Меган несомненно должна убедиться, что помимо моих положительных качеств, я ещё весьма хорош собой. – поставив тарелки с лакомствами на поднос, кудрявый встал в позу.

- Я сейчас наверное поведаю тебе страшный секрет, но весь мир не крутиться вокруг вас, мистер Стайлс. – закончив с кассовым аппаратом, Эш взяла поднос в руки.

- О нет, до сих пор я думал иначе. Эта новость. Она меня убивает. – драматично закатив глаза вверх, Гарри изобразил удивление.

- Очередная сцена драмы и Гарри Стайлс в главной роли. Ничего необычного. – сквозь смех, обронила брюнетка, направляясь в сторону зала.

- Тогда поставь ещё один плюсик к моим прочим талантам. А именно: драматический актёр. – прокричал кудрявый, вслед уходящей девушке.

Все посетители разом посмотрели в сторону парня. Решив обойтись без объяснений, Гарри просто помахал всем рукой в знак приветствия, тут же поспешив скрыться в подсобном помещении.

***

Нью-Йорк — очень необычный город с весьма оригинальными жителями. На улицах Большого Яблока можно встретить необычных людей, став свидетелем интересных событий и жизненных ситуаций, которые встречаются часто и повсеместно.

Конечно же зачастую, жители Нью-Йорка предпочитают проводить свободное время, которого, кстати не так много у них, в различного рода заведениях. Многие из обитателей мегаполиса, ежедневно, тщательно разрабатывают увлекательные планы, касательно своего времяпровождения. Ведь в городе существует масса развлечений на любой вкус.

Так, к примеру, посещение галерей — неотъемлемая часть светской жизни Нью-Йорка. В этом городе вообще принято интересоваться искусством, особенно новыми проектами и молодыми художниками. Четверг, как и во многих других городах мира, считается официальным днем вернисажей. Примерно в районе пяти вечера, галереи широко открывают свои двери для посетителей, презентуя новые выставочные проекты. Гостей угощают вином и легкими закусками, знакомят между собой кураторов, критиков, художников, коллекционеров и просто любителей искусства. Как и принято для подобных заведений, люди обсуждают работы, обмениваясь мнениями об увиденном. Особого приглашения на такого рода мероприятия обычно не требуется: можно просто проходить мимо и заглянув в святящиеся окна, обнаружив что-то интересное, тут же зайти в галерею.

Самым значимым районом для фанатов современного искусства считается Челси. Там расположены крупнейшие мировые галереи – Gagosian, Hauser&Wirth, Pace Marlborough. Конечно, такие соседи создают статус привилегированности и роскоши, что отражается на арендной плате. Поэтому сейчас небольшие галереи переезжают в Трайбека, Сохо и Бушуик, образовывая и создавая новые арт-районы в городе.

- Мег, почему именно здесь? – поинтересовалась Эшли, осматривая изыскано украшенные стены Gagosian. Каждая работа была уникальна, не похожа на предыдущую. Это и придавало ещё большего интереса и интриги. Хотелось обойти каждый уголок здания, чтобы сравнить и рассмотреть все представленные проекты.

- Просто я знаю, насколько ты не равнодушна ко всему прекрасному, искусство – не исключение. – пояснила женщина, рассматривая одну из картин, висевших напротив.

- Ты слишком хорошо меня знаешь. – улыбнувшись, ответила брюнетка. Но улыбка тут же исчезла, стоило девушке подумать о Гарри и о его работах. Как бы они замечательно смотрелись на этих стенах. Посетители могли бы восторгаться ими. Для самого же парня, это значило бы нечто большее, чем успех или приобретенные деньги. У него могла появиться возможность реализовать себя, как личность. Разрушить эту чертову стену вокруг себя, которая так мешает ему. Его творчеству.

- Дорогая, о чём ты задумалась? – заметив грустное выражение лица девушки, Роуз подошла поближе, слегка приобняв Эш.

- Да так. Пустяки. – холодно обронила брюнетка, отводя взгляд в сторону. Не хватало, чтобы Меган заметила навернувшиеся на глаза слёзы.

- Эшли, как ты уже сказала, я знаю тебя слишком хорошо. – женщина нежно провела рукой по волосам Браун, так, как она делала это в детстве.

- Мег, я должна была тебе сказать ещё в первую нашу встречу, точнее поделиться всем, что со мной происходит. Но на тот момент я не была уверена и...

- А сейчас? Сейчас ты уверена? – перебила Эшли, женщина. Кажется, Роуз поняла о чём, точнее о ком, девушка собирается ей поведать.

- Да. – коротко обронила Эш. – Уверена, как никогда. – глаза брюнетки заблестели. Она снова вспомнила Гарри. Его улыбку. Глаза и губы. Его прикосновения. Юмор, а временами и вовсе сарказм, который присущ только самому парню. Браун нравилось всё в этом человеке. Она не замечала его недостатков. А если, таковые имелись, девушка тут же превращала их в достоинства, находя логическое объяснения тому или иному действию. Ну разве это не любовь?

- Мне кажется или нас ожидает душевный разговор? - натянув улыбку, произнесла Меган. – И да, это место не самое подходящее для подобного рода разговоров. Поэтому, я предлагаю вызвать такси и уединиться в более укромном местечке. - Отчасти, она была рада, что её девочка счастлива. Но это лишь одна сторона медали. Обратная – говорила о том, что девушку нужно любой ценой вернуть в семью. Тем более, что так будет лучше для всех. И для самой Эшли, в первую очередь. Слегка эгоистично, но на тот момент, Мег казалось это правильным.

- Я только за. – радостно ответила брюнетка. – Но сначала, мне необходимо кое-куда заглянуть. – Эш бросила мимолётный взгляд в сторону уборной. – Можешь подержать? – девушка передала гувернантке свою сумочку.

- Конечно. – мило обронила Роуз, взяв сумку из рук Эшли, после чего, Браун тут же удалилась.

«Это определённо знак» - подумала про себя Меган, доставая из своей сумки небольшой конверт, скомканный вдвое. Ловко, но в то же время аккуратно, не вызывая лишних подозрений, женщина открыла сумочки девушки. Быстро засунув письмо во внутренний потайной карман, Мег тут же закрыла его. Но не полностью, а лишь наполовину. Справившись с заданием, женщина накинула сумку на плечо и приняв непринужденный вид, стала дожидаться возвращения Эшли.

Что ж, миссис Роуз, похоже вы не настолько милы и добры, как мы думали. Пара-тройка бомб, всё таки припрятаны в вашем арсенале. Осталось только дождаться, когда же одна из них взорвётся и каким образом, она затронет вашу любимицу?

***

Домой, Меган вернулась глубоко за полночь. Дружеские посиделки с Эш, весьма затянулись. Женщина впервые за долгое время была счастлива. Ведь она провела этот вечер в компании своей любимой воспитанницы. Брюнетка поведала своей няне обо всём, что произошло с ней за столь короткий промежуток времени. Как круто перевернулась её жизнь с ног на голову и как она довольна этими переменами.

Тихонько ступая по полу гостиной, Роуз продолжала размышлять о только, что закончившейся встрече. Женщина снова и снова перекручивала в голове слова Эшли, вспоминала радостное выражение лица девушки и то, с каким восторгом она обо всём рассказывала. Внутри у гувернантки что-то защемило. Неужели, она чувствует себя виноватой?

- Мег, почему так долго? – неожиданно раздался голос Стива.

- Мистер Браун, я думала вы уже спите. – поворачиваясь лицом к мужчине, произнесла Меган.

- И ты думала, что я вот так просто усну не дождавшись тебя? – Стив вошел в гостиную, включив свет. – Ну, как прошла встреча? – поинтересовался мужчина, присаживаясь на диван.

- Отлично. – коротко обронила Роуз.

- Мег, это не совсем тот ответ, который я хотел бы услышать. – Браун продолжал прожигать гувернантку взглядом.

- Если вы о том конверте, то я сделала всё, как вы и сказали. – голос и выражение лица женщины, изменились. – Мистер Браун, возможно ли, что мы поступили не правильно? – решив задать столь волнующий вопрос, Меган тут же опустила голову вниз.

- Ты сейчас имеешь в виду что-то конкретное, Мег? – Стив встал с дивана и подошел к небольшому столику, на котором уже традиционно стояла бутылка виски и пара стаканов.

- Я о том письме. Мне кажется, что это ужасно и нам...

- Тебе кажется. – тут же перебив гувернантку, обронил мужчина. – Меган, ты же знаешь, что это только для того, чтобы вернуть нашу девочку домой, верно? – ничего не ответив, женщина лишь кивнула. – К тому же, так будет лучше для всех. Так что гони прочь ненужные мысли и иди спать. Ты всё правильно сделала. – добавил Стив, наполнил стакан на половину. – Доброй ночи, Мег. – обронил мужчина напоследок и взяв стакан с алкоголем, покинул стены гостиной.

И снова, Роуз осталась наедине со своими мыслями и муками совести, которые продолжали разъедать её изнутри...

Глава 22

Самой большой неожиданностью является первый снег. Когда, накануне, хмурое небо предвещает непогоду, а тяжелые тучи носятся по небу, надежно закрывая собой солнце. Конечно, это очень печально наблюдать. Но как же все меняется, когда первые несмелые снежинки начинают кружиться в воздухе. В такие моменты, все вокруг замирает, утопая в тишине. И только танец белых пушинок говорит о начале чего-то необычного и сказочного.

Еще вчера, Нью-Йорк казался серым и унылым. А уже сегодня, все в округе, покрыто пушистым белым одеялом. Первый и самый главный признак зимы - снег. Он укутал крыши общественных зданий и квартир, ветки деревьев, скамейки, транспорт. А как чарующе, он будет блестеть на солнце. Все словно повеселело. В этом городе появилась сказка. Волшебное явление, которое напоминает о предшествующих светлых праздниках. А это значит, что сейчас нет места для печали, есть только хорошее настроение.

Глядя через окно на пушистые снежные хлопья, Эшли сразу вспомнила детство. Как будучи ещё ребенком, она с замиранием сердца ждала прихода зимы. Ведь, снег приносит так много радости, что просто невозможно оставаться дома. Поэтому при каждом удобном случае, девчушка выбегала на улицу и оставляла свои следы на нетронутом снежном покрове белых дорожек. Да, детство и зимняя сказка - самое волшебное и удивительное время. Сразу так много планов рождается.

Снег, он пахнет свежестью. Как же хочется вдохнуть этот воздух и надолго задержать его в себе. Кажется, что тогда столько сил появляется. Конечно же, будет еще второй и третий снег. Но приносит так много радости и удивления, лишь самый первый белый покров. Именно он напоминает всем о предстоящем чуде.

Эшли сидела на широком мягком диване. Укутавшись в плед, девушка читала книгу. Гарри, как обычно задерживается после очередной рабочей смены в пекарне. В квартире тихо и темно, лишь тусклый свет лампы, стоящей на столике рядом с диваном, освещает небольшую часть комнаты. В то время, как за окном продолжают свой предрождественский танец пушистые снежинки. Эш уткнулась в книгу, но мысленно, она была далека от содержания. Брюнетка представляла, как Гарри придёт домой. Они пойдут на кухню, где кудрявый, уставший, насладится своим любимым блюдом. Тем временем, как Эшли, будет сидеть напротив, поджав ножки под себя и улыбалась, наблюдать за парнем. Только потом, они переберутся в спальню и наконец-то займутся любовью, не спеша, стараясь, как можно дольше продлить момент удовольствия...

Но это лишь мысли, а пока, девушка прочла последние несколько строк, смысл которых она так и не уловила из-за того, что немного замечталась. Поэтому закрыв книгу и встав с дивана, брюнетка залезла в теплые тапочки, направляясь на кухню. "Чашка крепкого кофе, что может быть лучше в столь поздний час." - подумала про себя Эшли. На часах "23:30", а Гарри все еще нет. Что крайне странно. Ведь обычно, в подобных ситуациях, парень всегда звонит или присылает смс. Но только не в этот раз. Телефон кудрявого недоступен и девушка начинает нервничать.

Ужасные мысли не давали покоя. Как вдруг, неожиданно, сзади, на Эш налетело что-то огромное и тяжелое, прижав её лицом к стене и крепко сжав руки, так, чтобы она не смогла бы вывернуться. С трудом конечно, но у брюнетки получилось повернуть голову в сторону, жаль только, что в квартире слишком темно, а значит шансов разглядеть лицо нападающего, вовсе нет. Тогда девушка попыталась плотно сжать ноги, но незнакомец и это предусмотрел, ещё сильнее прижав бедняжку к стене. Эш почувствовала попкой, как мужская плоть твердеет в штанах, в то время, как одна рука, уже скользнула к груди и нащупав сосок, начала аккуратно водить по нему пальчиком. Брюнетка перестала контролировать ситуацию. Неизвестность, она возбуждала.

Закончив с упругой грудью, лёгким движением руки, незнакомец задрал черный шелковый пеньюар, проникая в трусики. От парня исходил аромат, который всегда возбуждал Эшли. Тонкая ткань намокла, девушке было страшно, приятно и любопытно одновременно. Тогда парень расстегнул ширинку и вытащив своего дружка, повел им по попке Эш. Браун уже почти не сопротивлялась. Слегка надавив на плечо брюнетки, незнакомец начал управлять девушкой, словно марионеткой. Эшли присела на колени, повернувшись к парню лицом. Несколько секунд и он вставил свой член в ротик брюнетке. Эш начала жадно посасывать внушительных размеров орган, помогая себе ручками. Постепенно заглатывая его глубже. Почувствовав, как плоть стала каменной и начала пульсировать, Эшли наконец достала его из-за рта, игриво проведя своим острым язычком по головке. Возбудившись до предела, парень поставил девушку раком, начиная медленно входить в неё. Эш сгорала от желания, пытаясь подвигать попкой, чтобы незнакомец мог войти, как можно скорее. Но парень крепко держал хрупкое тело Браун, продолжая свою сладостную пытку и чувствуя, как уже мокренькая Эшли, дрожит в его руках. Наконец, вставив своего дружка наполовину, незнакомец резким движением подался вперед, войдя на полную. Из груди девушки вырвался стон. Как вдруг, парень почти вытащил член и оставив только головку, шлепнул Браун по попке. Снова завораживающий стон и снова незнакомец резко вошел. Эшли тяжело дышала. Взяв брюнетку на руки и прижав к стене, парень опять вошел. Плавные ритмичные движения вперемешку с криками, полностью заполнили комнату. Эш продолжала стонать и извиваться, крепко обхватив ногами торс незнакомца. Толчок за толчком, учащенное дыхание и парень кончает.

Потихоньку, пара сползла на пол, мокрые, уставшие, но всё ещё возбужденные. Браун немного подергивалась, её губки и киска так и не получили законного наслаждения. Тогда парень, наклонился ниже, коснувшись набухшего клитора, нежно начал водить своим язычком между губками, постепенно переходя к щелке. Эш стонала и извивалась от удовольствия. До тех пор, пока горячая волна экстаза не разлилась по всему телу. Девушка кончила. Довольный собой, парень навис над брюнеткой, нежно поцеловал её в лоб.

- И почему твой телефон отключен? - поинтересовалась Эшли, всё ещё наслаждаясь только что полученным оргазмом.

- А разве я не извинился за это? - слегка хрипловатый смех разнесся эхом, заполнив тёмные стены квартиры.

***

- Вечеринка в моей квартире, что скажите? - поинтересовался кудрявый, глядя на Криса и Эшли, сидящих за столиком напротив. Традиционно, вечерние посиделки, тире подготовка к следующему рабочему дню в пекарне.

- С чего бы это вдруг? - первой заговорила брюнетка. Наконец-то Стайлсу, всё таки удалось провести эту тонкую грань между двумя небезразличными ему людьми. Крис, пусть и не всегда, но всё же старался быть вежливым и снисходительным по отношению к Эш. Та, в свою очередь, лишь умело подыгрывала ему. Вполне возможно, что столь стремительные перемены в поведении парня, связаны с тем, что он и сам понял, что такое любовь, а может он попросту не хочет, чтобы Гарри, ненароком выдал его тайну. В любом случае, к дружеским посиделкам после смены, отныне могла присоединиться и Браун.

- Я тут подумал...

- Ты подумал? - перебил друга Крис, улыбнувшись.

- Да, малыш, у папочки и это получается весьма неплохо. - саркастично, в стиле Стайлса. Ни капли обиды или удивления. Все уже давно привыкли к подобным высказываниям кудрявого. - Так вот. - убедившись, что собравшиеся за столом наконец утихли, шатен продолжил. - Скоро Рождество, а это значит, что каждый захочет провести этот праздник, как и полагается в кругу семьи. Поэтому, мы устроим вечеринку буквально за пару дней до священного праздника. Ну, что скажите? - Гарри уставился на парочку, которая обменялась мимолётными взглядами.

- А почему бы и нет. Назовём это пред рождественской вечеринкой. - похоже, что рыжеволосому пришлась по вкусу идея друга.

- Вы не пожалеете. - заверил кудрявый. - Я приготовлю глинтвейн, мы закажем пиццу...

- Пицца и глинтвейн? Весьма интересное сочетание. - вырвалось у Эшли. - А ты уверен, что твоё изысканное. - на этом слове, девушка сделала особый акцент. - меню, придётся по вкусу всем собравшимся?

- Детка, ты просто не пробовала мой божественный напиток. Крис, скажи. - шатен перевел взгляд на парня.

- Это правда. После бокала этого пойла, тебя унесет и тогда уже будет всё равно, что есть. Главное - побольше. - рыжеволосый откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

- Допустим. - коротко обронила брюнетка. - А кого ты собрался приглашать на свою вечеринку? - поинтересовалась девушка, сделав пару глотков кофе из чашки стоявшей на столе.

- Ну здесь всё очевидно. Ты, я, Крис и Джесс. - после того, как Стайлс произнёс имя подруги, рыжеволосый отвёл смущённый взгляд в сторону.

- Тогда это больше смахивает на дружеские посиделки, а не на вечеринку. - произнесла Эшли, посмотрев на парней.

- Посиделки, плюс ночёвка - это вполне можно назвать вечеринкой. - добавил Гарри, почесав затылок.

- Ночевка? - глаза Криса округлились от услышанного. - Ты никогда не устраивал подобных посиделок. Это что, мне придётся ночевать у тебя?

- Не переживай, посягать на твою невинность не стану. У нас ещё не настолько серьёзные отношения. - с трудом сдерживая смех, произнёс шатен, глядя на друга.

- Да иди ты. - бросив полотенце в лицо кудрявому, рыжеволосый встал со стула, направившись в сторону кухни.

- Любимый, расслабься, я же пошутил. - Стайлс продолжал издеваться над парнем. Кудрявый прекрасно знал, что друг на самом деле не обижается на него. А эти шутки, они лишь часть их привычного общения...

Глава 23

Мрачные стены квартиры кудрявого, заиграли новыми красками. Красками рождества. Мерцающие разноцветные гирлянды, развешанные в гостиной, оживили комнату, сделав её светлее и праздничнее. Белоснежный искусственный снег, удобно разместился на оконных рамах, заполнив каждую щелочку. Небольшая ель, стоявшая в самом центре комнаты, неподалеку от дивана, распустила свои пушистые ветви. Яркие блестящие шары, в вперемешку с мишурой и радужным блеском, переливались на дереве. На маленькой тумбочке в самом углу и на низком журнальном столике у кресла, тускло мерцали свечи, отбрасывая тень на вазы с леденцами. Гармоничное завершение стилистики и создание романтической атмосферы.

- Мне кажется или моя квартира превратилась в пряничный домик? - произнес Стайлс, внимательно осматриваясь по сторонам.

- Только не говори, что ты никогда не украшал комнату в преддверии рождества? - склонив слегка голову на бок и посмотрев на парня, поинтересовалась брюнетка.

- С таким фанатизмом - уж точно нет. - сквозь улыбку ответил шатен, скрестив руки на груди. - Погоди-ка. - сделав небольшую паузу и приняв серьезный вид, обронил кудрявый. - Кажется, здесь всё таки чего-то не хватает. - потирая подбородок, произнес Гарри.

- Удиви. - коротко обронила Эш, ожидая ответа.

- Ну точно. Санты в санях и его оленей.

- Ну почему же. Один из оленей сейчас стоит в этой самой комнате. - решив подыграть парню, произнесла Браун.

- Эй, я ведь могу и обидеться. - обронил кудрявый, надув свои губки для пущего убеждения.

- Да, брось. Не будь ребёнком. Лучше или сюда. - подойдя к шатену вплотную, Эшли обхватила руками его широкие плечи, оставив легкий поцелуй на губах.

- А знаешь, чего я точно никогда не делал? - игриво прошептал Гарри в ушко брюнетке. Увидев застывший вопрос на лице девушки, Стайлс снова наклонился к губам Эш, тихонько произнося сквозь поцелуй. - Не занимался сексом у рождественской ёлки.

- Что ж. Предлагаю исполнить одно из твоих рождественских желаний прямо сейчас. - не отрываясь от губ шатена, обронила Эш, не спеша направляясь в сторону ели.

Лёжа около хвойного дерева, Гарри аккуратно навис над девушкой. Его сильные руки, бродили по всему телу брюнетки, периодически останавливаясь на весьма пикантных местах, лаская аппетитные выпуклости. Горячие поцелуи перерастали в более страстные, требовательные. Тонкая ткань шелковых трусиков стала влажной. Тугой узел, образовавшийся внизу живота и истекающая сладкими соками киска, лишь были подтверждением того, насколько сильно возбуждена Эшли. Засунув руку в трусики, Стайлс вставил пальчик в горячую пещерку, сделав несколько движений вовнутрь. Томные стоны заполнили стены гостиной. Эш изогнулась дугой от нахлынувших ощущений.

Браун наслаждалась происходящим, но она вовсе не собиралась оставаться в стороне. Схватив парня за широкие плечи и впившись ногтями в спину шатена, брюнетка начала медленно опускаться вниз, оставляя красные полосы на теле кудрявого. Зарычав от удовольствия, словно зверь, Стайлс впился в пухлые губы Эш, параллельно продолжая игры с киской. Эшли извивалась под напором парня, будто осенний лист на ветру, пока наконец её ручки не добрались до ремня. Пару ловких движений и уже не нужный аксессуар со звоном летит в сторону. Шаловливая рука брюнетки ловко проникает в боксеры, обхватывая затвердевшую мужскую плоть. От неожиданного прикосновения из груди парня вырывается стон. На миг, Гарри отстранился от губ Браун:

- Ммм, кто то играет не по правилам. - тяжело дыша, прошептал парень, похотливо глядя на полуобнаженное тело брюнетки. - Что ж, готовитесь понести наказание, милочка. - обронил кудрявый и резким движением, разорвал ткань трусиков. Отныне, не было никакой преграды на пути к заветной цели.

Так же быстро и ловко, Стайлс избавился от своих боксеров, снова склонившись над хрупким телом Эшли. Раздвинув белоснежные ножки девушки и приняв удобную позу, Гарри резко вошел. Громкий стон сорвался с губ. Эш обхватила торс кудрявого ногами, тем самым позволяя ему войти глубже. Шатен принимает вызов, вводя свой член до самого основания. От охваченной страсти и удовольствия, парочка не слышит и не замечает ничего вокруг. Есть только они. Их желание.

Вечер. Полумрак. Приглашенный свет огней и двое охваченных страстью людей, растворяются друг в друге.

- Эй, вы чё там, уснули? - раздавшийся голос за дверью, прозвучал словно гром среди ясного неба. - Мы знаем, что вы дома. Открывайте. - продолжал настойчивый голос по ту сторону двери.

- Гарри, который час? - словно очнувшись ото сна и посмотрев на парня, поинтересовалась брюнетка.

- Чёрт, вечеринка. - шепотом обронил Стайлс, вынимая своего дружка и оглядываясь по сторонам в поисках боксеров. - Значит так. Я сейчас отвлекаю ребят, а ты тем временем приводишь себя в порядок. – собирая вещи и одеваясь на ходу, добавил кудрявый.

- Отличный план. - коротко обронила Эш, покинув гостиную.

Поправив прическу и натянув улыбку, Гарри поспешил встретить гостей. - Крис, Джесс, рад вас видеть, проходите. - приняв непринужденный вид, кудрявый открыл дверь по шире, приглашая друзей войти.

