Гильотины сеченье
Пролог - Доброе утро
Темнота звенела тишиной.
Ярко-розовый цвет назойливо лез в глаза.
Металлический блеск с небольшого железного пятна на почти полностью ржавой сфере, окружённой исходящими из неё трубами, трубками, сифонами и кранами, вентилями и рычагами.
Она резко вдохнула и села. Серая, сухая земля под ней ответила на её движение всплеском пыли. Осознав отсутствие фарфора под ней, девушка вздрогнула и встала, изумлённо оглядываясь. Вокруг не было ни души, но опыт подсказывал, что эта видимая безопасность - иллюзия. Хотя в этом месте нельзя было доверять даже уже сформировавшимся тенденциям, как тому, что из пятна в пятно перебраться можно только движением. Она здесь раньше никогда не была.
Чёрное небо будто бы смеялось над ней, ржало, широко разинув пасть и обливая её потоками обрывистого ветра, хлестающего её по щекам и грозившего со свистом сорвать с её головы русые волосы. Тем не менее, она стояла ровно, осматриваясь и перебирая в голове истории дайверов. Не может такого быть, чтобы она была здесь первой. Далеко не все уголки этого проклятого места уже были изучены, но все они следовали одному общему принципу - все они были реальны. О таком она никогда не слышала. Ни в одной дайверской истории, ни в одной закрашенной и переписанной книге с рваным переплётом не было упоминания о пятне с чёрным небом и перекатывающимися дюнами гладкого серого камня, устланного такой же серой, мелкой пылью. Что важнее - такого не могло быть на Земле.
Закрывая глаза от ветра, девушка пригляделась в пустоту, окутывающую даль. Там, кажется, что-то было. Она видела очертания огромных колонн, исчезающих вверху, и что-то, напоминающее потолок. Чтобы рассмотреть это поближе, она сделала шаг.
И тут же поняла свою ошибку. Когда она попыталась отступить, её затылок встретил кору двухсотлетней ели. Вокруг уже не было смеси чёрного с серым, вместо этого её окружал прекрасный, ярко-зелёный лес. Девушка чертыхнулась и потянулась в карман джинсовой куртки, после чего проговорила нечто похуже и засунула в карманы обе руки. В своих джинсах и куртке она синим пятном выделялась на фоне всеобщей зелени. Прекрасно поняв это, она засеменила вглубь леса, надеясь скрыться в его смешанной прелести. Поношенные кеды промокли в росе и противно хлюпали в сложный такт её неравномерным шагам, то замедляющимся, когда её внимание привлекало что-то внутри леса, то ускоряющимися, когда она вспоминала о своей ситуации. Это пятно она не узнавала.
В прошлый раз Энн заснула в ванной отеля с узорчатым ковром на полу, свернувшись в клубок на дне большой ванны. До этого ещё ни разу, заснув, она не просыпалась в другом пятне. Либо её кто-то перенёс, либо это ещё одна странность этого места. Чуть не приняв на высокий лоб ветку особенно вредной сосны, Энн-Луиза фыркнула, скорчив лицо, пригнулась и взглядом наткнулась на небольшой деревянный крестик, сделанный из веточек и неровно торчащий из земли. С любопытством осмотрев находку, Энн аккуратно перешагнула через него, неестественно сплющив тело, чтобы протиснуться между веткой и крестом, и пошла дальше. Вскоре стало ясно, что по всему лесу торчат такие крестики. Она хмыкнула. "Серийный убийца! Или ещё какое-то дерьмо. Какая мне разница." Она была права, это и в самом деле было местом работы серийного убийцы, и ей до этого на самом деле не было никакого дела. Серийный убийца этот, скорее всего, давно помер от жажды, а даже если нет, едва ли ему удалось бы её поймать. Тем более, что Энн сделала последний шаг и вышла из пятна.
***
Au moins ce n'était pas douloureux.
На площади не было людей, а его лицо было абсолютно чисто. Странно.
Клоду пришлось немного постараться, однако он освободился. Руки за его спиной были связаны крепко, но неловко, и Клод, знавший узлы вдоль и поперёк, с помощью длинных, тонких пальцев за какой-то час, чувствовавшийся как вечность, смог дотянуться до нужного ему конца и дёрнуть, размотав узел и сняв с шеи колодки. Разминая шею и потирая лицо, он встал на ноги.
Палач был монструозно высок. Там, где люди дважды его старше были ростом ниже половины гильотины, Клод был выше раза в полтора. В данном случае ему это не помогло, однако ещё один фактор устрашения в его работе пригождался. Соответственно, и гильотина была сделана под него. Пусть рама аппарата была и стандартной величины, ручка на ней была расположена выше обычного, и нормальному человеку пришлось бы дёрнуть за рычаг всем телом, чтобы опустить лезвие. Палачу же для этого требовалось движение руки.
Он потянулся в последний раз и спустился с эшафота. Стояла звенящая тишина. Окинув пустую площадь Людовика взглядом, он подошёл к осколкам, валяющимся прямо в центре. Сюда бросили его маску. Фарфоровая, полностью закрывающая лицо и слепая на один глаз, узорчатая и украшенная золотом, изображающая сказочного монстра и произведшая на Европу неизгладимое впечатление, маска Клода больше не существовала. Вместо этого на земле валялись осколки, которые могли бы быть дорогой тарелкой, если бы глаза Клода сами не проследили за её полётом около часа назад. Прекрасно. Просто прекрасно. Клод вздохнул, в последний раз оглянулся на эшафот и зашагал по Рю-Рояль.
Глава 1 - Никто
Клод с удивлением посмотрел назад. Стоило ему ступить на Рю-Рояль, как стены столетних зданий и парижская мостовая исчезли, и вокруг него выросла белая пустота. Он слышал про снежные бури на севере страны и читал про них в книгах, но, предпочитая проводить время в городе, никогда не был свидетелем настоящего стихийного бедствия, в центре которого он оказался теперь. Давно он не чувствовал настолько пробирающего холода. Через силу бредя сквозь ледяную, бьющую его по глазам хлопьями снега пустыню казалось, будто бы каждая капелька пота на его теле превратилась в мутный лёд, будто бы сама его кожа обращалась в холодный камень, и тем не менее... Кажется, что после определённого момента холоднее не становилось. Клод многое знал о смерти, и то, что его пальцы пусть и окоченели, но не стали меняться в цвете, насторожило его. Что же это за место такое? Вокруг никого, он только что был в Париже, а теперь идёт по ледяной пустоши и, несмотря на это, ему не становится холоднее. Он опустился на корточки и коснулся окоченелой рукой снега, который от его прикосновения начал таять.
- Бесовщина.
Что здесь происходит? Гильотина должна была обрубить его шею, но шея его цела, и умер, кажется, не он, а все остальные, пропав в никуда. Он слепил снежок и смотрел, как тот тает в его руках, когда издалека послышался крик.
- Кто здесь? П-помогите!
Это был слабый женский, низкий голос, едва достигающий его ушей. Доставался он откуда-то сзади, и Клод, встав, осторожно двинулся к его источнику, не доверяя этому месту. Тем не менее, когда он переступил через очередной сугроб и опустил с глаз руку, он увидел девушку. На вид ей было около двадцати лет, но выглядела она крайне странно. На ней не было платья или костюма, вместо этого она была одета в какие-то обноски - синего цвета рваные штаны, на вид из крайне жёсткой и неудобной ткани, и небольшая рубашка без рукавов, без пуговиц и с цветастой надписью "Калифорния", висевшая на тонких лямках. Рубашка не доходила девушке даже до пупка. На ногах у неё были маленькие синие башмаки, а на спине она тащила чехол из-под какого-то музыкального инструмента, шея которого выглядывала из-под копны коротких светлых волос с чёрными корнями. Увидев Клода, девушка ахнула, и тот поспешно закрыл правую сторону своего лица рукой, прежде чем она смогла полноценно понять, что увидела.
- Мадемуазель, как вы здесь оказались?
- Я... Я не знаю! Я просто шла по дороге, и оказалась здесь! Помогите, пожалуйста! - Дрожа от холода, она промолчала секунду, прежде, чем робко представиться. - ...меня зовут Алекс.
"Если мы оба сюда пришли, значит отсюда можно и выйти." - решил Клод и подозвал девушку свободной рукой, развернувшись и опустив правую только когда она наконец, слегка замешкавшись, последовала за ним. Надолго её не хватило - спустя пару минут ходьбы сквозь метель и хрустящий снег она споткнулась об особенно крепкий сугроб, упала лицом в снег и больше не вставала. Клод поднял её на руки и продолжил идти, одновременно наблюдая за тем, как фиолетовый цвет поднимается с её пальцев до её локтей. Ветер завывал, как умирающий волк, бил Клода снегом по глазам и голому лицу, отбрасывал короткие волосы в сторону и постоянно менял направление атаки, то бросаясь сзади, то сбоку, как будто бы пытаясь сотрясти и уронить неостановимый ледокол, который представлял из себя палач. Он шёл, шёл и шёл, пока руки девушки не стали полностью фиолетовыми. Сам же Клод чувствовал лишь лёгкое покалывание да небольшое онемение пальцев. Наконец он сделал последний шаг, и вид вокруг него снова переменился. Пространство вокруг палача слегка сжалось, распахнулось с беззвучным хлопком и белый сменился на жёлтый - они оказались на небольшом пляже.
