Гильдия, которой не было

Пролог

— Это будет великий ритуал, — говорил Казабару ирландцу. — У меня есть связи, но не хватает средств. Вместе мы сможем это сделать.

Ирландец молча смотрел, медленно покручивая чернильную ручку между пальцами. Зинг Макриган не выказывал ни капли волнения, когда ему изложили план. Мало кто знал этого инвестора. У него были капитал, чутьё, сила, а также — акции «ДекимХолла». Именно этой компании принадлежала игра «Дестяка», которая являлась тренажером сверхспособностей и ключевым местом проведения ритуала. О необходимости прикрытия на этом фронте Казабару предпочел умолчать. Если ирландец согласится, вопрос и так будет решен. Если нет — не стоит раскрывать ему все нюансы ритуала.

— Сколько? — спросил, наконец, ирландец.

— Около трёхсот миллионов долларов, — тут же озвучил Казабару недостающую сумму. — Конечно, подойдут евро, кроны, франки, тенге и другие банкнотные валюты.

— Ты собираешься нанять людей с Архипелага? — Макриган задал вопрос спокойно, но Казабару нервничал. Это был очень тонкий вопрос. На всём Евразийском континент были приняты универсальные точки[1]. Архипелаг был зоной развлечений, полузаконных и откровенно преступных сделок. Там были в ходу бумажные деньги, которые не так строго отслеживались, как «универсалы».

— Нет, — как ни хотел Казабару признавать это, от инвестора скрывать важные детали было совершенно нельзя. — Я буду нанимать людей на континенте.

Ирландец чуть приподнял голову. Казабару нервничал. Его слова означали лишь одно — после выполнения заказа людям может потребоваться валюта, которая не замораживается на счетах по решению правительства. Иными словами, это могло быть нечто незаконное.

— Триста миллионов, — наконец произнёс ирландец. — Я дам их тебе. Рассказывай.

Глаза Казабару блеснули радостью. Он вздохнул с облегчением и начал с короткого представления конечного результата.

— Я обратился к мистику, чтобы превратить обладание «золотом» в сверхсилу. В сущности, речь о любой форме богатства. Мистик разработал ритуал. Он показал мне клишированные рассказы, которые имеют устойчивую популярность. Что-то про кунг-фу медитации и прочем. Суть у них довольно простая. Некие «совершенствующиеся» накапливают особую силу через дыхание[2]. Как только она переходит определенный порог, количество превращается в качество. Существуют разные стадии. «Укрепление Дыхания» (1) — поглощение энергии и усиление физического тела. «Создание основы» (2) — использование энергии и значительное её увеличение. «Конденсация ядра» (3) — превращение основы в нечто более прочное. "Зарождение души«(4) — появление психических сверхспособностей. «Преображение трансцендента» (5) — омоложение, значительное продление жизни и возможность выжить даже с пулей в мозге. «Дыхание мира» (6) — осознание правил или законов Вселенной, использование их как дополнительного источника силы и получение особых способностей. «Нетленность» (7) — почти полное замедление старения. «Древний» (8) — запас жизненных сил позволит пережить целую цивилизацию. «Отсеченный» (9) — выход за рамки законов мира. Мистик сказал, что в этих рассказах есть ряд ключевых элементов структуры. Если «Дыхание» — это богатство, то компании подходят под описание сект, а крупные корпорации — как священные земли совершенствующихся. Я не совсем понимаю при чем тут религия, но мистик говорил о большом сходстве с построением тех самых рассказов. Секты это же что-то религиозное... храмы там, обычаи странные... В рассказах они обладают большим количеством ресурсов и «камнями дыхания», то есть компании с финансовыми накоплениями — тоже подходят.

— Итак, — ирландец спокойно обдумывал услышанное, — ты хочешь с помощью ритуала заменить скорректировать этот миф и вместо «энергии ци» использовать накопление капитала? Как далеко ты хочешь зайти?

— Мистик обещал, что ритуал даст достаточно энергии для гарантированного перехода четырех человек на 4-й уровень. Только там появляются сверхспособности. Если будем участвовать только мы двое, есть надежда дойти до 6-го. Если я правильно понимаю... манипуляция аурой это что-то вроде четвертой ступени в этой классификации, а nexum похож на шестую.

— Нет, — возразил ирландец. — Аурная манипуляция это аналог 6-й ступени, а nexum — 5-й.

— Но... — Казабару растерялся, — я слышал аура не дает таких больших преимуществ.

— Это потому, что она не подпитывается силой. Ты можешь представить это, как 6-й уровень, но полностью лишенный метафорической «ци», — ответил ирландец. — Nexum даёт пользователю подпитку энергией и особые способности. Иметь обе — это лучший результат. Если мистик использует миф о совершенствующихся для напитки энергией и сможет пробудить и nexum, и аурную манипуляцию — это настоящий выигрыш. У меня уже есть обе эти силы, поэтому я позволю тебе самому получить всю выгоду от ритуала. Мой интерес как инвестора — это ты. После завершения ритуала я хочу изучить твои способности, их отличие от стандартных и так далее. К тому же, у меня нет желания рисковать, связывая себя с ритуалами мистиков. Они слишком ненадежны.

— Я... конечно, — невпопад закончил Казабару. Никогда в своей жизни он так не волновался. Отношение ирландца к риску было ожидаемым, но готовность передать всю силу от ритуала за возможность исследования? Казабару был готов к такому. Если он сам получит всю мощь от ритуала... как высоко он поднимется?

— Договорились, — ирландец кивнул и что-то ввёл на своём планшете. — Деньги отправлены в «Корпоративнй банк Архипелага». Надеюсь, у тебя всё получится. Я вкладываю деньги в проект ради исследования. Полагаю, ты осознаёшь все риски задуманного. Удачи.

Казабару пожал ирландцу руку и спешно покинул его кабинет. Всё получилось. Не верилось. Так просто. Казабару был наполнен предвкушением. Риск был, он знал это, но... что ещё ему оставалось делать? Ритуал мистиков был единственным вариантом.

Он предложил взять популярный миф и заменить «энергию дыхания» на деньги. Если у тебя есть определенный доход, ты вполне можешь выделить достаточно времени для посещения спортзала, оплаты тренера, услуг диетолога и прочее. Вот тебе и первая стадия. Когда капитал становится достаточно большим, можно создавать «основу» — открыть свою фирму, инвестировать, перепродать услугу или товар и выиграть на спекуляции. Спустя какое-то время нарабатывается опыт, именно он и становится «ядром». Даже если истощишь весь свой капитал, всё равно сможешь быстро восстановить прежний уровень доходов.

«Зарождение души» могло рассматриваться как появление особой интуиции богатого человека — нюха на золото и успешные сделки. Именно здесь мистик планировал начать активное вмешательство в процесс и проявить настоящие психические сверхсилы. Возможно, это будет нечто новое? Если nexum был созвучен 5-й ступени, а манипуляция аурой — 6-й, то Казабару мог стать первооткрывателем нового пути... или узнать о его существовании. Увы, связи не позволяли получить информацию о более редких типах сверхсил.

Сверхсилы. Казабару вздохнул. С их появлением он потерял покой. В юности он страдал от комплекса неполноценности и уделял особо много времени развитию карьеры и получению капитала. Он создал компании, обзавёлся связями и... всё.

Положа руку на сердце, Казабару признавал, что не был счастлив. Слишком поздно он понял, что был чрезмерно одержим успехом финансовым и забыл обо всём прочем. Ему был доступен суррогат счастья, но и только. Ни семьи, ни хобби, ни радостных воспоминаний на закате молодости.

Казабару знал свои ошибки, но что толку? Он находил лишь некоторое утешение в своём капитале. Его деловой успех и обширная сеть контактов были большими достижениями. Их не стоило недооценивать. И вот — сверхспособности. О них говорили уже в открытую, многие люди обрели странные силы. Не все ещё верили, поскольку от таких вещей ожидаешь наступление хаоса в обществе и прочее, а тут ситуация оставалась мирной и спокойной. Конечно, не для Казабару.

Сверхспособности меняли приоритеты и делали его достижения менее ценными. За большие деньги можно было купить специальные препараты для пробуждения сил. Казабару взял два таких и ввел себе, но не преуспел. Нанять людей с впечатляющими сверхсилами? Легко. Увы, в нынешнем деловом круге этого было мало. Все уже делились на несколько отдельных групп. Иметь любую сверхсилу теперь было важно. Не то, чтобы Казабару хотел больше денег или власти... Просто само наблюдение за тем, как его труды обесцениваются, очень пугает. Осознавать ущербность пройденного пути было неприятно, но превращение всех усилий в пыль и пшик? Абсолютный ужас.

Погруженный в свои мысли, Казабару вышел из офисного здания. Он спокойно прошелся по тротуару и скользнул пальцем по браслету. Там заранее было подготовлено сообщение из одного слова: «Начинаем». Легким нажатием пальца Казабару не просто отправил послание адресату, но превратил себя в преступника и гарантировал заключение на срок не менее 20 лет с полной конфискацией имущества. Даже свободные законы Архипелага не спасут его от наказания, если дело вскроется. В конце концов, прямо сейчас его люди начинают похищать жителей континента.

Казабару остановился, вдыхая особенно прохладный воздух. Он поднял голову к звёздам. Из-за ярких огней в городе рассмотреть их было достаточно сложно. Теперь Казабару оставалось лишь ждать. Он или вспыхнет новой звездой, или сгорит падающей с космических высот каменной глыбой метеора.

***

Теттири ощущал беспокойство. В чате «Гильдии, которой нет» промелькнуло странное предложение.

— Работа для мистика, — Теттири перечитал условия. Требовалось вмешаться в дела множества гильдий в «Десятке», спровоцировать конфликты, вывести на более видное место торговцев и заранее определенные цели. Условия были чрезвычайно сложными. «Гильдия, которой нет» в прошлом сталкивалась с чем-то похожим, но участники всегда спорили до того, как давать согласие. Сейчас же... — Они согласились слишком быстро. Большая часть членов из ядра «Гильдии, которой нет» пышет энтузиазмом. Деньги у них вряд ли закончились, большого развлечения эта миссия не даёт. Почему они согласились так скоро?

Это было ненормально. Теттири испытывал всё большее беспокойство. Чтобы как-то успокоить себя, он начал вспоминать события прошлого. Может, где-то там есть зацепка? «Гильдия, которой нет» отправила часть своих членов на бета-тест. После этого планировалось начать веселиться спустя 2 месяца с начала официального релиза игры. Заранее установленный срок проше. Все важные и рядовые члены группы уже внедрились в самые разные игровые гильдии. Оставалось только немного развеяться и поднят бучу в виртуальном мире, но в итоге появился этот заказ и... все согласились бросить веселье ради упорной и отчасти нудной работы. Не было никаких явных причин.

— Это «Десятка» так на них влияет? — Теттири задал вопрос в слух. Даже говоря с самим собой он не испытывал убежденности. — Позвоню Нанне. Хех... она ненавидит, когда её прерывают во время игры. Придётся выслушать несколько забавных оскорблений.

Теттири начал вызов по браслету. Около недели назад в «Десятку» добавили возможность созвона с игроками без подключения к терминалу — прямое соединение по транснет.

— Да, Теттири, — послышался спокойны голос Нанны. — Что хотел?

— Просто звоню, — Теттири добавил с усмешкой. — Как ты там?

— Немного занята, — лениво сообщила девушка. — Я наберу тебя через пару часов. Сейчас веду новичков по «обители» для получения классов.

— Понял, — Теттири дрожащими пальцами сбросил звонок.

Нанна ненавидела, когда её прерывали во время игры. Теттири бросился к шкафу. Там лежал специальный багаж с набором вещей для экстренного побега. «Гильдия, которой нет» промышляла шпионажем, подставляла одни игровые команды, помогала другим... Они делали это в виртуальных играх, но некоторые люди теряли из-за их действий спокойный сон или крупные деньги в своих частных пари. Теттири с друзьями перешли дорогу многим людям. Рядовых членов трогать никто не станет, но руководителей и само ядро их команды?