- Гарри, почему так долго? Мы уж думали, что вечеринка это что-то вроде твоей очередной шутки. - пробормотала Джессика, входя в квартиру.

- Ну что вы. Просто Эшли, она хотела завершить украшение комнаты. - пояснил шатен друзьям.

- Кстати, где она? - поинтересовался Крис, бегло пробежав глазами по гостиной.

- А вот и я. - не дав возможности ответить Гарри, девушка неожиданно появилась в дверном проеме. На ней было красное короткое платье, идеально подчеркивающие стройную фигуру. Глубокий вырез, открывал вид на пышное декольте. Множество паеток, ярко отблескивали на свету. Завершали образ классические черные туфли лодочки и прямые распущенные волосы.

- А я не знала, что у нас дресс-код. Иначе бы надела своё выпускное платье. - произнесла Риччи, глядя на брюнетку.

- Да, брось. Ты итак выглядишь прекрасно. - подойдя поближе к Джесс, обронила Эш. После чего, в комнате повисла неловкая пауза. Похоже, что именно сейчас, каждый из присутствующих почувствовал себя неловко.

Эшли - пожалела, что надела столь пафосное платье. Гарри, он всё ещё думал о том, как не удобно вышло со встречей друзей. Джессика, она чувствовала себя серой мышью на фоне сияющей Браун. Что касается Криса, он в свою очередь жалел, что вовремя не поддержал Джесс, сказав ей что-то приятное, вроде комплимента. Да, похоже, что именно в этот момент, ребята думали каждый о своем.

- Гарри, не поможешь мне на кухне? - наконец, прервав и без того затянувшееся молчание, поинтересовалась брюнетка.

- Конечно. - коротко ответил кудрявый, покидая гостиную следом за Эшли.

Ну вот, Крис и Джессика остались наедине. Мне кажется, или это весьма удачный момент для рыжеволосого? Слегка неуклюже, но все-таки парень начал расхаживать по гостиной, осматриваясь. Мысленно, он пытался прокрутить в голове свою речь. Как правильно начать разговор и вообще, стоит ли? Его ладоши вспотели от волнения, а ноги, похоже они перестают слушаться. Не выдержав напряжения, рыжеволосый плюхается на диван, откидываясь на мягкую спинку.

- Крис, c тобой всё в порядке? - Джессика подошла к парню.

- В полном. Не беспокойся. - смущено отводя взгляд, ответил парень.

- Уверен? Выглядишь ты не очень. - взволнованно произнесла девушка, глядя на раскрасневшегося парня. - Вот, держи. - добавила Джесс, протягивая платок.

- Спасибо. - ответил Крис, вытирая лицо и пытаясь взять себя в руки. Даже жаль парнишку. Ему насколько нравится Джессика, что в её присутствии, бедняга и вовсе теряется.

- А вот и мы. - в один голос произносит парочка, вошедшая в гостиную с подносами в руках. И похоже они как никогда вовремя.

- То что надо. - обронил рыжеволосый, взяв стакан с выпивкой с подноса шатена и осушив его залпом.

- О, кто-то сегодня решил быть плохим мальчиком. - сквозь улыбку произнёс Гарри, ставя поднос на небольшой столик.

- А кто-то не может без своих дурацких замечаний. - заметив, как щеки Криса снова залились багрянцем, Риччи почему-то решила вступиться за парня. - И да, если уж об этом. Этот лифчик на ёлке. Он, что-то вроде украшения? - Джессика перевела свой лисий взгляд в сторону Эшли.

- Так это... - пытаясь подобрать правильные слова, Браун метнула взгляд на Гарри. Её глаза, они молили о помощи.

- Это мой подарок для Эш. - уверено, нет, я бы даже сказала, серьёзно пояснил Стайлс. - Подарочная упаковка? Слишком примитивно. - добавил кудрявый, взяв стакан с глинтвейном и сделав глоток. - Кстати, угощайтесь.

Что ж, Гарри. Твой подвешенный язык и умение выходить из любой ситуации сухим, сыграли в твою пользу. Чего нельзя сказать об Эшли. А ведь и ей не помешало бы потренироваться. Потому что совсем скоро, Браун это ой, как пригодится..

Глава 24

Чем рождественская вечеринка отличается от любой другой, спросите вы? На самом деле всё банально и просто. Декор, меню, музыка, помещение, в конце концов - гости. Любая из тематических вечеринок, которая выдерживает определенные правила и требования в зависимости от стилистики и непосредственно самого повода - заранее обречена на успех. Подобного мнения придерживался и сам Гарри. Он был уверен, что количество приглашенных гостей, уж точно никак не может повлиять на ход событий мероприятия. Главное - создание нужной атмосферы. С чем на этой вечеринке, явно были проблемы.

Четверо друзей, собравшихся в украшенной гостиной, молча попивали фирменный глинтвейн кудрявого, лишь изредка бросая косые взгляды в сторону друг другу. Крис и Джесс удобно разместились на диване, Гарри и Эшли заняли кресло напротив. Брюнетка по хозяйки устроилась на коленках шатена, одной рукой обхватив парня за шею.

- Знаешь, а этот напиток вполне подходит для посиделок. - первым нарушив затянувшееся молчание, обронил рыжеволосый.

- Спасибо, дружище. - коротко ответил кудрявый, расплывшись в улыбке. - Знаешь...

- Для посиделок с моей бабушкой. - перебив Стайлса, закончил Крис.

- Эй, чем тебе не угодил мой глинтвейн? - глаза шатена округлились, на лице застыл вопрос.

- С того, что это обычный компот. - дерзко обронил парень, поставив стакан с напитком на журнальный столик. - Вот уж не думал, что наша вечеринка будет походить на утренник в детском саду или вечер покера в доме престарелых.

- А может дело вовсе не в алкоголе. А, Крис? - конечно же Гарри, в отличие от остальных собравшихся в этой комнате понимал, почему рыжеволосый так себя ведет. В этом весь Крис. Всякий раз, когда он оказывается в неловкой ситуации, которую не в силах контролировать, парень попросту выводит всех на эмоции, дико нервничая при этом. Стайлс слишком хорошо знал своего друга, поэтому ничуть не удивился подобному повороту событий. В отличие от остальных.

- Воу, ребята, давайте сбавим обороты и вместе выдохнем. - глядя на двух друзей, мысленно метающих молнии друг в другу, в диалог вмешалась Джессика. - Тем более, что у меня тоже кое-что есть. - с улыбкой на лице, добавила Риччи. - Одну минуту. - на какое-то мгновение девушка вышла из гостиной, но уже спустя несколько секунд, темноволосая снова стояла в дверном проеме. - Думаю, что это поможет нам всем расслабиться и снять повисшее в воздухе напряжение. - произнесла Джесс, поставив ящик с пивом на спинку дивана. - Ну, налетайте. - обронила Джессика, достав одну из бутылок из упаковки.

***

Стив, как и многие другие, чтил старинные традиции, всячески пытаясь следовать им. Так, к примеру, накануне Рождества, в отличие от вечеринки с распитием алкогольных напитков, Браун предпочел тихий семейный ужин в кругу близких. Конечно же мужчине хотелось, чтобы этот вечер разделила c ним и его единственная дочь, которую он любил не смотря на то, как обстоят дела между ними в данный момент. Мужчина тешил себя мыслью о том, что совсем скоро всё снова станет на свои места и будет, как прежде. Осталось подождать лишь самую малость.

- Мистер Браун, а разве мы ждем кого-то ещё? - поинтересовалась Меган, размещая на столе третью тарелку с приборами. За столько времени, проведенном в доме Браунов, обычная гувернантка Меган, стала членом семьи. Не удивительно, что женщина отмечала все праздники в этом же доме, вместе с хозяевами за одним столом.

- Да, Мег. Нам улыбнулась удача и в этот вечер мы будем не одни. - слегка улыбнувшись, пояснил мужчина.

- О боже мой, неужели это то о чём я думаю? - радостно воскликнула гувернантка, прижав руки к груди и закатив глаза.

- Нет. Это не Эшли. - раздался голос Стива, спустив Меган на землю. - Но этот человек весьма важная персона, которая поможет довести наш план до конца. - пояснил мужчина, присев на массивный стул с кожаной обивкой. - Так что натяни улыбку, Мег и будь приветлива. - добавил Стив, откинувшись на спинку стула.

- Конечно. - коротко обронила гувернантка, направляясь в сторону двери, из-за которой раздался стук.

***

Вечеринка перестала быть томной ровно с того момента, когда Джессика сделала свой небольшой вклад в виде алкоголя. Друзья полностью раскрепостились, отдаваясь собственным ощущениям и движущимся в такт музыке телам. Больше не было не ловкого молчания, затяжных пауз или коротких взглядов в сторону друг друга. Отныне только музыка, звонкий смех и веселье.

- Вот же чёрт, мои брюки. - раздавшийся голос Риччи прозвучал громче, чем музыка.

- Прости, я не специально. - глядя на огромное мокрое пятно на бедре девушки, Крис пытался оправдаться. - Пойдём в ванну и я все исправлю, обещаю. - поставив полупустую бутылку на столик, парень взял девушку под руку.

- Воу, братишка, а ты ещё тот ловелас. - навеселе обронил кудрявый, осушив очередную бутылку пива.

- Джесс, у меня есть идея получше. - заметив неловкость и негодование темноволосой от предложения Криса, Эш решила вмешаться. - Ты можешь пойти в мою комнату и надеть всё, что захочешь. - продолжила Браун, глядя на Риччи и на то, как на ее лице появляется улыбка после услышанного.

- Да, пожалуй я так и сделаю. - обронила Джессика, освободив свою руку из цепкой хватки Вандервуда.

Как только Джесс покинула гостиную, оставшиеся в ней тут же подметили, насколько изменился в лице Крис. Его озорные огоньки в глазах погасли, а улыбка, она напрочь покинула милое лицо. Опустив голову вниз, рыжеволосый плюхнулся на диван, снова загрустив.

Оказавшись в комнате Браун, Джесс подметила, что стены комнаты, да и сама обстановка в ней существенно изменились. Если ранее это помещение напоминало холостяцкую берлогу, то сейчас, здесь было всё иначе. Приятные нотки французских духов в сочетании с милым декором, придавали комнате некую изюминку, делая её более приятной на взор. Маленький столик в самом углу, над которым висело не больших размеров зеркало, был заставлен косметикой. Широкую кровать у стенки, украшал нежный розовый плед с маленькими пушистыми подушками в тон. На стенах висели милые картины, гармонично вписывающиеся в интерьер. Заострив внимание на этой части декора, Риччи словила себя на мысли, что это вполне могут быть работы Гарри. Подумав об этом, девушка мысленно отметила, что её друг похоже по-настоящему влюблен. Как в тот раз. В далеком прошлом.

Не став долго раздумывать над этим, Джессика продолжила осматриваться. Заметив небольшой комод у входа, Риччи подошла к нему. Глаза темноволосой загорелись, когда она открыла один из ящиков. Вещи Эш были явно не дешевой китайской подделкой. Об этом говорили дизайнерские лейблы и материал из которого они сшиты. Аккуратно проведя рукой по гардеробу и еще раз взглянув на содержимое комода, девушка закрыла ящик. Джессика словила себя на мысли, что это всё не для неё. Надев одну из этих роскошных вещиц, Риччи перестанет быть собой. Девушке казалось, что простота и комфорт в выборе одежды и делает её именно той, кем она является на самом деле. Поэтому решив, что лучше всё таки будет последовать совету Криса, Джесс уже собиралась покинуть комнату, как вдруг, девушка заметила аккуратно сложенные джинсы, лежавшие в уголке за комодом. Расправив ткань и посмотрев на вещицу, Риччи решила, что именно они будут неплохо смотреться на ней. А что? Совсем не пафосно и вполне в стиле Джесс.

Быстро сняв свои мокрые брюки, темноволосая мигом влезла в новый предмет одежды. Подойдя к зеркалу и посмотрев на своё отражение, девушка заметила небольшой кулачок белой бумаги, выпирающий из кармана. Аккуратно приоткрыв дверь, выглянув в щелку и убедившись, что ребята увлечены историями, которые так эмоционально рассказывает им Гарри, девушка решила воспользоваться моментом. Развернув клочок бумаги, Джессика бегло пробежала глазами по тексту. Темноволосая сразу вспомнила тот день, когда впервые увидела его. Он был так красив. В элегантном костюме с огромным букетом цветов. Его речь и манеры. Джесс не встречала таких парней ранее. Мило улыбнувшись воспоминаниям, Риччи снова сложила небольшой клочок бумаги. Только в этот раз, засунув его в свой бюстгальтер. После чего натянув добрую улыбку и расправив плечи, девушка покинула стены комнаты.

Что ж, похоже в игру вступает еще одна фигура. И честно сказать, мне уже интересно, что же будет дальше...

Глава 25

Сидя за широким массивным столом, заставленным рождественскими лакомствами, Джексон чувствовал себя слегка неловко. Впервые, за столь длинный промежуток времени работы в компании Стива Брауна, парень кажется по-настоящему сближается с шефом. Кто бы мог подумать, ведь ещё пару лет назад, блондину даже и в голову не пришла бы подобная мысль: сидеть в квартире своего босса, за одним столом, попивать виски и вести светские беседы. Да, жизнь и время это то, что мы не в праве контролировать. Эти две взаимосвязанные частицы не стоят на месте.

- Позвольте заметить, миссис... - Смит выдержал небольшую паузу, бросив взгляд в сторону гувернантки.

- О нет, просто Меган. - подхватила женщина, мило улыбнувшись.

- Что ж, Меган. - парень сделал некий акцент, произнося имя гувернантки. - Индейка изумительна. - похоже Смит начал свыкаться с мыслью о предстоящем родстве и поэтому старался умело заслужить наилучшую оценку и репутацию. Ведь слово этой милой пожилой женщины, играло явно не последнюю роль в семье. По крайне мере для самой Эшли.

- Спасибо. - коротко обронила Мег, смущено отводя взгляд в сторону. Щеки женщины слегка залились румянцем.

- Да, Мег у нас такая. Мастерица на все руки. - подхватил Стив, делая глоток из стакана. - Причем это касается не только бытовых хлопот, но и взаимопонимания, умения найти общий язык с Эшли. Ведь, Меган заменила бедной девочке мать. - эмоции нахлынувшие на Брауна в этот момент, захлестнули внутри с новой силой, причиняя боль. Лишь осушив стакан залпом и сделав пару глубоких вдохов, мужчина смог подавить в себе такие болезненные воспоминания. Присутствующие за столом, сидели тихо. Они понимали, что какие либо слова, будь то поддержка или попросту обычный треп, никак не спасут ситуацию. Наилучший вариант - молчание. - Кстати, Джексон. - снова заговорив, Стив обратился к блондину сидевшему напротив. - Мег, как и я - помогает тебе.

- Простите? - не понимая о чем идет речь, парень изогнул бровь, продолжая смотреть на шефа.

- Ты и Эшли. Ваше совместное будущее. - подливая алкоголь в стакан, процедил Браун. - Только не говори, что ты не понимаешь о чём я или, что ты передумал?

- Нет. То есть да. Я кажется понимаю. И я конечно же не передумал. Просто... - блондин замешкался пытаясь подобрать нужные слова.

- Просто ты считаешь себя слишком правильным и ты не привык подобным образом добиваться девушек. - закончил мужчина, сделав пару жадных глотков. Язык Стива уже порядком развязался от немалого количества выпитого виски.

Лицо Меган резко изменилось при упоминании о том, что она натворила. Женщина все еще не переставала думать о своем поступке. Ежедневно пытаясь убедить себя, что поступила верно. Но муки совести, они не давали полностью расслабиться и хотя бы немного отвлечься, забыться.

- Мег, дорогая, не стоит грустить в такой день. Тем более, что совсем скоро, за этим самым столом с нами будет сидеть и наша Эш. - окинув мимолетным взглядом собравшихся, Стив улыбнулся. - Джексон, за вас. За ваше счастливое будущее с Эшли. - мужчина поднял стакан с выпивкой вверх.

- Стив, мне бы хотелось узнать, что конкретно...

- Скоро все узнаешь. Скоро узнаешь. - перебив парня, процедил сквозь зубы Браун, сделав очередной глоток из стакана.

***

- Эй, я уж думала идти к тебе на помощь. - подхватила брюнетка, заметив вышедшую в гостиную Джесс.

- Просто у тебя столько вещей, глаза разбегаются. Я не удержалась и решила что не стоит ограничивать себя примеркой одного лишь платья. Прости. - уверено произнесла девушка, мило улыбаясь.

- И поэтому натянула обычные джинсы. - подметил Стайлс, осматривая подругу с ног до головы.

- Гарри, не будь таким занудой. - Крис сделал замечание шатену. - А ты. - парень перевел взгляд в сторону Джессики. - Ты выглядишь потрясающе. Особенно твоя...ну эта самая... - рыжеволосый выпил уже несколько бутылок пива, заметно осмелев.

- Фу, Кристиан, как не культурно с твоей стороны. Лучше замолчи. - кинув подушку в парня, обронила Эш.

- Ну почему же. Мне очень приятно. - подметила Риччи. - Спасибо. - положив руку на плечо Вандервуда, добавила девушка. - Кстати, у меня появилась ещё одна отличная идея. Как на счет пиццы? - захлопав в ладоши и посмотрев на друзей, произнесла темноволосая.

- Пиво, пицца, ты сегодня прям генератор отличных идей. - первым ответил Стайлс, вставая с кресла. - Ладно, папочка сейчас всё устроит. - обронил кудрявый, осматриваясь по сторонам в поисках телефона.

- Я придумала - я и заказываю. - тут же подхватив, добавила Джесс. - Эшли, можно твой телефон? На моём закончились деньги.

- Да, конечно. Держи. - ответила девушка, доставая смартфон из сумочки, лежавшей на столике.

- Спасибо. - коротко обронила Риччи и взяв гаджет поспешила прочь.

- Странная она какая-та сегодня. - подметил Стайлс, открывая новую бутылку пива.

Поведение Джессики действительно можно было назвать весьма подозрительным. А ведь всё началось c того самого момента, как только Риччи нашла небольшой клочок бумаги в вещах Эш. Вот тут-то в голове у Джесс и созрел план. Девушка решила, что будет правильнее, если Джексон снова приедет сюда. Вот только в этот раз не к Эшли. Риччи намерена отравит смс с телефона Браун и как только Лонг приедет, темноволосая под любым предлогом заманит парня к себе. Она докажет ему, всевозможными способами, что ничем не хуже самой Эшли.

Джессика была уверена, что второго шанса у неё больше не будет, поэтому достав телефон из кармана, Риччи начала бегло перебирать пальцами по экрану смартфона. Руки девушки слегка дрожали, не слушались. Сердце бешено стучало, на лбу выступили пару капелек пота. Джесс нервничала. Страх, волнение, совесть, адреналин - спектр чувств смешался воедино, образовав тугой узел в животе. Но обратного пути нет. Убедившись, что сообщение доставлено, темноволосая сразу же удалила его из отправленных. Девушка позаботилась о содержании смс таким образом, чтобы не последовало ответа. Важен приезд самого Лонга, а не романтическая переписка.

Засунув смартфон в задний карман, Риччи сделала нескольких глубоких вдохов. "Боже мой, разве это я?" - медленно скользя по стене ванной комнаты и потирая виски, мелькнуло в голове у Джесс. Похоже только сейчас, девушка осознала, что натворила. Жаль, что уже поздно. Поджав колени и обхватив их руками, темноволосая продолжала сидеть у стенки. Холодный кафель до дрожи пробирал всё тело. Странное ощущение внутри и чувство вины вырвались наружу потоком слёз. Негромкие всхлипы разносились эхом, заполняя стены комнаты.

- Джессика. - неожиданно раздавшийся голос за дверью, вернул девушку к реальности. - С тобой всё в порядке? - поинтересовалась брюнетка, постучав в дверь.

- Да. Конечно. - пытаясь скрыть истинные эмоции, темноволосая быстро открыла кран и обмыла лицо холодной водой.

- Отлично. Просто мне очень нужно войти. Сама понимаешь, пиво просится на волю. - продолжила Эшли, опираясь на дверь.

- Эм...да. Сейчас. Одну минуту. Только штаны надену. - посмотрев на своё отражение в зеркале, Джессика заметила, что её глаза были всё ещё красные и слегка припухшие. Зачерпнув руками из-под крана очередную горсть холодной воды, девушка снова омыла лицо. "Вот же чёрт" - подумала Джесс, глядя на своё отражение.

- Эй, я всё ещё здесь и мой мочевой пузырь тоже. - настойчиво произнесла Браун.

- Ну всё, ванная твоя. Прошу. - натянув улыбку и отводя взгляд в сторону, обронила Риччи, открыв дверь.

- Ну наконец-то. - ответила Эшли, войдя в комнату. - Я уж думала, что тебя засосало. Ты так долго не выходила. - сквозь смех произнесла девушка, глядя на подругу. - Джесс? - брюнетка подошла поближе, внимательно всматриваясь в лицо девушки. - Ты что, плакала?

- Я? Нет. Просто умылась холодной водой, от того видимо лицо и покраснело. - пытаясь избежать нежелательного разговора и выдав первую ложь, которая пришла в голову, объяснила темноволосая. Только вот дрожь в голосе и её глаза, которые бегали из стороны в сторону, говорили об обратном. Джессика явно не умела врать. - Ну, ты кажется очень хотела в туалет. Так что, я лучше пойду. - коротко обронила Риччи, прежде чем скрыться за дверью. Только оказавшись вдали от Эшли, Джесс смогла выдохнуть, собраться с мыслями, сделав вид, что ничего не произошло.

Да, возможно словесно лгать Риччи ещё не научилась. Зато девушка весьма преуспела в ином мастерстве: мгновенное продумывание плана на ходу и фирменная улыбка - это то, чем Джессика могла гордиться. Загвоздка в другом. Ведь не всегда применение отточенных до совершенства навыков, является уместным...

Глава 26

Когда шумная атмосфера, алкоголь, льющейся рекой и громкая музыка вечеринки остаются позади, во вчерашнем дне, на смену безудержному веселью обязательно приходит оно – похмелье. Как бы хорошо ты не чувствовал себя вчера, на утро, ты непременно пожалеешь об этом. Сильная головная боль, неприятный привкус и запах из-за рта, легкое головокружение – ничтожная плата за веселье.

Яркие солнечные лучи, давно пробивающиеся сквозь полузакрытые жалюзи, падали прямыми бликами, освещая гостиную комнату и четверых друзей, крепко спящих на полу. Похоже, дружеские посиделки удались на славу. Об этом свидетельствовал беспорядок в квартире. Разбросанные по всему периметру пустые бутылки из-под алкоголя, остатки пиццы, лежавшие по коробкам на столе и немного атрибутики из гардероба. Да, если ты повеселимся как следует, на утро тебе обязательно будет не только паршиво, но ещё и стыдно. Так случилось и с нашей четверкой.

Первым проснулся Гарри. С трудом, но всё же открыв глаза, кудрявый попытался подняться. Неприятная боль разлившаяся по всему телу и слабое головокружение, заставили парня ухватиться за стоявшее неподалёку кресло. С трудом, но всё же, удержав равновесие, шатен поволок, едва слушавшиеся ноги в сторону кухню.

"Да, давненько мне не было настолько хреново" - подумал про себя парень, жадно осушив небольшую бутылку холодной воды.

- О, вижу ты тоже жива. - хрипло произнёс кудрявый, заметив приближающуюся Эшли.

- Снова твои шуточки. - холодно обронила брюнетка, усаживаясь на стул. - Чувствую себя вампиром, боящимся солнечных лучей. Гарри, закрой шторы. - обратилась девушка к Стайлсу, поджимая колени под себя и закрывая лицо руками.

- На вот, выпей. - кудрявый поставил перед девушкой стакан с водой.

- Боюсь, что это вряд ли мне поможет. - голос Эш прозвучал с ноткой печали.

- Тогда твой супермен бессилен в данной ситуации, потому что это всё, что я могу тебе предложить. - иронично обронил шатен, взяв стакан в руки. Вот же засранец, даже с похмелья этот парень не может обойтись без своего сарказма или колких выражений. А стоило бы.