Вечерело. Девушка всё ещё дышала, но слабо. Клод аккуратно опустил её на песок, вздохнул и поднялся на ноги, но тут девушка резко схватила его за штанину.
- Постойте... Побудьте со мной...
Клод, удивлённый силой её хватки видимо окоченевшей рукой, опустился на колени и начал ждать, прежде чем получить ещё одну просьбу.
- У меня... Есть дом... Отнесите меня туда...
- Дом? Здесь?
- Да.
Клод не считал себя чрезмерно осторожным человеком, но это было крайне подозрительно. На предсмертный бред это похоже не было, а просьба доставить её в дом в месте, где каждый шаг может переместить тебя куда-то ещё, казалась невыполнимой ему. Соответственно, она что-то знала про эти... Скачки. Если она что-то знала про скачки, значит она обманула его, сказав, что просто так оказалась в ледяной пустыне. Что значит, что это ловушка. Тем не менее, ловушка неумелая. Клод решил расспросить её получше.
- А как к этому дому добраться?
- Просто поднимите меня, я укажу дорогу.
Она больше даже не пыталась притворяться умирающей. Видимо, поняла, что он что-то заподозрил. Клод смерил её взглядом. Тщедушная девчушка, но в этом месте чего угодно можно ожидать, особенно после того, как она остановила его ногу одной рукой. Он отступил на шаг.
- Извините, я не могу для вас этого сделать.
- Чёрт, умный попался. - Фиолетовый цвет с рук Алекс тут же исчез, она живо подняла голову и вскочила на ноги. - Ну ничего, для таких как ты существует кнут.
Клод не заметил, как она вытащила его, и не знал, откуда могла бы, но в руках девушки на самом деле появилось некое подобие стального кнута. Она взмахнула им и попыталась обхватить ноги Клода.
- Мерде! - Клод отскочил на два метра, развернулся и принялся бежать.
Алекс хмыкнула. Внезапно по обе стороны от неё появились небольшие катушки, соединённые тем же кнутом. Она упала на канат, натянула его и отпустила, резко запустив себя за бегущим палачом. Она приземлилась на такие же канаты прямо перед бегущим Клодом. Тот воспользовался шансом и бросился на неё, неумело размахивая руками. Девушка создала между своих рук натянутый канат, схватила руку Клода и попыталась, перепрыгнув ему за спину, придушить его. Клод схватился за шею и, спустя пару секунд напряжённой борьбы, порвал канат на две части и схватил девушку за своей спиной за торчащие волосы. Он медленно, стараясь не вырвать ей клок, и не обращать внимания на визг, приподнял её за своей спиной и резким движением ударил ей о землю. Та резко вдохнула, и вокруг Клода появилось шесть канатов разной толщины, которые набросились на его конечности и связали их по нескольку раз, опасаясь, что он снова просто порвёт их. Но на это у Клода силы уже не хватило.
Девушка поднялась и отряхнулась. Она подошла к Клоду, больно пнула его под ребро, поманила рукой канаты и пошла куда-то, пока канаты сами тащили Клода за ней по земле. То ли им было сложно поднять его огромную тушу, то ли враг хотел поиздеваться.
Алекс порылась в кармане своих рваных штанов и вытащила из него маленький походный компас. Последовав за указанным направлением, она вскоре с небольшим хлопком перешла в другое пятно. Верёвки пронесли Клода за ней в странную пещеру с мостками, откуда они перешли в прекрасный осенний лес, откуда... Клоду надоело замечать, куда они идут, на скачке четвёртом, и он с раздражением дожидался, когда же они всё-таки придут, пока девушка что-то не прошептала и каменистая бухта, в которой они находились, расступилась. Как будто бы в море разрезали пространство - вода не падала в получившуюся дыру, а продолжала бушевать, разбиваясь о собственное тело, будто бы и не появился в морской пучине город Тартар.
Глава 2 - Тартар
...Какого чёрта?
Как она здесь оказалась?
В Тартар нельзя попасть просто так, это просто невозможно!
Она забилась в подворотню между собранными из хлама домами и заплатчатыми палатками, прямо на границе между беженцами и городом, и тихо тряслась, молясь всем богам, которых знала, чтобы её не нашли. Каждая секунда была мучительна, но тем не менее преследователи всё не появлялись на той же улице, где оказалась она. Никто не появлялся. Она, как дура, тряслась просто так. Тем не менее, выйти она боялась. Она прожила здесь столько лет, что каждый, кто не исчез от голода, мог узнать её в лицо.
По идее, на главной улице никто не должен "появляться". Скачок в Тартар всегда происходил в одной-единственной точке, которая была окружена стражей и сквозь которую ей было точно не пробраться. Однако выйдя из леса Энн-Луиза оказалась не в окружении закостенелых верхушников, лениво наставящих на неё оружие, а посреди базара, откуда, спрятав лицо и тяжело дыша, и убежала, завалившись сюда перевести дух.
- Эй... Девочка...
Она вздрогнула и обернулась. За ней стоял полупрозрачный призрак, очевидно Ф-ранга и очевидно постепенно исчезающий.
- Девчушка...
- Чего тебе, эфник?
- У тебя не найдётся... Лишнего ядра?..
- Нет, не найдётся. И не рассчитывай на то, что я тебе хоть что-то дам.
- В таком случае я это заберу!!!
Она только вздохнула. Тут даже нож доставать жалко. Она быстро заметила, где было свечение у этого типа, и хмыкнула. Тоже вена. Как предсказуемо. Бросившийся на неё призрак даже опомниться не успел, как Энн с хрустом оторвала ему руку и отбросила в сторону. И тут случилось что-то, о чём она не подумала. Призрак упал на колени, и, рассыпаясь на глазах, закричал.
Откуда у него в груди взялось столько силы, Энн не знала, но, запаниковав, она забилась в угол и через пару мгновений была обнаружена стражами, прибежавшими на крик.
- Эй! Это же пленница! Ловите её!
Знакомый голос - это точно Дункан. Он ей никогда не нравился, и она ему тоже. Когда её поймали, он так радостно потирал ручки, что был похож на огромную муху. Тем не менее, нельзя отрицать, что он достаточно компетентен, чтобы поймать её с помощью отряда.
- Что стоим? Боитесь? Она ничего не сделает нам впятером, вперёд, олухи!
Он направил на неё палец, и из него вылетело что-то, полоснувшее Энн по щеке. Опомнившись, она вскочила и, хватаясь за выступы стены, к которой раньше прижималась, забралась наверх, на пологую, прямоугольную крышу. Осторожно балансируя на крыше, она слышала как стража, пыхтя и крича, окружает дом. Наконец, ей удалось нормально встать на крыше и она, раскачавшись, тут же перепрыгнула на другую. Стража закричала и последовала за ней. На следующей крыше уже не было нормального места, чтобы встать, и она схватилась за её угол, сделала стойку на руках и встала ровно на её край, балансируя на нём, как на канате. Стража начала стрелять, и ей пришлось скатиться вниз, прыгнуть, и, перекатившись по земле, получить достаточно дистанции, чтобы пуститься наутёк. Она и опомниться не успела как с лёгким хлопком снова перескочила непонятно куда, прямо в центре Тартара.
***
Издалека раздался крик. Алекс удивлённо посмотрела наверх, будто бы надеясь увидеть источник крика там, и Клод невольно последовал взглядом за ней, прежде чем к ней подошла разношёрстная кучка людей. Три мужчины и две девушки, они были одеты в примерно одинаковые чёрные жилеты с надписью "полиция" на груди, но на этом их схожести заканчивались. Одна из девушек, одетая помимо жилета в красивое красное платье и удобные на вид танцевальные туфли подошла к противнице Клода и спросила у неё что-то.
- Мне кажется, я поймала крупную рыбку. - Ответила та и смерила Клода безразличным взглядом. - Он только умер, кажется, и не умеет ещё нормально сопротивляться, так что я его связала и притащила сюда. Рассчитываю на хорошую награду.
- Кру-у-упную-ю?.. Ну-ну-у-у... - Мелодичным голоском протянула девушка и отошла в сторону, пропуская собеседницу в город.
Город был страннен. Клод изо всех сил тянул шею и пытался осматриваться, будто пытаясь заполнить пробел в образовании, оставленный в его разуме его домоседством. Он много читал о других странах, однако такого не видел никогда. Назвать это городом было бы оскорблением для любого города в мире. Скорее это было палаточное поселение, о каких он слышал из Испании, постепенно переходящее в грубые, кривые, склёпанные из различных металлических пластин многоэтажные колонны, напоминающие дома только присутствием грубо вырезанных окон без стекла и дверей, вырванных с рамой из предыдущих своих местоположений. Из тканевых занавесов разношёрстных палаток и окон выглядывали удивлённые разноцветные лица, которые почти все смотрели на него. Клод рванулся к своему лицу рукой, но верёвка вокруг его кисти сжалась лишь сильнее, и он заскрипел зубами от боли. Вот сволочь. Он же видел, как некоторые люди слева от него в ужасе шарахались обратно в свои домишки.