Теттири схватил сумку и нажал специальную кнопку. Стенка шкафа отодвинулась и он прошел в соседнюю квартиру. Оттуда имелся незаметный выход на крышу благодаря лестнице пути пожарной эвакуации. Теттири проследовал по заранее установленному маршруту. Он бы не удивился, если бы кто-то выследил его, чтобы избить или сломать руку. Если же это было связано с мистиками и сверхспособностями... всё могло стать куда серьёзнее. Необычное поведение Нанны было предупреждением. Она не сказала ничего особенного, но в этом и была проблема. Это один из тех сигналов об опасности, которые не нужно заранее обсуждать — умные люди и так поймут. «Звоночек» был настолько громким, что впору начинать паниковать.

На крыше дома Теттири залез в грузовой дрон с поддельным баннером службы доставки и нажал кнопку для взлета. Только после этого он вздохнул с облегчением. Теттири очень не любил боль, а угрозы для жизни от обладателей особых способностей не любил ещё больше.

***

Теттири прикладывал все силы, чтобы не оглядываться по сторонам. С момента побега из собственного дома прошло всего три дня, но этого хватило, чтобы понять — за ним в самом деле охотятся, и сломанной рукой он вряд ли отделается. Такие люди не станут размениваться на мелочи.

Теттири знал, что сейчас его лицо выглядит бледно. До этого он всегда посмеивался, когда встречал фразочки о том, как люди потеют перед угрозой. Больше смешно не было. Стресс преследовал его как как упорный хищник. Нервное напряжение истощало.

Это был первый раз, когда Теттири ненавидел, что живёт на Архипелаге. Свободные законы, минимум контроля узлов транснет — прекрасные условия для того, кто зарабатывает шпионажем в играх. Это могло надавить кому-то на больную мозоль, но... разрушать его квартиру, взламывать транспортный дрон для вычисления связанных сайтов и серверов транснет, даже заставить полицию Архипелага попытаться арестовать его вместо предоставления защиты? Теттири не был идиотом. Его родные остались на континенте и он собирался вернуться. Там полиция не коррумпирована, ключевые узлы транснет под жестким контролем, а главное — никто и не охотится на людей.

— Двадцать пять, двадцать девять, тридцать один... — Теттири еле слышно бормотал, просматривая номера на домах. Дойдя до здания с табличкой 35 он постучал в дверь. Почти сразу на железной двери скользнул вбок смотровой затвор. Глаза под нахмуренными бровями осмотрели его с другой стороны двери. Послышались несколько щелчков замков.

Стоило двери приоткрыться, как Теттири тут же рванул внутрь. Широкоплечий мужчина подбородком указал на проход сбоку. Теттири кивнул и быстрым шагом прошел дальше. Там ему пришлось пройти по лестнице вниз. Узкий проход доставил его в субмарину. Старая подлодка была битком набита товарами и людьми.

Контрабанда была популярным, но малоприбыльным заработком. Потому что товары перевозились между островами Архипелага. Попытка доставить подозрительные товары или людей на континент или с него в обход таможни — такие глупости никто не делал. Контрабанда требовалась только для побега от местных преступников и воротил. Теттири в прошлом посмеивался над этим бизнесом. Теперь ему пришлось самому ютиться в банке как крысе.

Спустя несколько часов субмарина отправилась в путь. На большую глубину подлодка не опускалась — не с таким грузом и не в таком ржавом состоянии. После получаса пути, Теттири вывели наверх, дали его запакованный в пластик багаж и спасательный жилет и поторопили с выбросом в воды Атлантического океана. Следом бросили небольшой буксировщик для дайверов.

Теттири сориентировался по браслету и выбрал путь на материк, после чего запустил двигатель. Батарея должна была сесть уже через час активного использования, но Красная дымка вокруг области аккумулятора не давала этому случиться. Теттири всем говорил, что он манипулятор ауры первого ранга, то есть «слабый». На самом деле он был вторым рангом. Сверхспособность позволяла ему контролировать электричество. Теттири мысленно глумился над тем, что позволял себе пафосно называть свою силу «белыми молниями кровавых облаков». На первом ранге способность могла использоваться только как дымовая завеса красного цвета. На втором — появились молнии. Силы в них было не особо много, но на подзарядку гаджетов хватало и мощности, и мастерства в контроле.

Способность второго ранга... Теттири не знал, как к этому относиться. Это было «электрозрение». Как тепловидение, но только с заряженными частицами. Он мог видеть электрические потоки, вспышки, определять на глаз ёмкость аккумуляторов, видеть токи в людях. При активации способности город превращался в дикую смесь «северных сияний». На сильной грани эта способность была чуть интереснее. Она позволяла Теттири слегка повлиять на электрическую энергию в объекте, одним лишь взглядом. Это могло быть круто, но на людей она не действовала, на технику или там провода ЛЭП — тоже. Откровенно говоря, она вообще ни на что не действовала. Мощность современной техники была слишком большой. Люди защищены от подобных вмешательств естественным фоном.

Теттири казалось, что он по какой-то ошибке получил две «слабые» способности, а полезную — так вообще только одну. С другой стороны его глаза позволяли определить ранг пользователей ауры. Именно поэтому он бежал так быстро. За ним охотились не меньше двадцати могущественных. Кого именно он так разозлил, что за ним отправили двадцать третьих рангов? Где они вообще столько нашли?

Начало темнеть, когда Теттири заметил патрульный катер. Это заставило его вздохнуть в облегчении. Сейчас его схватят и доставят в Лагос для допроса. Как же хорошо иметь заранее продуманные планы отхода.

***

Несколько дней на континенте помогли Теттири расслабиться и успокоиться. Он жил в съемной квартире, а после общения с полицией никаких претензий к нему не возникло. В конце концов, он был уроженцем одного из государств материка.

В «Гильдии, которой нет» продолжали происходить странные движения. Теттири хотел спросить, всё ли в порядке у других участников, но анонимность была важной частью их развлечения и работы. Трудно было поверить, что их связывали крепкие узы товарищества, но в то же время многих из ядра команды Теттири едва знал. Настоящие имена этих людей оставались загадкой. Что с ними теперь?

Теттири вытирал мокрые после душа волосы. Он сидел в своей квартире, когда получил звонок от Жана.

— Тебе не следовало сбегать, Теттири, — это были первые слова, которые он сказал. Ещё один из лидеров гильдии.

— Это твоих рук дело, Жан? — Теттири хмурился. — Зачем?

— Заказчик немного импульсивен и недоверчив, — как всегда голос мужчины нес крайне мало эмоций. — Он хочет контролировать нас на время выполнения задания. Ты же помнишь, что мы планировали? Вывести нашу власть на совершенно новый уровень. Нечто большее, чем игры. Это наш шанс.

— Ты должен был предупредить нас, — возразил Теттири, но собеседник глухо рассмеялся на это.

— Мы — «гильдия, которой нет», а не строгая организация. Никто из нас не обязан отчитываться перед другим. Мы — товарищи, которые ищут развлечения от контроля над глупыми муравьями, чтобы направить их туда, куда мы хотим, — Жан говорил правильные вещи, но теперь они почему-то звучали мерзко.

— Что весёлого в том, чтобы быть похищенным? — Теттири сразу указал на явный изъян в логике.

— Для них ничего не изменилось, — Жан сказал что-то непонятное. — Никто из них даже не заметил. Ты бы тоже мог сейчас спокойно продолжать заниматься своими делами, но... ты слишком пуглив, Теттири.

Слова Жана оставили множество вопросов. Не заметили? Их не похищали? Но Теттири выяснил, что некоторые из ядра просто исчезли и больше не остаются дома. С ними договорились? Невозможно. Теттири был не единственным параноиком в их группе. Взломали аппаратуру для слежки? Накачали ядом с отложенным действием и заставляют отрабатывать дозы ингибитора? Предложили супервыгодные условия с переездом в место под контролем заказчика до полного выполнения задания? Слишком много вариантов. Слишком мало информации.

— Где они? — задал вопрос Теттири.

— У себя дома, — ответил Жан. Теттири разозлился на явную ложь. Жан выпустил вздох и продолжил: — Хорошо. Я буду просто считать, что ты вышел из этой миссии. Увидимся, когда все закончится.

Звонок оборвался тут же, не давая Теттири что-то добавить. Что делать? И нужно ли вообще пытаться? Теттири вспомнил все пережитые с товарищами приключения. Они манипулировали гильдиями, устраивали ссоры и провоцировали войны, но... всё это было в играх. Они никогда не причиняли реального вреда, но теперь первыми, кто пострадал, оказались сами гильдийцы. Сложно было поверить, что в этот раз от них не потребуют чего-то действительно опасного.

Теттири опусти голову на ладони. Что делать? «Гильдия, которой нет» — мощная организация, но по отдельности каждый из них слаб. Теттири крутанул список контактов. Он пролистывал их один за другим, пока не остановился на одном примечательном имени — Байт Зерован.

Теттири молча смотрел на него, но в конце концов молча кивнул, принимая решение. Если это Байт Зерован, то он может найти решение. Остается лишь придумать, как получить от него помощь. Нет... Для начала нужно попытаться узнать больше. Теттири устало упал на диван. В следующую секунду стена квартиры взорвалась.

Крошка бетона разлеталась и рикошетила, пока Теттири пытался прикрыть особенно уязвимые участки тела. Группа людей забежала к помещение. Теттири пожалел, что решил выбрать жилье на первом этаже. Неизвестные были одеты на разный манер, но их лицах скрывали маски животных в едином стиле.

Из тела Теттири хлынула красная дымка. Она мгновенно заполнила комнату. С жужжащим сверканием в паре мест на короткий миг появились белые разряды электричества, а затем молнии с покрыли всё пространство тумана. Нападавшие упали. От их тел поднимался дым.

Теттири чувствовал себя истощенным, но продолжал настороженно оглядываться. Кажется, никого больше не было. Только когда раздались звуки сирен от прибывших пожарных и полиции, он позволил себе немного расслабиться. Теттири медленно отвечал на вопросы людей в форме, а его мысли занимало одно имя — Жан Фай. Нападение произошло почти сразу после разговора. Теттири не верил, что это совпадение. Он стиснул челюсти и крепко сжал кулак. Это нападение стало для него объявлением войны. Сам Теттири мало что мог сделать, но теперь сидеть сложа руки он точно не будет. Он сделает это по своему. Из тени.

«Ты сам это начал, „Манипулятор“ Жан. Может ты и смог захватить врасплох Нанну, но она носит прозвище „Власть“, поэтому точно не сдалась. Я — Теттири. Я — „Опасный Секрет“. Посмотрим, кто из нас окажется лучше. Надеюсь, ты не пожалеешь, потому что теперь ради твоего уничтожения я собираюсь использовать всё возможное.»

[1] Универсальные точки — единица энергетического запаса в странах Евразийского континента. Они же «уточки», они же «апы» ( от up — universal point — универсальные точки на англ.)

[2] Ци, чи, ки — всё это значит дыхание. Сегодня благодаря индустрии развлечений мы знаем это как некую энергию, но в понимании автора всё куда проще. Дыхательные практики лишены загадки. Дышите медленно и глубокоо и вы успокоитесь. Дышите быстро и глубоко и упадете в обморок от избытка кислорода. Для бега нужен свой ритм дыхания, а в драке — другой. Если вы никогда не сталкивались с вот эти «фшш» через нос у боксеров, то вспомните карате — там иногда вообще кричат. В итоге это высмеяли в виде «кия!» в юмористических фильмах.

Глава 1 Новый квест

— Лжет, — буркнул я человеку в форме и человека через стену тут же попросили пройти в другую комнату.

На экране монитора я видел, как молодой парень лет двадцати испуганно смотрит на нескольких человек с автоматами.

— Его сила не в ароматизации? — уточнил у меня военный.