- А почему вокруг столько бутылок? Разве мы не складывали их в ящик? - осматриваясь по сторонам, удивилась Эшли.

- А это потому, что мы вчера играли в боулинг. - раздался голос стоявшего неподалёку Криса. Позади парня стояла Джесс. Ребята выглядели ни чуть не лучше своих друзей. Помятые лица, взъерошенные волосы и взгляд, полный пустоты и отрешенности.

- Доброе утро, товарищам по палате. - сквозь смех, обронил кудрявый. - Водички? - похоже, что кто-то уже успел отойти от утреннего недомогания. По крайне мере, выглядит Стайлс, явно бодрее всех собравшихся в комнате.

- Да, пожалуй. - согласился рыжеволосый, присаживаясь на соседний стул около Эшли.

- Крис, а почему ты весь в помаде? - поинтересовалась Джесика, осматривая парня.

- А, так это мы играли в бутылочку. И стоить отметить, что вчера, удача была на моей стороне. - бросив мимолётный взгляд сначала в сторону Эшли, а затем Джесс, Вандервуд расплылся в довольной улыбке, откинувшись на спинку стула.

- О нет, мне срочно нужно восстановить пробелы в памяти. Эш, у тебя есть обезболивающее? - Риччи закрыла глаза, потирая виски.

- Погоди. Кажется где-то в сумочке было. - с трудом, но всё же, брюнетка встала из-за стола, снова направившись в гостиную.

Конечно же найти нужную вещь среди прочего бедлама, которой происходил в квартире, было крайне не простой задачей. Плюсом ко всему, служило общее состояние. Похоже, Гарри был прав. Ведь, чтобы как следует повеселиться, большая компания вовсе не обязательна. Достаточное количество алкоголя, с лихвой компенсирует недостаток народа. Продолжая блуждать из стороны в сторону, Эшли всё ещё не оставляла попыток найти сумку. Странно, что никто из ребят не пришёл на помощь. Все трое, как один, просто сидели и наблюдали за происходящим. По-моему, Гарри даже начал делать ставки, насколько быстро брюнетка отыщет нужную вещицу и где же на самом деле она находится. Да, в этом весь Стайлс. Не смотря на погоду, настроение или же попросту душевное, тире, физическое состояние - этот парень всегда на высоте.

- Я нашла! - громко крикнула девушка на всю квартиру. Чувство радости и переполнявших эмоций, взяли вверх. Но очередной болезней спазм в висках, тут же заставил пожалеть об этом.

- Только не пойми меня не правильно, я безусловно горжусь тобой, но мне нужна таблетка и прямо сейчас. - не обращая внимания на только что произошедший триумф, сухо произнесла Джесс.

- Ладно, будет тебе доза. - коротко обронила Браун, открыв сумочку и запустив руку во внутрь. - Да где же эти чёртовы таблетки? - продолжая шарить и прощупывать содержимое сумки, брюнетка присела на кресло.

- Ясно. Дай сюда. - Джессика буквально вырвала из рук Эшли сумочку и перевернув её вверх дном, начали трясти.

Уже через несколько секунд под ногами темноволосой оказалось всё содержимое. Начиная от косметики, заканчивая различными безделушками похожими на бижутерию. Последним из сумочки вылетел белый конверт, перемотанный красной лентой.

- А вот это уже интересно. - Гарри тут же подошёл поближе, обратив внимание на последний предмет, только что вылетевший из заднего кармана. - Эш, это письмо адресовано тебе. – подняв белый предмет с пола, обронил Стайлс. - Оно от некого Джексона.

Лицо Эшли тут же изменилось и на этот раз, причиной была вовсе не головная боль.

- Ну, раз таблеток нет, я пожалуй, пойду. - почувствовав некое напряжение, возникшее в комнате, Джесс бросила мимолётный взгляд в сторону рыжеволосого. - Крис, думаю нам пора.

К счастью, другу не пришлось объяснять дважды. Стоило только Риччи посмотреть в глаза парня, как то сразу всё понял. - Да, ребят. Мы пойдём. - быстро встав со стула, Вандервуд направился к выходу. - Спасибо за вечеринку. Всё было супер. Надеюсь, как-нибудь повторим.

- Крис, проваливай уже. - в буквальном смысле выталкивая парня, произнесла Джессика. После чего и сама девушка, скрылась за дверью.

Ну вот, Эшли и Гарри остались наедине. Для парня неожиданный уход друзей показался весьма странным. Чего не скажешь об Эшли. Брюнетка знала, почему ребята, а точнее Джессика, решила так стремительно удалиться, стоило только услышать имя Джексон. Эш знала, что предстоящего разговора, а уж тем более расспросов не избежать, поэтому она мысленно прокручивала в голове события, которые вот-вот захлестнут её в свой водоворот.

- Эшли, почему ты молчишь? И что это с ребятами, почему они ушли? - Стайлс вопросительно посмотрел на девушку, ожидая объяснения сложившейся ситуации.

- Гарри, я сейчас всю объясню. Только пообещай мне, что ты выслушаешь меня до конца, не перебивая. - заметив как начала нервничать Браун, кудрявый приблизительно начал понимать, что последует дальше.

- Это ведь из-за этого письма? - поинтересовался парень, распечатывая конверт.

- Нет, подожди. - Эшли попыталась вырвать этот злосчастный конверт из рук парня, но у неё ничего не вышло.

- А вот теперь, мне становится ещё интереснее. - раскрывая скомканный листок, шатен начинает бегло изучать содержание письма:

"Дорогая, Эшли! Я бесконечно благодарен тебе за наш прекрасный вечер, проведенный вместе. Хочу чтобы ты знала. Те несколько совместных часов тет-а-тет, навсегда останутся в моей памяти, как одно из самых лучших и ярких воспоминаний в моей жизни. Ты самая чудесная девушка из всех, кого я знаю. Так позволь же мне узнать тебя получше? Очень надеюсь, что мы скоро встретимся на том же месте. В «нашем» отеле. Целую.

Твой, Джексон."

Сжимая листок в руках и превращая его в скомканный шар, тело Гарри заметно напряглось. Лицо стало каменным, бледным, я бы сказала слегка мрачным. Брюнетка смотрела в глаза парня, пытаясь найти в них спасение. Жаль, что любая из попыток рано или поздно, оказывается последней. Той самой каплей дегтя в бочке меда.

Что ж, похоже, для этой пары, прямо сейчас, наступил тот самый переломный момент в отношениях, которого так боялся Стайлс. Каждый раз, отгоняя ужасные мысли прочь, кудрявый понимал, что рано или поздно, всё неизбежное, оно настигнет. Захлестывая весь спектр чувств и эмоций воедино. Образуя и причиняя невыносимую боль. Разочарование. Если на чистоту, в жизни шатена было не так много отношений. Этот парень и вовсе старался избегать всего того, что люди называют любовью. И как оказалось не зря. Кто бы мог подумать, что любовь - это так больно? Что вообще существует нечто, вроде побочных эффектов. Эффектов в виде предательства, измены или гнусной лжи, что приравнивается ножу в сердце.

Именно такие чувства испытывал в данный момент Гарри. Стоя напротив и гладя на заплаканное лицо девушки, парень ощущал, как одна из частичек внутри, постепенно умирает. Люди называют её -душа.

- Гарри, ты всё не правильно понял. - наконец столь затянувшаяся пауза была прервана. - Это письмо. Я вообще не знаю, каким образом оно оказалось в моей сумке, ведь я даже не встречалась с Джексон. - голос брюнетки дрожал от нахлынувших эмоций. Но больнее и страшнее всего было другое. Шатен, стоявший напротив, он явно не верит ни единому произнесённому слову.

- Розы? Они ведь не от отца? - заранее зная ответ на интересующий вопрос, Стайлс продолжал надеяться, что где-то там, глубоко, он всё же ошибается.

- Нет. - коротко обронила Браун, избегая встречи двух взглядов. Девушка понимала, ложь будет неуместна. Если Гарри не верит её словам на счёт письма, выдумывать оправдания по поводу букета, уж точно не имеет смысла. - Да, я солгала. - наконец твёрдо и решительно произнесла Эшли, подняв глаза на парня. - Но это было лишь раз и только ради тебя. Нет, ради нас. - нервно перебирая пальцы рук, обронила Браун. - Я солгала тогда, но не сейчас. Мы с Джексоном, не были ни на каком свидании. И это письмо, я вообще не понимаю,откуда оно? Ты должен мне верить, Гарри. - медленно и аккуратно, словно боясь спугнуть, Эшли приближалась к Стайлсу.

Каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего. Но ни смотря ни на что, брюнетка продолжала. Продолжала идти до тех, пока расстояние в несколько сантиметров не сократилось до нуля. Нерешительно, дотронувшись до лица шатена, Эшли провела ладонью по родной щеке. - Я люблю тебя. И вот это - чистая правда. - тихонько прошептав на ушко кудрявому, девушка решила попытать удачу, получив такой долгожданный поцелуй.Поцелуй, означающий примирение. Он будет отличаться от прежних. Наполненный болью, обидой, переживаниями. Горький, но такой желанный.

- Нет. - безразлично произносит Гарри. - Не стоит. - шатен делает несколько шагов назад. Между парой вновь образуется "пропасть". Стайлс смотрит на девушку и не понимает, кто она? Хотя, вот же она, его Эш, стоит прямо передним с красными от слёз глазами. Её внешний вид, каждый изгиб тела и привычки,всё это так знакомо парню. Но её мысли, сердце и наконец душа, Гарри не знает об этом ровным счётом ничего.

- Джексон?! - неожиданно раздавшийся голос Браун, заставляет прервать поток нахлынувших мыслей Стайлса.

Сделав пару глубоких вдохов, шатен разворачивается к двери, чтобы встретиться со своим главным страхом лицом к лицу...

Глава 27

- И снова привет, Эш. Приехал, как только прочёл твоё смс. – в дверном проёме показалась фигура Лонга. Как всегда безупречен. В своём смокинге и белоснежной рубашке.

- Значит, Джексон. – продолжая стоять на месте и осматривая парня с ног до головы, сухо обронил Стайлс. – Так вот ты какой. – лёгкая ухмылка заиграла на лице шатена.

Гарри и Джексон. Эти двое - полная противоположность друг друга. Начиная от внешнего вида, заканчивая статусом. Лонг - идеальный кандидат на роль мужа. Успешный, богатый, красивый, весьма выгодная партия, если конечно, ты планируешь жить легко и беззаботно. Совершенно другое дело - Гарри. С этим парнем у тебя будет самая обычная жизнь. Я бы даже назвала её – бюджетная. За спиной у Стайлса нет больших капиталов, престижной должности или дорогого авто. Всё, что есть у парня – его доброе сердце и душа. Хотя, даже оно уже имеет потрепанный вид.

- Джексон, какого чёрта ты здесь делаешь? – подойдя поближе, поинтересовалась Браун. Возможно, брюнетка всё ещё спит или это и вовсе похмелье даёт о себе знать. В любом случае, девушка отказывалась верить, что всё происходящее прямо сейчас, является правдой.

- Эшли, я же тебе уже сказал. Я приехал, как только получил твоё сообщение. Хотя, оно и было отправлено вчера и я судя по всему должен был приехать ещё...

- Погоди. – неожиданно перебив блондина, кудрявый перевел взгляд в сторону Браун. – О каком сообщении он говорит?

- Если бы я только знала. Потому что я ничего не писала. – пытаясь оправдаться, обронила Эш, глядя на Гарри.- Правда, Джексон?

- Тогда, что это? – Лонг достал смартфон из кармана брюк и открыв смс, показал его девушке.

- Это всё похоже на бред. – вернув телефон в руки блондину, Эшли присела на диван. – Это должно быть какая – та ошибка. – закрывая глаза и потирая виски, произнесла девушка.

- Ошибка – это то, что я всё это время верил тебе. Ошибка – это то, что я впустил тебя в свой дом. И наконец, ошибка – это то, что я полюбил тебя. – каждое новое слово, произнесённое Стайлсом, ранило Браун в самое сердце.

Подобно густому лондонскому туману, на глазах Эшли образовалась пелена. Уши не хотели слушать, мозг воспринимать, а сердце – принимать. Брюнетка полностью разбита, как и её сердце. Впервые она видит Гарри таким. Его взгляд, полный отрешенности, его голос, резкий и грубый, его речь, она причиняет невыносимую боль.

- Гарри, я...

- Нет. Не нужно больше объяснений. Мне итак всё ясно. – кажется, будто бы из последних сил, произносит шатен, делая несколько глубоких вдохов и опуская голову вниз. Снова эта пауза. Снова это молчание.

***

Драма. Спектакль подходит к концу. Занавес опускается. Все мы, подобны артистам. Каждый из нас, умело играет свою роль. Вовремя надевая маску, мы гордо входим в этот жестокий мир. Маска. Маска – улыбка. Маска – добро. Маска – дружба. Маска – любовь. Маска – боль. Как много их. Каждая из них по-своему уникальна. Не похожа на предыдущую. Одна дарит радость и счастья, другая, причиняет выносимую боль и страдания. Главное – умение надеть, носить и совмещать.

Как и в любой киношной драме, третий лишний предпочитает оставаться в стороне. Лонг не был глупым парнем и уж тем более не желал быть третьим лишним. Этот парень всегда знал, когда необходимо его присутствие, а когда и вовсе стоит покинуть «сцену», так и не дождавшись аплодисментов.

Будучи примером во многом, Джексон, всегда старался поддерживать свой имидж. Будь то профессиональные навыки или обычные жизненные ситуации. Да, жизнь преподносила немало сюрпризов этому парню, не зависимо от того насколько приятны они или же наоборот, Лонг всегда умело проходил через всё, в конечном итоге, оставаясь победителем. Но только не в этот раз. Впервые за свою жизнь, парень чувствует себя побежденным.

- Джексон. – раздавшийся голос позади, заставил блондина остановиться в паре шагов от автомобиля.

- Слушаю. – сухо произнес парень, повернувшись и взглянув на уже знакомую девушку.

- Я так понимаю ты уже был у Эшли. – нервно перебирая пальцы, Джесс не отводила взгляда от Лонга.

- Джессика, верно? – конечно же он помнил, как зовут эту прекрасную незнакомку. Но стратегия, выбранная Джексоном и мистером Брауном, не предвидела лишней фигуры на шахматной доске.

- Для тебя, просто Джесс. – мило улыбнувшись, ответила девушка.

«Боже, какая же у неё красивая улыбка». – вдруг, мелькнуло в голове парня. - Джесс. – пытаясь собраться с мыслями, обронил парень. Как же ему хотелось сейчас наплевать на план, послать всё подальше и жить собственной жизнью. Той, которой хотелось на самом деле. Но обратного пути нет. Выбор сделан, а значит нужно идти до конца. – Давай так. Ты не видела меня, а я не видел тебя. Хорошо?

- Но...

- Мне пора. – коротко обронил Джексон, открывая дверь автомобиля.

Как же ему хотелось закрыть эту чёртову дверь и снова приблизиться к Джесс. Подойти поближе. Заключить в крепкие объятия и поцеловать. Тело Лонга ломало от необратимого желания. Но он продолжал сопротивляться. До тех пор, пока звук мотора и трогающегося авто не развеял вожделение, оставив где-то позади, одиноко стоящий силуэт прекрасной незнакомки...

***

Эшли Браун. Эта девица привыкла выжимать из жизни по максимуму. Чего бы дело не касалось или о чём бы не шла речь. Браун всегда шла напролом к цели, зная, что при этом делать и как поступить. Иногда, при этом она использовала женское обаяние, бывали случаи, когда помогали связи, а порою и сами деньги. Брюнетка могла очаровать, уговорить или купить кого и что угодно. Этим фундаментом и залогом, так называемого успеха, зачастую пользовалась девушка. Тогда. В прежней жизни. Сейчас этот способ не будет считаться эффективным. Перед ней новая жизнь и новое окружение, вовсе не похожее на то, к которому Эш привыкла. В этом мире не всё вращается вокруг денег. Здесь всё иначе.

Впервые, Эшли оказалась в тупике. Прямо перед ней стоит парень, которого она полюбила. Полюбила не за толстый кошелёк, связи и прочую мишуру вперемешку с привилегиями богатой жизни. Полюбила просто. По-настоящему. И от этого ещё больнее. Больно от того, что прямо здесь и сейчас всё может закончиться, оборвавшись навсегда.

- Гарри. – тихо, почти шепотом произнесла Браун. Девушка решила не сдаваться. Не в её стиле опускать руки, при первой же неудаче. Ответа не последовало. Поглощающая тишина, сжимала, давила, окутывала со всех сторон, не давая шанса на спасение. - Гарри, не молчи. Пожалуйста. – брюнетка снова сделала попытку.

Снова оставив просьбу девушки без внимания, Стайлс лишь поднялся с кресла, молча покинув стены гостиной. Ужасные мысли, одолевающие прекрасную голову Эшли, сменялись с бешенной скоростью. Сердцебиение участилось, кажется, что дышать становится трудно. Волнение. Страх. Обида. Боль. Всё чувства переплелись между собой, образуя ком внутри. Не в силах сдвинуться с места, Эш продолжала сидеть на диване. На том самом месте, где совсем недавно они с Гарри были счастливы. Воспоминания. От них становится только больнее.

- Вот. – неожиданное появление и голос кудрявого позади, прервали мысли Браун.

- Что это? – осматривая небольшую дорожную сумку, темного цвета, поинтересовалась Эш.

- Твои вещи. – холодно обронил шатен. – Кажется, здесь всё.

- Гарри, я не понимаю. Зачем...

- Зачем? Зачем? – Гарри снова перешел на повышенной тон. – А зачем ты со мной так, Эш?

- Я ни в чём не виновата. Не было никаких встреч и того дурацкого смс. Не было ничего! – сквозь слезы обронила девушка. – Гарри, ну почему ты мне не веришь?

- Эшли. – кудрявый сделал паузу. Внутри у брюнетки зародилась надежда. Вот же оно. Он с такой нежностью произнёс её имя. Так, как прежде. – Эшли. Я думаю будет лучше, если ты уйдёшь и прямо сейчас. – наконец закончил парень.

- Что?! – не веря своим ушам, переспросила Браун. – Ты сейчас выгоняешь меня? Ты бросаешь меня? – грусть и слёзы, сменились гневом.

- Мне нужно подумать. Много всего произошло. Поэтому будет лучше, нет, правильнее, если ты уедешь. – как же нелегко давались Гарри эти слова. Его сердце. Они сжималось от боли. Если бы Эшли только знала об этом.

- Нет, не делай этого. Давай вместе и прямо сейчас. Мы решим эту проблему. – Эш отказывалась принимать только что услышанные слова.

- Да пойми же ты наконец, что жизнь и все её составляющие это не просто куча денег и дорогих шмоток. Это целостный механизм и спектр чувств, которые работают слажено и воедино. – продолжая настаивать на своём, обронил шатен. – Так вот. Мои чувства и механизмы. Они остановились, прекратив свою работу. – добавил парень, отведя взгляд в сторону.

- Да что ты можешь знать о жизни?! - произнесла Эш, на повышенных тонах. Теперь её было не остановить. - Ты, чёртов художник, который застрял в этой дыре и не видит белого света! Ты работаешь в захудалой пекарне, в то время, как сам жаждешь признания и славы, но этому не бывать! Да ты никто! - наконец обронила девушка, тут же закусив губу и пожалев о сказанном.

Вместо возражений или обидных речей в виде упрёка, Гарри медленно, но уверенно начал двигаться по направлению к Эшли. Девушка молча стояла на месте. С дрожью в руках и ритмичным сердцебиением в груди, она ждала. Ждала того, что произойдёт дальше. Всего несколько секунд и лицо парня так близко к лицу девушки. Лишь несколько ничтожных сантиметров разделяют пару от поцелуя. Всё тело Эш буквально нуждается в нём. Лёгкая дрожь и учащенный стук сердца. Беглые зрачки, которые мечутся из стороны в сторону, никак не могут сфокусироваться на чём-то конкретном. Тишина, окутавшая квартиру. Напряжение, повисшее в воздухе. Поцелуй. Страстный. Жадный. Последний.

- Прощай, Эш. – тихо произносит парень, глядя в полные от слёз глаза девушки.

Тишина. Комната. Ритмичное сердцебиение. Дрожащие руки и пелена из слёз. Снова одиночество. Снова разочарование...

Глава 28

Каждый раз, когда фортуна поворачивается к тебе спиной, всё, что нужно сделать - просто смириться с исходом событий. Возможно, кто-то будет не согласен, продолжая бороться за своё место под солнцем. Любыми способами и путями, отстаивая свою позицию. Но встречаются и те, кому проще смириться, сложить руки и плыть по течению. Каким бы бурным оно ни было.

Держа в руках дорожную сумку и опустив голову вниз, Эшли навсегда покидала Гарлем. Почему-то именно сейчас, она вспоминала, как впервые забрела в этот район. Как впервые испугалась и растерялась, осмотревшись вокруг. На тот момент, брюнетке казалось, что её жизнь оборвалась, навсегда погрязнув в бедной обстановке Гарлема. Но нет. Только сейчас, Браун чувствует себя по-настоящему разбитой. Её сердце, душа, мысли. Всё пропитано болью. Болью, от которой нет спасения. Но самое страшное. Что от неё даже не убежать.

***

После того, как Эшли покинула квартиру, прошло что-то около часа. Всё это время, Стайлс оставался неподвижным. Он по-прежнему сидел в гостиной, в кресле, расположившимся неподалеку от дивана. Того самого, на которым ещё недавно сидела она. При упоминании о ней, в груди шатена образовывался тугой узел, сжимающийся сильнее при каждом новом вздохе. Снова и снова прокручивая в голове последний разговор, взгляд, поцелуй, Гарри причинял самому себе невыносимую боль. Возможно, и правда стоило поговорить обо всём? А может не нужно было, вот так сразу выставлять ее за дверь? А может и вовсе не верить всему, что кажется таким правдивым? Эти и ещё множество вопросов, крутились в голове кудрявого, меняясь с бешеной скоростью.

- Можно войти. - поток размышлений был прерван, когда на пороге квартиры показалась фигура Джессики.

- Джесс, мне кажется сейчас не самый подходящий момент. - пытаясь скрыть истинные чувства, холодно обронил Гарри.

- А вот мне так не кажется. - Риччи продолжала сверлить взглядом, сидевшего напротив друга.

- Если ты пришла меня жалеть, не стоит. Не трать своё время напрасно, потому что...

- Гарри, это я виновата в том, что всё так обернулось. - прервав шатена, наконец произнесла девушка, отводя взгляд в сторону.

- Джесс, в том, что произошло твоей вины уж точно нет. Поверь. - поднявшись с кресла, кудрявый направился в сторону кухни.

- Нет. Ты ошибаешься. - войдя следом за другом, темноволосая присела на стул, сложив руки на столешницу. Только спустя некоторое время, Риччи решила продолжить. - То смс. Это я его отправила. Отправила и сразу удалила. Я сделала это в тайне от Эш. От всех вас. - нахлынувший поток эмоций, заставлял голос и руки дрожать. А стыд и чувство вины, не давали возможности взглянуть в глаза друга. - Гарри, прости меня, если сможешь. Я такая дура. - совладать с собой крайне не просто, особенно, если речь идёт о раскаянии.

- Держи. - заметив, как сейчас тяжело подруге, парень поставил перед ней стакан с водой. - А конверт? Цветы в конце концов?

- На счёт конверта, я так же как и ты была не в курсе. - сделав глоток воды, произнесла темноволосая. - А вот цветы. - выдержав небольшую паузу, Риччи попыталась собраться. - Я знала, что они от Джексона.

- Джесс, но почему ты мне ничего не сказала? - присев напротив подруги, обронил кудрявый. - В конце концов, почему Эшли мне ничего не рассказывала об этом парне? - вопросов было явно больше, чем ответов.

- Эшли уверяла меня, что между ними ничего нет. - добавила Джессика, взглянув на шатена. - Гарри, между ними и правда ничего не было. Эшли любит тебя, поверь мне. - взяв друга за руку, произнесла девушка.

- Это уже не имеет никакого значения. - холодно ответил Стайлс, встав со стула и подойдя к окну.