Наконец, Алекс остановилась перед зданием, на этот раз состоящим из камня. Пусть и не такая грандиозная, как Бастилия, по всем признакам это была тюрьма - решётки на окнах, каменные стены и, наконец, одетая в те же жилеты стража у входа, пропустившая их внутрь. Внутри тюрьма выглядела не лучше - они прошли несколько каменных коридоров прежде чем оказаться перед столом, за которым сидел толстоватый человек, кликающий ручкой.
- Что, поймала хоть что-нибудь? - Сказал он низким, гнусавым голосом и оценивающе посмотрел на Клода. - Вот эту дылду?
- Да, эту дылду. Ты его получишь, но плата вперёд.
- М-м-м... Ладно, допустим. Четырёх Е-ядер хватит?
- Четырёх? Такого низкого качества? Знаешь, Джеймс, ты уже совсем прихренел. Я просто выпущу его на волю, и вы сами разбирайтесь с очень разозлённым духом уровня В.
- В... В? Я не ослышался? Уровня В?
- Я вроде бы понятно сказала. Гони три D-ядра, и всему городу будет чем питаться ещё как минимум несколько месяцев.
- Ладно, ладно...
Тот, кого девушка назвала Джеймс, потянулся на свой пояс и извлёк из небольшой прямоугольной кожаной сумочки три светящихся шарика, которые он дрожащей от жадности рукой отдал девушке, довольно цокнувшей языком и спрятавшей "ядра" в небольшой мешочек, висящий у неё на шее.
- Теперь товар...
- Да держи.
Она щёлкнула пальцами и канаты протащили Клода в камеру, где страж и запер его, толкнув вовнутрь.
В целом для Клода здесь не было ничего нового. Та же скамья, прибитая к стене, та же солома, тот же холодный пол, только окно было больше, и из него можно было смотреть на проходящих снизу людей. Канаты исчезли, когда ушла девушка, но Клод попробовал раздвинуть прутья - а вдруг вышло бы - и ничего у него не получилось. Сталь как сталь. Интересно, что же случилось тогда...
Он сидел на скамье и думал, смотря на свои руки. Всё это было очень странно. Странно одетые, выглядящие и разговаривающие люди. Странные события. Странный мир. Похоже, что та девушка была ведьмой. Или чем-то подобным. Благодаря редким замечаниям отца о том, что он проклят ими, пусть Клод никогда не встречал настоящих ведьм и колдунов, он жутко их боялся, ища спасения от этого страха в естественных науках, за которыми он постоянно следил, и здесь... Здесь была абсолютно нешуточная и точно настоящая ведьма. Он, правда, никогда не представлял себе, что ведьмы колдуют... Так. Господи упаси.
Клод перекрестился слева направо, лёг на скамью, ногами упираясь в стену, и попытался заснуть.
...
У него не получилось. Как только он начал постепенно отходить в царство Морфея, сквозь его уставшее сознание прорезался жуткий визг.
- Нет! Нет, пожалуйста, нет! Отпустите меня!
Клод вскочил и раздражённо сел обратно. Какая-то пленница, связанная по рукам и ногам теми же канатами, была протащена в камеру напротив него и брошена в угол ведьмой, которая вздохнула, взяла стул и села на него задом наперёд, положив на сложенные на спинке руки голову.
- Послушайте, это недоразумение!
Русая девушка, одетая в открытую синюю рубашку из странной ткани, под которой была ещё одна, снова с рисунком, крича, бросилась к решётке, но тут же была схвачена канатами и насильно усажена на скамью.
- Я ничего не сделала! Ничего! Отпустите меня, уроды!
- Меня не колышет. Мне доплатят, если я прослежу, что ты точно попадёшь в Сферу, а С-ядро это тебе не шутки. Может, сама попаду в С.
- Да срать мне на твой С! Я ничего не сделала! Пожалуйста...
- Завались, твоя невиновность ни для кого не секрет. - Ведьма щёлкнула пальцами и верёвки исчезли. - Как и его. Могла бы и смириться за сорок лет.
- Как с этим смириться?!
- Но ты же как-то прожила здесь сорокет. И все слабаки тоже прожили. Из-за Сферы. - Она ухмыльнулась, полезла в карман и достала оттуда две небольшие коробочки - одну бумажную, другую спичечную. Она достала из бумажной небольшую палочку, зажгла один из её концов, стряхнула огонь со спички и, кажется, закурила. - А как только это касается себя любимой так всё, недопустимо, как так можно, ой-ёй-ёй.
Она выпустила облако дыма, поднявшегося к самому потолку прежде чем рассеяться.
- И вообще, где благодарность?
- Что ты мне сделала кроме как поймала, сволочь?
- Вообще-то я спасла тебя от того, чтобы оказаться в Сфере. Просто этого ещё никто не знает.
- Ч-что? Как?
Ведьма снова затянулась и указала палочкой на Клода, прежде чем проговорить, выпуская дым с каждой гласной:
- Вот этот тип - В.
- В? Серьёзно? Как ты его...
- Ш-ш-ш! Не хватало ещё чтобы он что-то узнал! И так едва схватила, а пока тащила вся запыхалась.
Девушка в темнице чуть за рот не схватилась от удивления. По её щекам потекли слёзы, и она, плача и поминая имя Господа, села прямо на холодный каменный пол.
- Успокойся, ненормальная. Нам ещё взвесить вас надо, так что не радуйся раньше времени.
- Да... Да... Хорошо...
***
Пока происходил этот разговор между двумя девушками, Клод сидел и не вдуплял что происходит от слова совсем.
Глава 3 - Квазимодо
Всю ночь ему казалось, что за ним кто-то следит. На следующий день, если в этом мире вообще есть такая концепция, проснувшись от беспокойного сна, прошедшего под всхлипы и плачи девушки напротив, Клод был выведен, связанный теми же канатами, из тюрьмы, и проведён на главную площадь. От палаточного городка здесь не было и следа, только высокие, намного более прямые здания, некоторые даже построенные из камня. В отличие от остального города было похоже, что люди жили здесь уже очень давно. Площадь была заполнена продающими различные странные вещи торговцами под тентами, свисающими со стен домов. Продавалось всё - от мушкетов до странных металлических цилиндров, от испоганенных какой-то белой краской страниц книг до картин в стилях, существование которых Клод раньше и предположить не смог бы. Насладиться этим зрелищем ему мешало только две вещи - идущая позади него ведьма, постоянно толкающая его в спину, да девушка в синем, идущая перед ним. Они с ней оба были связаны по рукам и ногам, как каторжники, плетущиеся на корабль в Новый свет, уже знакомыми канатами, а сзади Алекс бормотала что-то себе под нос и продолжала толкать его сквозь скопившуюся и замершую в напряжении толпу, да прикрикивать, чтобы шёл поживее.
Она привела их к двум разукрашенным сценам, большая и более красивая из которых находилась перед какой-то насквозь проржавевшей конструкцией. У конструкции стояла стража, которой ведьма отдала Клода. Его под руки протолкнули за главную сцену, и на неё вышел какой-то кучерявый блондин, который обратился к собравшейся и на удивление тихой толпе.
- Дамы и господа! - Клод, сидящий на подмостках, опираясь на связанные руки, навострил уши, - Добро пожаловать! Как вы знаете, сегодня пятнадцатое число нового месяца!
Из толпы послышалось несколько не наполненных энтузиазмом воскликов.
- Да-да! А значит, время очередного Жертвоприношения!
На этот раз криков было больше, и толпа немного оживилась.
- Вы все, и я имею в виду все, до последнего призрака, выживете и увидите следующий день, месяц и год!
Толпа захлопала, но тут же стихла. Напряжение в воздухе можно было коснуться. Клод услышал тихий вздох сверху.
- Не бойтесь, на этот раз никакого жребия не будет. Мы нашли подходящего кандидата.
Толпа взорвалась аплодисментами и возгласами радости.
- Одна проблемка! Их двое. Поэтому мы взвесим их обоих, и решим, кого именно из них заключить в Сферу!
Толпа продолжила буйствовать радостью и аплодисментами. Алекс схватила Клода за ворот рубахи и вытащила на сцену. Девушка в синем прошла по собственной воле.
- Знакомьтесь, наши потенциальные жертвы! Неизвестный высокий мужчина с ужасающим шрамом на правой части лица и девушка, которую вы все прекрасно знаете - Энн-Луиза ЛаПлант!
Аплодисментов не последовало. Клод попытался отвернуться от толпы, но произошло то же, что и в прошлый раз - ведьма с невероятной силой поставила его на колени, схватила за волосы и повернула к толпе его уродством, на потеху и рассмотрение всем желающим. Некоторые отвернулись. Правая щека Клода имеет на себе шрам, похожий на звезду в ночном небе. Багряный и глубокий, он стягивает всю правую сторону лица Клода к себе, из-за чего на правой стороне его лица вечно играет причудливая пантомима стекающего вниз глаза и приподнятой кверху вынужденной улыбки, как слившиеся воедино маски трагедии и комедии. Даже правая ноздря Клода растягивается, стремясь к центру этой ужасающей "звезды". Клод силой, вместе с клоком волос, вырвался из хватки девушки и злобно взглянул на неё.