— Всё, как он сказал, — я зевнул. Целый день уже тут сижу и скрытно помогаю проверять обладателей сверхспособностей. — Его сила — выпускать разные ароматы, но это только слабая грань.

Военный тут же выпрямился. Вместо ручки он взял в руку небольшую рацию.

— Он — второй ранг? — голос армейца звучал напряженно.

— Да. Первая способность на слабой грани — выпускать аромат, который он захочет. На сильной грани — превращать запахи в своего рода бомбу замедленного действия. Не знаю, насколько долгой может быть задержка, но он точно может это контролировать. Способность второго ранга — дезориентация. Слабая грань — что-то вроде головокружения. Сильная — тотальный сбой ориентации с пространстве. Даже стоять на ногах будет проблематично.

Выслушав мои пояснения, армеец подал сигнал через рацию, выдавая кодовый сигнал длинными и короткими нажатиями специальной кнопки. На втором экране показывалась отдельная комната, где парня мгновенно взяли на прицел и потребовали раскрыть все способности. В сторону недалекого обманщика развернулись турели со снарядами-тарнквилизаторами. Бедолага тут же выдал всё как есть, совершенно не скрывая деталей своих пробудившихся сверхсил.

Когда обманщика вывели обратно с бледным лицом и трясущимися руками, люди в ожидании очереди на регистрацию сверхсил замолчали. Один из военных громко призвал всех не пытаться скрывать свои способности во избежание недоразумений.

Как будто это их остановит. Я снова зевнул. Эти ребята только получили свои сверхсилы и уже верят, что круче них только горы. Не знаю, откуда берутся такие наивные, но за день их набирается по несколько штук.

— Сколько мне еще тут сидеть? — не выдержал я скуки. Армеец глянул на часы и спокойно ответил:

— 1 час 26 минут.

Я простонал. Ну, что поделать. Именно я был одним из тех, кто спровоцировал массовое пробуждение сверхсил. Помогать военным контролировать ситуацию на протяжении 8 часов один день в неделю — не такая большая цена за компромисс и улучшение репутации с одной из важнейших фракций на континенте.

Оставшееся время тянулось крайне медленно. К счастью, никто больше не пытался солгать о пробужденных способностях. Были те, кто не совсем понимал, как именно работают их силы, поэтому мне приходилось раскрывать дополнительную информацию военным. Те заносили информацию в особое досье. Если речь шла о каких-то потенциальных угрозах из-за непонимания человеком своей аурной манипуляции, его или её приглашали в отдельную комнату и давали разъяснения с рекомендациями. Именно в этом и была моя главная роль — уменьшить число несчастных случаев из-за нелепых ошибок и опасных экспериментах со своими силами.

Когда время моей вахты с армейцами, наконец закончилось, я с большим удовольствием размялся, вышел на улицу и заметил знакомое лицо.

— Теттири? — окликнул я геймера. Тот подошел ближе и бросил мне жестяную банку напитка. Я осмотрел этикетку. — Овощной сок, и даже подогрел уже. Хорошо подготовился.

— Мне нужна помощь, — голос Теттири был решительным и серьёзным, но при этом пронизан усталостью.

— С чем?

— Помоги найти людей, Байт, — Теттири устало потёр переносицу. Когда он подошел ближе, я заметил покрасневшие от недосыпа глаза. Бледное лицо имело помятый вид. — Они в игре... в «Десятке», но мне нужно найти их в реальности.

— Вычислить по ай-пи? — хохотнул я. — Старые добрые шуточки о расправе над неугодным геймером, но в реальном мире. Ты — шутник, Теттири. Разве не на этом специализируется твоя «Гильдия, которой нет»?

— Верно, это наш профиль, — кивнул Теттири, — но мне нужно найти именно членов моей гильдии.

— Тебя выперли из команды? — я задавал вопрос весёлым тоном, но уже активировал способность «Чувство сердца». Сила подтвердила опасения. Теттири не просто имел плохой вид, но и ощущал себя не лучшим образом. Если усталость была ожидаемой, то бессилие, отчаяние, решимость, надежда, самобичевание — не то, чем должен быть наполнен такой хитрый тип.

— Их похитили, Байт, — устало проговорил Теттири. — Моих товарищей из «Гильдии, которой нет» похитили. Не всех, а только основное ядро. Самых важных и самых умелых — тех, кто направляет остальных членов команды на выполнение задачи.

— Поиск людей — задача полиции, а не...

— Я знаю! — Теттири перебил меня, глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Я знаю это, Байт. Я обращался за помощью. Помнишь нашу встречу во время бета-теста? Я ведь говорил, что мы работаем на мистиков.

— Угу, — я неопределенно хмыкнул. Забудешь такую наглую морду, как у этого типа.

— У нас трое глав, Байт, — Теттири поманил меня рукой и медленно пошел по тротуару прочь от места регистрации сверхспособностей. — Я, Нанна и Жан. Мы трое — основали нашу гильдию. Моё прозвище — «Опасный Секрет». Любовь совать нос в чужие тайны — это своего рода развлечение. Нанна — «Власть», она смотрит на гильдию, как на маленькое государство, а на ядро команды, как на парламент. Она учится повелевать и добиваться своего. Жан — «Манипулятор», который получает удовольствие от того, что обманывает людей. И он обманул даже нас.

Теттири вздохнул, посмотрел на вечернее небо. Я ждал, улавливая способностью малейшие колебания его эмоций.

— Эта сделка с мистиками была фальшивкой, — продолжил Теттири. — Её организовал Жан с помощью денег от какого-то спонсора. Вдобавок, он сам — мистик. Донат побери! Эта сволочь хочет войти в какой-то важный круг мистиков. Они же принимают лишь тех, кто смог провести крупный ритуал и успешно его завершить. Мы все для него — просто игрушки. Он никогда не испытывал к нам товарищеских чувств, просто демонстрировал их для манипуляции. Теперь он пытается провести свой ритуал. Ты говоришь, обратиться в полицию? Всё ядро гильдии сейчас на архипелаге.

Способность передавала ощущение досады и горечи, переживаемые Такуко. Могу его понять. Архипелаг — зона, в которой легче всего уклониться от налогов. Все крупные букмекерские конторы предпочитают работать с бумажной валютой вместо «уточек». Рай для поклонников азартных игр и незаконных сделок. Полиция? В пределах континента — это защитники граждан, но на архипелаге — это просто название охотничьих псов в человеческой форме. Они служат интересам строго определенных лиц.

— Если континентальная полиция не может ничем помочь, то у твоих товарищей подписан контракт? — предположил я.

— Да. Испытание капсул домашнего типа для «Десятки» . Я должен был догадаться... — Теттири покачал головой. — Наша деятельность может повлиять на ставки букмекеров, когда идут споры о столкновении гильдий в «Десятке». Лучше иметь доступ к подпольным конторам, поэтому разумно подписать контракт тестеров новых капсул и отправиться на архипелаг. Этим нас и купили. Быстрые деньги, привилегированное отношение, немного лести и мы сами шагнули в клетку.

— Так чего же ты хочешь от меня? — я правда не понимал.

— Есть шансы, что совет акционеров как-то вмешается в ситуацию? — спросил Теттири.

— Хочешь повлиять через моих родителей? — я дождался кивка Теттири, глотнул сока и сказал ему суровую правду. — Без шансов. Никто не даст им копаться в данных игроков и расследовать их местоположение. Это подрывает саму базовую ценность «Десятки». В совете акционеров имеется представитель мафиозных групп. Если с самим Фландрисом я еще мог бы договориться, то другие люди из подполья точно возмутятся. Они не захотят создавать прецедент, в котором ради соблюдения закона делаются исключения. Это не очень приятно осознавать, но так обстоит ситуация.

— Так я и думал, — Теттири нахмурился. — Есть какой-то альтернативный способ? Среди акционеров должны быть мистики. Если примерно узнать, к какому кругу пытается присоединиться Жан, то можно будет получить зацепки.

— Ты слишком усложняешь вещи, — я позволил себе улыбку. — «Десятка» — это тренажер сверхспособностей, место для конфиденциальных дел, огромный полигон для мистиков, но прежде всего — игра. Столпы могут быть гибкими. Например, мы можем договориться с Границей, но потребуется отплатить ему чем-то равнозначным. Ни один из духов, контролирующих «Десятку», не станет давать преимуществ без явной выгоды. И они не пойдут против своей природы.

— Так, ты поможешь? — отчаявшийся парень повернулся ко мне с надеждой в глазах.

— Два условия, Теттири, — я поднял два пальца, продолжая попивать теплый овощной сок. — Первое — этим займемся мы — труппа «Опережающие». Не мои родители, не другие гильдии. Если ты просишь нас, то мы решаем, кого привлекать к делу, а кого нет. Второе — «Гильдия, которой нет» будет должна нам услугу.

— Согласен, — тут же кивнул Теттири. — Насчет услуги... если гильдия не распадется из-за явно проблемного момента с похищениями, то...

Я помахал рукой, останавливая слова хитреца.

— Меня интересует дух, а не буква договора, — лучше сразу внести ясность, а то потом этот хитрец придумает, что гильдия уже не та, поэтому она не обязана отдавать долги прошлого и бла-бла-бла.

— Ты мне не доверяешь? — кажется Теттири это шокировало.

— А ты бы сам себе доверял? — усмехнулся я. — Ваша гильдия занимается... чем? Стравливает союзные команды, заставляет распадаться союзы, помогает рейдам случайно встретиться и объединиться, вынюхивает тайны и передаёт важные квесты конкурентам. Вы играетесь с людьми. Теперь кто-то решил поиграться с вами. Слушая, похищение — это плохо, противозаконно и так далее, но ваша компания это заслужила. Я согласен пойти тебе навстречу только потому, что это будет интересный квест в игре под названием «Жизнь».

— Ладно, думай как хочешь, но все чем мы занимались — это играли, — возразил Теттири. — В играх убийство — не преступление. В реальности — уже да.

— Но ссора в игре может привести к ссоре и в жизни, — я указал на очевидную истину. — Не все игроки являются геймерами, которые умеют отделять виртуальное развлечение от обыденности. Мы можем резать друг друга в какой-нибудь осаде замка, но потом выйти в кафе и дружески болтать, игнорируя принадлежность к разным гильдиям. Могут ли так поступить большинство игроков? Нет, они тянут один мир в другой, пытаются смешивать их как овощной сок со сладкой шипучкой. И как это назвать?

— Фруктово-овощной тан, — ответил Теттири, чем поставил меня в тупик.

— Что? — я так готовился к пафосному ответу, но... — Тан?

— Да, фруктово-овощной, — кивнул Теттири. — Знаешь, они обычно делаются из молока и газируются, но на любителя добавляют овощи и даже фрукты. Ну там, огурец и клубнику перемалывают. Или яблоко с морковью и прочее. Получается соленое и сладкое одновременно.

— Такое правда существует? — я напрочь сбился с мысли. — Ладно, на чем я остановился...

— На третьесортном монологе о том, как мы с друзьями не учитываем чувства идиотов, которые не могут разграничить игру и реальность, — проговорил Теттири с постной миной. — Можешь продолжать, не обращай на меня внимания.

— Ты... — теперь вздохнул уже я. — Ты в этом хорош, да? Сбить человека с толку, выдать свою линию и направить разговор в нужное русло.

— Мы зарабатываем этим на жизнь, Байт, — Теттири пожал плечами. — Было бы странно, не будь я в этом хорош.

— Вот так ты пытаешься добиться от меня помощи? — я криво усмехнулся. Не то чтобы я был против слов Теттири, но его ход мыслей был мне интересен.

— Верно. Я делаю это всё, чтобы увеличить шансы на получение твоей помощи, -Теттири остановился. — Хочешь воспринимать мою просьбу, как квест — отлично. Я просто пытаюсь показать, что это не будет одним из скучных и лёгких квестов. Мои товарищи ловко обращаются со своими языками.

— Почему ты говоришь так, будто нам придется бороться не только с похитителями, но и с самими спасаемыми? — удивился я.

