Гиперпрыжок в Будущее

Глава 1

Октябрь. НИИ «Прогресс». Кабинет №314.

Виталий Веселов сидел, уткнувшись в монитор компьютера. На экране мигал курсор в конце фразы «Таким образом, можно предположить, что влияние микроколебаний на кристаллическую решётку вольфрама...» Дальше текст не шёл. Совсем.

Часы показывали 21:47. В институте было пусто, только где-то вдалеке гудел пылесос уборщицы.

«Может, кофе?» — подумал Виталий, доставая из ящика стола потрёпанную кружку с надписью « Влюблён в физику». Кружка была подарком Лены с третьего курса. Лена давно вышла замуж за программиста и уехала в Сингапур, а кружка осталась единственным свидетелем его студенческой жизни.

В этот момент в дверь постучали.

— Веселов! Ты ещё здесь? — в кабинет заглянул профессор Сергей Петрович Кузнецов, его научный руководитель.

— Да, Сергей Петрович, работаю над третьей главой.

Профессор вздохнул и присел на край стола:

— Виталий Олегович, нам нужно серьёзно поговорить.

Когда научный руководитель называл его по имени-отчеству, это не предвещало ничего хорошего.

— Слушаю вас, Сергей Петрович.

— Веселов, через три месяца предзащита. У тебя готово только две главы из семи. И, честно говоря, — профессор снял очки и устало потёр переносицу, — то, что я вижу, не впечатляет.

— Но я...

— Подожди. Дай договорить. Твои выводы... они правильные, но... банальные. Где новизна? Где прорыв? Это же диссертация, а не реферат первокурсника!

Виталий почувствовал, как краснеют уши.

— Сергей Петрович, я перепроверил все расчёты. Провёл дополнительные эксперименты...

— Эксперименты! На допотопном оборудовании! В мире уже давно используют квантовые микроскопы, а ты всё со своим старым электронным возишься.

— Но у нас же нет финансирования на новое оборудование...

— Вот именно! — Кузнецов встал и начал ходить по кабинету. — Поэтому нужно думать! Искать нестандартные подходы! Твой предшественник, помнишь Сидорова?

— Который сейчас в Московском технологическом?

— Да-да. Он умудрился написать блестящую работу, имея те же ресурсы. Потому что мыслил широко! А ты...

Профессор остановился у окна:

— Веселов, я вот что думаю... Может, стоит взять академический отпуск? Год-другой поработаешь в лаборатории, наберёшься опыта...

— Сергей Петрович, нет! Я... я всё исправлю! Мне просто нужно немного времени...

— Времени? — профессор усмехнулся. — Время, Веселов, это единственное, чего у нас нет. Ладно, — он направился к двери, — подумай над моими словами. Завтра жду тебя с новыми идеями. И не засиживайся допоздна, уборщица ругается, что ты свет не выключаешь.

Дверь закрылась.

«Новые идеи... Где же их взять?»

Он открыл шкаф, достал свой старый калькулятор «Электроника». Этот калькулятор был его талисманом ещё со времён поступления. На корпусе были нацарапаны основные формулы — на случай, если память подведёт на экзамене.

— Ну что, друг, есть идеи? — спросил он у калькулятора.

В коридоре послышались шаги. Это уборщица катила свой пылесос.

— Виталенька! Опять до ночи? — она заглянула в кабинет. — Я же свет выключать буду!

— Мне бы ещё часик...

— Часик! Постоянно у вас, учёных, этот часик. Вон, бледный какой! Шёл бы домой, поспал.

— Сейчас, только файл сохраню.

— Ладно уж… Слушай, раз ты тут, помоги мне. У меня в подсобке лампочка перегорела, а стремянку завхоз забрал. Поможешь вкрутить? Ты вон, какой высокий.

Виталий кивнул. Всё равно работа не шла.

— Только захвачу... — он машинально сунул в карман калькулятор и взял кружку. На случай, если по пути найдётся работающий кофейный автомат.

Они вышли в коридор. Уборщица что-то рассказывала про своего внука-двоечника, но Виталий не слушал. В голове крутились слова профессора: «Где новизна? Где прорыв?»

«Хотите прорыв, Сергей Петрович? — думал он. — Будет вам прорыв...»

Если бы он только знал в тот момент, насколько пророческими окажутся эти мысли.

— А где лампочки лежат? — Виталий осматривал тёмную подсобку, пытаясь разглядеть что-то в свете экрана своего телефона.

— Сейчас-сейчас, — засуетилась уборщица, — вроде на верхней полке были, за банками с краской.

Подсобка завхоза Петровича представляла собой настоящий музей хозяйственного беспорядка. Швабры соседствовали с какими-то загадочными механизмами советской эпохи, а тряпки мирно уживались с деталями, предназначение которых оставалось загадкой.

— Может, включим свет? — предложил Виталий, споткнувшись.

— Так лампочка же перегорела! Я ж тебя за этим и позвала.

— А, точно, — смутившись, произнёс Виталий. Научная работа явно не способствовала сообразительности в бытовых вопросах.

Он направил луч телефонного фонарика на верхнюю полку. За рядом пыльных банок с краской что-то блеснуло.

— О, кажется, нашёл! — Виталий потянулся к полке.

В этот момент раздался телефонный звонок.

— Ой, это, наверное, внук звонит! — воскликнула уборщица. — Я сейчас, ты уж тут сам поищи, Виталенька!

Дверь за ней закрылась. Виталий остался один в полутёмной подсобке.

«Так, лампочки, лампочки...» — бормотал он себе под нос, пробираясь между стеллажами.

Внезапно луч фонарика осветил что-то необычное. За старым шкафом, в углу, стоял странный агрегат размером с холодильник. Его металлический корпус был покрыт слоем пыли, но сквозь грязь были видны какие-то шкалы и циферблаты.

— Что за... — Виталий протёр рукавом пыльную табличку на боку устройства.

«Хроно-навигатор. Опытный образец №1.

Разработчик: академик Петров И.С.

НИИ «Прогресс», 1984 г.

ВНИМАНИЕ! Секретно!»

— Петров? — Виталий присвистнул. — Тот самый Петров, который исчез при загадочных обстоятельствах?

Он слышал эту историю от старожилов института. Академик Петров был легендой. Гений, опередивший своё время. В начале 80-х он работал над каким-то секретным проектом, а потом внезапно пропал. Ходили слухи, что его забрали в закрытый НИИ, или что он сбежал за границу...

Виталий провёл пальцем по панели управления. Под слоем пыли обнаружились кнопки и переключатели. В центре панели выделялись две большие кнопки: синяя с надписью «ПУСК» и красная «АВАРИЙНЫЙ РЕЖИМ».

— Интересно, он ещё работает? — пробормотал Виталий и машинально смахнул пыль с небольшого экрана.

К его удивлению, экран замерцал.

«Система в режиме ожидания...» — появилась надпись.

— Не может быть! — Виталий почувствовал, как начинает нервничать. — Он под напряжением?

Затем осмотрел агрегат и обнаружил, что кабель питания подключён к розетке, замаскированной за шкафом.

На полу рядом с устройством лежала потрёпанная тетрадь. Виталий поднял её и открыл.

«Рабочий журнал. Совершенно секретно.

Проект «Хронос».

Руководитель проекта: академик Петров И.С.»

Руки задрожали, когда он перелистывал страницы. Схемы, формулы, расчёты... И записи, много записей.

«01.04.1984. Эксперимент №4. Отправка механических часов на 24 часа в прошлое. Успешно. Часы вернулись с точным временем суточной давности.

15.04. 1984. Эксперимент №7. Попытка отправки неорганических объектов в XIX век. Успешно. Вернулись с признаками длительного пребывания в указанном периоде.

ВАЖНОЕ ПРИМЕЧАНИЕ: КРАСНУЮ КНОПКУ НЕ НАЖИМАТЬ! Предназначена только для экстренных ситуаций. Последствия неизвестны!»

— Машина времени... — прошептал Виталий. — Настоящая машина времени!

В этот момент в коридоре послышались шаги уборшицы:

— Виталенька! Нашёл лампочку?

Виталий вздрогнул и поспешно сунул журнал в карман куртки.

— Да-да, нашёл! — крикнул он, схватив первую попавшуюся лампочку с полки.

Выходя из подсобки, он ещё раз посмотрел на загадочный агрегат. В мыслях уже формировался план. Безумный и опасный. Но, возможно, это был единственный шанс, чтобы спасти научную карьеру.

«Вот оно, решение! — думал он, шагая по коридору. — Я могу отправиться в прошлое, найти настоящие исторические данные для диссертации! Увидеть своими глазами, как работали великие учёные!»

Уборщица что-то говорила про перегоревшую лампочку, но Виталий её не слышал. Он уже мысленно составлял список того, что понадобится для путешествия во времени.

«Сегодня ночью, — решил он. — Когда все уйдут. Только нужно будет придумать, как отключить сигнализацию...»

Глава 2

23:20. НИИ «Прогресс».

Виталий стоял перед входом в институт, нервно теребя в кармане пропуск. План был прост: дождаться, пока сторож Михалыч совершит свой вечерний обход, и проскользнуть внутрь.

«Так, что у меня с собой?" — он в третий раз проверил рюкзак:

- Блокнот и ручки

- Калькулятор-талисман

- Маленький фонарик

- Бутерброды, на случай, если застряну в прошлом

- Копия рабочего журнала Петрова, наспех сделанная в институтской библиотеке

- Маленький цифровой фотоаппарат

«Что я делаю?» — тут же мелькнула мысль.

Из-за угла показался свет фонарика — Михалыч начал обход. Виталий прижался к стене, пропуская сторожа.

— Кто здесь? — Михалыч повёл лучом фонаря.

— Это я, Виталий.

— А, Веселов! — узнал его сторож. — Опять допоздна?

— Да вот, забыл важные записи в кабинете, — Виталий показал пропуск. — Можно?

Михалыч покачал головой:

— Учёные... Всегда у вас так. Ладно, иди. Только быстро, я через полчаса сигнализацию включаю.

— Спасибо, я мигом!

Ладони вспотели, когда он поднимался по лестнице. На всякий случай Виталий действительно зашёл в свой кабинет, включил свет — для правдоподобности. Подождал немного и, убедившись, что Михалыч ушёл в свою каморку, двинулся к подсобке завхоза.

Дверь была заперта.

«Так, без паники», — Виталий достал из кармана связку скрепок. На третьем курсе от скуки он научился вскрывать простые замки. Кто бы мог подумать, что этот навык пригодится для научных целей?

Замок открылся легко. Виталий проскользнул внутрь и включил фонарик. Хроно-навигатор стоял на прежнем месте.

— Так-так, — пробормотал Виталий, доставая журнал Петрова. — Что тут у нас по инструкции...

«Порядок запуска:

1. Подключить питание (проверить напряжение)

2. Установить временные координаты

3. Ввести параметры перемещения

4. Активировать запуск (СИНЯЯ кнопка!)

ВНИМАНИЕ! Красная кнопка только для экстренной эвакуации!»

— Питание есть, — Виталий проверил индикатор. — Теперь координаты...

Он начал вводить дату: 1856 год, май. Идеальное время — как раз тогда учёные проводили свои знаменитые эксперименты.

Вдруг в коридоре послышались шаги.

— Кто там ходит? — голос Михалыча.

Виталий тут же запаниковал. Пальцы задрожали над панелью управления. «Быстрее, быстрее!»

Шаги приближались.

— Эй! В подсобке свет!

Виталий зажмурился и нажал кнопку. В спешке он не заметил, что его рука нажала красную кнопку «АВАРИЙНЫЙ РЕЖИМ».

Раздался гул. Панель управления засветилась ярко-красным.

«ВНИМАНИЕ! АКТИВИРОВАН РЕЖИМ ЭКСТРЕННОЙ ЭВАКУАЦИИ!» — замигала надпись на экране.

— Что за... — только и успел произнести Виталий.

Пространство вокруг него начало меняться.

— Отмена! Отмена! — он в панике жал на кнопки, но было уже слишком поздно.

Дверь подсобки распахнулась.

— Веселов?! — успел крикнуть Михалыч.

Яркая вспышка заполнила комнату. Виталий почувствовал рывок, словно его затягивало в воронку пылесоса. Все звуки исчезли, сменившись свистом.

Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, — это удивлённое лицо Михалыча и цифры на экране хроно-навигатора, которые стремительно менялись:

2025...

2156...

2289...

2367...

А потом наступила темнота.

«ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО» — эти слова он уже не увидел.

Где-то далеко, в подсобке завхоза, остались:

- Его рюкзак с бутербродами

- Недописанная диссертация

- Старая жизнь аспиранта Веселова

С собой у него было только:

- Калькулятор в кармане

- Журнал Петрова

- И полное непонимание того, что его ждёт

Сознание возвращалось постепенно. Сначала Виталий почувствовал запах, потом появились звуки — тихое гудение и попискивание каких-то приборов.

«Что это?» — подумал он, не открывая глаз. Голова раскалывалась.

— Сканирование завершено, — произнёс женский голос. — Биологический объект: человек. Состояние: удовлетворительное. Временные показатели: явное несоответствие.

Виталий резко открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света.

— Пожалуйста, не делайте резких движений, — произнёс тот же голос. — Постэвакуационная адаптация занимает в среднем 7 минут.

— Где... где я? — Виталий медленно приподнялся.

Он находился в белоснежном помещении, похожем на кабинет из фантастического фильма. Вокруг него были голографические экраны с какими-то данными.

— Вы находитесь в отсеке звездолёта «Прометей», — ответил голос. — Текущее время: 14:23 по корабельному времени. Дата: 15 мая 2367 года.

— Две тысячи... что?! — Виталий попытался встать, но его удержало невидимое силовое поле.

— Повторяю: не делайте резких движений. Адаптация не завершена.

Появилась фигура молодой женщины.

— Меня зовут Мира. Я отвечаю за здоровье экипажа звездолёта.

— Какого экипажа? Я... я должен был попасть в 1856 год! — воскликнул Виталий. — Где журнал? Где мой калькулятор?

— Ваши личные вещи сохранены, — Мира указала на прозрачный контейнер. — Но должна заметить, что ваш вычислительный прибор является музейным экспонатом. В базе данных он классифицирован как «калькулятор советского производства, модель...»

— Подождите, — перебил её Виталий. — Вы сказали «звездолёт»? Мы что, в космосе?

Мира кивнула:

— Подтверждаю. Звездолёт «Прометей» находится в 67 световых минутах от звезды Центавра. Курс проложен к планете...»

Её прервал громкий сигнал тревоги. Голографические экраны замигали красным.

— ВНИМАНИЕ! — раздался мужской голос. — Обнаружено несанкционированное присутствие на борту!

— Виталий Олегович, — произнесла Мира.

— Откуда вы знаете моё...

— Ваши данные были автоматически извлечены из документов при сканировании. Виталий Олегович Веселов, аспирант НИИ «Прогресс», специализация: материаловедение.

Сигнал тревоги продолжал звучать.

— НАРУШИТЕЛЬ ДОЛЖЕН ЯВИТЬСЯ НА МОСТИК! — настаивал мужской голос.

— Рекомендую подчиниться, — сказала Мира. — Это КЭРБЕР — Корабельная Экспертная Разумная Безопасность. Он не очень терпелив.

Силовое поле исчезло. Виталий осторожно встал, забрал свои вещи из контейнера.

— Как... как мне найти мостик?

В воздухе появилась светящаяся линия, ведущая к двери.

— Следуйте за навигационной полосой, — Мира улыбнулась. — И не волнуйтесь. КЭРБЕР ворчлив, но не опасен. Обычно.

Двери бесшумно разъехались. Виталий шагнул в коридор, который больше напоминал галерею современного искусства: изогнутые линии, мягкое освещение, панорамные окна...

Окна! Он подошёл ближе и застыл. За толстым стеклом простиралась бесконечная чернота космоса, усыпанная звёздами. А вдалеке...

— Это Центавра, — подойдя, прокомментировала Мира. — Красивая звезда, правда?

Виталий не ответил. Он смотрел в окно и пытался осознать реальность происходящего.