- Н-да, ну и личико. Энн-Луиза, думаю, в представлении не нуждается. Скажешь нам своё имя, уродец?
Клод сплюнул.
- Не для таких ублюдков оно давалось.
- Вот как! Ты горд! Ну ничего, мертвецам имена не нужны. Где там твоё ядро?
Он изучающе наклонился к лицу Клода и внезапно вцепился ему в основание шеи. Клод попытался вырваться, но блондин был даже сильнее ведьмы, и вгрызался ему пальцами в шею так сильно что, внезапно для Клода, из неё вырвался кусок и он упал на землю. Клод закашлялся. Было нечем дышать. Он схватился за своё горло и почувствовал... Ничего? Из дыры не текла кровь, но тем не менее Клод задыхался, и, пытаясь вдохнуть, в муках заметил в руке блондина тот же шарик, что был у ведьмы и того охранника вчера. Только вот это был не просто шарик, а его ядро. Клод было потянулся связанными руками к нему, но тут же заметил, что они сереют, и он теряет над ними контроль. Он упал на землю и медленно чувствовал, как его тело умирает под дикие завывания толпы.
Клод очнулся за сценой, в небольшой клетке, куда, видимо, бросили его тело. Он схватился за шею, и с облегчением обнаружил, что она цела. Пальцами он нащупал место, где должно было быть ядро. Нет, не там где кадык, должно быть ближе к центру горла. По ощущениям, пальцы того блондина зарылись очень глубоко внутрь его глотки. Клод зажмурился и сжал свою шею. На удивление, было не так уж и больно. Он залез глубже, чувствуя мягкое, тёплое давление со всех сторон внутри и нащупал своё ядро. Он попытался его вынуть, но тут же почувствовал, что дышать становится труднее, и отпустил его. Он вытащил пальцы из шеи и почувствовал, как рана быстро затягивается.
- Н-да. А зачем ты это сделал?
Клод вздрогнул и посмотрел налево, туда, откуда доносился бархатистый, глубокий голос. Внутри клетки стоял человек в дорогом костюме, клетчатых штанах и белой пустой маске, сквозь глазницы которой не было видно его глаз. В руках он держал трость, которой поигрывал в воздухе, наблюдая, кажется, за белым набалдашником.
- Что? Откуда...
- Да-да, откуда я здесь. Лучше ответь на вопрос.
- Я... Просто хотел убедиться...
- Но разве ты смог бы нормально со мной говорить, если бы у тебя не было ядра в горле? Какому идиоту придёт в голову разодрать собственную шею, не зная о регенерации, просто чтобы убедиться что то, что поддерживает в тебе жизнь, там, где оно должно быть?
- Послушай, я не знаю, кто ты, но я понимаю, что быстро восстанавливаюсь, потому что тот ублюдок уже вырвал моё ядро и рана зажила, а про то, что оно поддерживает во мне жизнь, я не знал. Спасибо за информацию.
- Вот чёрт. Разболтал. - Гость бросил трость на пол, но тут же бросился за ней и поднял, осматривая, как бы она нигде не треснула, - Ладно, ладно. Дай сюда свою руку.
- Что?.. Нет.
- Быстро дал! - Он рванулся к Клоду, но тут же получил в грудь пинок, оставивший на зелёном жилете грязный след, и отлетел на решётку. - Чёрт... Ради твоего же блага, дай мне руку.
- В прошлый раз последовав чужой просьбе я оказался здесь. Нет уж, спасибо.
- Послушай, ты, дубина, я здесь буквально исключительно из-за тебя. Если ты не последуешь за мной, то умрёшь.
- Так я уже умер.
- О-хо-хо, ты даже не представляешь, насколько хуже будет в этот раз.
- Что может быть хуже унижения, которое я пережил во время революции?
- Во-первых, не пережил. Во-вторых... Узнаешь, если не последуешь за мной.
Клод секунду подумал. Внезапно, из-за угла послышались шаги по пыли.
- Быстро, нет времени!
Клод вздрогнул и инстинктивно схватился за перчатку, протянутую ему. Вокруг него всё схлопнулось, и они вместе оказались... Где-то.
- Фух, ну наконец-то. Долго же тебя пришлось уговаривать. - Незнакомец, похоже, с отвращением отряхнул с жилета оставленную на нём пинком пыль и уселся на огромное бордовое кресло, спинка которого едва не доставала до потолка комнаты, в которой они оказались, - Присаживайся, мне нужно тебя кое-чему научить.
- Научить? Я думал...
- Да, и это знание тебя спасёт, очевидно. - Из ниоткуда в руках незнакомца появилась чашка чая. На его маске не было рта, так что он, пытаясь его выпить, просто залил его себе за ворот. Тем не менее, он издал довольный вздох и поставил чашку, ещё наполовину полную, на столик, стоявший между ним и Клодом. - Что стоишь? Присаживайся, я сказал.
Клод оглянулся и заметил небольшой стул, стоявший за ним. Он сел на него, и стул жалобно скрипнул, принимая на себя все его два с лишним метра.
- Чему ты хотел меня научить? - Спросил он, окидывая комнату взглядом.
Было похоже, будто бы здесь давно никто не жил. Камин, около которого они сидели и который теперь горел, весь просырел и неестественно поскрипывал на мокром дереве. Над ним висел огромный семейный портрет какой-то на первый взгляд зажиточной, а на второй достаточно бедной семьи, которая, видимо, пыталась закрасться в высшие эшелоны общества, освещаемый время от времени светом молний, бивших за окном посреди невероятного дождя. В углу стояло несколько книжных шкафов, заполненных недавними бестселлерами и древними томами. Клод невольно захотел остаться здесь чуть подольше, просто чтобы прочитать пару книг оттуда. В другом углу целая семья пауков сплела огромную, шелковистую занавеску из паутины, на которой было видно пойманных, залетевших на тепло мух.
- Они этого не знают, да, он зато знает Он. Он меня и послал, чтобы я продвинул тебя вперёд. Я здесь, чтобы научить тебя призывать своего фамильяра.
- Что ты несёшь?..
- Да, да, понимаю, ни ты, ни Они ещё не знают, что такое фамильяр. Но это неважно. Важно, что ты должен вернуться мыслями к тому моменту, когда ты впервые забрал чужую жизнь. Чем ты это сделал?
- Я... Не хочу об этом говорить. Отправь меня обратно.
- Отправлю, когда научишься.
- Хорошо. Я сделал это топором.
- Хм... Ну ладно. Сфокусируйся на этом моменте, представь себе ту секунду, когда лезвие твоего топора впервые коснулось чужой шеи. Чувствуешь что-нибудь?
- Сострадание. Отвращение. То, как топор прорезается сквозь плоть как кусок дерева сквозь застывшее масло.
- А силу? Силу чувствуешь?
- Нет.
- Хм. Ладно, ты призрак уровня В, так что в принципе такое возможно. Тогда... Чем ты больше всего убивал?.
- Ну... Я лишил жизни множество мужчин и женщин с помощью моего же создания, гильотины.
- О-о-о. Ну это многое объясняет. Тогда вернись к моменту, когда ты её построил. Ты же её построил, да?
- Ну, как минимум первый прототип - да. Дальше были только патенты и походы к более талантливым механикам.
- Отлично. Вспоминай.
Клод сосредоточился. Те дни ярко предстали перед ним - дни измерений, стругания, заколачивания, завязывания, поисков достаточно прочного и большого лезвия, попыток пробить в верхушке дыру. Запах масла и дерева.
Внезапно, она предстала перед ним. Такая же, как и в его воспоминаниях. Кривая, едва готовая, едва похожая на тонкую, сложную машину, которой он привык работать в поздние годы своей карьеры. Едва похожая на ту, которая перерезала его собственную шею. Клод вскочил.
- Колдовство!
- А телепортация тебя и предметов сюда тебя не удивили? Впрочем, неважно. Если кратко, ты можешь таким образом призывать гильотину и любую её часть. Теперь ты знаешь, так что пока. - Незнакомец потянулся за кружкой и снова опрокинул её себе за ворот, прежде чем потянуться к руке Клода.
- В смысле, стой, объясни!..
Хлоп! И он снова в клетке. Старый дом, дождь за окном, потрескивающий камин, всё это исчезло, как и гильотина. Как и незнакомец, у которого, как он только что понял, не было не только глаз за маской, но и шеи, и волос, и вообще головы. Он разговаривал с пустым костюмом в маске. Клод повернулся и увидел смотрящую на него с широко раскрытым ртом вчерашнюю девушку, которая тут же захлопнула его и разразилась тирадой.
- Так это был ты! Это ты скакнул меня к страже! Это твоя сила! Ты можешь каким-то образом управлять скачками! Это нечестно! Если бы не ты, то меня бы не...
- Пожалуйста, заткнись. Я так не умею.
- Но ты только что исчез на секунду и вернулся обратно с хлопком! Это точно был скачок! Как ты это сделал?
- Говорю же, это был не я. Это был странный мужчина в маске, но без головы.
- Что?.. Хватит нести чушь! Это точно был ты! Я тебя...
Но прежде, чем она успела хоть что-то сделать, её мягко отодвинул в сторону блондин.
- Энн, пожалуйста, помолчи. Если бы он мог управлять скачками, его бы здесь вообще не было.