- Но ведь ты тоже любишь её. Зачем тогда всё усложнять? Всё, что нужно - лишь поговорить. - Джессика всеми силами пыталась достучаться до друга. Ей очень хотелось, чтобы отношения Гарри и Эшли наладились. И это не только из-за того, что она считала их прекрасной парой, желая счастья кудрявому. Это от части из-за того, что только тогда, у самой Риччи может снова появиться шанс. Шанс на обретение любви. По крайне мере, так думала сама девушка.

- Ты права. - на какое-то мгновение, темноволосой показалось, что Гарри действительно прислушался к ней и да, вот же он, этот самый шанс. Совсем близко. - Я и правда люблю её. Люблю и поэтому должен отпустить. - добавил парень, не оборачиваясь, всё так же продолжая смотреть в окно.

- Ну почему? Разве за любовь не нужно бороться? Разве любовь не стерпит все невзгоды? - Риччи продолжала отстаивать свою позицию.

- Только не в этом случае. - сухо обронил кудрявый, найдя в себе силы и подойдя к столу. - Я ведь изначально знал, что она не мой уровень. Её внешний вид, одежда, манера общения. Я обратил на это внимание ещё тогда, при первой нашей встрече. - Гарри сделал паузу, мысленно вернувшись в то время. Парень вспомнил каждую деталь и мелочь, которая произошла в ту самую, первую встречу. Этот фрагмент отложился в памяти настолько хорошо, что кажется, будто бы всё снова происходит наяву. Заметив, как изменился в лице друг, Джесс тут же встала со стула и подошла к шатену.

- Гарри...

- Нет. Ничего не говори. - перебив девушку, Стайлс залпом осушил содержимое стакана. - Мы все знали, что так будет. Какая разница, когда именно это произошло. Месяцем ранее или позднее. Не важно. - холодно произнес парень, покидая стены кухни и оставляя подругу наедине со своими мыслями.

*** Чем жизнь богатого человека отличается от жизни бедного, или же среднестатистического? Ответ банален и слишком прост, скажите вы. И несомненно окажитесь правы. Большинство жизненных привилегий, не доступным обычному человеку, богатый примет за обыденность. Толстосумов вообще крайне трудно удивить чем-либо, в отличие от обычного человека, не имеющего миллиона-другого в кармане. Но не смотря на классовое неравенство, есть нечто, что заставляет каждого из нас задуматься о грехах своих. Вспомнить и осознать тот факт, что никакой капитал не спасёт нас от ответа за содеянное.

Меган вот уже несколько дней подряд не находила себе места. Муки совести терзали бедную женщину, разъедая изнутри. В отличие от стального, порою слишком холодно жесткого характера мистера Брауна, Роуз пропускала всё через себя. В надежде, в дальнейшем всё исправить, искупив свои грехи. Что ж, Роуз. Уже очень скоро у тебя появится такая возможность. Главное сумей вовремя её разглядеть и уж тем более воспользоваться ею.

***

12:00. Полдень. Разгар рабочего дня, как для любого жителя мегаполиса, так и для скромных обитателей пригородных городков. Сухомятка на рабочем месте или же вылазка в ближайшее кафе, расположившиеся неподалеку от офиса. А если ещё проще, жители Нью-Йорка, давно адаптировавшиеся к бешеному жизненному ритму, привыкли всё делать на ходу. И как вы понимаете, приём пищи не является исключением. Да, именно так и поступает большая часть населения Нью-Йорка. Но не стоит забывать и о жителях высшего Ист-Сайда*. Здесь всё слегка иначе. Дорогие рестораны и неспешная трапеза в кругу деловых партнеров, товарищей, а временами и просто семьи. Начищенные до блеска столовые приборы, дорогой сервиз и приятная атмосфера в сочетании с качественными блюдами, сделают вашу трапезу незабываемой.

Babbo. Один из лучших итальянских ресторанов во всей Америке. Это заведение расположено в районе Гринвич Виллидж на Манхэттене прямо рядом с Вашингтон Парком. Двухэтажный ресторан, завоевавший большую популярность и отмеченный несколькими наградами за качество. Babbo - заведение, которое вобрало максимум кулинарных традиций Италии — тосканских, сицилийских, неаполитанских и других. Как результат — блестящий выбор великолепных итальянских блюд и непрекращающийся поток гостей. Стоит при этом добавить, что здесь всегда следует заказывать столик заранее, потому что велика вероятность, что просто так места может банально не хватить.

Сидя у окна и глядя на прекраснейший вид, открывающийся из знаменитого ресторанчика, Стив по традиции попивал виски.

- Так вот, я не знаю подробностей и чем всё закончилось, но я вынужден был уйти в самый разгар ссоры. - Джексон закончил свой рассказ, сделав глоток вина.

- Отлично. - обронил Браун, поставив пустой стакан на стол. - Если всё было действительно так, как ты говоришь, уверен, что ждать осталось недолго. - довольная улыбка появилась на лице мужчины.

- Стив? - блондин откинулся на мягкую спинку стула, наблюдая за взглядом босса, который уже смотрит прямо на него в ожидании вопроса. - Ты уверен, что так будет лучше для Эшли? В смысле, правильно ли вообще всё это? - парень решил задать вопросы, которые и самому не дают покоя. А учитывая последние обстоятельства, они всё чаще возникают в его голове.

- Запомни, Джексон. Всё что мы сейчас делаем, в первую очередь выгодно для тебя. А уж потом всё остальное. - Браун сделал знак официанту, чтобы тот принёс ещё выпивки. - Хорошо Эшли, хорошо мне. Хорошо мне, хорошо тебе. Надеюсь ты улавливаешь суть сией логической цепочки. - наматывая пасту на вилку, произнёс Стив, глядя на Лонга.

- Конечно. Я всё понимаю. - согласился блондин, выдавив улыбку и изобразив непринужденный вид. Хотя, внутри у парня всё буквально кричало об обратном. В надежде всплыть наружу. Но Джексон уж позаботиться о том, чтобы ни одна из глупых мыслей, не выскользнула и уж тем более, не обрела действие...

Ист-Сайд* - крупный район Манхэттена. Как правило, чаще всего обитателями данной территории являлись нью-йоркские богачи, люди высшего сословия.

Глава 29

Манхэттен по праву многие называют сердцем Нью-Йорка. Это относительно небольшой район, который вмещает все основные финансовые, культурны и торговые заведения города. Именно здесь находится знаменитая улица Бродвей, которая уже сама по себе является достопримечательностью. Манхэттен имеет бешеную энергетику, и его атмосфера. Она привлекает людей, которые ценят жизнь в движении. Сердце Нью-Йорка ритмично колотится и, только успевая за ним, ты непременно оказываешься в калейдоскопе красочных эмоций, навсегда влюбляясь в этот заколдованный остров.

Манхэттен разнообразен по своей структуре. Именно здесь в полной гармонии соседствуют между собой престижные районы и скромные кварталы. Общая протяженность острова, составляет примерно двадцать один километр. Удобное размещение кварталов, пронумерованных с запада на восток цифрами от одного до шестнадцати. Нумерация улиц осуществляется с юга на север. На Манхэттене сложно заблудиться, поэтому изучать его сплошное удовольствие.

Помимо множества исторических и культурных достопримечательностей, шикарных видов, дорогих бутиков и ресторанов, Манхэттен славится и своей недвижимостью. К примеру, Madison Avenue, Le Penthouse. Пять этажей роскоши и соблазна. Этот особняк вмещает в себя одиннадцать спален и четырнадцать ванных комнат. Некоторые из комнат даже снабжены каминами. Имеется выход на собственную террасу, оснащенную бассейном и джакузи. Рай, да и только.

Madison Avenue, Le Penthouse, лишь одна из сезонных недвижимостей, принадлежавших Стиву Брауну. Почему сезонных, спросите вы? Здесь всё слишком очевидно. Дело в том, что Стив не ограничивает себя в вопросах, касающихся жилья, да и вообще любой недвижимости. Во владении у мужчины две квартиры и два особняка, среди которых Madison Avenue, Le Penthouse. Так уж повелось в семье Браунов, что с приходом нового времени года, меняются и стены жилья. Так, к примеру, зима проходила в шикарном пятиэтажном особняке. Стив считал, что приход Рождества и все таинства, которые с ним связаны, обязаны происходит именно в стенах Madison Avenue, Le Penthouse. Великолепное место для зимней сказки.

Логично и естественно, что для столь огромной площади, одной пары рук в лице Меган, будет явно не достаточно. Поэтому в подчинении у пожилой гувернантки имелся десяток человек. Каждый из них, отвечал за свою работу, выполняя её качественно и ответственно, следуя всем правилам и распоряжениям Мег. Прямо, как и сейчас. Роуз собрала персонал в холле гостиной, для обсуждения фронта предстоящих работ.

- А я погляжу, здесь ничего не меняется. – раздавшийся голос в дверном проёме, заставил прервать только что начавшееся «собрание».

- Эшли! – не веря своим глазам, радостно воскликнула Меган. – Вы все можете быть свободны.- окинув взглядом собравшихся, обронила женщина. Повторять дважды не пришлось. Уже через пару минут, Эшли с гувернанткой остались наедине в просторной, залитой светом гостиной комнате.

- Привет, Мег. – снова произнесла девушка, положив сумку с вещами на пол у входа.

- О, моя дорогая. Это и правда ты. – сквозь слёзы и не веря самой себе от счастья, обронила женщина. – Иди же сюда. – заключив брюнетку в крепкие объятия, Роуз продолжала плакать. Женщина не верила, что это всё происходит наяву. Она боялась открыть глаза. Открыть и разочароваться. Ведь всё это так похоже на сон. На прекрасный сон, о котором так долго мечтала Меган. Её малышка снова рядом с ней. Будто бы и не было ничего. Только всё, как прежде. Как всегда.

- Мег, ты меня сейчас задушишь. – пытаясь освободиться из цепкой хватки гувернантки, обронила девушка.

- Прости. Просто я так рада, что ты снова дома. – разомкнув объятия, произнесла Роуз.

- Да. Я снова дома. – нотки грусти прослушивались в речи брюнетки. Отведя взгляд в сторону, Эш снова взглянула на дорожную сумку. – Папа как обычно в офисе? – пытаясь не выдать себя и своих навернувшихся на глаза слёз, поинтересовалась девушка.

- Конечно, где же ему ещё быть. Я представляю, как он обрадуется, когда приедет домой и увидит тебя. – Меган продолжала радостно тараторить.

Дома. Всё как и прежде. Те же стены, та же обстановка, тот же стиль жизни. Эшли снова оказалась в золотой клетке, из которой так рьяно старалась убежать. Но увы. Ничего не вышло.

- Ты наверное голодная? Я сейчас же накрою на стол. – выходя из гостиной, обронила женщина.

- Нет. Не нужно. – остановив Роуз у самой двери, брюнетка взяла в руки сумку. – Лучше займись этим. – передавая дорожную сумку в руки гувернантки, холодно произнесла девушка.

- Хорошо. Я сейчас же всё выстираю и...

- Нет. – неожиданно Эш прервала женщину, не дав возможности договорить. – Просто выброси это или сожги. В любом случае, делай что хочешь, главное не оставляй это в доме. – сухо добавила брюнетка.

- Эшли, у тебя всё в порядке? – заметив встревоженный вид и слегка опухшие глаза Браун, поинтересовалась Роуз.

- Всё прекрасно, Мег. Просто сделай то, что я попросила и не задавай лишних вопросов. – тут же изменившись в лице, обронила Эш. – И да, я думаю, что мне не стоит дожидаться возвращения отца. Я сама поеду к нему. – слегка улыбнувшись, добавила Браун. – Кстати, ключи от моего феррари там же, где и обычно? – поинтересовалась девушка, покидая стены гостиной.

Что ж, похоже Эшли Браун снова в строю и во всеоружии. Берегись Манхэттен, стерва снова вернулась.

***

- Гарри, дружище, может ты хотя бы дверь откроешь? – облокотившись на бежевую стену, поинтересовался Крис.

Вопрос остался без ответа. Вандервуд уже около часа стоит под дверью «тайной» комнаты Стайлса. С момента ссоры и ухода Эшли, прошло несколько часов. Несколько часов, Гарри не выходит из комнаты и не отвечает на вопросы. Но, Крис, он настойчиво продолжает надоедать и доставать шатена, в надежде на то, что друг всё же откроет эту чёртову дверь. В кромешной тишине, рыжеволосый слышал, как кисть соприкасается с холстом, оставляя мазки с помощью краски. Парень понимал, как сейчас тяжело его другу, поэтому не паниковал, сознавая, что лучшим лекарством сейчас, для самого Гарри – служит искусство.

Каждый раз, когда в жизни кудрявого происходит событие, ломающие какую-то его часть, Стайлс укрывается от всего мира в «своей» комнате. Так происходит и сейчас.

- Он по-прежнему молчит? – к Вандервуду присоединилась Джессика.

- Да. Творит и молчит. Художник, чьё сердце разбито. – сухо обронил Крис, опускаясь на корточки.

- Гарри, это Джесс. Открой дверь и мы поговорим обо всём. Обещаю, мы со всем разберемся. – положив руку на дверь, произнесла Риччи.

Девушка переживала за друга. Она видела его таким разбитым лишь однажды. Та девчонка, школьная любовь. Но тогда было проще. Подростковый возраст, юношеская любовь и всплеск гормон. Это всё можно было назвать приходящим и уходящим. Сейчас же, нет. Впервые Джессика видела друга таким. Его глаза. Они блестели. Улыбка, вечно не сходящая с лица. Его работы и мастерская. Он впустил брюнетку в свой мир и жизнь. Он полюбил её. Так, как только может Гарри Стайлс.

- Крис, Джесс, уходите. Мне нужно побыть одному. – наконец раздался голос по ту сторону двери.

- Ну вот и что нам с ним делать? – поинтересовался рыжеволосый, глядя на девушку. – Нельзя его оставлять в таком состоянии. Но и сидеть, как собачки под дверью или же попросту вынести дверь - не вариант. Тогда ко всему происходящему, прибавиться обида на нас. Ты же знаешь Гарри.

- Ты прав. – коротко обронила Риччи, почесав подбородок. На мгновение девушка задумалась. – Ну конечно. – радуясь своей только что пришедшей гениальной идеи, темноволосая потерла руки. – Я знаю, что, а точнее, кто нам поможет.

- Джесс, что ты задумала? – глядя на улыбающуюся девушку, бровь Криса изогнулась дугой. На лице застыл вопрос.

Похоже, что между Эшли и Джессикой всё же есть нечто общее. Обе девушки не привыкли сдаваться или опускать руки в сложной ситуации...

Глава 30

Красный феррари припарковался на стоянке крупного бизнес центра. Многоэтажное здание, выстриженные декоративные деревья и огромные инициалы, выкрикивающие имя владельца. Владение Стива Брауна. Этот мужчина приветствовал размах во всём. Браун считал, что могущество и власть человека измеряются не только толщиною кошелька, но и частью его собственной недвижимости. Собственно, как и всех владений в целом. Чем больше их, тем солиднее ты выглядишь в глазах других. Подобных тебе. Этакая вечная конкурентная борьба между богачами.

Осмотревшись вокруг, Эшли на полную ощутила вкус прежней жизни. Всё, что её окружает, всё, что принадлежит ей, является неотъемлемой частью самой девушки. Её естества. В этом и есть вся суть Эшли Браун. Деньги, роскошь - это тот мир, к которому так привыкла брюнетка. И почему она решила, что сможет жить иначе?

Войдя в приемную, Браун заметила молодую девушку, лет двадцати трёх. Её темные длинные волосы, были заплетены в тугой конский хвост. Бежевый деловой костюм и небольшие очки, идеально дополняющие образ. Девушка смотрела в экран монитора, ритмично перебирая пальцами по клавиатуре.

- Надеюсь, мистер Браун на месте? – на миг оторвав девушку от работы, Эш украдкой взглянула на дверь.

- Да, но он просил его не беспокоить. - слегка волнуясь, ответила секретарша.

- Мне можно. - коротко обронила брюнетка, направляясь в сторону двери.

- Но, мистер Браун велел...

- Послушай, дорогуша. - не дав возможности девушке договорить, Эш посмотрела на бедняжку с высока. - Я, Эшли Браун. А это значит, что двери этого кабинета - открыты для меня всегда. Поняла?

- Да. Простите. Я не знала. Я ведь совсем недавно здесь работаю. - пояснила секретарша, смущенно отводя взгляд в сторону.

- Господи, прекрати. Никому это неинтересно. - закатив глаза, обронила брюнетка. - И да, надеюсь делать кофе у тебя получается лучше, чем искать оправдания. - холодно добавила Браун, скрывшись за массивной дверью.

Что ж, видимо правы люди, когда говорят, что деньги меняют людей. Не успев вернуться к прежней жизни, Эшли сама того не замечая, снова превратилась в бездушную куклу в красивой упаковке.

***

- Джесс, что за срочность такая, о которой нельзя было рассказать по телефону? - поинтересовался мужчина, показавшись из такси.

- Мистер Стайлс, давайте мы сейчас поднимемся наверх и я вам всё расскажу. - пояснила Риччи, взяв под руку седовласого мужчину, направляясь в сторону подъезда.

Фрэнк Стайлс - пятидесяти четырех летний мужчина, с коротко выстриженными седыми волосами, широким носом, большими зелеными глазами и слегка заостренным подбородком. Не смотря на свой уже не молодой возраст, Фрэнк с легкостью мог бы дать фору мужчинам, гораздо моложе самого себя. Его притягательная внешность в сочетании с грамотно поставленной речью, служили для мужчины неплохим козырем в рукаве.

Будучи вдовцом уже много лет, Фрэнк воспитывал Гарри самостоятельно. Именно он привил сыну любовь к искусству. Ведь он и сам когда-то, как и его мальчик, был безгранично влюблен и предан этому делу. Правда, так же, как и сам Гарри, мужчина не показал миру своих работ. О чём, кстати, до сих пор жалеет. Время давно упущено - по крайне мере, так считал сам Фрэнк.

- Похоже дело и правда серьёзное. - выслушав рассказ девушки, произнес мужчина.

- Иначе я бы не звонила вам и уж тем более не просила бы приехать. - добавила Джесс, подойдя к двери квартиры кудрявого.

- Где он сейчас?

- Он в своей мастерской. Закрыл дверь и не выходит оттуда уже несколько часов. Да, разговаривать или открывать дверь, он тоже не соглашается. Поэтому, мистер Стайлс, вся надежда только на вас. - с мольбой в голосе, произнесла Джессика.

- Ты хорошая девушка, Джесс. Гарри повезло, что у него есть такой друг, как ты. - обронил мужчина, положив руку на плечо темноволосой. - А сейчас, ступай к себе. Мне нужно поговорить с сыном наедине. - добавил Фрэнк, открытая дверь квартиры.

Переступая через порог и представляя сына, стоявшего напротив мольберта с кистью в руках, мистер Стайлс, тут же вспоминал самого себя. Тогда, шестнадцать лет назад. Именно тогда не стало Норы, матери Гарри. Автомобильная катастрофа. Больничные стены. Реабилитация длиною в два года и все напрасно. Слишком тяжелые травмы, приносящие немалой тяжести последствия. Именно тогда, дабы заглушить боль утраты и горесть переживай, Фрэнк начинал рисовать. Вымещая всю злость, боль и обиду на холст. Мужчине казалось, что выплеснуть свои эмоции на полотно, значит освободиться от части их, так глубоко засевших внутри. Гарри, он сейчас поступает так же. В надежде на спасение и освобождение.

Застыв на мгновение у двери в мастерскую, перед глазами мистера Стайлса вновь пронеслись события многолетней давности. Словно это было ещё вчера. Но собрав всю волю в кулак и отогнав грустные мысли прочь, мужчина всё же постучал в дверь.

- Джесс, я же сказал, что не хочу никого видеть. - раздался голос парня за стеной.

- И даже меня? Гарри, сынок, открой дверь. - произнес Фрэнк, с нетерпением ожидая ответной реакции. Но услышав вместо ответа шаги, приближающиеся к двери, мужчина улыбнулся. Так даже лучше.

- Папа! - явно не ожидая увидеть отца, обронил кудрявый, открыв дверь. - Что ты здесь делаешь?

- И тебе привет, сынок. Рад тебя видеть. - произнёс Фрэнк, открыв дверь по шире и заключив шатена в объятия.

- Конечно же и я рад тебя видеть. - добавил парень, отстранившись от отца. - Но что заставило тебя приехать? - вопрос застыл на лице Стайлса, так же быстро, как и исчез. - Ну конечно, Джесс.

- Не сердись на неё. Она переживает за тебя. - ласково произнес мужчина, похлопав сына по плечу.

- Да, я знаю, просто...

- А что это такое? - перебив сына, мистер Стайлс взглянул на холст.

- Это то, над чем я трудился несколько часов подряд. - пояснил кудрявый, подойдя к отцу.

- Гарри, это же...

- Да. - закончив предложение, Стайлс изменился в лице. - Но это просто крик души и ничего более.

- Сынок. - подойдя поближе к кудрявому, произнес Фрэнк. - Пойми, что это не просто твои эмоции. Ты безумно талантливый парень. И я, нет, мы это знаем. Но, возможно именно сейчас настало время узнать об этом не только нам? - воодушевленно добавил мужчина.

- Пап, ну хоть ты не начинай. - с мольбой в голосе, обронил шатен. - Давай лучше оставим всё это и пойдем поедим, потому что не знаю как ты, а я ужасно проголодался.

- А как же мама? - слова отца заставили Гарри остановиться у самой двери. - Она бы точно этого хотела. - глядя, как рука сына, лежащая на дверной ручке задрожала, Фрэнк решил, что он на верном пути. - Помнишь, как в детстве. Она смотрела на твои рисунки и улыбалась. Каждую твою работу, она украшала рамкой, вешая на стену. Она представляла, как однажды, твои картины украсят стены одной из самых знаменитых галерей. Как придёт тот момент, когда все вокруг узнают о тебе и, о твоем таланте. Как ты заявишь на весь мир о том, что ты художник. И ты обещал ей, что когда-нибудь это время придет. Так может оно пришло? - на глазах мистера Стайлса выступили слезы. Очередная волна боли, вперемешку с воспоминаниями, захлестнули с новой силой.

- Пап. - всё, что смог произнести кудрявый, прежде чем заключить отца в объятия.

- Всё хорошо. Просто она этого хотела. - гладя сына по спине, шептал Фрэнк.

- Да, пап. Я помню. Помню, и поэтому сделаю это. - тихо произнес парень в ответ, крепче прижав отца к себе.

***

- Ну здравствуй, папа. – как обычно, слегка пафосно и вальяжно, брюнетка вошла в кабинет, громко хлопнув дверью.

- Эшли. – глаза мужчины округлились при виде дочери. Как давно он ждал этого прихода. Возвращения. Конечно же, Стив был готов к подобному исходу событий, ведь он собственноручно придумал и осуществил план, который, как нельзя кстати, удался. Подтверждением этому, служил приход дочери. Не сказать, что неожиданный.

- И почему у вас с Мег, такая странная реакция на моё появление. – сухо обронила девушка, по-хозяйски усевшись в широкое кожаное кресло, напротив отца.

- Просто мы рады, что ты снова с нами. Ведь ты вернулась домой навсегда? – решив окончательно убедиться в намерениях дочери, поинтересовался Браун.

На какое-то мгновение, Эшли задумалась над словами отца. Будто бы снова и снова перекручивая только что заданный вопрос в голове, девушка пыталась собрать мысли воедино. Одна её часть дико желала, чтобы всё, что сейчас происходит, оказалось просто миражом, несбыточным сном. Или же попросту очередной встречей с отцом, после которой, брюнетка как и прежде вернётся к Гарри. Гарри, раны ещё слишком свежи. Они кровоточат.

- Эш?

- Да? – взглянув на отца, девушка проглотила ком, застывший в горле. – Да. Я снова с вами. – предположив, что мужчина задал именно этот вопрос, сухо ответила Эшли.

- Ну вот и отлично. Я рад, что ты наконец-то одумалась. – собирая документы в папку, произнёс Стив. – Поэтому. – мужчина взял в руки небольшой черный дипломат. – Держи. Кажется, это принадлежит тебе. – положив на стол пару кредитных карт и кошелек, добавил Браун.