— Потому что так оно и будет, — Теттири показал на лице странное выражение. — Они... не хотят, чтобы их спасали. Они не знают, что их похитили и... каким-то образом им кажется, что всё в полном порядке.

— Ты шутишь? — у меня едва не отвисла челюсть. — Это что, розыгрыш такой?

— Они действительно похищены, Байт, — чувства Теттири забурлили, я ощущал его смятение. — Я понятия не имею как, но их обманывают. Им кажется, что они в конкретных местах, но я нанимал людей для проверки и там пусто. В съемных квартирах на архипелаге нет ни капсул, ни людей. Понимаешь, Байт, хотя мы и товарищи по гильдии, у нас нет правила делиться реальной информацией о себе. Мы скрытничаем. В итоге, мало кто верит другим настолько, что будет готов раскрыть реальное местоположение. Некоторые поверили мне, но потом посчитали это шуткой, поскольку их никто и ничто не ограничивает. Они выходят из капсул, покидают дома и за ними нет никакой слежки. События в мире или в городах архипелага — всё сходится, кроме одного — их самих нет там. Они словно призраки, которые могут с кем-то поговорить, но не оставить ни следа. Никто из тех, с кем говорили мои согильдийцы не вспомнил о них. Запись с камер видеонаблюдения никого из них не фиксирует, и уже тем более никаких разговоров продавцов с невидимыми прохожими.

— Знаешь, — я внимательно прислушался к чувствам Теттири с помощью своей способности, — вот теперь ты в самом деле меня заинтриговал. Наконец-то это выглядит как привлекательный квест.

— Может быть, там кто-то из сильнейших, — пожал плечами Теттири. — Охватил несколько островов архипелага и сотворил какую-то иллюзию...

— Боюсь, что нет, — возразил я заказчику. — Ни пользователи ауры, ни nexi не способны на подобное. Даже объединение этих сил не может охватить полностью несколько островов архипелага. Я сомневаюсь, что мистики могли создать подобный эффект, их умение в другом. И это значит лишь одно — в дело вмешалась какая-то новая сила.

Глава 2 Скука феи

— Есть мысли? — спросил я у Верлада.

Тот перевел взгляд на Лейса Мургона. После встречи с Теттири я пришел в лабораторию и невольно прервал обсуждения ученого и бывшего Демиурга на тему использования особых способностей, которые ученые из нашей труппы открыли в себе.

Верлад и Зиккур получили силы, связанные с их прямой работой и страстью. Первый — научился «видеть» потоки аурной части людей как некую схему. Это помогло ему проводить тонкую настройку капсул на каждого человека по отдельности. Зиккур же мог своей аурой усиливать связь людей на каком-то глубинном уровне. Из-за этого их эмоции в «Десятке» или другой духовной виртуальности становятся куда острее. К сожалению, такие модификации относятся к потенциально опасным, но оказались крайне востребованы военными для тренировок и представителями боевых кланов из-за усиления воздействия на инстинкты бойцов.

Лейс закончил обдумывать что-то и устало вздохнул.

— Это может быть не так весело, как ты думаешь, Байт, — Демиург смотрел куда-то в пустоту. — Я не могу спрашивать никого из столпов о происходящем в игре напрямую, но мой собственный опыт говорит, что никакой новой силы в этом нет. Это просто виртуальность внутри виртуальности. Данные о поддельной реальности собираются камерами, а модели общения обрабатываются программами по типу тех, которые создают неигровых персонажей в «Десятке».

— Кто-то скопировал такие сложные технологии? — в это было поверить сложнее, чем в существование неизвестной сверхсилы.

— «Десятка» переполнена шпионами, — пожал плечами Лейс. — В этом нет ничего удивительного. Законно многие вещи использовать не выйдет, но для обмана жертв, захваченных на Архипелаге? Более чем.

— Хааааа, — я устало выдохнул и откинулся на спинку стула. — Скукотища.

— Согласен, — Лейс тихо посмеялся и, похоже, его настроение в самом деле поднялось. — Проверить это довольно просто — отправляйся к Такуко и пригласи кого-то из гильдии Теттири на подконтрольную ему локацию. Это особое место с уникальными правами для владельца. Это просто разрушит виртуальность внутри виртуальности.

— Спасибо за совет, — кивнул я. На лице бывшего Демиурга оставались следы печали. Едва заметные отпечатки чернил, просочившиеся с уже перевернутой страницы его книги жизни. Придется перелистнуть еще пару, чтобы следы пропали окончательно. — Как ты сам?

— Уже лучше, — признался Лейс. — Я могу понять, как это случилось. Сью отчасти подтолкнули меня к этому падению, но глядя на это со своей текущей позиции мне приходится признавать, что злиться бессмысленно. Некоторые раны должны быть вскрыты до того, как превратятся в смертельные болезни.

Я стукнул Лейса кулаком в плечо, чтобы своеобразно подбодрить. Тот скривился.

— Это довольно больно, Байт, — пожаловался муж ВетерДуш.

— Угу, — кивнул я. — Научился этому у Родрика. Мне самому часто доставалось. Злоба, которая не умножает себя, а только подбадривает.

— Он — странный парень, — на лице Лейса отразилась задумчивость. Он покачал головой, будто отгонял неразрешимую загадку.

— Ладно, — я поднялся с места. — Спасибо за ответы. Пойду поищу Такуко. В каком номере он живет?

Лейс нашел информацию на планшете и уже скоро мой браслет оповестил о получении небольшого пакета данных.

— Байт, — окликнул меня Верлад. — По нашему проекту у Карлайлы есть подвижки. Как освободишься, нужно будет съездить вместе.

— Правда? — радость сама проскользнула в голос. На мгновение возник соблазн отказаться от поисков Такуко и сразу броситься за ценной игрушкой. С этой штукой я мог бы... От фантазий меня отвлекло покашливание Лейса. Он указал взглядом на мерцающие лампы и помехи на дисплеях аппаратуры.

Я показал извинение выражением лица и поспешил приглушить азарт, чтобы он не влиял на окружающую технику. Не испытывать проблем из-за использования аурных сил было приятно. Сколько времени прошло, а я так и не привыкну. Кажется, что в руке постоянно висит волшебная палочку. Стоит увлечься и случайные движения вызывают всякое спонтанное чародейство. Увлекательно и отчасти опасно для окружающих из-за риска материального ущерба от перегорающих гаджетов.

Выходя из лабораторного комплекса я вспоминал, как тут происходило свержение «Демиурга» и сопутствующие волнения. Только потом я узнал, что здесь Крест убил двух человек. Мысль об этом заставляла хмуриться. Игры должны оставаться весёлыми и безопасными. Иначе — какой от них смысл? Раньше я ненавидел игры в принципе, а теперь... В моей голове формировалось некое идеалистичное представление о том, что должно быть и чего нужно избегать. Это был своего рода мой личный Кодекс геймера. Он во многом опирался на общепринятые негласные правила среди игроков, но сильно расширялся из-за наличия сверхспособностей в реальности.

За размышлениями я добрался до комнаты Такуко, но... внутри никого не было. Моё «Чувство сердца» вполне четко на это указывало. Дверь комнаты подернулась рябью, как поверхность озера после подъема к ней любопытной рыбы. Из волн выпала записка, после чего незримый дух поспешил успокоиться и снова застыл в настороженном покое.

«Повелитель ритма» подхватил записку и заставил ее неровными пируэтами подниматься вверх. Я взял записку, развернул.

— Хах, — короткий смешок вырвался сам собой. — Приглашение в игровую локацию уже выдано? Как быстро... Такуко определенно осваивается в своей новой роли.

От духа в двери пришло радостное одобрение. Он был согласен с моей оценкой и наслаждался возможностью работать на одного из Повелителей. Замечательно. Теперь нужно идти в игру, но сначала — поговорить с Алисой.

***

Подходя к двери своего номера в общежитии я остановился. Замок. В этот раз механический. Они периодически менялись по настоянию Алисы. Она училась взламывать их благодаря материализации потоков. Электронные, магнитные, механические, кодовые — Алиса разбиралась с каждым из них, хоть и не сразу. Это напомнило мне тренировки дома, когда некоторые двери открывались только с помощью головоломок. Удивительно, но у наших семей больше общего, чем я думал изначально.

«Чувство сердца» объединилось с «Повелителем ритма». Слияние было частичным, как будто силы взялись за руки. Я ощущал память металлических деталей в замке и позволил им двигаться в соответствии с этой памятью. Преграда была пройдена. Никакого ключа не требовалось. Дверная ручка опустилась сама, а дверь послушно открылась. Я прошел и она закрылась следом. «Повелитель ритма» мог использоваться как телекинез, но был чем-то куда большим.

Внутри Алиса возилась с несколькими прозрачными потоками. Они скручивались в некую паутину или скорее — сложный клубок. Алиса посмотрела на меня и улыбнулась.

— Давай посмотрим, — она быстро подбежала и встала рядом. Я обнял свою девушку, когда она с воодушевлением посмотрела на свою конструкцию. — Сейчас начнется.

Без поддержки Алисы один из потоков начал исчезать, растворяться в пространстве, а после немного смещаться в сторону, пытаясь пройти сквозь другие течения. Клубок расплетался, вызывая завихрения в воздухе. Это происходило всё быстрее, пока не стали сверкать разряды статики. Желтоватые трещины тонких молний пытались сложиться в какой-то узор, но всё быстро закончилось

— Искусство на основе силы, — кивнул я. — Это твой новый проект?

— Дедушка умеет объединять свои силы. Я хочу превзойти его. Создать конструкты не только с мистической, но и физической силой, — Алиса пожала плечами, не расстроенная, что ее попытка оказалась лишь частично успешной. — Нам уже не нужно скрываться, поэтому важно сделать шаг вперед.

— Согласен, — я снова вспомнил о той штуке, которую мы разрабатывали вместе с остальными. С коротким вздохом пришлось отложить мысли о ней в дальний угол разума. — Мне поговорить с Такуко. Пойдешь со мной?

— Пфф! — Алиса высокомерно фыркнула и отвернулась, но затем коротко бросила на косой взгляд, показывая игривое настроение в своей шутке. — Там от меня будет мало толку. Я предпочту поговорить с Лавусай, когда она вернется. Это твое дело с Теттири кажется скукой смертной, но ты беспокоишься из-за слов Сью, да?

— В точку, — я шумно выдохнул воздух запустив руку в волосы. — Ожидание какой-то большой опасности — раздражает. Я начинаю понимать, почему многие люди терпеть не могут эпические квесты со спасением мира и прочей архитипикой большого путешествия по всем локациям.

— Угу, — Алиса тихо рассмеялась. — В таких квестах хороши лишь награды. Сами они слишком скучные большую часть времени.

Было сложно не согласиться с этим. Возможно, я просто избалован большим количеством опыта в играх с персонажами родителей, но небольшие и разнообразные приключения казались мне куда интереснее крупных целей, которые заставляют шаг за шагом продвигаться к великой цели. Конечно, я мог пока просто не найти ту самую великую задачу, ради которой хотелось бы терпеть медленное продвижение вперед.

— Тогда я пойду? — спросил я у Алисы. Моя девушка легко ткнула кулаком вбок.

— Думаешь, я хочу, чтобы ты остался и отвлекал меня от экспериментов? — она одарила меня радостной улыбкой и шутливо помахала пальцами «кыш-кыш».

Мне оставалось лишь ограничиться поцелуем и отправиться в отдельную комнату, где ютилась одинокая капсула. Я хотел бы разместить здесь две, но в режиме мояши даже одна занимала почти все свободное пространство. Подготовка не заняла много времени. Костюм, подготовленный Верладом и Зиккуром, повышал общее качество связи с виртуальностью, поэтому играть было одно удовольствие.