Он открыл клетку и схватил Клода за шею.
- Что же. Вас взвесили, и ты тяжелее. Прощайся с остатками жизни, пока можешь.
"Ведьма" за его спиной щёлкнула пальцами, и руки и ноги Клода обмотали всё те же канаты (А канаты ли? Они чувствовались металлическими.), и его поволокли по лестнице на сцену, как бы он ни упирался. Скрип ступеней делал каждый новый шаг невыносимо режущим, где-то вдалеке криком звенел колокол, Клод стонал от боли в уставших от пут и оков суставах и смотрел здоровым глазом на толпу. Она молчала. Требовала его крови. Требовала жертвы, козла отпущения. Он видел эти взгляды раньше. Блондин приставил к его шее пальцы. Клод вспомнил, что говорил ему незнакомец. Вот бы сейчас разрубить его путы лезвием гильотины.
За ним что-то просвистело и внезапно он был свободен. Клод со всей силы ударил блондина по лицу, и тот свалился на сцену, держась за нос. Алекс закричала и указала на него пальцем, но Клод быстро разрезал путы новыми падающими лезвиями и, схватив одно из них, бросился на неё. Спустя пару секунд борьбы всё было кончено, Клод оказался банально сильнее её и лезвие, проскользнув сквозь её руки, опустилось чётко в середину её шеи, мгновенно прекратив драку. Блондин сзади крикнул что-то и вытащил какой-то зелёный лист, но Клод тут же, резко встав, бросился на него и скрутил. Вокруг блондина построилась гильотина, а во рту оказался кляп.
- Откровенно говоря, незнакомец, палач из тебя такой себе. В тебе слишком много кровожадности, слишком большая у тебя склонность к насилию. Я же - профессионал.
Жертву, ранее бывшую палачом, опутала верёвка, которую Клод достал из каната, который держит лезвие гильотины.
- Я не получаю от процесса никакого удовольствия. Даже в этот раз.
Жертва замычала. По её щекам стекали слёзы. Клод подал знак, и колодка защёлкнулась вокруг шеи блондина, а в руках палача оказалась верёвка.
- Прощай.
Он отпустил её без выражения на лице, повернулся спиной к приятному звуку спускающегося лезвия и пошёл куда глаза глядят.
Глава 4 — Intrasport
Урод был уже далеко, когда подбежавшая стража приложила голову Джона обратно к его телу, мгновенно приделывая её. Алекс оставили лежать на земле, но она сплюнула и соединила себя с помощью канатов. Энн к тому моменту уже запрыгнула на сцену и активно спорила с Джоном.
- ...Позвольте мне повести отряд!
- Слушай, у тебя много опыта и куча всего за спиной, но мы же все прекрасно понимаем что ты просто используешь этот случай, чтобы сбежать.
- Клянусь! Клянусь, что нет!
- Да разве твоя клятва хоть чего-то стоит?
Энн отскочила и кинулась было на Джона с кулаками, но её остановил тот факт, что он был окружён стражниками, готовыми буквально отдать за него жизнь. Недавно только один фамильяр спокойно захватил её, что будет если на неё нападут с десятью?
- О-отправьте со мной кого-нибудь! Да хоть её! - И она указала на Алекс.
***
Отряд, каждый в котором был экипирован полноценным набором для изгнания, следовал по свежим следам сбежавшего уже полтора часа. Все молчали. Другие дайверы время от времени перекидывались парой словечек, но Энн и очень недовольная тем, что её вообще сюда отправили, Алекс не разговаривали вообще, хотя с Энн не спускалась пара зелёных глаз. На ней всё ещё были канаты, связывающие её тело и голову, и эти же канаты в любой момент могли появиться вокруг Энн, если бы она даже попыталась дёрнуться в сторону. Но она не дёргалась. В её голове играла буря.
Буквально только что свобода и спасение были у неё в кармане. Этого хрена бы просто запихнули в сферу, и она бы снова оказалась обычным гражданином Тартара. Обычным дайвером. Не жертвой, обречённой на долгую и мучительную смерть. А теперь он сбежал. И вместе с ним сбежало всё, на что она только что надеялась. Энн подозревала, что он владеет скачками. В таком случае они никогда его не поймают. Она сдержала слёзы и злобно мотнула головой. Нет. Если бы он умел скакать куда и когда захотел, он не оставлял бы такие чёткие и легко следуемые следы. Если бы он и в самом деле обладал какой-то властью над Адом, он бы вообще никогда не оказался в опасности Сферы, и ему никогда бы не удалось выдрать ядро. Более того, эта крашеная бы точно его не захватила. Короче, ничего из этого не было бы.
Думая так, Энн проскочила вперёд, прямо за этой самой "крашеной", и оказалась посреди травянистого поля. Вокруг не было отряда. Она была наедине с Алекс и высоким, черноволосым мужчиной, спешно бредущим сквозь него от них.
Они мгновенно припали к траве. Алекс создала между своих рук канат, но тут же тихо чертыхнулась и он растворился в воздухе.
- Не сработает. Уже пыталась. У тебя есть идеи?
Энн хотела предложить изгнание, но вовремя прикусила язык. Разумеется, урод был нужен и ей, и Джону живым. Иначе прокатывать Сферу будет она. Она не успела предложить нападение с двух сторон — над её головой пролетело лезвие.
- Чёрт! - Она отскочила, но Алекс даже не шелохнулась. Медленным, но решительным движением, она достала из мешочка на своей шее три ядра, по одному закинула их себе на зубы и с хрустом раскусила. Алекс спокойно встала, убрала со своей мгновенно зажившей шеи струны, матеарилизовала в руке гитару и указала ей на врага.
- Я пришла доставить тебя в Сферу, сын собаки. Сопротивляйся сколько хочешь, тебе конец.
Урод промолчал, но вокруг кистей Алекс тут же появились колодки, из которых она быстро выдернула руки и кинула гитару во врага. Он разрезал её лезвием, однако, прежде чем упасть, разрыв струн гитары издал высокий звук, волна от которого оттолкнула дылду на пару сантиметров, заставив его шагнуть назад. Для Алекс этого было достаточно. Она создала за своей спиной огромные колки с толстыми струнами, натянула их и влетела врагу ногами в живот. Тот, кувыркаясь в воздухе, отлетел и приземлился на спину где-то в траве.
- Твою мать, Алекс! Дай помочь!
Та повернулась и кинула на Энн оценивающий взгляд, прежде чем вздохнуть и бросить ей одну сторону струны, привязанной другой стороной к колку.
- Натягивай.
Энн послушалась, схватилась за струну и натянула её до предела, после чего Алекс сжала руку и струна резко сократилась, запустив Энн головой вперёд прямо в только что поднявшегося и державшегося за живот врага, но её прибило к земле дном созданной врагом гильотины. А он быстр.
- Не стоило и пытаться. - Пробормотала Алекс, прежде чем побежать к уроду, на бегу уклоняясь от летящих в неё лезвий.
Энн тем временем тихо вылезла из-под гильотины, осторожно высунулась из травы и, пригибаясь к земле, побежала на пересечение бегущему от Алекс врагу. Он и опомниться не успел, как Энн влетела в него и повалила на землю. Крича, она попыталась врезать ему набором для изгнания, но враг оказался быстрее, схватив её за шею и быстро, но очень больно оторвав ей голову. Он выпустил голову из рук и сбросил с себя тело, продолжавшее сжимать в руках набор для изгнания.
***
Клоду очень повезло, что он вовремя заметил шелест травы слева от него и сумел подготовиться к нападению длинноволосой. Иначе, честно говоря, ему был бы конец. Да и так положение было незавидным. Алекс внезапно стала намного сильнее, чем раньше. Она подбежала к нему, совершенно наплевав на прошлую их схватку, и со всей дури заехала по его макушке созданной в руках гитарой. Клода согнуло пополам от такого удара, а его затылок треснул, обнажая золотистую энергию, постепенно заполняющую щели. Внезапно раздался громкий, диссонантный хлопок, и его ещё сильнее вбило в землю. Клод закричал и бросился вперёд, расставив руки для захвата, но тут же споткнулся о растянутую в траве струну и распластался на земле, прокатившись лицом по земле из-за какой-то силы, толкнувшей его вперёд. Он поднял глаза, увидел ногу Алекс, летящую на него, и перекатился, схватив её за другую. Рыча от злости, он протащил девушку по земле, схватил за руку, создал вокруг её плеча небольшую гильотину и пустил лезвие, отсекая руку начисто.
Алекс схватилась за плечо, крича, упала на землю, перекатилась, встала, опираясь на созданную гитару, и пустилась наутёк. Роли поменялись. Он бросился в погоню, Они пробежали место, где валялось тело длинноволосой, но Алекс лишь бросила взгляд на кричащую голову, продолжая бежать. Клод бросил в неё пару лезвий, но Алекс закрылась гитарой и, порвав струны, они лишь толкнули Алекс дальше, разлетевшись в разные стороны. Тем не менее, Клод был быстрее. Благодаря своему огромному росту он стремительно сократил дистанцию и прыгнул на Алекс, обхватывая её вокруг живота.
- Ублюдок! - Завизжала она, отчаянно пытаясь выбрыкаться из его железной хватки. - Отпусти, мразь! Отпусти!