Брюнетка посмотрела на те самые вещи, из-за которых, так круто изменилась её жизнь. Вещи, из-за которых она впервые серьёзно поссорилась с отцом. Вещи, из-за которых, она встретила и обрела гораздо больше, нежели пара кредиток и пачка денег. Девушка обрела – любовь. Обрела, и тут же потеряла. Продолжая смотреть на вещи, когда-то принадлежавшие себе, Эш понимала. Принять помощь отца – значит целиком и полностью подчиниться его воли. Снова вернуться к прежней жизни, навсегда оставив воспоминания в прошлом.

- Да, конечно. – наконец обронила брюнетка, взяв кредитки и кошелек в руки. Что ж, выбор сделан. Похоже, что кто-то решил всерьёз распрощаться с прошлым.

- Ну вот и умница. Я рад, что ты в очередной раз сделала правильный выбор. – предвкушая частичную победу, мужчина улыбнулся, обнажив свои белоснежные зубы. – И раз уж речь зашла о выборе. – небольшая пауза. Стандартная уловка, за которой непременно последует нечто важное. – Как на счёт того, чтобы снова вернуться к тому, на чём мы остановились в прошлый раз. – взглянув на дочь, обронил Стив.

- Насколько я помню, речь шла о моей свободе. – не раздумывая, обронила Эшли.

- Ну Эш, зачем же так грубо? Давай назовём это, чем-то вроде, ответственности или серьёзного шага. Шага, который может изменить твою жизнь в лучшую сторону. Что скажешь? – чего и следовало ожидать. Всегда существует некое «но». И тут уже выбор за вами. Принять его, переступить через себя и продолжать жить, как ни в чём ни бывало. Или же наплевать на все правила и обязанности, сохранив при этом свою честь и отстояв свои позиции.

Однажды, Эшли уже так сделала. Отказалась от всего, что считала не важным или же это можно назвать иначе. Девушка показала свои коготки и характер. А что в итоге? Брюнетка снова вернулась к тому, от чего так рьяно бежала.

- А знаешь. Пожалуй, ты прав. – холодно произнесла Браун, поднимаясь с кресла. – Поэтому, папочка, пусть будет по-твоему. – закинув сумочку на плечо, добавила Эш. – Джексон, верно?

- Я уже говорил тебе, насколько ты сообразительная девочка? – хитрая улыбка, широко расползалась по лицу мужчины.

- Нет. Но прибереги эту мысль на потом. – улыбнувшись отцу в ответ, обронила девушка, направляясь в сторону двери. – И да, сегодня буду поздно. – добавила брюнетка, тут же исчезнув за дверью.

Вот же она. Та самая Эшли, которую привык видеть Браун. Похоже на то, что его дочурка не только вернулась домой, но и начала поступать так, как желал мужчина. Что ж Стив, я бы не советовала тебе расслабляться и уж тем более радоваться преждевременно. Неизвестно, что будет завтра. Ну, а пока. Наслаждайся триумфом, в надежде одержать полную победу...

Глава 31

Мир искусства в Нью-Йорке, можно по праву назвать -уникальным. Не зря его сравнивают с Парижем. Думаю, стоит начать именно с того, что Нью-Йорк всегда был весьма богатым городом. Ведь именно этот город, славится своей огромной прослойкой не просто богатейших людей, но и образованных и состоящих в аристократических кругах. Как бы по-старинному это не звучало, но картины, и по сей день являются не только отличным вложением денег с гарантированным доходом, но и прекрасным элементом, почти любого нью-йоркского дома. Этот город вдохновлял множество гениальных художников прошлого, продолжая это делать и по сегодня. Коллекции музеев Нью-Йорка считаются одними из самых богатых и экстравагантных, а многие из этих центров поддерживают современных художников постоянно.

К дополнению ко всему, вы практически нигде в мире не сможете найти, так называемых чарети магазинов. Антикварные лавки, плюс, конечно же аукционные дома. Везде, одним из ключевых компонентов будут выступать картины и предметы искусства.

Музей современного искусства – MoMA. На мой взгляд, это один из самых популярных музеев современного искусства в мире. Этот центр неоднократно перестраивался и расширялся, что поддается логике, ведь современное искусство, оно не имеет границ и не стоит на месте. МоМА – это не уютное местечко, где можно провести спокойно провести свободное время – а огромный центр, за билетом в который, придется выстоять в очереди. Однако, оно того стоит, потому что это волшебное место. Почти все работы из коллекции этого музея уже давно стали классикой. Некоторые из картины, принадлежавшие центру, все чаще появляются на свитшотах молодых дизайнеров и рабочих столах компьютеров. МоМА – настоящий остров современного искусства, по которому хочется путешествовать бесконечно. Изучая каждую деталь и мелочь, скрывшуюся от взора посетителей и доступную общему обозрению, лишь истинного творца.

Внушительных размеров постройка, её внешний вид, стены, украшенные знаменитыми картинами и расположенность. Всё это - создавало фантастическое впечатление у любого ценителя искусства. Каждый, кто имел возможность прикоснуться рукой к таинственному миру, возвращался сюда снова. Поток людей, периодически сменяющийся один другим, удивленные взгляды и множества фото на память. За происходящим, со стороны, наблюдал Гарри. Парень впервые в жизни ступил на «святую» землю, как ему показалось, совершенно иного мира. Мира, где всё кажется простым и одновременно фантастическим. Мира, где ты можешь быть тем, кем только пожелаешь. Для этого достаточно одного лишь взгляда на картину, так близкую тебе по духу. Взгляда и бесконечного потока фантазии. Внимательное изучение каждой частички, детали работы, с идеально развитым воображением – послужат неплохим путеводителем в мир творчества и настоящего искусства.

- Простите, сэр. Я могу вам чем-то помочь? – раздался мужской голос за спиной кудрявого.

- Уверен, что да. – мило улыбнувшись, ответил парень, глядя на стоявшего напротив, незнакомого мужчину.

Светловолосый мужчина, невысокого роста, с большими голубыми глазами и ровной линией губ, пронзительно смотрел на шатена. Его классический черный костюм и начищенные до блеска туфли, заметно отличались от одежды, которая была на парне.

- Роджер Баррет. – дружелюбно произнёс мужчина, протягивая руку.

- Стайлс. Гарри Стайлс. – слегка растерявшись, обронил кудрявый, сжимая руку мужчины в ответ.

- Что ж, Гарри. – Роджер сделал особый акцент, произнося имя парня. – Как я понимаю, вы не совсем обычный посетитель моей галереи. – добавил мужчина, продолжая внимательно всматриваться в лицо шатена. Словно, Гарри сейчас одна из многочисленных картин, висевших на стене.

- Да. Вы правы. Но как...

- Я догадался? – закончил Баррет. – Твои работы, которые ты держишь в руках. Они сразу мне приглянулись. – бросив мимолетный взгляд на несколько переплетенных между собой полотен, ответил мужчина.

- Ну конечно. – обронил шатен, расплывшись в улыбке.

- Полагаю, что удача сегодня на твоей стороне, парень. – произнёс Роджер, похлопав кудрявого по плечу. – Поэтому, предлагаю уединиться в стенах моего кабинета и продолжить наше знакомство. – закончив со словами, мужчина тут же перешел к действию, зашагав прочь, покидая стены одного из многих залов знаменитой галереи.

Обстановка в кабинете была весьма схожа с обстановкой самого центра. Стены, завешанные разнообразными картинами, небольшое квадратное окно с белоснежной тюлью, широкий диван, стоявший прямо под окном и темный круглый столик. По традиции, в середине комнаты, располагался рабочий стол, с несколькими стульями вокруг. Пара шкафов и небольшое кресло в самом углу.

- Проходи и присаживайся. – произнёс Роджер, подойдя к столу и включив лампу. Освещение в кабинете можно было назвать весьма скудным. Ведь, чтобы полноценно осветить немалую площадь, одного окна – явно мало.

Кивнув головой в знак согласия, парень занял место на одном из стульев, поставив свои работы подле себя. Именно сейчас, кудрявый испытывал жуткое волнение внутри. Что собственно говоря и не удивительно. Ведь Стайлс впервые сделает то, чего так боялся всё это время. К тому же, неизвестно каков будет сам вердикт.

- Мистер Стайлс...

- Можно просто Гарри. – перебив мужчину, парень глубоко вдохнул.

- Как вам угодно. – обронил Баррет, присаживаясь в кресло напротив. – Как вы уже наверное поняли, я – владелец всего этого. – пояснил мужчина разводя руками. – А как я понял, вы молодой, не реализовавший себя художник, жаждущий признания. Верно? – поинтересовался светловолосый мужчина, глядя на кудрявого.

- Да. То есть не совсем так. – пытаясь собрать мысли в кучу, обронил Стайлс. – Мистер Баррет. – выдержав паузу, парень бросил мимолетный взгляд на свои работы. - Дело в том, что я едва ли могу назвать себя профессиональным художником. Но мои друзья и родные. Они считают иначе. К тому же, сколько себя помню, я постоянно рисовал. В моменты, когда мне было очень грустно или одиноко. В период, когда невыносимая боль поедала изнутри. Или же наоборот, во времена, когда эмоции счастья или радости переполняли меня. Я всегда выражал их с помощью красок и холста. – пояснил шатен, взяв в руки несколько картин, стоявших на полу. – Возможно, вам покажутся они недостаточно профессиональными, но я уверяю, они - настоящее отражения меня и моего внутреннего мира. – закончив, Стайлс положил полотна на стол.

- Знаете, Гарри, даже, если ваши работы окажутся не совсем тем, что нам нужно, я буду продолжать верить в вас. – похоже, что речь парня произвела действительно неплохое впечатление на весьма серьёзного, на первый взгляд мужчину. Развязав шелковую веревку, которая крепко связывала между собой полотна, мистер Баррет начал изучать каждую из картин в отдельности.

По взгляду мужчины невозможно было предугадать исход событий , который последует далее. Его лицо оставалось неизменным, каждый раз, когда он брал в руки новую картину. Только периодически, вновь и вновь, Роджер пересматривал работы, лежавшие на столе. Сердце кудрявого стучало с бешеной скоростью. Внутри всё сжалось, ноги слегка дрожали, и это даже не смотря на то, что парень сидел на стуле.

- Итак, мистер Стайлс, мне всё понятно. – наконец произнёс мужчина, переводя взгляд с полотен на сидевшего напротив парня.

***

- Джексон, ну наконец-то. – произнесла Эш, заметив приближающегося парня.

- Привет, Эшли. – пытаясь перекричать громкую музыку, обронил блондин.

- И где тебя только носило? Мне уже надоело тебя ждать. И вообще, я так скучала и поэтому...

- Опустошила пол барной стойки. – закончив предложение, Лонг бросил взгляд на пустые рюмки и бутылку, стоявшие неподалёку от девушки.

- А не нужно заставлять даму ждать. – холодно произнесла Браун, осушив последнюю, оставшуюся полную рюмку.

Эшли была порядком пьяна. Сидя в одиночестве, в одном из клубов, девушка пыталась забыться. Брюнетка всё просчитала. Алкоголь по совместительству с красавчиком Джексоном – можно назвать идеальной терапией в борьбе с душевными ранами. Алкоголь заглушить внутреннюю боль и переживания, а Джексон, идеально заполнит одиночество и пустоту. Девушке во что бы не стало, хотелось забыться. И не важно, что для этого предстоит сделать.

- Ты пьяна. Я отвезу тебя домой. – произнёс Лонг, помогая брюнетке подняться со стула.

- Если только к тебе, красавчик. – повиснув на парне, обронила Эш.

- Как скажешь. Главное подальше отсюда. – ответил блондин, держа Браун под руку и направляясь в сторону выхода.

На самом деле, Джексон был далёк от подобного рода времяпровождения. Парень предпочитал более культурный и менее шумный вид отдыха. Все эти клубы и закрытые вечеринки с танцами и алкоголем, явно не его стихия. Чего не скажешь об Эшли. Эта девица любила как следует зажечь. Скучные домашние посиделки за просмотром кино, Браун считал занятием для старичков. Хотя, ещё совсем недавно и сама брюнетка предпочитала подобным образом проводить время. В компании очаровательной кудрявой задницы, Эш была готова заниматься чем угодно. Главное – вместе.

Проезжая по улицам ночного города, вы словно оказываетесь в сказке, заново влюбляясь в этот город. Ночной Нью-Йорк всегда привлекает любителей ночной жизни, беззаботной молодежи или же просто романтиков. В лучах мощных, сверкающих прожекторов, отблесков фар проезжающих машин, яркой и переливающейся всеми цветами радуги иллюминации, которой щедро и со вкусом украшены крупные здания, дворцы и достопримечательности города, ночной Нью-Йорк кажется каким-то необычным, мистическим городом, обсыпанным чьей-то щедрой рукой россыпью самоцветов.

- Сюда. – открывая дверь квартиры, обронил Джексон, усадив брюнетку на круглый пуф у стены. – Давай, я помогу. – парень наклоняется, чтобы снять сапоги со стройных ног девушки. – Теперь прямо. – добавил блондин, поднимая Эш с пуфа.

- А у тебя миленько. – произнесла Эшли, осматриваясь по сторонам.

Квартира Лонга ничем не отличалась от привычной обстановки, к которой привыкла девушка. Разве, что размерами и оттенком. Дорогая мебель, светлые стены, большие окна, изобилие цветов и изысканные аксессуары – стандартный набор богача.

- А диван мягкий. – добавила Браун, плюхнувших на бархатную обивку. – Ну же, Джексон, не стой в стороне, присоединяйся. – кокетливо произнесла девушка, закинув ногу на ногу.

Конечно, как и многие другие парни, Лонг считал Эшли весьма привлекательной и сексуальной особой. Её идеально сложенное тело с аппетитными формами, длинные черные волосы, пухлые губы и большие глаза. Она могла вскружить голову кому угодно. Желание добавляло и то, что она весьма выгодная партия с миллионным состоянием. Именно поэтому, в очередь к этой девице, выстраивалась немалая толпа ухажеров. Но для самого Джексона это не играло никакой роли. Этот парень не нуждался в деньгах. Он сам в состоянии обеспечить себя и своё будущее. Проблема в другом. Этот парень нуждался в нечто ином. То, чего не в силах дать ему сама Эшли. Он нуждался в любви.

- Эш, давай я лучше покажу тебе спальню.

- О, кто-то хочет сразу перейти к десерту. – поднимаясь с дивана и приближаясь к парню, произнесла девушка. – Что ж, почему бы и нет. – добавила брюнетка, накрыв губы блондина своими.

Как же долго, Смит ждал этого поцелуями. Парень ни раз представлял его себе. Прокручивая в голове снова и снова. Эмоции, чувства и желание, какими будут они? Это будет нечто вроде романтического момента или он вовсе будет похож на страстный поединок двух сердец, желающих друг друга? А может люди попросту слишком преувеличивают значение слова «любовь». Ведь, чтобы желать кого-то не обязательно быть влюблённым.

Не смотря на плотный рабочий график и полную ответственность, вперемешку с занятостью, Джексон успевал расслабиться по-настоящему. Этот парень разбил не малое количество женских сердец. При чём не важно, был ли он близок с ними.

- Эшли, остановись. – неожиданно для самого себя, блондин прервал поцелуй, сделав пару шагов назад.

- Эй, ты чего? Разве тебе не понравилось? – продолжая сверлить взглядом, стоящего напротив парня, поинтересовалась Эш.

- Нет, почему же. Всё было очень даже ничего. Просто я не хочу, чтобы ты сделала то, о чём завтра утром непременно пожалеешь. – пояснил Лонг, скрестив руки на груди.

- Джексон, Джексон. – кокетливо обронила Браун, медленно сокращая то ничтожное расстояние, которое образовалось между парой. – Чертовски привлекателен и весьма галантен. Даже интересно, насколько ты хорош в постели. – добавила брюнетка, прижимаясь к парню. – Возьми меня. – почти шепотом обронила девушка, слегка приподняв голову и взглянув Лонгу в глаза.

Желание блондина нарастало с каждой секундой, сопротивляться практически не было сил. Она совсем рядом, слегка пьяна. Её волосы взъерошены. Упругая грудь, вздымается при каждом новом вздохе. А губы. Они чуточку приоткрыты, в ожидании поцелуя. Да, эта чертовка способна кому угодно вскружить голову. Подхватив Браун на руки, Джексон направился в спальню. Губы пары сплелись в жадном поцелуе. Одежда казалась невыносимо тесной. Напряжение и желание возрастало с каждой секундой, с каждым новым поцелуем и прикосновением. Повалив Браун на мягкую поверхность, Лонг начал раздеваться. Медленно расстегивая пуговицы на рубашке, парень оттягивал момент, пытаясь разжечь ещё большую страсть в глазах Эшли. Обнажив загорелый торс и сняв брюки, блондин прилёг рядом с девушкой.

Тело блондина отличалось от природных данных Стайлса. Джексон был не так атлетично сложен, как Гарри. Хотя и дряблым его назвать нельзя. Мышцы парня находились в тонусе. А ещё тату на правой руке. Кто бы мог подумать, что этот парень способен на подобное?

Перевернув блондина на спину, Браун заняла позицию сверху. Наклонившись, девушка оставила нежный поцелуй на губах парня. Постепенно опускаясь всё ниже. «Горячая» дорожка из поцелуев, словно обжигала каждый сантиметр тела, пульсирующей волной опускаясь вниз. Стальная плоть Джексона уже готова вырваться наружу. Натянутая до пределов ткань боксеров, буквально просит о помощи. Почувствовав пульсирующую плоть под собой, Браун тут же засунула руку в самое жерло вулкана. Нежно проведя рукой по всему основанию, девушка остановилась у самой головки, слегка сжав её. Из груди Лонга вырвался громкий стон. Дикое желание овладеть девушкой прямо сейчас, заставило Джексона сменить позицию. Снова нависнув сверху, одним лёгким движением, блондин разорвал тонкую ткань платья, прикрывающие тело Эш. Следом за остатками платья, на полу оказалось и нижнее белье. Несколько секунд и нагая брюнетка, лежит перед Лонгом. Её выпуклые формы завораживали. Затвердевшие от возбуждения розовые бутоны, плоский живот и стройные ноги. Желание парня усиливалась. Подобно дикому зверю, Джексон накинулся на Эшли. Страстные поцелуи, горячие ласки и комната наполненная стонами. Эш извивалась под телом парня, словно беззащитный мотылёк на свету. Закрыв глаза и получая неземное удовольствие, девушка будто провалилась в бездну, нет, скорее пучину страсти.

- Да, Гарри, не останавливайся. – в порыве наслаждения, сорвалось с губ Браун. Слова девушки, прозвучавшие как гром среди ясного неба, заставили тут же остановиться. Вернуться к реальности. - Джексон. Я хотела сказать Джексон. – глядя на реакцию парня, добавила Эшли.

- Нет, Эш. Ты сказала именно то, что хотела. – холодно обронил блондин, присев на край кровати. – Возможно, телом ты сейчас и со мной, но твои мысли и сердце, они принадлежат другому. – с ноткой грусти в голосе, произнёс Лонг.

- Прости. – всё, что смогла сказать Браун, поджав ноги к груди, пытаясь скрыть свою наготу.

- Это ты меня прости. Ведь знал же, что не стоит. – поднимаясь с кровати, парень подобрал свои вещи с пола. – Спокойной ночи, Эшли. – обронил через плечо Лонг, закрыв за собой двери.

Укутавшись в одеяло, брюнетка снова легла на постель. Кровать была ещё теплой. Осознав, что чуть не натворила и закрыв лицо руками, Браун разрыдалась. Похоже, что забыть и жить как прежде, будет не так просто, как предполагала Эшли. Глупая девчонка. Настоящая любовь не проходит так быстро и уж тем более не исчезает бесследно. Да что там говорить, ведь ты и сама в курсе...

Глава 32

Как я писала ранее, Гарлем во многом отличается от Манхэттена, уступая ему даже в самых простых и обыденных на первый взгляд вещах. Но не смотря на поразительное различие и классовый уровень жизни, Гарлем, по праву можно считать весьма преуспевающим районам. Здесь свой устой, свои правила и порядки, собственные ценности. Уникальным этот район можно считать ещё и потому, что именно в нём, располагается немалое количество престижных, скорее процветающих общественных мест. По гарлемовским меркам. И пусть их не так уж много, но, каждое из этих заведений, славится чем-то своим. Имея определённый козырь в рукаве. Так, к примеру, пекарня Fred's, была не исключением.

Фрэд Купер - мужчина средних лет. Или же иными словами, в полном расцвете сил, как зачастую говорит о себе сам Купер. Невысокий рост и плотное телосложение. Его повседневный коричневый костюм, всегда выделялся на фоне остальных. Тёмные каштановые волосы, по моде уложены назад. Тонкий длинный нос и большие синие глаза. Этого человека можно назвать смельчаком и трудягой. Ведь будучи подростком, Фрэд работал не покладая рук. Мужчина, полный решимости изменить свою жизнь к лучшему, сумевший добиться желаемого результата. Своя собственная пекарня. Одна из самых популярных в Гарлеме.

Ежедневно это заведение распахивает свои двери для огромного количества людей, желающих отведать полюбившегося лакомства в сочетании с чашкой ароматного кофе. Мистер Купер, знающий цену деньгам, как никто другой, осознавал важность труда и поддерживал каждого, кто хоть немного пытался изменить свою жизнь. Так же, как и он однажды. Возможно, именно поэтому, мужчина не раздумывая принимал на работу любого, кто не боялся окунуться с головой в рутину, не обращая особого внимания на возраст.

- Мистер Купер, вы хотели меня видеть? - в дверном проеме показалась кудрявая голова.

- Гарри, проходи. Не стой в дверях. - произнёс мужчина, глядя на парня.

Кабинет владельца, а точнее, подсобное помещение. Пожалуй, именно так стоило бы его называть, обладало весьма скудной обстановкой. Местами потертые обои, пару маленьких окон с тёмными занавесками, маленький узкий шкаф и примерно таких же размеров стол, с парой стульев. Эта комната значительно отличалась от общей картины, которая представала перед посетителями при входе в заведение.

- Заранее хотел бы извиниться за те пару дней, которые я не выходил на работу и конечно же я готов...

- О, нет. - прервав речь кудрявого, мужчина откинулся на спинку стула. - Гарри, я позвал тебя не для того, чтобы отсчитывать. - лёгкая улыбка появилась на лице Фрэда, когда он открыл ящик рабочего стола. - Вот, наверняка ты уже видел. Но мне бы хотелось поздравить тебя, лично. - добавил мужчина, положив перед парнем журнал.

Внимание шатена привлёк заголовок, написанный крупным шрифтом: "Юный художник - Гарри Стайлс, готов представить свои картины свету. Загляни в душу молодого творца и окунись в удивительный мир искусства". Ниже было указано время и адрес, где и пройдёт сама выставка, тире презентация.

- Спасибо, мистер Купер . - отложив глянец в сторону, обронил кудрявый. - Только, нужно ли мне всё это? В смысле, я привык ко всему этому. - разведя руки в стороны, произнес Стайлс. - Это то, что у меня получается. То, в чём я хорош. А картины, выставки, весь этот мир, он чужд для меня. А еще, я боюсь потеряться в нём. - с ноткой печали в голосе, добавил парень, опустив голову вниз. Похоже, шатен до сих пор не верит в себя.

Прошло несколько дней с той самой встречи с Роджером Барретом. Мужчина отметил, что работы парня весьма не плохи. Есть в них что-то, что заставит зрителя обратить на себя внимание. Заинтересовать. Поверив и решив дать шанс в совсем иную жизнь, мистер Баррет заверил, что непременно поможет парню. Что ж, похоже на то, что этот мужчина, действительно оказался человеком слова.

- Гарри, ты замечательный пекарь и славный парень. Ты никогда не опускаешь руки и уж тем более не впадаешь в депрессию. Сомнение. Страх или волнение - это же все не про тебя. - голос мужчины звучал мягко. Его тон, сейчас он походил на слова поддержки. На разговор между двумя друзьями.