«Я в космосе. В 2367 году. На звездолёте. И меня вызывает на мостик некий КЭРБЕР...»

Он достал из кармана журнал Петрова и раскрыл на последней странице. Там была запись, которую он раньше не замечал:

«Если кто-то читает это — никогда не нажимайте красную кнопку. Она активирует протокол временной эвакуации. Куда она ведёт — не знаю. Я так и не рискнул проверить.

С уважением, И.С. Петров

А если всё-таки нажали — удачи!»

— Виталий, — произнесла Мира, — КЭРБЕР ждёт.

Он вздохнул и пошёл по светящейся линии. «Наверняка, это не может быть хуже, чем защита диссертации», — подумал он.

Глава 3

Мостик звездолёта «Прометей» оказался просторным круглым залом с панорамным обзором космоса. Множество голографических экранов парили в воздухе, отображая данные, которые Виталий даже не пытался понять.

— Нарушитель прибыл, — объявила Мира, всё ещё сопровождавшая его.

— Наконец-то! — раздался голос.

В центре мостика тут же образовалась голограмма: мужчина средних лет, с множеством виртуальных знаков отличия.

— Я КЭРБЕР, — представился он. — Служба безопасности корабля. А вы, судя по всему, портальный беженец.

— Кто? — переспросил Виталий.

— Человек, незаконно переместившийся во времени, — пояснила Мира.

— А, ну да... — Виталий нервно сжал в руке свой калькулятор. — Понимаете, это вышло случайно. Я хотел в прошлое, а попал...

— Молчать! — произнёс КЭРБЕР. — Здесь я задаю вопросы! Имя?

— Веселов Виталий Олегович.

— Род занятий?

— Аспирант, НИИ «Прогресс», кафедра материаловедения...

— Цель проникновения на борт?

— Да говорю же, случайно! Я нажал не ту кнопку на машине времени...

КЭРБЕР приблизился, его голографическая фигура увеличилось до размеров киноэкрана:

— Вы понимаете, что находитесь на секретном исследовательском судне? Что мы везём сверхценный груз?

— КЭРБЕР, — вмешалась Мира, — его показатели правдивости в норме. Он действительно попал сюда случайно.

— Случайности в моей работе не допускаются! — ответил КЭРБЕР. — Что это у вас в руках?

Виталий поднял калькулятор:

— Это... это просто калькулятор. «Электроника МК-61».

КЭРБЕР на миг замолчал. Его голографическое лицо выразило крайнее удивление.

— МК-61? — переспросил он совершенно другим тоном. — Тот самый? С процессором К145ИК130?

— Ну да, — растерялся Виталий. — А вы откуда...

— Я коллекционер! — внезапно воскликнул КЭРБЕР. — В моей виртуальной базе более миллиона экспонатов вычислительной техники! Но МК-61 в рабочем состоянии... это же...

— КЭРБЕР, — произнесла Мира, — мы отвлекаемся.

— Да-да, конечно, — КЭРБЕР попытался снова стать строгим. — Так вот, гражданин Веселов... А можно посмотреть поближе?

Виталий протянул калькулятор. Голографическая рука КЭРБЕРа прошла сквозь него, создавая трёхмерную копию.

— Восхитительно! — пробормотал он. — Смотрите, Мира, тут даже царапины от формул!

В этот момент корабль слегка тряхнуло. Экраны замигали.

— Что это было? — встревоженно спросил Виталий.

— Небольшая турбулентность в космическом потоке, — отмахнулся КЭРБЕР, продолжая изучать виртуальную копию калькулятора. — А эти формулы... Это же по материаловедению?

— Да, для экзамена записывал.

Корабль тряхнуло сильнее.

— Внимание! — раздался новый взволнованный женский голос. — Обнаружена нестабильность в двигательной системе!

— Алиса! — КЭРБЕР мгновенно стал серьёзным. — Доклад!

Появилась ещё одна голограмма — молодая девушка в комбинезоне инженера.

— Я Алиса, бортовой инженер, — представилась она. — У нас проблемы с системой охлаждения реактора. Температура растёт. Требуется немедленное вмешательство!

— Но весь технический персонал в анабиозе! — воскликнула Мира.

— А что будет, если температура продолжит расти? — спросил Виталий.

Алиса произнесла:

— Через двадцать три минуты произойдёт перегрев реактора. Через двадцать четыре минуты корабль превратится в космический фейерверк.

Виталий почувствовал страх:

— И что можно сделать?

— Теоретически? — Алиса вывела на экран схему двигателя. — Нужно перенастроить систему охлаждения. Но это сложная работа, требующая глубоких знаний в области...

— Теплопроводности в вакууме? — Виталий вдруг улыбнулся, доставая из кармана потрёпанный блокнот с набросками своей диссертации. — Кажется, я знаю кое-что об этом.

КЭРБЕР, Мира и Алиса переглянулись.

— Вы понимаете, что это опасно? — спросила Мира.

— Что у нас нет права на ошибку? — произнёс КЭРБЕР.

— Что это не теория, а практика? — сказала Алиса.

Виталий посмотрел в иллюминатор на бескрайний космос:

— У меня предзащита через три месяца. Вернее, была... Точнее, будет... А, неважно! В любом случае, это не может быть страшнее комиссии профессора Кузнецова.

Корабль снова тряхнуло, словно в подтверждении его слов, что выбора попросту нет.

— Алиса, — скомандовал КЭРБЕР, — проводите гражданина Веселова в инженерный отсек. Мира, будьте готовы на случай... всякого. Я буду координировать действия с мостика.

— И да, — добавил он, когда Виталий уже направился к выходу, — калькулятор оставьте себе. Но потом я хотел бы ещё раз взглянуть на это чудо инженерной мысли!

«Из аспиранта в космические инженеры», — подумал Виталий, следуя за голограммой Алисы по коридору.

Инженерный отсек «Прометея» был похож на гигантский завод будущего. Бесчисленные трубы, провода и механизмы были повсюду. В центре помещения располагалась огромная колонна, мигающая красным светом.

— Это и есть реактор? — спросил Виталий, доставая свои записи.

— Да, именно так, — Алиса вывела на ближайший экран детальную схему. — Система охлаждения работает по принципу замкнутого цикла с использованием квантового хладагента.

— Квантового чего?

— Неважно, — сказала Алиса. — Главное, что теплоотвод...

— ...происходит в условиях искусственно созданного вакуума! — улыбнувшись, произнёс Виталий. — Точно так же, как в моей диссертации!

Корабль тряхнуло очень сильно. Виталий едва не упал.

— Пятнадцать минут до критической температуры! — раздался голос КЭРБЕРа.

— Так, давайте по порядку, — Виталий раскрыл блокнот. — В теории, при правильной настройке коэффициента теплопередачи...

— Виталий, — перебила его Алиса, — у нас нет времени на теорию!

— Но я никогда не работал с такими системами! Мне нужно понять...

— Четырнадцать минут! — произнёс КЭРБЕР.

— Ладно, — Виталий вдохнул. — Показывайте, что делать.

Алиса указала на голографическую панель управления:

— Это интерфейс системы охлаждения. Нужно перенастроить параметры теплообмена, но...

— Но?

— Но сделать это можно только вручную, — она указала на небольшой люк в основании реактора. — Контрольная панель находится внутри технического туннеля.

Виталий посмотрел на люк:

— И мне нужно туда залезть?

— Да, именно так. Костюм безопасности уже готов.

Из стены выдвинулся шкаф с серебристым комбинезоном.

— А он точно защитит от радиации? — с сомнением спросил Виталий.

— На восемьдесят процентов, — ответила Алиса.

— А остальные двадцать?

— Время идёт! — произнёс КЭРБЕР.

— Я могу отключить болевые рецепторы, — предложила появившаяся Мира. — На всякий случай.

— Спасибо, хоть на этом, — пробормотал Виталий, натягивая комбинезон, который оказался очень удобным. Когда шлем закрылся, перед глазами появился голографический дисплей с множеством показателей.

— Я настроила систему, — сообщила Мира.

— А я загрузила схему необходимых действий, — сказала Алиса.

— А я... — произнёс КЭРБЕР.

— Время идёт! — перебила его Алиса.

— Вообще-то я хотел пожелать удачи, — произнёс КЭРБЕР.

Виталий подошёл к люку. Тот открылся с шипением, и теперь можно было увидеть узкий туннель, тускло освещённый аварийными лампами.

— Так, — он достал свой верный калькулятор. — Если верить моим расчётам, при текущей температуре коэффициент теплопередачи должен быть...

— Виталий! — воскликнула Алиса. — Вы что, собираетесь использовать это древнее устройство?

— Эй! — возмутился КЭРБЕР. — МК-61 — это классика! В нём использовался революционный для того времени...

— Ладно-ладно, я пошёл, — Виталий опустился на четвереньки и заполз в туннель.

Технический коридор был настолько узким, что едва позволял двигаться. Жар от реактора ощущался даже через защитный костюм.

— Поворот направо через три метра, — подсказала Алиса в наушнике. — Контрольная панель будет сразу за поворотом.

— Вижу, — Виталий дополз до небольшого расширения с пультом управления. — И что теперь?

— Теперь самое сложное, — сказала Алиса. — Нужно вручную перенастроить параметры охлаждения. Малейшая ошибка...

— ...и бум! — произнёс КЭРБЕР.

— Спасибо за поддержку, — пробурчал Виталий, разглядывая пульт. — Так, это почти как в лаборатории, только масштаб больше. Начнём с базовых уравнений...

Пальцы дрожали, пот заливал глаза.

— Время идёт! — снова произнёс КЭРБЕР.

— Не мешайте, я думаю! Так, если принять начальную температуру…

Последующие минуты превратились в безумный марафон вычислений и регулировок. Виталий что-то бормотал про коэффициенты, Алиса подсказывала показания датчиков, Мира следила за показателями, а КЭРБЕР старательно отсчитывал минуты до возможной катастрофы.

— Почти готово, — пробормотал Виталий, вводя последние данные. — Если я прав, то после этого...

Он нажал кнопку подтверждения.

На секунду повисла тишина. Потом реактор издал гул, и красный свет начал медленно меняться на жёлтый.

— Температура падает! — воскликнула Алиса. — Система охлаждения восстановлена!

— Виталий Олегович, вы гений! — сказала Мира.

— Поздравляю! — произнёс КЭРБЕР. — А теперь быстро выбирайтесь оттуда, пока...

В этот момент корабль тряхнуло так, что Виталий ударился о стену туннеля.

— Что такое? — спросил он, потирая ушибленное место.

— У меня две новости. Хорошая: реактор не взорвётся, — произнесла Алиса.

— А плохая?

— Мы сбились с курса и летим прямо к неизвестной планете

— И что теперь? — со страхом спросил Виталий.

— Теперь, — сказал Алиса, — нам понадобится ваш опыт в чём-нибудь ещё. Например, в астронавигации. Вы случайно не писали диссертацию на эту тему?

Глава 4

— Нет, диссертацию по астронавигации я не писал, — Виталий выбирался из технического туннеля, пытаясь отдышаться. — Но в детстве читал «Незнайку на Луне», если это поможет.

— Три минуты до входа в гравитационное поле! — объявил КЭРБЕР.

— Ситуация сложная. Автопилот отключился при сбое реактора, а вручную управлять кораблём может только сертифицированный пилот, — произнесла Алиса.

— Которого у нас нет, — сказала Мира, появляясь со сканером. — Позвольте проверить ваше состояние, Виталий Олегович.

— Некогда! — КЭРБЕР возник прямо перед ними. — Нужно что-то решать! Алиса, какие есть варианты?

Алиса вывела на экран схему текущей ситуации:

— Есть три возможности. Первая: пытаемся запустить аварийные двигатели и уйти от планеты.

— А вторая? — спросил Виталий, стягивая шлем защитного костюма.

— Вторая: готовимся к экстренной посадке.

— А третья?

— Третья: наслаждаемся видом, пока падаем.

— Одна минута! — сообщил КЭРБЕР.

Виталий подошёл к обзорному экрану. Неизвестная планета занимала уже почти весь обзор — огромный шар, покрытый странными фиолетовыми облаками.

— Что это за планета? — спросил он.

— Обрабатываю данные, — на секунду Алиса замолчала. — Странно. В базе данных нет информации. Это неисследованный объект.

— Потрясающе! Просто потрясающе! — воскликнул Виталий. — Мы можем стать первооткрывателями! Так, давайте мыслить логически, — Виталий достал свой калькулятор. — Алиса, какие параметры у планеты? Масса, радиус, атмосферный состав?

Алиса вывела данные:

— Масса: примерно 0.8 земной. Радиус: 5800 километров. Атмосфера: преимущественно азот и кислород, пригодна для дыхания.

— Хмм... — Виталий начал что-то считать. — А если мы используем гравитацию планеты не как помеху, а как необходимую помощь?

— Что вы имеете в виду? — КЭРБЕР приблизился.

— В институте мы кое-что изучали. Если правильно рассчитать траекторию, можно использовать гравитационный манёвр для торможения! Алиса, — Виталий повернулся к голограмме инженера, — мы можем перенастроить навигационную систему на ручное управление?

— Теоретически да, но...

— Отлично! Мира, мне понадобятся силы!

— Но риск...

— Меньше минуты!

— КЭРБЕР, прекратите отсчитывать время, это нервирует!

— Но я...

— Всем замолчать! — Виталий сам удивился произнесённым словам. — Алиса, выводите управление на главный пульт!

Перед ним возникла голографическая панель управления.

— Сейчас мы попробуем провести корабль по касательной, — пробормотал он, вводя расчёты. — Если угол будет правильным, атмосферное торможение погасит скорость...

— Пятнадцать секунд! — не удержался КЭРБЕР.

Виталий склонился над пультом. Пальцы поочерёдно нажимали голографические кнопки и клавиши калькулятора.

— Готовность десять секунд, — объявила Алиса. — Девять... восемь...

— Хочется верить, что я не перепутал знак в уравнении, — пробормотал Виталий.

— Семь... шесть...

— Всегда мечтал стать космонавтом, — признался он. — Правда, не думал, что так получится...

— Четыре... три... два...

— Вперёд! — воскликнул Виталий и нажал кнопку активации.

Корабль вздрогнул и начал разворачиваться. Планета на экране завертелась, меняя положение.

— Вхождение в атмосферу, — сообщила Алиса.

Виталий почувствовал, как его вжимает в кресло. За бортом вспыхнуло фиолетовое пламя — корабль вошёл в верхние слои атмосферы.

— Перегрузка! — доложила Мира.

— Держись, «Прометей»! — прошептал Виталий, вцепившись в подлокотники.

Корабль трясло, как в лихорадке. Виталий краем глаза заметил, что его калькулятор взлетел и теперь парил в воздухе.

— Скорость падает! — воскликнула Алиса.

Постепенно тряска начала стихать. А фиолетовое пламя за бортом погасло.

— Мы... мы в стабильной орбите! — объявила Алиса.

— Поздравляю, Виталий Олегович! — Мира просканировала его. — С вами всё в порядке!

— Потрясающе! — произнёс КЭРБЕР. — Я всё записал для истории!

Виталий поймал парящий калькулятор и улыбнулся:

— Спасибо профессору Сидорову за курс. Хотя тогда я думал, что эти знания никогда не пригодятся...

Внезапно все экраны замигали, и раздался новый сигнал.

— У меня опять две новости, — сказала Алиса.

— Начните с хорошей, — вздохнул Виталий.

— Хорошая: мы успешно вышли на орбиту и с кораблём всё в порядке.

— А плохая?

— С планеты идёт направленный сигнал. Нас вызывают на связь.

— И что там? — с удивлением спросил Виталий.

Алиса вывела на экран расшифровку сигнала:

«Внимание, неопознанный корабль! Говорит научная станция «Омега-7». Назовите себя и цель прибытия. Повторяю...»

— Научная станция? — улыбнулся Виталий. — Это же отлично! Может, у них найдётся материал для моей диссертации!

— Может, не будем отвечать? — предложил КЭРБЕР, когда сигнал повторился в третий раз. — Сделаем вид, что пролетали мимо?

— С дымящимся реактором и следами аварийного торможения? — усмехаясь, задала вопрос Алиса. — Не самая убедительная легенда.