- Заткнись! - Проревел Клод, встал, держа её за оставшуюся руку, и заключил её шею в колодки. - Отвечай на мои вопросы, ведьма, чётко и последовательно, или я начну загонять лезвия тебе под ногти. Почему ты выжила после того, как я отрубил тебе голову?
- Сволочь! Разве ты не понимаешь? Мы оба призраки, не люди, нас можно убить только сломав ядро!
- Какого чёрта ты стала настолько сильнее чем в прошлый раз?
- Я ничего... - Поперёк её указательного пальца возникла гильотина с дрожащим лезвием, и Алекс сглотнула. - Я съела три ядра, и поэтому стала сильнее.
- Почему ты можешь призывать гитары и их струны, а я гильотины?
- Это... Это фамильяр. - Сказала она, покосившись на лезвие. - По сути, чем ты убивал людей. Чем больше ты убивал, тем он сильнее.
Клод помрачнел.
- Понятно. Зачем ты захватила меня?
- Ты... Ты новичок. Ты просто молодой призрак, который ничего не понимает, а я как раз таких ловлю, связываю и отправляю в сферу, чтобы никому не пришлось в неё лезть, как Энн.
- Сферу?
- Ну да, ту огромную махину за сценой? Она высасывает из ядра призрачную энергию и делает её пригодной для употребления. Таким образом почти все остаются живы, даже те, кто не сражается.
- Я не понимаю. Зачем...
- Эй, мудила!
Клод обернулся. За его спиной стояла, демонстративно снимая куртку, длинноволосая, голова которой была привязана к её телу струнами. Она обнажила тонкие руки, бросила куртку на землю и встала в боевую стойку.
***
Урод бросил закованную в колодки Алекс в сторону.
- Я так понимаю, вы Энн?
Та насупилась, промолчав.
- Допустим, что так. Энн, скажите, зачем вам это?
Энн продолжила молчать.
- Сейчас вы захватите меня, притащите в эту Сферу, и вы все сможете почему-то жить ещё некоторое время без проблем. Но разве они же не пытались закинуть вас в Сферу? Что мешает им обвинить вас в том, что вы "лишили их спасения"? Тогда вы в любом случае окажетесь в Сфере, сразу как из меня высосут все соки. Сколько вы сможете нормально жить там?
- Какая мне разница? Сбежала единожды, сбегу и снова.
- Пожалуйста, мадемуазель, подумайте.
- Не про меня.
- Как скажете.
Урод создал летящее в неё лезвие, но Энн спокойно уклонилась, и лезвие врезалось в землю, попутно срубив несколько высоких травин. Он создал на её руках колодки, но она выскользнула из них прежде, чем они успели захлопнуться. Его атаки, кажется, были достаточно предсказуемыми издалека, и только вблизи он мог что-то полноценно противопоставить как ей, так и Алекс. Значит, он попытается сократить дистанцию. Так враг и поступил. Создав в руках пару клинков на верёвках, он бросился на неё, стоявшую всего в десятке футов от него. Энн расслабленно стояла, ожидая его атаки, и он бросил один из клинков в неё. Энн шагнула в сторону, пропуская клинок мимо себя, схватилась за него и потянула. Не ожидавший такого простого действия враг слишком поздно растворил верёвку, и сделал роковой шаг вперёд. Он тут же провалился в огромный, чёрный изнутри разлом в пространстве, и спасся только потому, что схватился руками за края. Энн наступила ему на голову.
- Давай-давай, падай.
- Что... Что происходит?
- Изгнание.
Она продавила его вниз, пока основание его шеи не сравнялось с краем, и шаркнула ногой по земле. Круг был нарушен, и разлом закрылся, обрубая всё тело врага, оставив ему лишь уродливую голову да руки. Тот закричал от боли. Алекс, валявшаяся всё это время в ныне растворившихся колодках, встала и потёрла единственной рукой шею.
- Чёрт. Я его недооценила.
- Ну и что. Поймали же. Теперь нужно в Тартар, остальные наверное уже там.
- Ладно. Это, Энн, сорри что к тебе была так подозрительна. Сама понимаешь.
- Ничего. Пошли.
Она оторвала от рук и подобрала голову урода, свою куртку, собрала валявшиеся вокруг свечки в набор для изгнания и они пошли на север по компасу Алекс.
***
Шли девушки очень долго. Болтаясь за волосы в руке Энн, Клод не мог ничего, кроме как смотреть по сторонам. Они шли сквозь почти необъятное поле, полностью покрытое зелёной травой. Обычно в таком месте ожидаешь услышать трескотню насекомых, но это поле было абсолютно тихим. Впрочем, Клод уже уяснил, что в этом месте нет практически ничего живого, исключая людей. Или призраков, как сказала Алекс. Хотя, раз они призраки, можно ли их в принципе считать живыми?..
Примерно такие мысли проносились в отрезанной голове. Тем временем шли Алекс и Энн уже, по ощущениям, несколько часов. Клод неоднократно пытался подать голос, но сначала ему в рот запихали рукав куртки, а потом комок гитарных струн. Последнее было достаточно неприятным, чтобы Клод прекратил любые попытки. Пока что.
- Алекс.
- Да?
- Это пятно что-то не хочет заканчиваться.
- Я заметила. Как бы этот не отрегенирировал.
Клоду оторвали только отросшую грудь и выбросили в поле, после чего продолжили без устали идти.
- Энн, слушай, я слышала что он тебе сказал. Ты реально думаешь, что Джон решит так?
- Нет конечно. Почему бы?
- Ну просто... Мне показалось, что его слова тебя задели.
Энн промолчала.
- Так задели или нет?
- Заткнись.
- Что сказала?
- Я повторять не буду.
- Ах ты, тварь неблагодарная!
- За что мне быть тебе благодарной? За то, что ты упустила этого хрена и мне пришлось рисковать жизнью, чтобы выполнить вообще-то твою работу?
Они обменивались ругательствами минут десять, прежде чем Энн отбежала от Алекс на метров десять и продолжила идти, понурив голову. Клод использовал этот шанс, и заговорил с державшей его Энн.
- Слушайте, а почему вы вообще хотите обратно в город? Разве здесь нельзя выжить, просто перемещаясь по этим... Пятнам?
- Слушай, ты только что пытался меня убить. Я на твои вопросы отвечать не буду.
- Хорошо. Тогда послушайте меня. Что произойдёт, когда мы доберёмся до города? Меня упекут за решётку, а на следующий день положат в Сферу. А вы пойдёте дальше заниматься своими делами. У вас же есть друзья? Знакомые? Может, работа? Пока из моего ядра, отчаянно пытающегося восстановиться, будут выкачиваться последние останки энергии, что, я предполагаю, крайне неприятно, вы просто будете жить? А что будет, когда я умру? Вы продолжите жить и дальше, пока за вами снова не придут? Обязательно придут, когда Алекс или другой охотник снова не сможет кого-нибудь поймать, вы будете снова первой, кого выберут в "жертву". Что будет...
- Достаточно.
Алекс, шедшая рядом с ними, вонзила свою руку в его шею и вытащила ядро, положив в мешочек на своей шее.
- Не слушай этого. Он же о своей шкуре заботится. Прости меня.
- Заткнись.
Глава 5 - Дезертир
БАМ!
- Открывай дверь!
Пожалуйста, подними трубку, пожалуйста...
Телефон прекратил звенеть. На зелёном экране высветились последние звонки. Они были направлены на один и тот же номер - "Джейн".
БАМ!
- Открывай, дрянь!
- Ты сошёл с ума!!
- За... Ик! Заткни пасть! Быстро открыла дверь! Энн!!!
Она тряслась в углу комнаты, бегая взглядом по стенам, увешанными различными плакатами. Когда она забежала сюда в панике и заперла дверь, она и подумать не могла, что отец начнёт ломиться к ней. Она только вернулась с прогулки с Джейн. Отец снова был пьян в стельку, под глазом матери сиял очередной синяк, а на полу валялись осколки посуды. Она завалила дверь шкафом и теперь боялась даже двинуться, дёргаясь каждый раз когда дом сотрясался от удара по двери. Джейн, Джейн...
Наконец, телефон мигнул в последний раз и выключился. Кончился заряд. Энн заревела и бросила его в окно. Окно разбилось вдребезги, и от этого звука Энн как будто бы проснулась. Она немедля схватила коробочку, которую дала ей Джейн, и выпрыгнула в окно, прижимая её к груди. Приземлившись на плечо с страшным хрустом, Энн как могла быстро встала и, покрытая ранами от стекла, поддерживающая коробкой безвольно болтавшуюся руку, рванула по улице, надеясь как можно быстрее добраться до дома Джейн, где она точно будет в безопасности. Отец, выбежав из дома в одних трусах, побежал по следу из крови.
***
Через полчаса мать Энн осторожно вышла из дома. Уставшая от слёз, она проследовала за следом из крови и пришла к дому своей старой знакомой, миссис Перкинс. Дверь была открыта, изнутри доносился громкий мужской плач. Перкинс застыла на месте в ужасе. В её детской комнате сидел почти голый Джозеф и пьяно рыдал, держа в руках тело своей шестнадцатилетней дочери, изо рта которой шла белая пена. Подошедшая скорая помощь не смогла спасти её. Девушка умерла по прибытии.