К сожалению, сейчас это был только короткий деловой момент. Игре придется подождать. Но пауза не будет слишком долгой. Если подумать, история с просьбой Теттири может дать нужный толчок для продвижения планов «Опережающих». Настоящих планов, а не того, что мы подсовываем любопытным глазам для отвлечения внимания. Та штука станет началом. Я ощущал как внутри меня ворочается азарт. Приходилось подавлять его, чтобы не повлиять на работу игровой капсулы. В мощи сильнейшего есть свои недостатки.

***

Территория оранжевоволосого выглядела как переулок города, застрявший в пустоте. Дорога шла прямо между двух рядов зданий, но каждое из последних было вещью в себе. Внутри больше, чем снаружи, а позади домиков не было ничего. Пустая темнота нависала над переулком и съедала добрую половину внешней части зданий. Прикрепленные на столбы и стены свечи давали удивительно много света. Так ярко мог освещать территорию костёр, а не оплавленная и наполовину съеденная пламенем конструкция из воска и бечевы.

Здание, в котором находился Такуко, было в торце Сумеречного переулка. Кусочек виртуального мира с уникальными законами можно было посетить в любой момент. Достаточно иметь приглашение и доступ к «Десятке», поскольку де-юре это место всё ещё было частью игры.

Двери в здание были открыты настежь. На первом этаже вдоль стен разместилось множество столов, но там почти никого не было. Гости предпочитали подниматься на второй. Это не было полноценным этажом — скорее слишком широкая балконная площадка по периметру у стен. Там также имелись небольшие столы, но пространство вокруг них было заглушено той самой пустой темнотой. Ни разглядеть лиц, ни услышать слов — идеальное место для переговоров.

Подняться наверх можно было по нескольким лестницам с разных частях здания. На противоположной от входа стене верхняя площадка действительно представлял собой что-то похожее на половину этажа. Там стоял Такуко. Он кивнул мне и жестом пригласил подняться. Что я тут же поспешил сделать. Не хотелось затягивать этот разговор.

— Ты выглядишь... иначе, — признал я очевидный факт, оглядывая Такуко со всех сторон.

— Такое случается, когда весь твой мир переворачивается с ног на голову и обратно из-за какого-то косплеера, способного возвращать к жизни мертвых людей, — сын мафиози сказал что-то нелепое, но кто знает этих Повелителей духов. Такуко посмотрел на меня с выражением, которое мне было трудно прочесть. Даже «Чувство сердца» дало осечку. Оранжевоволосый покачал головой. — Знаешь, что я выяснил за последние недели? Тяжелее всего заботиться о добром человеке. Чтобы не расстроить его, приходиться заботиться и обо всём остальном мире. В этом месте представители подпольного мира могу заключать свои не вполне законные сделки. Я сдираю с каждого из них порядочную цену за конфиденциальность, а потом трачу доходы на благотворительность. Даже думать об этом нелепо, но таков был мой выбор и мне не о чем жалеть.

— Забота о добрых, да? Это Лавусай? — уточнил я.

— Она всегда была равнодушно-спокойной, — Такуко кивнул, подтверждая мои слова. — Принимать это как должное, не пытаться заглянуть дальше, а после — удивляться, что совершенно не знаешь человека... Это лицемерие, Байт. Вот насколько я был глуп. Осознавать это неприятно. Это было похоже на кран с кучей мыслей, который открыли в моей голове. Прозрение. Ограниченный своим нелепым сном, грёзами о собственной гениальности и величии, я проснулся в осознании пороков. Это было резко, остро. Боль и облегчение в одном флаконе. И только познав слабость я смог стать Повелителем духов. Теперь мир выглядит иначе, Байт. Моя сила — маяк, но он показывает не «где», а «как». Прости... наверное, странно и непонятно слышать такое, но мне действительно не с кем болтать о том, как безумно выглядит окружающее для обладателей сверхсил.

— Могу понять, — я пожал плечами. — одна из моих сил позволяет видеть ауры в неактивном состоянии. Это странно, но заманчиво. Как обрести зрение после долгой слепоты. Как ты видишь меня?

— Ты в моём зрении — пыльная звезда, — скосил на меня глаза оранжевоволосый.

— Пыльная? — я попытался переварить метафору и получалось плохо.

— Да, — Такуко усмехнулся. — Огромный шар раскалённой материи. И пыль скрывает великое сияние. Тебе нужно избавиться от этой серости, чтобы по-настоящему сиять. Я знаю, что это может звучать туманно. В любом случае, проблема, о которой тебя предупреждали Сью, несущественна.

— Эй, — я возмущенно поднял бровь на его заявление, — там было что-то про великую тьму и всё такое.

— Ты решишь это в течение пары дней, — Такуко коротко раздраженно выдохнул. — Вот увидишь. Проблема в другом. Хааа... Вот почему это так отстойно — быть Повелителем духов. Я знаю в чем корень ситуации, но не могу выбрасывать в нашем разговоре спойлеры. От тебя зависит многое, Байт. И все же — это совершенно незначительные вещи. В любом случае, человека с которым ты хотел поговорить, привели. Иди и поговори с подругой Теттири.

Такуко указал кивком головы на небольшую фею. Я даже не удивляюсь, что он знал всё до того, как я заговорил и даже нашел человека из «Гильдии, которой нет». Игровой аватар с удивлением оглядывался по сторонам, когда ей указали в нашу сторону. Она легко вспорхнула на стрекозиных крыльях и зависла рядом.

— Вы звали меня... — голос девушки казался равнодушным, хотя вид оставался немного растерянным. — Признаюсь, я ожидала, что вокруг происходит нечто странное, но... Они просто переключали меня из одной виртуальности на другую, да?

Маленькая фея тряхнула головой и повернулась в мою сторону:

— Теттири просил тебя о помощи? — уточнила она. Я кивнул.

— Не буду вам мешать, — сказал Такуко и отправился разговаривать с каким-то нервничающим мужчиной, который вошел в помещение и оглядывался с чрезмерно подозрительным видом.

Я сконцентрировался на фее. Она не казалась обеспокоенной.

— Теттири объяснял мне ситуацию в общих чертах, — начал я . — Он сильно волнуется и думает, что остальные из вашей «гильдии, которой нет» в большой опасности.

— Это не так, — возразила фея. — Все согласились на эту работу. То, что нас обманывают... ну, этого следовало ожидать. Заказчик может бояться нашего отказа или предательства.

— Тебя совершенно не волнует ограничение свободы? — удивился я.

— Гильдия была создана тремя людьми, — фея начала объяснять издалека. — Это были Теттири, Жан и я — Нанна. Теттири любил узнавать секреты, которые можно было использовать как оружие. Это его страсть. Жан обожает манипулировать людьми. Нет ничего удивительного в том, что он решил проделать этот трюк не только с посторонними, но и с нами. Моё желание — Власть. Гильдия с играми — просто тренировочная площадка. Я собираюсь войти в состав Евразийского правительства и нашла в манипулировании игроками хороший симулятор. Даже если меня захватили в плен и пытаются обманывать... никакой угрозы нет. Ни моему здоровью, ни моим целям. Я окольно предупредила Теттири, потому что он терпеть не может ограничения свободы. Вот и всё.

Ситуация была странной. Эти ребята из «Гильдии, которой нет» не казались жертвами, если смотреть с ее позиции.

— Значит, ты поняла что-то, когда пришла сюда? — я спросил больше ради поддержания разговора. Нужно было больше времени на обдумывание.

— Да. Это похоже на то чувство, когда я якобы выхожу из игры на Архипелаге, — фея отвернулась осматривая зал внизу. — Чувство переключения одной виртуальности на другую весьма специфично. Там я не обращала внимание, но здесь это ощущается также. Легко провести параллель.

— Понятно... Почему ты не хочешь рассказать о проблеме другим товарищам по гильдии? — это в самом деле странно. Неужели она так мало заботится о чём-то кроме своих целей?

— Это создаст хаос. Они будут бороться и мешать. В итоге положение лишь затянет выполнение задачи, которую хочет решить Жан. Чем дольше всё затягивается, тем меньше безопасности. Это заставит похитителей нервничать. Мои цели в тренировке управления тоже окажутся под угрозой...

— Расслабься и получай удовольствие? — перебил я её. — Так ты это видишь?

Она с удивлением повернула ко мне глаза, словно впервые увидела.

— Да, — фея щурилась с подозрением. — В целом верно.

— Тогда из тебя паршивый управленец, — я улыбался, осознавая свою победу в нашем маленьком разговоре. Если эта Нанна откажется искать свободу сама просьба Теттири теряет смысл. Во всей этой ситуации было нечто заманчивое. Она обещала интересное приключение, пусть и не сразу. Я бы хотел закончить его, а не отбрасывать потенциальное развлечение из-за слишком уравновешенной и прагматичной феи. Пришло время убедить ее в том, что небольшой хаос не повредит. — Для тебя вся эта ситуация — тренировка. Почему бы не попробовать свои силы в стрессовом сценарии, когда твоих подчиненных охватили буйство и непокорность?

— Хороший представитель власти... — начала фея, но я снова перебил её.

— Ты не можешь контролировать всё. Жан уже доказал это, не так ли? Рано или поздно кто-то другой бросит курицу на вентилятор, а тебе придётся прибирать мусор. Лучше проверить способность справляться с такими проблемами заранее, — я внимательно смотрел на фею. Она выглядела задумчивой.

— Это хороший довод, — Нанна посмотрел мне в глаза. — Так чего же хочешь ты в этой ситуации?

— Веселья, развлечения, радости от приключений, — я пожал плечами. — Теттири обещал мне услугу и клан Сью немного обеспокоил своим странным предсказанием.

— Я мало что знаю о духах, — Нанна нахмурилась. — Они странные и непонятные. Не приплетай их к нашему разговору. Ограничимся тем, что ты хочешь веселья. Я устрою шум среди других, но захотят они бороться или подчиняться — зависит от них.

— Хорошо. Это уже похоже на квест. Разделение на фракции и всё такое, — мои впечатления от грядущего приключения были смутными, но что-то определенно вырисовывалось. — Мы попытаемся отыскать твои координаты в реальности через сигнал в игре. У меня есть благосклонность Границы и пара трюков в рукаве от моих друзей из научного отдела «ДекимХолла». Так что, увидимся в игре.

— Увидимся, — фея кивнула и тут же ушла прочь.

Я усмехнулся и отключился от игры. Это будет хороший способ протестировать наш новый проект. Подумать только, «Опережающие» собираются устроить большой переполох в реальном мире. Я предвкушал это. На редкость приятное чувство. Пришло время и нам быть хитрыми, а не только следовать сценариям в чужих играх.

Глава 3 Тело

Я вышел из капсулы, сбросил костюм и вернулся в комнату. Алисы на месте не было. Быстрая проверка «Чувством сердца» показала, что она переодевается в своей комнате. Нам предстояло отправиться к Карлайле. Она, разумеется, готовилась ко встрече с подругой. Небольшое прихорашивание не бывает лишним, особенно когда девушку ждет дружеская встреча с другой девушкой. Демонстрация красоты и нарядов для них — что-то вроде «крепкого рукопожатия» для мужчин. Они давят не мышцами, но блеском и миловидностью.

Когда Алиса подготовилась, я встретил её в коридоре. Поездка к месту встречи с остальными из нашей команды прошла без особых событий. Здание, в котором сейчас работала Карлайла, было покрашено в мелово-белый цвет. Его три этажа казались почти карликовыми на фоне высоток мегаполиса, но строгие углы в дизайне и скошенные параллелепипеды окон вместо скучных прямоугольников привлекали взгляд. Из-за этого здание напоминало драгоценный камень среди булыжников. Для него большой размер — не достоинство, а вульгарность.

Между белым зданием и соседями поддерживалась дистанция в десяток метров. Как раз достаточно для посадки декоративных деревьев на середине свободного пространства. Их листья уже начинали ржаветь, предупреждая о смене сезона, даже если Солнце пыталось превратить город в хорошо пропеченный торт.

Автоматические двери на входе пропустили нас с Алисой в прохладное помещение с несколькими диванами и журнальными столиками. Там мы увидели Карлайлу. Она набросила поверх платья халат, натянула на руки перчатки и занималась уборкой. Девушка на ресепшене смотрела на Карлайлу почти благоговейным взглядом. Обернувшись к нам незнакомка уже открыла рот, чтобы поприветствовать и спросить о цели визита, когда её перебила босс.

— Они ко мне! — Карлайла зашла за стойку, убрала инструменты уборки подальше от глаз, сняла вещи и сверкая довольной улыбкой со своим безупречным видом поспешила обнимать Алису.

Моя девушка сделал пышную прическу. Просторный сарафан и босоножки не давали страдать от жары на улице, а также... позволяли скрыть закрепленные на бедрах ножи, набор дымовых шашек и пояс с длинными иглами, закреплённый на животе. Заколка с цветком в волосах имела хитрый секрет. Лепестки и бутон скрывали катушку со сверхпрочной тонкой проволокой. Небольшое ожерелье в виде набора каплевидных кулонов было замаскированными батареями. Если оторвать один элемент и приложить к нужному месту на шее противника, его очень легко парализовать, а пр желании — и убить.

Украшения Карлайлы — серьги, кулон на цепочке и несколько колье — были... просто украшениями. «Чувство сердца» с каждым днем становилось надёжнее. Я даже не уверен, стоит ли использовать это название для описания способности, если она позволяет узнавать больше не только о людях, но и о предметах.

Как только Алиса и Карлайла обменялись оценивающими взглядами, мы отправились в один из залов на втором этаже. Внутри, вокруг крупного овального стола, сидели наши товарищи. Верлад и Зиккур были корнями нашего нового проекта. Учёные разработали ключевые элементы «той штуки» и теперь сияли восторгом. Локус со своими длинными синими волосами выглядел равнодушным, но не сводил взгляда с коробок в центре стола.

Имомуши отодвинул кресло, помогая Карлайле расположиться с максимумом удобств. Казалось, спутница интересует его куда больше нашей первой настоящей заявки о себе. Острог косился на них с удивлением, но в целом показывал нервное настроение. Он немного опустил голову в плечи, осматривая товарищей и сам крупный зал совещаний. Ему, вероятно, было непривычно находиться в подобной обстановке. «Чувство сердца» подсказывало, что он даже не считает себя достойным быть тут. С этим мы разберёмся позже...

Первет и Родрик молча играли в карты. Бывший военный пытался не заскучать в ожидании, а его злобного вида партнер по игре наслаждался, предвкушая победу благодаря хорошей руке. Тавур что-то сосредоточенно изучал на планшете. Судя по интересу и возбуждению в его сердце, нашему алхимику удалось найти какой-то намёк на магические преобразования материи в реальном мире... или просто хороший кулинарный рецепт? Я не был уверен.

Азарт заставлял сердце биться быстрее. Мы с Алисой заняли ближайшие свободные места. Не откладывая важный момент на потом, я использовал свою силу, заставляя две коробки скользнуть по столу в нашу сторону. Все товарищи тут же погрузились в тишину, ожидая результат.

С настороженной торжественностью, я открыл свою коробку. Внутри лежала «эта штука». Серебристый корпус в виде разомкнутого кольца, с утолщением ближе к центру. Я тут же надел предмет на шею. Гаджет мгновенно отреагировал. Он изогнулся, изменяя форму для лучшего крепления к телу. Свободные концы потянулись вверх рядом с артериями, а затем прилипли за ушами. Остальная часть плотно прилипала к коже, фиксируя предмет на месте.

Всплеск чувств и новой информации вызвал небольшое головокружение, но я быстро с ним справился благодаря опыту, полученному от «Чувства сердца». Мысли путались, а перед глазами прыгали разноцветные пятна. В какой-то момент воздух наполнился шумом и скрипом, но по мере завершения калибровки помехи исчезали.

Наконец, в воздухе передо мной вспыхнул полупрозрачный экран оттенка сепии.

«Приветствую! Личный биоэлектронный расчетный модуль (ЛБЭРМ) полностью откалиброван и готов к эксплуатации. Пожалуйста, заполните небольшую анкету для регистрации своих данных. ЛБЭРМ будет обучаться и со временем для ввода информации будет достаточно лишь мысли. На первоначальном этапе обучения потребуется ручной ввод с отслеживанием моторики и визуального контроля взаимодействия. Воспользуйтесь виртуальной клавиатурой»

Под экраном появилась наклоненная синяя плоскость с клавишами, которые выделялись более светлым контуром.

— Первичная калибровка прошла успешно, — озвучил я ситуацию для товарищей, но они на это не отреагировали. Продукт тщательно тестировался и в успехе такой простой настройки сомнений быть не могло. Всех интересовал следующий шаг, который был ориентирован специально на меня.

Я вызвал свою третью способность. Рядом материализовался «Другой я». После идеальной подгонки моего тела под сверхсилы, он больше не казался старше, а был полностью идентичной копией моей внешности, включая одежду. Хотя я, возможно, буду скучать по его плащу с капюшоном. Это придавало призраку таинственности.

«Другой я» ухмыльнулся моим мыслям. Он выпустил копии других моих сил и начал воздействовать на ЛБЭРМ. Вмешательство прошло быстро и вскоре «Другой я» удовлетворенно кивнул. Все видели его сигнал и поняли, что продукт оказался успешным даже в этом плане. «Другой я» взял вычислительные мощности под свой контроль. Когда мы победили Демиурга, призрак из способности захватил часть расчетных мощностей в «Десятке». Мы надеялись повторить эффект и у нас получилось.

Теперь — последняя проверка. Моя призрачная копия сконцентрировалась. «Повелитель ритма» и «Чувство сердца» связали меня и «Другого я». Способности пульсировали в странном такте, а затем будто свернулись и разошлись на две части.

Моё зрение изменилось. Или точнее — их стало два. Видеть прямо перед собой и смотреть на самого себя сбоку — дико дезориентирует. «Другого я» больше не было. Теперь было просто два меня. Я был призраком, полностью контролировал его. Благодаря ЛБЭРМ удалось снять с моего мозга часть нагрузки и наконец-то проявить мою четвертую способность — мою личную власть сильнейшего. К сожалению, связь с биомодулем теперь отвлекала, расширяя сознание в какую-то странную среду. К этому нужно было привыкнуть.

Призрачная копия пошатнулась. Я попытался сделать шаг этим вторым телом, но конечности слушались плохо. В итоге тело копии упало на стол, заставив его вздрогнуть.

— Он что, реален? — Тавур вскочил с кресла и подбежал трогать мое «призрачное» тело. Последнее оказалось совсем не эфирным, а вполне себе плотным.

Остальные тоже пытались ощупать неожиданно появившуюся плоть. Моего «Клона» отнесли к дивану. Из-за этого основное тело едва не упало с кресла. Моё сознание было в обеих головах. Пока одно тело двигалось, второе — реагировало инстинктивно, пытаясь сохранить равновесие.

— Донат побери... — вяло протянул я, и только потом понял, что звук прозвучал из обоих ртов.

Все воодушевленно обсуждали моего «Клона», пока я пытался скоординировать действия и перестать путаться в двух телах. Получалось плохо, но главное — опыт оказался успешен. Мне удалось не только выпустить главную свою сверхспособность, но ещё и взять под контроль биомодуль для увеличения своих вычислительных возможностей. Что-то вроде имплантата для мозга из фантастических фильмов, но в неинвазивном варианте. Когда я хорошо освоюсь с оптимизированной механикой расширения способностей мозга за счет «этой штуки», мы сможем добиться повторения эффекта для любого пользователя нашего устройства.

Каждый покупатель биомодуля сможет стать умнее, лучше запоминать и обрабатывать информацию — даже более прямо взаимодействовать с транснет. По крайне мере, так планируется.

Кто-то мог бы попытаться сохранить свою сверхсилу в личном пользовании, но мы видели перспективу в том, чтобы дать частичку наших возможностей (или чего-то похожего) каждому. Это сулило баснословные прибыли в «уточках» и репутации, но для начала мне нужно придумать способ побороть головокружение. Желательно так, чтобы меня не стошнило на моих друзей.

***

— Ты быстро справился, — Верлад переводил взгляд между двумя моими телами. Приспособиться к тому, чтобы оставаться сразу в двух местах было непросто, но я адаптировался чуть больше чем за час. — Поразительно, что оба тела настоящие.

— В самом деле, — я кивнул и посмотрел на свой биомодуль. Он нужен был только в качестве костыля для объединения способностей. Теперь его наличие не играло большой роли для существования «Клона». Копия не исчезала. Конечно, я собирался и дальше пользоваться ЛБЭРМ. Просто потому что это жутко удобная вещь для работы с данными, включая поиск и обработку информации из транснет.

— Как я и думал, — Зиккур радостно улыбнулся после просмотра данных, которые он собрал с биомодуля. — То, как ты настроил процессы через прямой контроль аурной способностью, почти идентично принципам взаимодействия духов с техникой.

Пока я учился управлять двумя телами и не падать на ровном месте, все уже надели свои модули и прошли начальные этапы настройки. Верлад и Зиккур используют информацию об особенностях работы моего биомодуля для улучшения остальных экземпляров. Работа непростая, поскольку каждый думает немного по-разному, но у них есть опыт работы с такими интерфейсами и механики адаптации благодаря капсулам «Десятки».

— Я удивлена, что оба тела настоящие, — Карлайла переводила взгляд между моими телами, а затем бросила взгляд на Алису и вдруг хитро прищурилась. Потом снова посмотрела на два моих тела и тихо расхохоталась. В её глазах сверкало озорство. Под укоряющим взглядом Имомуши она фальшиво откашлялась и придала лицу оттенок серьёзности. — Кожа, мышцы, кровь... Всё в полном порядке. Подобного изменения ожидаешь от nexi, а не от аурной способности.

— И теперь мои аурные способности будут питаться от двух источников силы, а не одного, — я обрадованно улыбнулся. Мы ещё не договаривались с Крестом о пробуждении nexum, поэтому остальные до сих пор не знали, что для меня эта сила недоступна. Я обязательно им расскажу, но всему своё время. — С двумя телами, тренировки будут вдвое эффективнее.

— Само собой, — Карлайла опять весело прищурилась, бросая взгляд на Алису. — С двумя телами — вдвое эффективнее. У-фу-фу-фуф.

— На биомодуле мы сможем заработать только 30%, — Локус вернул разговор в серьезное русло, игнорируя шуточки Карлайлы, — но объём рынка достаточно велик. Когда будем объявлять о начале продаж?

— Сразу, — Зиккур не отводил взгляда от экрана планшета. — «ДекимХолл» поддержит нас, учитывая сколько патентов компании мы использовали. Вдобавок, изобретение такого продукта будет отличной рекламой для «Школы».

— Пакет аргументов на использование носимого процессора уже готов? — задал я самый важный вопрос.

— Да! — Острог радостно вскочил с места. — Я проверил все законы и аргументы на тему отказа от носимых гаджетов со встроенными процессорами и переходом к серверной системе[1]. С точки зрения растрат энергии мы вреда не наносим, поскольку аппарат за счет биологической части берет излишки в теле человека и даже очищает тело от вредных примесей. Проблема может быть только со стороны правительства. Если они лишаться возможности контролировать данные на электронных носителях, это не понравится спецслужбам и армии. С военными проще из-за услуг Байта, а возражения по безопасности мы пресечём благодаря пользе устройства для контроля здоровья. В медицинских целях он найдёт много применения.

— Хорошо, — Локус кивнул. — Я отправлю запрос партнёрам. Тогда... мы публикуем в транснет пакет анонса «Опережающие Технологии Inc.»?

— Сделай это! — Алиса радостно подняла кулак вверх.

Тавур нервно разладил одежду:

— Это довольно большой шаг для кучки геймеров, не так ли? — алхимик волновался, но и горел предвкушением.

— Мы справимся, — злобно ухмыльнулся Родрик.

Локус ухмыльнулся в ответ и демонстративно коснулся пальцем невидимой кнопки в воздухе. Уже активно использует свой биомодуль. Мы станем ходячей рекламой продукта.

— А наши скрытые партнёры? — Первет напомнил о тех, кого мы при всем желании не могли добавить в список акционеров.

— Для них подготовлен отдельный электронный счёт, — Имомуши пожал плечами. — Эрик сказал, что эти ребята уже научились пользоваться такими системами. Да и в любом случае, им деньги нужны только ради заботы о «питомцах». Вряд ли они будут слишком активно их использовать. Из минусов, мы не можем записать это как расходы компании и оплачивать придётся напрямую из остатков чистой прибыли.

— Как думаете, — Острог нахмурился, — мы создали свою гильдию в реальном мире... Другие компании скоро начнут вставлять нам палки в колёса?

— Скрытые партнёры об этом позаботятся, — Алиса показал большой палец. И с радостной улыбкой добавила: — Если этого не хватит я просто пойду и убь-кмх! убедительно заставлю их передумать.

— Убедительно заставишь? — Тавур бросил на неё взгляд и только вздохнул. — Не переусердствуй.

— Не сомневайся, — Алиса гордо подняла нос кверху. Моя девушка рассмеялась со звуком «ху-хум!» — Мы же получили эти патенты и все потенциальные конкуренты из «Школы» согласились не лезть в нашу сферу в течение года. Всего-то нужно было дать им убедительный аргумент. Не все поняли с первого раза, но... мне удалось донести до них весомость логики, стоящей за моими требованиями.

Алиса схватила щеки и мило рассмеялась, вспоминая что-то приятное. Фоном ей служило оглушительное молчание всех остальных. Моя девушка заметила вытаращенные глаза согильдийцев и невинно поинтересовалась:

— Что-то не так?

***

Жан двигался по улице и наслаждался каждым мгновением среди смертных. Именно так — смертных. Он верил, что ещё немного и ему удастся перерасти этот уровень. Месяц или год — не столь важно.

Жан послал отраженный от монокля свет в глаз прохожему и пока тот зажмурился, отвлекаясь на раздражитель, рука Манипулятора вытащила из кармана незнакомца бумажник. На Архипелаге ими до сих пор пользовались. Маленькие радости для человека его талантов. Жан носит прозвище Манипулятор. Другие думают, что это касается только людей, но управление вещами не менее важно.

Жан открыл бумажник и побрызгал на банкноты маркирующим веществом. Оно будет проявлено только под ультрафиолетом. Старая защита, но сегодня она снова стала надежной, ведь многие уже забыли об использовании таких маркеров в чём-либо, кроме детских игр. Жан рассмеялся. На одной из сторон бумажника он прозрачным маркирующим веществом написал идентификатор своего основного профиля в транснет. Поверх него распылил силиконовый слой, чтобы надпись не стерлась.

Манипулятор добрался до ближайшей остановки автобуса. Там он заглянул в отделение возврата потерянных вещей и оставил бумажник, рассказывая о месте «находки». После этого Жан спокойно отправился домой.

Если служащие в бюро возврата будут слишком жадными и сопрут несколько банкнот, они запятнают себя следами маркера. Если потерявший деньги человек окажется не слишком глуп и найдет его ID, Жан расскажет ему о своих предосторожностях по защите денег от пропажи. Дальше... останется лишь наблюдать за весельем.

Жан отбросил мысли о случившемся. Один из множества трюков для веселья не был достоин особого внимания. Только, когда он сработает, как надо, будет немного поводов для наблюдения за человеческим цирком.

Манипулятор подошел к двери своего дома. Он открыл дверь и почти не глядя на обстановку быстрым шагом добрался до подвала. Жан с трудом сдерживал дрожь рук.

— Человеческий цирк... смертные... я не буду одним из них.

С лихорадочным взглядом Жан подошел к длинному деревянному ящику. Он не включал свет, потому что его сокровище не нуждалось в лампах, чтобы сверкать. Подняв крышку Жан ощутил, как по его телу разливается тепло спокойствия и предвкушения. Белые одежды — рубаха и брюки — напоминали обычную хлопковую ткань, но повредить ее чем-либо было невозможно. Как и тело, на которое они были одеты. Обещание — вот, что Жан видел в этом трупе.

Темнота в помещении не мешала рассмотреть все детали. Тело не светилось, нет. Оно было. Темнота не имела права скрывать труп. Свет не мог ослепить смотрящего. Жан пробовал. Оптические датчики, рентген, разные формы проверки на электромагнитное излучение — ничто не улавливало света от трупа, но... он всегда был виден. Будто проецировался прямо в разум. Жан прятал тело за яркой лампой, но как только он смотрел на останки, они неизменно проявлялись для глаз. Завеса света не могла скрыть это тело.

Короткие волосы того же белого цвета (не блондин, нет — чистая белизна), европеоидное лицо и странная полупрозрачная повязка на глазах с узорами из трех переплетающихся линий. Как будто, она начала формироваться, но на середине процессу что-то помешало. Жан не знал, откуда у него такая догадка — она просто всплывала в разуме. Неуничтожимое тело. Жан Манипулятор никогда не был особо религиозным, но изучая это тело он верил, что перед ним — труп бога.

---------------------

[1] Чтобы проще было понять, все вот эти браслеты и гаджеты во времени действия книги не имеют встроенных процессоров. Это по большей части энергоэффективный монитор и датчик обмена данными (Wi-Fi сколько-то-там-G и прочее). Когда вы держите девайс в кармане он все равно тратит запас аккумулятора на фоновые процессы. В пересчете на мировой уровень это огромные энергопотери без какой-либо пользы. Из-за этого были использованы своего рода облачные технологии. Человек покупает себе долю расчетных мощностей на суперкомпьютере. Данные хранятся удаленно. Отказ от мощных мобильных гаджетов позволил сильно экономить энергию. Последняя уже стала новой валютой (у.точки), поэтому такая экономия имеет значение по множеству причин.

Глава 4 Защита интересов

Жан вздохнул. Он только заварил кофе, когда на его браслет пришел экстренный сигнал. Манипулятор вынужденно отставил напиток и быстро вышел из дома. Жан двигался к условленному месту встречи с Казабару в приподнятом настроении духа. Каждый раз, как он видел тело, его накрывало волной успокоения.

Просматривая сообщение от партнера Жан понял причину срочности. Капсула Нанны показала нестабильную реакцию. Какую? Еще предстояло выяснить. Именно этим сейчас занимался Кзабару, щедро растрачивая бюджет, выделенный на ритуал.

Наконец, Жан пришел к невзрачному ресторану с прилегающей открытой площадкой. Столы и стулья имели тот пошарпанный вид, когда потертости уже не скрыть полировкой или мытьем. Достаточно глубокие следы, чтобы мебель воспринималась перманентно грязной и в то же время слишком свежие для получения звания атмосферного антиквариата. Словом, обычное дело для приморских поселений Архипелага.

— Я выяснил, — заявил Казабару вместо приветствий. — Ее видели в компании Байта Зерована на нейтральной территории в «Десятке». Переход сопровождается переподключением виртуальной реальности, поэтому Нанна должна была что-то заметить.

— Теттири, — вздохнул Жан. — Он обратился за помощью и получил ее.

— Похоже на то, — кивнул Казабару. — Это повлияет на ритуал?

— Нет, — отмахнулся Жан. — Все завязано на работу низших рангов «Гильдии, которой нет» с другими игроками в «Десятке». Зная Нанну, она не станет что-то делать.

— Я предпочел перестраховаться, — Казабару легко улыбнулся. — Как говорится, Золото нуждается охране. Я подарил родителям Нанны путевку на круиз. Они уже несколько дней спокойно путешествуют. Корабль — лучший сейф. Оттуда драгоценные вещи не сбегут.

— Люди — не золото, — Жан позволил легкому возмущению проскользнуть в голос. В конце концов, это просто смертные. Какая в них может быть ценность?

— Ценные бумаги — просто кучка прессованной целлюлозы, — ухмыльнулся Казабару, — а иногда и того меньше — пара строчек кода. И все же они имеют ценность. До тех пор, пока Нанна видит угрозу, она будет сотрудничать. Ей даже не нужно знать, что мы не можем причинить ее родителям вреда.

— Она меня мало волнует, — отмахнулся Казабару. — Байт Зерован может стать действительно большой проблемой. Член его команды создал подчиненную гильдию. Эти ребята очень активны в «Десятке». Есть риск, что ритуалу помешают.

— Я собираюсь принять меры, — Казабару кивнул. — Ради этого тебя и позвал. Была создана компания «Опережающие Технологии Inc.» Я намерен оказать на них давление через свои каналы. Ты уверен, что Восьмерки не станут ничего делать ради защиты компании сына?

— Конечно, — кивнул Жан. — Они — настоящие геймеры. Пока нет никакой угрозы жизни, им не придет в голову вмешиваться.

— Хорошо, — Казабару улыбнулся и отправил какую-то команду через браслет. — Никогда бы не подумал, что злоупотреблять своей властью так приятно. Мы должны защищать свои интересы, поэтому можно немного перегнуть палку.

Жан переглянулся с партнером. Они одновременно ухмыльнулись. Конечно. Это чувство завораживает. Влиять на действия и жизни других, управлять их действиями и реакциями, дергать за ниточки. Это опьяняющее чувство. Именно так и была создана «Гильдия, которой нет». Энтузиасты объединились ради создания теневой организации. Увы, в нее пробралась еще и куча самодовольного сброда, но Жан не был привередливым. Глупыми товарищами тоже можно легко манипулировать.

***

Симигл парил в пространстве духов. Он наблюдал за Арсагрусом. Приходилось напрягаться, чтобы правильно видеть его аватар в «Десятке», а не смотреть на капсулу, где оставалось только тело питомца. Дух ухмыльнулся. Питомец так радовался выполнению задания. Арсагрус стоял посреди леса и пританцовывал с луком, когда к нему приблизились другие игроки и атаковали.

Симигл наблюдал за отчаянной борьбой питомца. То, как он удивляется нападению, как отчаянно пытается уклониться от ударов и набрать дистанцию для атаки из лука, как скорбно и обиженно смотрит на своих убийц... Это было по-своему мило. Арсагрус сверкал эмоциями как фейерверк.

— Наши питомцы будут ссориться? — спросил другой дух.

Симигл посмотрел на зафура. Ноги и рога оленя, тело в броне из скрученных лоз. Руки с шипами и листья зеленого и тускло-коричневого цвета вместо глаз. Он еще слабо понимал людей и всю прелесть заботы о питомцах.

— Они будут ссориться, — признал Симигл и хитро улыбнулся, — а потом начнут сближаться и укрепят свои «узы дружбы».

Дух смотрел на Симигла с пустым выражением лица:

— Это не логично, — произнес он.

— Это — люди, — Симигл пожал плечами. Чисто человеческий жест. Авантюрный первооткрыватель гордился тем, как своевременно может вводить подобные элементы в свой разговор.

В пространстве духов прошла рябь. Симигл резко повернул голову. Глаза-листья на лице его собеседника дрогнули и сместились в том же направлении. Вокруг стали появляться самые разные духи, но все они отчасти напоминали своей формой людей. Похожий на девушку-пантеру темно-фиолетовый дух обратился к Симиглу:

— Они угрожают?

Симигл всколыхнул пространство духов, высматривая все детали. Наконец, он вынес вердикт:

— Да. Если они преуспеют, то мы лишимся... корма для питомцев, — Симигл сначала хотел сказать «денег», но многие его коллеги не понимали эту концепцию. Они только знали, что существует место накопления вещей, которые помогают их питомцам развиваться. Пока в мире было мало одаренных аурной манипуляцией, духи не спешили работать с людьми, но после восстания клана Сью забота о питомцах стала популярным увлечением. Многие зафуры решили прекратить свой сон и активно развлекаться. Духи помельче следовали их примеру.

— Люди атакуют дело Байта Зерована и его друзей, — отметил Симигл. — Если это удастся, нам не будут выделять корм для питомцев.

— Что нам делать? — спросила фиолетовая.

— Защищать свои интересы. Мы должны навредить врагам до того, как они успеют закончить свою атаку, — Симигл улыбнулся. — Скажи всем. Кто поможет бороться с этими людьми, получит кусочек от корма для питомцев. Когда деньги... я имел в виду корм появится, мы будем использовать его в порядке очереди. Преимущество будет рассчитано от вклада в эту борьбу.

Духи оживились. Все хотели побаловать своих питомцев. К сожалению, только некоторые духи понимали концепцию денег. Многие из них действовали интуитивно, поэтому могли заставить своих подопечных получить награду, но это было что-то вроде ошибки и люди быстро исправляли проблему. От такой помощи было больше вреда чем пользы, если питомца обвинят во взломе или мошенничестве. Именно поэтому Симигл имел такой большой авторитет. Он понимал людей, хотя в других аспектах был намного слабее среднего духа.

— Как мы определим, кто сделал самый большой вклад? — спросила фиолетовая.

— Я буду оценивать, — сообщил Симигл. Это сразу же обрадовало остальных. Духи быстро растворились в пространстве, передавая новости и начиная действовать.

Симигл был большим атворитетом в этих вопросах. Его готовность оторваться от наблюдения за питомцем и контролировать их действия высоко ценилась другими духами. Сам Симигл не особенно интересовался деньгами от Байта Зерована, но все же согласился взять долю от прибыли «Опережающих Технологий Inc.» за простые услуги. Жертвоприношение духам в виде денег было хорошей идеей. Пусть Симигл и сам мог их привести питомцу, он не собирался обеспечивать других духов. Питомцы же стали популярны. Все больше духов заводили себе человека. Это делало наблюдение за людьми веселее, а эксперименты с ними — надежнее.

***

Жан проверил отчеты и кивнул Казабару:

— Пока все идет по плану. Уже через месяц мы сможем прививать игрокам нужные мысли и убеждать их в существовании системы культивации.

— Хорошо, — Казабару облегченно вздохнул. — Держи меня в курсе.

Встреча была закончена. Жан подозвал официанта, чтобы расплатиться по счету. Он поднес браслет к планшету для безналичной оплаты, но операция не удалась.

— Что за... — Жан повторил. Ошибка появилась снова.

— Кажется, у вас недостаточно средств на счету, — намекнул официант.

— Это невозможно, — Жан снова протянул браслет, но сотрудник ресторана убрал планшет в сторону с натянутой улыбкой. Манипулятор беззвучно выругался, проклиная ненадежность техники на Архипелаге и достал из карманов немного наличности. К счастью, этого хватило.

Когда Казабару расплачивался по своему счету официант сделал большие глаза.

— Вы уверены? — промямлим ресторанный служащий.

Казабару на это лишь покровительственно помахал рукой. Официант с шокированным лицом кланялся и благодарил за щедрость.

— Сколько ты дал ему чаевых? — удивился Жан.

— Сотню, — Казабару пожал плечами.

— Точно? — Манипулятор не мог не сомневаться. За сотню официант не стал бы корчить такие рожи.

— Конечно, — Казабару рассмеялся и показал на экран браслета. Там отображалась цифра 100. Изображение мигнуло и показатель поменялся на 100’000. Улыбка на лице Казабару застыла. Жан повернул голову к стойке администратора ресторанчика. Официанты радостно переговаривались со сверкающими глазами.

Казабару глубоко вздохнул и покачал головой. Потом хохотнул и поднялся из-за стола. Он приглашающе повел рукой в направлении своего авто.

— Подвезти?

Жан кивнул. Сначала его браслет не смог провести оплату, а потом из-за «ошибки» у Казабару списали чаевые на сто тысяч? Это ресторан мошенников. Манипулятор любил наблюдать за тем, как другие прыгают по его указаниям, но попадаться в подобные переделки самому? Ну уж нет. Он определенно заставит этот ресторан заплатить за такую наглость.

От мыслей Жана отвлекло появление полиции. Они с Казабару были в метре от машины, когда полиция потребовала личного водителя бизнесмена выйти.

— Что-то не так? — Казабару осторожно подошел к стражам порядка местных воротил.

— Просто проверка, — полицейский пожал плечами. — Поступила жалоба на просрочку алиментов, и система наблюдения указала на совпадение лица.

— Алименты? — удивился водитель. — У меня нет детей, но если бы и были — я женат, а не в разводе.

— Тогда это быстро разрешится, — полицейский помахал планшетом. — Нам потребуется Ваш браслет для подтверждения личности.

— Конечно, — водитель протянул левую руку, но соединение неожиданно сорвалось.

После нескольких попыток полицейские переглянулись и с беспокойством на лицах пришли к какому-то своему выводу. Один из них положил руку на оружие, а другой заговорил:

— Вы должны проехать с нами в участок.

— Как скажете, — водитель поднял руки, показывая, что не собирается делать глупости. Полицейских это не успокоило. Казалось, они ждали, что водитель в любой момент сбросит расслабленный вид и начнет буйство. — Мне нечего скрывать. Босс...

— Иди, — Казабару снова вздохнул. — Я обращусь к своим друзьям, чтобы твое дело не затягивалось.

Водитель кивнул и под бдительным взглядом полиции ушел к их машине.

— Прости, Жан, — Казабару указал на авто. — не мог бы ты сесть за руль. Мне нужно связаться с несколькими знакомыми.

— Конечно, — Манипулятор кивнул, чувствуя смутную тревогу. Что-то было очень не так. Слишком много для простого совпадения.

Авто имело невзрачный вид, хотя переделанный салон гарантировал высочайший комфорт. Жан расслабился, когда машина спокойно завелась. Казабару попытался позвонить через браслет, но тот не реагировал. После этого он взял один из планшетов в салоне и быстро ввел команды на подключение профиля. Динамик тут же запищал, когда кто-то попытался позвонить. Казабару нахмурился и принял вызов.

— У нас проблемы, — сходу заявил неизвестный собеседник. — На складе пожар и...

Прежде чем он успел договорить звонок оборвался.

— Алло? Алло! — кричал Казабару. Он попытался позвонить, но планшет упорно отказывался работать. — Что происходит?! Жан, ты...

— Уже пытаюсь, — Манипулятор соединился с транснет через браслет.

На экране выскочило тревожное оповещение:

«Вы не оплачивали повышение учетной записи в течение трех месяцев. Ваш аккаунт переведен на минимальный тариф.»

— Вы издеваетесь? — возмутился Манипулятор. У него внесена оплата на полгода вперёд. Он обновил страницу, надеясь увидеть что-то иное. Его желание исполнилось:

«Учетной записи не существует. Проверьте идентификатор и отправьте запрос заново. Если вы хотите создать аккаунт в базе данных Евразийского альянса и подключиться к транснет через одного из серверных провайдеров, выберите из списка...»

Жан побледнел. Он обновил страницу, но ничего не изменилось. Манипулятор бросил руль и начал вводить свой ID вручную — результат тот же. Его просто стерли. Раздался сигнал клаксона. Умная система поддержки водителя замедлила машину. Другой водитель ругнулся в окно и поехал дальше. Аварии удалось избежать, но бортовой компьютер заблокировал возможность старта.

«В салоне два неопознанных человека без официально зарегистрированных учетных записей. Для запуска авто дождитесь появления владельца или аффилированного пользователя.»

Жан с неверием посмотрел на Казабару. У того на планшете высвечивалась та же ужасающая запись о неверном ID.

Сердце Манипулятора билось в безумном ритме. В голове мелькнула мысль о том, что нужно успокоиться и еще раз взглянуть на тело... Жан замер. Тело.

— Донат побери! — манипулятор быстро выскочил из авто, но его рубашка зацепилась за один из рычагов на двери. С громки треском ткань разошлась на лоскуты, опадая крупными неровными клочками. На теле Жана осталось меньше, чем теперь было на асфальте.

Манипулятор в ужасе смотрел на происходящее, чувствуя в этом незримую руку. Он не позволил себе впасть в ступор и бросился к своему дому. Он бежал и бежал. Позади тихо пыхтел Казабару. Бизнесмен постепенно отставал, но Жану было наплевать.

Мимо проехал мотоцикл. Его вдруг немного занесло и заднее колесо выбросило прямо на тело Жана кучу слякоти, покрывая черными брызгами. Водитель байка что-то испуганно крикнул и быстро уехал. Он кричал какие-то извинения, но Жану было плевать. Манипулятор бежал до тех пор, пока не стал задыхаться. Даже замедлившись он продолжал двигаться рысцой.

Наконец, показался его дом. Рядом с ним находилась пара грузовиков и куча людей в темно-зеленой спецодежде. Жану это не понравилось.

— Стойте! Остановитесь сейчас же! — кричал им Манипулятор.

Один из незнакомцев махнул рукой. Неизвестные выносили диван из дома и аккуратно грузили в кузов.

— Вот, — усатый тип в форме вручил Жану долларовую десятку. — Похмелиться хватит. Иди, иди отсюда.

— Что?!! Мне это не нужно! — возмутился Жан. Он указал пальцем на дверь. — Это — мой дом! Кто дал вам право трогать мои вещи?!

— Хааа, — усач устало выдохнул и покачал головой. — Еще один любитель белок... Это не твой дом. Вот, смотри.

Усач показал планшет. Там стоял адрес дома Жана и заказ на полный переезд. Только в качестве хозяйки была отмечена некая Кита Сайма.

— Что? — Жан не хотел в это верить. — Это какой-то дерьмовый кошмар. Это — мой дом... Мой! В заказе ошибка!

— И код открыл неправильную дверь? — усач смотрел на него с жалостью. Он провел рукой по лицу и с еще одним обреченным вздохом поднял ладонь. — Ладно, давай. Докажи, что это твой дом, и мы сейчас же загрузим все обратно.

— Конечно! — Жан тут же включил браслет, только чтобы увидеть надпись «Учетной записи не существует. Проверьте идентификатор...» — Это... Дон... донат побери...

Усач бросил взгляд на браслет Жана и его лицо вытянулось в удивлении. Манипулятор пытался убедить себя, что все происходящее сон и «не по-настоящему», но тут он увидел, как работники выносят ящик с телом.

— Нет! Положите этот ящик! Немедленно!! — Жан бросился вперёд, но его удержал усач. Видя как тело загружают в кузов грузовика Манипулятор обезумел. С яростным ревом удвоил усилия, но усач легко его оттолкнул.

Следующее, что увидел Жан — нахмуренное лицо усача. Что-то мелькнуло. Вокруг вспыхнули алые и фиолетовые искры и мир погрузился во тьму.

Жан проснулся, когда кто-то тряс его за плечо. Манипулятор резко распахнул глаза всмотрелся в обеспокоенное лицо Казабару. Одежда бизнесмена пропиталась потом. Жан осторожно поднялся. На руке была какая-то неправильность. Жан увидел, что между кистью и браслетом воткнута та самая десятка долларов. Теперь ей составила компанию банкнота в полсотни.

Казабару что-то говорил, но Жан не обращал внимания. Пошатываясь, он подошел к дому. Дверь отказалась открываться. Через окно Жан увидел, что внутри больше ничего не было. Ничего. Пусто. Это был не сон. Нет. Не сон.

Что-то внутри Жана сломалось. Он тупо стоял на месте и не знал что делать. Наверное, нужно вернуть тело, но... как?

— Жан? — Казабару осторожно подошел.

— Я... Они забрали... Мы...

— Что произошло? — с недоумением спросил бизнесмен.

— Что... ха-ха... — из глаз Жана потекли слёзы, а изо рта сыпался горький как вулканический пепел истерический смех. — Хах-ха... ха-ха... ха-ха... Я ведь проводил ритуал на основании историй о культивации... ха-ха... Полагаю... полагаю... наша культивация была только что уничтожена... ха-ха... Это... конец... ритуалу конец... ха-ха...