Виталий разглядывал данные на экране:

— «Научная станция «Омега-7»... Основана в 2364 году... Специализация: изучение аномальных материалов и пространственно-временных феноменов»... Постойте! Это же именно то, что мне нужно!

— Виталий Олегович, — произнесла Мира, — вы сейчас в будущем. Вам не кажется, что диссертация — это не самая важная проблема?

— Нет! Вовсе нет! — воскликнул он. — Представляете, какой материал можно собрать? Я первый в истории аспирант, который сможет использовать данные из будущего!

— Если нас не арестуют за незаконное проникновение в закрытый сектор космоса, — проворчал КЭРБЕР.

«Повторяем вызов! Неопознанный корабль, ответьте, или мы будем вынуждены применить протокол защиты станции!»

— А что такое «протокол защиты»? — настороженно спросил Виталий.

Алиса вывела на экран схему:

— Судя по сканированию, станция оборудована системой электромагнитных импульсов. Одним действием они могут отключить все наши системы.

— И мы просто красиво упадём на планету, — произнёс КЭРБЕР.

— Ладно, давайте ответим. Алиса, включите связь, — сказал Виталий.

— Канал открыт.

— Научная станция «Омега-7», говорит звездолёт «Прометей». Мы... производим исследовательский полёт.

На экране появилось женское лицо:

— «Прометей»? Не припомню такой корабль в списке экспедиций. Назовите ваш регистрационный номер и цель миссии.

— Понимаете, тут такая история... — начал Виталий.

— Говорите правду! — прошептал КЭРБЕР. — У них есть детектор лжи!

— ...я аспирант из прошлого, случайно попал сюда через машину времени, починил реактор корабля, еле посадил его на орбиту и теперь надеюсь найти материал для своей диссертации! — быстро произнёс Виталий.

Повисла пауза. Потом женщина усмехнулась:

— Что, простите?

— Он говорит правду, — раздался новый голос по ту сторону. — Его показатели соответствуют показателям начала XXI века.

Женщина отошла, и в кадре появился седой мужчина в лабораторном халате:

— Потрясающе! Путешественник во времени! Да ещё и учёный! Коллега, вы обязательно должны спуститься на станцию!

— Профессор Чан! — возмутилась женщина. — Это нарушение всех протоколов!

— Чепуха! — воскликнул профессор. — Наша задача — изучать аномалии. А тут такой случай! Молодой человек, как вас зовут?

— Виталий Веселов, аспирант НИИ «Прогресс»...

— «Прогресс»? — переспросил профессор. — Тот самый? А вы случайно не знаете академика Петрова?

Виталий достал из кармана потрёпанный журнал:

— Вообще-то, у меня его рабочий журнал с собой...

На экране начался полный хаос. Профессор восторженно кричал, женщина пыталась ему что-то сказать, а кто-то на заднем плане уронил поднос с пробирками.

— По-моему, вы произвели впечатление, — заметила Мира.

— Даже слишком сильное, — произнёс КЭРБЕР.

Наконец-то, на экране снова появился профессор Чан:

— Коллега Веселов! Мы высылаем челнок для вашей транспортировки! Это невероятная удача! Вы знаете, что дневники Петрова считались утерянными? А его работы опередили время на столетия?

— Вообще-то я материаловед... — сказал Виталий.

— Тем лучше! — воскликнул профессор. — У нас как раз проблемы с новым композитным материалом! Может, свежий взгляд из прошлого поможет! Челнок будет через двадцать минут!

Связь прервалась.

— Виталий Олегович, — Мира посмотрела на него, — вы уверены, что это хорошая идея?

— А у нас есть выбор? — он пожал плечами. — Кораблю нужен ремонт, мне нужны данные для диссертации...

— А как же мы? — спросил КЭРБЕР.

— Мы можем проецировать свои голограммы через ваш коммуникатор. Тот, что на запястье, — сказала Алиса.

Виталий посмотрел на браслет:

— То есть, вы сможете быть со мной на станции?

— Конечно! — КЭРБЕР тут же увеличил своё изображение. — Не оставлять же вас одного!

В иллюминаторе показался приближающийся челнок станции.

— Ну что ж, — Виталий положил в карманы журнал Петрова, свой калькулятор и блокнот, — пора идти развивать науку! В конце концов, что может пойти не так на обычной научной станции?

Мира, Алиса и КЭРБЕР переглянулись, но промолчали.

Глава 5

«Прометей» плавно скользил через нейтральный сектор Галактики, когда первые проблемы проявились почти незаметно. Сначала это были мелкие сбои — на доли секунды испарялись голограммы, показания датчиков слегка расходились с реальностью.

— Странно, — Алиса нахмурилась, изучая данные на главном экране. — Системы сообщают о незначительных колебаниях энергии, но источник не обнаруживается.

— Я зафиксировал чужое присутствие в сети! — произнёс КЭРБЕР.

Виталий посмотрел на дрожащий индикатор навигации:

— Здесь явно что-то не так…

Внезапно корабль содрогнулся. Огни погасли на секунду, затем вспыхнули вновь.

— Атака на систему! — доложила Алиса. — Кто-то пытается отключить кислородные генераторы!

— А откуда исходит сигнал? — спросил Виталий.

— Не могу определить! — КЭРБЕР метался между экранами. — Сигнал постоянно меняет источник!

На главном экране появилась схема сектора. В трёх световых годах от них появилась отметка неопознанного корабля.

— Это пираты, — сказала Алиса. — Корабль класса «Тень». Оснащён системой маскировки и продвинутым оборудованием для кибератак.

— Но почему они напали именно на нас? — удивлённо спросил Виталий.

— «Прометей» — это исследовательский корабль, — объяснила Мира. — Мы перевозим уникальные образцы и технологии.

В этот момент двигатели начали усиленно работать.

— Они перенаправляют нас к астероидному полю! — воскликнула Алиса. — Пытаются загнать в ловушку!

— Что мы можем сделать? — крикнул в недоумении Виталий.

— Надо создать помехи! И чем быстрее, тем лучше! — ответил КЭРБЕР.

Корабль снова тряхнуло. На этот раз отключилась искусственная гравитация.

— Хватайтесь за что-нибудь! — закричал КЭРБЕР.

Алисе удалось добраться до устройства, которое уже через минуту засветилось ярким синим светом. По кораблю прошла волна энергии, и все системы вернулись к норме. Гравитация восстановилась.

— Получилось! — обрадовалась Алиса. — Их сигнал заблокирован!

— Но ненадолго, — предупредил КЭРБЕР. — Они быстро адаптируются.

— Тогда давайте нанесём ответный удар, — предложил Виталий. — У нас же есть доступ к тем же технологиям, что и у них?

Алиса улыбнулась:

— Да, и я кое-что придумала. КЭРБЕР, можешь создать виртуальную копию наших системных протоколов?

— Конечно! Подставной сервер!

— Именно, — кивнула Алиса. — Заманим их в ловушку. Пусть думают, что взламывают наши системы, а на самом деле будут атаковать муляж.

— А что мы будем делать в это время? — спросил Виталий.

— Мы найдём их корабль, — Мира подошла к навигационной панели. — Если они могут так умело маскироваться, значит, они где-то рядом.

Команда принялась за работу. Пираты, уверенные в своей победе, продолжали атаку, не подозревая, что идут по ложному следу.

— Корабль обнаружен! — объявила Алиса через несколько минут. — Они в двух световых минутах от нас!

— Отлично, — улыбнулся Виталий. — А теперь давайте покажем им, на что способен «Прометей»! У нас есть какие-нибудь... экспериментальные разработки?

— Конечно! — ответил КЭРБЕР. — Подготовим систему невесомости... в их собственном корабле.

Пока пираты пытались взломать несуществующие системы, команда «Прометея» усердно готовилась нанести ответный удар. Но пиратский корабль «Тень» оказался хитрым противником. Его система маскировки была мощной, а методы кибератак весьма изощрёнными.

— Они снова сменили тактику, — Алиса отслеживала атаки на экране. — Теперь пытаются взломать системы нашего корабля через резервные каналы.

— Я могу их заблокировать? — спросил КЭРБЕР.

— Нет, — ответила Алиса. — Сигнал проходит через любые стандартные защиты.

Виталий изучал данные о пиратском корабле:

— Смотрите, у них уязвимость в системе охлаждения. Если перенаправить часть их же энергии обратно...

— Это гениально! — воскликнула Алиса. — Создадим обратную связь через их собственный канал взлома!

— Но для этого нужно точно рассчитать момент, — добавила Мира. — Малейшая ошибка — и мы можем повредить собственные системы.

— Я уверен, что мы справимся, — уверенно произнёс Виталий. — Алиса, поможешь с расчётами?

— Конечно, — она создала голографическую модель пиратского корабля. — КЭРБЕР, отслеживай их сигналы. Мира, следи за нашими системами.

Пираты, между тем, усиливали натиск. На «Прометее» начались перебои с энергией, некоторые системы переходили на аварийное питание.

— Они пытаются отключить двигатели! — предупредил КЭРБЕР.

— Ещё немного! — крикнул Виталий. — Так... если перенаправить энергию через этот канал...

— Опасно! — возразила Алиса. — Может произойти коллапс!

— Рискнём, — произнёс Виталий. — Иначе мы потеряем двигатели.

Расчёты были завершены.

— Готовы? — спросил Виталий.

— Все системы готовы, — доложила Алиса.

— Защита активирована, — сказала Мира.

Виталий нажал кнопку. На долю секунды наступила тишина, затем...

Пиратский корабль «Тень» внезапно появился в обычном пространстве. Его системы маскировки дали сбой.

— Попались! — обрадовалась Алиса. — Их охлаждающая система перегружена!

— КЭРБЕР, отправь им «подарок», — произнесла Мира.

— С удовольствием! — КЭРБЕР активировал специальную программу.

На пиратский корабль обрушился поток ложных данных, заставляя их системы считывать несуществующие угрозы и атаки.

— Смотрите! — Мира указала на экран. — Они отступают!

Пиратский корабль развернулся и начал уходить на максимальной скорости.

— Будем преследовать? — спросил КЭРБЕР.

— Нет, — ответил Виталий. — Это будет для них хорошим уроком! Пусть знают, что научные корабли тоже умеют защищаться!

Команда «Прометея» наблюдала, как «Тень» исчезает в глубинах космоса. Ещё одна битва была выиграна, но все понимали, что пираты могут вернуться.

— Знаете, — задумчиво сказал Виталий, — может, нам стоит разработать собственную систему защиты? На основе того, что мы сегодня придумали?

— Отличная идея! — поддержала Алиса.

Примерно через час, на главном экране «Прометея» появилось искажённое изображение. На них смотрел командир пиратов, скрывающийся под позывным «Акула».

— «Прометей», — раздался голос. — У нас есть к вам деловое предложение.

— Мы слушаем, — произнёс Виталий.

— Вы обладаете уникальными исследованиями… Всё это представляет огромную ценность.

— И что? — спросила Алиса.

— Передайте нам все данные, исследования, чертежи, образцы.

— А больше вам ничего не надо? — усмехнувшись, спросил Виталий. — Что будет, если мы откажемся?

На экране тут же появилась схема «Прометея» с подсвеченными уязвимыми местами.

— Тогда мы будем действовать по-другому, — голос Акулы стал громче. — Ваши системы защиты не справятся. У вас есть пятнадцать минут на раздумья.

Связь прервалась.

— Ну, что будем делать? — спросил Виталий. — Какие идеи?

— Они сумасшедшие! — закричал КЭРБЕР. — Мы не можем передать им такие технологии!

— КЭРБЕР прав, — кивнула Алиса. — Если пираты получат доступ к нашим исследованиям, последствия будут катастрофическими.

— Но мы не можем позволить им уничтожить «Прометей», — сказала Мира.

— Давайте думать. У нас есть время, — произнёс Виталий.

— Я могу создать ложный пакет данных, — предложила Алиса. — Сделаем вид, что передаём исследования, но на самом деле...

— ...загрузим в их системы вирус! — сказал КЭРБЕР. — Это гениально!

— Слишком рискованно, — произнесла Мира. — Они наверняка проверят данные перед загрузкой.

Виталий задумался:

— А если мы сыграем на их жадности? Предложим то, что они не смогут проигнорировать.

— Например? — спросила Алиса.

— Чертежи машины времени, — улыбнулся Виталий. — Только слегка... изменённые.

— Да! — воскликнул КЭРБЕР. — Мы можем добавить в расчеты небольшую ошибку!

— Именно, — кивнул Виталий. — Такую, которая проявится только при попытке собрать устройство.

Команда тут же приступила к работе. Алиса создавала фальшивые чертежи, КЭРБЕР разрабатывал вирус, который активируется при анализе данных, а Мира следила, чтобы стресс не повлиял на здоровье Виталия.

— Семь минут осталось, — предупредила Алиса.

— Почти готово, — Виталий проверял расчёты. — Добавим здесь гравитационную аномалию... И здесь нестабильность...

— Они пытаются сканировать наши системы! — сообщил КЭРБЕР.

— Пусть сканируют, — улыбнулась Алиса. — Я подготовила для них специальный «сюрприз» — ложные данные о состоянии нашего корабля.

— Три минуты!

— Готово! — усмехнулся Виталий. — Передаём?

— Подождите, — Алиса нахмурилась. — Я что-то обнаружила...

— Что?

— Их сигнал... он не совсем обычный. Кажется, они используют усовершенствованные технологии для связи.

— То есть, они уже имеют доступ к таким технологиям? — удивился Виталий.

— Нет, — покачала головой Алиса. — Судя по всему, это украденное оборудование. И они не понимают, как оно работает.

— Отлично! — обрадовался КЭРБЕР. — Можем устроить им сюрприз!

— Двадцать секунд!

— Передаём, — сказал Виталий.

Алиса отправила пакет данных. На несколько секунд повисла тишина.

— Они приняли, — сообщила Алиса. — Анализируют...

— А теперь, — Виталий активировал скрытую программу, — маленький «подарок».

На пиратском корабле начался хаос. Системы связи дали сбой, энергетические показатели скакали, а голографические экраны показывали невероятные данные.

— Сработало! — воскликнул КЭРБЕР.

Но радовались они не долго. На экране снова появился командир пиратского корабля, на этот раз невероятно злой.

— Хитро, «Прометей». Очень хитро. Сами напросились!

Пиратский корабль начал разворачиваться, готовясь к атаке. На этот момент это была уже не кибератака, а настоящее боевая подготовка.

— Кажется, мы их разозлили, — произнесла Алиса.

Виталий тут же взял на себя командование:

— КЭРБЕР, активируй гравитационные помехи. Алиса, готовь двигатели для манёвра. Мира...

— Уже сканирую их корабль на предмет уязвимостей, — быстро ответила Мира.

Глава 6

— Пиратский корабль! — голос КЭРБЕРА прозвучал по всему мостику. — Дистанция — три световые секунды! Идут на сближение!

Виталий вскочил с кресла. На главном экране корабль «Акулы» стремительно приближался, его формы искажались полем маскировки.

— Щиты на максимум! — скомандовал Виталий. — Алиса, готовь к манёврам двигатели!

— Уже делаю!

Виталий продумывал варианты. Внезапно его взгляд упал на показания сканера окружающего пространства.

— Алиса! — воскликнул он. — Видишь эти гравитационные аномалии?

— Планетарные обломки, — кивнула она. — Остатки разрушенной планеты. Но что...

— Мы можем использовать их как укрытие! — Виталий уже строил траекторию в уме. — КЭРБЕР, подсчитай, сможем ли мы пройти через пояс астероидов?

— Это рискованно. Но, теоретически возможно!

— Тогда делаем! — Виталий схватил штурвал. — Всем держаться!

«Прометей» резко развернулся, уходя в сторону скопления космических обломков. Пиратский корабль последовал за ними.

— Они не отстают! — предупредила Алиса.

Виталий нервничая, искал выход.

— Мы можем создать временную аномалию!

— Это слишком опасно! — возразила Мира. — Мы можем повредить собственные системы!

— У нас нет выбора! — Виталий уже вводил расчёты. — Алиса, перенаправь энергию от всех второстепенных систем к ядру!

Пространство перед «Прометеем» исказилось, образовав мерцающий пузырь. Пиратский корабль, не успев затормозить, влетел в него.

— Что происходит? — удивлённо спросила Алиса. — Их корабль... замедлился?

— Ловушка времени сработала, — улыбнулся Виталий. — Я создал искажение времени. Для них время теперь течёт в несколько раз медленнее.

— Гениально! — воскликнул КЭРБЕР. — Они превратились в космических улиток!

— Это ненадолго, — предупредил Виталий. — Аномалия исчезнет через несколько минут. Не будем терять времени!

На мониторах корабля «Прометей» было видно, как пиратский корабль медленно двигался в мерцающем пузыре искажённого времени.

— Я записал все данные об их корабле, когда они снова появятся, мы будем к этому готовы! — сказал КЕРБЕР.

Алиса кивнула:

— И я уже начала работу над улучшением наших щитов. Так легко им больше не будет!

Виталий тем временем смотрел на исчезающую вдали временную аномалию. Где-то там пиратский корабль медленно выбирался из ловушки.

Прошло шесть часов. «Прометей» вышел в нейтральный сектор. КЭРБЕР непрерывно сканировал пространство на предмет угроз.

Внезапно корабль снова содрогнулся, но на этот раз слабее.

— Что это было? — спросил встревоженно Виталий.

— Непонятно, — Алиса проверяла показания. — Энергетический всплеск, но источник...

— Обнаружен! — крикнул КЭРБЕР. — Это голографический зонд! Прикреплён к внешней обшивке! С помощью него Акула может нас обнаружить!

— Уничтожить! — крикнул Виталий.

— Уже! — КЭРБЕР активировал луч.

— Теперь они точно потеряют наш след, — произнесла Мира.

— Они не станут полагаться только на один метод слежения. Нужно менять тактику.

— Предлагаю использовать туманность, — предложила Алиса. — Её излучение маскирует большинство видов сканирования.

— Отличная идея! — воскликнул Виталий.

«Внимание, корабль «Прометей»! Говорит научная станция «Омега-7». Где вы находитесь? Вас не слышно. Укажите свои координаты. К вам направляется станционный челнок.Повторяю...»

— Здесь! Здесь мы! Дела у нас кое-какие были! Сообщаем координаты корабля «Прометей»…, — ответил Виталий.

— Координаты получены.

Станционный челнок оказался компактным серебристым кораблём, похожим на летающую каплю. Когда он пристыковался к «Прометею», Виталий ожидал увидеть целую команду встречающих. Однако в шлюзе его ждал только андроид-пилот: человекоподобный робот в белой униформе.

— Добро пожаловать на борт, — произнёс андроид. — Я R-14, ваш сопровождающий. Прошу следовать за мной.

— А где... где люди? — спросил Виталий, забираясь в кресло челнока.

— Экипаж ждёт на станции. Пристегнитесь, пожалуйста. Начинаю отстыковку.

Как только челнок отделился от «Прометея», в коммуникаторе Виталия, замаскированном под обычный браслет, появилось встревоженное лицо КЭРБЕРа:

— Мне это не нравится! Почему они прислали андроида?

— Может быть, это обычная процедура? — предположил Виталий.

Челнок начал снижаться к поверхности планеты. И уже проступали очертания научной станции: серебристый комплекс, соединённый переходами.

— «Омега-7» — передовой исследовательский центр, — сообщил R-14. — Специализируется на изучении пространственно-временных аномалий.

— А почему всё вокруг такое… фиолетовое? — поинтересовался Виталий.

— Особенности местной атмосферы. Высокое содержание...

— Опасность! — внезапно прервал его КЭРБЕР. — Я засёк направленный энергетический импульс!

— Что? — Виталий вцепился в подлокотники.

Челнок тряхнуло. Огни в салоне мигнули и погасли. R-14 остановился на полуслове.

— Что происходит?! — воскликнул Виталий.

— Не волнуйтесь, челнок на автоматическом управлении. Долетите... наверное.

— Наверное?!

Челнок снижался по плавной дуге. Через несколько минут он мягко опустился на посадочную площадку возле главного корпуса станции.

Шлюз челнока открылся. На площадке его встретил профессор Чан и та самая строгая женщина с экрана.

— Коллега Веселов! — радостно воскликнул профессор, спеша навстречу. — Прошу прощения за небольшие... технические сложности. Мера предосторожности.

— Вы отключили челнок? — Виталий выбрался наружу на трясущихся ногах.

— Стандартный протокол, — пояснила женщина. — Меня зовут Ли, начальник службы безопасности.

— Но я же не...

— Не думайте об этом! — профессор Чан схватил Виталия за руку. — Идёмте скорее! Я покажу вам станцию!

— Вы один? — спросила Ли. Наши датчики показывают, что на челноке больше никого нет.

— Да, — ответил уверенно Виталий. — Я здесь для научного сотрудничества.

— Коллега, вы просто не представляете, как мы рады гостю! Особенно такому... необычному, — восторженно произнёс Чан.

В это время в коммуникаторе зазвучал голос Алисы:

— Сканирую его… он нервничает!

Ли шла рядом, не отводя взгляда от Виталия:

— Профессор, может, сначала пройдём в карантинную зону? По протоколу...

— Пустяки! — произнёс Чан. — Посмотрите на его показатели! Он абсолютно здоров!

Они вошли в лабораторию, заполненную странными приборами. Виталий почувствовал лёгкое головокружение.

— Внимание, — тихо сказала Мира. — Здесь повышенный уровень излучения. Через некоторое время вы адаптируетесь.

— Что-то не так? — спросила Ли.

— Нет, всё в порядке. Просто впечатлён вашим оборудованием, — быстро ответил Виталий.

Профессор Чан подвёл его к центральной консоли:

— Вот наш главный проект. Мы изучаем свойства материи в условиях...

— ...искусственно созданных временных петель, — не удержался Виталий, узнав схемы из журнала Петрова.

Ли резко обернулась:

— Откуда вы знаете о временных петлях? Это засекреченная информация!

В коммуникаторе Алиса быстро прошептала:

— Скажите, что читали работы академика Петрова.

— В архивах встречались работы Петрова, — повторил Виталий. — Правда, считалось, что это всего лишь теории.

Ли неожиданно произнесла:

— Профессор, это слишком подозрительно. Неизвестный корабль, неизвестный учёный, который знает о наших секретных исследованиях...

Внезапно загудели сирены, и погас свет.

— Что происходит? — испугался Виталий.

— Сбой системы! — произнёс КЭРБЕР через коммуникатор. — Станция теряет энергию!

Профессор Чан бросился к панели управления:

— Снова эти скачки! Ли, нам нужен доступ к резервным генераторам!

Пока профессор Чан и Ли занимались стабилизацией станции, Виталий тихо говорил со своей командой через коммуникатор, чувствуя себя одиноким в этом странном будущем.

Через некоторое время Чан произнёс, подойдя к Виталию:

— Всё в порядке, коллега! Итак, я обещал показать вам станцию.

И уже через несколько минут они прошли по главному корпусу. Виталий заметил:

1. Центральный исследовательский комплекс.

Громадное пространство с десятками лабораторий, разделённых энергетическими барьерами. В одной из них парили в невесомости кристаллы неизвестного минерала, меняя цвет при приближении.

— Это экспериментальные материалы, — пояснил Чан. — Они меняют свойства в зависимости от временных колебаний.

2. Лаборатория.

Круглое помещение с гигантским кольцевым ускорителем в центре. На стенах — голографические проекции математических формул, некоторые из которых Виталий узнал — они были в журнале Петрова.

— Здесь мы изучаем время, — профессор указал на установку. — Недавно нам удалось создать стабильную временную петлю длительностью 0.3 секунды!

3. Центр управления.

Десятки голографических терминалов отображали данные со всех уголков станции. Виталий заметил, что некоторые показатели не были в норме — скачки энергии, колебания гравитационного поля.

— Алиса, видишь это? — тихо спросил он через коммуникатор.

— Да, — ответила она. — Системы работают на пределе.

Профессор Чан подвёл Виталия к панорамному окну. За ним открывался вид на космос, но звёзды казались искажёнными.

Внезапно свет на мгновение погас, и оборудование завибрировало.

— Опять эти скачки, — вздохнул Чан. — Последние две недели система нестабильна.

Виталий заметил, что некоторые приборы выглядели допотопными на фоне остального оборудования, в коридорах встречались запасные части явно устаревших моделей.

— Станция как будто собрана из разных технологических эпох, — пробормотал он.

— Верно, — произнёс КЭРБЕР. — Анализирую… Есть элементы разных периодов.

К концу экскурсии Виталий понял главное: станция была не просто исследовательским центром, а гигантским экспериментом.

— Ну что, коллега? — спросил профессор Чан. — Готовы присоединиться к нашим исследованиям?

— Мне надо подумать, — ответил Виталий.

А в это время на станции снова замигал аварийный индикатор.

Глава 7

Профессор Чан оторвался от голографического экрана, где изучал предварительные данные по композитному материалу, и нахмурился. Красные огни пульсировали в углу лаборатории, отражаясь на металлических поверхностях оборудования.

— Опять? — пробормотал он, направляясь к панели управления. — Что происходит с энергосистемой?

— Профессор, у нас проблема, — произнесла Ли. — Системный мониторинг обнаружил несанкционированный доступ к закрытым архивам станции.

— Какие архивы? — Чан перестал возиться с панелью.

— Раздел временных исследований. Данные экспериментов Петрова, чертежи навигационных устройств. Кто-то копировал информацию.

Чан побледнел:

— Это невозможно! Доступ к этим данным имеют только три человека: вы, я и главный администратор станции. И все мы...

— Здесь, — произнесла Ли. — Это взлом. Профессиональный и очень умелый. Мои системы безопасности даже не среагировали. Я обнаружила след только потому, что случайно запустила дополнительное сканирование.

— Кто мог это сделать?

— Пока неизвестно. След ведёт в открытый космос, но обрывается. Словно кто-то замаскировал источник.

Профессор Чан задумался, глядя в панорамное окно, где «Прометей» висел на орбите, мерцая огнями.

— Вы думаете о нашем госте? — спросила Ли.

— Виталий? Нет, он всё это время был со мной. К тому же, у него нет технических средств для такого взлома.

— Но у его корабля есть, — возразила Ли. — Три продвинутых помощника, один из которых специализируется на безопасности и взломе систем.

— КЭРБЕР? — Чан покачал головой. — Зачем ему воровать данные, которые мы и так готовы предоставить для научного сотрудничества?

— Может, не все данные вы готовы предоставить? — спросила Ли. — Профессор, вы слишком доверчивы. Человек из прошлого, случайно попавший в будущее, с журналом Петрова, обладающий уникальными знаниями... Это слишком подходящее совпадение. Предлагаю проявить осторожность. Пока я веду расследование, держите гостя подальше от критически важных систем. И попросите его команду не вмешиваться в работу станции.

Профессор Чан хотел возразить, но в этот момент станцию снова тряхнуло. Сильнее, чем раньше. Свет на мгновение погас, потом восстановился, но несколько экранов остались тёмными.

— Центральный реактор! — воскликнула Ли, взгляну на данные. — Скачок энергопотребления! Кто-то активировал лабораторию темпоральных исследований!

— Но там никого нет! Лаборатория опечатана после последнего инцидента!

— Тем не менее, оборудование работает, — Ли развернула схему станции. В дальнем секторе, изолированном от основных модулей, ярко пульсировала красная точка. — Профессор, туда кто-то проник.

Чан и Ли переглянулись и одновременно бросились к выходу.

Лаборатория темпоральных исследований, сектор Дельта-14.

В огромном круглом помещении гудел активированный кольцевой ускоритель. Его внутренний обод светился синим светом, создавая в центре зала мерцающую сферу искажённого пространства.

Возле главной консоли стояла фигура в тёмном защитном костюме, лицо скрыто под шлемом с непрозрачным визором.

— Протокол «Извлечение» активирован, — раздался искажённый голос. — Начинаю калибровку временных координат.

На экране появились строки данных, скопированных из архивов станции. Чертежи, формулы, экспериментальные записи Петрова. Всё, что было необходимо для создания полноценной машины времени.

— Целевые координаты: 28 октября 2025 года, 23:47, НИИ «Прогресс», Москва, — продолжал незнакомец. — Цель миссии: изъятие оригинального устройства Петрова до его активации Виталием Веселовым.

Ускоритель загудел громче. Сфера в центре зала расширилась, превратившись в светящийся портал диаметром около трёх метров. Сквозь него просматривалось искажённое изображение — тёмная комната, какие-то стеллажи...

— Стабилизация портала: 67%... 78%... 89%...

Двери лаборатории разошлись. В проём ворвались профессор Чан и Ли с группой охранников.

— Стоять! Немедленно деактивируйте оборудование! — крикнула Ли.

Незнакомец даже не обернулся.

— Стабилизация: 94%... 98%...

— Я сказала, стоять! Кто вы? — крикнула Ли.

— Стабилизация: 100%. Портал открыт, — объявил незнакомец и наконец-то повернулся к ним. — Извините, профессор, но мне действительно нужно это устройство.

Голос... Чан нахмурился. Что-то знакомое. Но модулятор искажал тембр, делая невозможным точную идентификацию.

— Вы понимаете, что создали временной портал без разрешения Галактического Совета? — Ли медленно обходила незнакомца сбоку, ища уязвимость в защитном поле. — Это преступление!

— Я понимаю. Но у меня нет выбора, — незнакомец сделал шаг к порталу. — В правильных руках технология путешествий во времени спасёт галактику. В неправильных — уничтожит её. Я не могу допустить последнего.

— Стойте! — крикнул Чан. — По крайней мере, объясните, зачем вам устройство Петрова! У нас есть все чертежи, данные...

— Чертежи — это не то же самое, что оригинальное устройство, — незнакомец остановился у самого края портала. Сквозь мерцающую поверхность теперь отчётливо виднелась подсобка НИИ «Прогресс». — Петров использовал в конструкции материалы, которые невозможно воспроизвести. Их уникальная структура и делала переходы возможными. Обломки инопланетного корабля. Петров это знал.

С этими словами фигура шагнула в портал. Незнакомец уже почти скрылся в мерцающей сфере, когда Чан крикнул:

— Подождите! Хотя бы скажите, кто вы!

И тут фигура остановилась. Потом медленно повернула голову. Шлем стал прозрачным, открывая лицо.

Профессор Чан ахнул.

На него смотрела женщина лет тридцати. И эти черты, эти глаза...

— Меня зовут Алина, — произнесла она. — Алина Веселова. Правнучка Виталия Олеговича Веселова.

— Что?! — воскликнул Чан.

— Я прилетела из 2589 года, чтобы предотвратить катастрофу. И я заберу машину времени. Это необходимо.

— Вы не можете...

Но Алина уже исчезла в портале. Сфера сжалась, уменьшаясь с каждой секундой. Через мгновение она схлопнулась.

Портал закрылся.

Повисла тишина.

— Произошло то, чего я боялся, — медленно произнёс Чан. — Появление Виталия в нашем времени привлекло внимание. Кого-то из будущего. Кого-то, кто знает больше, чем мы.

— Его правнучка, — Ли нахмурилась. — Значит, Виталий всё-таки вернётся в своё время?

— Или она лжёт, — произнёс Чан. — Хотя детектор лжи не показал отклонений. Она верит в то, что говорит.

— Профессор, — Ли подошла к консоли, изучая данные, — она скопировала не только чертежи машины Петрова. Она взяла файлы проекта «Темпоральный якорь».

— Якорь? — Чан закричал. — Но это же экспериментальная технология! Мы даже не уверены, что она работает!

— Судя по всему, в её времени она работает, — Ли развернула голограмму с данными. — Смотрите. Она оставила послание.

На экране появился текстовый файл:

«Профессор Чан.

Я не могу многое объяснить.

Всё, что я могу сказать: Виталий Веселов — ключевая фигура. От его решений зависит будущее человечества.

Не позволяйте ему вернуться в 2025 год с технологией временных переходов.

Не позволяйте ему публиковать данные о машине Петрова.

Но и не препятствуйте его исследованиям в области материаловедения.

Его путешествие во времени должно остаться тайной.

Алина Веселова»

Профессор Чан медленно перечитал послание дважды. Потом обернулся к Ли:

— Нужно предупредить Виталия.

Коммуникатор профессора пискнул. На экране появилось встревоженное лицо его ассистента:

— Профессор! Виталий Веселов покинул свою каюту полчаса назад. Камеры показывают, что он направился в архивный сектор. Но сейчас я его не вижу!

— Что?! — Чан и Ли переглянулись. — Начинайте поиски! Немедленно!

Архивный сектор станции «Омега-7», в то же время.

Виталий шёл по тускло освещённому коридору, сверяясь с голограммой на своём коммуникаторе. Миниатюрные проекции Алисы, КЭРБЕРА и Миры следовали за ним.

— Виталий Олегович, вы уверены, что это хорошая идея? — спросила Мира. — Профессор Чан разрешил вам доступ к открытым архивам, но не к этому сектору.

— Я знаю, — пробормотал Виталий, останавливаясь перед массивной дверью с надписью «ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА. ДОСТУП ТОЛЬКО ПО СПЕЦИАЛЬНОМУ РАЗРЕШЕНИЮ». Я хочу знать правду о Петрове, — Виталий достал из кармана журнал. — Здесь слишком много пробелов. Слишком много странностей. Петров пишет о кристаллах неземного происхождения, о технологиях, которых не должно было существовать в 1984 году.

— И вы думаете найти ответы здесь? — спросила Алиса.

— Профессор Чан сказал, что на станции есть документы, которые не были оцифрованы. Я хочу взглянуть на них.

— Взломать дверь? — с интересом спросил КЭРБЕР.

— Можете открыть замок? — спросил Виталий.

— Могу. Но это будет зафиксировано системой безопасности станции. У вас будет максимум пятнадцать минут до прибытия охраны.

— Этого достаточно.

— Ладно. Но если нас арестуют, я скажу, что вы меня взломали и заставили помочь.

— Договорились.

— Интересная защита, — пробормотал КЭРБЕР. — Трёхуровневая. Ещё двадцать секунд...

Виталий оглядывался. Коридор был пуст, но где-то вдалеке слышались шаги.

— Быстрее!

— Готово!

Дверь с тихим шипением разошлась в стороны. Виталий шмыгнул внутрь, КЭРБЕР последовал за ним. Внутри оказалось тихо и прохладно. Включилось автоматическое освещение. Виталий огляделся.

Архивная комната была небольшой. Вдоль стен тянулись стеллажи с герметичными контейнерами. На каждом — цифровые метки с датами и названиями.

Виталий начал просматривать надписи:

«Личные записи академика Петрова И.С., 1978-1980»

«Экспериментальные данные, 1981-1983»

«Переписка с неустановленным лицом, 1984»

Последний контейнер привлёк его внимание. Виталий осторожно снял его с полки и открыл.

Внутри лежала стопка пожелтевших писем, написанных от руки. Он взял верхнее, развернул и начал читать.

«Иван Сергеевич!

Благодарю за отчёт об эксперименте №23. Результаты превосходят ожидания. Кристаллы действительно обладают необходимыми свойствами.

Однако я должен ещё раз предупредить: будьте осторожны. Технология, которую вы разрабатываете, может изменить мир.

Выбор за вами.

С уважением,

Ваш друг из будущего»

Виталий перечитал письмо дважды. Друг из будущего? Значит, Петров переписывался с кем-то, кто знал о путешествиях во времени ещё до создания машины?

Глава 8

Он взял следующее письмо. Датировано февралём 1984 года.

«Иван Сергеевич!

Вы не прислушались к моим предупреждениям. Эксперимент №27 был безрассудством! Вы не понимаете последствий. Каждый переход создаёт временные волны. Они распространяются по линии времени, создавая небольшие изменения. Пока они минимальны, почти незаметны.

Но если продолжать эксперименты, волны усилятся.

Прошу вас: прекратите эксперименты. Уничтожьте чертежи. Спрячьте кристаллы так, чтобы их никто никогда не нашёл.

Если не послушаетесь — я буду вынужден вмешаться лично.

Ваш друг, который не хочет стать вашим врагом»

Виталий откладывал письмо за письмом. Картина складывалась тревожная. Кто-то из будущего пытался убедить Петрова остановиться. Но академик был одержим своей работой.

Последнее письмо датировалось ноябрём 1984 года — за неделю до исчезновения Петрова.

«Иван!

Это моё последнее предупреждение.

Завтра вы планируете совершить переход сами. Я знаю об этом. Знаю, что вы настроили координаты на 1884 год.

НЕ ДЕЛАЙТЕ ЭТОГО.

Если вы активируете машину с этими настройками, произойдёт непоправимое. Вы создадите временную петлю, из которой не будет выхода.

Я пытался предотвратить это дипломатично. Но вы упрямы. Поэтому я прибуду лично. Завтра ночью. Чтобы остановить вас силой, если потребуется.

Простите. Но у меня нет выбора»

Виталий опустил письмо. Значит, существует целая организация? Люди из будущего, которые следят за временными переходами?

— Виталий, у нас проблема, — раздался голос КЭРБЕРА. — Системы безопасности активировались. К нам движется группа охраны. Расчётное время прибытия: две минуты.

— Мне нужно ещё немного времени! — Виталий рылся в контейнере.

На дне лежал небольшой металлический предмет. Виталий осторожно взял его.

В тот же миг он вспыхнул ярким светом. Виталий вскрикнул и выронил устройство, но было поздно.

Мир вокруг исказился.

Виталий почувствовал, как проваливается сквозь время. Образы мелькали перед глазами с невероятной скоростью: станция «Омега-7» в разные годы, строительство, первые исследователи, катастрофы и восстановления...

Сцена вокруг изменилась. Теперь это была какая-то лаборатория. На столе лежала машина Петрова — та самая, из подсобки НИИ. Но вокруг неё стояли десятки людей в защитных костюмах, изучавшие каждую деталь.

— После твоего исчезновения в 2025 году машину Петрова не уничтожили, — послышался чей-то голос. — Михалыч вызвал службу безопасности. Устройство изъяли. Но не демонтировали.

Изображение снова сменилось. Теперь Виталий видел завод, где сотни копий машины Петрова стояли на конвейере.

— К 2087 году технологию рассекретили. Начался бум путешествий во времени. Сначала научные экспедиции. Потом туризм. Здесь, в 2367 году, ты стоишь на развилке. Твои решения определят, по какой ветви пойдёт история.

Виталий очнулся на полу архивной комнаты. Голограммы Алисы, КЭРБЕРА и Миры были рядом..

— Виталий! Вы в порядке? — встревоженно спросила Мира.

— Что произошло? — КЭРБЕР сканировал его. — Ваши биопоказатели зашкалили! Вы были без сознания тридцать секунд!

— Тридцать секунд? — Виталий сел, потирая виски. — Мне показалось намного больше…

Двери архива распахнулись. В помещение ворвались охранники, за ними — профессор Чан и начальник безопасности Ли.

— Виталий! — воскликнул Чан. — Что вы здесь делаете?

Виталий медленно поднялся. Он посмотрел на профессора, потом на разбросанные письма Петрова.

Решение созрело мгновенно.

— Профессор Чан, — произнёс он, — мне нужно с вами поговорить. О машине времени. О выборе, который я должен сделать.

Чан и Ли переглянулись.

— Полчаса назад кто-то вскрыл лабораторию темпоральных исследований, создал портал в 2025 год и украл оригинальную машину Петрова из подсобки вашего института. Прямо из того момента, когда вы активировали красную кнопку, — произнёс Чан.

— Что?! Но тогда как я здесь оказался? —воскликнул Виталий.

— Вот и мы задаёмся тем же вопросом, — Чан потёр переносицу. — Временные парадоксы — штука сложная. Но похоже, вы попали сюда из одной временной линии, а машину украли из другой.

— Кто её украл?

— Алина Веселова. Она назвалась вашей правнучкой, — сказала Ли. — И оставила послание. Для вас.

Кабинет профессора Чана, час спустя.

Виталий сидел за столом, держа в руках чашку с чем-то, что в XXIV веке считалось кофе. Напротив него расположились профессор Чан, Ли, а также голограммы всей команды «Прометея» — Алиса, КЭРБЕР и Мира.

На центральном экране светилось послание Алины.

— Итак, — Чан сложил руки на столе, — давайте разберёмся. Существует организация из далёкого будущего. Они считают, что ваше появление здесь — критическая точка в истории.

— Алина показала мне две возможные ветви будущего. В одной — процветание. В другой — катастрофа, вызванная бесконтрольным использованием путешествий во времени, — произнёс Виталий.

— И машину Петрова она украла, чтобы предотвратить её попадание в чужие руки, — кивнула Ли. — Логично. Но создала новый парадокс: если машины нет в 2025 году, как вы попали в будущее?

— Может, он попал сюда из параллельной временной линии? — предположила Алиса. — Квантовая механика допускает существование множественных реальностей.

— Или эффект наблюдателя, — добавил КЭРБЕР. — Виталий уже здесь, его присутствие зафиксировано. Даже если машина исчезла из прошлого, он не исчезнет из будущего.

— Голова болит от этих парадоксов, — пробормотал Виталий. — Проще говоря: я застрял здесь навсегда?

— Да, — Мира посмотрела на него. — Возврат в ваше время без машины Петрова невозможен. Мы могли бы попытаться построить новую, но...

— Но создание новой машины запустит ту самую красную ветвь, — сказал Виталий.

Повисла тишина.

Наконец-то Виталий глубоко вздохнул:

— Значит, решение принято за меня. Я остаюсь здесь.

— Виталий... — начала Мира.

— Нет, всё в порядке, — он выпрямился. — Алина права. Если мой выбор может спасти мир, как я могу отказаться?

Профессор Чан одобрительно кивнул:

— Мудрые слова. И я рад, что вы так думаете, потому что у меня есть предложение.

— Какое?

— Станьте частью нашей команды. Официально. Не просто гостем, а полноценным исследователем станции «Омега-7». Ваши знания из XXI века в сочетании с нашими технологиями могут привести к прорывам.

— Я принимаю, — Виталий улыбнулся. — Но при одном условии.

— Каком?

— Мы создадим организацию, которая будем управлять путешествиями во времени.

— Тогда предлагаю приступить. У нас много работы. Виталий, вам нужно оформить документы, получить официальный статус. Ли, подготовьте протоколы безопасности. Алиса, КЭРБЕР — займитесь технической стороной. Нам понадобится защищённое хранилище для данных, система скрытой связи, — профессор Чан начал расхаживать по кабинету, явно увлекшись идеей. — Мира, ты будешь отвечать за этическую сторону вопроса. Каждое решение организации должно проходить проверку на соответствие моральным принципам.

— Секунду, — вмешалась Ли. — Мы не можем просто так создать тайную организацию. Это нарушение как минимум двадцати законов Межпланетной Федерации. Нужно оформление, разрешения...

— Вот именно поэтому это будет тайная организация, — улыбнулся КЭРБЕР. — Официально мы просто группа учёных, занимающихся историей науки.

— Прикрытие должно быть убедительным, — задумался Виталий. — Что если мы действительно создадим исследовательскую группу по истории науки? Это даст нам возможность изучать старые технологии...

— И основание для встреч и обмена информацией, — произнесла Алиса. — Гениально! Профессор, вы же хотели создать кафедру исторического материаловедения?

— Хотел, — кивнул Чан. — И теперь у меня есть идеальный кандидат на должность руководителя. Виталий, как вам «профессор кафедры исторических и темпоральных исследований»?

— Темпоральных не надо, — быстро сказал Виталий. — Только исторических. Чем меньше привлекаем внимание к теме времени, тем лучше.

— Согласен. Значит, решено. Я начну оформление документов завтра же.

В этот момент в дверь постучали. Ассистент профессора Чана заглянул в кабинет:

— Извините, что прерываю, но к нам прибыл челнок. С «Прометея». Говорят, срочно нужно эвакуировать Виталия Веселова на корабль.

Все переглянулись.

— Эвакуировать? — Алиса нахмурилась. — Но я не давала таких распоряжений.

— И я тоже, — добавил КЭРБЕР. — Более того, с корабля не отправлялось никаких челноков. Я бы знал.

Ли мгновенно произнесла:

— Самозванцы. Ассистент, срочно активируйте протоколы безопасности!

— Начальник безопасности Ли, — обратился КЭРБЕР, — разрешите мне взять защиту станции под свой контроль?

Ли на секунду задумалась, потом кивнула:

— Разрешаю. Код авторизации Дельта-Семь-Омега. Защищайте станцию.

— С удовольствием, — голограмма КЭРБЕРА изменилась, став больше. Теперь он выглядел как трёхметровый гигант. — Внимание, незаконные захватчики! Это... это невозможно. Приказ отдан из сектора Центавра. Из лаборатории на планете Проксима. Но эта лаборатория была разрушена много лет назад!

— Может, данные устаревшие? — предположила Ли.

— Нет. Временная метка показывает: приказ был отправлен три часа назад. Из места, которого не существует. Или... — КЭРБЕР посмотрел на Виталия, — из другой временной линии.

Повисла тишина.

Виталий произнёс:

— Значит, они тоже умеют путешествовать во времени. И действуют из параллельной реальности.

— Множественные временные линии... — Чан потёр виски. — Это объясняет многое. Возможно, существует несколько версий будущего, и они борются друг с другом за то, чтобы их версия стала реальной.

— А я — точка выбора, — Виталий встал и подошёл к окну, глядя на звёзды. — От моих действий зависит, какая линия победит. Ответственность лежит на мне, — Виталий повернулся к команде. — Я тот, кто принёс технологию путешествий во времени. Пусть и случайно.

Глава 9

Профессор Чан встал и положил руку на плечо Виталия:

— Молодой человек, вы не виноваты в том, что случайно активировали машину Петрова. Но теперь у вас есть выбор: как использовать полученные знания.

— А что если мы изменим переменную, о которой никто не знает? — Виталий достал из кармана свой старый калькулятор. — Я привёз с собой из прошлого не только знания. Я привёз объект, которого нет в этом времени. Этот калькулятор.

— Продолжайте. Мне нравится, куда вы клоните, — произнёс КЭРБЕР.

— Калькулятор был со мной, когда я активировал машину Петрова. Он прошёл через временной переход. Теоретически, он должен нести следы темпоральной энергии.

— Не теоретически, — вмешалась Мира. — Я сканировала вас при прибытии. Калькулятор действительно излучает слабые темпоральные волны.

— А что если калькулятор стал чем-то вроде... темпорального маяка? Связывающего разные временные линии? — произнесла Алиса.

Виталий кивнул:

— Именно! И если мы используем его правильно, можем создать ложный сигнал. Заставить всех думать, что готовим временной переход, хотя на самом деле...

— На самом деле создаём ловушку, — сказал КЭРБЕР. — Когда недоброжелатели прибудет, они попытаются захватить калькулятор, думая, что это ключ к технологии.

— Мне нравится этот план, — Ли улыбнулась.

Профессор Чан задумчиво потёр подбородок:

— Но есть проблема. Если мы активируем калькулятор как темпоральный маяк, это привлечёт внимание многих.

— Это часть плана, — Виталий подошёл к окну. — Мы заставим их всех прийти сюда. На нашу территорию. Где мы контролируем ситуацию. И тогда... тогда мы поговорим. Все вместе.

— Вы хотите созвать встречу всех игроков? — спросила Мира. — Это же...

— Безумие, — кивнул Виталий. — Вместо того, чтобы бороться в тени, мы заставим всех сесть за стол переговоров.

— Я поддерживаю этот план. Безумный, опасный, но у него есть логика, — произнёс Чан. — Начальник Ли, вы сможете обеспечить безопасность станции, когда сюда съедутся все эти... заинтересованные стороны?

Ли на мгновение задумалась:

— Смогу, но понадобятся дополнительные меры. Активирую все защитные протоколы станции. Поднимем силовые щиты до максимума.

— А что с «Прометеем»? — спросила Алиса. — Наш корабль может пригодиться как запасной вариант.