***
Энн сидела, понурив голову, в обеденном зале дворца, и ждала. При входе в Тартар их остановили и попытались провести в тюрьму как дезертиров, сбежавших во время поисковой операции, но стоило Алекс повертеть перед их глазами испускающей сильнейшее свечение сферой, как их тут же пропустили, пусть и не без ворчания. Джон встретил их с распростёртыми объятиями и, быстренько изъяв ядро, поместил его на специальный пьедестал, оставив их с Алекс ждать здесь. Порядком уставшие друг от друга девушки не то что не разговаривали, а даже взглядами пересекаться не хотели. Алекс скучала. Энн же размышляла о вчерашнем диалоге.
Она сама не знала, как так вышло, но до этого ей ни разу не пришлось забирать чужую жизнь. Конечно, как и все, она разгрызала ядра, получая силу, но эти ядра всегда были лишь наградой от босса, или чем-то, что выудили другие дайверы. Обезвредить призрака всегда было проще, чем убить его, и Энн всегда вела себя осторожно с чужими ядрами, никогда не разбивая и даже не царапая их. По сути, даже прожив в этом жестоком и крайне опасном мире уже целую жизнь, она никогда никого не убивала. Эта мысль не давала ей покоя, ведь, похоже, теперь это крайне приятное правило должно было сломаться.
Уродливый незнакомец ей не нравился. Сложно нравиться кому-то, разрывая его на части. Но он тоже был призраком. А значит, живой душой. Кем-то, кого тоже постиг неблагополучный конец. Кем-то, кто, скорее всего, сам был жертвой обстоятельств. Кем-то, кто тоже хотел жить.
Там, на поле, он, может быть, понимал, что ему её не победить. Может, пытался запугать? Заставить сбежать, чтобы ему не пришлось по-настоящему убивать её? Может быть, он почувствовал какую-то жалость к ней? Или просто пытался всеми средствами сражаться за свою жизнь?.. Сражаться за свою жизнь...
- Дамы!
Энн вздрогнула и повернула голову в сторону голоса. Это был Джон, распахнувший двери и вошедший в комнату.
- Похоже, ваш улов - и вправду тот, за кого вы его выдавали. Поздравляю! Теперь тюрьма вам не грозит. Поговорим о награде...
- Награде? - Алекс встрепетнулась. - Вы слишком добры...
- Ты права! Может быть и слишком. - Он подошёл к дивану, стоящему за столом, перепрыгнул через спинку и сел. - Я решил, что позволю вам самим выбрать её. Валяйте.
Энн и подумать не успела, а Алекс уже вскрикнула:
- Позвольте просить о повышении!
- Повышении! Вот как! Поймала одного призрака уровня В и уже просишь о повышении! Ну ладно, справедливости ради ты поймала его дважды... Так и быть, я подумаю об этом. А ты?..
- У меня такой вопрос... - Энн подняла голову. - Почему изначально для сферы выбрали... Меня?
Джон промолчал с минуту. Он встал, подошёл к холодильнику, стоявшему в углу, и достал оттуда банку газировки. Потом повернулся к ней и почесал щетину.
- Ну... Начнём с того, что ты сильнейший дайвер, что у нас есть. Продолжим тем, что дайверы... Скажем... Немного менее важны чем остальные. Вас очень много, и многие из вас достаточно сильны, чтобы долго подпитывать Сферу. Такой ответ тебя устроит?
- Д... Да...
Урод был прав. Может, не полностью, но был. Они на самом деле выбрали жертву не по жеребьёвке, не по каким-то личным критериям. Ей просто не повезло быть сильной. Просто не повезло быть расходником, которым спокойно можно пожертвовать, и на чьё место скоро придёт другой. Или, может, неудачным вложением ядер?.. Быть может, её полезность просто не оправдывала вложенных в неё сил?..
- Насчёт моей награды...
- Я уже выдал тебе твою награду. - Усмехнулся Джон. - Это объяснение дорогого стоит, поверь.
Энн тут же поняла, что это значит. Она не в безопасности просто потому, что знает принцип. Напротив, она теперь ещё большая цель. Она встала из-за стола, обошла стол и пошла в комнату, где располагалась голова урода.
- Куда это ты собралась?
Рука Джона твёрдо легла на её плечо.
- Что бы ты ни задумала, послушай.
Его лицо тут же превратилось в мешанину из черт, выражения боли и энергии, выливающейся из новообразовавшихся трещин, идущих от вбитого внутрь его черепа носа. Он отлетел на стол, разбивая и так бесполезную посуду. Алекс вскочила, крича:
- Ты сошла с ума?!
И сжала кулак. Вокруг Энн появились тонкие струны, из круга которых она ловко выскочила и побежала в кабинет, где на пьедестале из соли стояла голова урода. Она схватила его за волосы, разбежалась и пробила плечом окно, морщась от неприятных воспоминаний. На этот раз она приземлилась на ноги, и тут же была схвачена сзади одним из двух стражников, стоявших у дверей. Другой тут же врезал ей по животу, заставив её, хватая ртом воздух, сползти вниз. Внезапно, обоих стражников связало из ниоткуда взявшимися верёвками. Над их головами появилось огромное лезвие, которое быстро обезглавило обоих, оставив Энн валяться на земле.
- Мадемуазель, хватит лежать! Прошу вас, поднимите меня и бегите!
- Я... Кх... Сама знаю, что мне делать...
И тем не менее, Энн послушала голову, с трудом встала, схватила её и побежала вперёд, к выходу из Тартара.
- Как нам пробраться через охрану?
- Придумай что-нибудь сам!
Когда они подбежали к таможне, что оказалось на удивление скоро, в её руках появилась верёвка, переходящая через её крышу.
- ...И что мне с этим делать? Залезать? Идиот, у нас нет на такое времени!
- Просто держитесь!
Хорошо, что он посоветовал ей это, ибо в этот момент верёвка дёрнулась с невероятной силой, запустив Энн и голову над таможней. Пролетая, она заметила огромный клинок гильотины, к которому и была привязана верёвка.
- Что...
- Просто рычаг. Подумайте, как нам приземлиться!
Энн выровнялась в воздухе, подставила плечо и, приземлившись на серую землю, кувырнулась вперёд, смягчая падение. Тем не менее, руку ей всё равно оторвало. Хотя бы не ту, что с головой.
- Мадемуазель, ваша рука...
- Пофиг, отрастёт.
Она встала, прижала голову к груди и побежала вперёд, подальше от этого чёртового города.
***
Энн пробежала несколько пятен, прежде чем остановилась и упала от усталости на травянистом берегу какого-то озера.
- Чёрт... Слишком много... Энергии...
- Мадемуазель!
- ХВАТИТ МЕНЯ ТАК НАЗЫВАТЬ!
Она вскочила, схватила его за ухо и метнула в воду, но он успел привязать себя к её руке верёвкой, благодаря чему просто ударился лбом об песок.
- Что вы творите!
- Достал!
Она уселась на землю и оторвала от своей руки верёвку.
- Нам скоро придётся дальше бежать. Ты можешь отрегенить? А то тяжёлый.
- Что?..
- Серьёзно? Ты знаешь как свободно манипулировать своим фамильяром, но не умеешь даже регенерировать?..
- Да...
- Как ты вообще научился использовать фамильяр?
- Это... Долгая история.
- Допустим. Короче, просто отчётливо представь себе момент своей смерти и ты быстро вернёшься к своей изначальной форме.
Урод зажмурил глаза, после чего из его шеи быстро выросло остальное тело. Он встал и потянулся.
- Ах... Боже, как же долго вы продержали меня так.
- Слушай, у меня не было выбора.
- Ладно, я не держу на вас зла, маде...
- Я СКАЗАЛА ХВАТИТ! ЭНН! МЕНЯ ЗОВУТ ЭНН!
- Хорошо, хорошо, Энн, я не держу на вас зла. Надеюсь, вы тоже сможете меня простить за наше последнее... Взаимодействие.
- Забей, пустяки. Со мной и не такое случалось.
- А они точно нас догонят? Эти пятна...
- Да, они случайны, но если следовать за кем-то, ты его найдёшь. Думай об этом как о следах... Как тебя?
- Меня зовут Клод. Клод Гильотен.
- ...Допустим.
***
- Какого... Чёрта...
Джон-Роджер Дэвид Чарльз медленно, держась за только восстановившееся лицо, встал со стола.
- Это второй. Второй раз. Когда меня отделал призрак ниже меня. За несколько дней.
Он схватил стол, сделанный из лакированного дерева и, крича, поднёс его к разбитому окну.
- ВТОРОЙ РА-А-АЗ!
И сбросил его вниз.
- АЛЕКС!
- Да, сэр? - Робко подала голос девушка, наблюдавшая за ним в ужасе.
- Ты повышена. У тебя в распоряжении будет целый отряд. Твоя задача... Нет, твоя ОБЯЗАННОСТЬ, принести их ко мне мёртвыми.
- Будет сделано...
- Что? Громче!
- Так точно, сэр!
Глава 6 - Thermodynamic Lawyer
Клод посмотрел на свои ноги.