Что вовсе не удивительно. Не имея семьи, мистер Купер, целиком и полностью отдавал себя единственному детищу. Своей работе. А всему виной его постоянная загруженность и упорство, на пути к заветной мечте. Мужчине попросту некогда было обращать внимание на слабый пол. Не говоря уже о времени, которое могло быть потрачено в пустую. - А ещё, как я погляжу, ты у нас и талантливый художник. - продолжил мужчина, бросив взгляд на глянцевый журнал, лежавший на столе. - И почему, я узнаю об этом только сейчас?

- Наверное потому, что я и сам, только сейчас убедился в этом. - обнажив ямочки на щеках, обронил шатен, снова взяв в руки журнал. - Спасибо ещё раз. - закрывая за собой дверь, добавил кудрявый, оставив мужчину наедине со своими мыслями и застывшими на глазах слезами.

***

Не секрет, что Манхэттен является одним из самых многонациональных районов Нью-Йорка, поэтому именно здесь можно отведать блюда различных кухонь мира. В типичных американских ресторанчиках, посетителям предлагают разные виды сэндвичей и стейка, бифштекс с кровью и бургеры, а также хот-доги и приготовленные на углях куриные крылышки с пикантными соусами.

Среди многочисленных ресторанов и кафе, расположенных на Манхэттене, выбрать что-то лучшее, не так просто. Однако среди них есть настоящие лидеры, заслужившие расположение туристов из разных стран мира.

Что не говори, а Нью-Йорк, весьма контрастный город. Для каждого, не зависимо от интересов или же классового происхождения, найдется занятие и времяпровождения, близкое к душевному состоянию и умиротворению. Этот город распахнет тебе объятия, вовлекая в свой удивительный красочный мир. С многочисленными постройками и достопримечательностями. С местами, близкими лишь тебе.

Если говорить о прошлых временах, для самой Эшли, местом её душевного уединения, служила любимая кофейня, в которой она проводила немалое количество времени, отдыхая от городской суеты и шума. Но с недавних пор, некоторые обстоятельства, как и предпочтения девушки, изменились. Брюнетка открыла для себя нечто новое. Совершенно уникальное и умиротворяющее одновременно. Место содержащие в себе капельку чего-то необычного, нереального, и волшебного. Центральный парк Нью-Йорка. Его красота и величие описывается во многих книгах. Это настоящий зеленый уголок рая, гуляя по которому, невольно раздумываешь о своей жизни. Повсюду идеально зеленая трава. Деревья аккуратно подстрижены. Идеальная чистота и гармония. Именно здесь, появляется ощущение полного и целостного воссоединения с природой. Можно легко пройтись босиком или полежат на траве без подстилки, устроить пикник или просто почитать. Отдохнуть. Помечтать. Как только заходишь в парк – впереди тебя ожидает что-то неизведанное и приятное. За спиной остаются сотни высоток города, шумный общественный транспорт и суетливые прохожие.

Конечно и здесь очень много людей, но из-за размеров парка это не чувствуется. Ты словно попадаешь в иной мир, свой. Отдельный островок, который принадлежит лишь тебе одному.

- Если это свидание, тогда почему ты без букета? – раздался знакомый голос за спиной.

- Джесс, я так рада тебя видеть. – радостно произнесла брюнетка, вставая с лавочки и заключая подругу в объятия. Крепко прижимая девушку к себе, внутри у Браун защемило. Эш снова вспомнила Гарри. – Спасибо, что приехала. – разомкнув объятия, добавила Эшли. – Присядем?

- Конечно. – коротко обронила Риччи, усаживаясь на темную древесную скамейку. – Погодка сегодня замечательная, не так ли? – темноволосая взглянула на ясное солнечное небо.

Зима в Нью-Йорке значительно отличается от той зимы, к которой привыкли многие из нас. Здесь всё иначе. Снег или непогода – редкое явление для этого города. В большинстве случаев, мегаполис залит солнечными лучами, ясным небом и слегка прохладным ветерком. Поэтому, присутствие зимы, жители Нью-Йорка, практически не ощущают.

- Знаешь. – продолжила Джессика. – Мне вообще кажется, что приход зимы и Рождества в этом году значительно отличается от...

- Как он? – не выдержав и перебив подругу, поинтересовалась Эшли, отводя взгляд в сторону.

- Если я скажу, что всё хорошо, это будет ложью. А если скажу, что всё плохо, нарушу обещание. – грустно произнесла девушка, тяжело вздохнув. – Ну, а если между нами, он разбит. – взяв Браун за руку, добавила темноволосая. – Конечно же он всячески старается не показывать этого, делая вид, будто бы ничего не произошло и всё как, и прежде, но я то знаю его. – глядя в глаза подруге, закончила Джессика.

- О, Джесс. – вытирая скользящую по щеке слезу, обронила Эшли. – Если бы ты знала, как мне тяжело. Я так же, как и он пытаюсь делать вид, но у меня не выходит. Я впервые чувствую себя настолько беспомощной и разбитой. – сквозь слёзы, произнесла девушка, продолжая смотреть в глаза подруге.

Глядя на сидящую рядом девушку, внутри у Риччи снова образовался тугой узел. Чувство вины и страх за причиненный вред, частично разлад в отношениях, всё это не давало Джессике покоя. И если Гарри отнесся к этому весьма скептически, то признаться в этом Эшли, темноволосая боялась. Девушка понимала, что ничего не исправить и уж тем более не повернуть время вспять. А жаль. Но как бы трудно или страшно ни было, а за содеянное нужно отвечать.

- Эш, я должна кое в чём тебе признаться. – не выдержав, наконец произнесла Риччи. – Но сначала, пообещай мне, что ты попытаешься меня понять и простить. – было заметно, как нелегко давалось каждое новое слово. Темноволосая напряглась, продолжая сжимать руку подруги.

- Джесс, с тобой всё в порядке? – глядя на девушку и её мечущийся из стороны в сторону взгляд, поинтересовалась брюнетка. Подсознательно, Эш была готова к тому, что произойдёт прямо сейчас. Но брюнетка хотела, нет, скорее желала, услышать об этом вслух.

- Да, то есть не совсем. В общем... как бы это сказать...это я...я отправила то смс Джексону. Я сделала это, когда попросила у тебя телефон. И тогда в ванной... я поэтому так долго не выходила. – словно сбросив камень с души, обронила Джессика, виновато опустив голову вниз. Молчание и пауза затянулись. Риччи по-прежнему не поднимала взгляда, боясь посмотреть в глаза человеку, которого предала. Девушка понимала, что её поступок, отчасти и послужил причиной разрыва. От этого становилось только больнее.

- Я знаю. – неожиданно, практически шепотом, произнесла Эшли. – И я всё понимаю. Понимаю, почему ты так сделала. Точнее для чего. – разжав руку, брюнетка встала со скамейки. – Джесс, ты ведь любишь Джексона?

- Да. – коротко обронила девушка, глядя вниз. – Прости.

- Разве стоит просить прощения за любовь? – продолжая смотреть на подругу, которая избегала встречи взглядов, добавила Браун. – Я не злюсь на тебя. Я злюсь на себя. За то, что позволила быть себе слишком доверчивой. За то, что впустила в свою жизнь людей, которых не стоило. И наконец, за то, что так быстро сдалась. – сдерживая слёзы и пытаясь быть максимально твёрдой, произнесла брюнетка. Хотя, на самом деле, Эшли давно поняла и простила подругу. Просто нужно время. Время, чтобы восстановиться. – Прощай, Джесс. – холодно добавила Эш, бросив мимолётный взгляд в сторону девушки напоследок, Браун зашагала прочь.

Только когда, девушка отошла на приличное расстояние, Риччи осмелилась посмотреть ей вслед. Джессика не отводила взгляда до тех пор, пока силуэт брюнетки и вовсе не скрылся из виду...

Глава 33

Что значит быть молодым, непризнанным художником? Для каждого из нас, ответом на этот вопрос будет сугубо своё, личное мнение. Кто-то скажет, что перспектив вовсе мало, что уж говорить о шансе на успех. Кто-то поддержит в начале нелёгкого пути. А кто-то и попросту не обратит особого внимания и уж точно не предаст значения данному вопросу. Так бывает всегда, будь ты кем угодно. Автором, певцом, актёром, танцором. Не важно. Каждый из нас нуждается в непоколебимой вере и поддержке, заряженной на успех.

Особое волнение и трепет, вызывает первое выступление, работа или произведение. Момент, когда ты с замиранием сердца ожидаешь ответной реакции, которая последует после прослушивания, прочтения или просмотра. Ведь ты так долго и упорно к этому идёшь, вкладывая свой труд, силы и собирая возможности, которые черпаешь буквально отовсюду. Волнение. Страх. Надежда. Ты переживаешь различного рода чувства, пропуская всё через себя. И всё это лишь для того, чтобы найти свою аудиторию, которая непременно полюбить и воспримет тебя тем, кем ты являешься на самом деле.

Первая выставка. Презентация своих работ. То, над чем ты так долго работаешь. Снова и снова переделывая, каждый раз усовершенствуя, пока не дойдешь до максимального предела. Отличный результат. Гарри ужасно нервничал. Волнение, оно читалось во всем: в его движениях, действиях и даже речи. Не находя себе места, Стайлс бродил по маленькой комнате, расхаживая из стороны в сторону.

- Гарри, может быть ты остановишься хотя бы ненадолго, у меня уже голова кружится. – произнес Крис, глядя на друга.

- А может ты прав и мне правда стоит остановить это всё, пока ещё не поздно? – на мгновение кудрявый застыл на месте, задумавшись.

- Э нет, дружище. Обратного пути нет. – обронил рыжеволосый, раскинувшись в кресле. – Или ты струсил?

- Что? Да я не боялся даже тогда, когда приходил на кладбище хомяков на задний двор своего дома. А мне, между прочим, тогда было всего четыре. Понял. – ответил шатен, подойдя к небольшому столику, на котором стояло «успокоительное».

- Простите, о великий и бесстрашный, как я мог забыть. – улыбаясь, произнёс Вандервуд, глядя на друга.

- Ну, помянем хомяков и мои работы, в случае, если всё пройдёт не так гладко, как хотелось бы. – взяв в руки стакан с виски, Гарри сделал пару глотков. – Что за гадость? – скривившись, кудрявый поставил оставшейся алкоголь обратно на столик.

- Боже мой, какой же ты всё таки оказывается нежный и ранимый цветочек. – сложив руки в замок и закатив глаза вверх, слегка наигранно и драматично, произнёс Крис.

- Прости, у меня нет с собой букета. Иначе, я бы обязательно возложил его у твоих ног. Актёришка. – кинув в друга туфлей, добавил парень. – А вообще, заканчивай свой спектакль одного зрителя и лучше помоги мне завязать этот дурацкий галстук. – произнёс кудрявый, подойдя к зеркалу.

- Мне кажется, что я справлюсь с этим гораздо лучше. – в комнату вошла Джессика. Девушка была одета в черное платье-футляр. Плотная ткань одеяния выгодно подчёркивала все достоинства темноволосой. Волосы, аккуратно собранные на затылке и пара локонов по бокам. Туфли лодочки и маленькая сумочка, служили прекрасным дополнением к образу.

При виде девушки, Крис тут же утих. Парень любовался и восхищался внешним видом Риччи, словно она одна из картин Стайлса. Внимательно, не отводя взгляда, рыжеволосый осматривал Джессику с ног до головы. Периодически останавливаясь на определённых частях тела.

- Спасибо, Джесс. А кое-кому, пусть это послужит уроком. – кудрявый метнул взгляд в сторону друга, который продолжал сидеть неподвижно в кресле. – Крис?

- А? Что? – вернувшись в реальный мир, рыжеволосый вопросительно посмотрел на шатена.

- Говорю, что ты сдаёшь позиции. И вообще, не ценишь меня. Того гляди и брошу тебя. – похоже, что сарказм Гарри, потихоньку возвращается к нему. И это, стоит отметить, верный знак на пути к исцелению.

- Да иди ты. – коротко обронил Вандервуд, вставая с кресла и покидая комнату.

- Смотри, напьёшься сегодня и домой можешь не приходить. – крикнул Стайлс вслед уходящему парню. После чего, стены небольшой комнаты наполнились громким смехом двух друзей.

***

Если Гарри прямо сейчас предстоит пережить один из самых волнительных моментов в своей жизни, то Эшли уже давно утратила всякий смысл и интерес к ходу событий, которые происходят с ней в последнее время. Желаемой радости и удовольствия, не приносили даже деньги. Шумные тусовки, шоппинг, рестораны и даже покупка нового автомобиля, не сделали девушку счастливее. Только сейчас, Эшли в полной мере осознала, что невозможно быть по-настоящему счастливой, прокучивая целое состояние. Брюнетка с радостью, обменяла бы всё это на кое-что более ценное.

Поднимаясь в лифте на самый верхний этаж небоскреба, Браун пыталась собраться с мыслями. Девушка собиралась сделать весьма отчаянный шаг. Поступить так, как велит судьба. Предназначение. Что касается сердца. Его желания никто не берёт в расчет.

Остановившись у самой двери, брюнетка застыла на месте. Не в силах нажать на звонок или просто постучать. Каждая клеточка её хрупкого тела и мысли, они желали остановиться. Не делать этого. Словно в ступоре, не осознавая до конца, Браун машинально подняла руку, нажав на кнопку. Вот и всё. Кажется, что даже сердце перестало стучать. А пути. Обратного пути уже нет. Или...

- Эшли, привет. Вот уж кого не ожидал увидеть. – из-за открытой двери, показался Джексон. Взъерошенная причёска, спортивные штаны и свободная футболка. Эш впервые видела парня таким. Домашним.

- Привет. Впустишь? – неуверенно произнесла девушка, перебирая ремешок сумки в руках.

- Конечно. Проходи. – раскрыв дверь по шире и отойдя в сторону, обронил Смит.

Переступив порог квартиры, брюнетка почувствовала, как в груди что-то защемило. Сердце. Оно желает иного. Но холодный рассудок, сейчас он в перевесе.

- Давай я помогу. – подойдя сзади, блондин снял пальто с девушки, повесив его шкаф. – Ну, ты наверняка помнишь, куда идти. – непонятная ситуация и некое напряжение, повисло в воздухе.

Эти двое не виделись и не общались с того самого момента, когда их совместный вечер потерпел фиаско. Джексону, как и самой Эшли, скорее было неловко, нежели стыдно.

- Конечно. – сухо обронила Браун, направляясь в сторону гостиной.

Взглянув на уже знакомую обстановку, перед глазами девушки снова всплыла та самая картинка. Картина того вечера. Каждая деталь отложилась в памяти, навсегда оставив неприятный отпечаток.

- Чай или кофе?

- Что? – прервав поток воспоминаний, переспросила брюнетка.

- Ты будешь чай или кофе? – поинтересовался Лонг, глядя на округлившиеся глаза девушки.

- Кофе, пожалуйста. – ответила Эш, положив сумочку на стеклянный столик и присев на диван.

- Одну минуту. – произнёс блондин, тут же удалившись из гостиной.

Ну вот, Эш осталась совсем одна. Атмосфера знакома и даже приятна. Но всё, что с ней связано, не приносит никакого утешения. Скорее наоборот. Девушка вспомнила, как совсем недавно, она так же сидела на мягком, слегка обшарпанном от времени диване, в квартире Стайлса. Как впервые осталась в ней одна. Как ей было интересно осмотреть всё вокруг, только бы узнать побольше о хозяине этих стен. Тем самым, стать ближе к нему. Обстановка в квартире Смита, не вызывала подобного желания. Отсюда наоборот, хотелось бежать. Бежать без оглядки и как можно дальше.

- Держи, твой кофе. – блондин поставил маленькую чашку на столик, стоявший напротив, присев в кресло неподалёку.

- Да, спасибо. – ответила девушка, взяв в руки чашку с ароматным напитком. – Ммм, вкусно. Давненько я не пила подобного. – сделав маленький глоток, добавила брюнетка. Но и это была ложь. Ведь самый лучший кофе, как и всё что с ним связано, осталось в Гарлеме.

- Эш, ты ведь приехала сюда не для того, чтобы поговорить о кофе, верно? – похоже, Лонг решил сразу перейти к делу.

- Верно. – коротко обронила Браун, поставив чашку обратно на стол. – Джексон, я долго думала о том, что...

- Мне кажется, что мы ещё тогда всё поняли. – перебив брюнетку, продолжил парень.

- Да. То есть нет. Не совсем. – мысли, как и сама речь путались. Потребовалось некоторое время прежде, чем снова заговорить. – В общем, я была пьяна, плюс события, которые неким образом повлияли на меня. – при одной только мысли о Гарри, раны внутри начинали кровоточить. Но Эшли – боец. Она не покажет этого. – Мне ужасно стыдно. Я думала, что ты и вовсе больше не захочешь меня видеть. Но, хорошенько всё обдумав, я решила, что было бы неплохо дать нам второй шанс. Что скажешь?

Откровения и всё, что последовало после, слегка ошарашили Джексона. Лонг не ожидал подобного поворота событий, особенно, учитывая тот инцидент. Не говоря уже о чувствах брюнетки и самого парня. Блондин отчетливо понимал, что Эшли никогда не сможет полюбить его так, как Гарри, не говоря уже о том, что и его сердце, похоже принадлежит другой. Но этот парень, он скорее был человеком слова.

- Что ж. Давай попробуем. – наконец, выдал блондин, поднимаясь с кресла. – А сейчас, если ты не против, мне нужно собираться на деловую встречу с твоим отцом. Очередная сделка. – добавил парень, засунув руки в карманы.

- Конечно. – обронила брюнетка, закинув сумочку на плечо. – Ну... - неуверенно, Браун подошла поближе к Лонгу. Робко заключив парня в дружеские объятия, девушка направилась в сторону выхода.

- Эш?

- Да.

- Я позвоню. – обронил напоследок Джексон, продолжая стоять на месте.

- Угу. – сухо ответила Эшли, продолжая путь, в надежде, как можно скорее убраться отсюда.

Вот тебе и поворот. Очередное неудачное решение со стороны Браун, и птичка, так жаждущая свободы, снова оказывается взаперти. Только клетка в этот раз, совсем другая...

Глава 34

- Что ж, Гарри Эдвард Стайлс, выпьем за твой успех. - подняв бокал с шампанским, гордо произнёс Фрэнк, взглянув на сына.

Эмоции, которые сейчас испытывал мужчина, не сравнимы ни с чем на свете. Чувство гордости, вперемешку с радостью и капелькой грусти, создавали некую эйфорию, знаменующую начало великого пути. Пути, по которому сын и отец пройдут вместе. Мистер Стайлс будет находиться рядом, поддерживая, направляя и уберегая парня от любых предстоящих невзгод.

Ещё в детстве, глядя на своего единственного сына, Фрэнк не раз ловил себя на мысли, что однажды, этот мальчик станет великим. Ведь будучи ребенком, Гарри подавал весьма неплохие надежды, преуспевая в любом деле, за которое бы не взялся. Будь то творческое дело или попросту занятие спортом. Этот мальчишка был хорош во многом, до тех пор, пока не взял в руки кисть. Именно в тот момент, Фрэнк осознал истинное предназначение сына. На протяжении многих лет, мужчина развивал интерес и мастерство мальчишки, оттачивая каждый навык до совершенства. Наградой за проделанную работу, служили восхищенные взгляды родителей и глобальная вера в успех. Слишком банально или примитивно, скажут некоторые? Но нет, для Гарри и этого было более, чем достаточно. Видит, как его родители с восхищением рассматривают каждый новый рисунок, одаривая мальчишку крепкими объятиями и тёплыми поцелуями. Вера. Это главная составляющая любого успеха. Это именно то, что было у Гарри и есть до сих пор. За небольшим круглым столом в пекарне, собрались только самые близкие и родные. Каждый из собравшихся, искренне радуется за парня, восхваляя проделанную работу.

Глубокий вечер, тишина, на небе загорелась первая звезда. Разгоняя тьму, где-то вдали, показалась полная луна. Словно символ вечного сияния и возрождения, одновременно с первой звездой, загорелся и он. Гарри Эдвард Стайлс.

***

Часы давно пробили полночь. Нью-Йорк, находящийся в постоянном движении, на миг приостановился, замедлив свой ход. Где-то вдали, раздаются звуки мелодий, доносящиеся из заведений. Мерцающие зарево разноцветных вывесок, вперемешку с общественным транспортом и небольшими толпами прохожих. Даже ночью этот город не засыпает полностью, предлагая различного рода развлечения для любителей ночной жизни и приключений. Будь ты заядлым кутилой или повесой, а может и вовсе безнадежным романтиком, огромный мегаполис, непременно поможет тебе. Раскрывая новые возможности и расширяя границы дозволенного. Нью-Йорк. Город контраста. Город больших надежд и возможностей. Миллионы жителей, чьи судьбы такие разные. Разные, как и двух одиноких сердец, не сумевших обрести покой в эту звездную ночь.

Лежа в постели и переворачиваясь с боку на бок, Эшли пыталась уснуть. В это время суток, оставаться наедине со своими мыслями, было крайне трудно. Поэтому, пытаясь не думать ни о чём, девушка надеялась на сон, который упорно не спешил навестить её. В то время как воспоминания, смеющиеся одно другим, не давали покоя.

Встав с кровати и накинув халат, брюнетка подошла к окну. Перед Браун открылся удивительный вид ночного города. Словно палитра из красок, рассыпались повсюду блестящие разноцветные огоньки. Полная луна, совсем далеко. Её практически не видно, из-за световых эффектов небоскребов. Но она не сдается, отчаянно пытаясь пробиться сквозь ночную мглу города. И пусть с трудом, но ей это удается. Если хорошенько присмотреться, можно заметить её. Такую одинокую. Затерявшуюся среди огромной россыпи прожекторов и самоцветов.

На мгновение, Эшли подумала о том, что она подобна самой луне. Так же одинока, в этом алчном и фальшивом мире. Браун пытается выбраться, освободиться, но у неё, в отличие от луны, ничего не выходит.

- Эш, ты не спишь? - тихий шепот, раздавшийся позади, прервал череду мыслей девушки.

- Нет. - коротко обронила брюнетка, подойдя к кровати, присаживаясь на мягкую поверхность.

- Мне тоже не спится. - произнесла Роуз, продолжая стоять в дверях. - Я могу войти?

- Ну что за глупый вопрос, конечно. - отвечает Эшли, жестом приглашая гувернантку присесть рядом.

Аккуратно открыв двери, женщина входит в комнату. Не спеша и бесшумно, Роуз присаживается напротив девушки. - Могу я узнать, почему ты не спишь в столь позднее время?

- Наверное, я ещё до конца не осознала, что нахожусь дома. Не привыкла. - откидываясь на мягкую спинку кровати, произнесла брюнетка. - Хотя, что здесь такого. Ведь всё это. - Браун сделала паузу. - Я выросла здесь. Возможно ли вообще такое, чтобы будучи дома, ты не чувствовал себя комфортно? В смысле, создается такое ощущение, что моё нынешнее окружение это не совсем то, что мне нужно. Не то, чего хотелось бы. - бросив мимолетный взгляд в окно, Эш задумалась. Снова эти дурацкие мысли, которые не дают покоя. - Да нет же. Это всё похоже на какой-то бред. - добавила девушка, поджав ноги к груди.

Глядя на то, как сейчас нелегко её любимице, душа Меган разрывалась на части. Дополнительным балластом и неимоверно тяжелым грузом, служили муки совести. Которые, подобно мыслям Эшли, терзали женщину ежедневно.

- Всему этому, есть логическое объяснение. - почти шепотом, произнесла гувернантка. - Девочка моя, ты просто запуталась. - подсев поближе и проведя рукой по волосам брюнетки, добавила Роуз. - Но я уверена, что ты со всем справишься.

- О, Мег, я и правда запуталась. - заключив женщину в объятия, сквозь слезы, процедила девушка.

- Тшш, всё будет хорошо. Время всё расставит на свои места. Время – лучший лекарь. - нежно глядя Эшли по волосам, шептала Роуз. Если бы девушка только знала, насколько сейчас тяжело самой Меган. Как её сердце разрывается от боли. Как душа выворачивается наизнанку. Но, Мег, в отличие от самой Эшли, могла умело скрывать истинные эмоции. Пусть даже это было весьма непросто. - А сейчас, тебе нужно попытаться уснуть. Вот увидишь, с наступлением утра, всё покажется не таким ужасным. Обещаю. - поцеловав брюнетку в лоб, добавила женщина, поднимаясь с кровати.

- Спасибо, Мег. - прошептала Браун, вытирая слезы и укрываясь мягким одеялом.

Ничего не ответив, Роуз в очередной раз взглянула на бедняжку. Сопротивляться соблазну рассказать всё, что лежит на сердце, больше не было сил. Поэтому, женщина решила, что будет правильнее, если она сейчас же покинет эту комнату. Медленно шагая к двери, гувернантка пыталась найти хотя бы малейший способ помочь девушке. На ходу прокручивая в голове различные мысли и предположения. - Эшли. - остановившись у приоткрытой двери, Меган снова обратилась к воспитаннице. - Если вдруг, тебе покажется это место чужим, попытайся вспомнить то место, в котором тебе было хорошо. Ведь твой дом - там, где живёт твоё сердце. - не став дожидаться ответа, Мег скрылась за дверью. Женщина понимала, только что произнесенные ею слова, не окажутся пустыми и Эшли наверняка это поймет. Пусть не совсем так, как хотелось, но всё же, Роуз попыталась помочь запутавшейся в себе девушке.

Похоже на то, что госпожа гувернантка всё же на стороне Эшли. Жаль, что этого недостаточно, для того, чтобы снова почувствовать себя "дома"...

***

- Ты вообще отдыхаешь хотя бы иногда? – внезапно раздавшийся голос у входа в кабинет, заставил парня прерваться, отвести взгляд от экрана ноутбука.

- Стив, ты меня напугал. – закрывая гаджет, обронил Лонг, глядя на мужчину.

- Скорее это ты меня пугаешь. Уже так поздно, а ты всё ещё на рабочем месте. – произнёс Браун, войдя в кабинет. – Впервые вижу человека, настолько преданного своей работе. – мужчина заняв кресло напротив. – Но ты учти, что в будущем, я не стану одобрять подобное поведение. Моя дочь не должна коротать время в одиночестве. – скрестив руки на груди, добавил Стив. Если бы мужчина только знал истинную причину, столь поздней и затянувшейся работы.

Каждый из нас, заглушает боль и переживания своими, давно проверенными способами. Кому-то достаточно любимого лакомства в сочетании с фильмом. Кто-то, предпочитает грустить за прочтением книги или прослушиванием музыки. При этом причиняя себе не меньшую боль, думая, что таким образом, освобождается от неё. Но, а кто-то и вовсе уходит с головой в работу. В надежде на полное погружение и спасение в лице рутины. Лонг относился, как раз к последнему типу людей.

Поздняя работа, на самом деле - это лишь предлог. Предлог не общаться не с тем человеком. Не возвращаться туда, где всё произошло и уж тем более, не думать о последствиях, которые не отпускают. Лично для себя, Джексон понял, что всё происходящее не приносит ему никакого удовольствия. Запал и азарт, который был ранее, он исчез. Ровно в тот момент, когда он встретил её. Эта девушка, она плотно засела в воображении и мыслях блондина. Парень не мог думать ни о чём другом. Снова и снова, прокручивая в голове пару коротких встреч. Её образ, он помнит всё до мелочей. Что касалось Эшли, здесь всё просто. Долг и данное обещание. Конечно же, Джексон с уважением относился к брюнетке. Когда-то, она даже была его мечтой. Но мечта, она как известно, имеет свойство осуществляться. Так случилось и в этот раз. Слишком большое значение и надежды были возложены. Надежды, которые не оправдали себя.

- На носу важный проект. Подготовка и максимальная отдача, в скором времени окупятся с лихвой. – скрывая истинную причину, пояснил блондин.

- А ты оказывается ещё и максималист. – поднимаясь с кресла, обронил Стив. – Всё таки моей дочери повезло с будущим мужем. – застегивая пуговицу на пиджаке, добавил мужчина. – Ладно, заканчивай с этим. Пора домой. Тебя подвезти?

- Нет. Я на машине. – коротко ответил Лонг, собирая бумаги в папку.

- Как знаешь. – сухо произнёс Браун, направляясь в сторону двери. – Да, Джексон. – застыв у самого выхода, мужчина снова обратился к парню. – Завтра у тебя выходной. Отдохни как следует, ну и разумеется, проведи время с Эшли.

- Да. Конечно. – кивнув в знак согласия, блондин улыбнулся.

Зародившиеся, слегка непонятное чувство внутри Лонга, свидетельствовало лишь об одном: парень, как и сама Эшли, лишь марионетка, совершающая определенные движения под чутким руководством, искусного кукловода...

Глава 35

Утро. Приход этого времени суток, всегда знаменует начало чего-то нового. С наступлением нового дня, рождаются и новые планы, которые требуют непременного осуществления в течении двадцати четырёх часов. Ровно столько времени, есть у каждого из нас, чтобы продуктивно и слажено работать для реализации поставленной цели.

Утро в Нью-Йорке ничем не отличается от обычного начала дня, в любом другом городе. Максимальная загруженность улиц общественным транспортом, создающиеся жутки пробки, суетливые толпы прохожих, сменяющиеся бесконечным потоком, заполняющим тротуары и нескончаемое движение. Но так, обычно бывает в более престижных районах города, с большим количеством населения. Если мы говорим, к примеру, о Гарлеме, тут всё слегка иначе. Те же люди и тот же транспорт, только в гораздо меньшем объёме и размерах. Здесь всё работает слажено, воедино. При этом не спеша и весьма синхронно.

- Так, каков твой дальнейший план? – поинтересовался рыжеволосый, протирая стойку для принятия заказов.

- Ну, прямо сейчас, я собираюсь достать пирог из духовки. – улыбаясь, произнёс кудрявый.

- Гарри, ты же знаешь, что я не об этом. – посмотрев на друга, снимая перчатки, обронил парень. – Твоя первая выставка прошла весьма успешно. Несколько твоих работ были куплены, а часть из них - украшает стены галереи. Разве это не успех? – закончив с уборкой, добавил Вандервуд.

- Ты прав. То, что я сделала уже можно считать маленькой победой. Но это лишь начало и уж тем более, это не значит, что я должен забегать наперёд, строя грандиозные планы. Сейчас всё зависит от работ, которые остались в галереи. Насколько они будут рентабельны. Помнишь? – достав пирог и закрыв духовку, произнёс кудрявый.

- Я видел, как большая часть твоих картин разлетелась по рукам богатеньких и влиятельных персон. Словно горячие, свежеиспеченные пироги. – выкладывая кексы на тарелку, парень всё никак не унимался. – Дружище, ты уже знаменит.

- Тогда знаменитость приказывает тебе поскорее закончить с кексами и приступить к приготовлению напитков. Открытие через пятнадцать минут. – обронил Гарри, меняя скатерти на столах.

- Что ж. денег и славы у тебя прибавилось. Но только не мозгов. Ты по-прежнему, всё тот же зануда. – сквозь улыбку, добавил Крис, поставив тарелку с выпечкой на стойку.

- Лучше быть занудой, нежели трусом, который боится признаться в своих чувствах. – похоже, только что произнесенные слова друга, плотно засели в голове рыжеволосого. Парень тут же изменился в лице. – Прости. – коротко произнёс Стайлс, глядя на печальное лицо Вандервуда.

- Ладно, проехали. – обронил через плечо парень, скрывшись за стойкой.

- Крис, хочешь я поговорю с Джесс. – предложил кудрявый, понимая, как сейчас нелегко его другу.

- Нет. Не стоит. Я должен сам признаться ей. – слегка воспряв духом, произнес рыжеволосый. – В конце концов, сколько можно бояться и скрывать свои чувства. Если уж ты решился показать свои работы, тогда за мной уж точно дело не станет.

- О, сын мой. Храбрый и отважный. Вот тебе моё отцовское благословение. Иди и поведай ей обо всём. – сквозь смех, но всё же, пытаясь быть максимально серьёзным, произнёс Стайлс, накинув на плечи парня одну из скатертей.

- Ха-ха, ты как всегда. Ни капли серьёзности. – сняв тонкую ткань с плеч и кинув её в кудрявого, Вандервуд направился в сторону подсобки.

- Я понял. Ты злишься, потому что я плохой отец. Ну правильно, какой же из меня отец, если я младше тебя. – направляясь следом за другом, бурчал себе под нос шатен. – Крис, папуля, выходи.

Слегка знаменит, весьма привлекателен, обладатель отменного чувства юмора и не человеческой харизмы. В этом вся суть Гарри. Даже интересно, сколько ещё талантов припрятано в запасе у этого парня?

***

- MoMA, почему именно это место? – глядя сквозь окно припаркованного неподалёку автомобиля, поинтересовалась Эшли.

- Я случайно узнал, что ты не равнодушна к искусству. Поэтому решил, что в наше первое свидание мы займёмся тем, что тебе нравится. – пояснил Лонг, отстегивая ремень безопасности и открывая дверь авто. – К тому же, все кругом только и говорят об замечательном месте. – закрыв за собой дверь и обходя машину, блондин помогает Браун, подавая руку. – Прошу, мадам.

- Что ж. Интересный выбор. К тому же, я не была здесь ни разу. – обронила Эш, взяв парня под руку, не спеша приближаясь к внушительных размеров постройке.

В первой половине дня, залы галереи полупусты. В это время суток, как и в любой будний день, многие ценителя искусства в большей степени заняты своими повседневными делами и обязанностями. Лишь, некоторые из посетителей, а может и вовсе туристов, прогуливаются по огромным залам, украшенным множеством самых разнообразных картин. Особая атмосфера, пропитанная таинственностью и загадочностью. Она здесь повсюду. Переходя из стен одного зала в другой, ты каждый раз, словно оказываешься в новом мире. Удивительном. Так не похожем на обыденность. Здесь, ты можешь отойти от привычного устоя, на мгновение забыться. Найти ту самую картину, среди множества других. Ту, которая так близка тебе по духу. Отражая твой внутренний мир и всю сущность твоего бытия. Стоять около неё часами напролёт, каждый раз обнаруживая всё новые и новые детали. Именно так и поступают ценители прекрасного. Не жалея времени, сил и денег, они полностью и без остатка посвящают себя искусству.

Эшли не могла назвать себя неоценимым, а может даже, преданным фанатом искусства. Нет, таковым человеком она не являлась. Просто было нечто такое во всём этом, что неустанно притягивало брюнетку к себе. Словно зазывая остановить свой взгляд на чём-то удивительном. Проникнуться, уловить суть и заглянуть в самую душу художника.

- Разве здесь не чудесно? – осматриваясь по сторонам, произнесла девушка, продолжая идти под руку с парнем.

- Если ты так считаешь, тогда да. Здесь и правда замечательно. – сухо ответил Лонг, всматриваясь в картины.

- Ясно. Похоже, кому-то это занятие не совсем по душе. – остановившись на месте и взглянув на парня, обронила Эш.

- Прости. Просто трудная ночь. – устало произнёс Джексон, попытавшись улыбнуться.

Эшли, тут же вспомнила, как эта ночь прошла для неё. Изменившись в лице от нахлынувших воспоминаний, девушка слегка поежилась, засунув руки в карманы пальто.

- Я сказал, что-то не то? – заметив изменения в лице и поведении брюнетки, поинтересовался блондин.

- Нет. Всё нормально. – сухо ответила Браун. – Интересно, что там происходит? – посмотрев в соседний зал, в котором собралось немалое количество народу.

- Предлагаю присоединиться к остальным и посмотреть. – пытаясь разрядить неловкое напряжение, предложил Лонг.

Предлагать дважды не пришлось. Интерес и любопытство взяло вверх. Эшли уже шла по направлению к собравшимся неподалёку. Восхищенные возгласы и взгляды, фото на память и лесные комментарии, эхом разносились по стенам зала. Пробираясь сквозь образовавшиеся скопление людей, брюнетка держала за руку парня. Несколько человек и прямо перед парой открывается взор на немалое количество качественных работ. Всматриваясь в каждую из них, по телу Эшли разливается приятная, теплая волна. Пульс участился, на глазах образовалась лёгкая пелена. Взглянув на инициалы внизу каждой из картин, Эш будто бы и вовсе потеряла дар речи. Не в силах сдвинуться с места или заговорить, девушка продолжает стоять на месте.

- Эшли, ведь это...

- Да. – сквозь слезы, тихо прошептала девушка. – Это он. Он смог...

Глава 36

Весь обратный путь до дома, пара провела в молчании. Джексон так и не решился нарушить затянувшуюся пауза и разрядить обстановку. Глядя на то, как стремительно брюнетка покинула галерею и её застывшие слезы на глазах, парень понимал, что молчание - лучшее из зол, которые стоит выбрать сейчас. Лонг в очередной раз убедился в том, что Эшли до сих пор не остыла. Её сердце всё ещё болит, так же как и душа. Иного ожидать и не следовало. Прошло слишком мало времени. Раны свежи, как и воспоминания. Лишь украдкой бросая мимолетный взгляд в сторону девушки, блондин пытался сосредоточиться на дороге, отгоняя прочь ненужные мысли.

Эш, отвернувшаяся к окну, лицезрела проплывающие мимо многоэтажные здания, небоскребы, встречные автомобили и беспечных прохожих. Осознание увиденного, до сих пор не давало брюнетке покоя. Неужели Гарри настолько хорошо без неё? Ведь кудрявый был категоричен и непреклонен, стоило лишь обмолвиться Браун о подобном. Что же изменилось с тех пор? Ответа на этот вопрос Эш не знала. Да и нужно ли ей знать истинную причину? Порою, лучше и вовсе не ворошить осиное гнездо, во избежание нежелательных последствий.

Смотреть на картины, зная самого художника, оказалось не простым занятием. Особенно, если любовь всё ещё живет в сердце. Плотно поселившись в нём. Не желание принимать во внимание обстоятельства, вынуждающие перечеркнуть и забыть прошлое, всё это только усложняло, и без того запутанную ситуацию.

- Уверена, что не хочешь продолжить наше свидание? – наконец заговорил Лонг, остановив автомобиль неподалёку от особняка девушки.

- Прости, я не важно себя чувствую. – холодно обронила брюнетка, отстегивая ремень безопасности и открывая дверь авто.

- Эшли? – вновь раздавшийся голос парня, заставил Браун остановиться. – Это всё из-за тех работ. Точнее из-за художника, которому они принадлежат, верно? – зная ответ на свой вопрос, блондин всё же решил поинтересоваться.

Глядя на парня, сидевшего напротив, Эш понимала, что этот человек не заслуживает лжи. Джексон слишком хороший и порядочный, он имеет права знать правду и что важнее, быть счастливым.

- Прости меня. – добавил Лонг, продолжая смотреть в красные от слёз глаза девушки. – Я правда не знал, что так всё обернётся. Если бы я только...

- Нет. Не извиняйся. – перебив парня, обронила брюнетка. – Ты ни в чём не виноват. Так же, как и я. Как и все люди, которые полюбили по-настоящему. Ведь сердце, ему не важен статус или происхождение человека. Оно просто выбирает того, кого считает нужным. Только и всего. – достав из сумочки платок, Эш аккуратно промокнула мокрые глаза.

Слова девушки заставили задуматься, вернуться к образу, который плотно засел в мыслях. А что ужаснее, в сердце. - Я позвоню? – поинтересовался блондин, бросив взгляд в сторону Браун. На самом деле, всеми силами своей души, парень не желал делать этого. Он, как и сама Эшли, хотел иного. Но чувство такта, вежливости, буквально обязывало задать подобный вопрос.

- Какой в этом смысл? – собрав всю волю в кулак, произнесла девушка. – Кого мы обманываем, Джексон? Отчего мы бежим? – продолжая сверлить парня взглядом, добавила брюнетка. – Ведь ты не хочешь всего этого. Ровным счётом, как и я. Верно?

- Эш...

- Нет. – не дав возможности объясниться, Браун продолжала наседать, в конечном итоге, надеясь докопаться до истины. – Джексон, ты хороший парень. И я уверена, что любая другая, на моём месте, буквально пищала бы от восторга. Но только не я. Я не хочу и не могу больше притворяться. Я не хочу жить, подчиняясь чьим-то глупым правилам. Я не собираюсь делать то, чего не хочет моё сердце. А оно. Оно, не желает тебя. Прости. – виновато опустив голову вниз, произнесла девушка.

- Моё сердце тоже принадлежит другой. – впервые за столько времени, блондин осмелился произнести это вслух. Оказалось, что это вовсе не так трудно или ужасно, как предполагал парень. На какое-то мгновение, Лонгу даже стало легче. – Но есть определённые обязательства, перед которыми мы бессильны.

- К чёрту всё это. – воодушевленно обронила Эшли. – Если ты имеешь в виду моего отца, об этом не беспокойся, я всё улажу. Главное, что мы вовремя осознали всё происходящее, не натворив глупостей, о которых непременно бы сожалели. – легкая улыбка появилась на лице девушки. Впервые за всё это время, Браун чувствовала себя пусть не совсем, но частично счастливой. Словно тяжёлый груз упал с плеч, освободив и дав возможность дышать на полную.

- Эшли. – обратился Лонг к брюнетке, стоявшей около машины. – Спасибо.

- Рада, что мы всё выяснили. – обронила Эш, повесив сумку на плечо. – Удачи, Джексон. – обронив напоследок, девушка не спеша удалилась прочь.

Некоторое время, Лонг смотрел на удаляющийся силуэт брюнетки, прокручивая в голове слова Браун. Некое сомнение, с капелькой страха – зародилось внутри. Но парень старался не думать о плохом, отгоняя прочь все ужасные мысли. Отныне, Джексон был уверен: он будет бороться за то, что так дорого и желанно.

Что ж, малыш Лонг, получится ли у тебя выйти сухим из воды, покажет только время. А пока, сделай скорее то, чего так жаждет твоё сердце.

***

Художник. Казалось бы, простое слово. Но сколько смысла и подтекста заложено в нём: творчество, вдохновение, искусство, волшебство, загадка, воображение. Этот список не имеет границ или рамок, ровным счётом, как и твоя фантазия. Твой внутренний мир. Я уверена, что каждого из нас, в каком-то роде можно назвать художником, я бы даже сказала, скульптором. Ведь именно мы, являемся творцами одной из главных картин – своей жизни. Различие только в одном, мы самостоятельно выбираем и задаём тон своей работе. Решая, в какую из красок разрисовать жизнь. Какой она будет. Яркой и красочной, с использованием теплых оттенков, или серой и унылой, с помощью холодных цветов.

Искусство. Для простого парня из Гарлема – это слово имело огромное значение. Стайлс относился к нему, как к самому ценному и преданному, нашедшему в себе утешению - другу. Кудрявый и ранее предпочитал коротать свободное время, увлеченно создавая картины, но с недавних пор, простая увлеченность, переросла в нечто большее. Ценное.

- Я думал, что она уже закончена. – войдя в мастерскую, Фрэнк взглянул на холст, перед которым стоял его сын.

- Я тоже так думал. Но если присмотреться, можно обнаружить пару-тройку недочётов. – обронил кудрявый, оставляя очередной мазок на полотне.

- На вот, выпей. А то ещё немного и ты повалишься от усталости. – протянув парню кружку с крепким кофе, произнёс мужчина.

- Спасибо. – коротко ответил кудрявый, положив палитру красок на стол и взяв из рук отца чашку. – То, что надо. – сделав несколько глотков, добавил шатен.

- Я так и знала, что найду вас здесь. – неожиданное появление темноволосой, заставило двух мужчин отвлечься от полотна. – Я конечно понимаю, что художник должен быть голодным, но не до такой же степени. – произнесла Джессика, глядя на друга и его слегка осунувшейся вид. – Ты когда вообще в последний раз ел? – поинтересовалась Риччи, доставая судочки с едой из пакета.

- Джесс, напомни мне пожалуйста, в какой момент и главное, почему, я перестал запирать двери своей мастерской? – поставив пустую кружку на столик к краскам, парень посмотрел на подругу.

- Чувство юмора не пропало – а это уже хорошо. – не обращая внимания на кудрявого, добавила девушка. – Мистер Стайлс, будьте так любезны, накройте на стол и заставьте поесть эту задницу. – передавая судки в руки мужчины, произнесла темноволосая. – Мне кажется, что я могу на вас положиться. – одарив своей белоснежной улыбкой, обронила Джессика напоследок, тут же скрывшись за дверью.

Всё таки, как ни крути, а Риччи оказалась весьма заботливой и внимательной девушкой. Жаль, что она так несчастна. Её улыбка и умение держаться на публике, сослужили неплохую службу для самой Джесс. Обидно, что это всего лишь маска. Умело надетая и правильно носимая. В этом вся сущность темноволосой: она в любое время придёт к тебе на помощь. Выслушает и поддержит. Не важно, какого самой девушке в этот самый момент. Возможно, её сердце так же разрывается на части, а на душе лежит тяжёлый груз. Традиционная улыбка и скрытая боль – лучшее оружие. По крайне мере, так думала сама девушка.

- Джессика. – раздавшийся голос из-за полуприкрытой двери, заставил вздрогнуть. Открыв дверь по шире, темноволосая увидела его.

Как всегда: дорогой брючный костюм, выглаженная до совершенства рубашка в сочетании с галстуком, начищенные до блеска туфли и аккуратно уложенные светлые волосы. Своим внешним видом, Лонг никак не вписывался в обстановку захудалого подъездного коридора Гарлема.

- Джексон. – не веря своим глазам, девушка несколько раз моргнула. Опасаясь того, что это лишь плод её воображения.

- Привет. Я наверное не вовремя. – глядя на изменившиеся лицо Риччи и на бегающий из стороны в сторону взгляд, произнёс парень.

- Нет, что ты. Просто я не ожидала тебя увидеть здесь. Снова. Ведь Эшли...

- Я знаю. – закончил предложение Лонг. – Но на этот раз я не к ней. Я приехал к тебе. – раздались слова блондина, словно гром среди ясного неба.

На мгновение, Джессике показалось, что земля ушла из-под её ног. Девушка не верила своим ушам. Неужели этот парень приехал действительно к ней? А этот огромный букет розовых пионов. Он тоже предназначается ей? Мысли, предположения, исход событий, всё воедино смешалось в голове, меняясь с бешеной скоростью.

- Джесс, ты меня слышишь? – блондин помахал рукой перед лицом темноволосой.

- Да. Конечно. – словно только проснувшись, ответила Риччи. – На самом деле, я очень рада тебя видеть. И этот букет, это мне? – похоже, кто-то начинает приходить в себя.

- Ах, да. Прости. Конечно он для тебя. – передавая цветы в руки девушке, обронил Джексон. – Прости, я не знал, какие именно ты любишь...

- Они прекрасны. – добавила Джессика, вдохнув аромат нежных, свежи срезанных пионов. – Спасибо.

Мимолётные взгляды в стороны друг друга и кромешная тишина, повисшая в воздухе. Именно здесь и сейчас, для этих двоих, время остановилось. Слова исчерпались. Да и к чему они? Ведь взгляд, он может рассказать о многом. Кто знает, сколько ещё могла продлиться эта немая сцена, если бы в пространство, рассчитанное только на двоих, не вмешался третий.

- Привет, а что тут происходит? – пелена спала, дымка рассеялась. Время возвращаться к реальности...

Глава 37

Судьба. Предназначение. Что вообще значат эти слова? Какой посыл они несут и к чему обязывают каждого из нас? Возможно, существуют такие люди, которые непоколебимо верят в жизнь и судьбу, которая неустанно стоит свои планы на каждого из нас. А я уверена, что всё зависит в большей степени от самого человека. От его мечты, веры и возможностей в определённый исход событий. Стоит только очень захотеть. И уж тогда у такого весьма примитивного слова, как «судьба», не останется шансов.

Именно этим и руководствовалась Эшли, предвкушая предстоящий разговор с отцом. Сказать, что девушка ни капли не волновалась, будучи уверенной в своих силах, значит соврать. Эш паниковала, переживала и даже боялась того, чем вся эта затея может обернуться для неё самой в первую очередь. Но отступать назад не было смысла. Тем более, что откровенный разговор и точка в отношениях с Джексоном уже поставлена.

Подойдя к широкой деревянной двери, Эшли остановилась. Неужели прямо сейчас свершится то, чего девушка так боялась. Разочарование. Это именно то, чего брюнетка всячески избегала. Это главный страх Браун. Разочаровать близкого человека. Хотя, в случае с Гарри, так и вышло. И от этого становилось только труднее. Упасть в глазах отца, хотелось меньше всего на свете. Особенно, если ты избегаешь этого всю свою сознательную жизнь. Но обратного пути нет.

- Пап, к тебе можно? – неуверенно произнесла девушка, слегка приоткрыв дверь в кабинет.

Конечно, как и у любого влиятельного человека с немалым количеством недвижимости и толстым кошельком, имение собственного рабочего кабинета в поместье – считалось привычным делом. Сама обстановка в комнате, практически ничем не отличалась от офиса. Те же кипы бумаг, сложенных по стопкам и разложенных по шкафам. Массивный стол со стульями, пара кресел у стены и небольшое количество тематического декора.

- Конечно. Я как раз тебя жду. – радостно обронил мужчина, откладывая в сторону папку с документами. – Ну, как прошло свидание? Я хочу знать все подробности. – добавил Стив, встав из-за стола и подойдя к креслу.

- Я как раз на счёт этого и пришла поговорить. – присаживаясь в кресло рядом с отцом, произнесла девушка. – Пап, дело в том, что я и Джексон, мы...

- Неужели он сделал предложение? – не выдержав, поинтересовался Браун.

- Нет. Скорее наоборот. – обронила Эш, переведя взгляд на отца. Ну вот, самый страшный и волнительный момент одновременно. Заметно, как напрягся мужчина и как нервничает девушка. Но как и в любом нелегком деле – главное начать. – Дело в том, что между мной и Джексоном состоялся серьёзный разговор. В ходе которого, мы поняли, нет, решили, что не можем быть вместе. – с трудом, но Эшли сделала это.

- Что ещё за глупые шутки? – изменившись в лице, поинтересовался Браун.

- Папа, это не шутки. Это наши жизни, которые мы хотим прожить так, как считаем нужным. – продолжая настаивать на своём, добавила брюнетка.

- Что за вздор! – холодно обронил мужчина, поднимаясь с кресла. – Я ни раз общался с Джексоном и он уверял меня, что хочет быть с тобой...

- Нет. Это ты хотел, чтобы он был со мной! – перебив отца, не выдержала Эшли. – А Джексон, он любит другую девушка. И я не виню его за это. Потому что и сама до сих пор люблю... – не договорив, брюнетка отвела взгляд в сторону.

- Кого?! Неужели того нищеброда?! – грозно кричал мужчина, эмоционально размахивая руками.

- А если и так! Что с того? – полная решимости, девушка поднялась с кресла. – Разве это так важно, сколько у человека денег и как он живёт? Разве настоящие чувства, их можно измерить количеством купюр? Разве любовь... возможно ли её вообще купить? – не сдерживая слёз, брюнетка дала волю эмоциям. – Папа, я лишь прошу тебя об одном – свободе. Свободе выбора. Можешь забрать у меня все деньги, можешь лишить меня всего этого, мне всё равно. Я справлюсь. Поверь. – подойдя к отцу, Эшли взглянула в его добрые глаза. Девушка знала, что не смотря ни на что, отец любит её и рано или поздно, он смирится с выбором своей единственной дочери. Главное – достучаться до него. - Пап, я наконец поняла, что такое любовь. Чистая, взаимная, настоящая. Такая, которая была у вас с мамой. – почти шепотом добавила брюнетка. И кажется, это сработало.

Погрузившись в свои размышления и не сказав ни слова, Стив медленно подошёл к окну. Его высокий силуэт, залитый солнечным светом, стоял неподвижно. Эшли разбередила старые раны, закопанные так глубоко. Девушке и самой было больно. Снова окунуться в череду печальных воспоминаний, будто бы заново пропуская эту боль через себя. Время, словно замедлило свой привычный ход, погрузив двух людей в пучину скорби.

Не в силах нарушить молчание, брюнетка ещё раз взглянула на отца. Она понимала, какие чувства прямо сейчас испытывает её отец. Понимала и боялась.

- А ведь это я. – неожиданно раздавшийся голос Стива, возобновил привычную атмосферу. – Я заставил Джексона написать то самое письмо. А Мег, она подбросила тебе его в сумочку во время одной из ваших встреч. – продолжал мужчина, не оборачиваясь. – Это я дал Джексону тот адрес, по которому он тебя и нашёл. Мы постоянно встречались с ним, обсуждая и продумывая дальнейший план действий. – не спеша, Стив повернулся к дочери, посмотрев ей в глаза. – Я лишь хотел, чтобы ты была счастлива. Ведь всё это... – Браун развел руками. – принадлежит тебе. Это всё только ради тебя.

Эшли впервые за долгое время видит отца таким. Разбитым и подавленным. Перед ней стоит напуганный мальчишка, который раскаивается в содеянном. Слёзы стекают по его щекам, его взгляд полон боли. Эш помнила это лицо. В детстве, она видела его. После того ужасного происшествия. Которое разделило жизнь всей семьи на «до» и «после». И сейчас, признавшись в своих проделках, лицо мужчины так похоже на тот образ. Так чётко отложившейся в памяти девушки. Эшли знала, что здесь и сейчас, отец по-настоящему раскаивается в содеянном. Злость. Ей нет места. Обижаться на Стива не имеет смысла. Каждый из нас переживает различного рода потрясения по-своему. Глупо винить человека за то, что он как мог пытался сберечь то, что ему так дорого.

- Я тебя прощаю, папа. – произнесла брюнетка, заключая отца в крепкие объятия.

Сильные мужские руки, прижимающие хрупкое тело, сомкнулись плотным кольцом вокруг плеч. И это означало лишь одно: разногласиям между отцом и дочерью – навсегда положен конец.

***

- Привет, Крис. Ты наверное пришёл к Гарри. Что не совсем вовремя, ведь у него в гостях отец. – произнесла темноволосая, прижимая букет пионов к груди.

- Ну почему же. Я пришёл к тебе. – пояснил рыжеволосый, держа за спиной маленький букет ромашек.

- Странно. С чего бы это вдруг? – поинтересовалась девушка, заметив, как напрягся Лонг при виде парня.

- Я, Джексон. – опередив Вандервуда с ответом, обронил блондин, протягивая руку в знак приветствия.

- Я хотел поговорить, но вижу, что уже нет смысла. – сухо произнёс рыжеволосый, игнорируя жест незнакомца и бросая взгляд на букет, который Джесс по-прежнему сжимала в руках.

Вандервуд не был глупым парнем. Он мог быть слишком доверчивым или простым. Порою умным и надоедливым. Но только не глупым. Рыжеволосый всегда понимал, где ему стоит промолчать, как воздержаться от комментария, а когда и вовсе лучше уйти. Сейчас пожалуй, самое время, чтобы уйти.

- Что за разборки здесь происходят? – неловкость спала, когда за дверью соседней квартиры, показался кудрявый.

- Гарри, ты же помнишь Джексона? – обратилась к другу Риччи, заговорив первой. – Он приехал проведать меня. А Крис, он пришёл к тебе. – метнув взгляд в сторону рыжеволосого, улыбнулась девушка.

- Ну, и чем обязаны оказанной чести, в этот раз? – неприкрытый сарказм и антипатия Стайлса были слишком явными. – Или Эшли тебе показалось мало и ты тут же решил запудрить голову и Джесс? – заметив как друг изменился в лице, Крис тут же занял позицию между двумя огнями.

- Между мной и Эшли никогда ничего не было. – холодно произнёс Лонг, глядя на шатена. – То письмо и цветы – это лишь часть идеально спланированного плана её папаши. А ты и поверил, дурак. – засунув руки в карманы, добавил блондин. – Да, если хочешь знать, она до сих пор страдает по тебе. Хотя, я не понимаю, что она нашла в тебе. – закончил парень, окинув взглядом кудрявого с ног до головы.

- Ну, урод. – не выдержав, Стайлс тут же бросился на блондина с кулаками. Крис, который находился рядом, оказался, как нельзя кстати. Сдерживая порыв друга, рыжеволосый оттолкнул кудрявого, прижав к стене.

- Джексон, не надо. Пойдём. – взяв парня за руку, обронила Джессика. – Тебе лучше уйти и прямо сейчас.

- Правильно, вали отсюда. – кричал шатен, вслед уходящему Лонгу.

- Ты в порядке? – убедившись, что Джесс увела незнакомца на приличное расстояние, спросил Крис, глядя на друга. – Остыл?

- Нормально. – сухо ответил кудрявый, опустив голову вниз. – А это ещё что? – глядя на букет, лежавший на полу, поинтересовался Гарри.

- А, так это тебе. Ты же у нас теперь знаменитый художник. Вот, возлагаю цветы у двери твоей квартиры. – сквозь улыбку на лице, пояснил рыжеволосый.

- Запомни, малыш, что звезде нравятся лилии – раз. Врать, а уж тем более острить – вообще не твоё. Это – два. – положив руку на плечо друга, произнёс кудрявый. – Ладно, идём, нужно же поставить мои цветы в воду. – улыбаясь, добавил парень, открывая дверь.

Вот так обычно и заканчиваются сцены, где в главной роли исполняют парни с горячей кровью. Драка или примитивная неприязнь вперемешку со взаимной антипатией. Кто-то выходит победителем, получая свой законный трофей, а кто-то и вовсе остаётся побежденным. Но бывают случаи, когда в передрягу вступает третий. Так случилось с Гарри. Этот парень не чувствовал ни сладкого вкуса победы, ни горести поражения. Он осознал нечто иное. То, в чём Лонг оказался прав. Он полный дурак, который поверил фактам, а не словам любимого человека...

Глава 38

Освобождение. Если мы говорим о внутреннем освобождении, здесь всё просто. Для этого достаточно банального откровения. Следом за которым, непременно последует исцеление. Выговорившись и излив душу, вы непременно ощутите, как груз боли и переживания, висевший тяжелым бременем на душе и сердце, спадёт. На смену ему придёт умиротворение и покой. Что же делать дальше, спросите вы? Продолжать жить. Так, словно ничего плохого не происходило и вовсе. Заново начать одну из множества глав своей толстой книги под названием – жизнь.

Утро приносящее хорошие вести или ясную солнечную погоду – заранее обречено на успех. Утро – это заряд бодрости и оптимизма на весь день, который, вам лишь предстоит пережить. Лениво подтягиваясь в кровати и нежась в ярких солнечных лучах, Эшли не спешила покидать теплую постель. Девушка прибывала в прекрасном расположении духа. Ещё никогда, прежде, брюнетка не ощущала такой прилив бодрости и сил. Груз прошлых проблем и недопониманий канул ко дну. Прекрасная погода и скорый приход весны – знаменовали приход новой жизни. Сладко подтянувшись, Эшли мечтательно закатила глаза кверху.

- Доброе утро, соня. – в дверном проёме показалась Роуз. С подносом в руках, женщина вошла в спальню, мило улыбнувшись девушке.

- Доброе, Мег. – вставая с постели, обронила Эш. – Что тут у нас. Ммм, круассаны с джемом. Вкуснятина. – откусив кусочек свежей выпечки, брюнетка наслаждалась послевкусием.

- Я смотрю у какого-то сегодня прекрасное настроение и отменный аппетит. – присев на небольшой мягкий пуф у столика, обронила женщина.

- О, Меган, день и правда обещает быть чудесным, ты только погляди в окно. – сделав глоток ароматного кофе, произнесла Браун. – Весна, она уже близко. Я это чувствую.

- Дело ведь не только в весне, верно? – зная, как никто другой свою воспитанницу, поинтересовалась Роуз, ожидания ответа.

- Ох, Мег, тебя не провести. – улыбаясь, обронила Эш.

- Эшли, ты же выросла на моих глазах, кто как не старушка Меган, знает все потайные мысли и желания, так тщетно спрятанные в глубине твоей души. – положив свою руку поверх руки девушки, нежно произнесла женщина.

- Скажешь тоже, старушка. Ты у меня самая лучшая. Самая красивая. Самая умная. Самая добрая. Ты словно моя мама. – наконец вырвалось у брюнетки. Заметив на глазах гувернантки выступившие слёзы, улыбка тут же исчезла с лица Браун. Положив остатки лакомства на тарелку, девушка присела на корточки напротив женщины. - Роуз, ты чего? Я сказала что-то не то? – взяв руку гувернантки в свою, поинтересовалась брюнетка.

- О, моя девочка, я так виновата перед тобой. – сквозь слезы, обронила Меган.

- Тшш, успокойся. – протянув стакан с соком, обронила Эш. – Вот, выпей.

Сделав несколько глотков сладкой жидкости, женщина попыталась отдышаться. Всхлипы, слёзы, легкое состояние истерики, вперемешку с тяжелым грузом вины, захлестнули внутри. Меган никак не могла собраться с духом, чтобы признаться этой бедной девочки в том, что она совершила. Слезы, стекающие по щекам, не давала шанса на успокоения. Девушка впервые видела гувернантку такой.

- Мег, с тобой всё в порядке? – Браун заметно нервничала, глядя на женщину. Осознание того, что в данной ситуации она бессильна, раздражало ещё больше. – Меган Мишель Роуз, если ты сейчас же не расскажешь мне в чём дело, я обещаю, что тебе не поздоровиться. – решив применить тяжелую артиллерию, твёрдо произнесла Эш.

Похоже, что это сработало. Всхлипнув ещё несколько раз и вытерев слёзы, женщина сделала пару глубоких вдохов, взглянув на девушку, которая по-прежнему сидела перед ней на корточках. Глядя в глаза своей воспитаннице, Роуз становилось только больнее, от тайны, которая камнем лежит на сердце:

- Эшли, я очень виновата перед тобой. – голос гувернантки дрожал. – Я сделала кое-что. И это...это привело...

- К разрыву с Гарри и моему возвращению домой. – сухо продолжила девушка, поднимаясь с корточек.

- Что? Как? Откуда? Я...я...

- Не понимаешь, откуда мне всё известно? – снова Браун помогла женщине закончить мысль.

- Да. – тихо обронила Роуз, продолжая смотреть на девушку своими большими от удивления глазами.

- Папа, он мне всё рассказал пару дней назад. – процедила брюнетка, отпив уже остывший кофе из чашки.

- Но почему ты молчала? То есть, получается ты на меня не злишься? – Меган продолжала засыпать вопросами.

- Ещё совсем недавно, я бы даже не стала разговаривать ни с тобой, ни с отцом. Так бы поступила прежняя Эшли. – произнесла девушка, поставив пустую чашку обратно на поднос. – Но нынешняя Эшли, она сделала из другого теста. – пояснила брюнетка, поднимаясь с пуфа и направляясь к зеркалу. – Кстати, Роуз, подготовь для меня моё любимое изумрудное платье и кашемировое пальто. У меня на сегодня - грандиозные планы. – улыбнувшись своему отражению, добавила Браун.

По истине, время – удивительное явление. Оно не только не стоит на месте. Оно способно исцелять, при этом, с точностью и наоборот, менять самих людей.

***

- Гарри, я потрясён. – удивлённо произнёс мистер Баррет, внимательно рассматривая новую работу парня. – Эта лучшая из всех твоих картин. Определённо. – продолжал мужчина, детально изучая каждый сантиметр полотна.

- Спасибо, Роджер. – коротко обронил кудрявый, сидя на стуле напротив.

- Эта картина займёт центральную позицию, среди остальных твоих работ. Сегодня же. Нет, прямо сейчас. – воодушевлённо и находясь в лёгком состоянии эффекта от увиденного, добавил мужчина, поднимаясь со своего рабочего места.

- Мистер Баррет. – остановив светловолосого у самой двери, шатен поднялся со стула. – Позаботьтесь о том, чтобы эта картина не выставлялась на аукцион.

- Конечно. – заметив, как парень изменился в лице, обронил Роджер.

Для самого Роджера Баррета, директора, ценителя и знатока искусства, повторять дважды не нужно. Лишь взглянув на новую работу кудрявого, мужчина понял, насколько она дорога и важна для самого парня. Это прослеживается во всём: в идеи, оттенках, мазках и всей концепции в целом. Любовь, как и время, творит чудеса.

***

Музей современного искусства – MoMA. С замиранием сердца, некой тревогой на душе и жутким волнением, Эшли снова стоит напротив этого огромного здания. Одета с иголочки, в прочем, как и всегда. С уложенными в крупные локоны волосами и элегантным, слегка броским макияжем. Браун во всеоружии. Девушка готова к бою. Слишком много времени она потратила впустую, пора действовать. Ведь Эшли Браун не из робкого десятка. Она не привыкла отступать.

Несколько глубоких вдохов и брюнетка уверенной походкой направляется ко входу в галерею. Мысленно, не до конца понимая, почему именно, она приехала сюда, Эш продолжает идти. Ведь сердце, оно подсказывает, что девушка выбрала правильный путь.

Войдя во внутрь, Браун не мешкая пошла по уже знакомому направлению. Оминая толпы встречных посетителей и широкие залы, полностью завешанные картинами. Ещё несколько метров и девушка будет на месте. Она снова воссоединиться с тем, к кому так тянется её душа. Зайдя за поворот и пройдя внутрь широкой арки, брюнетка видит его. Он стоит неподалёку. Его широкая спина и прямые ноги. Аккуратно уложенные назад кудри и запах парфюма, разносящийся по всему периметру зала. Он не видит её, но чувствует. Чувствует, что она пришла. Она снова рядом.

Аккуратно, словно боясь спугнуть, Браун подходит ближе. Ничтожное расстояние становится всё меньше. Каждый новый шаг приближает девушку к заветной цели. Сердце бешено стучит, кажется, даже пропускает удары. Волнение и страх, нарастают с каждой секундой. Совсем чуть-чуть и она окажется близко. Последний шаг, дрожащие ноги и руки. Да, они снова встретились. Они стоят рядом. И эта встреча, она не похожа на первую. Перед Эшли стоит уже не тот скромный парень-пекарь из Гарлема. Перед Эш – стоит настоящий мужчина. Одетый в чёрный смокинг, в белоснежной рубашке и парой расстегнутых пуговок сверху. Всё таки, что-то осталось от прежнего Гарри. Вместо кусочка пирога, в руках парня – шикарный букет красных роз. Кардинальные изменения прослеживаются во всём: внешний вид, положение, статус. Теперь эти двое на равных.

- Гарри. – практически шепотом, обронила Эш, словно боясь посмотреть на парня.

- Как тебе мои работы? – пытаясь сохранять спокойствие и непринужденность, поинтересовался кудрявый.

- Впечатляет. – коротко ответила Браун. – Ты же знаешь, я всегда верила в тебя. – всё ещё опасаясь взглянуть на парня, добавила брюнетка.

- Я знаю. – наконец повернувшись лицом к девушке, произнёс Стайлс. – А что скажешь на счёт этой работы? – указав на полотно завешенное тонкой тканью, шатен потянул за край материи, обнажая новую картину.

- Гарри, это же...

- Ты. – закончил парень. Сделав небольшую паузу, собираясь с мыслями. – Именно ты - стала моей музой. Именно ты – вдохновила меня на всё это. Именно ты – помогла обрести веру. Именно ты – моя девушка с розой. – подойдя вплотную к брюнетке, прошептал на ушко Стайлс.

- Гарри, я...

- Тшшш.- прикоснувшись пальцем к чувственным губам Браун, процедил кудрявый. – Эта картина. Она родилась ровно в тот момент, когда я понял, насколько ты дорога мне. Насколько ты прекрасна. И как сильно я люблю тебя. – наконец Эш услышала слова, которых так ждала всё это время. Наконец, она получила долгожданный поцелуй, по которому так скучала. Наконец, она оказалась в крепких объятиях, о которых так мечтала.

Весь мир, он словно замедлил свой привычный ход, остановил время, поставив столь долгожданный миг на паузу. Есть только они. Их любовь и светлое будущее. А остальное. Всё остальное, пусть подождёт...

Эпилог

- Гарри, ну сколько можно вас ждать? Или жителям верхнего Ист-Сайда время не указ? – сидя внизу на кожаном диване и листая журнал, Крис заметно нервничал. – Любимый, ещё пять минут и моему терпению придёт конец. – подняв голову вверх, снова крикнул рыжеволосый в сторону лестницы.

- Эй, я думал мы в одной лодке. – спускаясь вниз по ступенькам и поправляя галстук, обронил кудрявый.

- Лодка то одна, только вёсла разные. – закрывая глянец и поднимаясь с дивана, добавил Вандервуд.

- А вот и я. – следом за Стайлсом появилась Эшли, на ходу застегивая молнию платья.

- Отлично. Значит я тут жду их, а они там резвятся, голубки. – скрестив руки на груди и бросив мимолётный взгляд сначала в сторону шатена, затем брюнетки, обронил парень.

- Ну же, Крис, не будь занудой. И потом, если посмотреть на эту ситуацию с другой стороны, тогда сразу станет ясно, что мы дали тебе возможность в кой-то веке расслабиться со стаканом виски в руке и спокойно почитать журнал. Так что, можешь не благодарить, милосердный Гарри, всегда к твоим услугам, о великий хранитель нашей дружбы. – расплывшись в улыбке и изобразив реверанс, произнёс кудрявый.

- Скорее хранитель вашего секса. – буркнул себе под нос рыжеволосый, направляясь в сторону выхода. В этом весь Вандервуд, порою весельчак, а временами жуткий зануда. Но Гарри и Эш, они привыкли к другу. Поэтому обменявшись мимолетными взглядами, лишь улыбнулись друг другу, поспешив вслед за рыжеволосым.

Очередная публичная вылазка в свет. Гарри уже успел привыкнуть и полностью освоиться. Многочисленные выставки, презентации, встречи с ценителя искусства, светские рауты – всё это являлось неотъемлемой частью новый жизни кудрявого.

За эти пару месяцев, Стайлс весьма преуспел. Добившись мирового признания, как художник, парень не забыл и о своей главной мечте. Открытие собственной пекарни. Общественное заведение, расположенное в самом центре Манхэттена, значительно разбавило местный колорит, привнеся в него свой изыск и новшества.

Жизнь Джессики и Джексона - тоже круто изменилась. Влюбленная парочка, переехала в Чикаго. По слухам, да и рассказам самого Лонга, блондин открыл своё собственное дело. И стоит отметить, приносит оно немалые деньги, всё ещё позволяя парню, держаться на плаву.

Стив, конечно же смирился с выбором дочери. Мужчина даже начал интересоваться искусством. И да, Браун приобрел несколько работ Гарри. Меган. Она удивила всех. Когда объявила о своих отношениях с Фрэнком Стайлсом. Оказывается, эти двое познакомились на одной из выставок шатена. Тайные свидания на протяжении двух месяцев и любовь со всеми её побочными эффектами и прелестями, накрыла эту парочку с головой.Вот уж от кого, но от Меган ничего подобного ожидать не стоило. Но нет, эта женщина удивила всех, когда раскрыла свою главную тайну. Что ж, мы в свою очередь можем пожелать ей только счастья.

Ах да, ещё же есть Крис. Этот парень по-прежнему одинок. Его сердце, оно ещё не оправилось от случая с Джессикой. Да и вообще, рыжеволосый решил целиком и полностью посвятить себя работе. Тем более, что отныне, работа приносит огромное удовольствие Вандервуду. Парень работает управляющим в пекарне своего лучшего друга. Достаточно умело справляясь с возложенными на него обязанностями.

В целом, жизнь удалась. Каждый осуществил свою заветную мечту и теперь, отныне, и навсегда – будет счастлив. Уж поверьте!

От автора

Искусство – слово весьма широкого значения. Оно умело совмещает в себе все грани человеческой жизни. Помощниками в этом непростом деле, ему служат – холст, палитра красок и набор кистей. Удивительно, как можно изменить нашу жизнь, при помощи нескончаемого полёта фантазии и богатого внутреннего мира.

«Girl with Rose» - эта картина, кардинально изменившая жизнь простого парня. Придав ей нового смысла и красок. Мечтайте. Творите. И возможно, именно тогда, ваша самая заветная мечта - станет реальностью...

С любовью, ваша - Стейси Сандерс.