— Отличная мысль, — согласился КЭРБЕР. — Я переведу «Прометей» в режим повышенной готовности. Если что-то пойдёт не так, мы сможем эвакуировать Виталия за считанные минуты.

— Только я не хочу эвакуации, — сказал Виталий.

Он взял калькулятор и направился к выходу:

— Я иду в лабораторию темпоральных исследований. Пора превратить мой скромный калькулятор в межгалактический маяк.

Лаборатория темпоральных исследований, сектор Дельта-14, два часа спустя.

Виталий стоял перед массивным кольцевым устройством — квантовым резонатором, который занимал половину лаборатории. Его старый калькулятор «Электроника МК-61» лежал в центре кольца, подключённый десятками тонких энергетических лучей.

— Выглядит нелепо, — пробормотал он. — Советский калькулятор в центре технологии XXIV века.

Калькулятор в центре кольца начал светиться. Сначала тускло, потом всё ярче. Цифры на его экране хаотично замелькали.

Лаборатория наполнилась светом. Виталий зажмурился, чувствуя волны энергии. Потом свет начал затухать. Резонатор гудел, медленно останавливаясь. Калькулятор в центре теперь светился голубым светом.

Час спустя.

На «Прометее» Виталий открыл глаза. Он лежал на полу мостика, рядом находились Мира, Алиса и КЭРБЕРА.

— Что произошло? — прохрипел он.

— Вы изменились, — произнёс КЭРБЕР. — Ваши биопоказатели... я такого никогда не видел. Виталий, вы буквально излучаете темпоральную энергию.

Алиса активировала планшет, и над ним возникла голографическая проекция. Голограмма показывала временную линию, похожую на дерево с множеством ветвящихся побегов. Одна из ветвей была выделена красным цветом.

— Это наша текущая временная линия, — пояснила Алиса. — А вот здесь, — она указала на точку, от которой красная ветвь отделялась от основного ствола, — момент вашего перехода в будущее. 28 октября 2025 года, 23:47.

Виталий кивнул, глядя на схему.

— А вот это, — Алиса выделила другой участок схемы, — события, произошедшие в вашем времени после исчезновения.

Изображение приблизилось, показывая последовательность событий:

29 октября 2025, 07:15 — Михалыч обнаруживает пустую подсобку и следы мощного энергетического выброса.

29 октября 2025, 08:20 — Михалыч вызывает администрацию института и службу безопасности.

29 октября 2025, 12:00 — Прибывает специальная комиссия.

29 октября 2025, 14:23 — Машина времени Петрова изымается из института.

2 ноября 2025, 14:07 — Устройство доставлено в секретную лабораторию в Подмосковье.

15 ноября 2025 — По результатам экспертизы принято решение о демонтаже устройства. Признано слишком опасным для дальнейших исследований.

20 ноября 2025 — Машина Петрова полностью разобрана. Компоненты распределены между несколькими научными центрами для изучения.

Виталий читал строки, чувствуя ужас.

— Они... уничтожили машину?

— Разобрали, — поправила Алиса. — Что в вашем случае одно и то же. Чертежей не было — Петров не оставил подробных схем. Принцип работы устройства основывался на уникальных кристаллах, которые невозможно воспроизвести. Когда машину разобрали...

— Возможность вернуться исчезла, — произнёс Виталий.

— Да. — сказала Алиса. — Мне очень жаль. Но вы должны знать правду.

Виталий медленно встал и подошёл к иллюминатору. Звёзды мерцали в бесконечной тьме.

— Сколько времени прошло в моём... в том времени? — спросил он, не оборачиваясь.

Алиса проверила данные:

— Согласно расчётам КЭРБЕРА, с момента вашего исчезновения до сегодняшнего дня в 2025 году прошло... — она замолчала.

— Сколько?

— Три дня. Там тоже три дня. Время течёт синхронно. Во всяком случае, пока. Я понимаю, как вам не просто. Но есть и хорошие новости, — произнесла Алиса.

— Какие? — Виталий обернулся. — Какие могут быть хорошие новости, когда я застрял в будущем навсегда?

— Вы не застряли, — сказала Алиса. — У вас есть выбор. Несколько вариантов.

Она показала новую голограмму:

— Первый вариант: остаться в 2367 году, продолжить работу на «Прометее». Профессор Чан уже предлагал вам должность на новой исследовательской станции, которую планируют построить взамен «Омеги-7». Ваши знания и уникальные способности после слияния с темпоральной энергией будут невероятно ценны.

— А второй вариант?

— Второй вариант: попытаться создать новую машину времени. Используя технологии XXIV века. — Алиса показала чертежи, заполненные сложными формулами и схемами. — КЭРБЕР и я проанализировали данные из журнала Петрова. Теоретически возможно воссоздать устройство, но потребуются ресурсы, время и... риск.

— Какой риск?

— Создание новой машины времени привлечёт внимание недоброжелателей.

Виталий снова посмотрел на звёзды. Две дороги расходились перед ним, и каждая вела в неизвестность.

— Есть третий вариант? — спросил он.

— Есть. Но он сложный. И я не уверена, что у вас появится желание его рассматривать.

— Говорите.

— Вы могли бы попытаться вернуться в 2025 год не с помощью машины, а используя свои новые способности. — Алиса говорила медленно, выбирая слова. — Люди с темпоральной энергией, могут путешествовать во времени без устройств. Если научитесь контролировать силу...

— Я смогу вернуться, — произнёс Виталий.

— Но есть проблема, — сказала Алиса. — Ваше присутствие в 2025 году с этой силой создаст временной парадокс. Вы будете существовать одновременно в двух временных точках — там и здесь. Это может разорвать временную линию. Более того, — продолжила Алиса, — если вы вернётесь и попытаетесь изменить события — предотвратить уничтожение машины Петрова или остаться в своём времени — вы создадите альтернативную временную линию.

— То есть, это будет не возвращение. Это будет побег в другую реальность.

— Именно.

Виталий усмехнулся. Голова шла кругом от вариантов, каждый из которых нёс свои последствия.

— Мне нужно время подумать, — наконец-то произнёс он.

— Конечно. — Алиса, Мира и КЭРБЕР направились к выходу, но у двери остановились. — Виталий, знайте: что бы вы ни выбрали, мы с вами. Вся команда «Прометея». Вы не один.

Когда дверь закрылась, Виталий снова взял в руки калькулятор. Если бы он тогда, три дня назад, не нажал красную кнопку...

Но он нажал.

Мостик «Прометея», на следующее утро.

Виталий вошёл на мостик, где его ждала вся команда: Алиса у навигационной консоли, КЭРБЕР в виде голограммы у центрального пульта, Мира у медицинского терминала. Все трое повернулись к нему, когда двери открылись.

— Я принял решение, — сказал Виталий. — Хочу услышать ваше мнение, прежде чем объявить его окончательно.

— Мы слушаем, — произнёс КЭРБЕР.

Виталий подошёл к центральному голографическому столу и активировал проекцию:

— Вариант первый — остаться в будущем — логичен и безопасен. Но это означает навсегда отказаться от попыток вернуться домой.

Он сделал паузу.

— Вариант второй — создать новую машину времени — опасен и может привести к катастрофе.

Ещё одна пауза.

— Вариант третий — использовать мои новые способности — непредсказуем. Я могу создать парадокс, разрушить временную линию или застрять между эпохами.

Виталий обвёл взглядом команду:

— Поэтому я предлагаю четвёртый вариант. Комбинированный.

КЭРБЕР приподнял брови:

— Продолжайте. Это становится интересным.

— Я остаюсь в будущем, — сказал Виталий. — Работаю на благо человечества XXIV века. Но...

— Всегда есть «но», — усмехнулась Алиса.

— Но я также начинаю изучать свои темпоральные способности. Не для того, чтобы немедленно вернуться в 2025 год. А для того, чтобы понять их. Контролировать. И, возможно, в будущем... — он глубоко вздохнул, — найти безопасный способ хотя бы один раз побывать в прошлом.

Мира задумчиво кивнула:

— Это разумный компромисс.

— Но тренировка темпоральных способностей опасна, — предупредил КЭРБЕР. — Процесс может занять годы. И нет гарантий успеха.

— Но это единственный путь, который я вижу, — сказал Виталий.

Алиса обменялась взглядами с остальными членами экипажа. Какое-то безмолвное общение произошло между ними. Наконец-то она кивнула:

— Мы поддерживаем ваше решение. И поможем чем сможем.

Глава 10

Каюта Виталия.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на ощущениях. После слияния с темпоральной энергией Виталий чувствовал время — как лёгкую вибрацию.

Если сконцентрироваться сильнее...

Внезапно комната исказилась. Виталий увидел — нет, не увидел, а почувствовал —версии самого себя. В одной он спал. В другой сидел за столом, что-то записывая. В третьей разговаривал с Мирой.

Все эти версии существовали одновременно. Разные варианты ближайшего будущего, расходящиеся от каждого принятого решения.

Он попытался сфокусироваться на одной из версий — той, где он сидел за столом. Изображение стало чётче. Он видел слова в электронном блокноте:

«Первый день обучения. Попытался почувствовать временные потоки. Получилось, но контроль минимален. Нужно...»

Запись оборвалась. Виталий с усилием вернулся в настоящее. Комната снова стала обычной, единственной. Голова раскалывалась от боли.

Значит, это возможно. Он действительно может видеть варианты будущего. Пока только ближайшего, на несколько минут вперёд. Но это уже что-то.

Стук в дверь прервал его мысли.

— Войдите.

Дверь открылась. Мира держала в руках медицинский сканер.

— Мои датчики зафиксировали всплеск темпоральной энергии из вашей каюты. Вы экспериментировали со способностями?

— Пытался, — признался Виталий. — Хотел понять, на что способен.

Мира нахмурилась и активировала сканер:

— Виталий, мы договаривались. Никаких экспериментов без моего присутствия. Это опасно.

— Я просто пытался почувствовать временные потоки.

— Для обычного человека даже это радикально, — она изучила показания сканера. —Если продолжите в таком темпе...

— Я знаю, знаю. Распад личности, темпоральная нестабильность. — Виталий потёр виски. — Но мне нужно научиться контролю. Быстро.

— Хорошо. Тогда давайте делать это правильно. Под наблюдением. Я буду следить за вашими показателями, а вы — тренироваться. Безопасно.

— Спасибо, — Виталий улыбнулся. — Когда начнём?

— Завтра утром. После полноценного сна.

— Мира, подождите, — остановил её Виталий.

Она обернулась.

— Спасибо. За заботу. За то, что верите в меня. Я знаю, что я для вас странный пассажир из прошлого. Но вы приняли меня. Помогаете.

Мира улыбнулась:

— Вы не странный пассажир. Вы член экипажа. Часть команды.

Раннее утро. Отсек «Прометея», переоборудованный в тренировочный зал.

— Сконцентрируйтесь, — голос Миры звучал громко. — Не пытайся увидеть всё сразу. Выбери одну временную линию. Одну возможность.

Виталий стоял посреди пустого отсека, закрыв глаза. Вокруг него на безопасном расстоянии были расставлены медицинские датчики.

— Я вижу... много линий, — медленно произнёс Виталий. — Они переплетаются, как корни деревьев. Сложно выбрать одну.

— Тогда просто почувствуйте, — посоветовала Мира. — Каждая линия имеет свою эмоциональную окраску. Найдите ту, которая резонирует с вами.

Виталий попытался следовать совету. Позволил ощущениям направлять восприятие. И действительно — некоторые линии казались более яркими, более правильными.

Одна из них особенно выделялась. Виталий сфокусировался на ней.

Видение нахлынуло резко. Он увидел себя, делающего шаг вперёд. Потом поворачивающего направо. Потом останавливающегося у северной стены отсека.

Виталий открыл глаза и выполнил последовательность действий, которую видел. Шаг вперёд. Поворот направо. Остановка у стены.

И точно в этот момент дверь отсека открылась, впуская Алису с подносом еды.

— Вот, принесла обед... — она остановилась, увидев Виталия у стены. — Откуда вы знали, что я войду именно сейчас?

— Я видел, — улыбнулся Виталий. — За минуту до того, как это произошло. Видел, как вы войдёте, и интуитивно понял, где мне нужно стоять.

Мира проверила показания датчиков:

— Отлично! Это прогресс. Ты начинаешь предвидеть ближайшее будущее с точностью до секунд.

— Правда? — Алиса поставила поднос и заинтересованно посмотрела на Виталия. — А можете предсказать, что я скажу сейчас?

Виталий закрыл глаза, концентрируясь. Снова ощутил расходящиеся временные линии. В одной Алиса говорила о еде. В другой — о полёте. В третьей...

— Вы спросите, готов ли я к завтрашней миссии, — произнёс Виталий, открывая глаза.

Алиса улыбнулась:

— Именно это я и хотела спросить!

— Виталий, ваши способности развивается быстрее, чем я ожидала. Это…

— Это опасно для меня, — закончил Виталий. — Я знаю. Чувствую. С каждым использованием способности я как будто отдаляюсь. От обычной реальности.

Он подошёл к иллюминатору, глядя на искажённые полосы звёзд:

— Иногда мне кажется, что прошлое, настоящее, будущее — всё сливается в одну картину.

Мира и Алиса переглянулись.

— Может, стоит сделать перерыв? — предложила Алиса. — Отдохните.

— Нет, — Виталий покачал головой. — Мне нужно научиться контролировать способности настолько, чтобы она стали помощью, а не помехой.

— Тогда продолжим, — решила Мира. — Но с осторожностью. При первых признаках нестабильности — немедленная остановка.

Тренировка продолжилась. Виталий учился не только предвидеть ближайшее будущее, но и отслеживать прошлое — видеть, что происходило в конкретном месте несколько минут или часов назад.

— Это работает как запись, — объяснял он, стоя у пульта управления отсеком. — Я вижу отпечатки времени. Кто стоял здесь, что делал, что говорил.

— Покажите, — попросила Алиса.

Виталий сконцентрировался на пульте. Видение нахлынуло — он увидел саму Алису, стоящую у этого же пульта три часа назад. Видел, как она проверяет систему, бормочет что-то себе под нос, потом покачивает головой и уходит.

— Вы были здесь около трёх часов назад, — сказал Виталий. — И сказали... — он нахмурился, пытаясь расслышать слова, — «Опять эти датчики барахлят. Нужно будет попросить КЭРБЕРА провести диагностику».

Алиса улыбнулась:

— Именно это я и сказала. Слово в слово. Вы действительно можете видеть прошлое.

— Недалёкое прошлое, — уточнил Виталий. — Пока только несколько часов назад. И только в местах, где остались сильные темпоральные следы — там, где происходили значимые события.

— Это всё равно невероятно, — Мира делала записи на планшете. — Такая способность может быть критически важна. Вы сможете видеть, кто был в помещении, куда пошёл сотрудник...

В дверь постучали. КЭРБЕР появился в отсеке:

— У меня новости. Я завершил анализ систем безопасности станции «Новый Горизонт».

— И? — Виталий подошёл ближе.

КЭРБЕР активировал голографическую проекцию станции. Массивное сооружение вращалось в воздухе, демонстрируя множество секторов, переходов и защищённых зон.

— Хорошая новость: я смог создать убедительные фальшивые документы для нашей группы. Мы будем представлены как независимая исследовательская команда из системы Тау Кита, заинтересованная в сотрудничестве.

— А плохая новость?

— Плохих новостей несколько, — КЭРБЕР увеличил центральную часть станции. — Во-первых, интересующий нас проект размещён в секторе максимальной безопасности. Туда не пускают даже большинство сотрудников. Во-вторых, их система безопасности — одна из самых продвинутых в галактике. Она постоянно сканирует все системы, отслеживает аномалии, анализирует поведение персонала.

— Сможешь обмануть? — спросила Мира.

КЭРБЕР задумчиво покачал головой:

— Прямое проникновение в сеть она засечёт за секунды. Но есть другой подход. Это очень логичная система. Он следует алгоритмам, протоколам. Если мы создадим ситуацию, которая потребует действий по протоколу...

— Мы отвлечём внимание, — закончил Виталий. — Пока она будет занята решением одной проблемы, вы проникнете с другой стороны.

— Именно. Но для этого нужна команда. — КЭРБЕР указал на разные секторы станции. — Кто-то должен создать отвлекающий инцидент здесь, в научном секторе. Достаточно серьёзный, чтобы активировать протоколы безопасности, но не настолько, чтобы вызвать полную эвакуацию.

— Я могу это сделать, — сказала Алиса. — Спровоцировать перегрузку в одной из лабораторий. Ничего опасного, просто достаточно шума и дыма.

— Отлично. Пока система безопасности будет занят анализом инцидента, я проникну в защищённую сеть отсюда, — КЭРБЕР указал на технический узел в соседнем секторе. — Но мне понадобится физическое подключение. Кто-то должен добраться до этого узла и установить передатчик.

— Это сделаю я, — сказал Виталий.

— Вы уверены? — Мира посмотрела на него с сомнением. — Технический узел находится в служебной зоне. Туда не пускают посетителей. Вас засекут камеры...

— Не засекут, если я буду знать, когда и куда они смотрят, — Виталий усмехнулся. — Мои новые способности помогут.

— Это рискованно, — произнёс КЭРБЕР. — Использование темпоральных способностей в стрессовой ситуации может привести к потере контроля.

— Риск есть всегда, — возразил Виталий. — Но это наш шанс. К тому же, мне нужна практика в реальных условиях. Не в тренировочном отсеке, а там, где ставки высоки.

Мира и Алиса обменялись взглядами. Наконец-то Мира кивнула:

— Хорошо. Но я буду постоянно следить за вашими показателями удалённо. При первых признаках проблем...

— Вы меня остановите, — закончил Виталий. — Понял.

КЭРБЕР развернул детальную карту маршрута:

— Тогда вот план. Мы прибываем на станцию как исследовательская группа. Нас встречает представитель, проводит экскурсию по открытым лабораториям. В определённый момент Алиса создаёт инцидент в секторе D-7.

Голограмма показала вспышку в одном из помещений.

— Система активирует протоколы безопасности. Часть охраны направится к месту инцидента. Камеры переключатся на режим контроля чрезвычайной ситуации. В этот момент Виталий отделяется от группы...

Маленькая фигурка, изображающая Виталия, двинулась по служебному коридору.

— ...и добирается до технического узла в секторе C-3. Устанавливает передатчик. Я получаю доступ к защищённой сети, скачиваю данные о проекте, стираю следы своего присутствия. Весь процесс занимает не более пятнадцати минут.

— А потом? — спросила Алиса.

— А потом Виталий возвращается к группе, инцидент признаётся ложной тревогой, и мы покидаем станцию как ни в чём не бывало, — КЭРБЕР свернул голограмму. — На станции даже не заподозрит, что мы получили их данные, пока не будет поздно.

— Звучит слишком просто, — заметила Мира. — Что может пойти не так?

— Всё, — ответил КЭРБЕР. — Система безопасности может оказаться умнее, чем я рассчитываю. Охрана может среагировать быстрее. Виталий может потерять контроль над способностями в критический момент. Алиса может не успеть создать достаточно убедительный инцидент.

— Или всё пойдёт идеально, — сказала Алиса. — Мы же команда. У нас получится.

Виталий посмотрел на каждого из них.

— У нас всё получится, — подтвердил он. — Потому что другого выбора нет.

Глава 11

Каюта Виталия, за день до прибытия на станцию.

Виталий сидел за небольшим столом, изучая схемы станции «Новый Горизонт». КЭРБЕР предоставил детальные планы всех доступных секторов, расписание смен охраны.

Но информация плохо укладывалась в голове. Мысли постоянно соскальзывали в 2025 год.

Прошло уже... Виталий посчитал... шесть дней с момента его исчезновения в том времени.

А он здесь, в будущем, планирует проникновение на станцию. Словно герой какого-то фантастического романа. Но выбора не было. Машина Петрова уничтожена. Возвращение невозможно.

Дверь каюты открылась без стука. Виталий даже не удивился — за время, проведённое на «Прометее», он привык, что Мира появлялась именно так, когда беспокоилась о его состоянии.

— Ваши показатели снова тревожные, — сказала она, проходя внутрь. — Вы нервничаете.

— Было бы странно, если бы я не нервничал, — Виталий отложил планшет со схемами.

— Вам нужно выспаться. Завтра важный день.

Виталий лёг на койку и закрыл глаза. Сон пришёл быстро.

Следующий день. Стыковочный док станции «Новый Горизонт», система Эпсилон Эридана.

«Прометей» пристыковался к одному из внешних доков массивной станции. Виталий стоял у иллюминатора в пассажирском отсеке, глядя на огромное сооружение.

Станция «Новый Горизонт» была архитектурным чудом. Центральное кольцо диаметром более километра, от которого расходились шесть радиальных секторов, каждый размером с небольшой город. Всё это вращалось, создавая искусственную гравитацию, и сверкало огнями тысяч окон и световых маркеров.

— Впечатляет, — пробормотал Виталий.

— Корпорация «Орбита» любит показывать свою мощь, — отозвался КЭРБЕР, появившись рядом. — Здесь работают более двадцати тысяч сотрудников.

Мира подошла к Виталию с медицинским сканером:

— Последняя проверка перед высадкой. — Она просканировала его. — Показатели в норме. Темпоральная энергия стабильна. Но помните: не используй способности без крайней необходимости. Каждое использование — риск.

— Понял, — кивнул Виталий.

КЭРБЕР активировал коммуникатор:

— Внимание, экипаж «Прометея». Мы готовы к высадке. Переход на личности прикрытия. С этого момента мы...

Он вывел на экран их фальшивые документы:

Лина — руководитель исследовательской группы (Алиса)

Марк — специалист по квантовой физике (Виталий)

Вега — медицинский консультант (Мира)

ЛОГОС — новое имя КЭРБЕРА

— Запомните свои легенды, — произнёс КЭРБЕР. — Мы из независимого научного института системы Тау Кита. Прибыли для обсуждения возможного сотрудничества в области исследования квантовых аномалий. Наша репутация безупречна, рекомендации — впечатляющие.

— А если начнут задавать вопросы о наших прошлых проектах? — спросила Мира.

— Я создал целую историю публикаций и конференций, — КЭРБЕР выглядел довольным собой. — Даже если они проверят через академические базы данных, всё подтвердится. Я очень тщательно подошёл к созданию легенды.

Шлюз открылся. Виталий, Алиса и Мира вышли на станцию. КЭРБЕР остался на корабле, но его присутствие ощущалось через скрытые коммуникаторы в одежде.

Их встречал молодой человек в строгом деловом костюме корпорации — тёмно-синий с логотипом «Орбита».

— Добро пожаловать на станцию «Новый Горизонт»! — поприветствовал он с улыбкой. — Я ваш куратор на время визита. Лина, я полагаю?

Алиса протянула руку:

— Да, это я. А это мои коллеги.

Рукопожатия, обмен любезностями. Куратор провёл их через систему безопасности — сканирование, проверка документов, короткий опрос о целях визита.

Каждый раз, когда датчик приближался, Виталий напрягался, боясь, что устройство засечёт темпоральную энергию в его клетках. Но сканеры показывали, что всё в норме.

— Отлично, — куратор жестом пригласил их следовать за ним. — Документы в порядке. Добро пожаловать!

Они прошли через массивные двойные двери. Виталий остановился, поражённый видом.

Атриум представлял собой огромное пространство высотой в несколько этажей, с прозрачным куполом, через который видны были звёзды и оранжевый диск Эпсилон Эридана. Вдоль стен располагались балконы множества уровней, соединённые антигравитационными лифтами. Сотни людей двигались по этажам, занятые своими делами.

— Впечатляет? — Куратор с гордостью посмотрел на их изумлённые лица. — Станция была построена двадцать лет назад и с тех пор стала домом для лучших умов человечества. Здесь разрабатываются технологии, которые изменят будущее.

— Действительно впечатляющее достижение. В нашем институте на Тау Ките тоже есть исследовательский центр, но он гораздо скромнее, — произнёс Виталий.

— Я уверен, что скромность не умаляет качества ваших исследований, — вежливо ответил куратор.

«Какая работа? О чём говорит этот человек?»

Но в ухо прозвучал тихий голос КЭРБЕРА:

— Это одна из фальшивых публикаций, которые я создал для вашей легенды. Три года назад в журнале «Квантовая физика и приложения».

— Итак, начнём экскурсию, — куратор повёл их к одному из антигравитационных лифтов. — Сначала покажу основные лаборатории, потом перейдём к обсуждению возможного сотрудничества.

Лифт плавно понёс их вверх. Виталий краем глаза заметил камеры безопасности, отслеживающие каждое движение. Где-то там, система безопасности анализировала их поведение, искал аномалии.

«Пока всё идёт по плану», — подумал он.

Научный сектор D, лаборатория квантовой физики.

Следующий час куратор с энтузиазмом рассказывал о проектах станции: разработке новых источников энергии, экспериментах с телепортацией.

Виталий пытался слушать внимательно, задавать уместные вопросы, но большая часть его внимания была сосредоточена на другом. Он считывал темпоральные следы — видел, кто был в этих помещениях, что делали люди несколько часов назад.

В одной из лабораторий он уловил интересный след. Мужчина лет пятидесяти, в форме руководителя высокого ранга, стоял у терминала и разговаривал с кем-то по защищённому каналу связи. Виталий не мог расслышать слова — его способности ещё не достигли такого уровня. Но эмоциональный окрас разговора чувствовался ясно: напряжение, озабоченность, спешка.

— Марк? — голос куратора вернул его в настоящее. — Вы в порядке?

— Да, простите, — Виталий улыбнулся. — Просто задумался о применении ваших методов к нашим исследованиям.

— Понимаю. Наука требует концентрации. Если хотите, можем сделать небольшой перерыв.

— Это было бы замечательно, — произнесла Алиса. — Долгий полёт, знаете ли. Хотелось бы немного отдохнуть перед серьёзными обсуждениями.

Они направились к кафетерию. По пути Виталий уловил взгляд Алисы — она едва заметно кивнула. Скоро время действовать.

В кафетерии десятки сотрудников станции обедали, обсуждали проекты, смеялись над чьими-то шутками. И понятия не имели, что среди них находятся шпионы.

Виталий взял поднос с едой — что-то, напоминающее салат, но с явно искусственными ингредиентами — и сел за столик у окна. Отсюда открывался отличный вид на оранжевую звезду Эпсилон Эридана.

— Красиво? — куратор сел напротив. — Я работаю на этой станции уже шесть лет, но всё равно не перестаю восхищаться видом.

— Да, впечатляет, — согласился Виталий. — Скажите, а все ли секторы станции открыты для посетителей? Я заметил на схеме несколько зон с ограниченным доступом.

— Это служебные и высокозащищённые исследовательские зоны. Туда пускают только сотрудников с высоким уровнем допуска.

— Мы и сами в институте имеем закрытые проекты, — Виталий кивнул.

Внезапно в ухо прозвучал голос КЭРБЕРА:

— Внимание. Кажется, система безопасности засекла что-то подозрительное в наших документах. Уровень тревоги пока низкий, но растёт.

Виталий напрягся. Мира, сидящая за соседним столиком, тоже уловила сообщение.

— Что делать? — тихо спросила Алиса через скрытый коммуникатор.

— Ускоряем операцию, — решил КЭРБЕР. — Алиса, создавай инцидент прямо сейчас. Виталий, будьте готов двигаться. У нас может быть меньше времени, чем планировалось.

Виталий заметил, как Алиса достала из сумки небольшое устройство — генератор электромагнитных импульсов.

Прошло двадцать секунд. Затем свет в кафетерии погас, осталось только аварийное освещение.

— Это не учебная тревога! — куратор вскочил.

Сирены завыли. Голос автоматической системы объявил:

— Внимание! Обнаружена электромагнитная аномалия в секторе D-7. Всему персоналу покинуть опасную зону. Технические службы — к месту инцидента!

Началась паника. Люди вскакивали, бросались к выходам. Охранники бежали в сторону инцидента.

Виталий посмотрел на Миру — она кивнула. Время действовать.

— Что происходит? — спросил Виталий, изображая обеспокоенность.

— Не знаю, но нам нужно эвакуироваться, — куратор уже двигался к выходу. — Следуйте за мной!

— Я проверю, не нужна ли помощь, — крикнула Мира и побежала в сторону, противоположную потоку людей.

— Не надо! — попытался остановить её куратор, но она уже скрылась в толпе.

Виталий воспользовался замешательством. Пока куратор смотрел в сторону Миры, он быстро отделился от группы и нырнул в боковой коридор. Служебный. Согласно плану, отсюда был кратчайший путь к техническому узлу в секторе C-3.

В ухо снова прозвучал КЭРБЕР:

— Отлично. Инцидент сработал. Система безопасности переключила внимание на сектор D-7, и отправила туда большинство мобильных камер. Но у вас всего несколько минут, пока она не проанализирует ситуацию и не поймёт, что это отвлекающий манёвр.

— Понял, — прошептал Виталий, бегом двигаясь по коридору. — Где ближайшая охрана?

— Сканирую... два охранника движутся по параллельному коридору. Они пройдут перекрёсток через двадцать секунд. Вам нужно успеть проскочить раньше них.

Глава 12

Виталий ускорился. Коридор был пуст — все сотрудники эвакуировались. Только звук его собственных шагов и завывание сирен.

Он достиг перекрёстка. Закрыл глаза на секунду, сосредоточившись на темпоральных способностях. Увидел — почувствовал — два варианта будущего.

В первом он выбегает на перекрёсток прямо перед охранниками. Они его замечают, останавливают, начинают задавать вопросы.

Во втором он ждёт три секунды, потом выбегает. Охранники уже прошли, не видят его.

Виталий выбрал второй вариант. Отсчитал три секунды. Выскочил на перекрёсток — охранники действительно были уже в нескольких метрах, спиной к нему.

«Получилось», — с удивлением подумал он.

— Молодец, — одобрил КЭРБЕР. — Продолжайте. Технический узел в ста метрах прямо, потом поворот налево.

Виталий бежал. Коридоры мелькали вокруг него — белые стены, маркировки секторов, двери. На одной из дверей он заметил надпись: «Сектор C. Только для персонала».

— КЭРБЕР, здесь биометрический замок. Как я пройду?

— Сейчас... — пауза. — Есть! Перехватил управление замком. Открываю. У вас семь секунд, пока система не зафиксирует аномалию.

Дверь с тихим щелчком отворилась. Виталий проскользнул внутрь. Дверь закрылась за ним.

Он оказался в техническом коридоре — узком, тускло освещённом, заполненном трубами, кабелями, вентиляционными шахтами. Здесь явно не ожидалось присутствие посетителей.

— Прямо двадцать метров, потом второй поворот направо, — направлял КЭРБЕР. — Технический узел в конце коридора.

Виталий двигался быстро, но осторожно. Здесь могли быть камеры. Он снова использовал предвидение — видел себя, двигающегося по коридору, избегающего конкретных участков, где камеры имели лучший обзор.

Наконец-то он достиг узла. Небольшая дверь с надписью «Серверная C-3. Вход запрещён». Ещё один биометрический замок.

— КЭРБЕР?

— Работаю... Дверь открывается через три... два... один... сейчас!

Замок щёлкнул. Виталий вошёл в серверную.

Помещение было небольшим, заполненным стойками серверов. Холодный воздух от систем охлаждения заставил его поёжиться. Индикаторы на серверах мерцали.

— Где подключать передатчик? — спросил Виталий.

— Центральная стойка, третий слот сверху. Видите разъём с синей маркировкой?

Виталий огляделся, нашёл указанную стойку. Достал из кармана устройство размером с монету — квантовый передатчик, который КЭРБЕР подготовил для миссии. Вставил его в разъём.

— Есть! Передатчик активен. Получаю доступ к сети... — прозвучал голос КЭРБЕРА. — Отлично! Я в системе. Начинаю поиск данных по интересующему проекту.

Виталий ждал, прислушиваясь к звукам снаружи. Сирены всё ещё выли. Слышались голоса охранников, пробегающих по коридорам. Но пока никто не приближался к серверной.

— Сколько ещё? — прошептал он.

— Ещё четыре минуты. Данные зашифрованы серьёзнее, чем я ожидал. Здесь многоуровневая защита. Мне нужно взломать каждый уровень, не активируя тревогу.

Виталий нервно переминался с ноги на ногу.

Внезапно индикаторы на одной из серверных стоек сменили цвет с синего на красный. Раздался предупреждающий сигнал.

— КЭРБЕР! Что это?!

— Система безопасности обнаружила вторжение! Она запускает контрмеры, пытается отследить источник... — голос КЭРБЕРА стал напряжённым. — Мне нужно ещё две минуты, чтобы скачать данные!

— У нас нет двух минут! Сюда наверняка уже направляется охрана!

— Тогда вам придётся их задержать!

Виталий огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы заблокировать дверь. Но в серверной не было ничего подходящего — только хрупкое электронное оборудование.

Он услышал шаги в коридоре. Приближающиеся. Быстрые.

— Виталий, — прозвучал в ухо голос Миры, — я вижу по твоим показателям — адреналин зашкаливает. Что происходит?

— Нас засекли. Охрана идёт сюда. Но нужно ещё время.

— Тогда используй способности! — крикнула Алиса. — Предвидь их действия, найди способ задержать!

Виталий закрыл глаза. Сосредоточился.

Он увидел варианты ближайшего будущего:

Вариант первый: охранники врываются в серверную через тридцать секунд. Обнаруживают его.

Вариант второй: он выходит из серверной, отвлекает охранников, убегает по другому коридору. Они преследуют его, но КЭРБЕР успевает скачать данные. Но Виталия ловят.

Вариант третий: он... использует темпоральную энергию. Создаёт локальное замедление времени у двери серверной. Охранники не могут войти — для них дверь словно заморожена в моменте. Но это требует огромного напряжения. Он может потерять контроль.

Виталий выбрал третий вариант.

Он встал перед дверью, протянул руки вперёд. Сосредоточился на ощущении времени — на его течении, на том, как каждую секунду настоящее становится прошлым.

И попытался это изменить.

Темпоральная энергия хлынула из него волной. Время... замедлилось. Не остановилось — полностью остановить время было невозможно — но замедлилось. В двадцать раз.

Дверь в серверную начала открываться снаружи, но невероятно медленно. Сантиметр за сантиметром. На полное открытие уйдёт минута вместо секунды.

Охранники снаружи кричали что-то, но их голоса звучали растянуто, как замедленная запись.

— Виталий! — встревоженный голос Миры. — Ваши показатели! Немедленно прекратите!

— Ещё... минута... — прохрипел Виталий сквозь зубы. Держать темпоральное поле было невероятно тяжело. Словно пытаться удержать гору голыми руками.

— Данные скачиваются! — КЭРБЕР торопился. — Девяносто процентов... девяносто три...

Виталий почувствовал, как что-то внутри начинает рваться. Его видение раздвоилось — он видел одновременно настоящее и будущее, прошлое и возможные варианты. Комната кружилась вокруг него, множась на сотни копий, каждая из которых существовала в своей временной линии.

— Виталий! — крик Миры прозвучал как из-под воды. — Немедленно прекратите!

— Сто процентов! Данные получены! — объявил КЭРБЕР. — Отключайтесь! Немедленно!

Виталий разжал руки. Темпоральное поле схлопнулось. Время вернулось к нормальному течению.

Дверь распахнулась, Охранники ворвались внутрь, нацелив на него оружие:

— Немедленно! На колени!

Виталий рухнул на пол, едва не ударившись головой о серверную стойку. В ушах звенело.

— Цель обезврежена, — один из охранников говорил в коммуникатор. — Запрашиваем медицинскую бригаду. Состояние подозреваемого критическое.

Виталий попытался встать. Но перегрузка темпоральной энергией выжгла все резервы организма. Он чувствовал себя выжатым лимоном.

Второй охранник проверял серверную стойку:

— Обнаружен несанкционированный передатчик! Кто-то проник в защищённую сеть!

— КЭРБЕР, — прошептал Виталий в микрофон. — Уходите... не ждите меня... данные важнее...

Охранники подняли Виталия, заломив руки за спину. Наручники — электронные, с силовым полем — сомкнулись на запястьях.

— Вы задержаны по подозрению в промышленном шпионаже и несанкционированном доступе к корпоративной сети, — произнёс один из охранников. — У вас есть право...

Дальнейшие слова Виталий не расслышал. Последнее, что он увидел перед тем, как провалиться в темноту, было лицо прибежавшего куратора — шокированное, разочарованное, обманутое.

«Прости», — подумал Виталий. — «Ты хороший парень. Но мне пришлось...»

Камера содержания, станция «Новый Горизонт», три часа спустя.

Виталий очнулся на жёсткой койке в маленькой камере. Голова раскалывалась от боли.

— Легче, — раздался женский голос.

Виталий с трудом повернул голову. В углу камеры на складном стуле сидела женщина лет тридцати семи, в строгом деловом костюме. Короткие тёмные волосы, карие глаза. На её груди красовалась карта: «Ирина Крепцова. Служба корпоративной безопасности».

— Где я? — спросил Виталий.

— На станции «Новый Горизонт», — ответила Ирина. — Вы задержаны за попытку промышленного шпионажа. Что, признаться, было довольно очевидно после того, как мы нашли передатчик в нашей защищённой серверной.

Виталий попытался собраться с мыслями. План провалился — частично. Он пойман, но данные, судя по последним словам КЭРБЕРА, были получены.

Теперь его судьба зависела от того, насколько хорошо он сможет блефовать.

— Я хочу связаться с юристом, — произнёс он, вспоминая законы XXIV века, которые изучал перед полётом. — Согласно Хартии прав личности Межпланетной Федерации...

— У вас будет юрист, — перебила его Ирина. — Кто вы на самом деле?

— Марк Искатов, исследователь из...

Виталий замолчал. Значит, легенду прикрытия раскрыли. Что ж, не удивительно. Корпорация наверняка бросила все ресурсы на проверку.

— Кто вы? — продолжила Ирина. — Шпион из конкурирующей корпорации?

— Я... исследователь, — произнёс Виталий. — Пытающийся предотвратить катастрофу.

Ирина приподняла брови:

— Катастрофу? Какую катастрофу?

— Вы работаете над проектом «КосмоРубеж», — Виталий решил рискнуть и сказать часть правды. — Пытаетесь создать машину времени.

Виталий заметил лёгкое напряжение в позе Ирины. Попал в точку.

— Не знаю, о чём вы говорите, — произнесла она.

— Знаете. И знаете, что такая технология опасна. — Виталий сел на койке, игнорируя боль. — Если машина времени станет доступной, начнётся каскад парадоксов.

— Интересная теория. Откуда такие знания?

— Я сам путешествовал во времени. Случайно.

Это была правда. Хотя и не вся.

— Значит, вы утверждаете, что являетесь путешественником во времени, который проник на нашу станцию, чтобы предотвратить катастрофу. Звучит как бред сумасшедшего.

— Или как правда, — произнёс Виталий.

Глава 13

Они смотрели друг на друга несколько секунд. Ирина что-то обдумывала.

Наконец-то она встала:

— Ладно. Предположим, я поверю в ваш рассказ. Что вы хотели сделать с данными, которые пытались украсть?

— Не украсть. Скопировать, — уточнил Виталий. — Чтобы передать в Межпланетную Федерацию. Как доказательство незаконной деятельности корпорации.

— Незаконной? — Ирина усмехнулась. — Все наши исследования полностью легальны. Одобрены Научным Советом Федерации.

— Научный Совет не знает истинной природы проекта «КосмоРубеж», — возразил Виталий. — Если бы знал, никогда бы не одобрил. Путешествия во времени находятся под международным запретом после кризиса 2287 года.

Ирина нахмурилась. Это была реальная историческая катастрофа, неудачный эксперимент с темпоральными полями на спутнике Юпитера.

— Я не могу комментировать несуществующий проект, — наконец-то произнесла она. — Но даже если бы такой проект существовал, корпорация имеет право на научные исследования.

Ирина подошла к двери, но не открыла её. Стояла спиной к Виталию.

— Знаете, что самое странное? — произнесла она. — Я вам почти верю. Потому что сама начала подозревать... нечто подобное.

Виталий насторожился:

— Что вы имеете в виду?

Ирина обернулась.

— Я работаю в службе безопасности много лет. Считала, что знаю всё о деятельности корпорации. Но последние несколько месяцев... слишком много странностей. Секретные совещания, к которым меня не допускают. Я пыталась получить информацию, но меня блокировали на каждом шагу. Говорили, что это сверхсекретный коммерческий проект, не требующий контроля безопасности. Что само руководство корпорации гарантирует его безопасность.

— А вы не поверили.

— Моя работа — не верить на слово. — Ирина вернулась к стулу и села. — Скажите честно: что вы и ваша команда планируете сделать с украденными данными?

— Передать их тем, кто может остановить проект, — ответил Виталий.

Ирина посмотрела на него, оценивая. Потом приняла решение:

— Хорошо. Я рискну. — Она достала коммуникатор и активировала какую-то программу. — Это создаст временную помеху в системе наблюдения. У нас есть три минуты, пока помеху не обнаружат.

— Вы поможете мне сбежать?

— Нет. Вы останетесь здесь. Но я помогу вашей команде. — Ирина быстро набрала что-то на планшете. — Это коды доступа к служебным шлюзам. Ваш корабль пристыкован к доку 7-Бета. Если они отчалят в ближайшие шесть минут, смогут уйти до того, как станция активирует протоколы полной изоляции.

Виталий не мог поверить своему везению:

— Почему вы это делаете?

— Потому что если вы правы, и корпорация действительно создаёт машину времени... — Ирина посмотрела ему в глаза, — тогда это многое меняет.

Она передала ему миниатюрный передатчик:

— Спрячьте это. Когда ваша команда будет в безопасности, они смогут связаться со мной по защищённому каналу. Я передам им всё, что смогу узнать о проекте «КосмоРубеж» изнутри.

— Это опасно для вас.

— Знаю. — Ирина встала. — Помеха закончится через минуту. Мне нужно идти. Когда охрана вернётся, не подавайте виду, что мы разговаривали о чём-то важном.

— Подождите, — остановил её Виталий. — А что будет со мной?

Ирина задумалась:

— Пока вы под моим надзором, с вами ничего не случится.

Она направилась к двери, но у выхода обернулась:

— И ещё. Если вы действительно путешественник во времени... вы совершили что-то невероятное.

Дверь закрылась за ней. Виталий остался один, сжимая в руке миниатюрный передатчик.

Он спрятал устройство в потайной карман одежды. Закрыл глаза.

Он пойман. Но данные получены. И, неожиданно, появился союзник внутри корпорации.

«КЭРБЕР, Мира, Алиса», — мысленно обратился он к команде, — уходите. Спасайте данные. Я справлюсь».

Словно в ответ на его мысли, прозвучал слабый сигнал:

— Виталий, это Мира. Слышите меня?

— Слышу, — прошептал он.

— Ирина Крепцова передала нам коды доступа. Мы готовимся. Но не хотим бросать тебя.

— Вы должны это сделать, — настоял Виталий. — Уходите, пока можете.

Голос КЭРБЕРА вмешался в разговор:

— Он прав. Я уже вижу, что станция усиливает контроль. Если не уйдём сейчас...

— Тогда уходим, — решила Алиса. — Но мы вернёмся, Виталий. Обещаю.

Связь прервалась.

«Прометей», отдалённый сектор системы Эпсилон Эридана, спустя шесть часов.

Алиса стояла на мостике, глядя на экран, где отображалась удаляющаяся станция «Новый Горизонт». Они успели. Коды, предоставленные Ириной Крепцовой, сработали безупречно.

— Прекрати винить себя, — голос Миры вывел её из размышлений. — Ты приняла правильное решение.

— Я бросила члена команды, — Алиса не отрывала взгляда от экрана. — Разве это может быть правильным?

— Потому что он сам приказал уйти.

КЭРБЕР появился рядом:

— Мира права. К тому же, у Виталия есть союзник на станции. Ирина Крепцова обещала следить за его безопасностью. Нам нужно изучить полученные данные и понять, с чем именно мы столкнулись.

Он активировал центральный голографический проектор. Возникла масса данных — схемы, формулы, видеозаписи, документы.

— Это всё из проекта «КосмоРубеж»? — спросила Мира.

— Да. Я успел скопировать почти восемьдесят процентов файлов до того, как Виталия поймали, — КЭРБЕР начал сортировать информацию. — И то, что я обнаружил весьма тревожно.

Внезапно на экране мигнул сигнал тревоги.

— Что это? — спросила Алиса.

КЭРБЕР проверил датчики:

— Космический корабль. Расстояние — два световых часа. Скорость — максимальная. Они идут прямо на нас. Проверяю идентификацию... — КЭРБЕР увеличил изображение. — Это...

— Что? — нетерпеливо спросила Алиса. — Кто это?

— «Межзвёздный странник», — произнёс КЭРБЕР. — Самый известный пиратский космический корабль в этом секторе галактики.

— Пираты? Именно сейчас? — воскликнула Алиса.

— Они выходят на связь, — доложил КЭРБЕР. — Запрос на переговоры.

— Принимай, — решила Алиса. — Узнаем, чего они хотят.

На главном экране появилось изображение женщины лет тридцати двух. Короткие светлые волосы, серые глаза. Она сидела в капитанском кресле.

— Приветствую экипаж «Прометея», Я капитан Сигма. Полагаю, вы слышали обо мне.

— Слышали, — подтвердила Алиса. — Что вам нужно?

Сигма усмехнулась:

— Прямолинейно. Мне это нравится. Нам нужна информация, которую вы украли со станции «Новый Горизонт».

Алиса напряглась:

— Откуда вы знаете...

— У меня свои источники, — Сигма небрежно махнула рукой. — Когда корпорация объявляет экстренный розыск недавно покинувшего станцию корабля, это становится весьма интересным.

— Мы ничего не крали, — сказала Алиса.

— Вы проникли на станцию под фальшивыми именами, ваш человек был пойман в защищённой серверной, а вы сбежали через служебный шлюз. Это либо очень плохой туристический визит, либо промышленный шпионаж. Я ставлю на второе.

КЭРБЕР негромко сказал Алисе:

— Она не блефует.

— Мне нужна информация, а вам — член экипажа. Виталий Веселов, — произнесла Сигма. — Человек, который может чувствовать время. Который слился с темпоральной энергией. Вот моё предложение: вы передаёте мне данные о проекте «КосмоРубеж». А я использую свои ресурсы, чтобы вытащить вашего друга со станции.

— У меня встречное предложение, — произнесла Алиса.

— Слушаю.

— «Прометей» — уникальный корабль с уникальным экипажем, — вмешалась Мира. — У нас есть доступ к технологиям, местам и людям, до которых вы не доберётесь. Мы можем быть полезны.

— Плюс, — добавил КЭРБЕР, — у нас есть член экипажа, который может чувствовать время. Предвидеть опасности. Находить оптимальные пути. Представьте, насколько это ценно для ваших... операций.

Сигма рассмеялась:

— Ладно! Мне нравится ваша дерзость.

Она встала со своего кресла:

— Моя команда подготовит операцию по освобождению вашего друга.

— Как вы его освободите? — спросила Мира. — Станция «Новый Горизонт» — крепость.

— У меня есть козырь, — Сигма улыбнулась. — Видите ли, среди моего экипажа есть бывший сотрудник службы безопасности этой самой станции. Он знает все лазейки, все слабые места. С его помощью мы вытащим вашего Виталия.

— А взамен? — спросила Алиса. — Что вы хотите от нас?

— Когда операция закончится, вы окажете мне услугу. Одну услугу. Которую я смогу попросить в любой момент. Не вопреки вашим принципам, но в рамках ваших возможностей.

Алиса обменялась взглядами с Мирой и КЭРБЕРОМ. Это был риск. Заключить сделку с пиратами, пообещать неопределённую услугу в будущем. Но альтернатива — бросить Виталия на произвол судьбы.

— Согласны, — произнесла Алиса.