- Мы идём уже несколько часов... Но я не чувствую усталости.
- Разумеется. Ты же не бежишь сломя голову, твоё ядро вырабатывает достаточно энергии чтобы ты мог идти чуть ли не сколько угодно.
- Понятно. Благодарю вас.
Энн кинула на него злобный взгляд, но вздохнула и продолжила идти вперёд. Они брели, постоянно поворачивая, через самые различные пятна. В один момент они оказались на палубе огромного железного корабля, подобных которому Клод никогда не видел раньше. Вокруг было видно необъятное море и другие корабли, серые ладьи, неестественно застывшие на месте посреди того, что, очевидно, было сражением. Некоторые из них уже были испещрены чёрными дырами. У корабля. на котором стояли они, посреди палубы была огромная, рваная стальная дыра, зияющая на них своей бездонной пустотой. Проходя мимо неё, Клод создал лезвие гильотины и бросил его в дыру. Оно звякнуло, ударившись по металлу, спустя почти пять секунд. Клод поёжился.
- Что... Что способно на такие разрушения?..
- Чтоб я знала. Наверное, снаряды с других кораблей.
- Хм... Где, интересно, мы находимся?
- В Аду, Клод.
- Точнее... Откуда это пятно?
- Ты спрашиваешь так, будто бы я разбираюсь в военных битвах... Первой или второй мировой войны.
- Мировой... Войны?.. ВТОРОЙ?!
- Ну... Да? В каком году ты умер?
- Тысяча семьсот девяносто третьем.
- А! Понятно. Думаю, тебе лучше не знать подробностей...
***
Алекс сидела за столом в охотничьем штабе, схватившись за голову руками. Замечательно, блин. Добилась карьерного роста. В третий раз сражаться с этим ублюдком у неё не было никакого желания. Сначала он чуть не убил её даже без фамильяра, потом отрезал ей голову, а потом руку. Это уже слишком. Очень редко попадающиеся ей новички могли противопоставить ей хоть что-нибудь, а уж тем более попытаться убить. Наверное, это и значит сражаться с призраком более высокого уровня. Она уже и забыла, каково это - чувствовать себя беспомощной перед кем-то. И она ненавидела это чувство.
Она резко вздохнула, ударила руками по столу, встала и вышла в барак. В отличие от клаустрофорбного, но уютного кабинета, бараки были просторным, широким помещением, чем-то напоминавшим Алекс школьную раздевалку. Обычно здесь собирались в вылазки охотники, но в этот раз здесь было только три человека. Один из них, до этого яростно что-то объяснявший другому, тут же подошёл к Алекс.
- Получается, мы с тобой поменялись местами, как два коршуна, сцепившихся в небе. - Ухмыльнулся Рама Рао, невысокий, черноволосый индус, одетый в длинную жёлтую рубашку. Он погладил свой испещрённый морщинами и украшенный белой краской лоб, стряхивая капли пота. - Такое решение со стороны Джона действительно открывает мне глаза на гнилую душу этого человека.
- Успокойся, Рама. Я здесь заслуженно.
- Как был и я. Разве не странно? Я долгое время праведно служил на своей позиции, а потом меня вероломно прогнали с неё, заменив тобой, какой-то низменной неизвестной слугой.
- Заткнись, пока я не изменила своего решения и мы не отправились втроём.
- Вот каковы твои лидерские качества! Стоило тебе занять трон как тут же вниз полились оскорбления и угрозы. Я в той же ситуации...
Алекс призвала в его горле комок струн и он закашлялся, вытаскивая их одну за другой. Она подошла к молчаливо стоявшему в дверном проёме юноше в плаще и спросила его:
- Ты готов к вылазке, Ку?
- Да, готов.
На этом разговор закончился. Сидящий на скамье в середине офисный работник азиатской внешности махнул ей рукой и она подошла к нему.
- Что тебе, Сяо?
- Слушайте, Александра, я правильно понял что за эту вылазку назначена награда от босса?
- Правильно, правильно.
- А что это за награда?
- Откуда мне знать? Я посредник между вами, не его личный дневник.
Сяолун вздохнул и встал.
- Когда мы отправляемся?
- Прямо сейчас.
- А! Что? Я не успел...
- Мне плевать что ты там не успел. Отправляемся. Сейчас.
- Как скажете, Александра...
***
Энн свесила ноги с края бортика корабля.
- Знаешь, из какого я года, Клод?
- Какого?
- А я не помню. Хе. - Она вскочила и пошла по бортику. - Причём прекрасно помню день своей смерти. Как и все, кого я спрашивала.
Клод перевесился через край корабля и потянулся вниз.
- А как давно вы... - Он поймал взгляд Энн и осёкся. - Ты здесь?
- А чёрт его знает. Время здесь не имеет никакого значения, мы просто живём, исчисляя время жертвоприношениями. По количеству жертвоприношений я здесь... Э... Дай посчитаю.
Она спрыгнула, села на холодный металл и задумалась.
- Так... Десять В, два А, Сорок семь С и около двух сотен D... Получается около тридцати лет. Если я не ошибаюсь. А могу.
- А до этого сколько было?
- За месяц до смерти стукнуло восемнадцать.
- Получается, вы старше меня.
***
Они втроём вышли из барака и прошли к таможне, из которой выбежал Иван и бросился на Алекс.
- Стойте! Осторожно, там...
Его голову и сферу в ней тут же разбило на кусочки пулей. Иван упал на землю в конвульсиях и рассыпался в пыль.
- Прячемся! - Крикнула Алекс, но перед ними на землю упал огромный танк, остановивший их манёвр.
- Извините, прежде чем вы уйдёте...
Сквозь арку таможни прошёл человек. Одетый в тёмно-зелёный костюм и чёрные туфли, он спокойно шёл к ним, заставляя их сердца биться в такт его шагам. В руке он держал винтовку, а на голове у него был надет чёрный противогаз с вырезом на макушке, из которого выбивались жидкие чёрные волосы, спадавшие вниз по противогазу. Он подошёл к ним и протянул руку Ку.
- Очень приятно познакомиться. Вы лидер этого отряда?
- Нет. Она. - Ку указал восьмипалой рукой на Алекс.
- А! Понятно. Прошу меня простить, мисс. - Он повернулся к ней, и в этот момент Ку попытался броситься на него с кулаками, и тут же отлетел, получив в голову снаряд из танка. Он врезался в ближайший шалаш, откуда вылез, восстановив себе голову, и, держась за живот рукой, побежал обратно на него.
- Эх, некоторые не учатся. - Пробормотал незнакомец и направил на него винтовку.
- Стойте! И ты стой, Сетанта! - Алекс кинулась на Ку, связав его струнами, и повернулась к незнакомцу. - Послушайте, простите его. Кто вы? Зачем вы пришли?
- А вы смелы. - Винтовка исчезла из его рук. - Я продавец оружия, и я пришёл заключить сделку. Сделку с Рокфеллером.
- Вы... Это шутка?.. - Пуля пробила её плечо, ясно дав понять, что это не так. Алекс упала на землю и отползла. - П-послушайте, мы не можем...
- Так же сказали другие. Конкретно те, кто был на таможне. Хотите последовать за ними?
- Н-нет...
- В таком случае отправьте за Рокфеллером.
- Не нужно.
Алекс обернулась. Танк исчез. К ним по пустынной улице, усыпанной купюрами, шёл Джон. Продавец оружия подошёл к нему и протянул ему руку. Джон холодно оттолкнул её. С минуту они стояли лицом к лицу, отражаясь в зрачках и линзах друг друга, прежде чем Джон прервал молчание.
- Что тебе, продавец?
- Я пришёл заключить сделку.
- Какую?
- Половина Тартара в обмен на Клода Гильотена.
- А что если я откажусь?
- Не откажешься. Он нужен тебе, потому же, почему и мне. Ты же чувствовал это, да? - Взор Джона помрачнел. - Его присутствие. Это значит только одно. Никому не нужен новый Жнец. Особенно тебе, Рокфеллер.
- Ты прав. Но я не для того тебя отмутузил, чтобы ты мне ставил условия.
- И тем не менее я буду их тебе ставить, Рокфеллер.
- Ты в этом уверен?
Джон выпустил из рук купюру, и она полетела по ветру, залетела за спину продавца и коснулась его пиджака. Пиджак взорвался в такие же зелёные купюры, обнажая белую рубашку с чёрным галстуком. Продавец создал в руке пистолет и выстрелил в голову Джону, но одна из купюр пролетела между лицом Джона и пулей и превратила пулю в ещё одну купюру. Продавцу это, видимо, надоело, и он просто заехал Джону по лицу, но купюры обмотались вокруг его руки и заломили её ему за спину.
- Готов сдаться?
- Ещё чего.
Он задрал голову и врезал Джону противогазом по лбу, после чего оторвал себе руку и бросил в него, тут же восстановив её вместе с пиджаком. Он поправил смявшийся от резкого движения галстук.
- Рокфеллер, отвечай. Принимаешь ты мои условия или нет?
- Ты смеёшься? Чтобы я был твоей марионеткой?
- Как пожелаешь. Тогда я ухожу.
***
Когда шаги продавца стихли и послышался отдалённый хлопок, Джон чертыхнулся. Этого ещё не хватало.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге