Гильдия "Кальмар"

Глава 1

Примечание:

В этой главе не будет сражений. Здесь будет своего рода вступление или введение, называйте так, как сами хотите. Зато Джин-Ву лично познакомится с Ин-Хо. Приятного чтения.

Когда над Южной Кореей впервые разверзлись Врата, мир захлебнулся в хаосе. Личность, имя, социальный статус — всё это мгновенно обесценилось перед лицом монстров. В этом новом мире выживали не самые человечные, а самые организованные. Хван Ин-Хо был одним из первых, кто прошел через «Пробуждение». Ему достался высший жребий — S-ранг. Его магическая природа была соткана из чистой, первородной тьмы, способной поглощать свет и надежду врагов. Но сила Ин-Хо не ограничивалась магией: физические параметры достигли пределов человеческих возможностей, превратив мужчину в живое воплощение идеального солдата. В глубинах одного из сложнейших S-подземелий он обрёл своё легендарное оружие — Когти Аида. Это магические цепи с острыми лезвиями на концах. Когти не просто рвали плоть. Они цеплялись за саму душу любого противника, лишая шансов на победу. Вместо того чтобы примкнуть к существующим кланам, погрязшим в интригах и жажде славы, Ин-Хо основал Гильдию «Кальмар». Он создал структуру, в которой человеческое «Я» приносилось в жертву ради абсолютной эффективности. Ин-Хо скрыл собственное лицо под гранёной маской и облачился в магический чёрный костюм — артефакт, который казался обычным текстилем, но пульсировал скрытой мощью. С этого момента мир узнал его как Фронтмена.

Структура Гильдии «Кальмар» стала эталоном пугающего порядка:

• «Розовая броня»: Все сотрудники гильдии, за исключение Фронтмена и Офицера, носят униформу цвета фуксии, созданную из высокопрочных магических волокон. Она способна выдержать удары тяжёлых мечей и обстрел из крупнокалиберных пулемётов, превращая каждого бойца в маленькую крепость.

• Круг (Рабочая сила): Люди без сверхспособностей. Те, кого другие гильдии списали бы со счетов, здесь стали фундаментом. Шахтеры, повара, медики, техники. В «Кальмаре» их труд уважают, но держат в строжайшей дисциплине.

• Треугольник (Ударная мощь): Охотники от E до A ранга. Это безликое войско, действующее как единый организм. Они не соревнуются за фраги, они методично зачищают сектора.

• Квадрат (Координация): Мозговой центр. Бюрократы, стратеги и связисты, управляющие логистикой рейда в реальном времени.

Правая рука Фронтмена — Офицер. Мужчина в чёрном с квадратом на маске. Охотник A-ранга, чьи навыки отточены до автоматизма. Но даже он — лишь тень на фоне Ин-Хо. Офицер выступает голосом Фронтмена там, где лидер предпочитает хранить молчание. В то время как в других гильдиях люди празднуют победы, раздают интервью и ссорятся в барах, в «Кальмаре» царит тишина. Охотники здесь — номера, а не имена. Это вызывает некоторую ненависть у общественности и зависть у конкурентов. «Кальмар» называют «Гильдией Роботов», но никто не может отрицать факты: у них самая низкая смертность в стране. В подземельях ошибки не прощаются, а приказы не обсуждаются. На знамени гильдии начертан незыблемый закон: «Равенство в жизни, порядок в смерти». Теперь, когда Врата открываются всё чаще, а монстры становятся всё сильнее, Фронтмен выходит на арену. Пора показать миру, что в настоящей войне выживает не тот, кто громче кричит о своей доблести, а тот, кто безукоризненно следует Правилам Игры.

Южная Корея...

Стерильная белизна коридоров штаб-квартиры гильдии «Кальмар» слепит глаза. Женщина в ярко-розовом комбинезоне плавно водит лазерным полотёром по зеркальному полу. Маска с белым кругом скрывает лицо, оставляя едва видимыми лишь сосредоточенные карие зрачки сквозь узкую щель визора. Ритмичные жесты отточены до автоматизма, напоминая танец в абсолютной тишине.

Каждое пятнышко пыли немедленно исчезает под воздействием чистящего луча. В просторном кухонном блоке царит жар раскалённых плит и аромат свежего имбиря. Повар ловко шинкует овощи широким ножом, создавая методичный стук по дубовой доске. Тонкие ломтики моркови ложатся идеально ровными рядами, свидетельствуя о запредельной концентрации кулинара.

Огромный чан кипящей воды выпускает пар, обволакивающий фуксиевую ткань формы. Простой человек даже не вздрагивает от высокой температуры, продолжая выполнять поставленную задачу. Линия раздачи столовой функционирует подобно безупречному конвейеру. Девушка быстро наполняет глубокие чаши горячим супом, передавая подносы молчаливым коллегам.

Поток посетителей движется бесшумно, подчиняясь строгой разметке на полу. Охотники не просят добавки. Никто не жалуется на величину порции, ведь рацион рассчитан до миллиграмма. Звяканье вилок — единственный шум, нарушающий дисциплинированный покой обеденного зала. Грузовой отсек заполняют ящики с маркировкой магических расходников.

В другой части здания у одного рабочего, который трудится сверхурочно, спина напряжена, под плотным материалом перекатываются узлы мышц. Тяжёлый контейнер с камнями маны плавно опускается на стеллаж. Местный склад выглядит воплощением логистического искусства. Усталость совершенно отсутствует в движениях сотрудника, поскольку внутренний регламент запрещает проявления слабости.

Тренировочный полигон залит холодным светом ртутных ламп, отражающихся от глянцевой брони треугольников. В центральной зоне массивный атлет ранга Е сдерживает напор автоматических манекенов. Металлическое остриё щита глубоко вгрызается в амортизирующее покрытие пола при любом вражеском ударе. Лицо скрыто маской, однако напряжённая шея выдаёт запредельное усилие слабого пробуждённого. Чуть правее фехтовальщица С-класса ловко уклоняется от летящих снарядов, наделяя движения смертоносной грацией. Огненная вспышка окутывает короткий клинок, оставляя шлейф дыма и резкий запах озона. Девушка действует решительно, точными выпадами пронзая воображаемые сердца противников без тени сомнения. Хладнокровие пропитывает фигуру воительницы, игнорирующей капли пота под плотным защитным материалом. Дальше А-ранговый мастер гравитации заставляет многотонные блоки парить выше всех светильников. Сверхъестественная мощь сминает стальные конструкции подобно бумаге, подчиняясь невидимому велению ладони в перчатке. Элитный охотник демонстрирует абсолютное превосходство, сохраняя неподвижность статуи посреди разбушевавшейся стихии давления. Дисциплина остаётся незыблемым стержнем процесса, исключая любые лишние вздохи либо праздные разговоры коллег. Оружие поблёскивает, эфир гудит, а пульс каждого присутствующего бьётся ритмично внутри безупречной системы Фронтмена.

В стерильной тишине аналитического центра слышны лишь мягкие щёлчки механических клавиатур. За широкими голографическими панелями замерли координаторы, чьи маски отмечены квадратными символами. Главный стратег отдела мониторинга внимательно изучает график магических колебаний района станции Каннам. Тёмно-синие линии змеятся по экрану, сигнализируя о скором открытии разлома ранга В. Пальцы бюрократа внутри розовых перчаток порхают над сенсорной поверхностью, распределяя бюджеты будущих экспедиций. Лишние расходы мгновенно отсекаются холодным алгоритмом, оставляя место исключительно максимальной рентабельности. Женщина-архивариус систематизирует подробные отчёты о повреждениях экипировки, сверяя каждую вмятину брони с инвентарным номером. Суровая сосредоточенность сквозит в осанке штабных сотрудников, напоминающих детали безупречно отлаженного часового механизма. Связист настраивает защищённый канал связи ради передачи тактической информации ударному отряду. Голос оператора звучит ровно, полностью лишаясь эмоциональной окраски при чтении сухих цифр координат магического резонанса. В кабинете юридического сопровождения юрист каллиграфическим почерком заполняет договор о правах зачистки определённых подземелий в Сеуле. Безупречный вид стола отражает внутреннее состояние управляющего звена организации. Силуэты около терминалов остаются практически неподвижными, за исключением мерного мигания индикаторов шлемов. Масштабные карты города обновляются ежесекундно, подсвечивая активные зоны тревожным жёлтым цветом. Руководитель группы планирования делает важную пометку в виртуальном блокноте, назначая точное время сбора эвакуационной команды. Никакого азарта или волнения — только голая статистика и ледяной расчёт профессионалов.

Панорамное стекло кабинета отражает бесконечные огни ночного Сеула. В центре помещения, окутанного густым полумраком, возвышается кресло из дорогой чёрной кожи. Внутри располагается Фронтмен, чья гранёная маска неподвижно устремлена в сторону горизонта. Лидер организации медленно поворачивает голову к застывшему около двери помощнику.

— Доложи статус зачистки сектора Тондэмун, — произносит Ин-Хо холодным, механическим голосом.

Офицер делает чёткий шаг вперёд, прижимая кулак к груди в знак абсолютного почтения. Тёмная ткань формы практически сливается с тенями углов комнаты.

— Операция завершена успешно, господин. Охотники сработали безупречно. Потерь среди личного состава не зафиксировано.

Глава гильдии «Кальмар» удовлетворённо кивает, не меняя величественной позы. Магическое давление в кабинете слегка снижается, позволяя подчинённому вздохнуть свободнее.

— Порядок — единственный путь к выживанию. Есть ли у тебя по-настоящему любопытные новости для сегодняшнего вечера?

А-ранговый воин выпрямляет спину, демонстрируя крайнюю степень серьёзности.

— К нам изъявил желание записаться некий Сон Джин-Ву. Этот юноша имеет ранг Е, однако широкую известность приобрёл под ироничным прозвищем «Слабейшее оружие человечества».

Воздух вокруг Фронтмена на мгновение застывает, пропитываясь энергией тьмы. Владелец Когтей Аида издаёт короткий, едва слышный смешок, лишённый всякого веселья, а затем с абсолютным спокойствием продолжает беседу.

— Я наслышан о данном индивиде. Довольно странный выбор для человека, который едва выживает в простейших подземельях. Когда ожидается прибытие гостя?

— Встреча назначена ровно через сто двадцать минут, — лаконично сообщает заместитель лидера.

Ин-Хо плавно встаёт, расправляя плечи магического костюма. Рост предводителя и мощная аура заставляют Офицера невольно склонить голову ниже.

— Подготовь всё необходимое. Желаю лично побеседовать с этим уникальным неудачником, прежде чем выносить окончательный вердикт.

— Будет исполнено немедленно, — обещает помощник, направляясь к выходу после своих слов.

Дверь скользит по пазам, закрываясь с едва слышным шипением. Оставшись в полном одиночестве, Ин-Хо касается пальцем сенсорной панели на столе. Большой монитор вспыхивает, высвечивая цифровой архив данных Ассоциации. Взгляд Фронтмена приковывает фотография худощавого парня с добрыми глазами, запечатлённого на фоне больничной палаты. Сюжеты прошлых рейдов Джин-Ву начинают сменять друг друга на ярком экране в режиме ускоренной перемотки.

Спустя время...

Стрелки на циферблате замирают у отметки девяти вечера, когда к грозному фасаду штаб-квартиры приближается одинокая фигура. Стеклянный монолит гильдии «Кальмар» возвышается над кварталом, подавляя окрестности своей холодной, бездушной анонимностью. Около главного входа застыли два часовых в идеально подогнанных розовых комбинезонах, сжимая в руках чёрные тактические автоматы. Белые круги на масках отражают неоновые вывески соседних строений, превращая бойцов в подобие неподвижных статуй.

Сон Джин-Ву делает глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в коленях перед встречей с представителями самой загадочной организации Кореи.

— Имя и цель визита, — раздаётся из-под одного забрала резкий голос охранника.

Слабейший охотник человечества невольно выпрямляет спину, ощущая бдительный взгляд незримых глаз стража.

— Я Сон Джин-Ву, ранг Е, прибыл на назначенное собеседование, — произносит гость, стараясь звучать максимально уверенно.

— Предъявите мобильное устройство с электронным подтверждением регистрации, — требует боец, не опуская дуло оружия.

Юноша поспешно извлекает из кармана потрёпанной ветровки старый смартфон, активируя яркую подсветку дисплея. На экране высвечивается официальное приглашение, заверенное цифровой подписью офиса Фронтмена. Сотрудник внимательно изучает штрих-код, после чего делает короткий разрешающий жест в сторону автоматических дверей. Сон Джин-Ву проходит внутрь здания, где стерильная тишина и запах озона мгновенно обволакивают сознание.

Внутри штаб-квартиры царит звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным гулом системы вентиляции. Сон Джин-Ву робко приближается к административной стойке, где за терминалом работает человек с маской-квадратом. Посетитель выкладывает на гладкую поверхность пластиковую карту охотника и распечатку приглашения, пришедшего на электронную почту. Бюрократ в розовом комбинезоне изучает бумаги, не издавая ни единого лишнего звука в течение долгой минуты.

— Господин Фронтмен уже ожидает вас, прошу следовать за мной, — раздаётся из-под маски сухой, лишённый эмоций голос координатора.

Работник плавно поднимается со своего места, демонстрируя выучку кадрового военного. Гость покорно шагает вслед за провожатым по длинному коридору, стены которого украшены эмблемами гильдии «Кальмар». Массивные створки лифта расходятся в стороны, приглашая войти внутрь металлической кабины. Сотрудник прикладывает специальный магнитный ключ к панели и нажимает на скрытую кнопку верхнего этажа.

Сердце главного героя бьётся чаще из-за нарастающего волнения. Юноша плотно сжимает губы, стараясь не выдать собственного страха перед могущественным владельцем этого здания. Кабина начинает стремительный подъём, а в животе возникает неприятное ощущение из-за резкого рывка механизма. Парню остаётся лишь молча наблюдать за меняющимися цифрами на табло, гадая о предстоящем разговоре.

Спустя немного времени створки лифта с тихим шелестом расходятся в стороны. Коридор верхнего яруса выглядит пугающе роскошным в своей лаконичности: серый гранит пола отражает тусклое сияние настенных ламп. Сопровождающий жестом указывает на массивную двустворчатую дверь, выполненную из тёмного матового металла.

— Заходите, — лаконично бросает координатор, замирая подобно изваянию по правую руку от прохода.

Юноша нерешительно переступает порог, ощущая, как прохладный воздух кабинета мгновенно вытесняет остатки уличного тепла. В центре просторного помещения за монументальным столом восседает Фронтмен, чья чёрная гранёная маска кажется бездонной дырой посреди полумрака. Тяжёлая аура S-рангового охотника буквально придавливает слабейшего воина к земле, заставляя лёгкие работать на пределе возможностей. Страх ледяной иглой вонзается в сознание парня, встречающегося взглядом с безмолвным визором хозяина здания.

— Садитесь, — раздаётся глубокий, вибрирующий голос Ин-Хо, лишённый всякой эмоциональной окраски.

Лидер гильдии указывает ладонью в кожаной перчатке на просторное кресло, расположенное прямо напротив собственной позиции. Гость сглатывает комок в горле, чувствуя, как мелкая дрожь охватывает конечности под взглядом всемогущего мага тьмы. Подчинение воле столь сильного существа происходит на инстинктивном уровне: Сон Джин-Ву опускается на край сиденья, не смея поднять глаз на собеседника.

В кабинете воцаряется гулкая, почти осязаемая тишина, которую нарушает лишь мерный шелест системы охлаждения мощных серверов. Ин-Хо неспешно постукивает подушечками пальцев по гладкой обсидиановой поверхности стола, не сводя безмолвного взора с гостя. Хозяин помещения нарушает затянувшееся молчание вопросом, пропитанным холодным любопытством:

— Расскажи мне, Сон Джин-Ву, что заставляет тебя раз за разом переступать порог Врат, прекрасно осознавая собственную беспомощность? Какой смысл идти туда, где смерть дышит тебе в затылок при каждом шаге?

Юноша делает судорожный, рваный вдох, ощущая, как лёгкие наполняются тяжёлым ароматом озона. Перед глазами невольно всплывает бледный, почти прозрачный лик матери, окружённый хитросплетением медицинских трубок.

— Деньги, — честно признаётся парень, не отрывая взгляда от собственных потрёпанных кроссовок. — Медицинские счета — это бездонная пропасть, забирающая всё до последней воны. У мамы магическое утомление, ну, тот самый беспробудный сон, а государственное пособие — сущая насмешка над реальностью. Ещё есть Джин-А, моя младшая сестра, которой нужно закончить школу и получить хоть какой-то шанс на нормальное будущее. Я единственный, кто может вытянуть нашу семью из этой ямы.

Фронтмен плавно откидывается на спинку массивного кожаного кресла, сохраняя величественную, почти божественную неподвижность.

— Я потратил последний час на детальное изучение подробных отчётов о твоих прошлых вылазках, — констатирует глава гильдии «Кальмар», слегка наклонив голову набок. — Статистика утверждает, что ты действительно слабейший из всех известных охотников Кореи, если не всей Земли, без обид. Однако уровень твоего везения граничит с чем-то запредельным, почти мистическим. Выживать в бойнях, где погибают люди ранга С, будучи практически обычным смертным — это редчайший дар, который невозможно игнорировать.

Джин-Ву наконец поднимает голову, встречаясь взглядом с чёрной маской легендарного охотника. В глазах юноши вспыхивает робкая, болезненная надежда, смешанная с недоверием.

— Означает ли это, что вы дадите мне шанс? — решается спросить гость, сглатывая горький комок в горле. — Примете ли вы в свои ряды того, кто едва справляется с простейшими монстрами?

Ин-Хо медленно выпрямляется. Аура густой тьмы в комнате становится чуть более мягкой, словно приглашая к доверию.

— Сила — понятие крайне относительное, ведь даже тупой гвоздь способен пробить сталь, если его направить под нужным углом, — философски замечает мужчина. — В моей структуре ты сможешь совмещать изнурительные тренировки с общественно полезным трудом без глупого, неоправданного риска для жизни. График предельно прост: одни сутки ты оттачиваешь мастерство на полигоне, а следующий день посвящаешь раздаче горячей еды в столовой либо влажной уборке помещений. Через подобное испытание проходят абсолютно все новички категории Е, прежде чем получить почётное право на полноценный рейд.

Сон Джин-Ву поспешно кивает, заверяя гильдмастера о полной готовности справляться с любыми повседневными хлопотами. Глава организации подтверждает официальное решение о зачислении неофита в штат, делая важное уточнение по поводу экипировки.

— Любой недостаток природной маны вполне реально компенсировать качественным снаряжением из моих арсеналов, — поясняет обладатель чёрного костюма. — Скажи мне прямо, как человеку, который теперь несёт за тебя ответственность: нуждаешься ли ты в чём-то конкретном прямо сейчас? Не лги, здесь ценят только искренность.

— Я постоянно терзаюсь страхом за безопасность своих близких, — выдыхает новый сотрудник, ощущая, как с плеч спадает многолетний груз.

Охотник ранга S делает плавный жест ладонью, словно навсегда отсекая все сомнения подопечного.

— Гильдия «Кальмар» никогда не бросает семьи личного состава на произвол судьбы, — твёрдо произносит Фронтмен. — Твоя сестра получит круглосуточную негласную защиту в учебном заведении. Но помни: если девочка начнёт шалить или нарушать закон, отмазывать её никто не станет — порядок един для всех. Что касается матери... Думаю, её завтра же переведут в наш специализированный медицинский сектор, где за ней будет присматривать лучший персонал.

Внезапно предводитель плавно встаёт с места, жестом предлагая новобранцу немного расслабиться.

— Хватит официоза, тебе стоит перекусить и выпить горячего чаю после столь тяжёлого разговора, — предлагает Ин-Хо, направляясь к боковой нише. — У меня как раз готовы отличные корейские манду с креветками и свежий жасминовый настой.

Джин-Ву неловко мнётся, чувствуя себя крайне неуютно в компании столь могущественного и опасного существа. Лидер успокаивает юношу едва заметным кивком головы, заверяя в абсолютной уместности подобного жеста гостеприимства. Сон смиренно соглашается, наблюдая, как Фронтмен неспешно раскладывает дымящиеся угощения.

Ин-Хо неспешно переставляет на край стола бамбуковую пароварку, из-под крышки которой вырывается густое облако ароматного тумана. Белоснежные манду с тонкими полупрозрачными стенками теста покоятся на подложке из свежих салатных листьев. Хозяин кабинета наполняет изящную пиалу горячим жасминовым отваром, чей тонкий цветочный запах моментально вытесняет резкий аромат озона. Сон Джин-Ву осторожно подхватывает палочками одну сочную пампушку, ощущая невероятный голод после долгого и нервного дня.

— Ешь, завтрашние нагрузки потребуют от твоего тела колоссальных энергетических затрат, — произносит Фронтмен, отступая на шаг в тень.

Лидер гильдии «Кальмар» замирает у окна, сложив руки за спиной и полностью игнорируя собственные угощения. Маска поблёскивает в свете мониторов, пока великий маг тьмы наблюдает за каждым движением нового подчинённого. Новичок аккуратно откусывает кусочек, чувствуя вкус нежной креветки и пряных трав, которые буквально тают на языке.

— Господин... — негромко обращается парень к собеседнику. — Могу ли я задать прямой вопрос?

Владелец Когтей Аида едва заметно наклоняет голову, давая молчаливое разрешение на продолжение этой откровенной беседы. Охотник ранга Е отставляет чашку в сторону, собираясь с духом перед лицом столь могущественной и загадочной личности.

— Вокруг тысячи способных воинов, жаждущих попасть в ваши ряды, так почему же вы тратите время на «слабейшее оружие человечества»?

Ин-Хо издаёт короткий звук, напоминающий тихий смешок, который звучит пугающе ровно, а затем спокойно отвечает:

— Большинство людей в этом мире делятся на две скучные категории: субъекты с грубой мощью и мертвецы. Ты же представляешь собой уникальную аномалию — существо, лишённое сил, но обладающее сверхъестественной волей к жизни. Именно этот внутренний стержень, а не цифры магического резерва, станет фундаментом для твоего будущего перерождения в стенах данного здания.

Джин-Ву внимательно слушает, чувствуя, как страх постепенно сменяется глубоким уважением к философии этого человека. Юноша делает глоток целебного настоя, ощущая приятное тепло, разливающееся по жилам и успокаивающее натянутые нервы. Лидер продолжает хранить молчание, оставаясь неподвижным стражем в тёмном облачении и не снимая лицевой панели.

Взгляд скрытых глаз устремлён куда-то сквозь пространство, будто Ин-Хо видит в молодом воине нечто такое, что сокрыто от взора Ассоциации.

— Если я подведу вас... — шепчет Джин-Ву, опуская взор на пустую тарелку. — Что тогда станет с моими близкими?

Глава гильдии делает медленный шаг вперёд, и давление маны в кабинете на мгновение возрастает, заставляя воздух завибрировать, а потом отвечает на вопрос:

— В «Кальмаре» нет места для поражения, потому что правила игры всегда диктую исключительно я сам. Просто следуй установленным инструкциям, и мир родных людей останется незыблемым, какими бы суровыми ни были испытания судьбы.

Молодой человек успокаивается. Он понимает, что ему предстоит преодолеть немало трудностей, но ради матери и сестры можно и горы свернуть.

Спустя время...

Дверной замок издаёт тихий щелчок, и Сон Джин-Ву переступает порог скромной квартиры. В прихожей моментально вспыхивает свет, выхватывая из темноты фигуру Джин-А. Сестрёнка замирает, сжимая в руках учебник по биологии, а затем бросается к брату.

— Ты где пропадал столько времени?! — возмущённо вскрикивает школьница, дёргая парня за рукав ветровки. — Я уже думала, что тебя снова увезла скорая помощь после какого-нибудь рейда!

Юноша мягко улыбается, вешая одежду на крючок. Охотник ранга Е жестом приглашает родственницу пройти на крохотную кухню.

— Успокойся, Джин-А, — негромко произносит кормилец, ставя чайник на плиту. — Я был на собеседовании. С завтрашнего дня жизнь нашей семьи станет намного легче.

Девочка округляет глаза, поспешно опускаясь на табурет. Подросток затаил дыхание, боясь пропустить хоть одно слово из долгожданного отчёта.

— Ты попал в ту самую гильдию «Кальмар»? — шепчет ученица гимназии, подаваясь вперёд. — Рассказывай всё! Ты видел их главного?

— Да, меня принял лично Фронтмен, — подтверждает Сон, насыпая заварку в кружки. — Весь разговор проходил в огромном кабинете, где магия тьмы буквально вибрировала в воздухе.

— Ого! И какой этот на самом деле? — не унимается собеседница, сияя от любопытства. — Он действительно такой пугающий, как пишут в интернете?

Джин-Ву делает глоток горячего чая, вспоминая чёрную маску и властный голос лидера. Парень старается передать сестре каждое слово, произнесённое великим мастером S-ранга.

— Когда я зашёл, Фронтмен долго молчал, изучая меня, — начинает охотник. — Потом раздался этот механический голос: «Расскажи, Сон Джин-Ву, что заставляет тебя раз за разом переступать порог Врат, прекрасно осознавая собственную беспомощность?». Это было нечто.

— А ты что? — Джин-А сжимает кулаки, полностью погружаясь в историю.

— Я ответил правду, — признаётся брат. — Сказал, что мне нужны деньги на оплату счетов в больнице для мамы и на твоё обучение. Тогда Фронтмен откинулся в кресле и произнёс: «Я потратил час на изучение твоих рейдов. Ты слабейший, но уровень твоего везения граничит с чудом. Выживать там, где гибнут люди ранга С — это талант».

— Ничего себе! — восхищается школьница, прикрыв рот ладонью. — И он сразу предложил работу?

— Не совсем, — качает головой юноша. — Я сам набрался смелости и спросил: «Означает ли это, что меня примут в ряды организации?». Он ответил очень мудро: «Сила — понятие относительное. В моей структуре даже слабак может стать мощным инструментом, если приложить энергию в правильное русло».

— Значит, теперь ты будешь сражаться в розовом костюме? — с надеждой спрашивает девочка.

— Господин Фронтмен установил чёткие правила, — поясняет Джин-Ву. — Он сказал: «Ты сможешь совмещать тренировки с полезным трудом. День на полигоне, день — на раздаче еды или уборке помещений». Это обязательный путь для всех новичков моего уровня.

Сестрёнка недоверчиво хмурится, помешивая сахар в своей чашке. Ученица пытается представить брата с половником в руках, но известие о следующих обещаниях лидера заставляет юную особу забыть о сомнениях.

— Ещё Фронтмен заверил меня: «Гильдия никогда не бросает семьи своих подчинённых», — продолжает Сон. — Маму завтра перевезут в лучший медицинский сектор под надзор личных врачей организации. А про тебя Фронтмен добавил: «Сестра получит полную защиту в школе, но если будет шалить, отмазывать её никто не станет».

Джин-А радостно вскрикивает, едва не опрокинув чай на скатерть. Слёзы облегчения блестят на ресницах подростка, ведь многолетний кошмар нищеты наконец-то подходит к концу. Юная Сон расспрашивает кормильца о масках-квадратах и вкусных манду, которыми угощал столь великий человек.

— А самое удивительное было в конце, — улыбается Джин-Ву, поглаживая сестру по голове. — Господин Фронтмен встал, пошёл к какому-то столику и говорит: «Тебе стоит перекусить и выпить чаю после столь напряжённого разговора. У меня есть отличные корейские манду с креветками и жасминовый настой».

— Он угостил тебя едой?! — Джин-А широко раскрывает глаза от изумления. — Сам Фронтмен?! Ты ел?

— Я поначалу растерялся, говорю: «Мне как-то не очень удобно...» — Джин-Ву пожимает плечами. — А он в ответ: «Всё нормально». И так настойчиво предложил, что я не смог отказаться. Манду были невероятно вкусными, с креветками и зеленью, а чай успокаивал. Он сам, кстати, ничего не ел и маску не снимал.

— Это так... странно и круто одновременно! — восхищается школьница, пытаясь представить эту сцену. — Фронтмен угощает едой...

— Он кажется человеком, для которого порядок и дисциплина важнее всего на свете, — добавляет Сон.

Разговор затягивается далеко за полночь, пока тишина за окном не становится абсолютной. Наконец, уставшая школьница зевает, соглашаясь, что пора дать телу заслуженный отдых. Родственники расходятся по своим комнатам, наполненные хрупкой надеждой на светлое будущее. Сон Джин-Ву закрывает глаза, ощущая странную уверенность в завтрашнем дне под защитой гильдии.

Глава 2

Примечание:

В этой главе будут тренировки Джин-Ву в гильдии "Кальмар". Также будут битвы в двух подземельях, но до битв с боссами дело не дойдёт. Приятного чтения.

Стеклянный фасад штаб-квартиры гильдии «Кальмар» ослепительно сияет в лучах утреннего светила, отражая суету проснувшегося Сеула. Сон Джин-Ву нерешительно переступает порог, мгновенно погружаясь в атмосферу холодного порядка и стерильной чистоты. Посетителя встречает тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом климатических систем огромного вестибюля. Сотрудник с маской-квадратом за стойкой регистрации делает короткий, приглашающий жест в сторону сканера.

— Номер четыреста пятьдесят семь, подойдите для верификации личности, — раздаётся сухой, лишённый эмоций голос из-под чёрного пластика.

— Да, конечно, — отзывается охотник ранга Е, стараясь сохранять внешнее спокойствие перед лицом безликой системы.

Сотрудник выкладывает на обсидиановую поверхность шлем-маску с начертанным белым треугольником, а рядом кладёт плотно упакованный комбинезон из высокотехнологичного магического волокна, переливающийся под светом ламп. Координатор возвращается к мониторам, полностью теряя всякий интерес к фигуре новобранца.

— Твоя задача — силовое прикрытие и методичная зачистка, — поясняет бюрократ, не поднимая головы. — Отправляйся в сектор «Б» для прохождения вводного курса физической подготовки.

Раздевалка встречает юношу рядами металлических шкафчиков и запахом свежей краски. Охотник быстро переодевается, отмечая необычайную лёгкость и прочность новой экипировки. Розовая ткань плотно облегает тело, создавая ощущение защищённости от внешних угроз. Парень надевает шлем-маску. Визор мгновенно выводит перед глазами базовые показатели состояния организма.

Путь к тренировочному залу пролегает через бесконечные коридоры, где каждый шаг отдаётся глухим эхом. Внутри помещения уже собрались десятки одинаковых фигур, выстроившихся в идеально ровные шеренги. Старший боец в таком же розовом костюме, но с более потёртой маской-треугольником, медленно обходит строй. Наставник закладывает ладони за спину, излучая ауру суровой дисциплины и многолетнего опыта рейдов.

— Смирно! — гремит приказ, усиленный встроенными в шлемы динамиками связи. — Сегодня магия остаётся в ваших снах, мы будем проверять только пределы плоти.

— Почему мы не используем способности? — осмеливается подать голос один из рекрутов в конце шеренги.

Инструктор-треугольник мгновенно оказывается рядом с дерзким парнем, сокращая дистанцию до минимума. Ведущий занятия нависает над бедолагой, демонстрируя превосходство в физической мощи.

— В подземелье эфир может иссякнуть, а собственные ноги и руки — это последний рубеж защиты лидера, — отрезает командующий тренировкой. — Ещё один лишний звук, и количество кругов на стадионе удвоится для всех присутствующих!

Начинается изнурительный цикл упражнений, превращающий тела подчинённых в единый, ритмично работающий механизм. Сон методично опускается и поднимается, выполняя бесконечную серию отжиманий на твёрдом покрытии полигона. Мышцы горят, словно залитые расплавленным свинцом, но новичок продолжает движение с завидным упорством. Капли пота стекают по переносице, заставляя глаза под пластиковой защитой неприятно слезиться.

— Вниз! Вверх! Ещё быстрее, если не хотите сдохнуть в первой же стычке с монстрами! — выкрикивает старший охотник, проходя мимо Джин-Ву.

Юноша стискивает зубы, фокусируя остатки воли на правильном дыхании и технике выполнения жима. Система тренировок «Кальмара» не подразумевает жалости или индивидуального подхода к слабым единицам. Каждое повторение даётся обладателю ранга Е с колоссальным трудом, пропитывая внутреннюю подкладку одежды едкой влагой. Окружающие бойцы тяжело дышат, создавая плотный звуковой фон внутри огромного пространства для самосовершенствования.

— Терпи, Сон, это только начало твоего пути к истинному величию, — шепчет парень самому себе, игнорируя нарастающую дрожь в коленях.

Наставник внимательно следит за показателями пульса на общем голографическом табло, корректируя темп нагрузки. Лица скрыты, эмоции подавлены, остаётся лишь голая эффективность и бесконечное стремление к порядку. Ритмичный стук метронома отсчитывает секунды невыносимой боли, закаляя характер каждого присутствующего воина. Будущее «слабейшего оружия человечества» куётся здесь и сейчас, в этом зале, пропитанном запахом озона и дисциплины.

Тем временем...

Панорамное стекло кабинета отражает холодный свет утреннего Сеула, заливающего столицу блёклым золотом. Хван Ин-Хо неподвижно замер в массивном кожаном кресле, созерцая бесконечные потоки машин внизу. Гранёная чёрная маска скрывает всякое проявление эмоций на лице лидера, превращая фигуру предводителя в пугающий монолит. Тёмный плащ-артефакт поглощает остатки освещения в помещении, создавая вокруг S-рангового охотника ореол таинственной и подавляющей мощи.

Дверь скользит по пазам с едва слышным шипением, и в комнату входит Офицер, чей шаг почти неразличим на гранитном полу. Правая рука Фронтмена останавливается в почтении, выдерживая идеальную дистанцию согласно установленному регламенту. Чёрный пластиковый квадрат на шлеме матово поблёскивает, отражая мерцание многочисленных голографических интерфейсов. Помощник активирует сенсорную панель, выводя в воздух детальные карты магических аномалий, зафиксированных сенсорами за последний час.

— Господин, получены свежие данные от Ассоциации Охотников о новых пространственных разломах, — произносит заместитель ровным, сухим басом. — В настоящий момент в одном из наших секторов открыты двое Врат, требующих немедленного вмешательства. Первый объект классифицирован аналитиками как ранг C, в то время как второй демонстрирует опасную активность уровня В.

Ин-Хо плавно разворачивается к собеседнику, и энергия первородной тьмы едва заметно колышется за спиной хозяина кабинета.

— Ранг C — это скучная рутина, не требующая моего пристального внимания, — замечает глава гильдии «Кальмар», постукивая пальцами по обсидиановому столу. — Отправьте туда два стандартных отряда и полную бригаду шахтёров для оперативного сбора магических кристаллов. Пусть личный состав оттачивает слаженность, дисциплина в полевых условиях закаляет волю подчинённых лучше любого искусственного полигона.

Величественная фигура в чёрном облачении поднимается в полный рост, нависая над картой и излучая непоколебимую уверенность воина.

— А вот аномалия категории В выглядит куда более заманчиво для сегодняшнего утра, — добавляет маг тьмы, поправляя перчатки. — Мне окончательно наскучило это бесконечное сидение в четырёх стенах среди кипы бумажных отчётов и бесконечных цифр. Лично займусь зачисткой данного подземелья, пора размять мышцы и вновь испытать остроту легендарных Когтей Аида.

— Чем я могу быть полезен в ваше отсутствие, господин? — уточняет Офицер, сохраняя неподвижность статуи и готовность исполнить любой приказ.

Фронтмен делает медленный шаг в сторону выхода, и магическое давление в комнате заставляет воздух ощутимо завибрировать.

— Оставайся в штабе и обеспечь безупречное функционирование всех отделов организации в течение дня. Также загляни на тренировочную арену сектора «Б», чтобы посмотреть, как обстоят дела у нашего нового товарища, Сон Джин-Ву. Желаю точно знать, насколько быстро слабейший охотник адаптируется к жёстким правилам моей игры.

Заместитель склоняет голову в знак абсолютного повиновения, принимая распоряжения руководства без лишних вопросов. Сапоги лидера гулко стучат в тишине пустого коридора, унося легендарного охотника навстречу грядущей битве в глубинах разлома. Соратник же направляется к терминалам связи, чётко распределяя ресурсы гильдии согласно воле великого Хван Ин-Хо.

В это время...

Солнечный свет заливает просторный класс старшей школы, проникая сквозь высокие окна и танцуя на полированных партах. Джин-А сидит за своей партой, окружённая подругами во время короткой перемены. Её карие глаза сияют необычайным блеском, а на лице играет предвкушающая улыбка. Рядом с ней Мин-Джи, девушка с озорными косичками, болтает о последнем айдол-шоу, а Чэ-Вон, сосредоточенная и немногословная, просматривает конспекты по истории магии.

— Представляете... — начинает Джин-А, не в силах сдержать нахлынувшие эмоции. — Мой брат теперь работает на Фронтмена!

Голоса вокруг мгновенно затихают. Мин-Джи замирает с открытым ртом, её светлые глаза широко распахиваются от изумления. Чэ-Вон медленно отрывается от своих записей, её строгий взгляд устремляется на говорящую.

— На Фронтмена?! Ты шутишь? — восклицает Мин-Джи, едва не роняя карандаш. — Того самого лидера гильдии «Кальмар»?

— Именно! — с гордостью подтверждает Джин-А, кивая головой, а её голос звучит уверенно, в нём нет ни тени сомнения. — Господин Фронтмен сам лично принимал моего брата вчера вечером. Он угощал Сона корейскими манду с креветками и жасминовым чаем.

Чэ-Вон задумчиво прищуривается, поправляя тонкие очки на переносице.

— Гильдия «Кальмар» известна своей жесточайшей дисциплиной и отсутствием милосердия к тем, кто не соответствует их стандартам, — спокойно проговаривает девушка. — Твой брат ведь, кхм... «слабейшее оружие человечества», верно? Я думала, ему там ни за что не дадут шанса.

— Господин Фронтмен сказал, что у Сона есть особый дар — невероятное везение! — возражает Джин-А, её щёки слегка розовеют.

Молодая девушка чувствует укол обиды за скептицизм:

— А ещё предводитель пообещал, что мама теперь будет лечиться в лучшей клинике гильдии, и меня будут защищать в школе!

В этот момент к ним приближается группа одноклассниц, возглавляемая высокомерной Ли Юн-Джи. Эта девушка, чьи родители владеют крупной корпорацией по производству магических артефактов, всегда относилась к Джин-А с пренебрежением, особенно после того, как узнала о низком ранге её брата. За Юн-Джи следуют две подруги, Сэ-Ра и Хи-Ён, хихикающие над какой-то своей шуткой.

— О, неужели «сестра слабейшего» получила новости от своего брата? — насмешливо произносит Юн-Джи, останавливаясь рядом с партой школьницы, в её голосе слышится неприкрытая издёвка. — Сон уже вылетел из очередной гильдии? Или опять попал в больницу?

Джин-А сжимает кулаки под партой, пытаясь подавить гнев.

— Мой брат теперь работает в гильдии «Кальмар»! — выплёвывает сестра Джин-Ву, не в силах сдержаться, её глаза сверкают вызовом. — Сам Фронтмен принял его!

Ли Юн-Джи и её подруги разражаются громким, едким смехом, который эхом разносится по классу. Сэ-Ра прикрывает рот ладонью, пытаясь сдержать истерику.

— «Кальмар»? Твой брат? — едва выговаривает Юн-Джи сквозь смех, а лицо искажается от насмешки. — Да он же даже гоблина один на один не убьёт! Думаешь, Фронтмен, будучи гением стратегии, возьмёт такого... неудачника? Это смешнее, чем его «везение» в подземельях!

— Сон не неудачник! — восклицает Джин-А, вскакивая со стула, голос дрожит от возмущения, но школьница не собирается отступать. — Фронтмен сам сказал, что брат уникален! И теперь мама будет здорова, а меня никто не посмеет обидеть!

Чэ-Вон кладёт руку на плечо Джин-А, пытаясь успокоить разбушевавшуюся подругу. Мин-Джи, хоть и напугана, бросает на Юн-Джи осуждающий взгляд.

— Ты просто завидуешь, что твой папочка никогда не сможет добиться такого влияния, как господин Фронтмен! — горячо продолжает сестра Джин-Ву, не обращая внимания на подругу.

Ли Юн-Джи мгновенно теряет свою напускную беззаботность, её лицо краснеет от ярости. Её высокомерие моментально сменяется неприкрытой злобой.

— Как ты смеешь так говорить обо мне?! — шипит высокомерная особа, делая шаг вперёд.

Однако звонок, возвещающий о начале следующего урока, резко обрывает назревающую ссору. Ученики начинают собирать вещи, и Юн-Джи, бросив на Джин-А испепеляющий взгляд, отворачивается и вместе со своими подругами направляется к выходу, недовольно бормоча что-то себе под нос.

Сестра Джин-Ву тяжело дышит. Её сердце колотится в груди. Чэ-Вон мягко поглаживает подругу по спине, а Мин-Джи с восхищением смотрит на соседку.

— Ты ей так здорово ответила! — шепчет вторая подруга. — Она точно тебе завидует!

Джин-А лишь слегка улыбается, чувствуя облегчение. Она знает, что Юн-Джи ещё не раз попытается её задеть, но теперь, когда у школьницы за спиной стоит гильдия «Кальмар» и сам Фронтмен, молодая женщина чувствует себя намного увереннее. Брат изменил жизнь сестры, подарив не только надежду, но и ощущение защищённости.

Спустя некоторое время...

Просторный тренировочный полигон гильдии «Кальмар» наполнен мерным гулом работающих тренажёров и тяжёлым дыханием десятков охотников. Сон Джин-Ву, номер четыреста пятьдесят семь, опускается в очередной раз, выполняя изнурительные приседания с собственным весом. Розовая форма буквально прилипает к телу молодого человека, а каждый мускул наливается свинцовой тяжестью, но новобранец продолжает движение, словно заведённый механизм. Визор шлема слегка запотевает, и капли влаги стекают по пластику, попадая на плотно сжатые губы.

Наставник-треугольник с потрёпанной маской, стоящий у центрального пульта, внимательно наблюдает за общими показателями на голографическом табло. Цифры, обозначающие пульс и уровень усталости новобранца, мигают красным, сигнализируя о критическом напряжении. Инструктор, не меняя выражения лица, делает короткую отметку в своём виртуальном блокноте, фиксируя параметры для дальнейшего анализа.

— Ещё десять повторений! Темп! Не замедляться! — громогласно раздаётся приказ, пронизывая всё пространство зала.

Голос наставника лишён эмоций, но в нём чувствуется стальная воля и бескомпромиссная требовательность.

Слабейший охотник стискивает зубы. Его колени дрожат. Но молодой человек не позволяет себе остановиться. Сон помнит слова Фронтмена о везении и внутреннем стержне, который должен стать фундаментом перерождения. Перед глазами мелькает бледное лицо матери и улыбка сестры — это его истинный двигатель, дарующий силы. Каждый присед отдаётся острой болью в бёдрах, но мысли о семье придают решимости.

Завершив подход, парень едва держится на ногах, дыхание требует кислорода, а сердце колотится как сумасшедшее. Другие рекруты, также измождённые, с трудом переводят дыхание, пытаясь восстановить силы. Тренер-треугольник оглядывает строй, внимание наставника задерживается на Джин-Ву дольше обычного. Сквозь маску невозможно прочитать мысли, но очевидно, что охотник оценивает пределы новичка.

— Всем перейти на беговые дорожки! Лёгкий темп, разминка на десять минут! — командует инструктор, и в его голосе впервые за утро слышится едва уловимая нотка снисхождения, граничащая с прагматизмом.

Джин-Ву с трудом переставляет ноги, направляясь к своему месту. Удивительно, но именно после силовых нагрузок лёгкий бег кажется почти спасением, дающим небольшую передышку. Молодой воин понимает, что это не обычная поблажка, а часть продуманной системы. Инструкторы, хоть и суровы, не хотят сломать бойца, а лишь закалить, постепенно наращивая выносливость. Они видят его слабость, но также замечают упрямство и желание бороться.

Беговая дорожка начинает двигаться, и охотник класса Е запускает ноги в медленном, монотонном ритме. Дыхание постепенно выравнивается, а учащённый пульс начинает приходить в норму. Тренировка продолжается, но теперь уже без того бешеного темпа, что был в начале. Организм новичка привыкает к новым нагрузкам, постепенно адаптируясь к требованиям гильдии. Молодой человек лишь недавно вступил в её ряды, и адаптация к такому режиму — это процесс, требующий времени. Он знает, что сегодня лишь первый день, и впереди его ждёт долгий путь. Внутренняя решимость не ослабевает ни на йоту. Сон будет работать, пока не станет тем, кем должен быть.

Тем временем...

Два микроавтобуса резко тормозят перед пульсирующим синим маревом Врат ранга C, окружённых жёлтой ограничительной лентой. Из раскрывшихся дверей синхронно выпрыгивают десять фигур в ярко-розовых комбинезонах, чьи маски украшены белыми треугольниками. Охотники быстро выстраиваются в две группы, проверяя снаряжение и готовность магических накопителей внутри вооружения. Старший первой группы под номером сто один делает короткий жест рукой, приказывая начать немедленное выдвижение вглубь разлома. Здесь железная дисциплина. Всё по инструкции. Воины в розовом готовы приступать.

— Номер сто один — первому отряду: занять позицию авангарда. Номер двести один — второму отряду: обеспечить фланговое прикрытие, — чеканит координатор-квадрат из штаба гильдии через общую систему связи.

— Принято! Второй отряд приступает к выполнению, — раздаётся холодный ответ.

Внутри подземелья воинов встречает затхлый запах сырости и тусклое свечение фосфоресцирующих грибов на каменных сводах. Пятёрка бойцов из первого подразделения выдвигается вперёд, выставляя укреплённые щиты и короткие клинки для защиты. Коллеги из второго звена рассредоточиваются по сторонам, сжимая в ладонях тактические штурмовые винтовки, заряженные патронами с кристаллами маны. Воздух пропитан тяжёлой аурой магии, заставляющей чувства обостряться до предела.

Внезапно из теней вылетает стая чешуйчатых ящеров-переростков, чьи когти высекают искры из гранитной породы. Треугольники реагируют мгновенно, превращаясь в единый, чётко отлаженный механизм методичного уничтожения монстров. Первый ряд щитоносцев принимает на себя яростный удар чудовищ, гася кинетическую энергию за счёт встроенных магических стабилизаторов. Тяжёлое дыхание людей смешивается с сухим клацаньем автоматического оружия, поливающего врагов смертоносным свинцом.

— Номер сто двенадцать, держать левый сектор! Не допускать прорыва! — выкрикивает сто первый, блокируя выпад массивной лапы.

— Есть, номер сто один! Задействую магический щит на максимум! — отзывается сто двенадцатый, активируя барьер.

Один из охотников под номером двести пять ловко выхватывает из кобуры револьвер, всаживая светящуюся пулю прямо в глаз нападающей твари. Магический заряд детонирует внутри черепа хищника, разбрызгивая чёрную кровь по розовой ткани рукава. Несмотря на хаос битвы, сотрудники гильдии «Кальмар» сохраняют абсолютное молчание, обмениваясь исключительно короткими тактическими данными. Слаженность движений поражает: когда один солдат отступает для перезарядки, товарищ немедленно перекрывает образовавшуюся брешь.

Охотник номер двести десять совершает стремительный выпад длинным копьём, пронзая сразу двух ящеров насквозь и окутывая их тела электрическими разрядами. Древковое оружие гудит от избытка эфира, освещая пространство вокруг яркими голубыми вспышками. Рядом боец под номером сто пятнадцать орудует массивным двуручным топором, каждое вращение которого сносит головы монстрам с пугающей лёгкостью. Воины не соревнуются в количестве убитых врагов, методично очищая территорию согласно утверждённому плану.

— Номер сто пятнадцать, прикрой тыл! Твари заходят со спины! — командует двести первый, вскидывая винтовку.

— Понял, номер двести один! Разворачиваю сектор поражения! — гремит голос сто пятнадцатого, когда топор со свистом рассекает воздух.

Крупный вожак стаи пытается прорваться к стрелкам, но путь преграждает боец под номером сто восемь с тяжёлым молотом. Сокрушительный удар в землю вызывает локальное землетрясение, сбивающее гигантскую рептилию с ног. Пользуясь моментом, двое товарищей одновременно открывают огонь из автоматов, буквально разрывая плоть босса на куски. Профессионализм бойцов-треугольников превращает опасный рейд в дисциплинированную работу по утилизации биологических угроз.

— Цель нейтрализована. Номер сто один — всем группам: приступить к сбору магических кристаллов, — подытоживает лидер всех охотников на этой операции.

Когда последний враг затихает в луже собственной крови, отряды приступают к извлечению ценных ресурсов из туш. Никаких праздных разговоров или взаимных поздравлений — только суровое исполнение обязанностей под сводами холодного подземелья. Каждый участник процесса точно знает своё место, демонстрируя пугающее единство, которое так ценит предводитель организации.

В это время...

Чёрный матовый суперкар бесшумно замирает перед пульсирующим разломом ранга В, распугивая патрульных полицейских. Хван Ин-Хо плавно выходит из роскошного салона, поправляя полы длинного тёмного плаща, который словно живая тень колышется за спиной. Гранёная маска Фронтмена холодно отражает синее сияние портала, делая фигуру предводителя гильдии «Кальмар» похожей на древнее изваяние. S-ранговый воин делает глубокий вдох, ощущая на языке металлический привкус чужеродной маны.

— Ранг В... — негромко произносит лидер, и голос, искажённый фильтрами шлема, звучит как шуршание сухого песка. — Достойная сцена для разминки, хотя декорации могли быть и поинтереснее.

Внутри подземелья воздух пропитан густой, удушливой энергией, вызывающей мгновенное оцепенение у слабых духом. Из темноты лабиринта с оглушительным рёвом вырываются огромные каменные горгульи, чьи кожистые крылья с шумом рассекают пространство. Ин-Хо делает едва заметное движение кистями, и из-под рукавов с металлическим лязгом вылетают Когти Аида. Раскалённые цепи прорезают мрак алыми росчерками, вонзаясь в гранитную кожу первых противников с чудовищной силой.

— Вы так отчаянно цепляетесь за свои жизни, — комментирует охотник, наблюдая, как монстры пытаются разорвать стальные звенья. — Но в моей игре правила диктую я, и ваше время уже истекло.

Мастер магии тьмы использует телекинез, чтобы вырвать огромный сталактит из потолка и обрушить массивный снаряд на наступающую ораву. Глыба разлетается вдребезги, сминая тварей под колоссальным весом и поднимая облако густой пыли. Легендарные клинки описывают смертоносные дуги, рассекая плоть с хирургической точностью. Хван Ин-Хо делает шаг вперёд, и аура первородного хаоса вокруг тела мужчины начинает ощутимо вибрировать.

Одна из горгулий замирает в воздухе, не в силах шевельнуть даже когтем под давлением ледяного паралича. Человек подходит к обездвиженному существу, и цепи на его руках вспыхивают ядовитым фиолетовым пламенем. Токсин мгновенно проникает в трещины брони каменного создания, превращая внутренности врага в зловонную жижу за считанные мгновения. Лидер гильдии слегка наклоняет голову, словно прислушиваясь к предсмертному хрипу монстра.

— Тьма — это не просто отсутствие света, это абсолютный порядок, где каждый знает своё место, — философски замечает глава «Кальмара», обращаясь скорее к самому себе. — Ваше место — в небытии, в качестве топлива для моего восхождения.

Потоки жизненной энергии начинают тянуться от умирающих существ к чёрному костюму хозяина положения, восстанавливая его силы. Противники слабеют на глазах, превращаясь в сухие оболочки, в то время как могущество воина только нарастает. Когда в пещере остаётся последний десяток чудовищ, Хван вскидывает руку, призывая яростный гнев стихии. Фиолетовые молнии с оглушительным грохотом срываются с кончиков пальцев, испепеляя оставшихся противников в мгновение ока.

— Какое разочарование, — произносит Фронтмен, глядя на дымящиеся останки некогда грозных стражей. — Даже на таком уровне я не чувствую истинного вызова, лишь бесконечную скуку предсказуемого финала.

Воцаряется полная тишина, прерываемая лишь треском догорающих тел и тихим шагом великого воина по битому камню. Цепи послушно втягиваются обратно в наручи с мелодичным звоном стали, скрываясь под дорогой тканью плаща. Мужчина направляется вглубь разлома, не выказывая ни малейших признаков усталости после битвы с целой армией. Зачистка продолжается, и горе тем созданиям, что осмелятся преградить путь этому воплощению разрушения.

Спустя время...

Вечерние сумерки мягко опускаются на Сеул, зажигая мириады неоновых огней большого города. В уютной кухне разносится аппетитный запах наваристого супа и свежего риса. Сон Джин-Ву неподвижно сидит за столом, чувствуя приятную, но изнуряющую тяжесть в мышцах после первого дня службы. Молодой человек медленно помешивает горячее блюдо, погружённый в мысли о разительных переменах внутри собственной жизни.

Сестра внимательно наблюдает за молчаливым родственником, подмечая каждую деталь нового облика близкого человека. Джин-А подкладывает добавку в тарелку брата, стараясь поддержать силы охотника ранга Е после суровых испытаний. Младшая родственница начинает расспрос, горя желанием узнать мельчайшие подробности пребывания в загадочной организации. Парень охотно делится впечатлениями от изматывающей тренировки под надзором инструкторов в розовых масках.

— Сегодня нас гоняли нещадно, заставляя выполнять нормативы за пределами человеческих возможностей, — признаётся Сон, вытирая лицо салфеткой. — Наставники требуют абсолютной дисциплины и безупречного исполнения каждого физического упражнения. Удивительно, но эти люди тонко чувствуют грань, за которой начинается опасное для жизни истощение организма. Лидеры тренировок вовремя дают передышку, не позволяя новичкам окончательно подорвать здоровье в первый же вечер.

— Ого, звучит как настоящий университет выживания для элиты! — восклицает школьница, забавно округляя глаза и надувая щёки. — Главное, не превращайся в бездушного розового солдата с белым треугольником вместо лица. Весь день только и думала о том, как ты справляешься с этими суровыми методиками Фронтмена. Надеюсь, еда там хотя бы наполовину такая же вкусная, как мой сегодняшний ужин.

— А у меня в классе сегодня был настоящий триумф, — продолжает рассказ девушка, активно жестикулируя палочками для еды. — Весть о твоём зачислении в гильдию «Кальмар» разлетелась по коридорам школы быстрее молнии. Подруги засыпали вопросами о новом статусе, а высокомерная Юн-Джи буквально позеленела от жгучей зависти. Пришлось напомнить этой заносчивой выскочке, чья семья теперь находится под опекой самого могущественного человека в Корее.

— Будь аккуратнее с такими громкими заявлениями, — мягко советует Сон, сохраняя на лице спокойное и сосредоточенное выражение. — Слишком много внимания может привлечь нежелательных личностей и создать массу лишних проблем в будущем. Радует, что ты умеешь давать отпор обидчикам, но безопасность нашего дома остаётся главным приоритетом в текущей ситуации. Фронтмен не любит лишнего шума вокруг имён своих подчинённых, особенно если речь идёт о новобранцах.

— И самое важное, о чём я хотела поведать, — шепчет Джин-А, и голос школьницы заметно дрожит от с трудом сдерживаемого счастья. — Мне позвонили из новой клиники пару часов назад, когда уроки уже подходили к концу. Сообщили, что маму успешно перевели в специализированный блок под личным патронажем Фронтмена. Теперь лечение будет проходить по высшему разряду с использованием лучших магических артефактов и услуг опытнейших целителей.

Слёзы облегчения невольно выступают на глазах молодого человека, ведь именно ради этого момента затевалась вся опасная игра. Родственники заканчивают трапезу в полной тишине, ощущая непривычное спокойствие и твёрдую уверенность в завтрашнем дне. Покой воцаряется в маленькой квартире, защищённой отныне незримой, но сокрушительной волей великого лидера. Брат и сестра расходятся по комнатам, мгновенно погружаясь в глубокий сон ради восстановления душевных и физических страданий.

Глава 3

Примечание:

В этой главе вы увидите, как разные группы Треугольников проходят подземелья. Но битв с боссами пока не ждите. Джин-Ву пока просто работает в гильдии, но не ходит в подземелья. Приятного чтения.

Стрелки настенных часов в главном вестибюле штаба замирают на отметке 11:00. Для Сеула это разгар рабочего дня, для гильдии «Кальмар» — время начала операционного цикла.

В операционном зале Офицер, чья чёрная маска-квадрат зловеще поблёскивает в свете мониторов, просматривает тактические сводки. На центральный экран выведены три локации.

— Сектор 14-Кило, Сектор 21-Ноябрь и Сектор 09-Икс. Группы на позициях, — докладывает координатор-квадрат, не отрываясь от ввода данных.

Возле разлома в Секторе 14-Кило, расположенном в промышленной зоне, из матового фургона вышла пятёрка фигур. Пять охотников-треугольников под номерами от 110 до 114 выстроились в идеальный клин. Каждый проверил наличие стандартного набора: штурмовая винтовка за спиной, револьвер в набедренной кобуре, кинжал на поясе. За их спинами группа кругов-шахтёров уже готовит тележки для мана-кристаллов.

В Секторе 21-Ноябрь, в тихом парковом районе, ещё одна пятёрка — номера 120-124 — замерла перед синим маревом. Тишину нарушает лишь лязг затворов. Пять человек — идеальная боевая единица для зачистки низкоуровневых врат. Слаженность движений группы напоминает работу часового механизма: синхронная проверка связи, синхронный шаг к границе портала.

Самая напряжённая обстановка в Секторе 09-Икс. Здесь Врата пульсируют мощнее, выбрасывая всполохи тёмной энергии. Пятёрка опытных охотников-треугольников с номерами от 301 до 305 стоит неподвижно, ожидая сигнала. Бойцы знают: ранг D может преподнести сюрпризы, но дисциплина подавляет любые эмоции.

В это время в верхних ярусах штаба Фронтмен сидит в своём кабинете. На столе — голографическая карта города с отмеченными точками интереса и стопка отчётов о закупках магического снаряжения. Лидер не следит за рейдами ранга Е и D в прямом эфире — для него это предсказуемая рутина. Лидер методично ставит электронные подписи, превращая управление гильдией в холодный математический процесс. Когти Аида покоятся на спине, но магическое давление в комнате заставляет датчики климат-контроля работать на пределе.

Офицер внизу делает пометку в журнале и обращается к Фронтмену через систему внутренней связи:

— Господин, группы зачистки вошли в Сектора 14, 21 и 09. Стандартный протокол соблюдён.

— Продолжайте, — коротко бросает Ин-Хо, не поднимая головы от документов.

Тем временем...

В штабе гильдии Сон Джин-Ву, он же номер четыреста пятьдесят семь, выполняет свою часть обязательной программы. Сегодня хозработы связаны с логистикой. Молодой охотник занимается чисткой и сортировкой пустых контейнеров для мана-кристаллов. Парень методично отмывает пластик от следов магической пыли, движения становятся всё более чёткими и экономными. Мышцы ноют от монотонного труда, но юноша использует это время для закалки воли.

— Номер четыреста пятьдесят семь, закончить с партией через пятнадцать минут. Тебя ждут на складе боеприпасов для разгрузки ящиков с патронами, — раздаётся голос Квадрата из динамика.

— Принято, — отвечает Джин-Ву, подхватывая очередной контейнер.

Сон знает: пока работает на складе, коллеги-охотники делают первые шаги в темноту Врат. Но в «Кальмаре» каждый процесс, от взмаха швабры до выстрела из винтовки, является частью великой игры Фронтмена.

Несколько минут спустя...

Влажная мгла Сектора 14-Кило неохотно расступается перед мощными диодными прожекторами, закреплёнными на стволах штурмовых винтовок. Пятёрка Треугольников движется в идеальном шахматном порядке, где каждый шаг синхронизирован с биением электронного метронома в общих наушниках. Розовые комбинезоны ярко выделяются на фоне угольно-чёрных стен, покрытых пульсирующими венами магической руды. Командир группы под номером сто десять удерживает массивное копьё с зазубренным наконечником, кончик которого источает едва уловимое лазурное сияние.

— Номер сто одиннадцать, занять позицию у выступа. Номер сто двенадцать, приготовиться к контакту, — приказывает лидер, не поворачивая шлема.

— Принято, номер сто десять. Справа движение, дистанция двадцать метров, — отзывается охотник, вскидывая механический арбалет поверх плеча.

Воин ранга D замирает, превращаясь в неподвижное изваяние, пока палец нащупывает спусковой крючок штатного автомата. Из глубокой расщелины внезапно вылетает стая ползучих падальщиков, челюсти которых клацают в голодном предвкушении. Сто двенадцатый делает резкий рывок вперёд, и тяжёлый тактический топор описывает кровавую дугу, разрубая первого монстра пополам. Следом звучит сухой хлопок револьвера: боец под номером 111 всаживает пулю точно в глаз прыгнувшей твари, не меняя положения корпуса.

— Чисто с фланга, — бросает сто двенадцатый, вытирая лезвие об одежду убитого врага. — Салаги, не зевайте, иначе эти крысы обглодают ваши пятки.

Обладатель топора, мускулистый мужчина ранга D, демонстрирует пугающую жажду битвы, скрытую за маской. Сто четырнадцатый щёлкает электрическим бичом, создавая искрящуюся завесу перед отступающими существами. Энергетический разряд мгновенно парализует противника, превращая живую плоть в конвульсирующий комок. Номер сто тринадцать вонзает короткий меч в сочленение панциря поверженного зверя, завершая начатую работу с молчаливой сосредоточенностью. Юноша ранга Е едва заметно вздрагивает от резкого запаха озона, но продолжает удерживать сектор обстрела согласно уставу гильдии.

— Движемся дальше. Гнёзда впереди должны быть выжжены до основания, — чеканит сто десять, перехватывая древко копья поудобнее.

Отряд проникает в просторный зал, где с потолка свисают коконы гигантских пауков. Охотники синхронно вскидывают винтовки, заливая пространство шквальным огнём магических патрон. Звуки выстрелов сливаются в единый ритм, под который монстры падают на землю, не успев даже коснуться пола. Сто тринадцатый выхватывает штатный кинжал и ловким движением перерезает нити, удерживающие одного из выживших насекомых. Клинок входит в мягкое брюхо чудовища с характерным хлюпаньем, подтверждая эффективность базового снаряжения.

— Номер сто тринадцать, следи за дистанцией. Ты подставился под удар, — холодно замечает сто одиннадцатый, поправляя прицел арбалета.

— Виноват, номер сто одиннадцать. Исправлюсь немедленно, — коротко отвечает молодой боец, восстанавливая строй.

Дисциплина внутри подразделения остаётся непоколебимой даже в моменты наивысшего напряжения. Пятёрка достигает массивных ворот, ведущих в логово босса, но никто не решается прикоснуться к древнему камню. Сто десять поднимает руку, сигнализируя о полной остановке и переходе в режим ожидания. Бойцы рассредоточиваются по периметру, занимая круговую оборону и прикрывая входы в зачищенный зал.

— Периметр взят под контроль. Вызывайте шахтёров, — командует лидер группы через систему связи.

Тяжёлый топот множества ног в грубых ботинках разносится по сводам пещеры Сектора 14-Кило. В зачищенный зал, где только что гремели выстрелы, вливается плотный поток рабочих. Группа из пятнадцати Кругов в серых защитных робах движется сплочённой массой, толкая перед собой самоходные платформы для погрузки. Шахтёры мгновенно рассредоточиваются вдоль стен, которые буквально сочатся магической энергией.

Пятёрка Треугольников застывает в оборонительном кольце, разделяя пространство на зоны ответственности. Номер сто десять вонзает древко копья в щель между камнями, опираясь на оружие и внимательно наблюдая за суетой не пробуждённых людей. Лазурное свечение наконечника подрагивает, выхватывая из темноты глянцевые поверхности масок рабочих.

— Номер сто двенадцать, не расслабляйся. Тот угол всё ещё плохо освещён, — раздаётся в эфире строгий голос командира.

Охотник ранга D с тяжёлым топором на плече лишь коротко кивает, направляя мощный луч подствольного фонаря в указанную сторону.

— Там только груды костей и дохлые падальщики, номер сто десять, — ворчит сто двенадцатый, поправляя ремень автомата. — Эти твари разлетаются от вида нашего розового камуфляжа. Жаль, что во Вратах ранга Е нельзя по-настоящему размяться.

— Твоя задача — смотреть, а не рассуждать о качестве мяса, — обрывает его номер сто одиннадцать, методично проверяя натяжение тетивы своего механического арбалета. — Если из той щели выскочит хотя бы один недобитый скреб, и рабочий получит царапину — господин Фронтмен лично вычтет стоимость страховки из твоего гонорара. А люди знают, как наш лидер не любит лишние расходы.

Слова о финансовом взыскании действуют на агрессивного бойца отрезвляюще. Охотник под номером сто двенадцать мгновенно выпрямляется, беря штурмовую винтовку наизготовку. В это время Круги работают с пугающей скоростью. Звон кирок о магическую породу сливается в ритмичный, почти гипнотический гул. Шахтёры не переговариваются, экономя кислород и силы. Люди действуют как единый живой организм: один подсекает пласт, двое подхватывают осколки, четвёртый грузит их в контейнер.

— Номер сто тринадцать, смени магазин в револьвере, — приказывает сто четырнадцатый, лениво пропуская через пальцы гибкий хвост электрического бича. — Видел, как у тебя дрогнула рука в прошлом зале. Отработай движение до автоматизма, пока есть время.

Юноша ранга Е послушно выхватывает штатное оружие из набедренной кобуры. Металлический щелчок барабана звучит отчётливо в редкие моменты тишины между ударами инструментов. Новичок под номером сто тринадцать старается не смотреть на горы трупов, лежащих неподалёку.

— Да, номер сто четырнадцать. Благодарю за замечание, — глухо отвечает парень, концентрируясь на холодном металле рукояти. — Я просто не ожидал, что запах в подземелье будет таким... едким.

— К запаху смерти привыкаешь быстро, — философски замечает номер сто одиннадцать, продолжая сканировать темноту коридоров. — Главное — не привыкать к мысли, что ты здесь в безопасности. Эти стены ненавидят нас так же сильно, как и те монстры, которых мы выпотрошили.

Пятнадцать Кругов уже заполнили первый ряд грузовых платформ доверху. Сияние мана-кристаллов отражается в визорах охотников, создавая причудливую игру света и тени. Огромные каменные двери, ведущие в зал босса, остаются безмолвным монолитом в конце зала. Треугольники стоят к ним спиной, демонстрируя абсолютное пренебрежение к главной угрозе подземелья, пока экономическая задача не выполнена.

— Номер сто десять, говорит старший группы добычи номер двести один, — раздаётся голос рабочего. — Первая фаза сбора завершена. Переходим к глубоким жилам. Нам потребуется ещё около пятнадцати минут для полного сбора.

— Принято, номер двести один, — отчеканивает лидер боевой группы. — Продолжайте. Мы удержим периметр столько, сколько потребуется.

Командир перехватывает копьё и делает шаг вперёд, загораживая собой проход к шахтёрам. Охотники «Кальмара» остаются неподвижными стражами, воплощая собой стальную волю лидера подразделения. Каждый в этой пещере — от элитного бойца до последнего носильщика — знает: порядок и дисциплина важнее личного героизма. Только так можно выжить в мире, где за каждым углом поджидает первородная тьма.

Тем временем...

Ледяной сквозняк Сектора 21-Ноябрь пронизывает розовую ткань спецкостюмов, когда пятёрка охотников переступает порог синего разлома. Вибрирующее марево портала мгновенно исчезает, оставляя подразделение в абсолютном безмолвии гранитного коридора. Стены подземелья блестят от липкой фосфоресцирующей слизи, которая лениво стекает на неровный пол. Номер сто двадцать, широкоплечий воин ранга С, крепко сжимает рукоять массивного молота с пульсирующим магическим ядром внутри.

— Номер сто двадцать четыре, занять позицию на уступе. Сектор верхних перекрытий принадлежит тебе, — приказывает лидер, не оборачиваясь.

— Принято, номер сто двадцать. Начинаю сканирование, — отзывается самый тихий член отряда, прижимая приклад длинной винтовки к плечу.

Меткий стрелок ранга Е плавно перемещается по скользким камням, замирая на каменном карнизе. Командир подразделения активирует нашлемный фонарь, и яркий луч света разрезает вековую тьму, выхватывая очертания чешуйчатых тварей. Впереди, в тени сталактитов, затаились панцирные ящеры, чьи глаза горят зловещим жёлтым пламенем. Циничный мастер ближнего боя под номером сто двадцать один бесшумно извлекает из ножен парные кинжалы с зазубренными лезвиями.

— Слышите это шипение? Чешуйчатые ублюдки уже пробудились и готовятся к обеду, — негромко произносит обладатель кинжалов, наклоняя голову.

— Меньше слов, номер сто двадцать один. Номер сто двадцать два, открыть огонь по готовности, — командует сто двадцатый.

Техник с автоматическим ружьём мгновенно вскидывает оружие, заполняя пространство грохотом ритмичных выстрелов и запахом едкого пороха. Крупнокалиберные дробины сминают костяную броню монстров, отбрасывая визжащих созданий на острые выступы скал. Ящеры бросаются в атаку, развивая невероятную скорость на вертикальных поверхностях. Номер сто двадцать три, новичок с самым низким магическим фоном, выставляет вперёд круглый щит с эмблемой гильдии.

— Держи строй, салага! Если пропустишь хотя бы одного, я лично скормлю тебя этим ползучим гадам, — выкрикивает сто двадцать второй, меняя магазин в автомате.

— Я справлюсь, номер сто двадцать два! Моя палица заждалась работы! — отвечает сто двадцать третий, блокируя яростный выпад массивной лапы.

Боец наносит сокрушительный ответный удар, превращая череп пресмыкающегося в кровавое месиво одним точным движением. В это время сто двадцать первый вихрем врывается в самую гущу врагов, описывая смертоносные дуги своими клинками. Охотник ранга D действует с пугающей эффективностью, перерезая сухожилия и вскрывая уязвимые места под панцирями. Тёмная, густая кровь брызжет на розовые рукава, но воин лишь плотнее сжимает рукояти, продолжая танец смерти.

Сверху раздаётся сухой щелчок: сто двадцать четвёртый нажимает на спуск, и магический болт прошивает горло вожака стаи. Огромный ящер замертво падает с потолка, подняв облако пыли и мелкой каменной крошки. Дисциплина бойцов «Кальмара» поражает воображение, превращая хаотичную бойню в выверенную процедуру зачистки. Командир группы делает широкий замах молотом, обрушивая всю мощь С-ранга на последнего выжившего монстра.

Земля содрогается от колоссального удара, и по каменному полу разбегаются глубокие трещины. Когда пыль оседает, в пещере воцаряется тишина, прерывая лишь тяжёлым дыханием бойцов и тихим гудением магического оружия. Командир подаёт короткий сигнал ладонью, приказывая команде занять круговую оборону возле входа в глубокую шахту. Спустя мгновение из портала выходят пятнадцать Кругов, неся на плечах тяжёлое оборудование и пустые контейнеры.

— Номер сто двадцать два, проверь правый коридор повторно. Я чувствую остаточное эхо маны в той стороне, — произносит сто двадцать, вытирая молот.

— Слушаюсь, номер сто двадцать. Тепловизор показывает нулевую активность, но я проведу дополнительный осмотр, — отзывается техник, проверяя револьвер на поясе.

Специалисты по добыче приступают к методичному поиску ценных материалов, аккуратно простукивая стены специальными молоточками. Серые робы рабочих мелькают среди трупов ящеров, пока шахтёры извлекают мерцающие синие осколки из жил маны. Профессионалы действуют с хирургической точностью, наполняя ящики драгоценным ресурсом под надзором неподвижных стражей. Каждый Треугольник внимательно следит за своим сектором, готовый в любую секунду пресечь новую угрозу.

— Номер двести восемь, ускорьтесь. У нас строгий график, а господин Фронтмен не любит задержек в логистике, — холодно замечает сто двадцать один, наблюдая за шахтёрами.

— Мы стараемся, сэр. Порода здесь необычайно твёрдая, но мы заберём всё до последнего грамма, — отвечает рабочий, не разгибая спины.

Охотники остаются на своих постах, олицетворяя собой несокрушимую мощь и порядок великой гильдии. Каждое звено этой сложной цепи безукоризненно выполняет поставленную задачу, превращая смертельно опасный рейд в прибыльное коммерческое предприятие. Тихий лязг инструментов и шелест пересыпаемых кристаллов становятся единственным звуком в покоренном подземелье.

В это время...

Сектор 09-Икс встречает подразделение «Кальмара» удушливым запахом гнили и липкой паутиной, затянувшей своды заброшенного коллектора. Пятёрка профессионалов переступает порог разлома, мгновенно выстраиваясь внутри боевого порядка «Звезда». Номер триста один, крепко сбитый мужчина ранга С, вонзает пятку тяжёлой алебарды сквозь бетонный пол, ощущая вибрацию пробуждающегося логова. Командир группы активирует мощные прожекторы на плечах, заливая тоннель безжизненным белым светом.

— Номер триста два, левый фланг! Триста три, щит в центр! — приказывает лидер, перехватывая древко личного оружия поудобнее. — Не позволяйте этим многоножкам нарушить строй.

Из темноты сверху отделяются массивные тени стальных арахнидов, чьи хитиновые конечности скрежещут по ржавым трубам. Охотник под цифровым кодом триста два, обладающий рангом D, срывается вперёд, вращая ладонями изогнутые парные клинки. Воин наносит серию молниеносных ударов, отсекая ядовитые жала первым нападающим существам.

— Эти твари слишком медленные для моих лезвий! — выкрикивает триста второй, уходя от лобового столкновения с монстром. — Дайте мне больше пространства, я выпотрошу всех!

— Заткнись и вернись в сектор, — обрывает его триста третий, прикрывая фланг ростовым щитом с острыми шипами. — Твоё безрассудство подставит группу под удар.

Спокойный и рассудительный танк подразделения методично сокрушает панцири арахнидов стальной палицей. Густая фиолетовая жидкость брызжет на розовый композит брони, но воин лишь плотнее прижимает щит к плечу. Одна из тварей разевает пасть, готовясь выпустить струю обжигающей жидкости.

— Берегись! Триста третий, закройся! Эти гады плюются едкой кислотой! — предупреждает номер триста четыре, вскидывая зажигательное ружьё.

Огненная струя вырывается из дула, превращая наступающую ораву насекомых в пылающие факелы. Вонь палёного хитина мгновенно заполняет пространство коллектора, заставляя фильтры масок работать на предельной мощности. Триста четвёртый делает короткий шаг назад, профессионально перезаряжая оружие и одновременно выхватывая штатный револьвер для добивания раненых особей.

— Вижу крупную цель на одиннадцать часов, — бесстрастно докладывает номер триста пять, затаившийся за бетонной колонной.

Меткий стрелок выпускает каскад магических болтов из скорострельного арбалета. Каждое попадание находит уязвимое сочленение между сегментами бронированной шкуры противников. Смертоносный град снарядов пригвождает выживших членистоногих к стенам, завершая кровавую расправу над стражами подземелья. Лидер делает широкий взмах алебардой, перерубая тело последнего гигантского паука, посмевшего приблизиться к строю.

— Номер триста два, проверь тёмные углы. Номер триста пять, держи выход под прицелом, — распоряжается триста первый, вытирая лезвие об обрывок паутины. — Нам не нужны сюрпризы, пока шахтёры будут вскрывать жилы.

В наступившей тишине слышится только прерывистое гудение системы вентиляции внутри шлемов и шипение догорающих трупов. Командир убирает снаряжение за спину, сигнализируя штабу о завершении первичной очистки территории.

— Объект зачищен. Круги, приступайте к выполнению плана добычи, — звучит сухой приказ в общем эфире.

Спустя мгновение из синего марева портала появляется колонна из двадцати шахтёров. Рабочие оперативно разворачивают мобильные буровые установки, вонзая свёрла в богатые маной жилы на стенах коллектора. Триста второй лениво выхватывает штатный кинжал и начинает ковырять им в сочленении убитого арахнида, пытаясь извлечь ценный трофей.

— Эй, номер двести один, двигайтесь быстрее, у нас всего пара часов до закрытия прохода! — ворчит азартный рубака, поглядывая на хронометр. — Не заставляйте нас торчать в этом дерьме дольше положенного.

— Мы делаем всё возможное, сэр, — глухо отвечает старший группы шахтёров, не отрываясь от бурения. — Порода в Секторе Икс всегда сопротивляется до последнего.

Охотники занимают наблюдательные посты, превращаясь в розовые статуи, охраняющие покой мирных тружеников гильдии «Кальмар». Каждый воин держит палец на спусковом крючке автомата, ведь в подземельях ранга D тишина часто бывает обманчивой. Пока шахтёры наполняют контейнеры светящимися кристаллами, Треугольники остаются воплощением дисциплины и смертоносной готовности. Очередная экономическая операция Фронтмена входит в свою финальную стадию.

Гильдия «Кальмар»...

Тяжёлый гул климатических установок заполняет стерильное пространство логистического терминала. Сон Джин-Ву, облачённый в стандартный розовый комбинезон с номером четыреста пятьдесят семь, методично протирает глянцевую поверхность автоматических весов. Парень использует пропитанную дезинфицирующим составом ветошь, удаляя микроскопические следы вчерашней магической пыли. Юноша ранга Е понимает: малейшая оплошность при подготовке приёмной зоны приведёт к выговору от суровых координаторов.

Взгляд новичка скользит по пустым рядам массивных титановых контейнеров, ожидающих прибытия ценного груза из Секторов Кило, Ноябрь и Икс. Могучие гидравлические механизмы замерли неподвижно, напоминая спящих стальных гигантов среди полумрака склада. Джин-Ву выпрямляется, чувствуя, как ноют мышцы спины после многочасового монотонного труда. Слабейший охотник человечества не позволяет себе жалоб, ведь дисциплина внутри «Кальмара» карает за любую слабость.

— Номер четыреста пятьдесят семь, прекратить протирку и перейти к проверке герметичности магнитных замков на платформе семь, — гремит голос Квадрата из потолочного динамика.

— Слушаюсь, — коротко отвечает Джин-Ву, отбрасывая тряпку внутрь специального бака.

Стажёр направляется к указанному объекту, чётко печатая шаг вдоль холодного бетона пола. Внимание рабочего сосредоточено на красных индикаторах, которые должны смениться зелёным светом при правильной активации систем.

Молодой человек знает: далеко за пределами бетонных стен Треугольники сейчас проливают кровь монстров. Мечта о силе или высоком ранге кажется несбыточной, пока руки заняты тяжёлыми ящиками с патронами. Внезапно двери грузового лифта распахиваются, открывая вид группе Кругов, готовящих тележки для разгрузки. Номер четыреста пятьдесят семь подхватывает громоздкий стальной поддон, перемещая ношу к центральному распределительному узлу.

— Эй, номер четыреста пятьдесят семь, не спи на ходу! Скоро прибудет первая партия из Сектора Кило, — выкрикивает один из рабочих-Кругов, проезжая мимо на погрузчике.

Джин-Ву лишь молча кивает, продолжая выполнять свою рутину с пугающей сосредоточенностью. Каждая секунда ожидания тратится на укрепление воли и подготовку места для добычи, которую скоро принесут охотники. Работа продолжается в ритме идеально отлаженного сердца гильдии, где даже самый слабый элемент обязан функционировать без сбоев. Пока шахтёры ещё не вернулись, тишина склада кажется затишьем перед настоящей бурей.

Тем временем...

Мягкий сумрак кабинета наверху монолита поглощает любые звуки, исключая едва слышное гудение аппаратуры. Фронтмен неподвижно застыл внутри массивного кресла, созерцая панораму Сеула сквозь бронированное стекло. Гранёная маска скрывает лицо лидера, отражая холодные огни мегаполиса, графики дисплеев. Аура тьмы, исходящая от S-рангового охотника, заставляет тени углов комнаты медленно извиваться.

Пневматический затвор двери срабатывает тихим шипением, впуская помощника. Правая рука предводителя делает поклон, удерживая планшет золотой маркировки срочности. Носитель квадрата хранит молчание, ожидая разрешения заговорить. Хван Ин-Хо поворачивает голову, линзы шлема вспыхивают тусклым алым светом.

— Докладывай, — звучит сухой металлический голос хозяина гильдии «Кальмар».

— Поступил сигнал Ассоциации: завтра утром назначена инспекция аномальной зоны Сектора Ноль, — сообщает Офицер. — Сведения разведки указывают на вероятное появление врат красного типа, требующих личного присутствия сильнейших воинов. Предстоящая поездка станет приоритетной задачей ближайших суток.

Главный охотник барабанит пальцами по столу, где лежат Когти Аида. Оружие бога мёртвых жаждет битвы, а не скучного разбора бумажных отчётов.

— Подготовь бронированный кортеж, усиленный отряд Треугольников сопровождения, — распоряжается Ин-Хо.

Подчинённый кивает, мгновенно внося коррективы рабочего расписания. Квадрату предстоит возглавить охрану, обеспечивая порядок дипломатической встречи. Лицо под маской остаётся бесстрастным, выражая абсолютную преданность интересам организации. Неотложное дело требует отмены текущих совещаний инвесторов, государственных чиновников. Интрига новой аномалии обещает превратить обычный выезд опасной проверкой сил.

Глава 4

Примечание:

В этой главе завершается чистка трёх подземелий. Будут битвы с боссами и отчёты перед Офицером. Думаю, вышло неплохо. Если кого-то разочарую, то прошу прощения. Приятного чтения.

Сектор 14-Кило...

Вход в логово босса, массивные каменные ворота с древними рунами, распахивается внутрь с утробным скрежетом. Группа Треугольников, номера 110-114, мгновенно перестраивается из оборонительного кольца в атакующую формацию «Клин». Лидер, номер сто десять, делает первый шаг. Лазурное копьё мерцает в полумраке. Внутри открывшейся пещеры воздух становится вязким от концентрированной маны, а по стенам стекает плотная, чёрная слизь.

— Внимание, группа. Координаты цели: центр зала. Ожидайте массовый выброс токсинов, — тихо командует сто десять, его голос звучит чётко даже сквозь гул магии. — Номер сто двенадцать, будь готов к прорыву, сто одиннадцать, прикрывай с фланга.

Из центральной кучи разлагающихся органических останков медленно поднимается Матриарх Падальщиков — отвратительное, многоглазое существо размером с фургон. Её хитиновая оболочка покрыта ржавыми отростками, а из огромного рта свисают капающие слюной клыки. За спиной чудовища копошатся десятки мелких падальщиков, готовящихся броситься в атаку.

— Вот оно, моё развлечение! — рычит сто двенадцатый, чей топор вспыхивает красным, когда охотник активирует усиление. — Мелких крыс оставьте мне!

Мускулистый воин ранга D срывается вперёд, превращаясь в вихрь разрушения. Его оружие описывает кровавые дуги, отсекая головы и конечности мелких монстров, которые пытаются окружить группу. Густая чёрная кровь брызжет на розовый комбинезон, но сто двенадцать лишь плотнее сжимает рукоять, наслаждаясь каждым ударом.

Матриарх издаёт пронзительный визг. Из её пасти вырывается облако едкого фиолетового тумана. Номер сто одиннадцать, хладнокровный тактик, мгновенно реагирует.

— Номер сто тринадцать, щит! Номер сто четырнадцать, на отсечение! — кричит стрелок, натягивая тетиву арбалета.

Юноша ранга Е, сто тринадцатый, выставляет перед собой круглый щит, который мгновенно начинает плавиться от контакта с токсином. Его руки дрожат, но он держит позицию.

— Оно... слишком едкое! — сипит сто тринадцатый сквозь маску, чувствуя жжение на коже.

В это время сто четырнадцатый, спокойный ментор, выпускает из своего электрического бича искрящуюся волну энергии, которая врезается в мелких падальщиков, парализуя их и не давая приблизиться к ослабленному новичку.

— Держись, салага! Не дай монстру прорваться! — подбадривает сто четырнадцатый, голос звучит удивительно ровно. — Твоя задача — удержать эту дрянь!

Сто десятый, лидер группы, видит уязвимость босса. В момент, когда Матриарх выбрасывает токсин, её брюхо на мгновение оголяется.

— Фокусированный огонь по брюху! Номер сто одиннадцать, целься в глаза! — командует главарь Треугольников, делая мощный рывок вперёд.

Копьё пронзает остатки слизи. Лазурное остриё вонзается прямо в уязвимое место. Из раны выплёскивается фонтан густой жёлтой жидкости. Арбалетный болт сто одиннадцатого с филигранной точностью влетает в одно из десятков глаз Матриарха, заставляя чудовище корчиться от боли и издавать пронзительный рёв.

— Она ослаблена! Добивайте! — кричит сто десятый, выдёргивая копьё и готовясь к следующему удару.

Сто двенадцатый, окрылённый успехом, буквально впрыгивает в рой мелких падальщиков, прорубая себе путь к боссу. Его топор, пропитанный магией, обрушивается на голову Матриарха, пробивая хитиновый панцирь. Огромное тело монстра сотрясается, и последнее, что слышит сто тринадцать, это предсмертный хрип Матриарха, когда её тело оседает на землю, превращаясь в груду безжизненного мяса и костей.

Сектор 21-Ноябрь...

Лидер, номер сто двадцатый, неторопливо поднимается по крутой осыпи, достигая широкой пещеры. За спиной охотника следует отряд, чьи розовые комбинезоны стали тёмными от пятен слизи и крови ящеров. В центре зала, у подножия гигантского сталагмита, возвышается фигура Короля Чешуйчатых — исполинского ящера с тёмно-зелёной, почти алмазной чешуёй и двумя парами мощных лап. Из пасти монстра вырывается медленный поток ядовитого газа, а спину украшает ряд острых костяных гребней.

— Не торопимся, группа, — спокойно произносит сто двадцатый, поднимая свой молот. Магическое ядро внутри оружия начинает пульсировать ярким синим светом. — Этот ублюдок будет медленным, но невероятно прочным. Сто двадцать четыре, готовься к прикрытию. Остальные — сближаемся и держим дистанцию.

Тихий снайпер, сто двадцать четвёртый, уже занял позицию на высоком уступе, наводя прицел винтовки на череп врага.

— Цель захвачена, номер сто двадцать. Жду приказа на открытие огня, — бесстрастно докладывает снайпер.

Сто двадцать первый, циничный боец с парными кинжалами, крутится на месте, разминая кисти рук.

— Наконец-то что-то поинтереснее мелких шавок, — усмехается охотник. — Может, хоть эта тварь сможет поцарапать меня.

Воин срывается вперёд. Его кинжалы прорезают воздух, направляясь к ногам Короля Чешуйчатых. Гигантский ящер реагирует на опасность, выбрасывая вперёд одну из лап, покрытую острыми когтями. Сто двадцать первый ловко уворачивается, скользя под брюхом монстра, и наносит несколько быстрых ударов по сухожилиям на задних конечностях. Звучит глухой лязг, когда клинки встречаются с алмазной чешуёй, но остаются лишь царапины.

— Враг слишком хорошо защищён! — выкрикивает сто двадцать первый, отпрыгивая назад. — Нужно найти уязвимую зону!

Сто двадцать второй, техник с автоматическим ружьём, начинает поливать врага шквальным огнём, целясь в сочленения лап. Крупнокалиберные дробины отскакивают от чешуи, как горох от стены.

— Чёрт возьми, эта дрянь держит удар! — ругается боец, перезаряжая оружие. — Нужны мощные пробивающие снаряды!

Сто двадцать третий, амбициозный новичок, выставляет вперёд свой щит и бросается в атаку с палицей, пытаясь отвлечь чудовище.

— Я отвлеку его! Бейте по голове! — кричит охотник, нанося удар по лапе ящера.

Палица отскакивает от панциря, не причинив урона, но привлекая внимание монстра. Король Чешуйчатых разворачивается, и хвост с шипастым навершием со свистом рассекает воздух, целясь в новичка. Сто двадцать третий едва успевает увернуться, падая на колени.

— Я же сказал: дистанция! — рычит сто двадцать второй, прикрывая новичка огнём.

Лидер, сто двадцатый, делает широкий замах молотом. Синяя энергия в ядре оружия достигает пика. Командир обрушивает всю мощь удара на голову Короля Чешуйчатых. Земля сотрясается, и по полу разбегаются трещины. Алмазная чешуя на макушке врага трескается, обнажая уязвимую плоть.

— Сейчас! Номер сто двадцать четыре! — командует главарь.

Сверху раздаётся сухой щелчок, и магический болт из винтовки сто двадцать четвёртого пробивает трещину, вонзаясь глубоко в мозг Короля Чешуйчатых. Гигантское тело монстра содрогается в конвульсиях, а из раны вырывается мощный поток чёрной крови. Ящер падает на бок, его глаза медленно гаснут, и зал наполняется запахом смерти и озона.

— Зачистка завершена, — сухо произносит сто двадцать, опуская молот.

Люди победили в этом сражении.

Сектор 09-Икс...

Вход в логово босса — гигантская, затянутая паутиной щель в скале — кажется бездонным. Группа Треугольников держит плотный строй, готовая к встрече с самой опасной тварью этого подземелья. Воздух здесь настолько плотный от запаха гнили, что фильтры масок едва справляются. Лидер, номер триста один, поднимает свою алебарду. Клинок тускло поблёскивает в свете прожекторов.

— Внимание, группа. Цель: Матриарх Арахнидов — особо бронированная особь. Сосредоточьтесь на сочленениях конечностей и брюхе, — командует триста один. — Номер триста два, не лезь вперёд без приказа.

Из глубины щели медленно выползает чудовищное создание — гигантская паучиха, чьи восемь лап вооружены лезвиями, а панцирь покрыт толстым слоем стали. Из её рта капает едкая кислота, а десятки маленьких глаз горят зловещим красным пламенем. Это не просто арахнид, это живая осадная машина.

— Эта тварь выглядит интересно! — рычит триста второй, его клинки звенят от нетерпения. — Дайте мне её, я изрублю её на куски!

— Стоять, триста два! — кричит триста третий, рассудительный танк, выставляя вперёд свой ростовой щит. — Подожди, пока я её отвлеку!

Охотник, не обращая внимания на кислотные плевки Матриарха, бросается вперёд, пытаясь нанести удар своей палицей по одной из лап. Звучит скрежет металла о металл, но чудовище даже не дёргается. Вместо этого, оно выбрасывает вперёд две лапы-лезвия, пытаясь пробить щит триста третьего. Танк отступает, но выдерживает удар.

— Враг слишком защищён! Огня по ней! — кричит триста четвёртый, вскидывая зажигательное ружьё.

Струя пламени вырывается из дула, обволакивая Матриарху Арахнидов. Металлический панцирь начинает краснеть от жара, а паутина вокруг вспыхивает ярким пламенем. Но монстр лишь издаёт глухой рёв, продолжая атаковать.

Триста пятый, бесстрастный стрелок, прицеливается в уязвимые сочленения лап врага. Каскад магических болтов с грохотом врезается в цель, отрывая куски хитина и заставляя Матриарху болезненно дёргаться.

— Уязвимости найдены! Цель: сочленения лап, — бесстрастно докладывает номер триста пять, перезаряжая арбалет.

Триста первый, лидер группы, видит, что Матриарх, несмотря на внешнюю прочность, начинает сдавать позиции под сосредоточенным огнём. Командир делает мощный рывок вперёд, используя всю силу своего C-ранга. Алебарда описывает широкий круг, и её клинок, усиленный магией, сносит одну из бронированных лап Матриарха. Чудовище теряет равновесие, заваливаясь набок.

— Триста два, сейчас! Бей по брюху! — командует номер триста один.

Азартный рубака, триста второй, словно выпущенная пружина, врывается в образовавшуюся брешь. Его парные клинки мелькают с невероятной скоростью, вскрывая мягкое брюхо Матриарха. Густая, жёлтая жидкость с мерзким запахом вытекает из раны, обволакивая землю. Монстр издаёт последний, предсмертный визг, сотрясая пещеру. Его стальные лапы дёргаются в предсмертной агонии, а затем Матриарх Арахнидов окончательно замирает, превращаясь в груду безжизненного хитина и металла.

— Отлично сработано, группа, — голос триста первого звучит сдержанно, но в нём слышится удовлетворение. — Зачистка завершена.

Здесь тоже одержана победа.

Спустя некоторое время...

Стерильный белый коридор штаб-квартиры гильдии «Кальмар» встретил группу номера сто десять мерным гулом систем вентиляции и холодным светом люминесцентных ламп. Бойцы, чьи розовые комбинезоны всё ещё хранили запах подземелья и следы подсохшей чёрной слизи, выстроились перед массивной дверью кабинета тактического контроля.

Дверь бесшумно разошлась в стороны. За столом, подсвеченным голографическими экранами, сидит Офицер в маске с квадратом. Группа зашла и замерла в идеальной шеренге.

— Докладывайте, номер сто десять, — прозвучал синтетически искажённый голос заместителя Фронтмена.

Лидер группы охотников сделал чёткий шаг вперёд, ударив кулаком по груди. Его тяжёлое копьё закреплено за спиной.

— Сектор 14-Кило полностью зачищен, — отрапортовал боец без единой эмоции. — Врата ранга Е закрыты. Время битв с монстрами: 42 минуты. В ходе рейда уничтожено сорок семь единиц мелких падальщиков и один Альфа-Падальщик. Потерь среди личного состава нет. Снаряжение в рабочем состоянии.

Офицер переводит взгляд на номер сто одиннадцать и задаёт вопрос:

— Тактическая оценка?

— Противник действовал предсказуемо, — холодно ответил расчётливый тактик, поправляя ремень своего механического арбалета. — Была зафиксирована попытка окружения во втором зале, но синхронизация группы позволила подавить её в зародыше. Расход магических болтов — 14 единиц. Эффективность — 98%.

Номер сто двенадцать, стоявший рядом, едва заметно скрипнул зубами. Его тактический топор был тщательно вытерт, но на сапогах всё ещё виднелись ошмётки хитина.

— Слишком слабо, — буркнул охотник, нарушая уставную тишину, но тут же осёкся под ледяным поворотом головы лидера. — В смысле... сопротивление монстров было недостаточным для полноценной проверки боеготовности.

Офицер не обратил внимание на вспыльчивость сто двенадцатого и посмотрел на хвост шеренги. Новичок, номер сто тринадцать, стоит по стойке «смирно», но его плечи всё ещё мелко подрагивают. Рядом с ним номер сто четырнадцатый сохраняет абсолютное спокойствие, едва заметно касаясь локтем руки парня, чтобы тот не потерял самообладание.

— Сто тринадцать, — Офицер выделил номер новичка. — Твой первый отчёт. Проблемы?

Юноша сглотнул, чувствуя, как пот катится под маской:

— Проблем... проблем нет, сэр. Стандарты гильдии соблюдены. Объекты ликвидированы.

— Сто четырнадцать прикрывал его трижды, — вставил сто десятый, не оборачиваясь. — Новичку требуется дополнительная подготовка по стрессоустойчивости, но в выполнении приказов он был точен.

Офицер за столом сделал пометку в планшете.

— Сдайте собранные кристаллы маны на склад. Снаряжение — в чистку и техобслуживание. Группе №110 назначено время отдыха: четыре часа. После — готовность к резервному выходу. Свободны.

— Служим гильдии! — хором отозвались бойцы.

Охотники развернулись одновременно, словно единый механизм, и вышли из кабинета.

— Четыре часа? Да я даже не вспотел в этой дыре. Сто десять, когда нам дадут нормальный ранг? — сто двенадцатый снова начал разговор.

— Когда прикажут, — отрезал лидер, не замедляя шага. — Иди чисти топор. Дисциплина — это единственное, что отделяет нас от тех, кто остаётся в земле навсегда.

Группа направляется в сторону жилого блока, оставляя за собой эхо тяжёлых шагов в безмолвном коридоре штаба.

Двери тактического центра разошлись перед вторым отрядом. В отличие от первой команды, эти бойцы двигаются тяжелее — массивный молот лидера и тяжёлая броня щитоносца создавали ощутимый металлический гул. Воздух вокруг них всё ещё пропитан запахом палёной чешуи и сырости.

Офицер поднял взгляд от терминала, когда пятёрка выстроилась перед ним.

— Сектор 21-Ноябрь. Слушаю, — коротко бросил заместитель Фронтмена.

Сто двадцатый, лидер, не стал бить кулаком в грудь. Он просто стоит, как незыблемая скала, а его голос, приглушённый маской, прозвучал низко и сухо:

— Задача выполнена. Объект «Древний Ящер» ликвидирован. Врата закрыты. Группа отработала штатно.

Офицер посмотрел на номер сто двадцать два, технического специалиста, и задал вопрос:

— Состояние снаряжения?

— Расход патронов к дробовику выше нормы на 15%, — проворчал сто двадцать второй, проверяя настройки на своём тепловизоре. — Броня ящеров была плотнее, чем указывала разведка. Моему стволу потребуется калибровка, механизмы забились хитиновой крошкой. В остальном — порядок.

Номер сто двадцать один, мастер кинжалов, издал короткий смешок, крутя в пальцах зазубренный нож:

— Да ладно тебе, сто двадцать второй. Просто кто-то слишком много стрелял в молоко, пока я вскрывал этому переростку брюхо. Зрелище было забавное, жаль, ящер сдох слишком быстро. Даже не успел начать молить о пощаде.

— Соблюдайте дисциплину, — холодно осадил его лидер группы.

Офицер даже не повернул головы, но в его голосе промелькнула угроза.

Вперёд подался номер сто двадцать три. Новичок ранга E буквально светился от рвения, несмотря на вмятину на круглом щите.

— Господин Офицер! — выкрикнул танк, почти сорвавшись на пафос. — Наша группа действовала с исключительной преданностью идеалам Фронтмена! Я лично принял на щит три удара хвостом босса, чтобы обеспечить проход командиру. Готов к выполнению любой, даже самой самоубийственной миссии во славу гильдии!

Номер сто двадцать четыре, самый тихий член отряда, лишь едва заметно кивнул, подтверждая данные слова. Он стоит чуть позади остальных, его снайперская винтовка была зачехлена, а взгляд скрыт за непроницаемой линзой.

Офицер сделал запись в логе.

— Эффективность высокая. Самоотверженность номера сто двадцать три будет отмечена в личном деле, но излишний шум в отчёте не приветствуется. Номер сто двадцать, ваша группа переводится в режим ожидания «Б». Сдайте добытые трофеи в логистический отдел.

— Принято, — ответил лидер отряда.

Когда группа выходила из зала, сто двадцать второй толкнул плечом восторженного новичка и заговорил с ним:

— «Служба Фронтмену», ага. Ещё раз так крикнешь — я тебе патрон в щит засажу, чтобы не орал над ухом.

— Да брось, он просто хочет выслужиться, — лениво протянул сто двадцать первый, убирая кинжалы. — В нашем деле это полезное качество... пока тебя не сожрут.

Группа скрывается за поворотом, направляясь к техническим блокам для обслуживания оружия.

Третья команда входит в зал докладов последней. Эти бойцы выглядят наиболее потрёпанными: розовый композит их брони был покрыт глубокими бороздами от когтей. Воздух вокруг них пахнет озоном, жжёной химией и гарью.

Офицер выпрямился, почуяв более тяжёлую энергетику. Группа ранга D — это уже серьёзная боевая единица.

— Сектор 09-Икс. Статус? — коротко спросил мужчина в чёрном.

Номер триста один, лидер, шагнул вперёд. Его тяжёлая алебарда была закреплена на магнитном захвате за спиной, а плечевые прожекторы всё ещё слабо гудели, остывая. Голос командира глубокий и властный:

— Зачистка завершена. Стальная Королева Арахнидов ликвидирована. Уровень угрозы подтверждён как D+. Противник обладал повышенной сопротивляемостью к физическому урону и использовал едкий секрет.

— Командир, вы забыли добавить, что я ей две лапы отсёк ещё до того, как вы успели алебарду поднять! — вклинился триста второй, чьи клинки всё ещё вибрируют на поясе, а сам «берсерк» едва сдерживает дрожь от избытка адреналина. — Дайте нам в следующий раз что-то посерьёзнее, эта консервная банка только раздразнила аппетит!

Номер триста один даже не повернул головы, но его голос стал на тон ниже:

— Триста второй, соблюдай субординацию. Твоя неоправданная агрессия едва не стоила нам целостности строя. Ещё один подобный выпад — и я подам рапорт о твоём несоответствии рангу.

Азартный боец тут же замолк, хотя его пальцы всё ещё непроизвольно сжимались в кулаки.

Номер триста три, надёжный танк группы, тяжело выдохнул:

— Ростовой щит повреждён на 40%. Кислота проела верхний слой покрытия, требуются восстановительные работы. Группа осталась невредимой благодаря своевременному прикрытию триста четвёртого.

Осторожный специалист по контролю территории, номер триста четыре, кивнул, поправляя ремень зажигательного ружья:

— Использование оружия позволило ограничить мобильность арахнидов и выжечь их кладки. Расход горючей смеси — 80%. Рекомендую увеличить запас топлива для подобных секторов.

Номер триста пять стоит неподвижно, как статуя. Его скорострельный арбалет был идеально чист — он явно потратил время на путь назад, чтобы привести оружие в порядок.

— Сорок два выстрела. Сорок два попадания в сочленения панциря, — бесстрастно докладывает охотник. — Дефицит магических болтов отсутствует. Эффективность подразделения составила 94%.

Офицер за столом зафиксировал данные.

— Сектор 09-Икс — сложная зона. Работа группы №301 признана удовлетворительной. Триста второй, ваше поведение будет рассмотрено отдельно. Триста третьему — немедленно сдать щит в ремонтный цех.

Офицер встаёт, давая понять, что аудиенция закончена:

— Всем группам: ожидайте приказа о передислокации. Господин Фронтмен доволен темпами зачистки. Не разочаруйте его на следующем этапе.

— Служим гильдии! — синхронно ответили бойцы и покинули кабинет.

В коридоре триста первый остановился и посмотрел на своих людей.

— Хорошая работа. Всем — в дезинфекционный блок. И триста второй... ещё раз перебьёшь меня перед Офицером — пойдёшь на следующую зачистку без оружия, только со своими шуточками. Я ясно выразился?

— Да, командир. Понял, — буркнул «берсерк», но в его глазах всё ещё горел недобрый огонь.

Группа направилась вглубь штаба, где их уже ждали технические службы для полной дезактивации после тяжёлого рейда.

Послеобеденное время, Технический шлюз транспортного ангара...

Пока первая, вторая и третья группы сдавали отчёты и расходились по жилым блокам, Сон Джин-Ву закончил разгрузку ящиков с патронами на складе боеприпасов. Его следующая задача куда более приземлённая.

— Номер четыреста пятьдесят семь, — раздался голос Квадрата-координатора из рубки над ангаром. — Транспортные фургоны из Секторов 14, 21 и 09 прибыли на дезинфекцию. Живее бери гидромонитор. Нужно отмыть кузова и колёсные арки от магической пыли и остатков органики до того, как они закостенеют.

— Принято, — ответил Джин-Ву.

Охотник выходит в просторный, пропахший бензином и сыростью ангар. Три матовых фургона, на которых члены «Кальмара» выезжали к разломам, стоят в ряд. На бортах машин виднеются подсохшие брызги серой жижи и налёт из иномировой пыли, которая светится тусклым, неприятным светом.

Джин-Ву приносит тяжёлый шланг высокого давления. Мощная струя воды с химикатами бьёт в борт первого фургона. Грязная пена потекла по бетонному полу к решёткам сливов.

В это время мимо ангара, направляясь к лифтам, проходят бойцы группы №120. Они громко переговаривались, обсуждая рейд. Номер сто двадцать один, мастер кинжалов, на ходу вытирает руки влажной салфеткой и, проходя мимо Джин-Ву, брезгливо поморщился от брызг грязной воды.

— Эй, четыреста пятьдесят семь! Смотри, куда льёшь, — бросил охотник, даже не замедляя шага. — И кузов трижды промой, там в Секторе Ноябрь чешуя ящеров забилась под бампер, вонять будет на весь штаб.

Сон ничего не ответил, лишь чуть сильнее сжал рукоять гидромонитора, направляя струю точно под бампер, как и было сказано. В иерархии гильдии боец ранга Е на этапе подготовки — это рабочая сила, обязанная выполнять любые хозработы, чтобы «закалить дух и приучить к дисциплине».

Когда с чисткой фургонов было покончено, Квадрат-координатор снова подал голос:

— Номер четыреста пятьдесят семь, в столовой закончили обедать рабочие-Круги и дежурные смены. Отправляйся туда. Нужно помочь с утилизацией пищевых отходов и дезинфекцией столов.

— Принято, — юноша подчинился без колебаний.

Джин-Ву смотал шланг и направился к служебному лифту. Его мышцы приятно гудели от нагрузки. Пока другие отдыхали после «героических» зачисток, охотник методично вычищал штаб от их следов. Сон запоминает расположения коридоров, график смен и манеру общения офицеров.

В столовой парня ждала гора грязных подносов и липкие поверхности столов. Джин-Ву берёт бак с раствором и ветошь. Ритмичными движениями молодой охотник начинает стирать остатки еды, превращаясь в розовую тень среди гула голосов. Боец под номером четыреста пятьдесят семь продолжает свой «месяц подготовки», где швабра и тряпка являются основным оружием.

В 15:20 работа в столовой завершилась. Джин-Ву стоит в ожидании следующего наряда, глядя на экран в углу зала, где по кругу крутят кодекс гильдии «Кальмар»: «Равенство в жизни, порядок в смерти».

Спустя часы...

Вечерний Сеул за окном мерцал неоновыми огнями, но в небольшой квартире Сон Джин-Ву царила тишина, нарушаемая только шипением чайника. Юноша устало опустился на стул. Джин-А, его младшая сестра, уже вовсю хлопотала на кухне, выставляя на стол нехитрый ужин. Она обернулась, критически осматривая брата.

— Ну и вид у тебя, — вздохнула девушка, ставя перед ним тарелку с горячим рисом. — Опять Фронтмен из тебя все соки выжал? Ты там вообще спишь? Вторые сутки пошли.

Джин-Ву слабо улыбается и отвечает:

— Сплю в перерывах между приказами, Джин-А. У господина Фронтмена всё строго. Если ты Треугольник, это не значит, что ты только тренируешься. Это значит, что ты отвечаешь за всё, что происходит в тылу.

— И что ты делал сегодня? — спросила сестра, усаживаясь напротив. — Неужели опять просто таскал ящики?

— Почти, — Сон начал есть, чувствуя, как силы понемногу возвращаются. — Утром разгружал склад боеприпасов. Слышал, как Треугольники из боевых групп обсуждали рейды. Группа номер сто десять зачистила Сектор 14 — там была какая-то огромная «Матрица Падальщиков». Говорят, слизь от неё разъедает даже магические щиты. Мне потом пришлось отмывать фургоны после Сектора 21. Там был Король Чешуйчатых. Вся броня машин была в чешуе, которую только гидромонитором и возьмёшь.

Джин-А внимательно слушает, подперев щеку рукой, и тоже говорит:

— Ого... Король Чешуйчатых? В школе только об этом и говорят. Мальчишки из моего класса спорят, у кого из охотников гильдии «Кальмар» круче снаряжение. А ты, значит, это снаряжение чистишь?

— Чищу, мою, гружу, — кивнул Джин-Ву. — Фронтмен требует идеального порядка. Слышал сегодня краем уха, что готовится выезд в Сектор Ноль. Офицеры-Квадраты на нервах, постоянно проверяют логистику. Если нас, Треугольников, туда потащат таскать резервный боезапас — будет жарко.

— Опять ты в самое пекло... — Джин-А нахмурилась, но тут же перевела тему, чтобы не нагнетать. — А у нас в школе всё по-старому. Завтра контрольная по математике, учитель зверствует. Сказал, что если мы не подтянем теорию вероятности, то нас не возьмут даже на должности разнорабочих. Подруги обсуждали новый набор в академию, но я им сказала, что мой брат уже работает на саму гильдию «Кальмар», так они чуть не лопнули от зависти. Хотя, если бы они знали, что ты там на самом деле делаешь шваброй...

Джин-Ву негромко смеётся, а затем комментирует слова девушки:

— Пусть лучше не знают. Романтика охоты заканчивается там, где начинается уборка в ангаре.

Брат и сестра просидели ещё немного, обсуждая бытовые мелочи. Джин-А рассказывала о том, как подорожал хлеб в лавке за углом, а Джин-Ву слушал её голос, который помогал ему окончательно вынырнуть из холодного и механического мира гильдии.

— Ладно, герой, иди в душ и спать, — наконец скомандовала Джин-А, собирая тарелки. — Тебе завтра наверняка опять ни свет ни заря в штаб.

— Это точно, — вздохнул Джин-Ву, поднимаясь из-за стола.

Через полчаса в квартире погас свет. Джин-Ву лежал в темноте, глядя в потолок. Мышцы всё ещё ноют. Здесь, дома, рядом с сестрой, абсолютно всё кажется таким далёким и нереальным. Охотник закрывает глаза и проваливается в глубокий, без сновидений сон, зная, что завтра в штабе его снова ждёт бесконечная работа.

Глава 5

Примечание:

В этой главе Ин-Хо встретится с лидерами других гильдий и с председателем Го. Битв не будет. Но зато вышла неплохая беседа. Приятного чтения.

Рассветные лучи ещё не коснулись сеульских небоскрёбов, но у главного входа в штаб уже ждёт безупречно выстроенный конвой. Десять тяжёлых фургонов, выкрашенных в матовый угольно-чёрный цвет, с едва заметными символами гильдии на бортах, источают деловую мощь. Воздух вокруг дрожит от сдерживаемой силы. Из центрального здания выходит Фронтмен.

Высокая фигура, облачённая в длинный чёрный плащ поверх облегающего костюма, кажется высеченной из тени. Лицо скрыто за многогранной маской, отражающей первые блики далёких фонарей. Глава гильдии движется бесшумно, поступь не нарушает идеальной тишины предрассветного часа. Рядом, словно собственная тень Лидера, скользит Офицер.

Чёрный костюм Правой руки идеально сидит на поджарой фигуре, а маска-квадрат не выражает ни единой эмоции. Вокруг помощника вьётся ледяная аура, обещающая быструю смерть каждому, кто посмеет пересечь дозволенные границы. Бесчисленные боевые операции научили Офицера молчаливому совершенству в исполнении приказов. Под его ногами замерзают капли влаги, оставляя тонкий налёт инея на асфальте.

— Все звенья на позициях? — голос Фронтмена, искажённый вокодером, звучит подобно треску ломающегося льда.

— Рапортую: ударная группа укомплектована, шахтёры заняли места в транспортниках, — Офицер кратко кивает, при этом окружающее пространство заметно охлаждается из-за его магии.

— Проверь готовность номера четыреста пятьдесят семь, — бросает Хван Ин-Хо, не замедляя шага.

— Объект одет в форму Треугольника и закреплён за тринадцатым взводом обеспечения, — рапортует Квадрат, поправляя перчатку.

Следом за командирами, чётко соблюдая дистанцию, выходят шесть элитных бойцов. Движения мастеров отточены, в каждом жесте чувствуется профессионализм. Среди мастеров выделяется охотница Номер одиннадцать, Кан Но Ыль. Ранг A и мощная магия исцеления окутывают девушку почти неощутимой аурой света, контрастирующей с общей мрачностью «Кальмара».

Взгляд целительницы, проглядывающий сквозь прорезь маски, полон сосредоточенности. Ещё пятеро боевых специалистов представляют собой отборную ударную мощь, вооружённую автоматами и револьверами. Каждый из них — опытный охотник, не раз спускавшийся в опасные разломы. Медали за боевые заслуги украшают грудь каждого.

В хвосте колонны располагается группа из тридцати шахтёров. Эти люди лишены способностей, однако физическая выносливость Кругов поражает. На лицах рабочих надеты гладкие безликие маски. Один из трудяг носит знак Треугольника, хотя ранг Е совершенно не соответствует элитной экипировке.

Сон Джин-Ву, скрывающийся под номером 457, ощущает, как лямки тяжёлого ранца впиваются в плечи. Мускулы молодого охотника напряжены от предчувствия неизвестности. Парень понимает, что находится среди спецов высочайшего уровня. Ему остаётся лишь выполнять приказы и не отставать от темпа.

Колонна плавно трогается, направляясь к окраине города. Машины с чёрной эмблемой гильдии рассекают ночные улицы, словно стрела, выпущенная из лука Судьбы. За окнами фургонов проносятся спящие кварталы Сеула. Охотники молчат, сосредоточены на предстоящей миссии.

Кроваво-красные Врата пульсируют на горизонте, напоминая живое сердце чудовища. Магическая аура разлома давит на психику, заставляя кислород сгущаться. Сектор Ноль, по слухам, является аномалией, способной разрушить привычный баланс сил. У самого эпицентра маны уже собрались представители ведущих союзов страны.

Первыми привлекают внимание «Охотники». Мастер Чхве Чон Ин, всегда безупречный, стоит под зонтом, который держит помощник. Маг огня поправляет очки, обмениваясь короткими фразами с Ча Ха Ин. Вице-мастер демонстрирует ледяное спокойствие, а аура меча красавицы делает атмосферу вокруг невероятно тяжёлой.

Взгляд боевой партнёрши пылает боевым духом, её тело готово к мгновенному прыжку в любом направлении. Светлая чёлка красиво обрамляет аристократичное лицо охотницы ранга B. От боевой пары исходит такая же холодная деловитость, что и от других групп.

— Хван Ин-Хо, как всегда пунктуален до тошноты, — произносит Чхве Чон Ин, когда фургоны «Кальмара» замирают у оцепления.

— Соблюдение расписания — залог выживания, — Фронтмен выходит из машины, игнорируя протянутую для приветствия руку лидера «Охотников».

Рядом шумит «Белый Тигр». Пэк Юн Хо, чьи глаза горят диким янтарным огнём, нетерпеливо расхаживает по асфальту. Звериная натура вожака едва сдерживается в предчувствии схватки. От лидера тигров исходит почти осязаемая физическая мощь.

— Эй, Фронтмен! Опять привёл своих дрессированных кукол? — Пэк оскаливается, обнажая клыки. — В Секторе Ноль твои железные правила сгорят в первую же минуту.

— Люди исполняют приказы, пока твои звери дохнут от собственной ярости, — парирует Лидер «Кальмара», даже не оборачиваясь. — Дисциплина побеждает инстинкты.

Чуть в стороне замерла гильдия «Жнец». Лим Тэ Гю, лучший лучник страны, выглядит дёрганым. Беспокойство выдаёт внутренний страх за судьбу организации, утратившей былое величие. Мастер лука постоянно проверяет тетиву, стараясь не встречаться взглядом с Ин-Хо.

— Мы договорились о совместной зачистке, — напоминает Лим Тэ Гю дрожащим голосом. — Не забудьте, что доли распределяются согласно вкладу в убийство босса.

— Вклад будет оцениваться по количеству уцелевших бойцов, а не по вашим крикам, — Офицер делает шаг вперёд, и под ногами мастера начинает нарастать слой инея. — Слабые гибнут в таких местах первыми.

Кан Но Ыль вместе с другими Треугольниками занимает позиции, образуя живой щит. Шахтёры, включая Джин-Ву, начинают разгрузку контейнеров со стабилизаторами. Номер 457 ловит на себе пренебрежительный взгляд мощного оборотня, но продолжает молча таскать ящики. Новичок понимает: в этой игре молодой охотник — всего лишь пешка на доске войны.

Фронтмен делает шаг к мерцающему зёву портала. Хозяин Когтей Аида чувствует, как магия тьмы внутри откликается на зов бездны. Лидер «Кальмара» оборачивается к командирам остальных группировок, его чёрный плащ развевается от порывов ветра.

— Слушайте внимательно, — голос Ин-Хо заставляет замолкнуть даже вспыльчивого оборотня. — Первой идёт моя ударная группа. «Охотники» прикрывают фланги, «Тигры» берут на себя авангард, если мана станет слишком плотной. «Жнецы» замыкают колонну. Если кто-то нарушит строй — я лично скормлю его душу разлому.

Начинается совещание, за которым пристально наблюдает Сон Джин-Ву, осознавая, что за этими Вратами мир охотников изменится навсегда. Молодой охотник видит лишь спины профессионалов перед собой. Каждый из них готов отдать жизнь ради успеха операции.

Председатель Го Гун Хи возвышается в торце массивного стола, олицетворяя непоколебимый авторитет государственного масштаба. Седые волосы старца аккуратно зачёсаны назад, обнажая высокий лоб, испещрённый морщинами — свидетельствами бесчисленных сражений прошлого. Титан держит раскрытые ладони на поверхности стола, но аура S-ранга вокруг пальцев пульсирует тяжёлыми, золотистыми искрами, заставляя воздух гудеть.

Взгляд ветерана, проницательный и полностью лишённый возрастной немощи, буквально пригвождает каждого присутствующего к месту. От главы Ассоциации исходит такой авторитет, что даже лидеры крупных гильдий чувствуют себя учениками. Древняя мудрость и боевой опыт накапливались в Го Гун Хи на протяжении десятилетий.

С правой стороны расположился Чхве Чон Ин, чей огненно-рыжий цвет шевелюры кажется вызывающе ярким под светом голограмм. Маг облачён в безупречный алый пиджак, идеально подчёркивающий статус лидера богатейшего союза страны. Конечный солдат то и дело поправляет стильную оправу очков, за стёклами которых пляшут крошечные блики магического пожара.

Рядом замерла Ча Ха Ин, чьё изящное лицо застыло в гримасе брезгливости из-за невыносимого першения чужой маны, заполняющей помещение. Боевая партнёрша Чхве крепко придерживает ножны своего тонкого меча, а короткая светлая чёлка слегка подрагивает от колебаний температуры. От охотницы ранга B исходит опасность, словно от обнажённого лезвия. Её тело напряжено, готово к молниеносному выпаду.

Напротив развалился Пэк Юн Хо, чьё присутствие ощущается как близость голодного хищника в тесной клетке. Лидер «Белого Тигра» облачён в простую чёрную майку, не скрывающую бугрящиеся мускулы, покрытые сетью старых шрамов. Дикие жёлтые зрачки оборотня светят первобытным янтарём, когда вожак переводит тяжёлый взор с одного конкурента на другого. Руки зверя, больше напоминающие лапы, сжаты в кулаки, а массивные челюсти ритмично ходят под кожей, выдавая сдерживаемое рычание.

Лим Тэ Гю сидит на самом краю, словно готовясь в любой момент сорваться с места и исчезнуть. Предводитель «Жнеца» нервно теребит манжеты куртки, стараясь скрыть трясущиеся пальцы, привыкшие к натяжению тетивы. Острые черты лица лучника кажутся болезненно осунувшимися в синеватом сиянии тактических карт. Мастер лука выглядит лишь тенью былого величия, вынужденной делить пространство с теми, кто давно превзошёл его слабеющую организацию.

Внезапно тяжёлые створки из бронепластика разъезжаются, пропуская в зал истинных повелителей тьмы и холода. Фронтмен заходит внутрь, и тени в углах помещения мгновенно удлиняются, стремясь к чёрным сапогам Первого. За спиной Хвана Ин-Хо тускло поблёскивают Когти Аида, зазубренные края которых соединены тяжёлыми цепями, поглощающими окружающее свечение. Офицер следует за господином, распространяя вокруг маски-квадрата морозный туман, покрывающий мебель тончайшей коркой инея. Эти двое не просто занимают места — они захватывают территорию, превращая стратегическое совещание в арену своего абсолютного доминирования.

Внутри штабного модуля Ассоциации царит тяжёлая, почти осязаемая тишина. Председатель Го Гун Хи медленно обводит присутствующих взглядом, в котором читается груз ответственности за судьбы миллионов граждан. Золотистая мана S-ранга мягко пульсирует вокруг кулаков ветерана, заставляя воздух в помещении гудеть от напряжения. Сектор Ноль — это багровая зона, где любая ошибка станет фатальной для всей структуры охотничьего мира Кореи.

— Мы стоим на пороге катастрофы, — старец нарушает безмолвие, и его голос вибрирует от скрытой мощи. — Разобщённость в этом рейде превратит сильнейших мастеров страны в обычное пушечное мясо.

Чхве Чон Ин вальяжно поправляет оправу очков, за стёклами которых пляшут крошечные блики магического пламени. Мастер «Охотников» указывает на мерцающую голограмму Храма Искажения, развёрнутую в центре стола.

— Именно поэтому я настаиваю на построении «Веер», — Конечный солдат чеканит каждое слово, излучая нестерпимый жар. — Мои маги огня создадут тепловой щит, способный выдержать давление любой агрессивной среды. Ча Ха Ин возглавит группу прорыва, пока остальные обеспечат прикрытие флангов.

Сидящая рядом Ча Ха Ин едва заметно морщится, поправляя эфес своего изящного меча. Бледное лицо девушки выражает крайнюю степень дискомфорта, а тонкие ноздри подрагивают, улавливая исходящий от голограммы першение чужеродной энергии.

— Запах маны из этих Врат... он отвратителен, — негромко произносит вице-мастер «Охотников», и её холодный голос заставляет замолкнуть шепотки в углу. — Обычные барьеры могут просто раствориться в этой кислотной среде. Мастер Чхве, мы должны учитывать аномальную плотность фона.

— Твои фокусы с огнём бесполезны в пространственных разломах, Чхве! — Пэк Юн Хо с грохотом опускает массивные ладони на мебель, заставляя тактические карты мелко подрагивать. Лидер «Белого Тигра» подаётся вперёд, и дикая аура зверя заполняет комнату тяжёлым запахом хвои. Оборотень требует лобовой атаки силами тяжёлых танков, чтобы просто раздавить стражей Храма грубой физической массой.

Стоящий за его плечом Ким Чхоль, огромный А-ранговый танк с тяжёлым щитом, презрительно хмыкает, оглядывая присутствующих.

— Зачем нам эти сложности и деликатные схемы? — басит гигант, чья самоуверенность граничит с безумием. — Дайте мне войти первым, и я расчищу путь для S-рангов. Сила — это единственный аргумент, который понимают монстры. Технологии — лишь костыли для тех, кто боится прямого боя.

— Авангард из твоих бойцов просто задохнётся в первой же зоне искажения без должной магической поддержки, — парирует рыжеволосый маг, презрительно щурясь на Ким Чхоля.

Лим Тэ Гю нервно теребит манжеты куртки, стараясь скрыть дрожь в пальцах, привыкших к натяжению тетивы. Мастер лука чувствует, как влияние «Жнеца» тает с каждой минутой этого спора.

— Мои стрелки могут подавлять цели с безопасной дистанции, — голос лучника звучит неуверенно на фоне рычания Пэк Юн Хо. — Если мы займём господствующие высоты...

— Каких высотах идёт речь, Лим? — Фронтмен внезапно поднимает руку, и дискуссия обрывается, словно перерезанная струна. Голос Хвана Ин-Хо звучит сухо и безжизненно из-под многогранной маски, полностью подавляя возражения оппонентов. Глава «Кальмара» проецирует поверх существующей схемы собственные данные, испещрённые фиолетовыми маркерами. — В Секторе Ноль гравитация переменчива, а мана абсолютно нестабильна. Полагаться на стихийные заклинания или физическую трансформацию в таких условиях — верный способ самоубийства.

Кан Но Ыль, Номер одиннадцать, делает полшага вперёд, и её мягкая золотистая аура целителя на мгновение гасит агрессивные всполохи пламени Чхве Чон Ина.

— Наши расчёты показывают, что биологические ткани без технической стабилизации начнут разрушаться уже в первом вестибюле, — спокойно поясняет девушка, и её голос звучит как целительный бальзам. — Моя магия поддержки сможет поддерживать ваш тонус, но она не спасёт от разрыва пространства. Маяки — это фундамент, на котором будет стоять весь рейд.

Офицер делает шаг вперёд, и по полу пробегает тонкая цепочка сверкающих ледяных кристаллов. Правая рука Лидера замирает, скрестив ладони за спиной, а морозный холод от маски-квадрата заставляет собравшихся невольно поёжиться.

— Согласно последним замерам наших технических зондов, вероятность коллапса пространства при использовании классической магии составляет девяносто два процента, — А-ранг направляет холодный лазерный указатель на центральный зал Храма. — Господин Чхве, ваш «Веер» схлопнется внутрь себя через тридцать секунд после входа в зону сингулярности. Мастер Пэк, ваша мышечная масса станет смертельной ловушкой, когда гравитационные волны начнут тянуть внутренние органы в разных направлениях.

— Да что ты понимаешь в силе S-ранга, кусок льда?! — Пэк Юн Хо скалится, обнажая клыки, а янтарные зрачки вожака вспыхивают первобытной яростью.

— Сила — это вектор, который бесполезен без твёрдой точки опоры в реальности, — холодно отрезает Офицер, не сводя взора маски с разъярённого воителя.

Го Гун Хи поднимает ладонь, гася конфликт в самом зародыше, и задумчиво гладит подбородок, изучая доводы «Кальмара». Старик видит в Фронтмене не просто охотника, а стратега нового поколения, способного отринуть эго ради эффективности.

— Ин-Хо, ты всегда славился своей прагматичностью, — Председатель обращается к Хвану с едва заметным оттенком наставнической теплоты. — Твои маяки действительно способны удержать геометрию пространства при такой чудовищной плотности маны?

Лидер «Кальмара» слегка выпрямляется, проявляя редкую учтивость по отношению к ветерану, полностью игнорируя присутствие остальных мастеров.

— Председатель Го, — Хван Ин-Хо склоняет голову в жесте искреннего почтения, признавая авторитет собеседника. — Технология стабилизации периметра — это не каприз, а единственный способ сохранить путь назад. В Секторе Ноль право на лидерство обеспечивает не грубая мощь, а стабильность реальности. Если мои Треугольники не развернут сеть мана-маяков, этот рейд превратится в братскую могилу для всех присутствующих.

— Ты предлагаешь нам стать пехотой сопровождения для твоих носильщиков оборудования? — Чхве Чон Ин недовольно поджимает губы, понимая, что инициатива окончательно уплывает к конкурентам.

— Я предлагаю вам выжить, — Фронтмен переводит ледяной взор на мага пламени, а затем снова поворачивается к Председателю Ассоциации. — Господин Го, я готов взять на себя ответственность за инфраструктуру безопасности, если вы утвердите технический регламент «Кальмара». Это обеспечит выживание гражданских специалистов и стабильность Врат.

Председатель молчит долгую минуту, в течение которой слышно лишь приглушённое гудение аппаратуры модуля. Го Гун Хи видит в плане Ин-Хо единственное рациональное зерно в этом море амбиций.

— Что ж, Ин-Хо, твои аргументы имеют вес, который невозможно игнорировать, — старец кивает, и этот жест ставит точку в затянувшемся споре. — Ассоциация одобряет твой протокол. Гильдия «Кальмар» назначается ответственной за стабилизацию периметра Сектора Ноль. Остальные мастера обязаны координировать свои действия с Офицером Фронтмена. Это официальный приказ.

Пэк Юн Хо шумно выдыхает, отворачиваясь к окну в бессильной злобе, пока Чхве Чон Ин молча сжимает переносицу пальцами. Фронтмен снова низко склоняет голову перед Го Гун Хи, выказывая глубокое уважение.

— Ваше доверие будет оправдано, Председатель. Мы начинаем развёртывание немедленно.

Совет заканчивается, мастера покидают штабной модуль. Чхве Чон Ин выходит первым, походка полна скрытой грации. Огненный маг отдаёт резкие приказы подчинённым, облачённым в дорогие мантии. Конечный солдат требует провести повторную проверку запасов зелий маны.

— Каждое кольцо должно быть заряжено до предела! — властно произносит рыжеволосый лидер, поправляя оправу очков.

— Мы закончим калибровку через пять минут, господин Чхве, — отвечает старший заклинатель, склонив голову в почтении.

Ча Ха Ин уже ждёт возле футуристического бронетранспортёра, сжимая рукоять рапиры. Фехтовальщица внимательно следит за тем, как магический корпус выстраивается в идеальную колонну. Девушка чувствует, что предстоящая битва нуждается в предельной концентрации. Вице-мастер «Охотников» поправляет защитные перчатки, ощущая приближение бури.

— Мана здесь пахнет кровью и горелым пластиком, — шепчет блондинка, обращаясь к подошедшему помощнику. — Пусть группа прорыва держит дистанцию, запах становится невыносимым.

Пэк Юн Хо направляется к тренировочной площадке, где рычание бойцов заглушает шум вертолётных лопастей. Глава «Белого Тигра» срывает запылённый пиджак, обнажая рельефные татуировки на плечах. Вожак скалится, когда Ким Чхоль начинает демонстративно крушить каменные блоки тяжёлым щитом. Танк А-ранга громко смеётся, подзадоривая соратников перед зачисткой багрового разлома.

— Босс, посмотри, как этот металл держит удар! — хвастает огромный мужчина, подбрасывая массивное снаряжение.

— Хватит паясничать, железяка, — рокочет оборотень, сверкая золотистыми глазами. — В Секторе Ноль твой панцирь может превратиться в консервную банку, если потеряешь бдительность.

Силачи проверяют прочность доспехов, выкованных из чешуи драконов низшего уровня. Зверь делает глубокий вдох, пытаясь подавить первобытный инстинкт. Лим Тэ Гю замирает возле оружейных стоек, где лучники натягивают тетиву из жил магических тварей. Предводитель «Жнеца» нервно осматривает жёсткое оперение каждой стрелы в колчане.

— Если дрогнет хоть одна рука, наша гильдия навсегда канет в небытие, — чеканит опытный снайпер, глядя в лица своих рейнджеров.

— Мы не подведём, мастер Лим, каждый наконечник смазан ядом паралича, — заверяет молодой Охотник, проверяя натяжение чёрного лука.

Рейнджеры замерли в ожидании сигнала, стараясь сохранять хладнокровие под гнётом тёмного неба. Техники в синих комбинезонах калибруют массивные сканеры, установленные по периметру временного лагеря. Воздух пропитан озоном и предчувствием смерти, которое витает над палатками воинов. Багровые Врата всё ещё пульсируют в вышине, отбрасывая зловещие тени на бетонные плиты. Солдаты удачи застёгивают шлемы, готовясь шагнуть навстречу неизвестности.

Хван Ин-Хо возвышается над розовым морем подчинённых, словно изваяние из тёмного камня. Чёрный мундир Первого жадно поглощает малейшие частицы света, создавая вокруг предводителя ореол абсолютной пустоты. Многогранная маска скрывает любые эмоции, превращая человека в загадочный символ высшей власти. Глава организации медленно поправляет перчатки, готовясь к решающему шагу в бездну.

— Офицер, каков статус синхронизации первой волны? — голос Командора звучит подобно скрежету лезвий о лёд.

Человек в квадратной маске склоняет голову, не отрывая взгляда от мониторов тактического планшета. Чёрная uniforms помощника покрыта инеем, который постоянно испаряется, окутывая фигуру морозным туманом. Правая рука Фронтмена контролирует каждый импульс маны, исходящий от установленных маяков.

— Пять точек фиксации готовы к депортации в Сектор Ноль, — сообщает ближайший сподвижник, поправляя тяжёлые наплечники экзоскелета. — Резонанс энергии находится в пределах нормы, риск спонтанного разрыва реальности минимален.

Номер Одиннадцать проверяет запас ампул с концентрированной кровью дракона. Девушка ранга А поправляет ярко-розовый комбинезон, наполовину скрытый под белоснежной накидкой целителя. Треугольник на лицевой пластине слабо светится, сигнализируя об активации магических каналов поддержки. Кан Но Ыль сохраняет предельную концентрацию, осознавая всю тяжесть грядущей миссии.

— Номер Пять, если почувствуешь жжение в лёгких, немедленно активируй второй контур очистки воздуха, — строго предупреждает специалист, передавая тяжёлый инъектор рослому воину.

Обладатель внушительной механической рамы лишь усмехается под забралом. Мастер ранга А проверяет заточку плазменного резака, который гудит от избытка мощи. Розовое облачение бойца стянуто ремнями из кожи монстров высокого уровня, обеспечивающими защиту от случайных порезов.

— Не беспокойся, Одиннадцать, защитный панцирь выдержит даже прямой удар багрового стража, — басит великан, разминая массивные плечи. — Лучше проследи за Номером Семь, ведь специалист опять забыл откалибровать прицел своей лучевой пушки.

Охотник с лазерной винтовкой направляет тонкий луч в сторону бетонного заграждения. Мастер ранга А предпочитает точность грубой силе, игнорируя колкости товарища. Розовый шлем стрелка украшен дополнительными линзами для обнаружения скрытых магических сигнатур.

— Прицел идеален, Пять, просто твоя голова слишком велика для стандартных тактических схем, — язвительно парирует специалист дистанционного боя.

Тройка и Девять суетятся возле грузовых платформ, выкрикивая резкие приказы рабочим в круглых масках. Номер Четырнадцать проверяет боезапас магических игл в карабине, нервно постукивая пальцами по прикладу. Гвардейцы ранга B стараются поддерживать безупречный порядок, опасаясь вызвать недовольство высшего руководства.

Номер Четыреста Пятьдесят Семь натужно тянет тяжёлый контейнер со стабилизаторами по бетонному покрытию. Розовый комбинезон молодого охотника промок от пота, а пальцы в перчатках крепко сжимают стальные ручки ящика. Сон Джин-Ву не обладает магическим даром или божественной системой, являясь простым наёмником в рядах специалистов.

Парень с треугольником на лицевой пластине старается не отставать от темпа, заданного офицерами высшего звена. Его дыхание тяжело, спина болит от напряжения. Колени едва держат от чрезмерной физической нагрузки. Но молодой охотник продолжает работу, понимая — здесь слабаков просто не существует.

— Эй, Четыреста Пятьдесят Седьмой! Почему ты копаешься? — рявкает Четырнадцать, преграждая путь молодому человеку. — Груз должен быть у маяка через две минуты!

— Виноват! Напарник ушёл за дополнительными креплениями для платформы, — глухо отвечает охотник, прилагая все физические усилия для перемещения стального блока.

Надзиратель среднего звена недоверчиво щурится, замечая чрезмерное напряжение мышц обычного человека. Специалист ранга B испытывает некоторое пренебрежение к слабости этого необычного парня, но продолжает следить за расписанием. Управление большой группой требует железной дисциплины. От него зависит успех операции.

— Хватай блок и дуй к Одиннадцатой, этой женщине нужны новые батареи для медицинского модуля! — командует гвардеец, указывая на следующую глыбу. — Двигайся быстрее!

Багровые Врата над лагерем пульсируют всё сильнее, предвещая начало грандиозной зачистки. Каждый член гильдии знает собственную роль в предстоящем спектакле смерти. Малейшее отклонение от плана карается немедленным уничтожением на месте. Воздух дрожит от гула работающих турбин, пока гигантская машина подготовки набирает обороты.

Багровый разлом пульсирует над бетонной площадкой, высасывая свет из окружающего мира. Чхве Чон Ин поправляет дужку очков, за стёклами которых разгорается магическое пламя. Маг магии огня сосредоточен, готов к схватке. Никакие монстры не устоят перед его мощью.

— Всем подразделениям активировать защитные контуры, — сухо произносит Конечный солдат, концентрируя яростный жар в ладонях.

— Запах становится невыносимым, мастер Чхве, — Ча Ха Ин морщится от тошнотворного першения, исходящего из недр аномалии. — Монстры за этой пеленой явно не из рядовых, раз мана так сильно горчит.

— Просто не отходи далеко, я выжгу любую заразу, — парирует маг, не оборачиваясь к фехтовальщице. — Мои языки пламени сожгут всё на пути.

Блондинка ещё крепче сжимает эфес рапиры, готовясь к мгновенному рывку сквозь вибрирующий барьер. Её тело напряжено как тетива лука. Боевой дух охотницы горит чистым огнём. На врагов уже не будет пощады.

Пэк Юн Хо шумно втягивает воздух, ощущая приближение настоящей кровавой бани. Глаза вожака вспыхивают жёлтым светом, а когти на пальцах удлиняются сами собой. От оборотня разит опасностью и дикой мощью. Его улыбка — оскал хищника.

— Чхоль, если твой щит треснет в первую же минуту, я лично скормлю тебя зверью, — рычит оборотень, сверкая клыками.

— Побереги свои угрозы для врагов, старик! — Ким Чхоль презрительно оглядывает техническое снаряжение «Кальмара», похлопывая ладонью по массивному башенному щиту. — Мой щит выдержит даже падение метеорита, так что просто стой за моей спиной!

Лим Тэ Гю проверяет натяжение тетивы, стараясь унять мелкую дрожь в коленях. От нервного напряжения его руки подрагивают. Лучник понимает, что это последний шанс для его гильдии вернуться в большую игру. Ошибка здесь будет роковой.

— Снайперы, цельтесь только в глаза и сочленения доспехов, — шепчет лидер «Жнеца» подчинённым. — Каждая стрела должна приносить смерть, иначе мы отсюда не выберемся.

Хван Ин-Хо делает шаг вперёд, возвышаясь над морем розовых комбинезонов в своём чёрном мундире. Командор отдаёт лаконичный сигнал Офицеру, чья квадратная маска остаётся совершенно неподвижной. От Фронтмена исходит такая железная воля, что даже лидеры других гильдий невольно отступают.

— Офицер, начинаем финальный отсчёт, — ледяной тон Первого заставляет адептов вытянуться в струнку.

— Системы стабилизации выведены на пиковую мощность, всё готово к развёртыванию, — докладывает помощник в чёрном, не отрываясь от тактического планшета. — Врата стабильны.

— Номер Одиннадцать, обеспечь непрерывную трансляцию биометрии в реальном времени, — звучит повторный приказ из-под многогранного шлема.

— Принято, Номер Один, все датчики синхронизированы, — отвечает Кан Но Ыль, активируя треугольную метку на маске.

Целительница ранга A проверяет герметичность медицинских контейнеров, висящих на тактическом поясе. Охотница поправляет белую накидку, стараясь абстрагироваться от гула турбин. От девушки веет профессионализмом и холодной решимостью.

— Номер Пять, встань в авангард, твой резак понадобится сразу после входа, — распоряжается Одиннадцатая.

— Понял, сестрёнка, сделаем из этих стражей аккуратную нарезку! — Номер Пять проверяет готовность плазменного лезвия, усмехаясь под маской. — Готов к боевому танцу.

— Пятый, не смей лезть под обстрел, — подаёт голос Номер Семь, калибруя лучевую пушку. — Мне вовсе не хочется выжигать дыру в твоей слишком широкой спине.

— Отрабатывай фланги, умник, а я займусь центром! — басит тяжеловес, разминая массивные плечи. — Без твоих стрел я справлюсь куда быстрее.

Номер Четыреста Пятьдесят Семь с трудом удерживает равновесие под тяжестью массивного аккумулятора. Розовый костюм молодого охотника промок от пота, а дыхание сбивается от чрезмерной нагрузки. Беззащитный наёмник вынужден полагаться исключительно на крепость собственных костей, не имея ни капли магической искры.

Сон Джин-Ву с треугольником на лицевой панели видит лишь затылки идущих впереди специалистов. Его место — в самом хвосте колонны, среди других простых рабочих. Молодой охотник понимает, что здесь имеет статус ниже самого низкого. Только выживание в Секторе Ноль может изменить его положение.

— Эй, Четыреста Пятьдесят Седьмой, не отставай от колонны, иначе останешься снаружи! — рявкает Четырнадцать, проверяя карабин. — Двигайся быстрее!

— Груз слишком тяжёлый... напарник помог бы... — тяжело выдыхает молодой охотник, перехватывая скользкие ручки ящика.

— В нашей гильдии нет места слабакам, тащи груз молча! — отрезает надзиратель, подгоняя отстающих рабочих в круглых масках короткими окриками. — Скоро начнётся операция!

Гвардейцы в розовом выстраиваются в чёткую геометрическую фигуру, окружая мобильные платформы. Все Охотники замирают перед мерцающей пеленой, ожидая финального знака Председателя. Воздух дрожит от напряжения, когда первая шеренга касается края пространственного искажения. Старец Го Гун Хи медленно поднимает ладонь, давая официальный старт операции.

Глава 6

Примечание:

Здесь вы увидите прохождение опасного подземелья, который я назвал "Храмом Искажения". Практически все персонажи покажут себя во всей красе, как получится. Даже Сон Джин-Ву, при всей своей слабости в моей версии, будет держаться. Я старался сохранить каноничные характеры персонажей. Вроде, если я не ошибаюсь, более-менее получилось. Также вы увидите две черты Фронтмена - прагматизм и забота по отношению к своим. И ещё, тут, возможно, несостыковки с числом погибших охотников. За это прошу прощения. И не удивляйтесь, когда Фронтмен, например, говорит название локации в подземелье. Помните, что у меня отклонения от канона. Но крутость главы от этой несостыковки не изменится. Приятного чтения.

Багровое марево за спинами людей окончательно твердеет, превращаясь в непроницаемую стену пульсирующей плоти. Красные врата захлопнулись, отрезая восемьдесят человек от привычного мира и оставляя экспедицию наедине с гнетущей тишиной Храма Искажения. Хван Ин-Хо стоит неподвижно, пока фиолетовые искры тьмы лениво стекают по зазубренным лезвиям Когтей Аида. Многогранная маска скрывает выражение лица Лидера, однако тяжёлая аура S-ранга заставляет союзников невольно отступить на шаг.

— Помните, выход откроется только после гибели хозяина этой бездны, — ледяной тон Фронтмена разносится под сводами исполинского зала.

Чхве Чон Ин поправляет очки, в то время как вокруг пальцев Конечного солдата начинают плясать языки яростного пламени. Рядом замерла Ча Ха Ин, чьё лицо искажено гримасой отвращения из-за невыносимого смрада маны, исходящего от древних камней. Пэк Юн Хо издаёт утробный рык, наблюдая за тем, как когти на предплечьях оборотня удлиняются, готовясь к немедленной резне. Лим Тэ Гю нервно сжимает рукоять лука, ловя в прицел затаившиеся во тьме статуи с пульсирующими глазами.

— Номер Одиннадцать, обеспечь ресурс рабочим, задержки из-за человеческой слабости недопустимы, — звучит краткий приказ главы гильдии «Кальмар».

Кан Но Ыль делает шаг вперёд, поправляя белоснежную накидку поверх розового комбинезона. Девушка воздевает тонкие ладони, и потоки золотистой энергии устремляются к изнеможённым шахтёрам. Магическое сияние проникает в каждую клетку измученных организмов, мгновенно стирая следы усталости и даруя ложную бодрость телам без искры. Сон Джин-Ву под номером Четыреста Пятьдесят Семь чувствует, как дикая тяжесть аккумулятора внезапно перестаёт ломать кости. Юноша крепче перехватывает скользкие ручки ящика, стараясь не выдать внутреннего смятения за треугольной прорезью лицевой панели.

— Первый сектор чист, начинаем развёртывание! — рявкает Офицер, и магия холода начинает сковывать пол вокруг мобильных платформ.

Квадрат в чёрном костюме делает резкий жест, направляя Треугольников в сторону ближайшего прохода. Белые Тигры срываются с места, превращаясь в размытые пятна ярости, которые врезаются в первую шеренгу гранитных стражей. Ким Чхоль принимает сокрушительный удар каменной палицы на зеркальную поверхность щита, оглашая пещеру издевательским хохотом. Пятый боец с визгом запускает плазменный резак, превращая конечность ожившего истукана в груду раскалённого щебня.

— Седьмой, прикрой левый фланг, там движение! — кричит Четырнадцать, выпуская очередь магических игл из карабина.

Меткий стрелок под номером Семь калибрует лучевую пушку, и ослепительный разряд прошивает голову гигантского горгульи. Номер Девять лихорадочно вбивает команды в тактический планшет, устанавливая первый мана-маяк в центре зачищенной зоны. Тень Ликвидатора под номером Три мелькает среди колонн, обрывая жизни мелких тварей парными виброножами. Фронтмен медленно идёт сквозь хаос битвы, причём фиолетовые цепи Когтей Аида змеями вьются вокруг чёрных перчаток мастера. Смертоносные орудия тьмы описывают идеальные дуги, превращая любое препятствие в пыль одним лёгким движением запястья Ин-Хо.

Ин-Хо делает резкий выпад, и фиолетовые цепи с лязгом разрывают гранитную плоть ближайшего исполина.

— Господин, северный проход блокирован статуями! — докладывает Офицер, воздвигая ледяную стену перед натиском каменных тварей.

Предводитель «Кальмара» едва заметно кивает, в то время как тьма в чёрных перчатках начинает пульсировать с удвоенной силой.

Тёмные искры срываются с орудий Аида, мгновенно испепеляя остатки вражеской маны в радиусе десяти метров.

— Пэк, хватит играть с едой, просто снеси эту колонну! — приказывает маг огня, обрушивая яростный столб пламени на своды пещеры.

Глава «Белого Тигра» оскаливает клыки; хищная ярость трансформирует руки мастера, отращивая бритвенно-острые когти.

— Побереги способности для босса, Чхве, здесь справятся и простые мышцы! — рычит зверь, одним ударом дробя монолитную преграду.

Вице-мастер в белой форме грациозно проскальзывает сквозь облако пыли, поражая рапирой светящееся ядро уязвимого монстра.

— Номер Пять, работай резаком активнее, нам нужно закрепить мана-маяк в центре зала! — командует Девятый, не отрываясь от тактического планшета.

Исполинский Треугольник с хохотом погружает плазменное лезвие внутрь груди стража, выжигая внутренние механизмы древней машины.

— Эй, Одиннадцать, подлатай защитные системы, пока эти куски щебня не пробили броню! — басит авангардист.

Кан Но Ыль молча направляет струю золотого света к повреждённому экзоскелету, восстанавливая прочность металла.

Снайпер под номером Семь выпускает ослепительный разряд, снося голову летящей горгулье прямо над рядами испуганных рабочих.

— Шахтёры, быстрее, иначе я лично вышибу мозги любому отстающему! — истерично кричит Четырнадцать, потрясая карабином.

Сон Джин-Ву до боли сжимает ручки контейнера, ощущая, как неестественная бодрость даёт сердцу силы колотиться.

Новичок под номером 457 тащит тяжёлый блок питания, стараясь не привлекать лишнего внимания мастеров S-ранга.

Колонна медленно продвигается вглубь Галереи Тысячи Копий, где стены исписаны предостережениями на забытом языке. Охотники в розовом выстраивают безупречный защитный ромб, внутри которого шахтёры судорожно прижимают к груди ящики с оборудованием. Фронтмен идёт впереди всех, причём фиолетовое свечение Когтей Аида пульсирует в такт биению сердца великого мастера. Искажённое пространство Сектора Ноль пытается вытянуть жизнь из незваных гостей, но золотистый купол Номера Одиннадцать надёжно удерживает магическое давление.

— Девятый, найди точку пересечения силовых линий, нам нужен второй узел стабильности! — распоряжается Офицер, чьё дыхание превращается в иней при каждом слове.

Техно-маг замирает у массивного базальтового выступа, лихорадочно перебирая символы на тактическом планшете.

— Обнаружен резонанс маны в пятнадцати метрах к северу, это идеальное место для маяка! — отзывается обладатель номера Девять, указывая на небольшую возвышенность.

Пятый боец мгновенно врубает плазменный резак, превращая в пыль преграждающий путь сталагмит одним мощным движением. Ликвидатор под номером Три возникает из тени за спиной исполина, вонзая виброножи в сочленения брони затаившейся каменной многоножки. Тихий хруст панциря монстра тонет в гуле турбин, пока элитные Треугольники «Кальмара» слаженно зачищают периметр для установки оборудования.

— Быстрее, куски мяса, блок питания сам себя не дотащит! — визжит Номер Четырнадцать, ударяя прикладом по плечу Сон Джин-Ву.

Юноша под номером Четыреста Пятьдесят Семь едва удерживается на ногах, ощущая, как магическая подпитка Целительницы заставляет мышцы работать за пределом возможного. Внезапно пол содрогается, и из потолка вырываются десятки зазубренных копий, прошивая насквозь двоих безымянных бойцов гильдии «Белый Тигр». Кровь окропляет серые плиты, а предсмертный хрип несчастных тонет в грохоте обрушившейся кладки.

— Какие слабые щенки, даже ловушку не заметили, — цедит сквозь зубы Ким Чхоль, не замедляя шага и даже не оглядываясь на погибших соратников.

Пэк Юн Хо с силой вонзает когти в стену, удерживая равновесие, пока янтарные глаза вожака оборотней сканируют темноту в поисках истинной угрозы.

— Чхве, сожги эти трещины, оттуда лезут мелкие твари! — командует Ча Ха Ин, стремительно рассекая рапирой в воздухе ядовитых летучих мышей.

Рыжеволосый маг огня вскидывает ладонь, и ослепительная волна жара запечатывает опасные расщелины, превращая камень в расплавленное стекло. Снайпер под номером Семь выпускает серию разрядов из лучевой пушки, сбивая горгулий на подлёте к позициям лучников из «Жнеца». Лим Тэ Гю нервно калибрует прицел, отправляя магические стрелы во тьму, откуда доносится бесконечный скрежет костей.

— Маяк активен, зона стабильности расширена до пятидесяти метров! — громко объявляет Девятый, когда синий луч стабилизатора устремляется в свод Храма.

Фронтмен резко останавливается, и фиолетовые цепи с лязгом возвращаются в руки Лидера, обвивая предплечья S-ранга. Тьма вокруг Хвана Ин-Хо становится настолько плотной, что даже свет огненных заклинаний Чхве Чона Ина начинает меркнуть.

— Офицер, начинаем подготовку к входу в Зал Жертвоприношений, — звучит властный приказ предводителя организации. — Нас ждёт нечто более крупное, чем эти декоративные стражи.

Исполинские бронзовые створки Зала Жертвоприношений преграждают путь, будучи покрытыми слоем вековой пыли и засохшей крови. Фронтмен замирает, в то время как фиолетовые цепи Когтей Аида с лязгом ударяются о гранитный пол. Чхве Чон Ин поправляет очки, концентрируя колоссальный объём маны в кончиках пальцев ради создания огненной завесы. Пэк Юн Хо скалится, наблюдая за тем, как тени внутри помещения начинают изгибаться под воздействием чудовищной жажды убийства.

— Девятый, докладывай статус магического фона, — приказывает Офицер, выпуская изо рта облако ледяного пара.

Техно-маг прикладывает ладонь к тактическому планшету, считывая показатели нестабильности реальности в реальном времени.

— Сектор перегружен, необходимо немедленное развёртывание третьего маяка для предотвращения коллапса! — восклицает обладатель номера Девять.

Безымянный мечник из гильдии «Охотники» неосторожно делает шаг вперёд, надеясь первым обнаружить сокровища за вратами. Внезапно из стен вырываются призрачные нити, которые мгновенно обезглавливают несчастного воина ранга А. Ча Ха Ин морщится, ощущая зловоние смерти, и крепче сжимает эфес рапиры ради отражения следующей атаки ловушек.

— Номер Пять, расчисти вход, хватит тратить время на созерцание трупов! — рявкает Четырнадцать, подталкивая дрожащих шахтёров к центру залы.

Исполинский авангардист запускает плазменный резак, и ослепительный луч вгрызается в металл дверей с оглушительным визгом. Кан Но Ыль активирует лечащее поле, поддерживая жизненные силы рабов гильдии «Кальмар» на пиковом уровне. Сон Джин-Ву под номером Четыреста Пятьдесят Семь чувствует, как магическая энергия Одиннадцатой буквально жжёт вены. Юноша едва удерживает равновесие, когда очередной раб в круглой маске падает замертво под тяжестью оборудования.

— Третий маяк активен, гравитация стабилизирована! — докладывает специалист, когда синее свечение устройства пронзает тьму потолка.

Ликвидатор под номером Три материализуется из воздуха за спиной Фронтмена, передавая Лидеру украденный у стражей ключ-артефакт. Чёрные перчатки Ин-Хо принимают реликвию, после чего фиолетовое пламя тьмы мгновенно поглощает волю древнего предмета. Ким Чхоль вонзает щит в землю, прикрывая отход выживших после первой волны ловушек. Снайпер под номером Семь делает ювелирный выстрел из лучевой пушки, уничтожая скрытый механизм управления копьями. Лим Тэ Гю выпускает град стрел, прижимая ожившие тени к стенам святилища.

— Входим в главный зал, Круги — занять позиции у генераторов! — командует Офицер, чья чёрная маска-квадрат зловеще блестит в свете магических ламп.

Исполинский мрак центрального святилища поглощает свет факелов, обнажая ряды гранитных идолов с горящими алыми глазами. Фронтмен замирает, ощущая давящее присутствие хозяина подземелья, из-за которого воздух становится густым, словно смола. Цепи Аида со звоном бьются о камни, испуская ядовитое фиолетовое сияние, разрезающее противоестественную мглу. Рыжеволосый заклинатель создаёт массивную огненную сферу над головами отряда, освещая пугающую архитектуру Зала Жертвоприношений.

Вожак оборотней глухо рычит, сужая янтарные глаза при виде шевеления за спинкой массивного чёрного трона. Внезапный выпад каменного великана активирует скрытую ловушку: волна сокрушительной гравитации обрушивается на задние ряды экспедиции. Безымянный танк из гильдии «Охотники» оказывается впечатан в пол, будучи не в силах выдержать резкое увеличение собственного веса. Офицер мгновенно сковывает льдом землю вокруг группы логистики, создавая временную зону стабильности при помощи магии холода.

Кан Но Ыль вытягивает ладони, доводя золотистый купол до предела ради защиты шахтёров «Кальмара». Девятый с лихорадочной скоростью вбивает четвёртый маяк в трещину гранитной плиты, синхронизируя устройство с основной сетью. Синий луч стабилизатора бьёт точно в свод, нейтрализуя ауру босса в малом радиусе вокруг работающих людей. Сон Джин-Ву под маской номер Четыреста Пятьдесят Семь падает на колени, но заставляет себя подняться, ведомый искусственной бодростью целительницы.

Надзиратель яростно выкрикивает команды, размахивая карабином перед лицом дрожащих выживших из организации «Жнец».

— Держать периметр, иначе превращу ваши трупы в приманку для монстров! — вопит Треугольник, чей глаз нервно дёргается.

Авангардист активирует плазменный резак, выжигая круг в расплавленном камне для создания оборонительной траншеи. Меткий снайпер сбивает пикирующую горгулью, пытавшуюся ворваться в толпу лишённых магических способностей людей.

Ликвидатор бесследно исчезает из виду, перемещаясь через пространственные бреши для поиска слепых зон грозного врага. Главная статуя, титан из чёрного мрамора в одеянии Жреца, медленно начинает вставать, дробя пол под многотонными стопами.

— Сейчас проверим, кто достоин этой добычи, — скалится Ким Чхоль, вскидывая щит наперекор содрогающейся земле.

Мечница прикрывает нос платком, ощущая, как запах чистой смерти становится абсолютно невыносимым для обоняния рапиристки.

— Гори, проклятый истукан! — выкрикивает Чхве Чон Ин, обрушивая яростный поток ослепительного пламени на голову босса подземелья.

Исполинский Жрец, созданный из чёрного мрамора, издаёт оглушительный рёв, порождая сотни каменных тварей из глубоких разломов пола.

— Не смей игнорировать меня, кусок скалы! — Пэк Юн Хо с животной яростью вонзает тигриные когти в лодыжки гиганта, стремясь лишить противника равновесия.

— Слишком воняет смертью, — морщится Ча Ха Ин, пролетая сквозь град обломков и нанося молниеносные удары рапирой по светящимся рунам груди монстра.

— Офицер, зачистить периметр от миньонов. Шестёрка, обеспечить безопасность шахтёров, — Фронтмен делает стремительный рывок навстречу нахлынувшей орде приспешников.

— Будет исполнено, Господин. Твари познают истинный холод, — Офицер выбрасывает вперёд ладонь, и волна арктической стужи мгновенно превращает прыгающих горгулий в ледяные изваяния.

Когти Аида с лязгом вылетают из широких рукавов, описывая среди удушливой пыли смертоносные фиолетовые дуги.

Зазубренные лезвия на длинных стальных цепях вгрызаются в плоть каменных прислужников, поглощая энергию врагов ради подпитки мастера.

— Цель зафиксирована, начинаю подавление, — Номер Семь калибрует лучевую пушку, отправляя ослепительные разряды точно под шлемы наиболее крупных существ.

Тень Ликвидатора под номером Три беззвучно скользит в рядах противника, оставляя после себя лишь опадающую крошку уничтоженных магических марионеток.

— Свет защитит вашу плоть, не поддавайтесь страху, — Кан Но Ыль концентрирует золотистое сияние над головами шахтёров, сжимающих инструменты.

— Пятый сектор стабилизирован, но маяк работает на пределе возможностей! — Девятый лихорадочно перенастраивает частоту устройств, не отрываясь от тактического планшета.

— Помогите! Моя рука! — безымянный лучник гильдии «Жнец» истошно вскрикивает, когда зазубренное копьё прошивает плечо воина.

— Ха-ха-ха! И это всё, на что способен этот каменный молоток? — Ким Чхоль принимает сокрушительный удар хозяина залы на зеркальную поверхность щита.

— Не сметь смотреть по сторонам, тащите груз молча, Круги! — визжит Номер Четырнадцать, замахиваясь прикладом карабина на Сон Джин-Ву.

Юноша под номером Четыреста Пятьдесят Семь сгибается под тяжестью ящика, заворожённо наблюдая за тем, как фиолетовое пламя тьмы в руках Предводителя превращает поле боя в выжженную пустоту.

Огромный мраморный кулак Жреца сокрушает плиты пола, превращая троих бойцов «Белого Тигра» внутри багрового месива. Рыжеволосый маг вскидывает ладони, провоцируя выброс исполинских столбов яростного пламени прямо возле ног врага. Вожак оборотней совершает затяжной прыжок, раздирая острыми когтями предплечье титана при сопровождении утробного рыка. Золотоволосая мечница движется подобно серебристой вспышке, нанося сотни ювелирных уколов рапирой вдоль светящихся рун босса.

— Сдохни, груда щебня! — Ким Чхоль издевательски хохочет, ударяя зеркальным щитом истукана, пока сзади танка гибнут менее удачливые соратники.

Фронтмен делает стремительный рывок навстречу прибывающей орде мелких монстров, когда воздух окружения Лидера начинает искриться вследствие избытка тёмной энергии. Фиолетовые молнии трещат, срываясь от кончиков пальцев Предводителя, мгновенно испепеляя десятки каменных прихвостней одним смертоносным разрядом. Когти Аида руки мастера танцуют сквозь безумный ритм, вырывая жизненные ядра тел стражей, всё превращая под бесполезную пыль.

— Ледяное Погребение! — выкрикивает Офицер, опуская конечности к земле.

Волна абсолютного холода ранга А очень быстро течёт поверх залы, замораживая суставы миньонов, создавая непроходимые торосы защиты тыла.

Номер Три материализуется через пространство позади атакующих марионеток, причём виброножи ассасина рассекают шеи противников хирургической точностью. Исполинский Пятый боец запускает плазменный вихрь, перемалывая вражеские ряды посредством экзоскелета, ставшего крутящейся пилой.

— Выше головы, ничтожества, иначе я лично пристрелю каждого, кто уронит тяжесть! — рявкает Четырнадцать, выпуская очередь магических игл над рабочими.

Снайпер под цифрой Семь фиксирует объектив около летающих гарпий, после чего ослепительные лучи прошивают крылатых бестий насквозь. Кан Но Ыль поддерживает золотистый купол, одновременно направляя точечные потоки исцеления измождённым шахтёрам. Девятый лихорадочно вбивает коды тактическим планшетом, заставляя пятый маяк гудеть сильным напряжением маны. Сон Джин-Ву Четыреста Пятьдесят Семь натужно хрипит, наблюдая, как фиолетовое сияние Хвана Ин-Хо буквально разрывает саму ткань реальности.

Фронтмен выбрасывает вперёд кисти, и фиолетовые молнии с треском прошивают шеренги оживших статуй, мгновенно превращая первые два десятка врагов в раскалённый песок. Когти Аида змеями скользят между колоннами, разрывая мраморную плоть каждого встречного монстра под оглушительный лязг стальных звеньев.

— Ни одна тварь не должна коснуться наших людей. Смерть — единственное, что ждёт здесь непрошеных гостей, — ледяной голос Лидера разносится по залу, перекрывая грохот битвы.

Властелин гильдии «Кальмар» источает ауру первобытного ужаса, подавляя волю противников запредельным могуществом S-ранга. Лезвия на цепях жадно впитывают ману жертв, возвращая силу Предводителю через чёрные перчатки мастера. Хван Ин-Хо движется грациозно, причём каждый жест сопровождается каскадом искрящихся тёмных разрядов, испепеляющих очередную группу из десяти марионеток.

— Твари познают абсолютный ноль! Периметр под контролем, господин! — выкрикивает Офицер, прижимая ладони к треснувшим плитам.

Волна магического холода ранга А стремительно распространяется по полу, замораживая суставы ещё десяти каменных прислужников до состояния хрупкого стекла. Квадрат в чёрном костюме воздвигает массивные ледяные торосы, полностью отсекая зону работы техников от напирающей орды.

— Смотрите, как я пущу этот мусор на щебень! Ха-ха! — басит Номер Пять, запуская плазменный резак на полную мощность.

Исполинский воин в розовом экзоскелете врезается в гущу врагов, превращая своим вращающимся лезвием пятнадцать миньонов в бесформенную крошку. Тяжёлая броня авангардиста содрогается вследствие бешеной работы сервоприводов, когда великан дробит гранитные черепа оставшихся стражей.

— Слишком много шума и слишком мало изящества, Пятый. Учись точности, пока я подчищаю твои хвосты, — язвительно замечает Номер Семь, калибруя линзы шлема.

Снайпер выпускает серию ослепительных лучей из лучевой пушки, прошивая насквозь головы пяти крылатых бестий, пытавшихся спикировать на шахтёров. Эксперт подсвечивает уязвимые магические ядра для товарищей, одновременно уничтожая цели на предельной дистанции.

Тень Ликвидатора под номером Три материализуется из пустоты за спинами последних десяти монстров, вонзая виброножи в сочленения доспехов. Мастер скрытности перемещается через пространственные разломы, оставляя за собой лишь облака мелкой серой пыли и обломки камня. Номер Три действует безмолвно, превращая хаос сражения в личный полигон для оттачивания навыков мгновенной ликвидации.

— Свет защитит вашу плоть, стойте смирно и не мешайте мастерам! — Кан Но Ыль удерживает купол золотистого сияния, направляя потоки живительной энергии внутрь измученных тел шахтёров.

Целительница ранга А контролирует состояние каждого Круга, предотвращая обмороки простых людей от запредельного давления маны Чёрного Жреца. Техно-маг Девять лихорадочно вбивает команды тактическим планшетом, заставляя пятый маяк гудеть от стабилизирующего напряжения.

— Шевелись, Четыреста Пятьдесят Семь! Твоя жалкая жизнь стоит меньше, чем этот блок питания! — визжит Номер Четырнадцать, ударяя Сон Джин-Ву прикладом карабина по лопаткам.

Юноша под треугольной маской натужно хрипит, вцепляясь пальцами в скользкие ручки массивного силового блока. Новичок заворожённо наблюдает за тотальным истреблением шестидесяти миньонов силами элиты, осознавая колоссальную пропасть между своим рангом и мощью «Кальмара». Магическая подпитка Одиннадцатой позволяет носильщику продолжать движение вопреки невыносимой боли в натянутых жилах. Работа в Секторе Ноль продолжается, причём безопасность тыла гильдии обеспечивается безупречной жестокостью Треугольников.

Огромный мраморный Жрец, чья поверхность испещрена трещинами от бесчисленных ударов, шатается под натиском объединённых гильдий. Левая длань титана бессильно свисает, будучи почти полностью отрубленной когтями Пэк Юн Хо, а из глубоких ран на груди сочится тёмная, густая мана. Босс глухо рычит, его алые глаза тускнеют, но даже в ослабленном состоянии чудовище остаётся смертельно опасным. Последние пять лучников гильдии «Жнец» натягивают тетивы, прицеливаясь в единственное уцелевшее око колосса.

— Не упускайте его! Он на последнем издыхании! — выкрикивает Чхве Чон Ин, вкладывая последние силы в колоссальное заклинание.

Рыжеволосый маг воздевает руки, причём спиралевидный вихрь огня срывается с его ладоней, мгновенно окутывая Жреца. Пламя яростно обжигает мрамор, углубляя трещины и заставляя титана издавать новый, более слабый рёв. Пэк Юн Хо, чьи янтарные глаза горят дикой яростью, совершает ещё один прыжок. Когти оборотня с хрустом вонзаются в шею гиганта, раздирая камень в попытке добраться до магического ядра врага. Звериная натура вожака «Белого Тигра» жаждет крови, и он безжалостно рвёт плоть колосса.

— Грязный запах исходит от него! Покончим с этим поскорее! — Ча Ха Ин, еле сдерживая тошноту, проносится мимо огненного вихря.

Золотоволосая мечница, чья рапира светится синеватым отблеском, наносит сотни молниеносных ударов по уязвимым рунам, которые проступают сквозь трещины в броне Жреца. Каждый укол Ча Ха Ин заставляет титана содрогаться, а его движения становятся всё более вялыми и предсказуемыми. Последний лучник «Жнеца» выпускает стрелу, попадая прямо в глаз чудовища, но тут же оказывается раздавленным обвалившейся с потолка глыбой камня — ловушка, активированная предсмертным рывком Жреца.

— Ты не сломишь меня, кусок дерьма! Мощь Тигра не знает страха! — Ким Чхоль с издевательским смехом бьёт зеркальным щитом по израненному колену босса.

Гигантский воин «Белого Тигра» держит удар, пока вокруг него гибнут последние два безымянных бойца его гильдии, раздавленные ответным ударом слабеющей руки Жреца. Их тела превращаются в месиво под многотонной дланью, но Ким Чхоль лишь крепче сжимает щит, не обращая внимания на потери. Лим Тэ Гю, чьи руки дрожат от напряжения, опускает лук. Последний оставшийся снайпер из его отряда падает рядом, пронзённый осколком мрамора, вылетевшим из тела Жреца. Предводитель «Жнеца» остаётся один, сжимая в руке один-единственный кинжал.

Босс, обессиленный огнём, когтями и клинками, выпускает предсмертную волну маны, сметающую последних трёх безымянных охотников из гильдии «Охотники», которые стояли за Чхве Чон Ином. Их крики мгновенно обрываются, когда энергетическая волна буквально разрывает на части. Мраморный титан, тяжело дыша, медленно опускается на одно колено, его глаза гаснут, а тело начинает рассыпаться в крошку. Всё названные лидеры гильдий выживают, но их лица отражают изнеможение и горечь потерь.

Мышцы Чхве Чон Ина дрожат, пока последние языки пламени гаснут вокруг рушащегося Жреца. Пэк Юн Хо тяжело дышит, его когти истекают чёрной маной, а янтарные глаза возвращаются в нормальное состояние. Ча Ха Ин опускает рапиру, её лицо искажено отвращением, но она чувствует, как смрад смерти начинает рассеиваться. Ким Чхоль с удовлетворением опускает щит, издавая громкий выдох. Лим Тэ Гю, единственный выживший из «Жнеца», с трудом удерживает равновесие, опираясь на обломок колонны. Всё охотники замирают, чувствуя эйфорию от одержанной победы.

Внезапно рушащийся Жрец содрогается, причём его алые глаза вспыхивают с новой, жуткой силой. Из раздробленного тела титана вырывается чёрный вихрь, начинающий притягивать к себе остатки маны, раскиданной по всему залу. Воскресший босс, хоть и ослабленный, готовится к последней, отчаянной атаке.

В этот критический момент Фронтмен делает шаг вперёд. Тьма вокруг Лидера сгущается, и фиолетовые цепи Когтей Аида с лязгом вылетают из чёрных перчаток мастера. Зазубренные лезвия с невероятной скоростью вонзаются прямо в сердце Жреца. Мраморный титан замирает, его тело начинает мучительно пульсировать, пока вся мана, вся сила, без остатка перетекает в оружие Хвана Ин-Хо. Золотистый свет целительницы Одиннадцатой усиливается, окутывая шахтёров плотным коконом.

Чёрный вихрь исчезает, Жрец рассыпается в мелкую пыль, оставив после себя лишь огромное углубление в полу. Битва окончена.

— Он… поглотил его силу? Как такое возможно?! — Чхве Чон Ин, Конечный солдат, удивлённо поправляет очки, не веря собственным глазам.

— Неужели этот человек скрывал такую мощь до самого конца?! Он мог закончить бой в любой момент! — Пэк Юн Хо, Вожак белых тигров, дико рычит, его звериная ярость смешивается с недоумением.

— Невероятно… Такая магия… это даже не высший уровень, это что-то за гранью! — Ча Ха Ин, рапиристка из «Охотников», роняет свой платок, не в силах скрыть потрясение.

— Ха-ха-ха! Вот это поворот! Я знал, что ты себе на уме, Фронтмен, но не до такой же степени! — Ким Чхоль, танк из «Белых Тигров», громко смеётся, но в его глазах читается глубокое уважение.

— Он играл с нами всё это время… — Лим Тэ Гю, Предводитель «Жнеца», с горечью опускает кинжал, понимая, что его потери могли быть напрасными.

Фронтмен медленно отступает от места, где стоял босс. Фиолетовое свечение Когтей Аида постепенно угасает, цепи возвращаются в перчатки. Хван Ин-Хо хладнокровно поворачивается к изумлённым лидерам, его многогранная маска скрывает всё эмоции.

— Я всего лишь берёг своих людей от ненужных потерь, — произносит Предводитель ровным, лишённым всяких эмоций голосом. — И добивался своего.

Внезапно из того места, где только что исчез босс, с оглушительным грохотом вываливается гигантская куча. Двадцать тонн мерцающих магических камней, источающих яркое сияние, заполняют углубление в полу. Эта заслуженная добыча озаряет лица охотников жадным блеском. В то же мгновение позади красных врат вспыхивает ослепительный свет. Стены пульсирующей плоти рассыпаются, и проход на поверхность, в привычный мир, широко открывается.

Фронтмен медленно обводит взглядом гору мерцающих кристаллов, чьё ослепительное сияние выхватывает из тьмы изрезанные усталостью лица выживших. Фиолетовые искры всё ещё пробегают по звеньям цепей Аида, когда Лидер делает властный жест рукой в сторону сокровищ. Предводитель организации не собирается ждать начала делёжки, предпочитая сразу обозначить границы дозволенного для проигравших.

— Сорок процентов добычи отходит «Кальмару» по праву решающего удара и безупречной логистики, — холодный голос Хвана Ин-Хо разносится под сводами Храма, не допуская возражений.

Чхве Чон Ин замирает, причём пальцы мага огня непроизвольно сжимаются в кулаки, а стёкла очков отражают блеск магической руды. Конечный солдат осознаёт, что львиная доля камней заслуженно достаётся тому, кто сохранил жизни собственных подчинённых.

— Ты издеваешься, Ин-Хо?! — Пэк Юн Хо делает шаг вперёд, и звериный оскал обнажает острые клыки. — Мои люди удобряли этот проклятый мрамор своими телами, пока твои «розовые» стояли в стороне! Семь жизней за жалкие крохи?!

Вожак «Белых Тигров» сотрясается от ярости, однако мощное давление маны Предводителя заставляет оборотня согнуть колени. Хван Ин-Хо даже не поворачивает головы, продолжая изучать сияющую гору камней под маской.

— Пятнадцать процентов — это всё, что вы заслужили медлительностью и неумением чувствовать вторую фазу, — отрезает Лидер, игнорируя нарастающий ропот.

Рыжеволосый маг Чхве Чон Ин тяжело вздыхает, останавливая Пэк Юн Хо жестом ладони, окутанной угасающим пламенем. Глава «Охотников» понимает, что сейчас любая попытка оспорить решение человека с Когтями Аида закончится новой резнёй.

— Твой вклад неоспорим, Фронтмен, но такая жадность создаёт опасный прецедент, — голос мага звучит глухо и устало. — Мы принимаем условия лишь потому, что сейчас нет сил на новый конфликт. Но Ассоциация услышит об этом.

Лим Тэ Гю, оставшийся единственным представителем «Жнеца», бессильно опускается на обломок колонны, прижимая ладонь к окровавленному боку. Предводитель уничтоженной группы смотрит на груду кристаллов пустым взглядом, в котором нет даже тени прежнего азарта.

— Моя гильдия перестала существовать в этом зале... Пятнадцать процентов не вернут мне моих стрелков, — шепчет лучник, и одинокая слеза прокладывает дорожку сквозь пыль на щеке. — Забирай всё, если это напитает твою бездонную гордость, Хван.

Золотоволосая мечница Ча Ха Ин лишь плотнее прижимает платок к лицу, стараясь абстрагироваться от циничного торга над трупами безымянных союзников. Вице-мастер «Охотников» чувствует, как смрад смерти вперемешку с фиолетовой тьмой Фронтмена забивает лёгкие. Ким Чхоль, обычно громкий и заносчивый, сейчас хранит гробовое молчание, вонзив зеркальный щит в трещину пола. Гигантский танк осознаёт колоссальный разрыв в могуществе, понимая, что против цепей Аида его защита рассыплется подобно дешёвому стеклу.

— Победитель диктует правила, а выжившие исполняют приказы. Моя логика безупречна, как и результат, — произносит Лидер «Кальмара» без тени сочувствия.

— Офицер, начинайте погрузку нашей доли, рабочим — удвоить темп! — звучит новый приказ Хвана Ин-Хо.

Квадрат в чёрном костюме мгновенно вскидывает руку, отдавая команды Треугольникам при помощи жестов. Исполинский авангардист под номером Пять запускает плазменный резак, обозначая границы зоны интересов гильдии вокруг сияющей горы ярким выжженным кругом. Техно-маг Девять координирует движение шахтёров, следя за тем, чтобы ни один кристалл не пропал в карманах носильщиков.

Сон Джин-Ву под номером Четыреста Пятьдесят Семь оказывается в первой шеренге тех, кто начинает перетаскивать тяжелейшие глыбы магической руды. Юноша натужно хрипит, ощущая, как раскалённая мана камней обжигает пальцы через защитные перчатки. Новичок чувствует на себе презрительный взгляд Ким Чхоля, но продолжает работу, не смея поднять головы под гнётом ауры S-ранга.

Работа закипает с новой силой, в то время как оставшиеся пятнадцать процентов добычи остаются лежать в центре зала как неприкосновенный фонд для Ассоциации. Хван Ин-Хо стоит неподвижно, наблюдая за тем, как богатство Храма медленно перекочёвывает в контейнеры под охраной верных бойцов. Поверженные мастера вынуждены молча наблюдать за триумфом «Кальмара», осознавая полное поражение в этой подковёрной войне за ресурсы. Проход на поверхность пульсирует ярким светом, обещая спасение, но горечь от диктатуры Фронтмена навсегда останется в памяти каждого присутствующего.

Глава 7

Примечание:

В этой главе битв не ждите. Тут Ин-Хо покажет, что будет делать со всеми деньгами, которые у него так внезапно появились. Уверен, вам понравится его план. Если кому-то не понравится, то прошу прощения. Приятного всем чтения.

Апрель 2023 года вступает в свои права, принося с собой липкий туман перемен и запах весеннего цветения, который едва ли способен заглушить скорбное эхо недавних похорон. После триумфального, но кровавого возвращения из Храма Искажения гильдия «Кальмар» официально воцаряется на вершине иерархии охотников, оставив конкурентов далеко позади. Репутация организации теперь соткана из противоречий: пока выжившие члены «Белого Тигра», «Охотников» и «Жнеца» публично клеймят Фронтмена предателем, бросившим союзников на растерзание, внутри самой корпорации царит фанатичная преданность. Родственники погибших отцов и братьев обивают пороги судов, однако безупречная юридическая чистота контрактов Ин-Хо превращает любые обвинения в бессильный шум. Хван за этот месяц преображается физически, причём поглощённая мана Жреца пульсирует в жилах мастера, даруя телу пугающую лёгкость и запредельную мощь. Авторитет Предводителя становится неоспоримым, а каждый его шаг сопровождается благоговейным трепетом подчинённых, видящих в Лидере не просто начальника, а живое божество. Казна гильдии лопается от избытка ресурсов; тонны магических камней превращаются в астрономические суммы на счетах, которые продолжают расти с каждым днём. Фронтмен ощущает груз этой бесполезной роскоши, понимая, что простое накопление золота бессмысленно для человека его масштаба. Сон Джин-Ву под номером Четыреста Пятьдесят Семь окончательно вливается в жёсткую структуру «Кальмара», сменив переноску ящиков на изнурительные тренировки в тире. Юноша сутками оттачивает навыки владения огнестрельным оружием, чувствуя, как холодная сталь пистолета становится продолжением руки. Отсутствие врождённой магии новичок компенсирует безупречной точностью и дисциплиной, стараясь не привлекать лишнего внимания S-рангов. Джин-А ежедневно провожает брата на работу с замиранием сердца, но тень эмблемы гильдии на его форме дарит девушке призрачное чувство безопасности в мире, где за стенами дома рыщут монстры. Ассоциация Охотников вынуждена признать легитимность всех действий «Кальмара», поскольку формально нормы международного права не были нарушены ни в одном пункте. Бюрократы лишь разводят руками перед лицом разъярённой общественности, пасуя перед финансовым и политическим влиянием Хвана. Тем временем Ин-Хо начинает разработку масштабного плана по реинвестированию скопившихся богатств в социальную сферу. Глава организации решает направить колоссальные средства на благотворительность и научные изыскания, стремясь превратить мёртвый капитал в инструмент реальных изменений.

Рассветное солнце золотит грани столичного небоскрёба, пронзая панорамные стёкла штаб-квартиры самой могущественной организации страны. Внутри просторного кабинета царит стерильная тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом серверов, обрабатывающих колоссальные массивы данных. Фронтмен застыл перед парящими голограммами банковских счетов, чьё холодное свечение отражается в чёрных гранях угловатой маски. Тонкие пальцы в тёмных кожаных перчатках уверенно скользят по сенсорному интерфейсу, распределяя чудовищный капитал.

Десять триллионов вон мгновенно переводятся на целевые депозиты, гарантируя безупречное существование корпорации целым десятилетием. Ещё двадцать подобных величин направляются снабженцам ради глобального улучшения снаряжения бойцов. Остаток размером девяносто триллионов валюты замирает цифровым столбиком, ожидая часа великих свершений.

— Деньги обязаны приносить пользу, а не пылиться мёртвым грузом виртуальных цифр, — бесстрастно констатирует Хозяин, дезактивируя терминал.

Взмах длинного плаща взрезает воздух, когда Предводитель покидает рабочее место, оправляя тактический пояс. Сквозь плотную ткань капюшона просачивается присутствие тёмной энергии, пульсирующей синхронно с артефактами Аида. Глава направляется к выходу, чеканя шаг тяжёлыми армейскими ботинками по полированным плитам пола. Офицер в квадратной маске, облачённый строгим костюмом, замер изваянием возле дверей, демонстрируя абсолютную преданность.

— Господин Фронтмен, Квадраты завершили подготовку чертежей усовершенствованных резаков, — произносит помощник, почтительно склоняясь.

— Реализуйте проект незамедлительно, качество приоритетнее любых затрат, — отдаёт распоряжение Лидер.

Золочёные створки центрального лифта бесшумно раздвигаются, признавая статус обладателя неограниченной власти. Верховный охотник заходит внутрь кабины, активируя кнопку нижнего яруса, где тренируются младшие участники объединения. Стальные пластины плотно смыкаются, погружая небольшое пространство в мягкий полумрак.

Сон Джин-Ву под номером Четыреста Пятьдесят Семь вдыхает пороховую гарь тира, сосредоточенно прищурившись. Боец в розовом комбинезоне и треугольной маске упорно сжимает рукоять револьвера, борясь с сильной отдачей после каждого залпа. Обычный человек полностью лишён магических талантов, поэтому точность требует колоссального напряжения воли.

— Снова мимо цели, — разочарованно шепчет новичок, откидывая пустые гильзы.

Внезапно входной проём озаряется светом, и подавляющая аура S-ранга заполняет полигон до самого потолка.

— Смерть не будет ждать, пока ты прицелишься, старайся лучше, — раздаётся властный бас за спиной.

Юноша вздрагивает, мгновенно вытянувшись по струнке перед величественной фигурой предводителя.

— Твоё упорство похвально, Четыреста Пятьдесят Семь, не останавливайся на достигнутом, — лидер кладёт тяжёлую ладонь на плечо подчинённого.

Чёрный плащ вновь развевается, когда Мастер стремительно покидает зал тренировок, оставляя после себя шлейф леденящего холода.

Металлический бокс лифта плавно замирает, достигая нижнего яруса величественной цитадели. Раздвижные створки выпускают наружу концентрированную энергию S-ранга, заставляя воздух в холле мгновенно загустеть. Многочисленные рабочие-Круги и дисциплинированные бойцы-Треугольники остаются неподвижными изваяниями, боясь лишний раз шевельнуться.

— Господин Фронтмен, доброго утра! — звучит стройное приветствие выстроившихся в ряд подчинённых.

Хван Ин-Хо пересекает вестибюль размашистым, уверенным шагом, не удостаивая застывшую толпу даже мимолётным кивком. Тёмный капюшон скрывает направление взгляда Лидера, внушающего первобытный ужас любому встречному. Стеклянные врата автоматически распахиваются перед могущественным владельцем корпорации, пропуская внутрь весеннюю свежесть оживлённого Сеула.

— Машина подана, сэр, в какой пункт назначения изволите отправиться? — учтиво произносит личный шофёр, распахивая лакированную дверцу.

Мастер лишь делает холодный, жёсткий жест перчаткой, приказывая водителю оставаться на месте.

— Сопровождение не требуется, сегодня я пройдусь пешком, — чеканит Хозяин из-под маски.

Глава гильдии игнорирует роскошный транспорт, предпочитая ощущать твёрдую почву тротуара подошвами тяжёлых сапог. Величественный силуэт удаляется вдоль проспекта, разрезая людской поток невидимым лезвием леденящей ауры. Чёрный плащ эффектно развевается на ветру, подчёркивая статную фигуру человека, не нуждающегося в защите или комфорте. Каждый метр пути сопровождается внезапной тишиной, когда обычные горожане осознают близость существа, способного единолично переписать законы реальности.

Асфальт столичного проспекта содрогается под размеренными шагами существа, чья чудовищная мощь пугает даже опытных магов. Людской поток мгновенно расступается, образуя широкий живой коридор страха и любопытства перед высокой фигурой в чёрном плаще. Обычные горожане судорожно вскидывают смартфоны, стараясь запечатлеть легендарного лидера гильдии «Кальмар», но внезапное оцепенение заставляет пальцы дрожать. Сквозь узкие прорези угловатой маски Фронтмен видит лишь серую массу лиц, совершенно недостойных внимания охотника S-ранга.

Вдруг среди прохожих мелькают мрачные траурные повязки на одеждах группы людей, смотрящих на Мастера с нескрываемой яростью.

— Убийца! Из-за твоей алчности мой отец навсегда остался в том подземелье! — истошно кричит молодой парень, сжимая кулаки до побеления костяшек.

Хван Ин-Хо не замедляет темп, продолжая движение с ледяным спокойствием атланта, давно отринувшего мелочные человеческие чувства. Тяжёлая аура Предводителя мгновенно подавляет любые попытки физической агрессии, превращая гнев родственников погибших в бессильное безмолвное рыдание. Маленькая девочка в ярком жёлтом платьице восторженно замирает у витрины, провожая взглядом величественного тёмного воина.

— Мама, гляди, это же настоящий супергерой из новостей! — звонко произносит ребёнок, указывая крошечной ручкой на проходящего мимо охотника.

Ин-Хо внезапно останавливается, слегка поворачивая голову в сторону невинного создания, и шум мегаполиса вокруг словно затухает. Под плотной кожей перчатки на мгновение вспыхивает фиолетовая искра магии Аида, но мужчина лишь едва заметно кивает малышке.

— Расти сильной, чтобы никогда не зависеть от воли капризной судьбы или чужих решений, — звучит низкий, искажённый динамиком голос.

Оставив застывшую в изумлении женщину с дочерью, мужчина в маске возобновляет путь к массивному фасаду онкологической клиники. Ветер яростно треплет полы длинного одеяния, разнося специфический запах озона и древней маны по весенним кварталам.

Спустя какое-то время...

Стеклянные врата онкологического центра содрогаются, когда тяжёлая поступь S-ранга разрывает привычный гул больничного покоя. Стерильные коридоры мгновенно заполняются ледяным холодом, исходящим от высокой фигуры в чёрном плаще. Медсестра средних лет, носящая траурную ленту на груди, роняет стеклянный флакон, узнав убийцу собственного супруга. Осколки со звоном рассыпаются по кафелю, отражая непроницаемую маску Лидера «Кальмара».

— Мой муж погиб из-за вас! — вскрикивает женщина, преграждая путь могучему воину.

Хван Ин-Хо останавливается, и воздух вокруг несчастной вдовы словно превращается в густой свинец.

— Слабость твоего супруга — неоспоримый факт, а не вина гильдии, — звучит искажённый динамиком голос. — Пользуйся щедрой компенсацией или немедленно освободи дорогу.

Главный врач, седой мужчина с бегающими глазами, суетливо семенит рядом, пытаясь угодить грозному гостю.

— Господин Фронтмен, нам крайне необходимо обсудить тендеры, закупки оборудования через моих надёжных партнёров... — заискивает медик, потирая вспотевшие ладони.

Хозяин резко замирает, хватая эскулапа за ворот халата стальной хваткой кожаной перчатки.

— Послушай внимательно, ничтожество, — чеканит Глава организации, притягивая трясущегося хирурга вплотную к маске. — Завтра сюда прибудут Квадраты с полным финансовым аудитом. Если я обнаружу хотя бы одну украденную вону из выделенных триллионов, ты пожалеешь, что не погиб в подземелье вместе с остальными неудачниками.

Маленькая девочка в кресле-каталке, чья кожа бледна словно первый снег, провожает тёмный капюшон широко открытыми глазами. Её отец был бойцом ранга C, раздавленным каменной пятой в том проклятом храме.

— Вы правда принесли нам спасение? — шёпотом спрашивает малышка, касаясь пальцами подола чёрного одеяния.

Охотник наклоняется, и фиолетовое свечение Когтей Аида на мгновение озаряет тусклую палату.

— Я куплю нужные препараты вместе с заводами, которые их производят, — обещает Ин-Хо, игнорируя всхлипы стоящих рядом матерей.

Фронтмен выпрямляется, бросая последний леденящий взгляд на застывший в ужасе персонал учреждения. Верховный охотник покидает клинику, оставляя после себя шлейф озона и атмосферу абсолютного, беспощадного порядка. Тяжёлые ботинки вновь касаются асфальта Сеула, пока сознание Ин-Хо уже просчитывает логистику поставок магических ресурсов для нужд медицины.

Спустя ещё некоторое время...

Монолитный шпиль корпорации «Био-Ген» вздрагивает, когда тяжёлые сапоги охотника S-ранга ударяют по мрамору центрального холла. Служба безопасности судорожно хватается за рации, однако конечности охранников каменеют из-за леденящей ауры, исходящей от чёрной маски.

— Оставайтесь на местах, если дорожите собственным жалким существованием, — бросает носитель Когтей Аида, не замедляя темпа.

Клерки роняют бумажные стаканы, провожая взглядом легендарную фигуру, напоминающую живое стихийное бедствие. Лифт доставляет Лидера на этаж секретных разработок, где стерильный воздух пропитан запахом страха и антисептиков. Тучный мужчина в дорогом костюме, генеральный директор, вылетает навстречу, вытирая багровую шею шёлковым платком.

— Господин Фронтмен, это неожиданная честь! — вопит руководитель, заискивающе кланяясь.

— Проигнорирую скучные бумажки, целью визита стала проверка эффективности конвейера, — чеканит охотник, отодвигая толстяка стальной перчаткой.

Учёные в белоснежных халатах замирают над микроскопами, чувствуя, как фиолетовые искры Когтей Аида зловеще вспыхивают рядом. Молодая исследовательница в очках, чей брат навсегда остался в "Храме Искажения", смотрит на Хвана с нескрываемой дрожью ненависти.

— Почему вы здесь? Решили забрать последнюю надежду у больных детей? — внезапно выкрикивает девушка, сжимая тонкие пробирки.

Гильдмастер останавливается напротив лаборатории, и гул аппаратуры мгновенно стихает под давлением чудовищной маны тьмы.

— Твоя надежда теперь имеет чёткую цену, выраженную триллионами вон, — произносит охотник, вглядываясь в реакторную камеру.

Директор суетливо подбегает сзади, пытаясь оправдать заоблачную стоимость новых препаратов для нужд страждущего населения.

— Рыночные условия диктуют правила, мы вынуждены повышать наценку ради будущих изысканий! — оправдывается бизнесмен, краснея.

Ин-Хо резко поворачивается, хватая жадного управленца за горло, приподнимая того над сверкающим полом.

— Слушай внимательно: завтра «Кальмар» выкупает контрольный пакет акций этой конторы за бесценок, — рычит воин в маске.

Слышится хруст отделки, когда Когти Аида слегка вонзаются в воротник, демонстрируя запредельную физическую силу.

— Если стоимость лекарств не упадёт вдесятеро к утру, я лично скормлю тебя теням в ближайших вратах, — обещает гильдмастер, разжимая хватку.

Обмякшее тело директора мешком падает на кафель, пока остальные сотрудники пребывают в состоянии полнейшего шока. Величественный силуэт удаляется к дверям, разрезая пространство шлейфом древней магии и ледяного спокойствия. Рабочие провожают уходящего властелина робким шёпотом, осознавая наступление эпохи тотального диктата воли. Стеклянные панели автоматически раздвигаются, выпуская Фронтмена на свежий воздух весеннего проспекта Сеула.

Спустя время...

Стеклянный фасад штаб-квартиры фонда «Доброе Сердце» сияет под лучами полуденного солнца, скрывая за фальшивыми улыбками плакатов всё корыстолюбие руководства. Тяжёлые ботинки Фронтмена высекают искры из гранитного крыльца, возвещая о прибытии нового хозяина судеб. Охрана на входе застывает, парализованная ледяным давлением маны, которая волнами исходит от тёмного плаща. Фронтмен проходит мимо стойки регистрации, даже не глядя на оцепеневшую секретаршу, роняющую телефон от ужаса.

Верховный охотник заходит в скоростной лифт, заставляя металлическую кабину содрогаться от плотности магической ауры. Двери на верхнем ярусе разлетаются в щепки под ударом невидимой воли, и фиолетовое сияние Когтей Аида мгновенно заполняет роскошный конференц-зал. Ин-Хо замирает во главе стола, глядя сквозь маску на перепуганных чиновников, чьи тарелки с деликатесами внезапно кажутся ядовитыми.

— Слишком много золота для тех, кто якобы помогает сиротам, — раздаётся властный голос Предводителя.

Председатель, старик в шёлковом галстуке, пытается встать, но магическая тяжесть придавливает несчастного обратно к креслу. Среди помощников видна молодая женщина, чей брат погиб в Храме Искажения.

— Мы распределяем средства согласно утверждённым протоколам, сэр! — заикается глава фонда, вытирая капли пота.

Воин в маске делает резкий выпад, и стальное остриё перчатки вонзается в массивную столешницу прямо перед лицом бюрократа.

— Протоколы теперь пишу я, а любой процент «административных расходов» станет поводом для вашей немедленной казни, — жёстко отрезает охотник.

Документы о финансовых потоках разлетаются по комнате под порывом холодного ветра, вызванного яростью S-ранга. Хозяин требует открыть доступ к банковским счетам, игнорируя протесты юристов о конфиденциальности данных. Тёмная энергия бурлит внутри мощного тела, заставляя лампы под потолком лопаться одна за другой. Ин-Хо диктует новые правила, превращая логово коррупционеров в дисциплинированный филиал гильдии «Кальмар».

— Если завтра хоть один ребёнок не получит помощь из-за воровства, я лично вырву ваши сердца, — обещает Фронтмен.

Тяжёлая поступь эхом разносится по коридорам, где родственники павших воинов провожают тёмную фигуру немыми молитвами. Человек в маске покидает здание, вдыхая свежий воздух города, пока за спиной рушится старая система лживой благотворительности.

Спустя время...

Штаб-квартира «Кальмара» гудит ритмом идеального механизма, где всё подчинено суровому регламенту. Рабочие в масках Кругов методично переносят тяжёлые ящики с мана-кристаллами через бескрайние залы. Охотники, отмеченные символами Треугольников, старательно затачивают стальные клинки перед вылазкой в нестабильные Врата. Администраторы-Квадраты непрерывно следят за графиком, координируя логистику цифровыми планшетами ради поддержания дисциплины.

— Номер Восемь, ускорьте погрузку, транспорт ждать не будет! — командует один из координаторов.

— Слушаюсь, через пять минут груз окажется в ангаре, — отвечает рабочий.

Глубоко под землёй стрельбище содрогается от резкого грохота выстрелов, впитывая едкий аромат пороховой гари. Четыреста Пятьдесят Семь застыл у огневого рубежа, крепко сжимая ладонями рукоять револьвера. Розовый комбинезон плотно облегает худощавую фигуру Сон Джин-Ву, поблёскивая под искусственными лучами потолочных ламп. Дыхание парня остаётся ровным, хотя пот струится под пластиком маски из-за духоты помещения.

— Цель поражена, — бесстрастно сообщает электронный голос автоматизированной системы.

— Слишком медленно, пальцы до сих пор немного дрожат при спуске, — бормочет новичок.

Металлический щелчок извещает — финальный заряд покинул вращающийся барабан, угодив в центр картонного силуэта. Отложив короткоствольное орудие, слабейший член организации берёт автоматическую винтовку, стараясь обуздать мощную отдачу. Изорванные пулями мишени медленно плывут по рельсам обратно к сосредоточенному стрелку. Низкий ранг полностью исключает магическую помощь, заставляя полагаться исключительно на человеческую выносливость.

— Ты тратишь лишние секунды на прицеливание, Четыреста Пятьдесят Семь, — замечает инструктор-Треугольник, стоящий неподалёку.

— В подземелье монстр не станет позировать, я помню, — отзывается Джин-Ву, вставляя свежий магазин.

Обучение юноши продолжается. Он не остановится ни перед чем, лишь бы стать сильнее.

Тяжёлые подошвы сапог ударяют по полированному камню, возвещая о возвращении верховного охотника. Сотрудники вестибюля мгновенно прекращают любые разговоры, склоняясь в глубоком поклоне перед величественной фигурой. Тёмный плащ развевается, задевая края стоек регистрации, пока рядовые Круги замирают от леденящего давления маны.

— Господин выглядит сегодня особенно суровым, — едва слышно шепчет девушка-Квадрат, прижимая папки к груди.

Золочёные створки лифта раскрываются, принимая в себя концентрированную энергию S-ранга. Подъёмник плавно устремляется вверх, оставляя внизу суету огромного человеческого муравейника. Лидер заходит в кабинет, где панорамные окна отражают первые огни засыпающего мегаполиса. Пальцы в чёрной коже касаются сенсорной панели, пробуждая к жизни сложные системы мониторинга.

Хван Ин-Хо погружается в изучение цифровых отчётов о состоянии складов с магическими кристаллами. Экран отображает остаток средств — девяносто триллионов вон, замерших в ожидании реализации глобальных планов. Спустя мгновение тихий стук прерывает рабочий процесс, и в дверях появляется Офицер. Температура внутри помещения резко падает, покрывая мониторы тончайшим слоем морозного инея.

— Ударная мощь Треугольников полностью укомплектована согласно утренним распоряжениям, — докладывает верный помощник.

Глава не поворачивает головы, продолжая просматривать логистические цепочки снабжения.

— Уделите особое внимание качеству револьверов для низших рангов, — чеканит повелитель из-под маски.

Правая рука почтительно кивает, фиксируя каждое слово в памяти ради немедленного исполнения.

— Также Номер Четыреста Пятьдесят Семь демонстрирует поразительное упорство на стрельбище, — добавляет статный мужчина в квадрате.

— Пусть продолжает, — отрезает лидер, закрывая окно текущих расходов. — Завтра мы начнём полномасштабное поглощение фармацевтического сектора, подготовьте юридический отдел.

Помощник принимает приказ с абсолютным спокойствием, свойственным охотнику А-ранга. Фиолетовое сияние Когтей Аида едва заметно пульсирует у запястий Предводителя, отражая непоколебимую волю. Офицер бесшумно покидает комнату, оставляя Фронтмена наедине с планами по переустройству мира.

Кабинет погружён в густую полутьму, прорезаемую лишь холодным неоновым сиянием огромного терминала. Фронтмен неподвижно замер перед мерцающим монитором, вглядываясь в бесконечные колонки цифр фармацевтических отчётов. Кожаные перчатки бесшумно скользят по сенсорной поверхности, пока фиолетовая мана Когтей Аида лениво пульсирует у запястий верховного охотника. Лидер сосредоточенно анализирует данные о производстве лекарств, отсекая любые мысли, мешающие идеальному планированию будущего.

— Всё лишнее должно быть немедленно исключено из ведомости, — негромко произносит гильдмастер, нажимая клавишу подтверждения финансовой операции.

Несколькими этажами ниже тренировочный комплекс резонирует от гула работающих механизмов и яростных выкриков бойцов. Номер Пять с диким хохотом врубается в стальные манекены, превращая препятствия грудами дымящегося металлолома при помощи плазменного резака.

— Эй, Семёрка, смотри, как надо разделывать этих уродов! — орёт исполинский авангардист, чья розовая броня покрыта свежими шрамами.

Снайпер под указанной цифрой язвительно хмыкает, не отрывая взгляда от линз высокотехнологичного шлема.

— Ты слишком шумный, Пятый, настоящая смерть всегда приходит без лишних звуков, — парирует стрелок, выпуская луч из пушки точно в голову мишени.

Кан Но Ыль спокойно наблюдает за безумством напарников, проверяя готовность медицинских инъекторов с концентрированной кровью дракона. Целительница под одиннадцатым номером поправляет белую накидку, сохраняя ледяную невозмутимость посреди хаоса запредельных нагрузок. В тени у дальней стены мелькает едва заметный силуэт Ликвидатора, орудующего парными виброножами в абсолютной тишине. Третий активирует пространственное смещение, внезапно оказываясь за спиной воображаемого противника ради нанесения фатального ранения.

Надзиратель Четырнадцать нервно расхаживает вдоль строя рабочих-Кругов, сжимая карабин с магическими иглами для контроля дисциплины.

— Быстрее шевелитесь, ничтожества, график погрузки стабилизаторов реальности не ждёт лентяев! — гавкает педантичный контролёр.

Техно-маг Девять сверяется с показаниями тактического планшета, пока переносные мана-генераторы создают вокруг группы обеспечения надёжный защитный барьер. Сон Джин-Ву под треугольной маской продолжает методично расстреливать учебные макеты, стараясь игнорировать присутствие элитных мастеров ранга А. Новичок под номером Четыреста Пятьдесят Семь понимает — стальной свинец является единственным союзником обычного человека в битве против монстров.

Глава 8

Примечание:

В этой главе вы увидите работу двух отрядов из гильдии "Кальмар". Фронтмен пока не сражается, как и Офицер. У них сейчас совершенно иные заботы. Кроме того, если вы хотели увидеть Джин-Ву в бою, то вы дождались. Он отправится в подземелье ранга E и здорово поможет своей команде. Приятного чтения.

Два месяца летнего зноя прокатились по Сеулу, но не смогли растопить ледяной хватки, в которой гильдия «Кальмар» держала город. За это время тектонический сдвиг в структуре власти превратился из слухов в свершившийся факт. Фармацевтические империи и клинические цитадели, десятилетиями кормившиеся на чужом горе, пали один за другим — не под натиском корпоративных рейдеров, а под безмолвной волей одного человека в чёрной маске. Река золота в тридцать триллионов вон, выпущенная из казны «Кальмара», хлынула в больничные палаты и исследовательские лаборатории. Она омывала коррумпированные фундаменты, оставляя после себя стерильные стены, где впервые за долгие годы зазвучал детский смех, а безнадёжные диагнозы превращались в архивные истории болезни. Ропот недовольства, поднимаемый свергнутыми чиновниками и их покровителями, растворялся в первобытном страхе перед силой, способной сравнять с землёй не только подземелье, но и саму систему правосудия. Остальные гильдии, оправившись от потерь, лишь с тоской наблюдали, как пропасть между ними и вершиной иерархии превращается в непреодолимую бездну. В тени этой монументальной перестройки, в пыльном тире под землёй, завершалось собственное, маленькое превращение. Сон Джин-Ву под номером Четыреста Пятьдесят Семь превратил едкий запах пороховой гари в аромат собственного становления. Сталь автоматического карабина и тяжёлая рукоять револьвера перестали быть просто оружием; они стали продолжением его воли, единственной опорой в мире, где магия была привилегией избранных. Время тренировок прошло. Наступал час первого испытания в Вратах.

Южная Корея...

Яркое летнее солнце нещадно калит улицы Сеула, однако за панорамными стёклами штаб-квартиры «Кальмара» царит стерильная прохлада. Фронтмен неподвижно восседает в массивном кресле, пока перед взором пульсируют десятки голографических окон с финансовыми графиками. Матовая поверхность обсидианового стола отражает фиолетовые блики, исходящие от Когтей Аида, которые покоятся на запястьях верховного охотника. Ин-Хо сосредоточенно анализирует потоки данных, отсекая любые погрешности в управлении новой медицинской империей. Тёмный плащ тяжёлыми складками ниспадает до самого пола, скрывая мощную фигуру лидера, чьё присутствие заставляет воздух в кабинете вибрировать от плотности маны.

Внезапно дверь беззвучно отъезжает в сторону, пропуская внутрь статного помощника. Офицер делает ровно три шага и замирает, почтительно склонив голову в квадратной маске. Леденящий холод, сопутствующий магии правой руки лидера, мгновенно вступает в борьбу с кондиционированным воздухом, покрывая края мониторов тончайшим слоем инея.

— Господин Фронтмен, — звучит сухой, дисциплинированный голос подчинённого. — Все тридцать триллионов вон распределены согласно вашему плану.

— Каков статус фармацевтических заводов? — спрашивает гильдмастер, не оборачиваясь к вошедшему.

— Перепроизводство препаратов начато, — докладывает Офицер. — Коррумпированные директора клиник отстранены, а на их места Квадраты назначили преданных нам специалистов. Благотворительные фонды теперь работают с эффективностью боевого подразделения. Каждый ребёнок получает исцеление вовремя.

Предводитель медленно разворачивает кресло, и чёрное забрало маски устремляется на адепта А-ранга.

— А что по поводу тех, кто пытается вставлять палки в колёса? — в низком тоне лидера слышится угроза.

— Чиновники из министерства здравоохранения брызжут ядом, но боятся действовать открыто, — отвечает помощник. — Пресса буквально разрывается: одни газеты называют вас «Тёмным Мессией», вторые вопят о «диктатуре Кальмара». Однако рейтинги поддержки среди обычных горожан зашкаливают, ведь смертность в онкоцентрах упала до исторического минимума.

Хозяин гильдии удовлетворённо хмыкает, и фиолетовое пламя на его оружии вспыхивает ярче.

— Пусть лают, пока мы вырываем их кормовую базу, — чеканит Ин-Хо. — Что с ситуацией во Вратах?

— Всё проходит гладко, господин, — Офицер выпрямляется, демонстрируя готовность к новым свершениям. — Зачистки идут по графику, наши Треугольники не встречают сопротивления. Номер Четыреста Пятьдесят Семь полностью готов к первой реальной проверке в полевых условиях.

— Прекрасно, — бросает предводитель, делая разрешающий жест ладонью. — Можешь идти.

Правая рука лидера исполняет идеальный поклон и бесшумно исчезает за порогом, унося с собой морозную ауру. В кабинете снова воцаряется тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом серверов. Фронтмен возвращается к работе, пальцы в кожаных перчатках вновь начинают виртуозно управлять цифровыми активами гильдии. Вся мощь Сеула постепенно концентрируется в руках одного человека, решившего переписать законы жизни и смерти.

Сектор 9-В...

Посреди заброшенной парковки пульсируют синим свечением Врата ранга Е, ведущие в подземелье типа «Пещера». Внутри пространства реальность искажается: бетон сменяется влажным камнем, а солнечный свет — фосфоресцирующим мхом, источающим призрачное сияние. Шесть охотников в розовой униформе и масках-треугольниках медленно продвигаются вглубь извилистого грота, где воздух пахнет сыростью и гнилью.

Впереди группы вышагивает номер Сто Десять, крепко сжимая тяжёлое копьё. Лазурный наконечник оружия едва заметно вибрирует от близости монстров. Лидер постоянно сверяется с тактическим планшетом на запястье, сохраняя идеальную осанку.

— Сектор зачистки обозначен, — чеканит командир в общую радиосеть. — Соблюдайте дистанцию в два метра. Любое отклонение от маршрута приравнивается к дезертирству.

— Да неужели? — раздаётся хриплый голос номер Сто Двенадцатого. Охотник с массивным топором на плече демонстративно сплёвывает на камни. — Мы здесь уже полчаса бродим. Где обещанные фраги? Я уже заждался настоящей рубки!

— Прикуси язык, номер Сто Двенадцать, — обрывает его Сто Одиннадцатый, целясь из механического арбалета в тёмную расщелину наверху. — Твоя несдержанность демаскирует отряд.

В центре строя номер Сто Четырнадцать кладёт руку на плечо дрожащему Сто Тринадцатому, который судорожно сжимает револьвер.

— Дыши глубже, парень, — негромко произносит ветеран. — Абсолютно любой рейд всегда кажется адом. Просто не отставай от нас.

Замыкающим идёт Сон Джин-Ву, номер Четыреста Пятьдесят Семь. Новичок держит автомат наготове, внимательно изучая не только пол, но и своды пещеры. Бдительность охотника Е-ранга позволяет заметить то, что пропускают остальные: едва уловимую вибрацию сталактитов.

Внезапно из темноты раздаётся пронзительный клич. На отряд обрушивается стая Теневых Нетопырей — крылатых тварей с костяными наростами вместо морд.

— Контакт! — выкрикивает номер Сто Десять, делая молниеносный выпад. Копьё пронзает грудь первого монстра, пригвождая его к стене. — Всем занять оборонительные позиции!

Сто Двенадцатый с восторженным воплем бросается в самую гущу. Топор бойца со свистом рассекает воздух, разрубая тварей напополам. Ошмётки чёрной плоти летят во всё стороны, пачкая розовый костюм агрессора. Сто Одиннадцатый работает как метроном: каждый щелчок арбалета означает смерть очередного нетопыря.

Сон Джин-Ву вскидывает автомат. Короткая, выверенная очередь срезает двух монстров, пытавшихся зайти в тыл Сто Четырнадцатому. Четыреста Пятьдесят Седьмой не тратит патроны впустую, стреляя только тогда, когда уверен в попадании. Когда один из нетопырей падает слишком близко, Джин-Ву мгновенно выхватывает кинжал и вонзает его в сочленение крыла, добивая врага выстрелом из револьвера в упор.

— Их слишком много! Они прут из той дыры! — вскрикивает номер Сто Тринадцать, паля в потолок без разбора.

— Спокойно! — Сто Четырнадцатый щёлкает электрическим бичом, создавая защитный периметр вокруг испуганного товарища. — Держи сектор, не давай им окружить нас!

Из глубины пещеры выбирается Матка Нетопырей — массивная тварь с размахом крыльев в три метра. Существо разевает пасть, готовясь испустить ультразвуковой крик, способный парализовать слабых охотников. Лидер пытается пробиться к ней, но мелкие особи сковывают его движения.

— Номер Четыреста Пятьдесят Семь, обеспечь поддержку левого фланга! — командует Сто Десятый.

Джин-Ву замечает, что Матка зацепилась лапами за треснувшую колонну, поддерживающую массивный каменный козырёк. Находчивость подсказывает решение. Вместо того чтобы палить в бронированную голову босса, новичок переводит огонь автомата на основание колонны.

— Ты куда стреляешь, мазила?! — орёт Сто Двенадцатый, отбиваясь от стаи.

Пули вгрызаются в известняк, расширяя глубокую трещину. Сон достаёт энергетическую гранату и прицельно забрасывает её в разлом. Ослепительная вспышка сотрясает пещеру. Каменная опора с грохотом рушится, увлекая за собой многотонный свод. Глыбы падают точно на Матку, буквально вминая её в землю и заваливая основной проход, откуда лезли подкрепления.

В пещере воцаряется относительная тишина, нарушаемая лишь редким писком выживших мелких тварей, которых быстро добивают Сто Одиннадцатый и Сто Двенадцатый.

Командир группы медленно опускает копьё и поворачивает маску к Джин-Ву. В эфире слышно тяжёлое дыхание.

— Четыреста Пятьдесят Семь. Нестандартное мышление, — голос лидера звучит сухо, но в нём больше нет пренебрежения. — Дисциплина на уровне. Продолжаем движение к боссу подземелья.

Сон молча меняет магазин, проверяет кинжал и встаёт в строй. Новичок знает, что это было лишь начало.

Сектор 4-Ги...

Промзона на окраине Пусана. Посреди заброшенного склада пульсирует багровым светом разрыв в реальности — Врата ранга C. Пространство за ними — это не пещера, а полуразрушенный собор, укрытый вечно тёмным небом. Сквозь пробоины в готических сводах пробиваются призрачные лучи света, выхватывая из полумрака заросшие мхом каменные плиты и обломки статуй. По центральному нефу этого извращённого храма движется элитная шестёрка Треугольников.

Лидер, номер Одиннадцать, она же Кан Но Ыль, идёт в центре строя. Её розовый комбинезон скрыт под безупречно белой накидкой, а шаги абсолютно беззвучны. Спокойный взгляд скользит по руинам, оценивая каждую тень. За спиной целительницы висит аптечка с инъекторами, наполненными мерцающей жидкостью.

— Анализ атмосферы завершён, — раздаётся ровный, лишённый эмоций голос номера Девять. Техно-маг не отрывает взгляда от тактического планшета на предплечье. — Концентрация магических частиц на 17% выше нормы для подземелья этого ранга. Вероятность засады повышается до 68%.

— Прекрати ныть, яйцеголовый, — ревёт номер Пять, его грохочущий шаг сотрясает плиты. Исполинский охотник в массивном экзоскелете поворачивает свою треугольную маску к аналитику. — Чем выше концентрация, тем веселее рубка! Мой резок уже жаждет плоти!

— Твоя жажда плоти однажды приведёт к тому, что придётся собирать куски твоей плоти по всему собору, — язвительно комментирует номер Семь. Снайпер занял позицию на разрушенном органе, под самым куполом. Его лучевая пушка, направленная вниз, уже нацелена в центр зала. — Постарайтесь не создавать слишком много пыли. Она мешает прицеливаться.

— Прикрыть фланги! Боевая готовность! — визгливо командует номер Четырнадцать, его нервный взгляд мечется от одной арки к другой. Надзиратель сжимает свой скорострельный карабин, словно это его единственное спасение. — Лидер, приказываю…

— Тишина, — мягко, но твёрдо прерывает его номер Одиннадцать. — Мы не на плацу. Двигаемся.

В этот же момент из тени за колоннами выскакивает стая Теневых Псов — тощих, мускулистых существ с горящими угольками вместо глаз и клыками, что светятся тусклым фиолетом. Их движение молниеносно, они сливаются с полумраком, становясь почти невидимыми.

— Наконец-то развлечение! — рычит номер Пять и бросается вперёд.

Плазменный резак в его руках вспыхивает ослепительным голубым клинком. Гигант описывает широкую дугу, и первый же пугливый прыжок зверя заканчивается тем, что его надвое разрезает раскалённый воздух. Остальные обрушиваются на воина, но их когти лишь оставляют царапины на броне экзоскелета.

— Дисциплина! — орёт номер Четырнадцать, открывая огонь. Из ствола его карабина вылетает целый рой магических игл, которые вонзаются в лапы ближайшим псам, вызывая парализующий судорожный спазм. — Не давайте им окружить авангард!

Сверху раздаётся тихий, едва слышный свист, и один из псов, собиравшийся атаковать номер Четырнадцать с фланга, падает на камни с прожжённым отверстием в голове.

— Один, — безэмоционально сообщает номер Семь.

Внезапно из-за спины номер Пять возникает фигура номер Три. Ликвидатор не издаёт ни звука. Его парные виброножи движутся так быстро, что кажутся размытыми тенями. Два пса, пытавшиеся атаковать гиганта сзади, оседают на пол с аккуратно перерезанными сухожилиями. Боец так же молниеносно исчезает, растворяясь в тени, словно его и не было.

Номер Девять взмахивает рукой, и на пути десятка зверей, бросающихся на целительницу, возникает полупрозрачный сияющий барьер. Псы с разбегу врезаются в него и отлетают назад, оглушённые и дезориентированные. В этот момент Но Ыль делает едва заметный жест, и на спину номер Пять опускается крошечный дрон, впрыскивая в порт экзоскелета порцию концентрированной крови дракона. Энергия воина мгновенно восполняется, и удары его резака становятся ещё быстрее и сильнее.

Но из глубины собора доносится оглушительный грохот. Из-за алтаря выступают две массивные фигуры — Каменные Големы. Их тела, сотканные из серого камня, медленно, но неумолимо движутся вперёд, с каждым шагом оставляя в полу трещины. Иглы номер Четырнадцать отскакивают от их шкуры, даже плазменный резак номер Пять лишь оставляет на них неглубокие оплавленные борозды.

— Физическая атака неэффективна! — немедленно сообщает номер Девять. — Анализ показывает наличие магического ядра в грудной клетке. Защита ослаблена в области суставов!

— Я их коленки подрежу! — предлагает номер Пять, с размаху врубаясь в ногу одному из големов.

От удара летят осколки, но создание лишь слегка замедляется.

— Не торопись, громила, дай мне сработать, — саркастически бросает номер Семь. Его лучевая пушка начинает гудеть, накапливая энергию. Яркий луч света выстреливает вниз и с точностью хирурга вонзается в локтевой сустав голема, атакующего номер Пять. Камень трескается, и рука гиганта безвольно повисает.

В этот момент из воздуха позади второго голема материализуется номер Три. Ликвидатор запрыгивает на спину монстру, его ножи вспыхивают, вгрызаясь в каменные шеи, словно в масло. Два точных, вибрирующих удара — и тяжёлая каменная голова с грохотом откалывается и падает на пол.

Оставшийся голем, лишённый руки, в ярости взмахивает оставшейся конечностью, пытаясь раздавить номер Пять. Но целительница уже действует.

— Номер Девять, барьер на авангард! — командует Кан, и её голос звучит как ледяной звон. — Номер Пять, полный вперёд!

Сияющий щит возникает перед гигантом, принимая на себя сокрушительный удар. Экзоскелет трещит, но выдерживает. И в эту секунду номер Пять, получивший мощный заряд энергии, собирает всю мощь своего резака для финального удара. Голубое лезвие пронзает грудь голема в точку, ослабленную выстрелом снайпера. Магическое ядро внутри монстра взрывается яркой вспышкой, и каменное тело рассыпается в пыль.

В соборе воцаряется тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием номер Пять.

— Вот это я понимаю, работа! — рычит боец, отряхивая с брони каменную крошку. — Кто следующий?!

— Следующий — это сбор трофеев и движение к боссу, — сухо отвечает номер Семь, спускаясь со своего постамента. — Постарайся не разнести весь собор, прежде чем мы его до конца исследуем.

Кан Но Ыль не говорит ни слова. Она лишь подходит к номеру Четырнадцать, чья рука дрожит от перенапряжения, и мягко кладёт ладонь ему на плечо. Тёплая волна энергии успокаивает надзирателя. Лидер окидывает взглядом зал, где её команда лишь за минуту превратила армию монстров в груду обломков, и делает шаг вглубь храма, к новым испытаниям.

Сектор 9-В...

Сердце Врат ранга E. Команда номер Сто Десять достигла центральной камеры подземелья. Это обширный грот с высокими сводами, где на стенах видны грубые следы кирки и блестящие прожилки добытой руды — работа шахтёров завершена. В воздухе висит остаточный запах камня и свежевыкопанной земли, смешанный с едким амбре монстров. Посреди зала возвышается массивный каменный монолит, изъеденный временем и неведомой силой.

— Тактический строй «Полукруг»! Охраняйте фланги! — раздаётся в коммуникаторах чёткий голос лидера, номер Сто Десять. Его копьё поднято, лазурный наконечник дрожит, предвещая опасность.

— И где же наш «король» этой норы? — рычит номер Сто Двенадцать, его топор уже готов к удару. Мужчина нетерпеливо постукивает бронированным ботинком по полу, едва сдерживая желание броситься в бой.

— Не торопись, — предупреждает номер Сто Одиннадцать, занимая позицию за сталагмитом. Его арбалет нацелен на монолит. — Это босс. Он никогда не появляется сразу.

Нервный номер Сто Тринадцать крепко прижимается к спине номера Сто Четырнадцать, который, как всегда, сохраняет невозмутимость. Ветеран держит свой электрический бич наготове, его взгляд постоянно обшаривает тени.

Сон Джин-Ву, номер Четыреста Пятьдесят Семь, стоит чуть позади, его автомат наведён на центр зала. Глаза новичка замечают едва заметную вибрацию земли вокруг монолита, которую пропускают остальные, сосредоточенные на более очевидных угрозах. Бдительность Сона обострена до предела.

Внезапно монолит начинает дрожать сильнее, и из-под него с оглушительным рёвом вырывается Король Кротов-Мутантов — огромный, бронированный червь с десятками лап и пастью, усеянной рядами острых как бритва зубов. Его панцирь цвета выжженной земли покрыт шипами, а слепые глаза-бусинки светятся жёлтым светом.

— Огонь по пасти! — командует номер Сто Десять, первым же бросая копьё. Оружие со звоном отскакивает от челюсти монстра, оставляя лишь неглубокую царапину.

Гигантский червь издаёт пронзительный визг и бросается в атаку. Номер Сто Двенадцать, не дожидаясь приказа, с яростным криком кидается вперёд, пытаясь отвлечь монстра на себя. Его топор с глухим стуком врезается в панцирь, но не причиняет серьёзного вреда.

— Держи формацию, идиот! — голос номер Сто Десять звучит так, словно он металлический.

Червь, игнорируя незначительные удары топора, раздувает свой брюшной мешок и выплёвывает огромный сгусток едкой слизи, который летит прямо в сторону номера Сто Двенадцать. Агрессивный охотник замирает, не успевая отреагировать. Как говорится, все допускают ошибки.

— Чёрт! — выкрикивает номер Сто Двенадцать.

В этот критический момент Сон Джин-Ву действует молниеносно. Его взгляд улавливает тонкую трещину в панцире червя, едва заметную под одним из боковых шипов — след от старых повреждений или дефект роста. Он не колеблется. Новичок делает несколько шагов в сторону, занимая идеальную позицию.

— Пригнись! — громко кричит Джин-Ву в эфир.

Вместо того чтобы стрелять в пасть, юноша переводит огонь автомата на трещину. Короткая, но мощная очередь пробивает ослабленный участок панциря, заставляя червя резко дёрнуться и сменить траекторию атаки. Едкая слизь, вместо того чтобы попасть в номер Сто Двенадцать, с шипением падает на землю в нескольких метрах от него.

— Атакуем с фланга, в пробоину! — мгновенно командует номер Сто Десять, поняв замысел новичка.

Червь, дезориентированный внезапной болью, начинает метаться, пытаясь закопаться обратно в землю. Номер Сто Одиннадцать выпускает три арбалетных болта подряд, целясь в сочленения лап монстра, замедляя его движение. Номер Сто Четырнадцать электрическим бичом отбивает мелких червей, выползающих из трещин в стенах. Номер Сто Тринадцать, оправившись от шока, наконец-то начинает эффективно стрелять, целясь в глаза монстра.

Сон Джин-Ву продолжает держать огонь по ослабленной точке, не давая червю восстановиться. Он достаёт кинжал и бросает его с невероятной точностью. Острый клинок вонзается прямо в рану, нанесённую пулями, углубляясь в плоть.

Номер Сто Двенадцать, придя в себя, с яростным рыком набрасывается на босса. Его топор теперь находит цель. С каждым ударом он вгрызается в плоть через пробитый панцирь, раз за разом попадая в одну и ту же уязвимую точку, созданную Соном. Кровь червя, тёмная и густая, брызгает во всё стороны.

Король Кротов-Мутантов издаёт предсмертный хрип, его движения замедляются, а шипы на спине тускнеют. Последний сокрушительный удар топора номер Сто Двенадцать, и гигантский червь обрушивается на землю, сотрясая весь грот.

В зале воцаряется тишина. Номер Сто Десять, тяжело дыша, подходит к Джин-Ву. За маской невозможно разглядеть лицо, но в голосе лидера звучит нечто большее, чем просто сухое одобрение.

— Четыреста Пятьдесят Семь, твоя бдительность… выше всяких похвал, — произносит мужчина, кивая. — Спас нашего боевого товарища. Отличная работа.

— Спасибо, Е-ранговый, — бурчит номер Сто Двенадцать, потирая обожжённое плечо. В его словах нет прежнего пренебрежения.

Сон лишь молча кивает в ответ, подбирает кинжал и осматривает свой автомат. Его взгляд уже скользит по стенам грота, привычно выискивая что-то новое, какие-то детали, которые другие могут упустить. Дисциплина и находчивость помогли ему и его команде.

Сектор 4-Ги...

Сердце багровых Врат ранга C. Элитная шестёрка Треугольников входит в главный неф полуразрушенного собора. Воздух здесь гудит от сконцентрированной магии, а над алтарём, где когда-то был распят, сейчас висит клубок тёмной энергии, пульсирующий в такт чужому сердцу. Каменные статуи по бокам несут следы недавнего боя — работа другой команды, уже зачистившей путь к боссу.

— Энергетическая сигнатура босса стабилизировалась, — монотонно сообщает номер Девять, его пальцы летают по экрану планшета. — Классификация: Обсидиановый Горгулья. Уровень угрозы: высокий. Рекомендуется тактическая схема «Гамбит».

— «Гамбит»? Это когда я всё ломаю, а вы потом просто подбираете осколки? — грохочет номер Пять, его экзоскелет издаёт низкий вибрирующий гул. Боец сжимает плазменный резак, и голубое лезвие оружия вспыхивает нетерпеливо.

— Именно, — язвительно отвечает номер Семь, не отрываясь от прицела лучевой пушки, направленной на алтарь. — Постарайся не сломать то, что нам нужно забрать. Твои шрамы — это твоя проблема, а испорченные материалы — проблема Ассоциации.

— Все на позиции! — визгливо командует номер Четырнадцать, его карабин дрожит в напряжённых руках. — Давайте начнём зачистку!

— Двигаемся по плану, — мягко, но неоспоримо произносит Кан. Её белая накидка кажется почти светящейся в полумраке собора.

В тот же миг тёмный сгусток энергии над алтарём взрывается тишиной, и из него с оглушительным каменным скрежетом формируется монстр. Обсидиановый Горгулья — чудовищный гибрид человека и зверя, целиком вылепленная из чёрного, отполированного камня. Его кожистые крылья, похожие на летучие мыши, разбрасывают осколки, а из пасти торчит ряд острых, как кинжалы, кристаллов. Глаза существа горят багровым огнём.

— Я первый! — рычит номер Пять и бросается вперёд. Тяжёлые шаги воина сотрясают пол, когда он замахивается своим резаком. Удар с оглушительным треском обрушивается на грудь гаргульи, но лишь оставляет на чёрном камне тающий оплавленный шрам.

— Как я и говорил, дубина, — саркастически бросает номер Семь. Его лучевая пушка гудёт, накапливая заряд. — Целься в сочленения!

Снайпер открывает огонь. Тонкий, ослепительный луч пробивает правое крыло монстра. Горгулья взвизгивает от боли и взмахивает оставшимся крылом, взлетая под самый свод. Оттуда тварь изрыгает град острых обсидиановых игл, которые летят на всю команду.

— Барьер! — кричит номер Одиннадцать.

Номер Девять мгновенно активирует переносной мана-генератор, и перед группой возникает полупрозрачный, мерцающий щит. Тысячи игл с оглушительным звоном отскакивают от защиты, не причинив никому вреда.

— Подавление огня! — орёт номер Четырнадцать, и из его карабина вырывается плотный поток магических игл.

Снаряды не пробивают броню горгульи, но заставляют её уклоняться, нарушая прицельность.

Внезапно из тени за одной из колонн возникает номер Три. Ликвидатор не издаёт ни звука. Его фигура на мгновение искажается, и вот он уже находится на спине у взлетающего монстра. Парные виброножи в его руках вспыхивают, вгрызаясь в камень у основания крыла. Горгулья яростно трясётся, пытаясь сбить назойливого насекомого, но номер Три держится крепко. Его движения точны и смертоносны.

Монстр в ярости падает на каменный пол, пытаясь раздавить бойца на своей спине. Но в этот момент номер Три растворяется в воздухе, исчезая так же внезапно, как и появился. Горгулья с рёвом пытается подняться, но повреждённое крыло беспомощно волочится по земле.

— Отлично, призрак! — ревёт номер Пять, и его экзоскелет с воем устремляется вперёд. — Теперь моя очередь!

Воин врубается в гаргулью, его плазменный резак оплавляет камень, раз за разом нанося удары по одному и тому же месту — там, где поработал ликвидатор. Монстр отбивается, его когти царапают броню экзоскелета, оставляя глубокие борозды.

— Энергия экзоскелета на 40%! — сообщает номер Девять. — Номер Пять, твои показатели падают!

— Поддержи авангард! — спокойно приказывает Но Ыль. Из-под её накидки вылетает крошечный дрон, который вонзает шприц в специальный порт на спине экзоскелета номер Пять. Концентрированная кровь дракона вливается в систему, и индикаторы энергии воина тут же вспыхивают зелёным.

Будучи восстановленным с помощью союзника, номер Пять наносит сокрушительный удар, откалывая огромный кусок брони с груди монстра.

Под обнажившимся камнем начинает светиться багровое ядро — сердце горгульи.

— Я вижу его! — выкрикивает номер Семь. Лучевая пушка, уже перезаряженная, нацелена прямо на светящуюся точку. — Прикройте меня!

— Есть! — отвечает номер Четырнадцать, выпуская по горгулье ещё одну очередь игл, заставляя недруга задрать голову.

В этот момент из ниоткуда появляется номер Три. Он не атакует. Ликвидатор просто встаёт на пути монстра, преграждая ему дорогу к алтарю и заставляя смотреть прямо на снайпера.

— Огонь! — командует номер Одиннадцать.

Мощнейший луч энергии выстреливает из пушки номера Семь и с хирургической точностью вонзается в багровое ядро. Горгулья каменеет на месте, её багровые глаза гаснут. На секунду воцаряется тишина, а затем тело монстра трескается на тысячи кусков и рассыпается в чёрную пыль, оседая на пол собора.

Номер Пять с триумфальным рёвом подбрасывает свой резак. Номер Четырнадцать тяжело дышит, прислоняясь к колонне. Номер Девять уже сканирует остатки энергии.

— Угроза нейтрализована. Эффективность операции — 92%. Потери отсутствуют, — констатирует техно-маг.

— Неплохая работа для каменной статуи, — не без удовольствия замечает номер Семь, спускаясь со своего постамента.

Кан Но Ыль молча подходит к номеру Пять и осматривает вмятины на его экзоскелете. Её пальцы касаются повреждённого участка, и тёплая волна исцеления заливает трещины. Затем лидер окидывает взглядом свою команду — идеальный механизм, где каждая шестерёнка сработала безупречно.

— Соберите ценные материалы. Мы уходим через пять минут, — её голос звучит спокойно, но в нём стальная уверенность. Миссия выполнена.

Лучший отряд гильдии "Кальмар" справился с поставленной задачей.

Глава 9

Примечание:

В этой главе вы снова увидите битвы в подземельях. Тут ещё в начале упоминаются четыре независимые группы охотников. Их вы увидите в будущих главах. Не буду спойлерить, сами потом узнаете. Кстати, Джин-Ву снова сражается в подземельях. Фронтмен тоже в действии. Вам будет, чем насладиться. Кстати, в этой главе вы увидите его частный дом. Приятного чтения.

Июльский зной тяжелым маревом опустился на Сеул, но в стерильных коридорах штаб-квартиры «Кальмара» царила безупречная, математически выверенная прохлада. Прошедший месяц закрепил за гильдией статус не просто лидера рынка, а новой государственной опоры. Хван Ин-Хо окончательно превратился в живую икону: его портреты мелькали в новостях рядом с репортажами из реабилитационных центров, где тысячи прежде обреченных людей возвращались к жизни благодаря его триллионам. Социальный контракт был заключен — народная любовь стала для гильдии надежнейшим щитом, сделав её действия фактически неподсудными. Внутри самой структуры воцарился порядок, граничащий с совершенством. Дисциплина розовых мундиров стала эталоном для всей индустрии. На этом фоне независимые группы — такие как «Гганбу», «Гиены», «Вихрь» и «Зенит» — начали демонстрировать поразительную эффективность, словно соревнуясь в профессионализме с основным составом гильдии. Мир охотников трансформировался: на смену хаотичным рейдам пришла стратегия и холодный расчет. Сон Джин-Ву за этот месяц прошел путь, который многие считали невозможным для человека без магического дара. В подземельях ранга E он стал легендой среди коллег. Его выживаемость и феноменальная бдительность, отточенная до автоматизма, превратили его в незаменимого оперативника. Там, где другие полагались на ману, Джин-Ву полагался на остроту чувств и тактическую подготовку. Наблюдая за его успехами через объективы камер, Фронтмен принял решение: лимит безопасности исчерпан. Молодой охотник официально получил допуск к зонам ранга D, где цена ошибки возрастала многократно, а монстры переставали быть просто мишенями. Кульминацией месяца стало появление в самом центре столицы врат ранга А. Колоссальный разлом, пульсирующий тяжелой энергией, заставил город затаить дыхание, но паники не последовало. Гильдия «Кальмар» мгновенно и безраздельно закрепила за собой права на зачистку объекта. Сеул замер в ожидании: пришло время для большой игры, где «розовые маски» должны были в очередной раз доказать свое абсолютное превосходство над хаосом.

Южная Корея...

Синее марево Врат ранга D мерцает внутри заброшенного индустриального склада девятого сектора, отражаясь на ржавых металлических балках. Шесть фигур, облачённых в ярко-розовые комбинезоны и чёрные маски с символикой треугольника, замирают перед переливающимся разломом. Лидер под номером сто двадцать делает шаг вперёд, сжимая рукоять массивного молота с пульсирующим магическим ядром. Мощные прожекторы на шлеме мужчины прорезают густую тьму пещеры, открывая путь внутрь сырого, пахнущего гнилью туннеля. Стоическое спокойствие ветерана C-класса незримо передаётся остальным участникам рейда.

— Проверка связи. Входим по готовности. Тишина в эфире, — голос командира звучит глухо и властно через вокодер.

Охотник 122 активирует тепловизор, методично сканируя влажные своды ради обнаружения скрытых магических сигнатур. Прагматичный специалист привычным движением проверяет затвор автоматического дробовика, игнорируя посторонние шорохи.

— Оборудование в норме, — коротко рапортует техник. — Вижу тепловые пятна в двухстах метрах впереди.

Рядом замирает безмолвная сто двадцать четвёртая, вскидывая снайперскую винтовку к плечу. Интуиция девушки подсказывает: за ближайшим сталактитовым выступом притаилась серьёзная угроза. Циничный сто двадцать первый извлекает из ножен зазубренные кинжалы, разминая кисти рук с грацией хищника.

— Очередная вонючая дыра, — усмехается ловкач, бросая взгляд на 123-го. — Надеюсь, здесь будет хоть кто-то поинтереснее слизней, а, малец?

Молодой охотник 123 сжимает стальную палицу настолько крепко, что перчатки защитного костюма начинают жалобно похрустывать. Амбициозный новичок жаждет проявить доблесть, мечтая о скором продвижении по службе внутри иерархии «Кальмара». Чуть поодаль стоит Сон Джин-Ву, контролируя предохранитель штурмовой винтовки. Юноша полностью лишён магической энергии, однако природная бдительность позволяет фиксировать малейшие колебания воздуха под каменными сводами.

Внезапно Джин-Ву вскидывает руку, призывая группу к немедленной остановке. Взгляд парня прикован к тёмному разлому под самым потолком, где едва заметно колышется тень.

— Контакты сверху! — выкрикивает четыреста пятьдесят седьмой за секунду до нападения. — Групповая атака, три часа!

Тут же из темноты с пронзительным визгом обрушиваются массивные серые хобгоблины, вооружённые ржавыми тесаками. Эти твари ранга D обладают мощью, способной крушить человеческие кости даже сквозь бронированные пластины снаряжения. Старший группы мгновенно реагирует на предупреждение, обрушивая светящийся молот прямо на череп первого монстра. Магическая волна от столкновения превращает голову врага в кровавое месиво, отбрасывая ещё трёх противников к острым камням.

— Ради Фронтмена! Держать периметр! — воодушевлённо вопит сто двадцать третий, принимая выпад тяжёлой дубины на кромку щита.

Энергичный воин выдерживает сокрушительное давление, нанося встречный удар палицей по колену бестии. Тем временем сто двадцать второй производит оглушительный выстрел из дробовика, буквально разрывая грудину самого крупного нападающего. Запах жжёного пороха и монструозной крови мгновенно заполняет тесное пространство туннеля. Ловкий сто двадцать первый проскальзывает между атаками неповоротливых существ, оставляя глубокие разрезы на сухожилиях противников. Циник сопровождает каждое движение издевательским смешком, наслаждаясь собственным превосходством в скорости.

Тихая сто двадцать четвёртая посылает магический болт точно в глаз зверю, попытавшемуся зайти отряду в тыл. Снайпер работает без промаха, устраняя приоритетные цели с математической точностью. Джин-Ву бьёт короткими, выверенными очередями, выбирая сочленения брони и открытые участки серой кожи. Хотя четыреста пятьдесят седьмой считается слабейшим звеном, его острый взор помогает вовремя замечать новых врагов в густых тенях.

— Ещё двое слева, за колонной! — координирует юноша огонь товарищей.

Последний хобгоблин падает под сокрушительным весом лидерского оружия, оглашая залы предсмертным хрипом. Командир опускает молот, тяжело дыша, и бросает короткий, одобряющий взгляд на Джин-Ву. Тишина вновь воцаряется в недрах подземелья, нарушаемая только монотонным гулом остывающего генератора маны.

Тем временем...

Багровый разлом Врат ранга А пульсирует тяжёлой энергией в самом сердце Первого сектора Сеула, заставляя окружающий воздух дрожать от избытка маны. Предводитель замирает перед мерцающей пеленой, причём клубы первородной тьмы начинают медленно обволакивать высокие сапоги мастера. Рядом застывает ассистент, чья чёрная квадратная маска холодно отблёскивает в лучах заходящего солнца, а под ногами помощника уже кристаллизуется тонкая корка инея. Элитная шестёрка Треугольников выстраивается идеальным полумесяцем, ожидая финальный приказ Хван Ин-Хо.

— Сектор сложный, Офицер. Проследи, чтобы никто не отвлекался на мародёрство до полной зачистки этажа, — Фронтмен отдаёт распоряжение, даже не поворачивая головы.

— Будет исполнено. Группа, внимание! Входим в боевом порядке «Дельта», — звучит резкий, лишённый эмоций голос из-под матового пластика.

Отряд переступает порог, оказываясь внутри циклопического зала, высеченного из обсидиана. Навстречу охотникам из густых теней выдвигаются десятки Рыцарей Бездны — массивные трёхметровые существа, закованные в зачарованную броню. Девятый моментально активирует тактический планшет, выкрикивая название заклинания: «Синхронное Поле Обнаружения!». Рациональный техно-маг мгновенно развёртывает вокруг соратников мерцающий изумрудный купол, передавая координаты каждой цели в визоры союзников.

Исполинский Пятый с диким рёвом включает гидравлику экзоскелета, из-за чего пространство наполняется резким шипением перегретого пара.

— Наконец-то достойная резня! Вкусите плазмы, жестянки! — орёт воин-авангардист, врубаясь в плотный строй чудовищ.

Яркий резак великана с визгом вскрывает нагрудные пластины монстров, разбрасывая вокруг капли раскалённого металла. Семёрка вскидывает лучевую пушку, прицеливаясь сквозь линзы шлема в наиболее уязвимые сочленения доспехов противника.

— Не заляпай мой розовый костюм их гнилью, Пятый, я сегодня только из химчистки, — язвительно бросает снайпер, прежде чем выстрел «Аннигилирующего Луча» дезинтегрирует шлем ближайшего рыцаря вместе с содержимым.

Ассистент лидера вытягивает руку вперёд, шепча слова активации: «Вечная Мерзлота!». Сотни ледяных шипов вырываются прямо из пола, пригвождая быстрых лазутчиков к камню и сковывая движения тварей абсолютным нулём. Третий исчезает в пространственном смещении, возникая за спинами вражеских существ с обнажёнными виброножами. Ликвидатор действует бесшумно, превращаясь в размытое розовое пятно, оставляющее после себя лишь аккуратные разрезы на шеях поверженных созданий.

Надзиратель Четырнадцать методично поливает огнём отступающих бестий, используя скорострельный карабин.

— Соблюдать строй! Дистанция пять метров, ни шагу назад! — нервно командует педантичный Треугольник, выпуская стаи магических игл в толпу напирающих врагов.

Кан Но Ыль внимательно следит за состоянием бойцов, удерживая ладонь на рукояти магического инъектора.

— Номер Пять, уровень маны критический. «Дыхание Дракона», активация! — Одиннадцатая сохраняет ледяное спокойствие, восстанавливая резервы соратника мощным потоком чистой энергии.

Пока подчинённые перемалывают первую волну, из боковых коридоров вырываются крылатые Горгульи Смерти, пикируя на группу сверху. Фронтмен делает плавное, почти ленивое движение, извлекая Когти Аида, сотворённые из концентрированной ночной мглы. Тяжёлые металлические лезвия на длинных, шипастых цепях вылетают вперёд, подчиняясь воле хозяина: «Захват Души!». Тёмные звенья обвивают шею одной из тварей, после чего Хван Ин-Хо резким рывком впечатывает монстра в стену, превращая камень в крошку.

— Чересчур медленно, — констатирует глава гильдии, заставляя цепи вращаться вокруг себя, создавая непроницаемый вихрь из теней и стали.

Лезвия артефакта с сухим треском рассекают прочную чешую горгулий, словно бумагу. Каждое попадание сопровождается вспышкой чёрного пламени, которое выжигает ману существ, лишая возможности регенерировать. Офицер поддерживает атаку господина, обрушивая на зал «Ледяной Шторм», превращающий капли крови монстров в смертоносную шрапнель. Битва разгорается с новой силой, превращая обсидиановый зал в симфонию из лязга металла, магических взрывов и предсмертных хрипов захватчиков Бездны.

В это время...

Бригада носильщиков в розовых комбинезонах и масках с кругами методично покидает залы, толкая перед собой тяжёлые тележки с магическими кристаллами. Рабочие без магических способностей полностью выполнили норму, освобождая путь к финальной каверне для боевых единиц. Команда под номером сто двадцать замирает перед массивными воротами, за которыми пульсирует тяжёлая, застоявшаяся аура босса ранга D. Стоический лидер поудобнее перехватывает магический молот, коротким жестом приказывая подчинённым занять позиции.

— Примкнуть штыки, проверить предохранители. Входим на счёт три, — голос командира звучит глухо и властно через вокодер.

Створки распахиваются, обнажая просторную пещеру, залитую болезненным ядовито-зелёным свечением фосфорических грибов. В центре на груде костей восседает Хобгоблин-Вождь — громадная туша, покрытая шрамами и облачённая в ржавые латы. Рядом с предводителем скалятся не пять, а целых пятнадцать разъярённых миньонов, сжимающих в когтистых лапах зазубренные мечи и примитивные копья. Старший группы первым срывается с места, активируя прожекторы на шлеме для мгновенного ослепления врагов.

— К бою! Щиты вперёд, стрелки — работайте по приоритетным целям! — командует ветеран, сокрушая череп ближайшего налётчика.

Сто двадцать третий закрывается стальным диском от града летящих дротиков, чувствуя, как металл вибрирует под яростным напором. Энергичный юноша делает резкий выпад палицей, вдребезги круша коленную чашечку нападающей бестии. Техник под номером 122 выпускает серию зарядов дроби в гущу мелких тварей, заставляя подземелье содрогаться от грохота выстрелов. Прагматичный специалист быстро перезаряжает автоматическое ружьё, не тратя времени на лишние эмоции.

— Подавись свинцом, падаль! — грубо рычит эксперт, срезая огнём ещё двоих противников.

Безмолвная снайперша 124-я методично прошивает магическими болтами глотки наиболее опасных воинов, прикрывая авангард с высокого уступа. Ловкий сто двадцать первый кружит вокруг Вождя, оставляя длинные разрезы на сухожилиях гиганта. Циничный мастер ближнего боя сопровождает каждую атаку ядовитой усмешкой, наслаждаясь бессильной злобой массивного монстра. Сон Джин-Ву держится чуть поодаль, вскидывая штурмовую винтовку и внимательно контролируя тылы подразделения.

Внезапно взор четыреста пятьдесят седьмого фиксирует опасный, размашистый замах предводителя гоблинов, готовящего сокрушительный удар топором по лидеру. Юноша мгновенно осознаёт: сто двадцатый не успеет уйти с линии атаки из-за инерции собственного тяжёлого оружия. Парень отпускает автомат на ремне, молниеносно выхватывая штатный револьвер из кобуры на бедре. Феноменальная бдительность позволяет заметить единственную незащищённую зону между набедренными щитками вражеской брони.

Гремит резкий выстрел, пуля со свистом проносится через зал и попадает точно в пах Хобгоблину-Вождю. Тварь внезапно замирает, органы зрения великана буквально лезут на лоб, а из глотки вырывается тонкий, совершенно не подобающий боссу писк. Топор бессильно выпадает из лап дезориентированного гиганта, пока тот судорожно пытается прикрыться ладонями, забыв о сражении. Сто двадцать первый заходится в хриплом смехе, не упуская случая прокомментировать унизительный финал противника.

— Потрясающее попадание, номер 457! Теперь этот кастрат точно не возглавит племя! — издевается ловкач, нанося глубокий удар в шею зверя.

Командир, воспользовавшись заминкой, обрушивает светящийся молот на голову ошеломлённого босса. Удар невероятной мощи впечатывает тушу в камни, окончательно завершая зачистку этого логова. Остатки приспешников в панике разбегаются по тёмным углам, где их быстро настигает точный огонь остальных участников отряда. Группа собирается у выхода, поправляя розовое снаряжение и восстанавливая сбившееся дыхание после затяжного столкновения.

Синее марево Врат начинает медленно блекнуть, сигнализируя об успешном завершении миссии в девятом секторе. Охотники выходят на поверхность склада, где прохладный вечерний воздух кажется невероятно чистым после пещерного смрада. Сон Джин-Ву скромно убирает револьвер обратно в кобуру, полностью игнорируя недоумённые и весёлые взгляды соратников. Рейд окончен, и гильдия «Кальмар» в очередной раз подтверждает безупречную репутацию своего дисциплинированного войска.

Тем временем...

Обсидиановые залы окончательно пустеют после ухода последней группы рабочих, чей розовый камуфляж скрывается в глубине извилистого туннеля. Фронтмен замирает перед циклопическими вратами, за которыми бушует концентрированный шторм враждебной маны, ощущаемый даже сквозь бронированное стекло маски. Офицер делает короткий жест рукой, заставляя иней мгновенно покрыть рукоять тяжёлого клинка помощника, после чего взгляд его квадратной маски устремляется на лидера. Треугольники элитного отряда занимают позиции, выверяя каждый шаг с точностью швейцарских хронометров.

— Срок истёк. Входим и забираем голову владельца этих руин, — чеканит Фронтмен, причём голос лидера отдаётся эхом под сводами, заставляя воздух вибрировать.

Створки распахиваются, обнажая громадный тронный зал, выдолбленный прямо в скальной породе. В центре на возвышении из костей восседает Король-Лич — иссохший скелет в истлевшей багрянице, сжимающий посох из кости древнего дракона, излучающий леденящую ауру смерти. Вокруг правителя мёртвых пробуждаются не просто сотни, а тысячи призрачных гвардейцев и огромных Костяных Големов, чьи пустые глазницы вспыхивают синим пламенем. Девятый моментально ударяет по тактическому планшету, выкрикивая название заклинания: «Геометрический Барьер: Адаптивная Защита!». Рациональный техно-маг мгновенно развёртывает вокруг соратников мерцающий изумрудный купол, который мгновенно подстраивается под тип входящего урона, передавая данные о слабых местах противника напрямую в сознание союзников.

— Тысячи контактов, командир! Десять Костяных Големов по флангам! — рапортует Девятый, пальцы которого бешено пляшут по экрану планшета.

Исполин под номером Пять с диким рёвом бросается в самую гущу врагов, превращая плазменный резак в ослепительный диск смерти.

— Наконец-то, достойная битва! Эти жестянки сами просятся под мой клинок! — орёт воин-авангардист, врубаясь в плотный строй чудовищ.

Гидравлика экзоскелета издаёт ритмичное шипение при каждом сокрушительном взмахе, а яркий резак великана с визгом вскрывает нагрудные пластины Големов, разбрасывая вокруг капли раскалённого металла и костяную крошку. Семёрка занимает позицию на обломке рухнувшей колонны, вскидывая лучевую пушку ради прицельного огня по вражеским некромантам, скрывающимся за спинами гвардейцев.

— Вы там повеселитесь, а я пока избавлю вас от этих скучных мальчиков, — хладнокровный снайпер методично сносит черепа нежити, сопровождая каждый удачный выстрел язвительным комментарием.

Офицер делает выпад вперёд, выкрикивая формулу активации: «Ледяное Погребение: Прорывной Шторм!». Мощнейшая волна абсолютного холода проносится по залу, превращая десятки призрачных гвардейцев в неподвижные ледяные статуи, которые тут же рассыпаются под ударами Третьего. Скрытный Ликвидатор перемещается между тенями, используя навыки пространственного смещения для нанесения молниеносных ударов парными виброножами. Он словно призрак скользит среди врагов, оставляя после себя лишь аккуратные, хирургически точные разрезы на шеях поверженных созданий.

Надзиратель Четырнадцать методично поливает огнём отступающих бестий, используя скорострельный карабин, который выпускает снопы зажигательных магических игл.

— Держать строй, не давать им окружить Одиннадцатую! Фланг! Номер Три, прикройся! — нервно командует педантичный Треугольник, пресекая любую попытку прорыва к тылам.

Кан Но Ыль непоколебимо стоит в центре формации, сжимая в ладонях светящуюся сферу восстановления.

— «Исцеляющая Песнь Дракона», активация! — Девушка под номером Одиннадцать непрерывно поддерживает жизненные силы авангарда, впрыскивая потоки чистой маны в ауры уставших бойцов. Ледяное спокойствие целительницы служит нерушимым якорем для всей команды посреди кровавого хаоса сражения.

Король-Лич, разгневанный бесцеремонным вторжением, поднимается с трона, выпуская волну некротической энергии: «Призыв Скверны!». Десятки призрачных рук вырываются из пола, пытаясь схватить охотников, но их сдерживает барьер Девятого. Мёртвый правитель поднимает посох, и воздух пронзают сотни синих снарядов — «Копья Проклятия», которые с рёвом врезаются в изумрудный купол, вызывая треск и яркие вспышки энергии.

Фронтмен делает плавный шаг вперёд, пренебрежительно игнорируя летящие в сторону мастера заклятия смерти. Из рукавов предводителя с металлическим лязгом вылетают Когти Аида, сотворённые из чистой, первородной тьмы. Хван Ин-Хо совершает рывок, превращаясь в чёрную молнию, и вонзает зазубренные лезвия глубоко в грудную клетку древнего мага. Тёмные цепи артефакта окутывают костяное тело босса, высасывая магическую суть существа с голодным хрустом.

— Твоя сила теперь принадлежит «Кальмару». А твоя душа... она послужит мне, — негромко произносит глава гильдии, пока глаза лидера вспыхивают фиолетовым огнём, и тёмная энергия поглощения начинает вытягивать саму сущность Короля-Лича.

Артефакт пульсирует, поглощая остатки души Короля-Лича до последней капли, после чего горстка пепла оседает на холодные плиты пола. С исчезновением повелителя мёртвых, вся нежить по залу мгновенно рассыпается в прах, лишённая источника существования. Фронтмен убирает когти, поправляя чёрные кожаные перчатки, пока элитная шестёрка замирает в почтительном поклоне перед своим господином. Рейд ранга А официально завершён, оставляя после себя лишь мёртвую тишину и триумф идеальной дисциплины.

Спустя часы...

Мягкие золотистые лучи закатного светила неторопливо просачиваются сквозь пыльные стёкла, озаряя скромную гостиную Сон Джин-Ву. Юноша устало ставит потрёпанные кроссовки на коврик, ощущая небывалое облегчение после завершения очередной вылазки. Джин-А моментально вскакивает из-за заваленного конспектами стола, поправляя тонкую оправу своих очков. Сестра радостно подбегает к родственнику, внимательно осматривая одежду парня на предмет новых повреждений.

— Ну наконец-то ты вернулся, я уже начала переживать! — восклицает школьница, хватая гостя за рукав куртки.

— Всё в порядке, сегодня обошлось даже без царапин, — с мягкой улыбкой отвечает молодой человек.

— Опять просто стоял в стороне и ждал, пока высокоранговые господа закончат работу? — поддразнивает ученица, увлекая охотника на кухню.

— На этот раз мне пришлось немного вмешаться, чтобы спасти лидера отряда, — признаётся герой, присаживаясь за деревянный стол.

— Ого, неужели наш слабейший охотник проявил доблесть? — глаза девушки загораются неподдельным интересом.

— Видела бы ты морду того Хобгоблина-Вождя, когда пуля из револьвера угодила существу прямо в причинное место, — усмехается Джин-Ву.

Собеседница на мгновение замирает, переваривая услышанное, после чего взрывается заливистым, громким смехом.

— Брат, это просто гениально, ты лишил монстра мужского достоинства перед лицом всей этой свиты! — сквозь слёзы выдавливает подросток.

— Коллеги в розовых комбинезонах тоже оценили юмор, хотя тварь пищала крайне позорно для босса ранга D, — добавляет юноша.

— Слушай, а как там в этой новой гильдии, люди правда ходят в масках с фигурами? — спрашивает школьница, наливая холодную воду в стакан.

— Да, дисциплина там железная, все подчиняются приказам без единого лишнего слова, — поясняет носитель номера 457.

— Кстати, у нас в школе теперь только про вашего главу и говорят, — Джин-А внезапно становится серьёзной.

— И что же вещают будущие выпускники про таинственного Фронтмена? — любопытствует член «Кальмара», пододвигая к себе тарелку.

— Подруги уверены, что этот человек — национальное сокровище, способное в одиночку стереть с лица земли целый город, — шепчет девчонка.

— Парни в классе спорят, сколько у лидера на самом деле прислужников и правда ли тот видит будущее, — продолжает делиться слухами учащаяся.

— Похоже, мистический образ работает на имидж организации лучше любой рекламы по телевизору, — резюмирует охотник Е-класса.

Беседа плавно перетекает на обсуждение сложных контрольных работ по математике и забавных выходок учителей. Родственники приступают к трапезе, наслаждаясь вкусом горячего риса и пряным ароматом свежеприготовленной капусты. Теплота домашнего очага окончательно вытесняет холод пещерных сквозняков из костей изнурённого мужчины. Закончив с едой, Джин-А помогает убрать грязную посуду, весело напевая какую-то популярную мелодию под нос.

Сон Джин-Ву заходит в спальню, чувствуя, как веки наливаются свинцовой тяжестью от пережитого за день стресса. Ночной Сеул за окном мерцает миллионами огней, но здесь, внутри маленькой квартиры, царит долгожданный покой. Юноша забирается под одеяло, напоследок проверяя сообщения в телефоне перед погружением в царство Морфея. Тихое сопение за стеной подтверждает, что сестра тоже отправилась отдыхать, готовясь к новому учебному дню.

В это время...

Массивный особняк Хван Ин-Хо возвышается на уединённом холме, доминируя над мерцающим неоном спящего Сеула, словно тёмный страж. Внутренняя отделка выполнена из редчайшего чёрного мрамора и панелей тёмного дуба, которые подчёркивают безупречный, аскетичный вкус владельца. Лидер гильдии сидит за длинным, полированным столом в полном одиночестве, причём тишина огромного зала прерывается лишь тихим, почти неслышным звоном столовых приборов из чистого серебра. На фарфоровой тарелке лежит идеально прожаренный стейк из мяса монстра ранга А, источающий дразнящий аромат экзотических специй из иных миров.

— Сила Короля-Лича оказалась на удивление... податливой, — негромко произносит Ин-Хо, обращаясь к пустоте напротив себя, словно ведя диалог с невидимым собеседником.

— Когти Аида поглотили магическое ядро без существенного сопротивления, так что мой уровень маны скоро стабилизируется на новой, более высокой отметке, — констатирует мастер, отрезая аккуратный кусочек нежного мяса и отправляя его в рот.

— Однако этот новичок под номером 457... Сон Джин-Ву, — задумчиво продолжает глава организации, прищурив свои тёмные, проницательные глаза. — Его дар к выживанию, который я отметил ещё на собеседовании, явно не ограничивается простым везением.

— Выстрел в пах Хобгоблину-Вождю... Неожиданно, эффективно и крайне нетипично для охотника его класса, — завершает мысль предводитель, делая медленный, смакующий глоток выдержанного красного вина. — В этом парне кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд, и это может быть... интересно.

Властный мужчина поднимается из-за стола, его движения точны и грациозны, словно у хищника, направляющегося в просторную ванную комнату. Стены этого помещения облицованы натуральным, переливающимся ониксом, а пол выложен крупными плитами базальта. Хван снимает чёрную, строгую маску, открывая лицо с резкими, волевыми чертами и холодным, пронизывающим взглядом, который, кажется, способен пронзить насквозь. Горячая вода с глухим шумом устремляется в чашу из цельного куска тёмного гранита, мгновенно наполняя пространство густым, обволакивающим паром, который приятно согревает кожу. Глава «Кальмара» тщательно смывает остатки пепла, едкой некротической энергии и въевшуюся усталость, ощущая, как напряжение после тяжёлого рейда постепенно покидает каждую тренированную мышцу его тела.

Ин-Хо проходит в спальню, где царит абсолютный, почти стерильный минимализм, полностью соответствующий суровому и дисциплинированному характеру хозяина дома. Огромная кровать застелена идеально расправленным шёлковым бельём угольного цвета, которое идеально гармонирует с общей атмосферой элитного поместья. Мастер ложится, закрывая веки и мгновенно погружаясь в состояние глубокого, полностью контролируемого сна. Завтра город вновь столкнётся с угрозой появления новых, смертоносных Врат, и великий охотник должен быть готов встретить опасность в абсолютном всеоружии.

Глава 10

Примечание:

В этой главе вы увидите группы «Гганбу», «Гиены», «Вихрь» и «Зенит». Спойлерить не буду. Сами читайте и смотрите, кто её члены. Но дам один намёк. Некоторые персонажи не имели имён в каноне. А я им их дал. Если честно, выбирал рандомно. Приятного чтения.

Пока монолитная структура гильдии «Кальмар» под предводительством Фронтмена диктовала условия на глобальном рынке, в тени её абсолютного величия сформировалась агрессивная экосистема малых корпораций. Вторичные игроки рынка добычи магических кристаллов, не имеющие доступа к регулярным войскам «розовых масок», были вынуждены искать опору в среде вольных наёмников. В этой серой зоне охотничьего бизнеса на передний план вышли четыре независимых подразделения, каждое из которых обладало уникальным почерком и пугающей эффективностью. Группа «Гганбу» под началом Чо Сан-Воо стала олицетворением холодного, математического выживания. Их ценили за минимальные потери и филигранное исполнение сложнейших тактических планов, где каждый шаг был просчитан бывшим финансовым гением. Несмотря на скромный численный состав, «Гганбу» заработали репутацию отряда, способного выйти из подземелья там, где гибли целые рейдовые группы. Диаметрально противоположный подход демонстрировали «Гиены». Возглавляемая Чан Деок-Су банда охотников действовала как стихийное бедствие. Их методы зачистки отличались чрезмерной жестокостью и полным игнорированием сопутствующего ущерба. Несмотря на дурную славу и шлейф криминальных слухов, корпорации охотно закрывали глаза на их репутацию, зная, что если «Гиены» входят во Врата, внутри не останется ничего живого, а квота по добыче камней будет перевыполнена. Группа «Вихрь», ведомая Кваком Дэ-Ёном, более известным под прозвищем «Танос», представляла собой идеальный баланс дисциплины и сокрушительной мощи. Это было подразделение прорыва, специализирующееся на уничтожении сверхтяжёлых целей. Где другие пасовали перед магической защитой боссов, «Вихрь» обрушивался гравитационным молотом, превращая препятствия в пыль. Их уважали за профессионализм, граничащий с армейским уставом. На их фоне «Зенит» Им Джон-дэ выделялся как элитный инструмент адаптации. Это была группа универсалов, способных подстроиться под любую аномалию внутри разлома. Высокие ранги ключевых бойцов и их способность бесследно исчезать после выполнения задачи сделали «Зенит» самым дорогим приобретением для тех, кто ставил на скорость и скрытность. Мир охотников перестал быть монополярным. Пока «Кальмар» олицетворял государственный порядок, эти четыре группы стали живым доказательством того, что в эпоху Врат даже небольшие отряды, ведомые волей и уникальными дарами своих лидеров, способны перекроить карту влияния в Сеуле. Цена их услуг была велика, а репутация порой вызывала содрогание, но в погоне за магической энергией корпорации давно научились не задавать лишних вопросов тем, кто возвращается из бездны с победой.

Южная Корея...

Влажный бетон заброшенной станции метро в Седьмом секторе поглощает эхо шагов группы «Гганбу». Запах озона здесь перемешивается с едкой вонью гнили, исходящей из тёмных провалов туннелей. Предводитель отряда, Чо Сан-Воо, замирает у самого края перрона, поправляя оправу очков тонким пальцем. Взгляд аналитика прикован к мерцающему экрану радара, где алые точки пульсируют в такт приближающейся угрозе.

— Дистанция сорок метров, — произносит стратег, чей голос разрезает тишину ледяным лезвием. — Противник рассредоточился по сводам, готовя круговую атаку.

Сон Ки-Хун покрепче перехватывает рукоять короткого меча, чувствуя, как под перчатками капли пота увлажняют ладони. Авангардист делает глубокий вдох, стараясь унять внутреннюю дрожь, которая всегда предшествует первой крови.

— Сан-Воо, если эти твари прыгнут одновременно, мы сможем удержать периметр? — спрашивает Сон, чьё лицо выражает предельную концентрацию.

— Если будешь чётко следовать инструкциям, останешься цел, — сухо отрезает лидер, не оборачиваясь.

Из темноты под потолком раздаётся издевательское шипение. Первая волна Ядовитых Сталкеров обрушивается вниз, словно капли чёрной смолы. Твари пугающе похожи на деформированных людей с угольной кожей и шестью суставчатыми лапами, сочащимися токсином. Абдул Али выступает вперёд, выставляя массивный ростовой щит навстречу первой бестии. Пакистанец активирует «Стальной захват», и мышцы на мощных руках раздуваются, наливаясь сверхъестественной силой.

— Не бойтесь, друзья, я — ваша стена! — восклицает добрый великан, принимая яростный удар когтей на металлическую поверхность.

Ли Хён-Ук мгновенно вклинивается в образовавшуюся брешь, нанося сокрушительный апперкот по морде монстра. Раздаётся оглушительный хлопок взрывной волны, превращающий голову Сталкера в липкое месиво. Штурмовик удовлетворённо хмыкает, отряхивая розовый рукав от брызг серой слизи.

— Слабовато для ранга С, я даже не вспотел! — заявляет атлет, готовясь к новому выпаду.

Сзади слышится сухой щелчок затвора магической винтовки. Джи-Ён, вальяжно прислонившись к бетонной опоре, цинично щурит один глаз, глядя в оптический прицел. Девушка плавно нажимает на спуск, посылая заряд энергии точно в грудь прыгуна, который пытался обойти Али сверху.

— Хватит бахвалиться, Хён-Ук, лучше следи, чтобы тебе не откусили задницу, — язвительно бросает снайперша, методично досылая следующий патрон.

Кан Сэ-Бёк практически растворяется в густых тенях за пределами основного света фонарей. Разведчица движется с грацией лесного хищника, её присутствие выдаёт лишь мимолётный блеск «Призрачного клинка». Ликвидатор возникает за спиной самого крупного мутанта, одним выверенным движением перерезая тому подколенные сухожилия. Тварь рушится на колени, изрыгая проклятия, но кинжал девушки уже вонзается в основание черепа, мгновенно обрывая жизнь врага.

— Левый фланг зачищен, — коротко рапортует Сэ-Бёк, снова исчезая во мгле прежде, чем сородичи убитого успеют среагировать.

Ким Чон-Су поднимает над головой тяжёлый посох из белого дерева, закрывая глаза в краткой молитве. Барьерщик создаёт вокруг группы золотистую сферу, которая начинает мерцать в такт его дыханию.

— Тьма отступит перед светом веры, — негромко произносит маг, и энергетический купол отражает струю яда, выпущенную из засады.

Пак Джун-Бэ чувствует, что натиск хищников только усиливается. Координатор вскидывает руку, и от его тела начинает расходиться пульсирующая синяя волна маны.

— «Боевой клич»! Работаем как один механизм! — выкрикивает мужчина, активируя тактическую синхронизацию.

В этот миг каждый член «Гганбу» ощущает прилив адреналина и абсолютную ясность восприятия. Сан-Воо мгновенно считывает изменения в поведении роя, отдавая команды с пугающей точностью.

— Ки-Хун, три шага вправо, рубящий удар по горизонтали! Али, закрой Чон-Су! — диктует стратег.

Сон повинуется инстинкту, который обостряется до предела благодаря магии Джун-Бэ. Меч авангардиста описывает дугу, отсекая конечности сразу двум Сталкерам. Ки-Хун чувствует, как внутри закипает энергия «Инстинкта выживания», делая каждое движение молниеносным.

— Получайте, уродцы! — выдыхает Ки-Хун, вонзая сталь в глотку очередного противника и тут же откатываясь под прикрытие щита.

Али ловит на лету ещё одну тварь, сжимая её горло своими стальными пальцами до хруста костей. Пакистанец вежливо кивает подоспевшему другу, продолжая удерживать оборону с непоколебимым спокойствием.

— Спасибо за помощь, господин Ки-Хун! — искренне произносит гигант, отшвыривая труп монстра в сторону.

Битва превращается в слаженный танец смерти, где нет места ошибкам или сомнениям. Благодаря холодному расчёту Сан-Воо и самоотверженности каждого бойца, «Гганбу» продвигается вглубь депо, оставляя за собой лишь горы изрубленной плоти. Группа действует безупречно, доказывая, что даже в самых опасных подземельях Сеула порядок и верность товарищам значат гораздо больше, чем грубая сила ранга.

В это время...

Влажная тьма пещер Четвёртого сектора пульсирует фиолетовым свечением магических кристаллов. Затхлый запах серы и разлагающейся плоти забивает ноздри, заставляя охотников брезгливо морщиться. Предводитель отряда, Чан Деок-Су, сплёвывает вязкую слюну на острые камни под ногами. Шрам на широкой физиономии бандита кривится в злобной усмешке, а татуированная змея на шее словно шевелится при каждом вдохе лидера.

— Шевелите копытами, отбросы! — рокочет главарь, чья аура ранга А придавливает подчинённых к земле. — Если из-за вашей медлительности мы упустим хотя бы один камень маны, я лично вырву ваши кишки и свяжу ими этого докторишку.

Пак Бён-Ги, поправляя окровавленные медицинские перчатки, лишь тихо хихикает в ответ на угрозу.

— О, босс, я бы предпочёл препарировать кого-то более интересного, чем наши бездари, — шепчет био-манипулятор, глядя в темноту холодным взглядом хирурга-психопата.

Внезапно из сталактитового леса вылетает стая Костяных Пожирателей. Массивные четвероногие твари, покрытые внешним скелетом из острых наростов, оглашают пещеру жутким скрежетом. Группа «Гиены» мгновенно переходит к насилию.

Пак Со-Джин срывается с места, издавая пронзительный вопль, от которого закладывает уши. Глаза девушки-берсерка наливаются пунцовым цветом, активируя «Ярость».

— Свежее мясо! Идите к мамочке! — визжит воительница, вонзая топоры в грудную клетку ближайшего пса.

Оружие с хрустом дробит костяной панцирь, разбрызгивая фонтаны тёмной жижи. Рядом Чо Мин-Джун обрушивает на врагов град ударов кастетами. «Непреклонный натиск» заставляет дамагера двигаться без пауз, превращая каждое столкновение в кровавую кашу.

— Мелковаты зверушки, даже размяться не успел! — бахвалится Мин-Джун, вбивая кулак в челюсть монстра.

Ли Джин-Ву превращается в размытое пятно, используя «Призрачный рывок». Ловкач проносится между Пожирателями, оставляя глубокие порезы на незащищённых животах тварей.

— Заткнись и работай, — бросает Джин-Ву, ускользая от ядовитых когтей.

Юн Ми-Сук вскидывает руки, сплетая пальцами магические путы. Светящиеся нити «Обездвиживающей сети» мгновенно стягивают лапы прыгнувшего хищника, пригвождая того к полу.

— Джин-Хо, бей, пока эта дрянь не дёргается! — кричит женщина.

Заместитель лидера делает шаг вперёд, концентрируя ману в правой руке. Кан Джин-Хо наносит удар, и «Стальной кулак» порождает мощную волну сжатого воздуха. Кинетический импульс разрывает скованного монстра на части, попутно опрокидывая ещё нескольких бестий.

— Отличный выстрел, Ми-Сук! — одобряет штурмовик, контролируя периметр.

Когда один из монстров пытается прорваться к тылам, путь преграждает Хан Сон-Ху. Кожа защитника мгновенно сереет, приобретая текстуру монолитного гранита. Удары костяных лезвий лишь высекают искры из тела охранника, не причиняя вреда «Каменной коже». С другой стороны Чон Сон-Мин, используя «Таран», на полной скорости влетает в плотное скопление противников. Уплотнившийся корпус штурмовика разбрасывает многотонных существ, словно детские игрушки.

— С дороги, мусор! — рычит Сон-Мин, продолжая движение по инерции.

Чхве Гён-Су прижимает ладони к вибрирующей почве, закрыв глаза.

— Сейчас потолок решит наши проблемы, — ухмыляется манипулятор окружением.

Благодаря «Шёпоту земли» охотник находит критическую трещину в своде. Массивный сталактит с грохотом обрушивается на голову элитного Пожирателя, размазывая врага по камням.

Доктор Пак Бён-Ги подхватывает обрубок костяной лапы, вливая в него некротическую энергию. Мёртвая ткань вздувается, превращаясь в биологическую мину «Мёртвой хватки». Стоит другому существу приблизиться, как останки взрываются, окутывая стаю парализующим ядом.

— Какая восхитительная реакция на токсин, — брезгливо констатирует врач, наблюдая за конвульсиями монстров.

Наконец, сам Чан Деок-Су решает закончить зачистку. Предводитель делает глубокий вдох, и мышцы под кожей начинают перекатываться, словно стальные канаты. Главарь врезается в центр выживших существ, каждым движением генерируя сейсмические волны. «Несокрушимая плоть» позволяет лидеру «Гиен» полностью игнорировать встречную агрессию. Авторитет хватает за челюсти последнего противника и с чудовищным хрустом разрывает пасть чудовища пополам.

— Мусор, — выплёвывает Чан, вытирая лицо от липкой крови. — Живо собирайте камни. Если обнаружу, что кто-то прикарманил лишнее — Доктор Пак получит новый объект для опытов.

Группа подчиняется без единого слова протеста. В этом отряде нет места состраданию, лишь ледяной страх перед силой босса и общая жажда наживы. Подземелье затихает, покорённое первобытной жестокостью, пока «Гиены» углубляются в бездну за своей добычей.

В это время...

Заброшенные ангары промышленной зоны Девятого сектора превратились в настоящий лабиринт из ломаного металла и магических аномалий. Группа «Вихрь» продвигается вглубь территории, где концентрация маны заставляет воздух вибрировать, создавая фантомные искажения. Квак Дэ-Ён, чьи тяжёлые сапоги сминают стальную стружку, жестом приказывает отряду рассредоточиться. Предводитель, более известный как Танос, чувствует, что подземелье ранга C решило выставить против наёмников не только летучих хищников, но и наземную гвардию.

— Нам-Гю, новые данные? Слышу гул внизу, — рокочет командир, поудобнее перехватывая рукоять палицы.

Аналитик судорожно перебирает пальцами в воздухе, заставляя голограммы интерфейса мерцать ядовито-зелёным светом.

— Под нами движение! Обсидиановые Жнецы прорываются сквозь бетонный пол! — выкрикивает стратег, чьё лицо отражает всполохи данных. — Пятнадцать единиц наземных существ и ещё десяток Горгулий заходят со слепой зоны под потолком!

Се-Ми мгновенно реагирует на угрозу, вскидывая ладони к сводам ангара.

— «Зеркальный лабиринт»! Попробуйте поймать пустоту, камни ходячие! — восклицает иллюзионистка, и реальность начинает расслаиваться на десятки обманчивых проекций охотников.

Горгульи, дезориентированные магическим маревом, с истошным скрежетом врезаются в стальные балки, принимая фантомы за настоящие цели. В этот момент пол ангара буквально взрывается, и из-под земли вырываются Жнецы — массивные инсектоиды, чьи хитиновые панцири отливают тем же чёрным минералом.

— Мин-Су, давай максимальный канал! Мне нужно больше скорости! — требует Гён-Су, чьё тело уже окутано искрами статического электричества.

Оперативник поддержки активирует «Кинетический овердрайв», и светящиеся нити между бойцами становятся толще, переливаясь ослепительным индиго.

— Получай свой допинг! Только не перегори, мана на пределе! — предупреждает помощник, чувствуя, как энергия литрами уходит в соратника.

Штурмовик превращается в живую молнию, проносясь сквозь ряды Жнецов. Гён-Су наносит удары с такой частотой, что звук соприкосновения кулаков с камнем сливается в единый непрерывный гул. «Эхо боли» многократно усиливается синхронизацией, заставляя внутренности монстров буквально вскипать от вибраций. Охотник изящно подпрыгивает, отталкиваясь от головы одного Жнеца, и в воздухе перерубает крыло подлетевшей Горгулье.

— Кто следующий? Я только вошёл во вкус! — задорно кричит атлет, приземляясь в идеальном кувырке.

Нам-Гю фиксирует, что Жнецы начинают формировать защитное кольцо вокруг своего вожака.

— Дэ-Ён, они пытаются создать статический щит! Если не разобьёшь их строй сейчас, Жнецы задавят нас массой! — направляет тактик, подсвечивая уязвимые узлы в построении противника.

Танос делает глубокий вдох, и его аура расширяется, окрашивая окружающее пространство в багровые тона гравитационного искажения. Лидер делает рывок, оставляя за собой кратер в бетоне.

— «Гравитационный колодец»! Сюда, уродцы! — басит Квак, вонзая палицу в землю.

Мощная невидимая сила начинает затягивать всех монстров в радиусе десяти метров к одной точке. Горгульи падают с неба, не в силах сопротивляться притяжению, а Жнецов волочит по полу, несмотря на их попытки зацепиться за арматуру. Когда враги сбиваются в плотную кучу, предводитель Вихря активирует завершающую фазу атаки.

— «Молот судьбы»! — выкрикивает Квак, обрушивая оружие сверху вниз.

Удар порождает сферическую взрывную волну, которая не разбрасывает осколки, а буквально схлопывает пространство внутри себя. Раздаётся оглушительный ххохот разрываемой материи, и через секунду на месте стаи монстров остаётся лишь мелкая обсидиановая пыль.

— Ни одного выжившего, — констатирует Се-Ми, снимая маскировку и тяжело опираясь на контейнер. — Дэ-Ён, твои фокусы с массой становятся всё опаснее для моих нервов.

Мин-Су медленно разрывает энергетические цепи, устало вытирая пот со лба.

— Зато эффективно. Мы зачистили этот зал за три минуты, хотя здесь было мясо на целый рейд, — отмечает снабженец, довольно глядя на чистый детектор Нам-Гю.

Командир «Вихря» лишь молча поправляет тактический доспех, бросая взгляд в темноту следующего коридора. Битва только разгорается, и впереди их ждёт нечто гораздо более масштабное, чем простая стража Врат.

Одновременно с этим

Кристальные своды каверн в глубине Четвёртого сектора сочатся неестественным лазурным светом, который отражается в гранях острых сталактитов. Воздух здесь звенит от избытка маны, а пол покрыт тонким слоем инея, хрустящим под подошвами тяжёлой обуви. Группа «Зенит» движется сквозь мерцающие залы, окутанная белёсой дымкой «Эфирного тумана». Пак Гён-Хи, идущая в центре построения, держит ладони раскрытыми, концентрируя энергию на поддержании невидимости отряда. Лицо женщины-оператора выражает предельную сосредоточенность, ведь любая оплошность лишит команду стратегического преимущества.

— Гён-Хи, держи завесу плотнее, я чувствую, как эти твари сканируют пространство вибрациями, — не оборачиваясь, произносит Им Джон-дэ.

Лидер «Зенита» медленно вытаскивает из-за спины два массивных тесака, чьи лезвия покрыты рунами. Мужчина внимательно вглядывается в лабиринт ледяных колонн, где начинают мелькать быстрые тени.

— Впереди тепловые сигнатуры, — едва слышным шёпотом подтверждает Ким Джун-Хи, резко замирая на месте.

Разведчица-авангард всматривается в темноту прохода, где на стенах затаились Призматические Арахниды. Эти монстры ранга C обладают полупрозрачными хитиновыми панцирями, способными преломлять магические лучи и выстреливать нитями из жидкого стекла. Когда одна из бестий срывается с потолка, Джун-Хи мгновенно активирует «Вспышку восприятия». Для женщины мир замирает, превращаясь в статичную декорацию, что позволяет авангардистке легко уклониться от смертоносного жала и занять атакующую позицию.

— Кан, подави их левый фланг! Не давай этим насекомым окружить Гён-Хи! — командует Им Джон-дэ, чей голос звучит подобно удару молота в этой звенящей пустоте.

Глава отряда делает шаг навстречу опасности, и тело воина начинает светиться мягким золотистым светом «Адаптивного резонанса». Мужчина чувствует, как структура магии врага проникает в ауру, заставляя клетки организма вырабатывать сопротивление к ледяному токсину пауков.

Кан Дэ-Хо, молчаливый ветеран с суровым взглядом, вскидывает массивный магический карабин. Охотник насыщает боеприпасы «Разрывным импульсом», превращая каждый выстрел в нестабильный сгусток энергии. Снаряды врезаются в скопление Арахнидов, провоцируя серию цепных детонаций, которые дробят кристальные лапы монстров в мелкую крошку.

— Слишком много шума, Дэ-Хо, ты распугаешь всю интересную добычу, — ворчит Ли Мён-ги, растворяясь в тенях благодаря «Двойному протоколу».

Ликвидатор полностью стирает присутствие, становясь призраком среди хаоса битвы. Убийца возникает прямо за спиной самого крупного паука, и два коротких клинка вонзаются в сочленения панциря бестии. Лицо Мён-ги остаётся бесстрастным, когда чёрная кровь существа окропляет кожаный доспех, а противник безжизненно оседает на камни.

В этот момент из боковых расщелин вырываются новые враги — Кристальные Вепри. Эти тяжеловесные звери, чьи шкуры покрыты острыми наростами кварца, несутся на группу, намереваясь протаранить строй.

— О, а вот и работа для настоящих леди! — с задором восклицает Чо Хён-Джу, выступая вперёд.

Тяжёлый штурмовик выставляет перед собой огромные щиты-наручи, принимая на себя лобовой удар первого Вепря. Столкновение порождает мощную звуковую волну, однако женщина даже не шелохнётся. «Кинетическое отражение» начинает накапливать энергию ударов, заставляя доспех воительницы пульсировать багровым светом.

— Давай, нападай ещё! Маловато будет! — раззадоривает монстров Хён-Джу, блокируя очередную атаку.

Второй зверь врезается в щиты, добавляя импульса в общую копилку штурмовика. Когда напряжение в металле достигает предела, охотница резко сталкивает кулаки друг с другом.

— Моя очередь возвращать долги! — выкрикивает Хён-Джу, высвобождая накопленную мощь направленным взрывом.

Ударная волна буквально испаряет Кристальных Вепрей, превращая туши в облако сияющей пыли. Могучая воительница удовлетворённо усмехается, глядя на пустую площадку перед собой.

Тем временем Им Джон-дэ уже полностью адаптировался к магии подземелья. Кожа лидера приобрела едва заметный голубоватый оттенок, а движения стали невероятно плавными. Мужчина врывается в самую гущу вражеского строя, игнорируя попытки Арахнидов отравить его. Клинок командира описывает идеальные дуги, разрубая панцири, которые раньше казались непробиваемыми.

— Джун-Хи, сзади! — предупреждает Пак Гён-Хи, указывая на выползающую из тени многоножку.

Разведчица реагирует мгновенно, совершая акробатический прыжок. «Вспышка восприятия» вновь дарит девушке драгоценные мгновения форы. Кратковременная остановка времени позволяет охотнице вонзить кинжал точно в уязвимую точку между сегментами брони многоножки.

— Чисто, — коротко бросает Джун-Хи, приземляясь на одно колено.

Кан Дэ-Хо продолжает методично отстреливать тех, кто пытается подойти с тыла. Каждый выстрел ветерана находит цель, а разрывные импульсы создают зону смерти вокруг группы поддержки.

— Двигаемся дальше, босс? — спрашивает Ли Мён-ги, внезапно появляясь рядом с Джон-дэ.

Ликвидатор вытирает лезвие клинка о край плаща, его взгляд по-прежнему холоден. Командир «Зенита» кивает, чувствуя, как мана внутри тела стабилизируется после боя.

— Не расслабляйтесь. Это лишь предбанник, впереди я чувствую нечто гораздо более массивное, — произносит Джон-дэ, поудобнее перехватывая тесаки.

Группа перегруппировывается, вновь скрываясь за «Эфирным туманом» Пак Гён-Хи. «Зенит» уходит вглубь кристальных пещер Четвёртого сектора, оставляя позади горы обломков и трупы монстров. Независимые охотники продолжают зачистку, превращая опасный рейд в наглядную демонстрацию идеальной тактической гибкости.

Панорамные окна кабинета Фронтмена выходят на вечерний Сеул, где неоновые огни мегаполиса сливаются в бесконечную световую реку. В помещении царит медитативный полумрак, разбавляемый лишь мягким сиянием голографических панелей и дорогих ламп из матового стекла. В глубоких кожаных креслах друг напротив друга сидят двое самых влиятельных людей страны, разделяя момент тишины перед важным разговором. Го Ган-Хи, бессменный председатель Ассоциации Охотников, медленно ставит фарфоровую чашку на столик из тёмного мрамора.

Пожилой лидер выглядит уставшим, однако взгляд мудрых глаз под густыми бровями сохраняет невероятную остроту.

— Знаете, я пришёл сегодня не только ради обсуждения новых квот на добычу магических кристаллов, — негромко начинает старик, расправляя плечи.

— Позвольте выразить глубокую, искреннюю признательность за ваше беспрецедентное вложение в благотворительность.

Слова председателя звучат веско, наполняя пространство офиса особой торжественностью.

Владелец маски слегка наклоняет голову, внимательно слушая гостя и не перебивая размеренную речь.

— Триллионы вон, направленные в медицинские фонды, сотворили настоящее чудо для тысяч семей, — продолжает Го Ган-Хи, и голос пожилого мужчины теплеет.

— Люди, прикованные к инвалидным креслам или угасающие от неизлечимых болезней, получили надежду на полноценное завтра.

Благодарность за этот жест доброй воли читается в каждом жесте представителя Ассоциации.

Хозяин кабинета делает едва заметное движение рукой, словно отодвигая тему собственного величия на второй план.

— Деньги — это всего лишь инструмент, ценность которого определяется исключительно способом применения, — бесстрастным тоном отвечает обладатель чёрной маски.

— Ваша неизменная поддержка моих инициатив и готовность идти на компромиссы значат для общего дела гораздо больше любых пожертвований.

Инвестор подчёркивает важность их союза, который позволяет сохранять хрупкий баланс в мире, раздираемом магическими аномалиями.

Председатель удовлетворённо кивает, оценивая масштаб личности собеседника, чьё лицо скрыто за холодным полимером.

— Раз уж мы заговорили о поддержке и стратегических ресурсах, — Го Ган-Хи подаётся вперёд, меняя тему на более специфическую.

— Доходили ли до вашего сведения отчёты о четырёх независимых группах охотников, работающих вне юрисдикции крупных гильдий?

Старик перечисляет названия: «Гиена», «Вихрь», «Зенит» и четвёртая команда, чьи действия отличаются удивительной слаженностью.

Пожилой руководитель отмечает поразительную эффективность этих наёмников в зачистке сложнейших Врат ранга C.

— Мои аналитики поражены тем, как филигранно данные отряды уничтожают монстров, не неся при этом никаких потерь в личном составе, — поясняет гость.

— Однако существует странная закономерность: данные специалисты категорически отказываются входить в подземелья ранга B, несмотря на очевидную выгоду.

Любопытство опытного тактика заставляет его искать скрытый смысл в такой осторожности талантливых бойцов.

Фронтмен издаёт короткий, сухой смешок, который звучит металлически из-за встроенного в маску модулятора.

Таинственный стратег встаёт с кресла и медленно подходит к окну, заложив ладони за спину и созерцая раскинувшийся внизу мегаполис.

— Мне известно абсолютно всё о каждом шаге, каждом вдохе и каждой удачной сделке этих независимых оперативников, — спокойно признаётся хозяин офиса.

— Огромный капитал позволяет не только строить больницы, но и содержать самую разветвлённую шпионскую сеть, о которой Ассоциация может только мечтать.

Инвестор поясняет, что его агенты присутствуют на каждой регистрации рейда, фиксируя мельчайшие детали поведения лидеров.

— Я знаю истинный предел сил Чан Деок-Су и понимаю причины, по которым Им Джон-дэ предпочитает синицу в руках, — дополняет обладатель маски.

— Информация в наше время является единственной валютой, курс которой никогда не падает, особенно когда речь идёт о скрытых талантах.

Беседа продолжается в русле обсуждения контроля над этими «тёмными лошадками», пока тени в помещении становятся всё длиннее и гуще.

Глава 11

Примечание:

В этой главе идёт продолжение тех четырёх команд, которые были в предыдущей главе. Приятного чтения.

Сырой полумрак огромного ремонтного депо, затерянного в глубинах заброшенной ветки метро, пульсирует вязкой фиолетовой аурой. Рабочие уже вывезли последние ящики с магическими кристаллами, оставив после себя лишь звенящую тишину и запах озона. Группа «Гганбу» замирает перед массивными гермоворотами, которые со скрежетом расходятся, открывая путь в логово Босса. В центре зала, под самым сводом, колышется бесформенное пятно абсолютной тьмы.

— Дистанция до цели — тридцать метров, вероятность внезапной атаки сверху — девяносто четыре процента, — ледяным тоном произносит Чо Сан-Воо, поправляя дужку очков. — Всем занять позиции согласно протоколу «Дельта».

Стратег активирует «Абсолютный расчёт», и зрачки за стёклами начинают быстро двигаться, сканируя траектории маны. Теневой Потрошитель Туннелей внезапно обретает форму: гигантский шестиногий инсектоид с панцирем цвета антрацита срывается с потолка. Вместо привычного рёва монстр издаёт ультразвуковой скрежет, от которого по бетону разбегаются трещины. Десятки мелких Ядовитых Сталкеров, словно чёрные брызги, отделяются от стен и устремляются к охотникам.

— Господин Сан-Воо, я принимаю их на себя! — восклицает Абдул Али, выступая вперёд и с грохотом вонзая ростовой щит в крошащееся покрытие пола.

Пакистанец задействует «Стальной захват», мышцы на могучих руках раздуваются, становясь твёрже камня. Тяжёлая когтистая лапа Босса обрушивается на преграду, высекая сноп искр, но великан лишь слегка приседает, удерживая колоссальное давление.

— Не бойтесь, друзья, пока я стою, враг не пройдёт! — подбадривает соратников добрый гигант, чьё лицо искажено напряжением.

Сон Ки-Хун делает глубокий вдох, чувствуя, как внутри закипает «Инстинкт выживания». Авангардист видит, что Босс замахивается второй конечностью для смертельного удара.

— Али, держись, я иду на помощь! — выкрикивает лидер полевого боя, совершая молниеносный рывок.

Меч Ки-Хуна описывает дугу, напитанную чистой маной, и полосует хитин Потрошителя. Раненый монстр дёргается, переключая внимание на дерзкого человека, что даёт остальным пространство для манёвра.

— Тьма отступит перед светом веры, — негромко произносит Ким Чон-Су, воздевая белый посох к тёмным сводам.

«Слово веры» создаёт вокруг группы сияющий золотистый купол, который мгновенно сжигает прыгнувших из засады Сталкеров. Маг защиты стоит неподвижно, его лоб покрывается испариной, пока энергетическая сфера отражает струи токсичной слизи.

— Пак Джун-Бэ, сейчас! — командует Сан-Воо, не отрывая взгляда от Босса.

Координатор вскидывает руки, и от тела расходится мощная пульсирующая волна синего цвета.

— «Боевой клич»! Работаем как единое целое! — гремит голос мужчины.

В этот миг сознание каждого бойца синхронизируется, реакции ускоряются, а страх сменяется кристальной уверенностью. Ли Хён-Ук пользуется моментом и, словно пушечное ядро, влетает в скопление мелких миньонов.

— Получайте, твари! — ревёт штурмовик, нанося сокрушительный апперкот ближайшей твари.

Активируется «Сокрушительный удар», и от кулака Хён-Ука расходится взрывная волна, превращающая тела монстров в липкую пыль. Атлет смеётся, упиваясь собственной мощью, и продолжает пробивать дорогу к центру зала.

Сзади слышится сухой щелчок затвора магической винтовки. Джи-Ён, вальяжно прислонившись к бетонной колонне, прищуривает один глаз.

— Хватит орать, Хён-Ук, ты мешаешь мне сосредоточиться, — цинично бросает снайперша.

Девушка плавно нажимает на спуск, посылая заряд энергии точно в сочленение панциря Потрошителя. Происходит вспышка, и «Мёртвая зона» блокирует способность Босса к регенерации. Повреждённая лапа инсектоида повисает плетью, истекая тёмной кровью.

Тем временем Кан Сэ-Бёк практически исчезает из поля зрения, становясь частью теней. Разведчица движется так быстро, что кажется лишь мимолётным искажением воздуха.

— Вижу уязвимую точку под грудной пластиной, — раздаётся её холодный голос в наушниках союзников.

Ликвидатор возникает прямо под брюхом чудовища, «Призрачный клинок» вспыхивает багровым светом. Кинжал проходит сквозь магическую защиту Потрошителя, словно сквозь растопленное масло, разрезая нервные узлы монстра. Босс издаёт душераздирающий вопль и начинает хаотично вращаться, пытаясь сбросить назойливую охотницу.

— Всем отойти! — приказывает Сан-Воо, заметив, что Потрошитель готовит ядовитый выброс. — Ки-Хун, Али, назад под купол!

Группа мгновенно подчиняется стратегу, скрываясь за золотистым барьером Чон-Су. Чёрный газ заполняет ангар, разъедая металл, но вера мага и расчёт лидера спасают отряд от неминуемой гибели.

— Пора заканчивать эту партию, — Сан-Воо вскидывает руку, концентрируя остатки маны для финальной тактической комбинации. — Сэ-Бёк, отвлеки его с тыла! Джи-Ён, выбей второй сустав! Ки-Хун, завершающий удар в голову!

Команда действует как совершенный механизм. Пока снайперша и ассасин дезориентируют Босса, Сон Ки-Хун совершает прыжок, отталкиваясь от щита Али. В этот миг «Инстинкт выживания» достигает пика, окутывая меч авангардиста ослепительным пламенем.

— Мы все вернёмся домой! — кричит Ки-Хун, вонзая клинок в единственный глаз Теневого Потрошителя.

Чудовище замирает, его тело начинает мелко дрожать, а затем с грохотом обрушивается на бетон. Магическая аура врага рассеивается, оставляя после себя лишь гору мёртвой плоти и тишину.

— Угроза устранена, — сухо констатирует Сан-Воо, поправляя галстук. — Собирайте трофеи и уходим. У нас ещё много дел.

Ки-Хун тяжело дышит, вытирая пот со лба, и благодарно хлопает Али по плечу. Каждый в группе знает — сегодня они победили не только благодаря силе, но и благодаря тому, что остались людьми в этом безумном мире Врат.

Тем временем...

Тяжёлый запах застарелой крови и костной пыли заполняет просторную каверну, где стены содрогаются от глухого утробного рыка. Группа «Гиены» вваливается в зал босса с бесцеремонностью хозяев, игнорируя пустые мешки из-под кристаллов, оставленные рабочими в углах. Чан Деок-Су сплёвывает на испещрённый трещинами камень, поудобнее перехватывая рукоять массивного тесака, чей клинок окутан тёмной дымкой маны. Шрам на лице лидера дёргается, когда из центра пещеры поднимается Костяной Бегемот-Палач — колоссальная гора скелетированных останков, скреплённых чистой яростью.

— Жалкая куча мусора, — лидер цедит сквозь зубы, и зрачки заплывают багровым светом предвкушения резни. — Живо разорвите это недоразумение, я хочу поскорее выйти из этой вонючей дыры!

Главарь активирует «Несокрушимую плоть», отчего кожа бандита приобретает тусклый стальной оттенок, становясь практически неуязвимой для физического воздействия. Бегемот взмахивает огромным топором из берцовых костей, но Деок-Су даже не пытается уклониться, принимая удар на блок. Столкновение порождает мощную ударную волну, которая заставляет монстра попятиться, а пол под ногами охотника покрывается сетью глубоких разломов.

— Чего застыли, идиоты? Живее! — рычит Чан, чувствуя, как мана переполняет мышцы.

В этот же миг Юн Ми-Сук вскидывает ладони, и из-под земли вырываются мерцающие лазурные нити «Обездвиживающей сети».

— Слишком медленно, уродец, теперь ты поиграешь по моим правилам! — визгливо смеётся женщина, затягивая магические путы на задних конечностях гиганта.

Магическая энергия парализует суставы Бегемота, давая пространство для атаки Ли Джин-Ву. Ловкач растворяется в воздухе, используя «Призрачный рывок», и лишь едва заметные вспышки стали выдают присутствие бойца возле уязвимых сухожилий твари. Юноша перемещается так быстро, что Костяные Пожиратели — мелкие прислужники, напоминающие обглоданных гончих — не успевают среагировать. Четвероногие твари разлетаются ошмётками, когда кинжалы охотника находят слабые места в защите.

— Смотри под ноги, костяшка, здесь сегодня плохая погода! — выкрикивает Чхве Гён-Су, прижавшись к земле.

Мастер ловушек применяет «Шёпот земли», заставляя камни вибрировать в резонансе с его волей. Под тяжестью Бегемота почва внезапно размягчается, превращаясь в зыбучий песок, в который Палач проваливается по самое костлявое брюхо. Кан Джин-Хо, заместитель лидера, пользуется моментом и влетает в гущу схватки, окутывая кулаки ослепительным сиянием маны. «Стальной кулак» врезается в рёбра противника, вызывая серию оглушительных микровзрывов, которые дробят внешний скелет чудовища в мелкую крошку.

— Умри уже, кусок падали, не заставляй босса ждать! — басит заместитель, нанося град сокрушительных ударов по корпусу.

Рядом с соратником Чон Сон-Мин превращается в живой снаряд, используя способность «Таран». Охотник уплотняет структуру тела до плотности алмаза и с разгона влетает в плотное скопление оставшихся Пожирателей. Воин буквально распыляет врагов на фрагменты, не сбавляя темпа и подготавливая почву для решающего штурма. Внезапно Бегемот, издав хриплый вопль, выпускает из земли каскад острых шипов, целясь в незащищённые спины атакующих.

— Назад, мелочь, я прикрою! — рявкает Хан Сон-Ху, преграждая путь смертоносным кольям.

«Каменная кожа» превращает охранника в неподвижный монолит, об который костяные пики разбиваются вдребезги. Пока верный телохранитель держит оборону, Со-Джин окончательно впадает в экстаз «Ярости берсерка». Пак игнорирует инстинкт самосохранения, вгрызаясь в плоть босса парными топорами и становясь сильнее с каждым полученным порезом.

— Боль — это всего лишь топливо для моего костра! — безумно хохочет берсерк, чьё лицо залито чёрной сукровицей монстра.

Чо Мин-Джун поддерживает бешеный напор, активируя «Непреклонный натиск» и нанося безостановочную серию уколов длинным копьём. Дамагер движется в ритме смертельного танца, протыкая глазницы Бегемота и не давая регенерации ни единого шанса на успех. За всем этим хаосом с ледяным спокойствием наблюдает Доктор Пак Бён-Ги, поправляя окровавленные медицинские перчатки и оценивая состояние подопытных.

— Ваши страдания станут прекрасным материалом для моих будущих формул, — вкрадчиво шепчет био-манипулятор, вскидывая скальпели.

Активируется «Мёртвая хватка», и обрывки тканей павших гончих внезапно оживают под действием некротической магии. Мясистые жгуты обвивают шею Палача, высасывая жизненную силу и передавая её охотникам в виде укрепляющего импульса. Медик впрыскивает в воздух облако едкого стимулятора, которое мгновенно снимает усталость с союзников, заставляя их сердца биться в безумном темпе. Чан Деок-Су видит, что враг окончательно дезориентирован и едва держится на ногах среди гор собственного праха.

— Довольно игр, пора заканчивать этот затянувшийся цирк! — командует главарь, концентрируя колоссальный объём маны в своём тяжёлом лезвии.

Лидер «Гиен» совершает титанический прыжок, занося оружие над головой, и обрушивается на череп Бегемота с мощью падающего метеорита. Ударная волна от «Несокрушимой плоти» в сочетании с первобытной силой Деок-Су разрывает гиганта изнутри, превращая каверну в эпицентр локального землетрясения. Пыль медленно оседает, обнажая стоящую среди обломков группу, чьи взгляды полны торжества и жестокого удовлетворения.

— Соберите всё, что имеет хоть какую-то цену, — бросает через плечо Чан, вытирая замаранную сталь о штанину. — Выметаемся отсюда, у нас ещё остались дела в этом мире.

Охотники покидают подземелье.

В это время...

Огромный цех заброшенного завода тонет в тяжёлом мареве металлической крошки и маны. Рабочие бригады уже давно свернули сбор ценных артефактов, оставив после себя лишь пустые стеллажи и звенящее эхо в гулкой пустоте. Группа «Вихрь» замирает в центре промышленного зала, где из груды обсидиановых обломков с оглушительным скрежетом начинает подниматься Обсидиановый Колосс. Древний страж, чьё тело состоит из глянцево-чёрного минерала, достигает пяти метров в высоту, а его массивные конечности завершаются острыми, как лезвия, клинками.

— Визуальный контакт подтверждён, цель идентифицирована как сверхтяжёлая боевая конструкция, — ровным, почти синтезированным голосом произносит Нам-Гю, поправляя высокотехнологичный монокль на левом глазу. — Анализ потоков маны завершён. Обнаружена критическая точка в центральном грудном сегменте, защищённая тремя вспомогательными узлами.

Аналитик активирует «Цифровой поток», и перед его взором разворачивается трёхмерная голографическая схема энергетических узлов монстра, пульсирующая красными угрозами. Сверху на охотников с каменным воем пикируют Горгульи, хлопая тяжёлыми крыльями, а из тёмных углов выползают приземистые Обсидиановые Жнецы. Се-Ми делает плавный, изящный пасс руками, и пространство вокруг отряда начинает искажаться, словно раскалённый воздух над асфальтом.

— Пытайтесь поймать пустоту, бессмысленные осколки, — холодно шепчет иллюзионистка, разворачивая «Мерцающую завесу».

Воздух колеблется, создавая десятки ложных копий охотников. Каменные бестии в замешательстве врезаются в иллюзорные фигуры, которые с тихим звоном рассыпаются, теряя из виду реальных противников. Гён-Су, не теряя ни секунды, бросается в самую гущу врагов, извлекая из-за спины парные клинки, покрытые зазубринами.

— Эй, каменные уроды, я здесь! Чья бездушная башка сегодня украсит мою коллекцию? — дерзко выкрикивает штурмовик, провоцируя ближайших Жнецов.

Способность «Эхо боли» начинает действовать, и монстры впадают в иррациональную панику, ощущая фантомные страдания, которые парализуют их примитивную волю. Боец кружится в смертоносном вихре стали, отвлекая внимание основного гиганта и подставляя Обсидианового Колосса под удар основной команды. Мин-Су замирает в нескольких метрах позади, вытягивая руки в сторону товарищей, от которых к нему тянутся тонкие, почти невидимые светящиеся нити.

— Энергетические потоки синхронизированы, Гён-Су, не экономь силы, я буду подпитывать тебя из общих резервов! — сосредоточенно произносит оперативник поддержки.

«Кинетическая цепь» связывает всю группу в единую боевую систему, позволяя штурмовику черпать выносливость напрямую из мановых запасов союзников. Благодаря этой связи отряд действует без признаков усталости, сохраняя максимальный темп в затяжной и яростной схватке. Квак Дэ-Ён, известный как Танос, делает тяжёлый, сокрушительный шаг вперёд, и под подошвами его массивных сапог трескается и крошится бетон.

— Игры окончены, — басит лидер, чьё лицо остаётся бесстрастным перед лицом надвигающейся горы смерти. — Нам-Гю, передай мне точный вектор и временные окна для атаки.

Стратег мгновенно передаёт координаты уязвимости прямо в нейроинтерфейс Таноса. Титан группы «Вихрь» заносит кулак, и воздух вокруг руки начинает искривляться, словно под невероятной тяжестью. «Гравитационный молот» вступает в полную силу, увеличивая массу конечности охотника в десятки раз. Мощнейший удар обрушивается на бедро Колосса, и глянцевый обсидиан не разлетается, а буквально implodes, превращаясь в тонкую чёрную пыль под колоссальным давлением.

— Слишком предсказуемо, — констатирует Дэ-Ён, наблюдая, как босс теряет равновесие и с глухим рёвом заваливается набок. — Се-Ми, зачисти airspace, эти крысы мешают концентрироваться.

Маг-контролёр коротким, резким жестом заставляет все иллюзии взорваться слепящей вспышкой, ошеломляя Горгулий и заставляя их каменные тела рухнуть на пол. Гён-Су мгновенно оказывается рядом с оглушёнными тварями, добивая каждую точным и смертоносным уколом в основание черепа. Оставшиеся Жнецы пытаются окружить штурмовика, но Мин-Су резко перераспределяет ману, укрепляя физическую защиту соратника до уровня танковой брони.

— Теперь мой черёд устроить перегрузку, — Нам-Гю вскидывает руку с закреплённым на запястье магическим излучателем. — Цепной разряд по узлам альфа, бета и гамма... Запуск!

Оглушительный разряд сине-белой энергии врезается в грудную пластину босса, перескакивая с одного узла на другой, как молния по громоотводу. Обсидиановый Колосс издаёт скрежещущий, неестественный вопль, когда его внутреннее ядро начинает пульсировать и трескаться от избыточного давления. Танос оказывается прямо перед головой монстра, концентрируя гравитацию в обоих кулаках для финального крушения.

— Исчезни из этого мира, — спокойно произносит охотник, обрушивая двойной удар на череп стража.

Минерал не выдерживает колоссального веса и внутреннего напряжения, рассыпаясь на миллионы мелких осколков с тихим, мелодичным звоном, который мгновенно заглушает гул завода. Магический туман в помещении начинает рассеиваться, сигнализируя об окончательной и безоговорочной победе охотников.

— Все целы? Докладывайте, — коротко спрашивает Дэ-Ён, отряхивая обсидиановую пыль с широкого плеча.

Гён-Су довольно ухмыляется, вкладывая ножи в ножны и небрежно поправляя растрёпанные волосы. Се-Ми лишь молча кивает, её лицо остаётся холодной маской, пока Мин-Су разрывает энергетические связи между членами отряда. Нам-Гю фиксирует время завершения рейда в своём цифровом блокноте, удовлетворённо отмечая, что тактическая эффективность на этот раз превысила все расчёты.

Одновременно с этим...

Исполинский геод заброшенного рудника пульсирует гулким фиолетовым свечением, отражаясь в пустых глазницах разбитых шахтных вагонеток. Матрица Кристального Разума — геометрический кошмар из чистейшего обсидиана и кварца — парит в центре залы, издавая низкочастотный гул, от которого вибрируют зубы. Вокруг Босса мгновенно материализуются Кристальные Стражи, чьи угловатые тела напоминают ожившие нагромождения бритвенно-острых лезвий.

— Пак Гён-Хи, начинай завесу, не дай этой железке нас вычислить раньше времени, — отдаёт чёткий приказ Им Джон-дэ, поправляя на кистях перчатки из чешуи багрового дракона.

Теневой оператор плавно разводит ладони, и от фигуры девушки во все стороны растекается вязкое серое марево. «Эфирный туман» мгновенно окутывает независимую группу, стирая тепловые подписи и магические эманации соратников из реальности. Пак Гён-Хи сохраняет предельную концентрацию, удерживая маскировку отряда под яростным сканирующим излучением Матрицы.

— Принято, Джон-дэ, держу периметр, — шепчет мастер скрытности, пока капли пота скатываются по виску охотницы.

Ким Джун-Хи делает глубокий вдох, сжимая рукояти парных коротких мечей, напитанных энергией ветра. Разведчик-авангард видит, как кольцо миньонов начинает сужаться, угрожая смять позицию команды.

— Захожу с фланга, приготовьтесь к прорыву! — выкрикивает решительная женщина, срываясь в стремительный рывок.

В миг, когда десятки кристаллических лезвий устремляются к плоти штурмовика, срабатывает «Вспышка восприятия». Мир вокруг Джун-Хи внезапно замирает, звуки превращаются в тягучий кисель, а летящие снаряды застывают в пространстве неподвижными точками. Авангардистка грациозно маневрирует между смертоносными иглами, вонзая сталь в уязвимые сочленения доспехов сразу трёх Стражей, прежде чем ход времени возобновляется.

— Слишком медленно для подземелья ранга C, — усмехается Чо Хён-Джу, выходя из тумана прямо навстречу главному Боссу.

Стальной кулак отряда под принимает на себя колоссальный энергетический разряд, выпущенный разозлённой Матрицей. Вместо падения тяжёлый штурмовик лишь плотнее упирается ногами в крошащийся гранит, чувствуя, как по венам разливается жар поглощённой маны. Активируется «Кинетическое отражение», и накопленная мощь вражеской атаки концентрируется в правой руке охотницы, создавая ослепительную сферу. Оглушительный взрыв накопленной силы отбрасывает Матрицу назад, выбивая из Босса сноп искрящихся осколков и заставляя геометрическую конструкцию жалобно зазвенеть.

— Получай сдачу, стекляшка! — рычит Хён-Джу, чья броня теперь светится багровым от избытка чужой энергии.

В этот момент Кан Дэ-Ху вскидывает массивную магическую винтовку, направляя ствол в гущу прибывающих подкреплений противника. Молчаливый ветеран прищуривает один глаз, производя серию коротких, выверенных выстрелов. Каждое попадание «Разрывного импульса» вызывает мощную детонацию, которая передаётся по цепной реакции соседним миньонам. Снаряды, насыщенные нестабильной энергией, превращают Кристальных Стражей в груды бесполезного мусора, обеспечивая группе безопасный коридор.

— Левый сектор зачищен, — коротко рапортует огневая поддержка, меняя перегретый магический картридж.

Ли Мён-ги практически исчезает из поля зрения, задействовав «Двойной протокол». Ликвидатор принимает облик одного из повреждённых Стражей, безупречно копируя походку и ауру механического создания. Скрытая угроза под охотником проскальзывает мимо защитных полей Босса, оказываясь в слепой зоне Кристального Разума. Истинная форма ассасина проявляется лишь на долю секунды, чтобы нанести серию глубоких разрезов по центральному вычислительному узлу.

— Жалость — это лишний груз, — ледяным тоном произносит Мён-ги, вновь растворяясь в тенях после успешной диверсии.

Матрица Кристального Разума издаёт пронзительный ультразвуковой крик, окрашивая всё помещение в кроваво-красный цвет тревоги. Босс начинает генерировать частоту, разрушающую структуру обычной маны, пытаясь подавить волю нападающих людей.

— Бесполезно, я уже настроил наши частоты, — спокойно произносит Им Джон-дэ, делая уверенный шаг вперёд.

Лидер активирует «Адаптивный резонанс», и вокруг тел бойцов «Зенита» формируется полупрозрачный щит, идентичный по своей природе излучению Кристального Разума. Смертоносные волны Босса теперь бессильно обтекают охотников, не причиняя ни малейшего вреда снаряжению или здоровью. Джон-дэ анализирует поле боя, координируя действия каждого члена отряда безупречными жестами и короткими, хлёсткими командами. Мастер выживания точно знает, что победа куётся не грубым напором, а идеальной синхронизацией всех элементов группы.

— Всем на выход из зоны поражения, сейчас будет финал! — командует Им, заметив критическое накопление заряда в ядре Матрицы.

Пак Гён-Хи мгновенно сгущает «Эфирный туман», создавая для союзников защитный кокон против ослепительной вспышки. Пока Босс тщетно пытается перезагрузить системы, Ким Джун-Хи совершает повторный рывок, используя мгновение остановки времени для окончательного ослепления врага. Чо Хён-Джу вновь оказывается в авангарде, собирая остаточные всплески маны для финального сокрушительного контрудара. Кан Дэ-Ху подавляет попытки регенерации монстра точными попаданиями, разрушая формирующиеся заново связи.

— Сейчас, Мён-ги, бей в основание! — выкрикивает Джон-дэ, видя идеальное окно в защите.

Ликвидатор выныривает из тени Матрицы, вонзая лезвие точно в пульсирующее сердце Кристального Разума. Сокрушительный резонансный взрыв озаряет пещеру, и Босс окончательно рассыпается на тысячи безвредных самоцветов, устилающих пол драгоценным ковром. Охотники «Зенита» замирают, восстанавливая дыхание, но сохранив полную боеспособность и не потеряв ни единого человека в этой яростной схватке. Лидер удовлетворённо осматривает свою группу, понимая, что сегодня их репутация безупречных профессионалов была вновь подтверждена делом.

В просторном кабинете главы гильдии «Кальмар», где панорамные стёкла открывают захватывающий вид на утопающий в неоновых огнях Сеул, царит атмосфера предельной концентрации. Председатель Ассоциации Охотников, Го Гун-Хи, медленно опускает фарфоровую чашку на поверхность стола, выполненную из полированного обсидиана. Массивный старик внимательно изучает стопки голографических отчётов, парящих в воздухе перед проницательным взором. Документы подтверждают ошеломляющий факт: триллионы вон, выделенные хозяином помещения, уже трансформировались в современные госпитали и благотворительные центры.

— Эти цифры впечатляют даже моего видавшего виды помощника, — гулким басом произносит седовласый лидер Ассоциации, чьё лицо прорезано морщинами мудрости. — Тысячи неизлечимых пациентов получили шанс на жизнь, а обездоленные — достойную опеку, что крайне важно в наше суровое время.

Фронтмен сидит в глубоком кресле напротив, сохраняя безупречную осанку и неподвижность, свойственную человеку, привыкшему полностью контролировать ситуацию в своей цитадели. Чёрная маска с острыми гранями отражает холодный свет магических ламп, делая облик руководителя самой загадочной организации ещё более монументальным.

— Тело общества начинает медленно восстанавливаться, почтенный председатель, — раздаётся голос хозяина кабинета, искажённый вокодером до металлического рокота. — Но физическое благополучие — лишь половина дела, теперь пришло время заняться полным очищением духа нации от внутренней скверны.

Старый охотник S-ранга слегка прищуривает глаза, и вокруг фигуры Го Гун-Хи на мгновение вспыхивает золотистая аура, реагирующая на серьёзность момента. Пожилой мастер прекрасно понимает, что собеседник не просто так заговорил о моральном облике граждан в стенах собственного офиса.

— Преступность в тени врат разрослась до масштабов национального бедствия, — продолжает Фронтмен, плавно нажимая кнопку на сенсорной панели стола. — Пока герои проливают кровь в подземельях, подонки грабят и убивают беззащитных людей, поэтому я намерен направить ресурсы на поимку тех, кто находится в розыске.

Председатель заинтересованно подаётся вперёд, упираясь локтями в колени, пока в помещении не слышно ничего, кроме мерного гудения системы очистки воздуха. Глава «Кальмара» жестом указывает на обновлённый список особо опасных лиц, чьи портреты мгновенно возникают в центре комнаты.

— Я официально заявляю: за каждого подтверждённого преступника, чьё имя значится в списках опасных нарушителей закона, я лично выплачу ровно сто миллионов вон, — чётко произносит Фронтмен, выделяя каждое слово. — Деньги будут перечисляться незамедлительно на счёт того, кто доставит цель в это здание для идентификации.

Го Гун-Хи делает глубокий вдох, обдумывая столь радикальное предложение, и на лбу пожилого мастера проступают глубокие складки. Опытный стратег признаёт, что схема «приведи бандита в гильдию — получи награду» выглядит крайне эффективным инструментом для очистки столичных улиц. Однако старик тут же начинает перечислять практические минусы, которые неизбежно возникнут при реализации такой идеи на практике.

— Вы же понимаете, что охотники за лёгкой наживой могут превратить город в зону бесконечных конфликтов? — сурово спрашивает председатель, постукивая пальцами по столешнице. — Возникнет риск ложных обвинений, когда сильные маги станут тащить к вам невиновных граждан, пытаясь выбить из них признания ради огромного куша.

Фронтмен внимательно выслушивает критику, не выказывая ни малейшего признака нетерпения или раздражения в адрес высокопоставленного собеседника. Лидер гильдии слегка наклоняется вперёд, и магическое пламя в камине за его спиной вспыхивает ярче, подчёркивая решимость хозяина территории.

— Я полностью беру на себя юридическую ответственность и все риски, связанные с процедурой задержания, — твёрдо отвечает Фронтмен, не сводя взгляда с Го Гун-Хи. — Мои аналитики проведут жесточайшую проверку через биометрические сканеры и магические сенсоры истины, так что любая ошибка будет исключена в зародыше.

Собеседник подчёркивает, что доставить преступника может абсолютно кто угодно — хоть простой горожанин, проявивший бдительность, хоть профессионал из стороннего объединения. Даже охотники из состава «Кальмара» имеют право претендовать на этот бонус, если проявят достаточную сноровку в поимке злодеев.

— Как только выплата будет произведена, мои люди лично конвоируют задержанного в ближайший полицейский участок, — добавляет маска, и в её прорезях на миг вспыхивает холодный блеск. — Это исключит возможность побега или подкупа официальных лиц, гарантируя, что правосудие свершится в любом случае.

Председатель Ассоциации вновь берёт паузу, анализируя каждое условие с присущей ему дотошностью и пониманием государственных интересов. Старый воин признаёт, что в условиях нынешней нестабильности подобные меры станут мощным стимулом для наведения долгожданного порядка. Го Гун-Хи одобряет проект, видя в нём единственный способ заставить преступников опасаться каждой тени и каждого встречного прохожего.

— Ваша решительность пугает, но иного пути для быстрого спасения общества я сейчас не вижу, — констатирует Го Гун-Хи, медленно кивая в знак согласия. — Я дам распоряжение подготовить необходимые доступы к базам данных, чтобы процесс идентификации проходил ещё быстрее.

Фронтмен выражает искреннюю радость по поводу достигнутого понимания, чувствуя, как между двумя влиятельными фигурами окончательно тает лёд недоверия. Беседа продолжается под мерный гул оживающего вечернего мегаполиса, который ещё не подозревает о грядущих переменах. Охотники обсуждают технические детали взаимодействия, пока за окном зажигаются первые звёзды, знаменуя начало новой эры справедливости.

Глава 12

Примечание:

Тут не будет никаких битв. Тут будет конференция, где Фронтмен даст интервью. Думаю, вам точно понравится. И ещё, там будут люди, что лежат в больницах, я им рандомно выбирал имена. Просто заранее предупреждаю. Приятного чтения. Приятного чтения.

Вторая половина июля 2023 года накрыла Сеул душным маревом, но внешнее спокойствие мегаполиса было обманчивым. За прошедшую неделю мир охотников и обывателей не претерпел видимых потрясений: подземелья по-прежнему открывались с пугающей регулярностью, а рейды завершались привычными сводками. Однако в глубоких тенях гильдии «Кальмар» механизм, запущенный Хван Ин-Хо, уже набрал сокрушительные обороты. Десять миллиардов вон, выделенные Фронтменом из личных резервов, осели на целевых счетах, превратившись в колоссальный финансовый арсенал, готовый в одночасье обрушить привычный уклад криминального мира. Этот фонд стал не просто суммой, а приговором для каждого, чьё имя значилось в списках государственных органов правопорядка. Председатель Ассоциации Охотников, Го Гун-Хи, лично курировал подготовку к предстоящему событию. Его административный ресурс был брошен на обеспечение беспрецедентного уровня информационной безопасности и технической поддержки: лучшие специалисты страны трудились над тем, чтобы предстоящий прямой эфир прошел без помех, а серверы выдержали пиковую нагрузку сотен миллионов одновременных подключений. Впервые в истории Ассоциация выступала не просто регулятором, а официальным гарантом медийного выхода самой закрытой фигуры в мире охотников. Хван Ин-Хо, всегда предпочитавший действовать через посредников и оставаться в тени своей маски, крайне редко вступал в прямой контакт с прессой, что возводило предстоящее интервью в ранг национального события. Магия тьмы, окутывающая лидера «Кальмара», словно предчувствовала момент истины, сгущаясь вокруг его способности фигуры в ожидании команды. Стрелки часов неумолимо приближались к семи вечера — «золотому часу» телевидения. Улицы города начали стремительно пустеть; гул дорожных пробок сменился звенящим ожиданием, когда в миллионах квартир одновременно вспыхнули экраны телевизоров. Люди замерли у мониторов и смартфонов, чувствуя, что этот июльский вечер станет точкой невозврата. Грандиозный план Фронтмена, подкрепленный мощью Ассоциации и весом десяти миллиардов вон, был готов к оглашению, обещая навсегда изменить баланс сил в обществе, застрявшем между ужасом врат и цинизмом человеческой жестокости.

Южная Корея...

Бескрайний конференц-зал штаб-квартиры Ассоциации Охотников в Сеуле буквально тонет в ослепительном сиянии сотен софитов. Тысячи репортёров со всего земного шара плотными рядами оккупируют пространство, создавая непрекращающийся гул, напоминающий роение рассерженных насекомых. Окружающая атмосфера пропитана колоссальным напряжением из-за присутствия охраны высшего ранга по периметру. Около массивной трибуны из морёного дуба возвышается величественная фигура Го Гун-Хи. Могучие плечи седовласого гиганта едва вмещаются в телевизионный кадр, транслируемый сейчас на каждый экран планеты. Глава организации поправляет безупречный узел тёмного галстука, заставляя шумную толпу мгновенно погрузиться в гробовое молчание.

— Дамы и господа, период пустых обещаний официально завершён, — басовитый, рокочущий голос председателя разносится под сводами, заставляя вибрировать стаканы с водой на столах прессы. — Завтрашний рассвет ознаменует начало новой эпохи, когда тени подземелий перестанут служить укрытием для человеческой низости. Гильдия «Кальмар» берёт на себя обязательство по тотальной зачистке криминальных элементов, скрывающихся от правосудия.

Репортёры синхронно вскидывают руки, надеясь первыми дотянуться до истины сквозь плотный кордон безопасности. Старый мастер делает едва заметный кивок, разрешая начать опрос самой дерзкой журналистке из «Сеул Дейли».

— Господин председатель, не станет ли столь масштабное привлечение элитных бойцов для поимки рядовых преступников без магии формой избыточной агрессии? — выкрикивает женщина, лихорадочно фиксируя каждое движение руководителя.

— Полномочия Фронтмена строго ограничены специальным меморандумом министерства юстиции, — спокойно произносит Го Гун-Хи, чья золотистая аура едва заметно пульсирует. — Каждое задержание обычных уголовников пройдёт под надзором официальных наблюдателей, исключая любые проявления неконтролируемой жестокости. Мы внедряем систему, где сверхчеловеческая сила служит букве закона, а не заменяет её личными прихотями.

Второй вопрос задаёт высокий мужчина из европейского агентства, поправляя стёкла тонких очков.

— Существует ли реальный риск, что использование охотников S-ранга против беззащитных перед магией людей приведёт к неоправданным разрушениям городской инфраструктуры?

— Специалисты по барьерным техникам уже подготовили детальные протоколы экстренной изоляции для каждого района города, — поясняет седовласый титан, упираясь ладонями в края трибуны. — Безопасность мирного населения является приоритетом, который стоит несравнимо выше успешного захвата любого беглеца. Мои подчинённые будут дежурить круглосуточно, контролируя, чтобы магическое превосходство применялось точечно и аккуратно.

Третий корреспондент вскакивает с места, теребя диктофон в дрожащих пальцах.

— Каким именно образом будет распределяться фонд в десять миллиардов вон, выделенный на розыск немагических лиц, и не спровоцирует ли это кровавую междоусобицу?

— Финансирование направлено на выплату вознаграждений за первую сотню особо опасных уголовников, лишённых магических способностей, — отрезает Го Гун-Хи, и в тоне слышится звенящая сталь. — Жадность — худший союзник там, где на кону находится честь страны и общественное спокойствие. Ассоциация создала прозрачный механизм выплат, исключающий возможность получения денег теми, кто сам нарушил установленные правила задержания.

Последний вопрос доносится с задних рядов, где замерли операторы крупнейших мировых телеканалов.

— Почему организация доверила столь важную миссию именно Фронтмену, чьи методы борьбы всегда считались излишне радикальными и закрытыми?

— Потому что только радикальное лекарство способно выкорчевать застарелую заразу, поразившую наше общество, — завершает разговор старик, плавно отходя от микрофона.

Зал замирает в едином порыве мистического ожидания, когда освещение в помещении внезапно начинает стремительно тускнеть. Пространство за спиной председателя искажается, словно в реальность плеснули вязкими чернилами, активно поглощающими фотоны. Плотная магия тьмы закручивается в холодную воронку, от которой веет первобытной мощью и могильным холодом. Журналисты задерживают дыхание, наблюдая, как из непроглядной тени медленно выступает силуэт в длинном чёрном плаще. Геометрические грани маски отражают тусклые блики, делая фигуру лидера «Кальмара» похожей на ожившее изваяние божества возмездия. Фронтмен замирает, и звенящая тишина становится настолько тяжёлой, что физически давит на плечи присутствующих. Объективы всех камер нацелены на этого загадочного человека, чьи скрытые под плотными перчатками руки сжимают пока ещё невидимые Когти Аида.

Из вязкой, пульсирующей черноты портала на ярко освещённую сцену уверенно ступает Фронтмен. Чёрный строгий костюм сидит на атлетичной фигуре безупречно, а маска с резкими гранями придаёт облику пугающее величие. Зал взрывается приветственными возгласами и шквалом аплодисментов, перекрывающим даже гул мощных кондиционеров. Маскированный лидер гильдии «Кальмар» на мгновение замирает, после чего делает короткий, едва уловимый жест рукой в сторону собравшейся толпы прессы. Этот скупой приветственный взмах заставляет вспышки фотокамер работать с удвоенной силой, фиксируя каждый миллиметр пространства вокруг загадочного S-ранга.

Ин-Хо плавно направляется к центру подиума, где навстречу уже выдвигается Го Гун-Хи. Могучие ладони двух сильнейших воинов Южной Кореи соединяются в крепком, искреннем рукопожатии, которое выглядит как негласный пакт между непоколебимым порядком и тёмным правосудием. В глазах старого титана читается глубокое признание заслуг собеседника, в то время как аура маскированного бойца на мгновение смягчается, выказывая ответное почтение к легенде Ассоциации. Оба лидера осознают тяжесть возложенной на плечи миссии, и это короткое соприсновение рук транслирует миру уверенность в завтрашнем дне. Фронтмен плавно занимает место в глубоком кресле, подготавливаясь к началу самого откровенного диалога в истории национального телевидения.

В этот же миг в обветшалых залах городского приюта «Зелёный росток» воцаряется звенящая тишина. Десятки сирот, тесно прижавшись друг к другу на старых диванах, заворожённо смотрят на экран подержанного телевизора, где величественно восседает человек в маске.

— Посмотрите, это же Чёрный Рыцарь! — восторженно шепчет маленький Мин-Су, указывая пальчиком на экран. — Он правда поймает всех плохих людей, которые нас обижали?

— Обязательно, малыш, — отвечает воспитательница, едва сдерживая слёзы. — Теперь в городе станет гораздо спокойнее, ведь Фронтмен защитит нас.

Одновременно с этим в стерильных палатах центральной онкологической клиники Сеула воцаряется атмосфера тяжёлого ожидания. Смертельно больные пациенты, чьи тела опутаны трубками капельниц, находят в себе силы приподняться на подушках, жадно впитывая каждое движение мага тьмы. Родственники, сидящие у коек и держащие близких за исхудавшие руки, с нескрываемым благоговением взирают на трансляцию.

— Если этот человек наведёт порядок, я смогу уйти спокойно, зная, что ты останешься в безопасности, — едва слышно хрипит пожилой мужчина, глядя на дочь.

— Не говори так, папа, просто смотри, — умоляюще просит женщина. — Кажется, справедливость наконец-то обрела своё лицо.

Совсем иные эмоции бушуют в роскошном тренировочном центре гильдии «Белый Тигр». Пак Юн-Хо, чей звериный оскал выдаёт бушующий внутри гнев, с хрустом сжимает в кулаке массивный стакан, превращая хрупкий материал в мельчайшую пыль. Рядом замерли лучшие бойцы, чьи лица искажены гримасами ненависти при виде спокойного Ин-Хо.

— Проклятый лицемер... — рычит глава организации, игнорируя порезы на ладони. — Он строит из себя мессию, хотя именно из-за его холодного расчёта в красных вратах погибли наши лучшие ребята.

— Мастер, толпа его обожает, сейчас мы ничего не сможем сделать, — осторожно замечает помощник.

В штаб-квартире «Охотников» Чхве Джон-Ин нервно поправляет очки, в то время как Чха Хэ-Ин стоит у панорамного окна, чувствуя исходящий от монитора холод.

— Какая дешёвая театральщина, — усмехается сильнейший маг огня, хотя его пальцы мелко дрожат. — Десять миллиардов вон... Он просто покупает себе право на террор под видом закона.

— Его мана изменилась, стала ещё тяжелее, — тихо произносит Хэ-Ин, не отрывая взгляда от маски Фронтмена.

Глава «Жнеца» Лим Тхэ-Гю, находясь в кабинете, с презрением сплёвывает на ковёр, наблюдая за триумфом конкурента.

— Как же тошно смотреть на это шоу, — ворчит лучник S-ранга. — Если бы этот «герой» не бросил наших охотников умирать, расклад сил в Сеуле сейчас был бы совсем иным.

Контраст между обожанием простых людей и лютой враждой топовых объединений достигает своего апогея. Пока мир спорит о морали, Фронтмен поправляет микрофон, готовясь произнести первые слова, которые навсегда изменят правила игры.

Лидер гильдии «Кальмар» плавно наклоняется к микрофону, и леденящий металлический скрежет вокодера мгновенно парализует шумный зал. Журналисты замирают, боясь пропустить даже малейший вздох человека, чья фигура олицетворяет высшую мощь S-ранга.

— Прежде всего, приношу искренние извинения за столь редкие визиты в объективы камер, — раздаётся холодный, лишённый привычных человеческих интонаций голос мага тьмы. — Прекрасно осознаю, с каким трепетом общество ожидает появления маскированной фигуры на публике, учитывая колоссальную поддержку со стороны населения.

На губах Го Гун-Хи мелькает едва заметная понимающая улыбка, пока Хван Ин-Хо переходит к изложению своего грандиозного замысла.

— Благотворительность и развитие подконтрольных клиник остаются незыблемыми столпами, однако сейчас пришло время протянуть руку помощи доблестной полиции Сеула, — продолжает маскированный воин. — Мой фонд в десять миллиардов вон станет фундаментом для тотального очищения улиц от скверны криминала. Каждая голова из списка государственного розыска теперь оценивается в сто миллионов. Привести преступника в офис «Кальмара» может любой: от домохозяйки до офицера полиции.

Зал замирает, ловя каждое слово, пока Фронтмен диктует правила этой смертельно выгодной шахматной партии. Лидер S-ранга делает небольшую паузу, и его аура становится тяжелее.

— Я не потерплю беззакония в процессе этой охоты. Однако, — голос в маске звучит жёстко, — если в пылу преследования вы совершите ошибку и сами преступите закон, у вас останется единственный путь к спасению своих близких. Явитесь в участок, полностью признайте вину и примите заслуженное наказание. Только в этом случае ваша семья всё равно получит законную выплату. Мои юристы проследят, чтобы деньги дошли до адресата, пока вы будете искупать вину в тюрьме.

В обветшалой столовой приюта «Зелёный росток» маленькая Су-А восторженно прижимает ладошки к лицу, не отрывая взгляда от экрана старого телевизора.

— Посмотрите, Чёрный Рыцарь говорит, что бандитов больше не будет! — восклицает девочка, обращаясь к воспитательнице. — Значит, тот злой дядя, который отнимал у нас еду в переулке, тоже попадёт в тюрьму?

— Обязательно, милая, — шепчет женщина, чувствуя, как по щеке катится слеза облегчения. — Теперь у этого города есть защитник, который не боится марать руки ради нашей безопасности.

— А если я вырасту и поймаю вора, я смогу купить нам всем новые кроватки? — подаёт голос маленький Мин-Су, чьи глаза горят азартом.

В это же время в стерильном коридоре онкологического центра пожилой мужчина с капельницей замирает у настенного монитора.

— Слышишь, дочка? Сто миллионов за каждого подонка... — хрипло произносит больной, сжимая руку рыдающей родственницы. — Даже если я умру в погоне, ты получишь деньги, если я просто сдамся полиции после поимки. Фронтмен даёт нам шанс не просто доживать дни, а обеспечить будущее семьи.

— Папа, не смей даже думать о таком! — восклицает женщина, но в её взгляде, устремлённом на экран, тоже вспыхивает безумная надежда. — Это же целое состояние...

Совсем иные настроения царят в тренировочном комплексе гильдии «Белый Тигр». Пак Юн-Хо в ярости бьёт кулаком по столу, оставляя глубокую вмятину в дорогом массиве дерева.

— Этот выскочка превращает мегаполис в собственное охотничье угодье! — рычит глава организации, и его звериная мана заставляет стёкла в помещении вибрировать. — Он покупает верность толпы кровью, заставляя людей забыть о том, сколько наших охотников погибло в том подземелье из-за его холодного расчёта!

Чхве Джон-Ин из «Охотников» молча анализирует ситуацию, нервно потирая переносицу в глубоком раздумье. Подобный ход лидера «Кальмара» полностью ломает привычную иерархию магических услуг.

— Десять миллиардов — это только начало, — тихо произносит маг огня, обращаясь к замершей у окна Чха Хэ-Ин. — Ин-Хо создаёт армию из обычных людей, которые станут его глазами и ушами на каждом углу. Мы теряем контроль над городом, Хэ-Ин.

— Его запах... — шепчет девушка, морщась от фантомного аромата тьмы. — Он пахнет смертью, которую выдаёт за спасение.

Лим Тхэ-Гю из «Жнеца» лишь горько усмехается, глядя на экран через густой дым дорогой сигареты. Старые методы топовых объединений теперь кажутся безнадёжно устаревшими.

— Красиво играет, гад, — ворчит лучник S-ранга. — Пока мы считали прибыль от рейдов, маскированный хищник приватизировал понятие справедливости. Попробуй теперь вякни против него — и народ тебя живьём закопает за «защиту преступников».

Контраст между обожанием простых граждан и лютой враждой элитных структур достигает своего пика. Пока мир обсуждает моральную сторону вопроса, Фронтмен поправляет микрофон, завершая свою речь под оглушительные аплодисменты журналистов.

Хван Ин-Хо слегка поворачивает голову в сторону рядов прессы, безмолвно приглашая к диалогу. Вспышки камер мгновенно усиливаются, создавая эффект непрерывного сверкания вокруг массивной трибуны. Молодой корреспондент из международного издания «Times of Mana» поднимается с места, стараясь унять дрожь в коленях перед давящей аурой S-ранга. Громкий голос мужчины разносится по помещению, озвучивая первый волнующий всех запрос.

— Господин Фронтмен, не считаете ли вы, что подобные вознаграждения превратят обычных граждан в пушечное мясо для профессиональных убийц, которые не побоятся применить силу против безоружных преследователей?

Лидер гильдии «Кальмар» сохраняет абсолютное спокойствие, пока вокодер преобразует ответ в механический рокот. Геометрические грани маски скрывают любые эмоции, оставляя публику наедине с холодной логикой великого стратега. Заявление о праве на самооборону и финансовой поддержке вызывает одобрительный гул среди простых слушателей, наблюдающих за эфиром. Председатель Ассоциации Го Гун-Хи едва заметно кивает, подтверждая легитимность озвученной позиции.

— Безопасность — это всегда выбор между риском и рабским страхом, — произносит обладатель Когтей Аида. — Мои рекруты будут патрулировать улицы, чтобы вмешаться в случае критической угрозы, однако город должен научиться защищать себя сам. Мужество вознаграждается, а трусость ещё никого не спасла от ножа в подворотне.

Второй вопрос задаёт пожилой журналист в помятом пиджаке, представляющий независимый портал криминальной хроники.

— Как вы планируете контролировать честность признаний тех, кто решит сдаться полиции после совершения ошибок, и не станет ли это лазейкой для богатых преступников?

— Моя магия позволяет отличать ложь от истины с пугающей точностью, — отрезает Хван Ин-Хо, и в зале становится ощутимо холоднее. — Каждое чистосердечное признание будет проверено лично мной или моими доверенными лейтенантами. Лазеек не существует там, где судьёй выступает человек, видевший истинную тьму подземелий.

В небольшом приюте «Лунный свет» на окраине Инчхона маленькая Ин-Сук восторженно дёргает за рукав своего друга Дон-Ука.

— Слышал? Он сказал, что мужество вознаграждается! — шепчет девочка, чьи глаза горят надеждой. — Значит, если мы вырастем сильными, как Фронтмен, нам больше никогда не придётся прятаться в подвале от шума на улице.

Мальчик крепко сжимает кулаки, представляя себя в таком же чёрном плаще, защищающим младших от несправедливости мира.

В это время в хосписе «Милосердие» господин Ким, прикованный к инвалидному креслу, едва заметно улыбается, глядя на экран.

— Этот парень в маске... он не только даёт нам деньги, но возвращает достоинство, — хрипит старик, обращаясь к медсестре. — Теперь даже такой развалине, как я, есть смысл следить за порядком в округе, ведь моё слово может помочь очистить город.

Женщина поправляет одеяло пациента, чувствуя, как в унылых стенах клиники впервые за долгое время воцаряется дух воодушевления.

Совсем иная буря бушует в штаб-квартире «Белого Тигра». Пак Юн-Хо вскакивает с кресла, и его мышцы раздуваются, грозя порвать дорогую ткань рубашки.

— Он играет с огнём, превращая обывателей в личную гвардию! — рычит звероподобный лидер, метаясь по кабинету. — Этот высокомерный выскочка забыл, что в подземелье красных врат его тактика стоила жизни моим братьям по оружию!

Верный помощник главы гильдии лишь молча опускает голову, понимая, что гнев мастера Юн-Хо абсолютно обоснован.

В офисе «Охотников» Чхве Джон-Ин задумчиво вертит в пальцах дорогую ручку, пока Чха Хэ-Ин пристально вглядывается в очертания фигуры Фронтмена.

— Он виртуозно манипулирует общественным мнением, выставляя нас, топовые гильдии, бесполезными богачами, — констатирует маг огня. — Ин-Хо создаёт систему, в которой Ассоциация становится лишь ширмой для его личных амбиций.

Девушка-охотник S-ранга чувствует, как её нос улавливает тончайший аромат опасности, исходящий даже через цифровую трансляцию.

Лим Тхэ-Гю из «Жнеца» с силой тушит сигарету о мраморную пепельницу, наблюдая за аплодисментами в зале.

— Если этот маскированный ублюдок продолжит в том же духе, завтра наши контракты на охрану не будут стоить и ломаного вона, — цедит сквозь зубы лучник. — Посмотрите на этих людей: они смотрят на него как на бога, хотя он — хладнокровный палач, бросивший наших парней в той бойне.

Тишина в конференц-зале снова становится абсолютной, когда Фронтмен поднимает руку, готовясь к завершающему аккорду своего выступления.

Прямой эфир приковывает к экранам миллионы взглядов, создавая в Сеуле атмосферу замершего времени. Хван Ин-Хо восседает в кресле с такой безупречной осанкой, будто является частью монументальной архитектуры зала. Журналисты, почуяв готовность лидера отвечать, вновь начинают атаку запросами.

Третий вопрос задаёт представитель юридического вестника, поправляя галстук дрожащей рукой:

— Господин Фронтмен, как обычный гражданин сможет физически доставить опасного преступника в офис «Кальмара», не рискуя жизнью?

— Моя гильдия открывает круглосуточные пункты приёма информации по всему городу, — ровным тоном произносит человек в маске. — Гражданским не обязательно вступать в открытый бой. Достаточно чётко зафиксировать местоположение беглеца и вызвать наших специалистов, которые проведут захват в вашем присутствии. Если наводка подтвердится, выплата будет начислена незамедлительно как за полноценное содействие.

В детском приюте «Звёздный путь» маленькая Джи-Юн восторженно дёргает за рукав своего друга.

— Смотри, Мин-Хо! Нам просто нужно будет позвать охотников, и Чёрный Рыцарь прилетит на помощь! — шепчет девочка, чьи глаза сияют отражением телевизионного экрана.

Мальчик серьёзно кивает, сжимая в кармане старый телефон, и в воображении уже видит, как очищает их район от хулиганов.

Четвёртый вопрос доносится от финансового аналитика крупнейшего банка:

— Откуда в распоряжении организации такие колоссальные средства, превышающие бюджеты некоторых государственных департаментов?

— Ни для кого не секрет, что эти ресурсы — результат успешной зачистки подземелья S-ранга, — отрезает обладатель Когтей Аида, и в зале становится прохладно от мощного присутствия маны. — Награды за спасение человечества должны служить самому человечеству. Справедливость будет финансироваться из честно добытых трофеев, которые теперь работают на благо каждого жителя страны.

Лим Тхэ-Гю в офисе «Жнеца» с силой тушит сигарету о мраморную пепельницу, едва не ломая её.

— Этот выскочка кичится деньгами, которые вынес из того ада, пока наши парни там гибли! — цедит сквозь зубы лучший лучник страны, глядя на своих притихших подчинённых. — Он просто приватизировал общую победу, выставив себя единственным героем.

Пятый вопрос задаёт женщина из агентства новостей:

— Не боитесь ли вы, что преступники начнут искать убежища в соседних странах, чтобы избежать вашего преследования?

— Моя юрисдикция ограничена границами Южной Кореи, — в голосе Ин-Хо слышится леденящая уверенность. — Однако я сделаю так, чтобы пребывание любого беглеца на нашей земле стало для него невыносимым кошмаром. Пускай бегут, но каждый из них должен знать: дома их ждёт либо справедливый суд, либо забвение.

В детской больнице Сеула маленький Со-Вон, чьё бледное личико едва виднеется из-под кислородной маски, смотрит трансляцию вместе с отцом.

— Папа, он такой сильный... — шепчет ребёнок, слабой ручкой касаясь монитора. — Он выгонит всех злых людей, чтобы мы могли гулять в парке без страха?

Мужчина прижимает сына к себе, глотая слёзы и чувствуя, как внутри зарождается робкая надежда.

— Да, малыш, теперь у нас есть тот, кто присмотрит за порядком.

Шестой вопрос задаёт ветеран журналистики с суровым лицом:

— Что произойдёт, если при захвате преступник будет убит? Выплатите ли вы деньги за труп?

— Мы ценим закон выше мести, — спокойно отвечает глава «Кальмара». — За ликвидированного при сопротивлении злоумышленника выплата составит лишь половину суммы. Живой свидетель на скамье подсудимых — лучший урок для остальных последователей порока.

Пак Юн-Хо в тренировочном зале «Белого Тигра» издаёт глухое рычание, от которого по стенам ползут микротрещины.

— Он говорит о жизнях, как о товаре на рынке! — ярится звероподобный лидер S-ранга. — Хладнокровный палач, бросивший пятьдесят моих охотников в пасть монстрам, теперь рассуждает о ценности жизни обычного вора!

Седьмой вопрос касается личной позиции:

— Почему вы выбрали именно такой метод борьбы, а не передали средства напрямую в министерство юстиции?

— Потому что бюрократия медлительна, а нож у горла невинного человека — нет, — произносит Фронтмен, и его маска кажется абсолютно непроницаемой. — Деньги в руках чиновников могут осесть в карманах, а вознаграждение в руках народа — это прямая мотивация к содействию. Я создаю систему прямой ответственности.

Чха Хэ-Ин, стоя в штабе «Охотников», невольно зажимает нос ладонью, стараясь абстрагироваться от давящего присутствия.

— Его аура... она непоколебима, как гранит, — тихо говорит девушка, обращаясь к Чхве Джон-Ину. — В нём нет ни капли сомнения, лишь ледяная решимость уничтожить любого, кто встанет на пути.

Маг огня лишь молча кивает, поправляя очки, в которых отражается непоколебимый силуэт маскированного воина.

Восьмой вопрос звучит как вызов:

— Готовы ли вы лично выйти на улицы, если полиция не справится с волной задержаний?

— Я уже действую, — загадочно завершает Хван Ин-Хо, сохраняя полную неподвижность в своём кресле.

Интервью продолжается, и напряжение в зале достигает точки кипения, пока весь Сеул, затаив дыхание, жадно ловит следующие слова своего самого загадочного защитника.

Зал пресс-конференции застыл в напряжённом ожидании, когда девятый журналист из агентства «Правда и Правосудие», поправляя съехавший галстук, громко озвучил очередной вопрос:

— Господин Фронтмен, не опасаетесь ли вы, что подобная инициатива спровоцирует лавину ложных доносов от людей, жаждущих лёгкой наживы?

— Каждое заявление проходит через строжайший фильтр магической и юридической проверки моих экспертов, — ледяным тоном парирует Ин-Хо. — Попытка оклеветать невиновного ради обогащения приравнивается к соучастию в преступлении, поэтому клеветник мгновенно разделит участь тех, кого пытался подставить.

В реабилитационном центре «Новый Путь» молодой парень Ли, лишившийся ног при прорыве врат, жадно впитывает каждое слово. Юноша с силой ударяет по подлокотникам инвалидной коляски, чувствуя прилив забытой бодрости. С таким подходом крысам из тёмных подворотен больше негде будет прятаться от народного гнева.

Десятый вопрос звучит от представителя «Финансового Вестника Маны»:

— Считаете ли вы корректным расходовать трофеи из подземелья S-ранга на внутренние нужды города, вместо закупки элитного снаряжения для будущих рейдов?

— Дорогое обмундирование бесполезно, если охотник возвращается в мегаполис, где близкие боятся выходить за порог в тёмное время суток, — отрезает маскированный гильдмастер. — Безопасность тыла является фундаментом для любого успешного похода в портал, и я намерен укрепить это основание.

Одиннадцатый журналист из издания «Пробуждённый Сеул» поднялся с места и направил микрофон в сторону трибуны:

— Господин Фронтмен, как вы считаете, ваши коллеги, лидеры других гильдий S-ранга, воспримут столь резкое усиление влияния «Кальмара» на внутреннюю жизнь столицы? Не станет ли это поводом для открытого конфликта между организациями?

— Если мои коллеги по рангу видят в спокойствии граждан угрозу собственному влиянию, значит, их приоритеты изначально были глубоко ошибочными, — Фронтмен слегка поворачивает голову, и прорези маски вспыхивают холодным блеском в свете софитов. — Я не ищу конфликта, я устанавливаю порядок, который они не смогли обеспечить.

Пак Юн-Хо в тренировочном зале «Белого Тигра» издаёт яростный рык, и тяжёлая штанга в его руках жалобно хрустит, превращаясь в бесформенный кусок металла.

— Он открыто называет нас некомпетентными! — рычит оборотень, чья мана заставляет воздух вокруг него искриться от статики. — Этот лицемер строит свою империю на костях тех, кого бросил в красных вратах!

Двенадцатый вопрос задаёт корреспондент агентства «Юридический Щит», поправляя очки:

— Сэр, каковы конкретные критерии отбора целей? Мы хотим быть уверены, что ваша инициатива не превратится в хаотичную охоту на каждого, кто выглядит подозрительно или просто не нравится соседям.

— В список попадают исключительно те лица, чья вина полностью доказана и кто официально объявлен в государственный розыск полицией Сеула, — поясняет предводитель «Кальмара». — Мы не являемся линчевателями и не поощряем самоуправство. Моя структура лишь ускоряет неизбежную встречу преступника с официальным правосудием.

Тринадцатый вопрос задаёт репортёр портала «Эхо Охотников»:

— Что произойдёт, если целью окажется преступник ранга А или выше, обладающий колоссальной разрушительной силой? Обычный человек ведь не справится.

— В таком случае в дело вступят мои личные ударные группы зачистки, — голос в маске звучит по-настоящему зловеще. — Гражданским лицам категорически запрещено вступать в прямой контакт с магами-отступниками. Для получения вознаграждения достаточно лишь передать точные координаты.

В небольшом приюте «Утренняя Звезда» маленькая Ха-Юн крепко прижимает к себе потрёпанную куклу. Ребёнок с восторгом смотрит на экран.

— Смотрите, сестра! Чёрный Рыцарь сказал, что злые маги нас больше не обидят! — восклицает девочка.

— Да, милая, теперь у города есть настоящий щит, — шепчет монахиня, чувствуя, как уходит многолетняя тревога за воспитанников.

В это же время в онкологическом центре Сеула царит необычайное оживление. Господин Ким, чья семья уже получила от фонда Фронтмена огромную сумму на его лечение, сидит в холле вместе с другими пациентами.

— Посмотрите на него, — улыбается старик, чьё лицо уже не выглядит таким серым от болезни. — Он даёт не только деньги на жизнь, но и город, в котором не стыдно эту жизнь продолжать.

— Золотой человек, хоть и в маске, — подхватывает его жена, сжимая в руке оплаченный чек из аптеки. — Пусть боги хранят его гильдию.

Четырнадцатый вопрос от «Налогового Еженедельника»:

— Кто возьмёт на себя бремя налогов с этих выплат? Не ляжет ли это на бюджет города?

— Всё фискальные обязательства уже полностью погашены из личного фонда гильдии «Кальмар», сформированного после зачистки подземелья S-ранга, — отрезает Хван Ин-Хо. — Люди будут получать чистые сто миллионов без каких-либо вычетов.

Пятнадцатый вопрос от журнала «Глобальный Страж»:

— Насколько тесно ваши отряды будут координировать действия с полицией?

— Мы работаем в тесной связке с Председателем Го Гун-Хи, обеспечивая правоохранительным органам магическую поддержку самого высокого уровня, — подтверждает лидер, кивая главе Ассоциации.

Шестнадцатый вопрос от «Фронтира»:

— Планируете ли вы набирать добровольцев из обычных граждан для патрулирования?

— Патрулирование — дело профессионалов, — поясняет обладатель Когтей Аида. — Я не допущу превращения города в зону хаотичных стычек. Помощь людей нужна нам лишь в передаче информации.

Семнадцатый вопрос от «Тайн Элиты» заставляет зал замереть:

— Не является ли эта акция попыткой замять скандал вокруг гибели охотников в красных вратах, где вы бросили товарищей?

Чха Хэ-Ин в штабе «Охотников» затаила дыхание.

— Моё имя не нуждается в оправданиях перед теми, кто не был в том аду, — голос Фронтмена подобен треску замерзающего океана. — Мои люди живы. Город станет чище. Это единственная истинная ценность.

Восемнадцатый вопрос от «Национального Пульса»:

— Каким вы видите Сеул через год?

— Городом, где маска будет нужна только мне, а не тем, кто прячется от закона, — лидер медленно поднимается с кресла.

Интервью официально завершается. Вспышки камер сливаются в единое сияние. Хван Ин-Хо плавно поворачивается к Го Гун-Хи и протягивает руку. Председатель с достоинством отвечает на рукопожатие. Фронтмен коротко кивает залу и уверенным шагом уходит за кулисы, его чёрный плащ развевается, скрывая фигуру в тени.

В это время в обычном сеульском баре «У старого Ли» посетители буквально взрываются криками:

— Вот это я понимаю — лидер! Не то что эти из «Белого Тигра», только и знают, что в рекламе сниматься! — кричит один из рабочих.

— Слышали? Чистыми сто миллионов! Я завтра же пройдусь по району, видел я там одного из списка розыска у заброшенного завода! — азартно вторит ему второй.

— Тише ты! Теперь в этом городе у стен есть уши Фронтмена. И это, чёрт возьми, лучшее, что случалось с Сеулом со времён появления врат!

Эфир заканчивается, но город продолжает гудеть, словно потревоженный улей, обсуждая рождение новой эпохи — эпохи «Кальмара».

Глава 13

Примечание:

В этой главе Фронтмен попадёт в Красные врата, причём один, совершенно один. Если честно, делая эту главу, я вспоминал, как Джин-Ву попал в Красные врата вместе с подругой сестры. Говорю сразу, битвы с боссом тут не будет. Тут будут снежные эльфы и белые медведи. Ин-Хо вовсю будет использовать Когти Аида. Его мощи удивляться не надо. Уверен, вы будете заинтригованы. Приятного чтения.

Август 2023 года принёс Сеулу не только изнуряющую жару, но и атмосферу великого перелома, когда город окончательно превратился в гигантское охотничье угодье. Социальный эксперимент Фронтмена, запущенный в июле, обернулся беспрецедентной мобилизацией всех слоев общества. Столица Южной Кореи замерла в едином порыве: армия добровольных информаторов, движимая как жаждой наживы, так и искренней верой в справедливость, перевернула каждый камень в самых темных трущобах мегаполиса. Результаты первого месяца оказались ошеломляющими и сокрушительными для преступного мира. Семьдесят имён из списков государственного розыска были вычеркнуты навсегда — рекордная цифра, которой не знала история криминалистики. Семь миллиардов вон из фонда «Кальмара» уже перешли в руки тех, кто проявил бдительность. География выплат поражала своим разнообразием: тридцать обычных гражданских лиц в одночасье стали миллионерами, обеспечив свои семьи на годы вперед. К ним присоединились двадцать офицеров полиции, для которых служебный долг впервые стал столь финансово осязаемым. Даже в рядах вольных охотников и, по иронии судьбы, криминальных синдикатов нашлись те, кто предпочел «чистые» деньги верности воровским кодексам — десять наемников и десять членов банд, чье прошлое формально оставалось незапятнанным, также получили свою долю от Фронтмена. Пока три миллиарда вон всё еще ждали своих обладателей, а тридцать преступников продолжали метаться в агонии по сужающемуся кольцу преследования, Хван Ин-Хо сохранял ледяное спокойствие. Информационная война, развязанная «Белым Тигром» и «Охотниками», достигла своего апогея: заголовки газет пестрели обвинениями в популизме и создании частной армии. Однако эти волны желчной прессы разбивались о несокрушимый барьер народной любви. В хосписах и сиротских приютах имя Фронтмена произносили с благоговением, видя в нем не просто главу гильдии, а единственную силу, способную защитить слабых в мире, где царит право сильного.

Южная Корея...

Внутри самой структуры «Кальмара» порядок оставался незыблемым. Сон Джин-Ву, скрытый под розовой тканью комбинезона с номером 457, продолжал свой методичный путь, ничем не выделяясь среди сотен других «Треугольников». Его дни проходили в рутинной зачистке подземелий ранга D, где звон гильз и холод стали были единственными спутниками в борьбе с низшими монстрами. Процесс превращения вчерашнего слабейшего охотника в дисциплинированный винтик мощной машины Фронтмена шел безупречно. Однако затишье было прервано внезапным пульсирующим светом новых Врат. Появление разлома ранга А в самом сердце столицы мгновенно приковало взгляды всего мира. Гильдия «Кальмар», используя своё возросшее политическое влияние и поддержку Ассоциации, незамедлительно закрепила за собой эксклюзивное право на зачистку. Это подземелье было официально объявлено территорией интересов Хвана Ин-Хо. Для Фронтмена этот рейд должен был стать не просто очередной операцией по ликвидации угрозы, а «новым стартом» — демонстрацией абсолютной мощи, которая заставит замолчать критиков и окончательно утвердит его доминирование над миром охотников.

Огромный вихрь лазурного цвета пульсирует посреди асфальтированной площадки, извергая мощные потоки маны, от которых волосы на затылках присутствующих встают дыбом. Хван Ин-Хо возвышается перед этим зевoм бездны, скрестив руки на груди; геометрические грани маски отражают холодный свет магического разлома. Тёмный плащ предводителя «Кальмара» тяжело колышется, подчёркивая монументальность фигуры мага тьмы. Элитная шестёрка Треугольников застыла полукругом, демонстрируя безупречную выучку и готовность к любому развитию событий.

— Наша задача — полная стерилизация секторов с первого по четвёртый, — леденящий голос Фронтмена звучит сквозь вокодер особенно жёстко. — Никакой самодеятельности, работаем строго по протоколу А-ранга.

Первой подаёт голос Номер Одиннадцать: Кан Но Ыль поправляет белоснежную накидку поверх розового комбинезона, проверяя герметичность контейнеров с кровью дракона.

— Запаса восстанавливающих инъекторов хватит на сорок восемь часов непрерывного боя, — спокойно докладывает целительница, чьи глаза за стёклами шлема светятся профессиональной решимостью. — Моя магия готова к экстренному латанию ран любой сложности.

Исполин под номером Пять с хрустом разминает механизированные кулаки, заставляя суставы тяжёлого экзоскелета издавать угрожающий скрежет.

— Наконец-то нормальная рубка, а то я уже заждался возможности пустить этот плазменный резак в дело, — басит авангардист, чья жажда битвы ощущается почти физически. — Обещаю превратить каждого монстра в аккуратные ломтики мяса.

Снайпер под номером Семь театрально вздыхает, проверяя фокусировку линз на массивной лучевой пушке.

— Пятёрка, постарайся не загораживать мне обзор своей огромной спиной, — язвительно бросает стрелок, чей характер остаётся невыносимым даже на пороге опаснейшего рейда. — Я планирую пробивать глазницы тварей раньше, чем ты успеешь до них дотопать.

Надзиратель Четырнадцать нервно сжимает карабин, следя за тем, чтобы гражданские специалисты по добыче ресурсов не пересекали жёлтую линию оцепления.

— Регламент безопасности превыше всего, — педантично замечает охотник ранга B, поправляя безупречно чистую кобуру револьвера. — Лишний шум в тылу создаёт ненужные риски для основной группы захвата.

Ликвидатор под номером Три лишь едва заметно кивает, проверяя остроту виброножей; фигура лазутчика кажется почти прозрачной из-за активированного навыка скрытности.

— Тени внутри портала станут моими союзниками, — лаконично произносит мастер внезапных атак, чьё присутствие выдаёт лишь мерцание треугольного символа на лицевой пластине.

Завершает диалог Номер Девять, чей палец быстро скользит по тактическому планшету, закреплённому на предплечье.

— Магический фон стабилен, барьерные генераторы заряжены на сто процентов, — констатирует техно-маг, анализируя плотность энергии внутри Врат. — Вероятность появления аномалий составляет менее одной десятой процента.

Внезапно горизонт вспыхивает багровым заревом, а спокойный гул портала сменяется яростным треском электрических разрядов. Пространство вокруг разлома начинает деформироваться, закручиваясь в жуткую воронку; по поверхности синего вихря пробегают ослепительные чёрные молнии. Шахтёры в панике бросают оборудование, разбегаясь в разные стороны под оглушительный вой сирен магической тревоги. Фронтмен мгновенно реагирует на угрозу, окутывая своих подчинённых плотным коконом из магии тьмы, чтобы защитить от гравитационного удара.

— Назад! Всем немедленно покинуть зону поражения! — командует лидер, силой выталкивая Кан Но Ыль и остальных Треугольников за пределы расширяющегося энергетического кольца.

Могучий рывок неведомой силы притягивает Хвана Ин-Хо к самому центру аномалии, которая на глазах меняет цвет с лазурного на кроваво-красный. Земля под ногами трескается, и гигантские куски асфальта затягивает в зев бездны вместе с маскированным воином. Маг тьмы вонзает Когти Аида в край реальности, пытаясь удержаться, но пространство схлопывается, поглощая фигуру в чёрном плаще. Звуки внешнего мира мгновенно затихают, сменяясь потусторонним воем ледяного ветра.

Врата за спиной Фронтмена превращаются в непроницаемую алую стену, отрезая путь к спасению и блокируя любую связь с реальностью. Лидер «Кальмара» медленно поднимается на ноги, стряхивая пыль с одежды; перед глазами расстилается бескрайняя заснеженная равнина, пропитанная аурой смерти. В этом подземелье нет времени и жалости, а статус «Красных Врат» означает только одно: выход откроется лишь тогда, когда последний монстр в этом аду будет уничтожен. Хван Ин-Хо остаётся один на один с первобытным ужасом, лишённый поддержки своей элитной шестёрки и связи с цивилизацией.

Оглушительный грохот схлопнувшегося пространства сменяется звенящей, почти осязаемой тишиной. На месте привычного лазурного разлома теперь пульсирует кроваво-алая пелена, выжигающая сетчатку глаз своим ядовитым свечением. Шахтёры из числа «Кругов» застыли в нескольких десятках метров от эпицентра, выронив буровое снаряжение из дрожащих рук. Лица рабочих, испачканные каменной пылью, искажены первобытным ужасом: исчезновение S-ранга в пасти Кратных Врат означает фактический смертный приговор для всех, кто находится поблизости.

Кан Но Ыль первой нарушает оцепенение, бросаясь к багровому мареву с протянутыми руками. Номер Одиннадцать активирует исцеляющее сияние, пытаясь пробиться сквозь преграду, но магическая стена отшвыривает девушку назад с силой взрывной волны. Белоснежная накидка целительницы покрывается гарью, а в глазах адепта закипают слёзы бессильного отчаяния.

— Господин... этого не может быть, — шепчет лидер поддержки, судорожно сжимая в ладонях бесполезные инъекторы. — Уровень маны внутри зашкаливает, я не чувствую его присутствия!

Исполин под номером Пять издаёт яростный рёв, больше похожий на рык раненого зверя. Механические приводы экзоскелета натужно гудят, когда авангардист начинает методично вколачивать плазменные кулаки в поверхность Красных Врат. Каждый удар высекает снопы искр, однако аномалия лишь поглощает кинетическую энергию, не оставляя на своей поверхности даже царапины. Розовый шлем великана покрывается трещинами от отдачи, но воин продолжает свою бессмысленную атаку, игнорируя сигналы тревоги на встроенном дисплее.

Снайпер под номером Семь бессильно опускает лучевую пушку, глядя на тактический прицел, который теперь показывает лишь бесконечные помехи. Хладнокровный мастер дистанционного боя впервые за долгие годы теряет свою язвительность; пальцы стрелка мелко дрожат, перебирая настройки частот.

— Система не видит цели, — констатирует специалист, и в голосе эксперта слышится несвойственная хрипота. — Мы заперты снаружи, а командир — внутри этого ада в полном одиночестве.

Надзиратель Четырнадцать мгновенно переходит в режим кризисного управления, вскидывая карабин и направляя оружие в сторону паникующих рабочих.

— Всем оставаться на местах! — перекрывает шум толпы суровый окрик охотника ранга B. — Любое движение к выходу без приказа будет расценено как дезертирство. Мы обязаны удерживать периметр до прибытия Офицера!

Ликвидатор под номером Три застыл в тени полуразрушенного здания, сжимая рукояти виброножей с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Молчаливый лазутчик анализирует структуру портала, понимая всю тяжесть ситуации: пространственные искажения исключают любую возможность скрытого проникновения. Тёмный треугольник на маске воина пульсирует тревожным светом, отражая внутреннее смятение обычно бесстрастного бойца.

Номер Девять лихорадочно стучит по клавишам тактического планшета, пытаясь найти хоть какую-то лазейку в энергетическом коконе аномалии.

— Это замкнутая экосистема, — произносит техно-маг, и рациональный склад ума аналитика заставляет признать горькую истину. — Красные Врата не выпустят Фронтмена, пока сердце подземелья не перестанет биться. Вероятность выживания одиночки в секторе А-ранга стремится к нулю.

В этот момент из чёрного седана, припарковавшегося у края площадки, стремительно выходит Офицер. Правая рука Хвана Ин-Хо поправляет маску-квадрат, и вокруг фигуры А-ранга мгновенно начинает кристаллизоваться ледяной иней. Мощная аура холода заставляет замолчать даже самых громких паникёров среди шахтёров. Офицер замирает перед алым вихрем, и его неподвижность кажется ещё более пугающей, чем ярость подчинённых.

— Развернуть штаб связи, — чеканит заместитель, не оборачиваясь к элитной шестёрке. — Оповестить Ассоциацию о присвоении статуса высшей опасности. Мы будем ждать здесь столько, сколько потребуется.

Несмотря на внешнее спокойствие командования, каждый присутствующий осознаёт: за этой непроницаемой багровой стеной Фронтмен вступил в свою самую страшную битву, где его единственными союзниками остались лишь Когти Аида и собственная непоколебимая воля.

Ледяной воздух врывается в лёгкие, обжигая внутренности стужей, которую не в силах сдержать даже артефактная броня. Хван Ин-Хо замер посреди исполинских деревьев, чьи ветви покрыты иссиня-чёрным инеем, напоминающим острые обломки обсидиана. Вокруг расстилается бескрайний лес, пропитанный густой, почти осязаемой аурой неминуемой смерти. Предводитель «Кальмара» медленно поворачивает голову, анализируя окружение сквозь узкие прорези геометрической маски.

Осознание капкана приходит мгновенно, заставляя чувства обостриться до абсолютного предела. Пространство аномалии исключает вероятность побега, пока хозяин этой территории остаётся жив. Мастер S-ранга сжимает кулаки, ощущая пульсацию первобытной тьмы в жилах. Тёмная мантия охотника колышется, издавая резкий звук, напоминающий хлопки крыльев гигантского ворона.

«Хван Ин-Хо\... ты достойный!» — громогласный шёпот разрывает тишину, проникая в черепную коробку в обход ментальных щитов. Герой сохраняет ледяное спокойствие, полностью игнорируя дерзкую провокацию невидимого существа. Таинственный субъект использует телепатию, пряча истинное местоположение за завесой вечной мерзлоты. Взор предводителя под металлической пластиной становится ещё более жёстким и сосредоточенным.

Воин делает первый шаг, сминая тяжёлой обувью хрупкий наст, крошащийся с характерным стальным звоном. Когти Аида на руках бойца начинают слабо пульсировать, предвещая скорое столкновение с монстрами. Облачённый в чёрное силуэт уверенно продвигается сквозь чащу, пренебрегая колючими ударами веток по широким плечам. Каждый пройденный метр раскрывает жуткие подробности локации, созданной ради гибели неосторожных путников.

Хван Ин-Хо бесшумно скользит сквозь обледенелую чащу, когда чуткий слух улавливает хруст мёрзлого валежника. Впереди, из-за исполинских заснеженных елей, медленно выступают массивные тени, окутанные морозным паром. Перед магом тьмы замирает стая из двадцати снежных медведей, чьи ярко-красные глаза полыхают первобытной злобой. Громадные хищники выпускают длинные угольно-чёрные когти, готовясь разорвать незваного гостя на части.

Лидер «Кальмара» сохраняет абсолютное спокойствие, не выказывая ни тени страха перед превосходящим числом противников. На руках S-рангового охотника с тихим лязгом материализуются Когти Аида, объятые пульсирующим фиолетово-чёрным пламенем. Рывок предводителя оказывается настолько стремительным, что звери едва успевают издать первый предупреждающий рык. Зазубренная сталь с лёгкостью рассекает густой белый мех и плоть, оставляя за собой лишь облака алого тумана.

Мастер магических искусств кружится в смертоносном танце, уклоняясь от тяжёлых лап и нанося ювелирно точные удары. Очередной хищник падает замертво, когда артефактное лезвие пробивает черепную коробку, гася свет кровавых глаз. Воин действует методично, превращая лесную поляну в арену для демонстрации собственного могущества. Последний монстр грузно рушится на утоптанный наст, окончательно окрашивая девственную белизну в багровые тона.

Оглушительная тишина возвращается в чащу сразу после завершения зачистки территории от опасного зверья. Хван Ин-Хо убирает оружие, задумчиво изучая гору поверженных тел у подножия древних сосен. Сутки пребывания в этом измерении эквивалентны всего лишь шестидесяти минутам реального времени Сеула. Перспектива провести несколько дней в изоляции вынуждает сильного мужчину заняться созданием базового лагеря.

— Стоит подкрепиться, прежде чем продолжать путь к хозяину подземелья, — негромко произносит Фронтмен.

Избранное для ночлега место под защитой гранитного выступа кажется достаточно надёжным и сухим. Точными движениями адепт тьмы разделывает самую крупную тушу, отделяя сочные куски питательной медвежатины. Вскоре яркое пламя костра начинает весело пожирать сухие ветки, наполняя морозный воздух аппетитным ароматом жареного мяса.

Асфальтовое покрытие перед входом в подземелье залито ядовитым багровым светом, который исходит от пульсирующей пелены Красных Врат. Кан Но Ыль стоит в самом центре оцепления, судорожно сжимая в руках медицинский подсумок с кровью дракона. Девушка под номером Одиннадцать сохраняет внешнее спокойствие, однако побледневшее лицо и плотно сжатые губы выдают крайнюю степень тревоги за лидера. Рядом с целительницей шахтёры из отрядов «Кругов» испуганно перешёптываются, глядя на то, как привычная реальность искажается под воздействием аномальной маны.

— Дайте мне прорубить этот чёртов барьер! — рычит Номер Пять, в очередной раз активируя приводы экзоскелета. — Я не могу просто стоять и смотреть, как нашего лидера затягивает в этот ад!

Исполинский охотник в ярости бьёт плазменным резаком по земле, высекая фонтаны искр и оставляя глубокие борозды на обожжённом покрытии. Шумный великан требует немедленного штурма, хотя здравый смысл подсказывает бойцу полную бесполезность физических атак против пространственной преграды.

— Успокой свои шестерёнки, гора мышц, — лениво бросает Снайпер под номером Семь, демонстративно протирая линзы лучевой пушки специальной салфеткой. — Твоя плазма здесь так же полезна, как зубочистка против дракона. Только батареи зря жжёшь и пыль поднимаешь.

Язвительный стрелок прячет за едкими комментариями нарастающее чувство бессилия, которое сковывает волю даже самых опытных мастеров. Надзиратель Четырнадцать в это время мечется вдоль жёлтой ленты ограждения, выкрикивая приказы и требуя от подчинённых идеального соблюдения дистанции.

— Всем назад! Соблюдайте регламент! — нервно вопит обладатель треугольной маски, вскидывая карабин. — Любое нарушение периметра приведёт к немедленному трибуналу! Выполнять приказ!

Визг шин разрывает гнетущую тишину, когда к площадке на огромной скорости подлетают два чёрных автомобиля с государственными номерами. Из первой машины выходит У Джин-Чоль, чей строгий костюм и неизменные тёмные очки выглядят вызывающе официально на фоне хаоса. Начальник отдела мониторинга Ассоциации делает шаг вперёд, и окружающие мгновенно ощущают подавляющую ауру высокорангового воина. Одновременно с ним из второго авто появляется Офицер, вокруг которого воздух начинает стремительно остывать, покрывая инеем ближайшие предметы.

— Докладывайте немедленно, каков текущий статус магического фона? — чеканит Офицер, обращаясь к элитной шестёрке.

Техно-маг Девять делает шаг вперёд, разворачивая перед прибывшим начальством объёмную проекцию на тактическом планшете.

— Связь полностью разорвана, Офицер. Портал перешёл в фазу Красных Врат менее пяти минут назад. Мана внутри зациклена, создавая автономную экосистему. Проникновение извне технически невозможно до момента гибели босса подземелья.

У Джин-Чоль поправляет очки, внимательно вглядываясь в кровавое марево, за которым исчез сильнейший человек гильдии «Кальмар». Представитель Ассоциации понимает: ситуация вышла из-под контроля организации.

— Красные Врата ранга А\... — негромко произносит высокопоставленный чиновник, и в голосе эксперта слышится непривычная тяжесть. — Статистика выживания для одиночного рейда в таких условиях практически равна нулю. Даже для S-ранга это может стать концом.

— Господин Фронтмен — не просто S-ранг, — холодно отрезает Офицер, и ледяная корка под ногами заместителя лидера начинает трещать. — Он переживёт это. Но нам нужно подготовить группу зачистки на случай, если барьер рухнет раньше времени.

Кан Но Ыль медленно поднимает взгляд на представителя Ассоциации.

— Мы будем ждать здесь столько, сколько потребуется, — твёрдо произносит целительница. — Господин Ин-Хо приказал нам отойти, чтобы спасить нас. Мы не бросим его, даже если эти врата никогда не откроются.

— Мы бессильны, — констатирует У Джин-Чоль, чьи слова звучат подобно окончательному приговору. — На данный момент протокол требует полной изоляции района. Остаётся только созерцать эту пелену и надеяться на чудо.

Группе остаётся лишь стоять на этой проклятой площадке под безжалостным светом багровой аномалии. Судьба Хвана Ин-Хо теперь находится исключительно в руках мага тьмы, ведущего свой тайный бой в заснеженных лесах иного измерения, в то время как снаружи мучительно медленно текут минуты томительного ожидания.

Золотистое пламя весело пожирает сухие сучья, наполняя небольшую пещеру под гранитным выступом густым ароматом жареного мяса. Хван Ин-Хо невозмутимо сидит на поваленном древесном стволе, наблюдая за тем, как капли жира с шипением падают на раскалённые угли. Тёмный плащ воина неподвижно замер, подчёркивая монументальность мощной фигуры обладателя S-ранга. Лидер «Кальмара» аккуратно поворачивает импровизированный вертел, полностью игнорируя свирепый мороз, царящий за пределами временного убежища.

— Слишком навязчивое гостеприимство для необитаемого леса, — раздаётся из-под стальной маски ледяной голос, когда тишину разрывает многоголосый утробный рык.

Из-за массивных заснеженных елей выступают сорок снежных медведей, чьи алые глаза светятся в сумерках подобно углям преисподней. Магические твари движутся слаженно, постепенно сужая кольцо вокруг одинокого источника света и обнажая угольно-чёрные клыки. Фронтмен даже не встаёт, продолжая методично контролировать процесс приготовления пищи одной рукой. С тихим металлическим лязгом на предплечьях бойца материализуются Когти Аида, объятые пульсирующим фиолетовым туманом.

— Сорок голов... Пожалуй, это займёт не больше минуты, — констатирует мастер тьмы, наконец поднимаясь во весь рост.

Первый зверь совершает мощный прыжок, намереваясь снести голову наглецу, однако зазубренное лезвие на цепи вонзается хищнику прямо в раскрытую пасть. Мужчина совершает резкий рывок в сторону, увлекая за собой артефактное оружие и буквально разрывая плоть противника на куски. Остальная стая бросается в атаку одновременно, превращая поляну в бурлящий котёл из белого меха и ядовитой злобы. Охотник растворяется в пространстве, перемещаясь за спины нападающих с пугающей скоростью, доступной лишь элите мирового рейтинга.

— Слишком медленно, — бросает адепт тьмы, совершая круговой взмах, от которого головы пяти медведей разлетаются в разные стороны.

Кровавая взвесь мгновенно замерзает в воздухе, оседая на снегу алыми кристаллами под свист раскалённых цепей. Очередной исполин пытается достать воина когтями, но Ин-Хо перехватывает лапу монстра свободной рукой, ломая кости с сухим треском валежника. В ту же секунду второе лезвие вонзается в череп соседнего врага, заставляя магическую энергию зверя сдетонировать внутри плотной оболочки. Предводитель действует с хирургической точностью, превращая хаотичную свалку в выверенный процесс тотальной ликвидации угрозы.

— Ваша ярость бессмысленна, если в ней нет истинной силы, — замечает боец, вонзая Когти Аида в землю и выпуская волну теневых шипов.

Оставшиеся хищники оказываются нанизаны на острые пики, замирая в неестественных позах посреди изуродованного ландшафта. Фронтмен стряхивает остатки плоти с поверхности клинков, после чего опасные инструменты бесшумно исчезают в пространственном кармане. Мастер возвращается к уютному огню, проверяя степень готовности медвежатины под умиротворяющий треск догорающей древесины. Сидя на прежнем месте, Хван снова погружается в раздумья о невидимом хозяине территории, чьё присутствие становится всё более осязаемым с каждой пролитой каплей крови.

Золотистое пламя костра лижет остатки медвежьего жира, когда из-за обледенелых стволов бесшумно выступают высокие фигуры в светлых одеждах. Десять ледяных эльфов замирают полукругом, демонстрируя хищные оскалы на бледных, синеватых лицах. Хван Ин-Хо фиксирует взглядом длинные заострённые уши и светящиеся белки глаз существ, про которых прежде лишь слышал в секретных сводках Ассоциации. В руках лесных обитателей сверкают луки, вырезанные из прозрачного магического льда, пульсирующего лазурной энергией.

На тетивы ложатся стрелы, наконечники которых источают густой морозный пар. Лидер «Кальмара» невозмутимо откладывает вертел, поднимаясь навстречу неизбежному залпу.

— Значит, это и есть легендарные жители вечной мерзлоты, — звучит холодный голос предводителя, пока на предплечьях материализуются Когти Аида.

Острые лезвия мгновенно окутываются тёмной дымкой, отражая багровые сполохи портала. Десяток ледяных снарядов прошивает воздух со свистом, но охотник S-ранга лишь слегка наклоняет корпус, позволяя смерти пройти в миллиметрах от шлема. Маг тьмы не спешит обрывать жизни врагов, решив немного поиграть с высокомерными созданиями перед финальным актом. Мужчина делает стремительный выпад, однако вместо удара в сердце просто ломает лук ближайшего синекожего воина пополам.

Испуганный лучник пытается выхватить клинок из застывшей воды, но Ин-Хо перехватывает запястье противника, сжимая кости до характерного хруста.

— Ваша скорость весьма посредственна для тех, кто претендует на звание хозяев этого леса, — иронично замечает Фронтмен.

Остальные эльфы в ярости бросаются в атаку, пытаясь достать неуловимую тень своими ледяными саблями. Мастер боевых искусств кружится в смертоносном вихре, уклоняясь от каждого выпада и нанося лёгкие, унизительные порезы на лицах нападающих. Один из противников замахивается тяжёлым молотом, но предводитель гильдии встречает удар открытой ладонью, обращая артефакт в мелкую крошку. Увидев абсолютное превосходство чужака, лесные жители начинают пятиться назад, и в их пустых глазах впервые вспыхивает первобытный ужас.

— Теперь разминка окончена, — констатирует Хван Ин-Хо, и аура высшего ранга мгновенно подавляет всё живое в радиусе ста метров.

Фигура в чёрном плаще растворяется в пространстве, превращаясь в стремительный поток из стали и тени. Когти Аида с хирургической точностью рассекают плоть, ломая позвоночники и вскрывая артерии обитателей Красных Врат. Алая жидкость оседает на снегу рубиновыми каплями, пока последний из десяти нападавших падает замертво под вековыми елями. Маскированный лидер возвращается к догорающему костру, стряхивая остатки чужой магии с артефактных перчаток. Охотник вновь занимает место на поваленном дереве, продолжая прерванную трапезу под треск горящей древесины.

Глава 14

Примечание:

В этой главе Ин-Хо станет носителем мощи Теневого Монарха. У него сразу появятся Тени - Игрис, Танк и Барука. Только в моей истории Игрис - это Максимус( отсылка на главного героя из фильма "Гладиатор" 2000 года ). Танк - это Тиранус( отсылка на Графа Дуку, ученика Дарта Сидиуса и Лидера Конфедерации независимых систем ). Барука - это Альтаир( отсылка на знаменитого ассасина из серии игр "Assassin's Creed" ). Говорю сразу, если Игрис и Танк - это канонические тени, то Барука - не совсем канонический. Кто знаком с игрой "Arise", тот знает, что там Барука является одной их теней Джин-Ву. Вот я тоже решил дать его Фронтмену. Поверьте, дальше будет ещё интереснее и круче. Приятного чтения.

Три часа, миновавшие с момента исчезновения лидера «Кальмара» под небом Сеула, в пространстве аномалии растянулись в семьдесят два часа непрерывного истребления. За три дня багровый наст заснеженного леса скрыл под собой две сотни разорванных тел: высокомерные ледяные эльфы и свирепые снежные медведи стали лишь ступенями на пути охотника S-ранга. Когти Аида пульсировали ядовитым фиолетовым пламенем, выполняя роль идеальных паразитов: зазубренные лезвия на раскалённых цепях вырывали саму жизненную суть из каждой жертвы, мгновенно преобразуя чужую ману в чистую энергию для своего владельца. Эта жуткая симбиотическая связь позволяла Хвану Ин — Хо игнорировать законы биологического истощения, сохраняя идеальную концентрацию и пугающую мощь ударов. Методичная зачистка превратила некогда опасную чащу в безмолвное кладбище, где единственным звуком оставался тихий шелест чёрного плаща предводителя. Маг тьмы полностью стерилизовал локацию, не оставив в живых ни одного рядового монстра в радиусе многих километров. Однако небо над головой воина по-прежнему сохраняло зловещий кровавый оттенок, а магический барьер за спиной оставался непроницаемым. Абсолютная тишина, воцарившаяся в лесу, не предвещала покоя — она служила лишь прологом к появлению истинного хозяина этих проклятых земель, чья гибель была единственным ключом к свободе.

Тяжёлые подошвы артефактной обуви сминают обледенелый наст, издавая сухой, почти металлический хруст в мертвенной тишине вырезанного леса. Хван Ин-Хо неспешно продвигается сквозь застывшие колонны исполинских елей, чей чёрный иней напоминает зазубренные колья. Магическая аура предводителя гильдии «Кальмар» окутывает фигуру плотным коконом, заставляя мелкие снежинки испаряться, не долетая до воротника тёмного тренча. Взор охотника S-ранга, скрытый за безупречными гранями обсидиановой маски, методично сканирует пространство, фиксируя малейшие колебания магического фона.

Внезапно воин замирает, и фиолетовые искры пробегают по звеньям цепей, обмотанных вокруг мощных предплечий. Пространство вокруг начинает едва заметно вибрировать, словно воздух превратился в жидкое стекло.

— Убирайте маскировку, я и так вас вижу! — разносится ледяной, искажённый вокодером голос, заставляя иней осыпаться с ближайших ветвей.

Слова мастера тьмы служат сигналом для реальности, которая начинает идти рябью, обнажая скрытую угрозу. Из пустоты, подобно призракам, выступают высокие фигуры в лазурных одеждах, чья бледная кожа сливается с окружающим снегом. Ровно сотня ледяных эльфов замирает полукругом, блокируя все пути к отступлению; длинные заострённые уши существ подёргиваются, улавливая бьющееся сердце незваного гостя. В центре этого карательного отряда возвышается Барука — истинное воплощение смертоносного холода. Белоснежные волосы предводителя эльфов, уложенные в агрессивный гребень, контрастируют с ярко-красной ромбовидной меткой на лбу, а белые сферы глаз без зрачков светятся первобытной жаждой крови.

Синекожий ассасин делает шаг вперёд, и аура S-рангового монстра сталкивается с давлением Ин — Хо, высекая невидимые искры.

— Жалкое насекомое, ты осквернил наше прибежище своим присутствием, — высокомерно цедит предводитель авангарда, вращая клинками. — Я — Барука, повелитель этих лесов, и твоё мясо промёрзнет до костей, а магия станет моей добычей, так что преклони колени, если хочешь быстрой кончины!

Тварь размыкает тонкие губы, извергая поток гортанных, свистящих звуков, напоминающих треск ломающегося льда. Лидер в чёрном плаще остаётся абсолютно безучастным к красноречию неприятеля, поскольку человеческий слух не способен распознать наречие обитателей подземелья. Для охотника этот монолог — лишь пустой шум, предваряющий неизбежную жатву душ. Мужчина резко разводит руки в стороны, и с глухим лязгом Когти Аида соскальзывают с запястий, вспыхивая ядовитым фиолетовым пламенем.

Зазубренные лезвия артефакта описывают широкую дугу, выжигая борозды в пространстве и наполняя лес гулом пробуждённой магии. Мастер боевых искусств срывается с места, превращаясь в стремительный росчерк тьмы, направленный в самое сердце вражеского строя. Сотня лучников мгновенно вскидывает оружие, накладывая на тетивы стрелы из застывшего света, но Ин — Хо уже преодолевает половину дистанции. Первый взмах цепей вырывает снопы фиолетовых искр из ледяной брони ближайшего противника, знаменуя начало кровавой метели, в которой выживет лишь один S-ранг.

Тяжёлые звенья цепей вонзаются в мёрзлую почву, взрывая поверхность фонтанами костяной крошки и льда. Хван Ин-Хо делает ленивый шаг в сторону, пропуская мимо виска сияющую стрелу, и картинно щёлкает пальцами левой руки. В тот же миг пространство вокруг ближайшей пятёрки лучников схлопывается под воздействием чудовищного телекинеза, превращая стройных воинов в бесформенное месиво из плоти и лазурных лоскутов ткани. Потоки густой смоляной тьмы вырываются из — под земли, оплетая ноги оставшихся эльфов и впрыскивая в жилы существ парализующий токсин.

— Неужели это предел ледяных убийц? — доносится из-под маски глухой, издевательский смешок.

Маг вскидывает ладонь к багровому небу, и сгустившиеся тучи разрывает каскад ветвистых чёрных молний. Электрические разряды, пропитанные энергией разложения, впиваются в ряды врагов, заставляя бледную кожу обитателей подземелья мгновенно чернеть и осыпаться пеплом. Воздух наполняется сладковатым запахом гнили, пока некротическая сила пожирает заживо тех, кто ещё секунду назад считал себя хозяином леса. Охотник S-ранга медленно идёт вперёд, а обсидиановая маска тускло поблёскивает в свете магических вспышек.

Один из нападавших вскидывает клинки для отчаянной контратаки, но предводитель гильдии «Кальмар» лишь слегка шевелит кистью, активируя «Вознесение Аида». Мощный рывок артефакта подбрасывает бедолагу в воздух, где зазубренные крючья с хрустом входят в грудную клетку, запуская процесс «Отделения души». Лезвия выдирают из опадающего тела пульсирующий фиолетовый сгусток — саму сущность монстра, лишённую воли и сознания.

— Ваша жизнь была ошибкой, а кончина станет лишь топливом для моих когтей, — комментирует Фронтмен, наблюдая за трансформацией добычи.

Извлечённый дух мгновенно обретает очертания призрачного зверя, который с яростным воем бросается на бывших соратников. Слепота накрывает следующий отряд непроницаемой вуалью, и лишённые зрения эльфы начинают в безумии кромсать друг друга короткими мечами. Жнец в чёрном тренче выдыхает облако едкого фиолетового тумана, превращающего остатки авангарда в дёргающиеся куски мяса, разъедаемые магическим ядом.

Битва превращается в садистское представление, где мастер теней выступает в роли безжалостного кукловода. Зазубренные цепи исполняют «Ярость Аида», и серия мощных взрывов окончательно стирает эльфийскую сотню с лица земли. Барука с нарастающим ледяным ужасом взирает на горы трупов, которые продолжают медленно разлагаться под воздействием тёмных заклятий. Синекожий лидер остаётся в полном одиночестве, сжимая бесполезные кинжалы побелевшими от напряжения пальцами.

Внезапно торжествующую тишину разрывает низкий, утробный рёв, заставляющий вековые деревья содрогаться до самых корней. Из глубоких сугробов, словно порождение самой преисподней, вырывается армия новых противников. Ровно сто исполинских снежных медведей с пылающими алыми глазами смыкают кольцо вокруг поляны. Впереди хищного строя выступает Вожак — живая гора меха с багровым рубцом через всю морду и кристаллами, проросшими сквозь хребет.

Массивная туша босса отбрасывает плотную тень на человека в маске, а пар из клыкастой пасти превращается в иней. Ин — Хо переводит холодный взор с оцепеневшего эльфа на прибывшее пополнение, и рукояти оружия в ладонях воина начинают пульсировать. Магическое давление в эпицентре Красных Врат достигает критической отметки, выжигая остатки кислорода в морозном воздухе. Избранник Теневого Монарха лишь крепче сжимает фиолетовые цепи, готовясь к новому этапу кровавой жатвы.

Исполинские звери бросаются вперёд, заставляя обледенелую почву содрогаться под тяжестью сотни массивных туш. Хван Ин-Хо небрежно вскидывает ладони к кровавому небосводу, и разряды антрацитовых молний обрушиваются на авангард хищников, мгновенно превращая ослепительно белый мех в обугленные, дымящиеся лохмотья. Маг тьмы не сдвигается с места, пока телекинетическая волна колоссальной мощи разбрасывает ближайших медведей, подобно кеглям, с мерзким хрустом ломая хребты и дробя рёбра лесных монстров. Фиолетовое пламя Когтей Аида разгорается с новой силой, когда цепи начинают описывать безумные восьмёрки, исполняя сокрушительную комбинацию «Ярость Аида».

— Танцуйте же, пока ваши ноги ещё способны служить опорой для этого бесполезного мяса, — иронично замечает воин, и из — под маски доносится искажённый вокодером смешок.

Зазубренные лезвия артефакта с чавкающим звуком вонзаются в горло очередного зверя, и охотник S-ранга активирует «Разложение», заставляя плоть противника стекать с костей зловонной чёрной жижей прямо на глазах у сородичей. Облако ядовитого тумана окутывает оставшихся преследователей, вызывая у гигантов приступы мучительной кровавой рвоты и лишая хищников последних остатков координации. Лидер гильдии «Кальмар» изящно щёлкает пальцами, накладывая массовый «Паралич» на выживших тварей, которые замирают в нелепых позах, превращаясь в живые декорации для этой кровавой пьесы. Барука, видя гибель своего последнего подкрепления, решается на финальный, самоубийственный рывок, практически полностью размываясь в пространстве благодаря своей неестественной скорости.

Синекожий ассасин заносит мерцающие кинжалы над затылком мужчины в чёрном тренче, но мастер теней заранее предугадывает этот выпад, используя «Слепоту» в малом радиусе. Ослеплённый эльф впустую рассекает воздух, и в этот же миг «Вознесение Аида» подбрасывает элитного воина высоко вверх, лишая малейшей опоры и надежды на спасение. Вожак медведей пытается прийти на помощь союзнику, совершая сокрушительный прыжок, однако Ин — Хо направляет всю мощь накопленного телекинеза на перехват этой живой горы мышц. Когти Аида с лязгом вонзаются в лоб исполина, вырывая снопы фиолетовых искр из проросших сквозь черепную коробку магических кристаллов.

— Какое утомительное зрелище... Пора закончить этот затянувшийся фарс и собрать жатву, — произносит жнец, сжимая рукояти своего оружия до хруста в тактических перчатках.

Лезвия артефакта глубоко погружаются в мозг медвежьего короля и одновременно пронзают сердце падающего сверху Баруки, фиксируя обе жертвы в одной точке перед лицом триумфатора. Хван Ин-Хо активирует «Отделение души», и из тел поверженных боссов начинают с душераздирающим воем вырываться аморфные сиреневые сгустки первобытной энергии. Предводитель «Кальмара» жадно впитывает пульсирующую силу, чувствуя, как его собственные магические резервы переполняются, достигая абсолютного пика. Громоподобный клич обладателя обсидиановой маски разносится над мёртвым лесом, окончательно утверждая его право на единоличное господство в этих проклятых землях.

— Ваши души мои! — провозглашает победитель, глядя на пустые, быстро рассыпающиеся оболочки бывших правителей Красных Врат.

Вместо ожидаемого разрушения магического барьера и открытия прохода в реальный мир, пространство вокруг воина начинает идти зловещей, маслянистой чёрной рябью. Очертания окровавленных сугробов и поваленных елей стремительно тускнеют, растворяясь в густом, непроницаемом тумане, который источает аромат древнего камня и сырости. Через мгновение ледяной холод бесследно исчезает, сменяясь тяжёлым, застоявшимся воздухом закрытого помещения, насквозь пропитанного запахом вековой магии и тлена. Жнец обнаруживает себя стоящим на идеально гладких плитах из тёмного мрамора посреди колоссального зала, чей свод теряется в непроглядной, мистической вышине.

Исполинские готические колонны, украшенные искусными барельефами извивающихся теней, уходят в бесконечность, создавая величественный коридор, ведущий к массивному трону в дальнем конце помещения. Факелы на стенах синхронно вспыхивают призрачным фиолетовым огнём, освещая пугающую архитектуру неизвестного замка, скрытого от взоров простых смертных. Ин — Хо медленно опускает цепи Аида, ощущая, что здесь, в самом сердце этой цитадели, его ждёт встреча с сущностью, чьё присутствие заставляет даже его S-ранговую ауру трепетать от благоговейного ужаса. Красные Врата превратились в нечто гораздо более значимое, чем просто рейд — они стали порогом в обитель истинного владыки теней.

Тяжёлые полы чёрного тренча едва слышно шуршат по зеркальному мрамору, пока Хван Ин-Хо продвигается вглубь таинственной цитадели. Обладатель обсидиановой маски сохраняет предельную бдительность, ожидая коварных ловушек или внезапных атак из густых теней, затаившихся между исполинскими колоннами.

— Слишком чисто для заброшенного замка, — размышляет мастер тьмы, и холодный голос резонирует в тишине пустого коридора.

Всё же цитадель хранит пугающее безмолвие, прерываемое лишь ритмичным стуком подошв о безупречно гладкую поверхность плит. Анфилада пустующих комнат кажется искусственной, словно всё это пространство создано единственно ради того, чтобы направить гостя к центральному помещению. Вскоре впереди вырастают монументальные створки врат, украшенные барельефами извивающихся змей и оскаленных лиц, которые медленно расходятся перед лидером гильдии «Кальмар».

Взору мага открывается колоссальный тронный чертог, где вдоль стен в два ряда застыли изваяния воинов, сжимающих древковое оружие.

— Наконец — то хоть какая — то торжественность, — произносит Фронтмен, сбавляя шаг и внимательно изучая величественные своды зала.

Призрачные факелы заливают территорию мертвенно — фиолетовым сиянием, выхватывая из темноты возвышение, на котором неподвижно восседает фигура в рубиновых доспехах. Кроваво — красный рыцарь Игрис воплощает собой само понятие благородной угрозы; стальные пластины защиты, покрытые сетью боевых шрамов, тускло поблёскивают в магическом свете. Пурпурный шлейф на макушке стража едва заметно колышется, когда защитник трона медленно поднимает голову, фиксируя взор на незваном госте.

— Ты выглядишь куда внушительнее тех эльфийских выскочек, — Хван Ин-Хо делает короткую паузу, оценивая плотность чужой маны.

Фронтмен мгновенно осознаёт, что впереди находится противник совершенно иного порядка, чей уровень мощи заставляет вибрировать саму ткань реальности внутри этих древних стен. Скрытая маской натура лидера наполняется ледяным предвкушением, ведь достойный поединок — это именно то, чего жаждало всё нутро воина после зачистки лесных монстров. Мужчина резко разводит руки в стороны, и Когти Аида с лязгом соскальзывают с предплечий, окутываясь ядовитым фиолетовым ореолом.

— Надеюсь, ты не разочаруешь меня ещё больше, чем это сделали медведи, Красный Рыцарь, — звучит суровый приговор, пока металлические звенья змеями извиваются у ног человека.

Командир Игрис грациозно встаёт, извлекая из ножен массивный полуторный меч, чей клинок издаёт чистый, пронзительный звон, разрезающий застоявшийся воздух. Бойцы замирают друг напротив друга, превращая зал в арену, где столкнутся дисциплина рыцарского кодекса и безудержная мощь наследника Теневого Монарха.

Хван Ин-Хо срывается с места, превращаясь в стремительный росчерк непроглядной тени, и Когти Аида с пронзительным визгом рассекают застоявшийся воздух, устремляясь к сочленениям алых доспехов стража. Красный рыцарь не совершает ни единого лишнего движения, лишь симметрично приподнимает массивный клинок, встречая атаку стальным изгибом гарды. Оглушительный скрежет металла о металл разносится под сводами зала, а порождённая столкновением ударная волна заставляет мраморные плиты под ногами бойцов пойти глубокими трещинами. Инерция отбрасывает предводителя гильдии «Кальмар» на несколько метров, заставляя подошвы артефактной обуви оставить на зеркальной поверхности пола длинные опалённые борозды.

— Неужели ты только и умеешь, что блокировать? — язвительно цедит мастер тьмы, и фиолетовое пульсирующее пламя на лезвиях его оружия вспыхивает с новой, пугающей силой.

В следующее мгновение дуэль окончательно трансформируется в хаотичный и прекрасный танец смерти, где каждое движение отточено до абсолютного совершенства. Магические звенья цепей стремительными змеями обвиваются вокруг исполинских колонн, позволяя охотнику S-ранга мгновенно изменять траекторию своего полёта и обрушивать удары под самыми немыслимыми углами. Зазубренные крючья методично бьют по забралу шлема, норовят впиться в шейные пластины или подрезать сухожилия под коленями, неустанно выискивая хотя бы крохотную брешь в обороне противника. Игрис же демонстрирует поистине сверхчеловеческую реакцию; каждый взмах полуторного меча выверен с точностью до миллиметра, создавая вокруг рубиновой брони непроницаемый купол из сверкающей стали.

Scarlet Commander внезапно переходит из глухой защиты в сокрушительное наступление, демонстрируя мощь, способную перерубать горы. Широкий рубящий замах рассекает пространство в том самом месте, где мгновением ранее находилась голова человека в маске, оставляя в воздухе едва заметный багровый след. Фронтмен виртуозно уклоняется, используя энергию натяжения цепи для придания телу дополнительного импульса, и за долю секунды оказывается за спиной рыцаря. Зазубренные лезвия с яростью вгрызаются в спинные пластины доспехов, однако артефакт лишь высекает снопы ослепительных искр, будучи не в силах преодолеть магическую плотность древней защиты.

Кровавый Командир разворачивается с непостижимой для таких габаритов скоростью, нанося резкий встречный удар тяжёлым эфесом в область рёбер оппонента. Толчок оказывается настолько мощным, что даже через плотную ткань дорогого тренча Хван Ин-Хо ощущает сокрушительный резонанс, вынуждающий лидера немедленно разорвать дистанцию. Охотник активирует «Вознесение Аида», пытаясь рывком подбросить закованного в сталь врага к потолку, но Игрис в самом разгаре полёта ухитряется оттолкнуться от ближайшей опоры. Грация хищника позволяет стражу приземлиться без потери равновесия и тут же возобновить натиск, превращая тяжёлое оружие в невесомое перо.

Острый кончик клинка описывает сложную траекторию, вынуждая мага использовать обе руки для создания перекрёстного блока, что на краткий миг лишает Ин — Хо привычной мобильности. Могучий рыцарь мгновенно пользуется этой заминкой, исполняя молниеносный колющий выпад, нацеленный прямо в центр грудины. Смертоносное остриё замирает в считанном сантиметре от обсидиановой маски, будучи в последний момент отброшенным мощнейшим всплёском концентрированной тёмной ауры.

— Вот это уже интереснее, — хрипло выдыхает Фронтмен, и в его голосе окончательно растворяется язвительная насмешка, уступая место ледяной, предельной сосредоточенности.

Противники медленно расходятся, оставляя между собой несколько метров наэлектризованного, смертельно опасного пространства. Взоры бойцов — один, скрытый за холодными гранями камня, и другой, пылающий в узкой прорези шлема — скрещиваются в безмолвной битве несгибаемых воль. Алые доспехи Игриса теперь покрыты сетью свежих царапин, а на безупречном плаще Хвана зияет рваная прореха, свидетельствующая о близости гибели. Оба воина тяжёло дышат, в то время как магическое давление в тронном зале возрастает до такого уровня, что воздух начинает ощутимо вибрировать, предвещая скорую кульминацию великого противостояния.

Красные доспехи Игриса покрыты глубокими трещинами, из которых сочится густой фиолетовый дым. Фронтмен возвышается над поверженным рыцарем, сжимая горло противника массивной ладонью. Красное сияние в прорезях шлема защитника трона медленно угасает, когда победитель вливает в него собственную сокрушительную энергию. Воздух в тронном зале вибрирует от неконтролируемой мощи, заставляя камни крошиться под ногами сражающихся.

— Твоя душа моя! — ледяным баритоном произносит Фронтмен, и тьма вырывается из его пальцев, полностью поглощая силу врага.

Тело благородного воина рассыпается на тысячи угольных искр, которые мгновенно втягиваются в ладонь триумфатора. Сражение завершено, оставляя после себя лишь звенящую тишину и запах озона. В этот момент в сознании Ин — Хо раздаётся механический, лишённый эмоций голос Системы: «Испытание пройдено!». Стены подземелья содрогаются, а из тени, разлитой по полу, начинают подниматься три величественные фигуры.

Первым из мрака соткался Игрис, чьё присутствие излучает непоколебимую верность и холодную решимость мастера меча. Следом за рыцарем материализуется исполинский силуэт вожака снежных медведей, чьи массивные лапы оставляют ледяные следы на граните. Последним является Барука — коварный ледяной эльф с острыми кинжалами, взгляд которого пронизывает до костей своей надменной яростью. Все три сущности синхронно опускаются на одно колено, склоняя головы перед Фронтменом в знак абсолютного подчинения.

— Что здесь происходит? — растерянно спрашивает Ин — Хо, пытаясь осознать масштаб случившегося.

Внезапно резкая, пульсирующая боль пронзает виски юноши, словно в череп вбивают раскалённые гвозди. Он хватается за голову, падая на колени, пока перед глазами мелькают обрывки странных воспоминаний и сложные магические формулы. Спустя минуту мучительное ощущение исчезает так же внезапно, как и появилось, оставляя после себя кристальную ясность ума. Фронтмен выпрямляется, его движения становятся ещё более уверенными и властными.

— Вот оно как. Теперь я всё понял, — произносит аватар, ощущая неразрывную связь с призванными солдатами.

Ин — Хо медленно подходит к застывшим фигурам, чувствуя исходящую от них первобытную преданность. Парень внимательно осматривает каждого воина, видя в верном рыцаре идеального защитника, в звере — сокрушительный таран, а в эльфе — безупречного убийцу. Юноша расправляет плечи, и его голос звучит подобно раскату грома в замкнутом пространстве.

— Отныне вас зовут Максимус, Тиранус и Альтаир! Вы — мои верные слуги! — провозглашает новый господин, наделяя теней именами.

— Служим хозяину! — в унисон отвечают три могучих голоса, сотрясая своды данжа преданным рыком и звоном стали.

Фронтмен удовлетворённо усмехается и небрежно щёлкает пальцами, отдавая негласный приказ своим подчинённым. Солдаты мгновенно превращаются в тёмные сгустки энергии и бесследно растворяются в тени своего повелителя. В дальнем конце зала пространство начинает искажаться, прорезая реальность яркими всполохами. Огромные ворота окутываются густым синим маревом, открывая проход во внешний мир. Путь на свободу официально открыт.

Тяжёлые подошвы сапог сминают гравий, едва величественная фигура внутри чёрного плаща переступает порог реальности. Синее марево портала за спиной лидера гильдии «Кальмар» начинает стремительно тускнеть, приобретая очертания узкой воронки. Повсюду раскинулась огромная площадка, заполненная сотнями рабочих, надевших простые белые комбинезоны и застывших немым ожиданием. Громовой гул восторженных криков мгновенно сотрясает воздух, когда люди осознают триумфальное возвращение Господина Фронтмена.

Офицер под маской квадрата совершает движение вперёд, сохраняя безупречную выправку, ледяное спокойствие правой руки.

— Примите поздравления касательно успешного завершения рейда, — негромко произносит верный помощник, почтительно склоняясь перед сюзереном.

Чёрная перчатка предводителя лишь на мгновение замирает на Когтях Аида, скрытых тёмными складками одежды.

— Угроза ликвидирована, больше монстры не потревожат этот город, — звучит сухой ответ, заставляющий подчинённых выдохнуть.

Рядом с координатором застыл статный блондин от Ассоциации Охотников, чья официальная манера поведения выдаёт опытного бюрократа. Представитель ведомства вежливо кланяется, пытаясь через линзы проанализировать мощную ауру S-ранга.

— Мы крайне признательны, однако датчики зафиксировали аномальный всплеск силы внутри залов, — замечает чиновник.

— Энергетические возмущения — обычное дело текущих красных Врат, никакой секретной информации там отсутствовало, — лжёт Хван Ин-Хо.

Номер Одиннадцать выступает из строя Треугольников, прижимая ладони к груди.

— Позвольте осмотреть вас, кровь дракона готова для немедленного исцеления, — настаивает Кан Но Ыль.

Целительница встревоженно изучает состояние брони своего лидера, опасаясь глубоких повреждений.

— Моя тьма послужила надёжной защитой, лучше помоги остальным бойцам подготовиться к отходу, — спокойно распоряжается Господин.

Исполин под номером Пять издаёт громкий выдох, заставляя поршни экзоскелета выпустить облака горячего пара. Громила ударяет плазменным резаком по металлической перчатке, озаряя лица шахтёров ярким снопом искр.

— Хорошая была битва, я уже соскучился по настоящему делу! — басит великан.

Снайпер с номером Семь лишь язвительно хмыкает, поправляя настройки линз лучевой пушки.

— Пятый, замолчи, ты пугаешь рабочих чрезмерно безумным рвением, — шутит мастер точного выстрела.

Надзиратель Четырнадцать сурово велит толпе отойти назад, восстанавливая идеальный порядок на территории. Педантичный охотник вносит финальные правки в электронный отчёт, внимательно следя за каждой цифрой мана — детектора. Ликвидатор Номер Три контролирует периметр площадки, оставаясь практически невидимым из — за навыка скрытности.

Техно — маг Девять отключает переносные генераторы, фиксируя полную стабилизацию окружающего пространства. Путь к отступлению свободен, поскольку аномалия полностью исчерпала внутренний ресурс. Фронтмен щёлкает пальцами, приказывая Офицеру немедленно подогнать транспорт к выходу. Сильнейший воин уходит прочь, пока три новые тени безмолвно спят внутри глубокого сознания владельца.

Глава 15

Примечание:

В этой главе Ин-Хо покажет своим лучшим охотникам, на что способны его тени. Уверен, вам понравятся сцены с Максимусом, Тиранусом и Альтаиром. Приятного чтения.

Прошло три дня, в течение которых Южная Корея пребывала в состоянии непрекращающейся эйфории и медийного безумия. Весть о том, что Фронтмен в одиночку подавил инцидент в Красных Вратах, мгновенно покинула пределы новостных лент и стала частью современной легенды. Хван Ин-Хо не просто вернулся живым — он явил миру силу, выходящую за рамки привычного понимания S-ранга. Публичная демонстрация «подручных» — величественного рыцаря Максимуса, свирепого вожака медведей Тирануса и стремительного Альтаира — произвела эффект разорвавшейся бомбы. Благодаря авторитетному заступничеству председателя Го Гун-Хи и безупречно выстроенной легенде, внезапное появление способностей призывателя было официально признано редчайшим случаем «Второго пробуждения». Это клеймо легитимности превратило потенциальную угрозу в национальное достояние. Гильдия «Кальмар» в одночасье стала эпицентром внимания, переживая небывалый взлет котировок и народной любви. В то время как конкурирующие конторы захлебывались в зависти и бессильной злобе, наблюдая за крахом своей монополии на влияние, Ин-Хо методично выстраивал образ идеального лидера. Его решение направить колоссальные средства гильдии на благотворительность — оплату лечения онкобольных и помощь безнадёжным пациентам — превратило его в живого святого в глазах простых граждан. Дети на улицах играли в «Фронтмена и его тени», а те, кто ещё вчера не видел надежды на исцеление, теперь молились на эмблему «Кальмара». Официальный отчет Ин-Хо был детальным, но избирательным: он красочно описал суровые леса, снежных медведей и эльфов, однако существование таинственного замка осталось его глубочайшей тайной. Мир узнал лишь то, что ему было позволено узнать. Но за фасадом триумфа и благотворительности скрывалась неутолимая жажда роста. Ин-Хо понимал, что достигнутый предел — лишь фундамент для чего-то большего. Взоры охотника уже были обращены на Врата ранга А, которые долгое время оставались неприступными для других групп. Настало время для новой силы Фронтмена пройти крещение в пламени настоящей битвы, где его тени станут не просто стражами, а орудием абсолютного доминирования.

Южная Корея...

Солнце заливает ярким светом элитный район Каннам, где посреди широкого проспекта пульсирует огромный разрыв в пространстве. Поверхность Врат ранга А переливается глубоким кобальтовым оттенком, выбрасывая в сухой воздух тяжёлые сгустки чистой маны. Вокруг опасной аномалии выстроено плотное кольцо из полицейских машин, сдерживающее толпу возбуждённых зевак. Шахтёры в рабочих комбинезонах замерли у грузовых платформ, проверяя остроту кирок и исправность механизмов.

Атмосфера буквально дрожит от колоссального напряжения, предвещая начало исторического рейда. В центре оцепления возвышается могучий воитель в чёрном плаще, чьё лицо скрыто под непроницаемой сталью маски. Хван Ин-Хо медленно напрягает кулаки, заставляя Когти Аида хищно поблёскивать в лучах полуденного светила. Позади мужчины неподвижно застыла элитная шестёрка Треугольников, облачённая в яркие розовые скафандры.

Облик грозного рыцаря Максимуса, массивного медведя Тирануса и призрачного воина Альтаира внушает ужас окружающим свидетелям. Предводитель гильдии поворачивается к подчинённым, обводя группу пронзительным взором сквозь тёмные прорези шлема.

— Приношу глубокие извинения, верные соратники, но сегодня вашим острым клинкам суждено остаться внутри ножен, — звучит баритон главы. — Настало время увидеть истинное величие призываемых слуг в условиях реального сражения.

Мастер исцеления под номером Одиннадцать первой делает шаг вперёд, выражая покорность изящным поклоном.

— Слова Фронтмена являются законом, а возможность лицезреть подобную магию станет бесценным опытом, — ровно отвечает Кан Но Ыль.

Обладатель тяжёлого экзоскелета с грохотом активирует мощные сервоприводы, высекая снопы ослепительных искр из асфальта.

— Обидно упускать шанс раздробить кости паре монстров, однако грядущее шоу обещает быть по-настоящему легендарным! — басит Пятый.

Меткий стрелок Семь лениво калибрует линзы на визоре, небрежно закинув длинную лучевую пушку на плечо.

— Хотелось бы верить, что тени действуют гораздо расторопнее нашего шумного увальня, иначе прогулка окажется смертельно скучной, — язвит снайпер.

Надзиратель Четырнадцать сурово фиксирует рукоять карабина, подозрительно оглядывая периметр на наличие малейших нарушений регламента.

— Командный порядок требует безукоризненного следования воле руководства, поэтому отряд займётся детальным анализом тактики, — отчеканивает педант.

Скрытный Ликвидатор Три ограничивается едва заметным кивком, пока треугольный символ на лицевой пластине пульсирует тусклым сиянием. Техно-маг Девять быстро проводит пальцем по экрану планшета, подтверждая стабильность датчиков магического фона.

— Параметры внешней среды изучены, оборудование настроено верно, путь в глубину подземелья свободен, — рационально заключает аналитик.

Небольшая процессия во главе с владельцем Когтей Аида торжественно пересекает границу портала, растворяясь в лазурном мареве. Группы рабочих остаются снаружи под защитой полиции, ожидая сигнала к началу сбора добычи.

Внутреннее пространство огромного грота встречает элитный отряд запахом озона и призрачным мерцанием кристаллов. Изогнутые своды пещеры сочатся влагой, пока густая тишина предвещает близость смертельной опасности. Внезапно из тёмных расщелин выныривают Наги Бездны, чьи чешуйчатые тела переливаются зловещим изумрудным светом. Многорукие чудовища сжимают зазубренные мечи, издавая пронзительное шипение, заставляющее кровь внутри жил застывать.

Хван Ин-Хо делает короткое движение рукой, высвобождая облака клубящейся тьмы прямо перед собой.

— К бою! — гремит стальной голос Фронтмена, эхом разносясь по лабиринту подземных коридоров.

Три призрачные фигуры материализуются посреди камней, мгновенно бросаясь навстречу вражескому строю. Максимус первым достигает рядов противника, описывая тяжёлым клинком ослепительную дугу в воздухе.

— Воля суверена — единственный смысл моего существования, — произносит рыцарь, разрубая ближайшего змея пополам.

Верный воин грациозно уклоняется от ответного выпада, вонзая остриё точно в горло ошеломлённой твари. Тиранус издаёт оглушительный рёв, заставляющий мелкую гальку сыпаться с потолка на розовые шлемы Треугольников. Громадный медведь хватает двух монстров за головы, с чудовищным хрустом сталкивая черепа несчастных созданий.

— Никчёмные создания, ваша плоть станет отличным удобрением для этой земли! — басит яростный зверь.

Альтаир превращается в размытое пятно, оставляя позади лишь ледяной след и обезглавленные трупы.

— Слишком много лишней суеты, — холодным тоном замечает лазутчик, вонзая кинжалы в спину очередной жертвы.

Кан Но Ыль пристально наблюдает за развитием сражения, фиксируя невероятную эффективность действий призванных существ.

— Магическая поддержка Фронтмена позволяет теням игнорировать любые повреждения, — восхищённо комментирует Номер Одиннадцать.

Обладатель механического экзоскелета Пятый с досадой бьёт кулаком по броне, созерцая мощь призрачного медведя.

— Сила этого пушистого гиганта превосходит возможности самых передовых гидравлических систем! — громко восклицает здоровяк.

Снайпер Семь лениво калибрует визор, анализируя каждое движение ледяного эльфа сквозь увеличительные стёкла.

— Хладнокровный убийца не тратит ни единой секунды на пустые взмахи оружием, — язвительно подмечает стрелок.

Рациональный аналитик Девять непрерывно фиксирует данные на планшете, поражаясь темпам уничтожения противника.

— Уровень угрозы в текущем секторе стремится к нулевой отметке благодаря идеальной тактике теней, — заключает техно-маг.

Дальнейшее продвижение превращается в триумфальное шествие, где людям остаётся роль восторженных очевидцев кровавой бани.

Предводитель гильдии «Кальмар» взмахивает ладонью, подавая чёткий знак к началу индивидуального испытания. Тёмные путы мгновенно отступают от доспехов Максимуса, позволяя верному офицеру занять позицию в самом центре просторного зала. Из глубоких расщелин пещеры с лязгом выходят сорок Скелетов-Гладиаторов, чьи ржавые латы светятся призрачным гнилостным огнём. Ожидание безупречного исполнения приказа наполняет пространство тяжёлым предвкушением грядущей расправы.

— Ступай и напомни этим мертвецам, кому принадлежит право на истинную смерть, — негромко произносит охотник ранга S, скрестив руки на груди.

— Ваше желание — высшая истина, которую я закреплю сталью, — эхом отзывается рыцарь, обнажая длинный двуручный меч.

Теневой боец срывается с места, превращаясь в размытый алый росчерк на фоне серых скал. Стальное лезвие с оглушительным звоном врезается в щит первого противника, дробя прочный металл словно хрупкое стекло. Рыцарь перехватывает эфес обеими руками, совершая молниеносный круговой разворот, который превращает пятерых нападающих в груду бесполезного костного мусора. Воздух наполняется хрустом ломающихся рёбер и свистом рассекаемой плоти под воздействием колоссальной центробежной силы.

Кан Но Ыль заворожённо подаётся вперёд, прижимая ладонь к розовому комбинезону в районе сердца.

— Взгляните на пульсацию тьмы вокруг его ног... Эта энергия буквально подменяет воину законы физики, — восхищённо шепчет Номер Одиннадцать.

Исполин Пятый восторженно бьёт массивным кулаком по броне своего экзоскелета, созерцая мощь призрачного вассала.

— Слышите этот грохот? Будто огромный промышленный пресс крушит старые рельсы! Вот это я понимаю — настоящая мужская работа! — гремит воодушевлённый великан.

Снайпер Семь лениво калибрует дополнительные линзы визора, пристально изучая траекторию каждого мимолётного взмаха меча.

— Угомонись, гора мяса, здесь дело вовсе не в грубом давлении, — язвительно бросает стрелок. — Посмотрите на точность: остриё всегда находит щель в сочленении доспехов, не тратя ни грамма лишних усилий.

Максимус делает резкий выпад, пронзая глазницу очередного скелета и выжигая остатки синего пламени внутри черепа магическим огнём. Тень изящно уклоняется от парных топоров, перерубая древки оружия одним коротким движением кисти. Рыцарь совершает высокий прыжок, обрушиваясь сверху на плотный строй гладиаторов и вызывая небольшое землетрясение в радиусе трёх метров. Очередная волна врагов разлетается в разные стороны, теряя конечности и остатки воли к сопротивлению.

Аналитик Девять лихорадочно фиксирует данные на тактическом планшете, поражаясь темпам тотального истребления противника.

— Скорость нейронных импульсов существа превышает человеческие показатели на триста сорок процентов, — рационально докладывает техно-маг.

Надзиратель Четырнадцать крепко сжимает рукоять карабина, поражённый строгой дисциплиной потустороннего легионера.

— Ни одного лишнего жеста, полная сосредоточенность на выполнении директивы начальства, — с одобрением отмечает педант.

Молчаливый Ликвидатор Три лишь сильнее перехватывает виброножи, признавая превосходство старшего товарища в искусстве ближнего боя. Последний монстр пытается замахнуться зазубренным клинком, но Максимус уже оказывается за спиной врага. Голова чудовища катится по камням, отделённая от позвоночника одним вертикальным ударом, завершающим эту кровавую симфонию. Победитель медленно опускается на колено перед Фронтменом, вонзая меч в землю в знак глубочайшего почтения.

Хван Ин-Хо делает шаг в сторону, освобождая пространство для своего самого массивного подопечного. Повелитель медведей выступает вперёд, заставляя каменный пол вибрировать под тяжестью огромных когтистых лап. Из мрака дальнего коридора с гулким топотом вырываются сорок Бронированных Горных Троллей, размахивающих шипастыми палицами из чёрного железа. Громадный вассал встаёт на дыбы, превращаясь в живой монолит из чистой ярости и непроглядной тьмы.

— Твоя очередь, покажи им мощь истинного хищника, — спокойно командует мужчина, не сводя взора с вражеского строя.

— Ваше Величество, позвольте мне превратить этих жалких червей в кровавое месиво! — рычит Тиранус, издавая оглушительный рёв, от которого со сводов пещеры сыплется мелкая крошка.

Теневой зверь обрушивается на авангард противника, словно сорвавшийся с горы ледник. Первого тролля медведь встречает сокрушительным ударом правой конечности, мгновенно превращая стальной нагрудник и грудную клетку чудовища в плоский блин. Когти хищника вспарывают плотный воздух, оставляя за собой шлейфы тёмной энергии, которые разъедают плоть выживших монстров. Сила каждого движения настолько велика, что ударные волны отбрасывают остальных гигантов к стенам, ломая их массивные кости.

Кан Но Ыль непроизвольно делает шаг назад, поражённая первобытной свирепостью этой атаки.

— Жизненная энергия данного существа кажется бесконечным океаном, подпитываемым волей лидера, — восхищённо комментирует Номер Одиннадцать.

Исполин Пятый восторженно вопит, наблюдая за тем, как Тиранус хватает одного тролля за голову и буквально вминает того в гранит.

— К чёрту мои сервоприводы! Вот она — абсолютная мощь мышц, которой не нужны никакие батарейки! — гремит воодушевлённый великан в экзоскелете.

Снайпер Семь небрежно поправляет шлем, фиксируя через линзы визора каждое точное попадание когтистой лапы в сочленения вражеской брони.

— Грубо, шумно и совершенно не эстетично, но стоит признать: этот меховой каток работает без осечек, — язвительно бросает ядовитый стрелок.

Предводитель медведей подхватывает ближайшую палицу, вырванную из рук убитого врага, и использует её как импровизированный снаряд. Тяжёлое орудие прошивает насквозь сразу троих монстров, пригвождая их к скале в конце зала. Вассал вонзает клыки в горло очередного противника, с хрустом вырывая кусок трахеи вместе с остатками жизни. Чёрная кровь фонтанами брызжет на розовые комбинезоны притихших Треугольников, создавая зловещий узор на их яркой одежде.

Аналитик Девять лихорадочно прокручивает данные на сенсорном экране, пытаясь измерить давление, создаваемое каждым прыжком призрака.

— Гравитационные возмущения в радиусе пяти метров свидетельствуют о запредельной плотности маны внутри тела медведя, — рационально сообщает техно-маг.

Надзиратель Четырнадцать сурово сжимает карабин, следя за тем, чтобы никто из подчинённых не нарушил границу безопасной зоны.

— Хаос битвы подчиняется железной воле Фронтмена, направляющего этого зверя железной рукой, — с одобрением чеканит педант.

Молчаливый Ликвидатор Три лишь крепче сжимает рукояти ножей, внутренне содрогаясь от мощи каждого приземления тяжёлого бойца. Последний Горный Тролль пытается закрыться щитом, но Тиранус просто разрывает металлическую преграду вместе с держащей её рукой. Огромная пасть смыкается на черепе врага, завершая тотальное истребление сорока элитных охранников подземелья коротким щелчком ломающихся костей. Победитель встряхивает окровавленной гривой и замирает перед лидером, ожидая дальнейших распоряжений.

Охотник едва заметным кивком указывает на тёмный зев следующего зала, где в густых сумерках затаились опасные враги. Альтаир бесшумно отделяется от стены, оставляя на влажных камнях тонкую корку искрящегося инея. Из узких расщелин пещеры мгновенно выпрыгивают сорок Тёмных Эльфов-Следопытов, чьи изогнутые ятаганы смазаны парализующим ядом. Холодный лазутчик замирает на мгновение, фиксируя рукояти зазубренных кинжалов, пока прорези маски светятся льдистым пламенем.

— Покажи мастерство, о котором слагали легенды в заснеженных лесах твоего мира, — негромко произносит Фронтмен.

— Мертвецы не умеют петь песни о славе, мой суверен. Им остаётся лишь вечное молчание, — ледяным тоном отзывается призрак.

Теневой убийца превращается в размытый синий росчерк, мгновенно преодолевая дистанцию до ближайшего противника. Сталь вонзается в сочленение доспеха эльфа с такой скоростью, что брызги крови застывают прямо в воздухе мелкими алыми кристаллами. Лазутчик перемещается подобно тени в лунную ночь, нанося по пять смертельных ударов в секунду и не оставляя врагам ни единого шанса на блок. Воздух наполняется сухим треском ломающегося льда и глухими звуками падающих тел, лишённых голов.

Кан Но Ыль заворожённо наблюдает за грациозными пируэтами воина, невольно поправляя медицинскую накидку на плечах.

— Температура в помещении упала до критической отметки, магия этого существа подавляет саму волю противника к движению, — отмечает Номер Одиннадцать.

Исполин Пятый недовольно ворчит, пытаясь рассмотреть движения призрачного эльфа сквозь систему наведения своего экзоскелета.

— Чёртовы датчики просто сходят с ума! Этот парень перемещается быстрее, чем электроны внутри моих микросхем! — восклицает шумный гигант.

Снайпер Семь язвительно усмехается, продолжая калибровать линзы визора для анализа тактики сверхскоростного бойца.

— Смотри внимательнее, тугодум, лазутчик бьёт только в жизненно важные точки, экономя каждое движение своего тела, — цедит сквозь зубы стрелок.

Альтаир совершает невероятный кувырок через головы нападающих, выбрасывая во все стороны снопы острых ледяных шипов. Магические сосульки прошивают насквозь сразу десяток Тёмных Эльфов, намертво пригвождая изувеченные останки к неровным стенам грота. Вассал Ин-Хо приземляется без единого звука, нанося молниеносный круговой удар, который сносит челюсти оставшимся в живых монстрам. Пещера погружается в абсолютную тишину, нарушаемую лишь неспешными шагами Фронтмена по заиндевевшим камням.

Аналитик Девять лихорадочно прокручивает лог событий на тактическом планшете, пытаясь осознать масштаб проведённой ликвидации.

— Общее время зачистки сектора составило двенадцать секунд, средняя скорость бойца превышает звуковой барьер, — рационально докладывает техно-маг.

Надзиратель Четырнадцать сурово сжимает карабин, следя за безупречным соблюдением границ зоны поражения.

— Дисциплина призрака является эталоном для всего подразделения Треугольников, — педантично подчёркивает обладатель маски.

Молчаливый Ликвидатор Три лишь крепче сжимает свои виброножи, внутренне восхищаясь техникой владения клинками старшего товарища. Последний эльф падает на колени, пытаясь вздохнуть, но горло несчастного оказывается полностью перерезано тончайшим слоем прозрачного льда. Альтаир медленно убирает оружие в ножны и склоняет голову перед предводителем гильдии «Кальмар», растворяясь в клубах морозного пара.

Тронный зал владыки подземелья встречает рейдовую группу удушливым зноем и багровым сиянием кипящей магмы. Огромные створки из чёрного базальта с гулким грохотом захлопываются позади, отрезая единственный путь к спасению. В центре помещения на груде черепов восседает Верховный Колосс Вулканического Пепла — исполинское существо в латах из застывшей лавы. Из глубоких трещин пола начинают лезть сотни Огненных Скелетов и пылающих гончих, заполняя пространство яростным визгом.

Хван Ин-Хо делает стремительный шаг вперёд, активируя Когти Аида, которые мгновенно вспыхивают зловещим фиолетовым пламенем.

— Верные тени, заберите голову этого каменного истукана, — ледяным тоном приказывает Фронтмен. — Остальные — за мной, пришло время очистить данное место от мелкой нечисти!

Максимус, Тиранус и Альтаир синхронно бросаются на хозяина пещеры, создавая настоящий ураган из тёмной энергии. Рыцарь наносит первый сокрушительный удар по колену великана, пока медведь вцепляется в массивное плечо противника. Морозный лазутчик взмывает в воздух, целясь зазубренными кинжалами прямо в горящие глазницы врага. Грохот столкновения титанов заставляет своды содрогаться, а брызги раскалённой породы разлетаться во все стороны.

Кан Но Ыль мгновенно концентрирует исцеляющую магию, создавая вокруг соратников защитный барьер из золотистого света.

— Сосредоточиться на прикрытии флангов, я гарантирую постоянную регенерацию потраченных сил! — чётко командует Номер Одиннадцать.

Исполин под номером Пять с рёвом врубается в ряды скелетов, превращая хрупкие кости в пепел взмахами плазменного резака.

— Наконец-то достойная работа, а то мои мышцы уже начали затекать от безделья! — кричит воодушевлённый Треугольник.

Снайпер Семь занимает выгодную позицию на уступе, методично уничтожая гончих короткими лучевыми импульсами.

— Советую не перекрывать сектор обстрела, если нет желания получить дыру в новом костюме, — язвительно бросает стрелок.

Надзиратель Четырнадцать сурово выпускает стаи магических игл, намертво пригвождая шустрых тварей к твёрдой почве.

— Соблюдать дистанцию и не разрывать построение, любая заминка приведёт к немедленной гибели! — чеканит педантичный охотник.

Скрытный Номер Три растворяется в тенях, появляясь лишь на долю секунды для нанесения фатальных ударов по горлу монстров. Техно-маг Девять быстро устанавливает мана-генераторы, усиливая поражающую мощь атак коллег энергетическими вибрациями. Фронтмен врезается в самую гущу вражеского войска, разрывая плоть демонических псов и поглощая жизненную силу существ для подпитки собственного могущества.

Лавовое марево окутывает тронный зал, превращая пространство в филиал ада, где шестьдесят порождений пепла готовятся к решающему броску. Хван Ин-Хо резко разводит руки, и тяжёлые цепи Когтей Аида с душераздирающим скрежетом разматываются, наполняя воздух звоном зазубренного металла. Лезвия, объятые яростным фиолетовым огнём, вонзаются в грудные клетки ближайших скелетов, вырывая из костяных остовов саму суть их магического существования. Предводитель совершает мощный рывок вперёд, превращаясь в призрачный вихрь, который перемалывает строй врагов в серую пыль и оплавленные осколки базальта.

Исполин под номером Пять с оглушительным рёвом врубается в гущу Пылающих Гончих, заставляя сервоприводы своего экзоскелета работать на пределе возможностей. Плазменный резак в руках великана гудит, выпуская ослепительно белое лезвие, которое с лёгкостью разрезает надвое массивные туши чудовищ.

— Ну же, уродцы, покажите, на что способна ваша подгоревшая шкура против настоящей инженерной мысли! — неистово хохочет Треугольник, размазывая кипящий свинец крови по розовой броне.

Удары тяжёлых механических кулаков дробят черепа тварей, высекая искры и заставляя раскалённую плоть разлетаться во все стороны липкими ошмётками.

Снайпер Семь занимает позицию на каменном выступе, лениво прижимая приклад лучевой пушки к плечу для совершения идеального выстрела. Яркий импульс прошивает голову очередного костяного воина, мгновенно испаряя ядро маны внутри иссохшего черепа.

— Пятый, твои дикие вопли мешают мне сосредоточиться на искусстве дистанционной дезинтеграции, — язвительно цедит сквозь зубы меткий стрелок.

Специалист хладнокровно переводит прицел, уничтожая двух гончих одним точным попаданием в момент их прыжка. Воздух дрожит от непрерывного гула энергетических разрядов, которые оставляют в телах монстров идеально ровные сквозные отверстия.

Кан Но Ыль стоит неподвижно в эпицентре хаоса, удерживая над соратниками величественный купол золотистого света, поглощающий жар преисподней.

— Всем оставаться внутри защитного контура, малейший выход за границы приведёт к термическому шоку, — ровным, лишённым эмоций голосом предупреждает Номер Одиннадцать.

Девушка ловко извлекает инъектор с концентрированной кровью дракона, вонзая иглу в предплечье проносящегося мимо бойца для мгновенного восстановления его магических резервов. Лазурная дымка окутывает охотников, даруя Треугольникам невероятную бодрость и способность игнорировать ожоги от брызг раскалённой лавы.

Надзиратель Четырнадцать методично поливает наступающую орду стаями магических игл, заставляя шустрых врагов застывать на месте в нелепых позах.

— Нарушение дистанции карается немедленным исключением из списков живых, соблюдайте грёбаный регламент! — сурово выкрикивает педант, фиксируя каждое движение карабина.

Техно-маг Девять непрерывно манипулирует данными на тактическом планшете, развёртывая портативные мана-генераторы для подпитки боевых навыков группы. Рациональный ум эксперта вычисляет слабые места в защите шестидесяти противников, направляя атаки товарищей в самые уязвимые точки вражеского построения.

Скрытный Ликвидатор Три бесшумно материализуется за спиной последнего крупного скелета, перерезая шейные позвонки виброножами прежде, чем тот успевает обернуться. Фронтмен завершает тотальное истребление сокрушительным круговым ударом цепей, превращая финальную десятку миньонов в мелкодисперсное облако пепла. Тёмная аура хозяина Когтей Аида подавляет волю оставшихся искр жизни, заставляя пространство вокруг погрузиться в тяжёлое безмолвие. Охотники Кальмара перегруппировываются, устремляя взоры на гигантскую фигуру босса, чьё время наконец подошло к концу.

Багровый плащ верного рыцаря Максимуса взметается вверх, служа безмолвным сигналом для начала сокрушительного штурма. Тиранус первым принимает вызов, вонзая когтистые лапы в треснувшее колено Верховного Колосса и заставляя исполина пошатнуться под тяжестью собственного каменного тела. Оглушительный хруст базальтовой брони разносится по залу, когда когти призрачного медведя вскрывают раскалённое чрево гиганта, обнажая пульсирующее ядро маны.

— Смерть — это лишь начало твоего служения истинному королю! — рычит зверь, вырывая шматы дымящейся породы прямо из-под доспехов врага.

Альтаир мгновенно материализуется перед лицом противника, окутывая обзор монстра непроницаемым морозным туманом, превращающим лаву в хрупкое стекло. Кинжалы лазутчика мелькают подобно синим молниям, высекая снопы искр и оставляя на месте ранений корку колючего льда.

— Твои попытки защититься выглядят жалко, груда старого пепла, — язвительно шепчет призрачный эльф, вонзая острую сталь глубоко в пылающие глазницы великана.

Теневой офицер Максимус завершает комбинацию, используя плечо товарища в качестве трамплина для совершения невероятно высокого прыжка под самые своды пещеры. Двуручный меч, наполненный густой тёмной магией Фронтмена, со свистом разрубает пространство и погружается точно в центр груди неповоротливого стража. Огненное сердце босса трескается, выбрасывая фонтаны угасающей магмы на остывающий пол тронного зала, после чего массивная фигура окончательно рассыпается в серый прах.

Победный клич вожака медведей возвещает о завершении зачистки, а морозный убийца лишь холодно убирает клинки в ножны, сохраняя привычное высокомерие даже после столь яркой битвы. Хван Ин-Хо медленно направляется к останкам поверженного врага, пока Когти Аида продолжают пульсировать хищным фиолетовым светом. Охотники гильдии «Кальмар» во главе с Кан Но Ыль замирают в благоговейном восторге, созерцая абсолютное доминирование предводителя над реальностью подземелья. Магическая тишина заполняет помещение, прерываясь лишь тихим потрескиванием углей и тяжёлым дыханием людей, ставших очевидцами триумфа призрачных воинов. Фронтмен останавливается перед кучей пепла, намереваясь провести извлечение тени, но в его мыслях зреет план, далёкий от простого пополнения армии новым слугой.

Хван Ин-Хо замирает перед кучей тлеющего мусора, оставшейся от великана. Чёрная аура окутывает сапоги предводителя, заставляя тени на стенах извиваться в безумном танце. Лидер гильдии «Кальмар» делает глубокий вдох, концентрируя колоссальное количество маны в правой ладони.

— Твоя душа принадлежит мне! — властно произносит охотник ранга S, протягивая руку к останкам.

Густой мрак с утробным воем вырывается из пепла, обретая очертания поверженного Колосса. Призрачный монстр издаёт безмолвный вопль, пытаясь обрести плоть внутри реальности подземелья. Вместо приказа занять место в строю, Фронтмен резко сжимает кулак. Тёмная материя пойманного духа начинает распадаться на яркие сгустки первозданной энергии.

Фиолетовые нити силы устремляются к трём верным вассалам, застывшим в ожидании дара Суверена. Максимус окутывается алым сиянием, пока броня офицера становится массивнее и обретает острые шипы на наплечниках. Тиранус значительно увеличивается в размерах, покрываясь слоем непробиваемой ледяной чешуи. Альтаир превращается в почти невидимый вихрь чистой скорости, вокруг которого закручиваются потоки морозного инея.

Кан Но Ыль испуганно прикрывает рот ладонью, фиксируя запредельный всплеск магического фона в помещении. Целительница под номером Одиннадцать едва удерживает равновесие под гнётом исходящей от теней мощи. Исполин Пятый восторженно наблюдает за трансформацией медведя, чувствуя вибрацию плит сквозь подошвы экзоскелета.

— Теперь этот зверь способен раздавить небоскрёб одним лёгким движением лапы! — вопит потрясённый великан.

Снайпер Семь лишь крепче сжимает пушку, стараясь скрыть дрожь в пальцах от осознания истинного величия лидера гильдии. Надзиратель Четырнадцать сурово фиксирует изменения в тактическом планшете, поражённый эффективностью проведённого ритуала усиления. Техно-маг Девять лихорадочно перенастраивает датчики, которые зашкаливают от избытка сырой маны в воздухе. Молчаливый Три склоняет голову, признавая абсолютное превосходство обновлённых соратников в чёрных доспехах.

Группа медленно направляется к выходу, оставляя за спиной разгромленный тронный зал и прах древнего врага. Свет дня ослепляет охотников, когда отряд торжественно покидает лазурное марево портала в центре Каннама. Толпа журналистов и шахтёров взрывается криками радости, видя невредимого Фронтмена в окружении устрашающих гвардейцев. Ин-Хо сохраняет холодное спокойствие, понимая, что сегодняшний рейд стал лишь фундаментом для грядущего мирового господства.

Глава 16

Примечание:

В этой главе снова будут битвы, которые пройдут Максимус, Тиранус и Альтаир. Также здесь будет пополнение у Ин-Хо. Он воскресит Цербера. Такая же Тень была у Джин-Ву в игре "Arise", если кто-то не в курсе. Приятного вам чтения и наслаждения битвами.

Две недели пронеслись вихрем неустанных испытаний, превращая привычный ход времени в непрерывную череду опасных рейдов. За этот краткий, но насыщенный период Хван Ин-Хо методично вёл своих верных теней сквозь дюжины потаённых врат, не оставляя ни единого шанса обитателям подземелий. Каждый пройденный лабиринт служил кузницей для душ его вассалов, доводя Максимуса, Тирануса и Альтаира до пределов возможного совершенства. Их призрачные тела теперь источали колоссальную, осязаемую мощь, превосходящую любые мыслимые показатели. Благодаря беспрецедентной активности своего лидера, гильдия «Кальмар» вновь сказочно озолотилась, превратившись в незыблемый экономический бастион. Казна организации ломилась от трофеев, а влияние Фронтмена росло в геометрической прогрессии. Простой народ Южной Кореи пребывал в состоянии ликующего восторга, ведь каждый триумф их героя означал усиление национальной мощи. Весть о невероятном росте сил Ин-Хо, о его непобедимых тенях, стала не просто новостью, а священным знамением новой эры. Теперь же, когда элита его армии достигла пика, Предводитель обратил взор на новые горизонты. Настало время для расширения легиона. Новые чудовища должны пополнить ряды теневых воинов, став очередными пешками для грядущего доминирования. Более того, неограниченная способность призывать слуг в любом месте позволила Хван Ин-Хо игнорировать традиционные правила гильдий, даруя самому себе абсолютную свободу действий. Отныне он мог входить в любое подземелье в одиночку, ведь его армия всегда следовала за ним, незримая, но готовая к бою. Солнце медленно опускается за зеркальные шпили небоскрёбов делового центра Ёыйдо, окрашивая небо в тревожные багровые тона. В самом центре проспекта пульсирует исполинский разрыв Врат ранга А, выбрасывая в сухой воздух тяжёлые, кобальтовые сгустки концентрированной маны. Полицейские кордоны с трудом сдерживают многотысячную толпу, жаждущую увидеть легендарного лидера гильдии «Кальмар» перед началом опасного рейда.

Южная Корея...

Гул голосов внезапно стихает, когда из бронированного внедорожника выходит величественная фигура в длинном чёрном плаще. Фронтмен замирает перед порталом, заставляя окружающее пространство вибрировать от исходящей от стальной маски ауры абсолютного подавления. Когти Аида на поясе суверена хищно поблёскивают в лучах заката, словно предчувствуя скорую встречу с плотью будущих жертв. Тёмная материя клубится у подножия сапог предводителя, выжигая на асфальте причудливые узоры магического пламени.

Пронзительный взор сквозь узкие прорези шлема направлен прямо в бездну лазурного марева, скрывающего смертельные ловушки и лабиринты подземелья. Рабочие из подразделения Кругов, одетые в защитные комбинезоны, замирают в нескольких метрах от входа, прекращая погрузку тяжёлого оборудования. Один из старых шахтёров прикладывает кулак к сердцу, выражая молчаливое почтение человеку, ставшему единственной надеждой всёй нации на спасение. Глава организации отвечает группе едва заметным, но исполненным достоинства кивком, признавая неоценимый вклад верных тружеников в общее дело.

Жесты ободрения и немые пожелания удачи проносятся по рядам персонала, создавая атмосферу непоколебимого единства перед лицом неизбежной опасности. Решительный шаг в сторону пульсирующей аномалии сопровождается резким всплеском магического фона, который заставляет датчики на тактических планшетах зашкаливать. Ледяная тишина поглощает звуки мегаполиса, когда лидер гильдии пересекает границу миров и окончательно растворяется в сиянии кобальта. Внутреннее пространство огромного грота встречает одинокого охотника запахом озона и далёким скрежетом когтей о сырой камень.

Никакого страха нет в душе воителя, ведь за спиной Суверена уже шевелятся тени Максимуса, Тирануса и Альтаира, жаждущие начать новую кровавую жатву. Властелин гильдии «Кальмар» замирает в самом сердце кобальтового подземелья, где вековая тишина нарушается лишь мерным капанием едкой влаги с каменного свода. Фиолетовое марево маны, исходящее от массивного пространственного разлома, подсвечивает острые грани чёрной маски предводителя, придавая фигуре охотника сходство с древним божеством смерти. Сапоги суверена утопают в густой тени, которая внезапно начинает бурлить и вскипать, превращаясь в чернильное озеро первозданного хаоса.

Из вязкой субстанции торжественно поднимается офицер легиона, закованный в непроницаемые обсидиановые латы, украшенные золотой вязью магических рун. Верный рыцарь опускается на одно колено, вонзая исполинский двуручный меч глубоко в гранитную плиту и склоняя голову в знак беспрекословного подчинения. — Повелитель, укажите цель, и останки неприятелей устелят тропу к величию нашего общего дела, — гулким, металлическим голосом возглашает Максимус. Фронтмен медленно поправляет перчатку, и ледяной блеск прорезей шлема на мгновение встречается с алым сиянием окуляров призванного вассала.

— Пятьдесят душ Адских Волков должны насытить Когти Аида до того, как осядет пыль в этом зале, — холодно приказывает Хван Ин-Хо. Теневой воин резко выпрямляется, срывая багровую накидку с мощных плеч, и окутывается вихрем раскалённого магического пламени. Из темноты дальних коридоров вылетает первая стая хищников, чьи глотки извергают серу, а клыки светятся ядовитым фосфором в густом полумраке.

— Слишком медленно для тех, кто осмелился преградить дорогу истинному королю! — рычит мечник, совершая сокрушительный выпад вперёд. Тяжёлая сталь разрубает начального монстра от пасти до хвоста, мгновенно превращая плоть твари в обугленный кусок мяса. Следующая волна врагов захлёбывается в собственной крови, когда рыжее сияние S-ранга разрывает пространство вокруг сражающегося воителя. Гвардеец описывает идеальную дугу клинком, выпуская поток магмы, который в мгновение ока испепеляет десяток нападающих псов.

Глава организации безучастно взирает на разворачивающуюся бойню, чувствуя, как фиолетовые Когти Аида на поясе поглощают жизненную силу павших созданий.

— Твои движения стали острее, верный слуга, но старайся не тратить лишнюю энергию на подобный мусор, — властно наставляет Фронтмен. — Замечание будет учтено, я закончу очистку этого сектора в кратчайшие сроки! — откликается пламенный боец, вонзая остриё в глотку прыгнувшего вожака.

Кости демонического зверя хрустят под натиском магической мощи, и фонтан кипящей лимфы оседает на раскалённых доспехах победителя. Лазутчик Альтаир и медведь Тиранус шевелятся внутри бездны у ног лидера, ревностно наблюдая за триумфом соратника из недр иного измерения. Кобальтовые стены пещеры содрогаются от финального удара, когда последняя пятёрка чудовищ превращается в прах под тяжестью обрушившегося сверху меча. Предводитель гильдии «Кальмар» делает резкий жест ладонью, заставляя пространство вокруг себя вибрировать от избытка тёмной энергии.

Огненный рыцарь мгновенно рассыпается мириадами чёрных искр, возвращаясь в бесконечную бездну у ног своего создателя. Чернильная лужа под подошвами сапог суверена внезапно расширяется, покрываясь коркой колючего инея и выпуская облака ледяного пара. Из недр тени поднимается колоссальная фигура Повелителя медведей, чья массивная туша едва умещается под сводами высокого грота. Тиранус встаёт на задние лапы, заставляя каменный пол содрогаться, а мелкую гальку — испуганно подпрыгивать на поверхности плит.

Громадный вассал облачён в полупрозрачную ледяную броню, сквозь которую просвечивают пульсирующие синие вены концентрированной маны S-ранга.

— Мой господин, позвольте этой плоти ощутить вкус настоящей битвы! — гремит утробный бас зверя, от которого со стен осыпается многолетняя пыль. Хван Ин-Хо небрежно поправляет воротник чёрного плаща, бросая короткий взгляд в глубину следующего коридора.

— Ещё пятьдесят костров жизни должны погаснуть под твоим натиском, верный хищник, — ровным тоном произносит Фронтмен. Исполинский зверь издаёт оглушительный рёв, парализующий волю новой стаи Адских Волков, затаившихся в расщелинах. Теневой гигант обрушивается на авангард противника, превращая первого встречного пса в бесформенный блин одним ударом когтистой конечности. Воздух мгновенно остывает до критических отметок, когда морозная аура вассала начинает сковывать движения юрких монстров.

Демонические хищники пытаются вгрызться в густую шерсть, но лишь ломают клыки о магический панцирь из вечного льда. Лидер организации медленно следует за своим подопечным, наблюдая за тотальной аннигиляцией вражеского строя сквозь прорези стальной маски. Когти Аида на поясе продолжают жадно впитывать души, пока фиолетовое сияние артефактов становится всё более насыщенным и зловещим. — Никчёмные создания, ваша кровь даже не успеет остыть на моих когтях!

— рычит Тиранус, подхватывая двух волков за шеи и с чудовищным хрустом сталкивая их черепа. Очередная волна монстров пытается окружить захватчика, однако ледяные шипы внезапно прорастают прямо из земли, нанизывая тела несчастных тварей. Предводитель подмечает, что сила медведя возросла настолько, что каждое движение призрака вызывает небольшие локальные землетрясения в пределах зала. Белая пыль окутывает место сражения, смешиваясь с багровыми брызгами, которые застывают на лету под воздействием магии холода.

Вассал Ин-Хо хватает последнего крупного вожака за хребет и с лёгкостью разрывает массивное туловище пополам, демонстрируя абсолютное физическое доминирование. Завершив кровавое поручение, горный исполин замирает посреди горы трупов, ожидая одобрения от своего единственного суверена. Властелин гильдии «Кальмар» слегка сжимает пальцы, давая беззвучный знак к отступлению массивному зверю. Тиранус мгновенно растворяется в чернильной луже, оставляя после себя лишь затихающее эхо утробного рыка и корку треснувшего инея на камнях.

Холодная тьма у сапог предводителя вытягивается в острую, идеально ровную полосу, от которой веет могильным хладом и первозданной пустотой. Из морозного марева бесшумно выступает изящный воин, чьи длинные белые волосы серебрятся в полумраке кобальтовых сводов, контрастируя с тёмным доспехом. Альтаир фиксирует рукояти зазубренных кинжалов, и льдистое пламя в глазницах его маски вспыхивает с новой силой, выдавая жажду крови. — Пятьдесят теней должны присягнуть мне на верность через твою сталь, — звучит лаконичная команда Суверена, отражаясь от влажных стен пещеры.

Призрачный лазутчик склоняется в изящном, почти театральном поклоне, прежде чем полностью раствориться в разреженном воздухе подземелья.

— Эти ничтожества не заслуживают даже мимолётного взгляда моего господина, я избавлю вас от их присутствия за считанные мгновения, — язвительно шепчет эльф, чей голос доносится сразу со всёх сторон.

Адские Волки вскидывают морды, пытаясь учуять запах невидимого врага, но находят лишь собственную гибель. Первый хищник падает на камни с идеально рассечённой аортой, которая мгновенно покрывается тончайшим слоем синего инея.

Невидимый убийца перемещается подобно зимнему ветру, оставляя за собой лишь короткие вспышки лазурного света и застывающие алыми кристаллами брызги лимфы. Воздух наполняется сухим треском ломающегося льда, когда кинжалы вассала вонзаются в сочленения доспехов и черепа монстров с хирургической точностью. Хван Ин-Хо стоит неподвижно, сложив руки за спиной и внимательно отслеживая каждое мимолётное колебание магического фона сквозь прорези шлема. Когти Аида на поясе главы организации вибрируют, резонируя с безупречным искусством ликвидации, которое демонстрирует верный офицер.

Мастерство Альтаира достигло пика: ни одного лишнего взмаха, ни единой потраченной впустую секунды на бесполезные жесты. Глава гильдии подмечает, что скорость лазутчика теперь позволяет тому существовать одновременно в нескольких точках, создавая иллюзию целого отряда призрачных жнецов.

— Слишком медленно, попробуйте хотя бы осознать причину своей кончины! — насмешливо бросает эльф, материализуясь на мгновение над вожаком стаи.

Остриё клинка входит точно в затылок громадного пса, выжигая остатки маны внутри чудовища мощным импульсом холода S-ранга. Десять последних противников застывают в причудливых позах, превращаясь в безупречные ледяные скульптуры под воздействием ледяного дыхания призрака. Теневой воин стряхивает невидимые капли с оружия и вновь обретает плотность перед своим сувереном, сохраняя привычное высокомерие в осанке. Победный отчёт завершён полной тишиной, в которой слышны лишь тяжёлые шаги Фронтмена, направляющегося к следующему залу.

Тяжёлые створки из вороного базальта окончательно расходятся, обнажая нутро тронного зала, где царит зловещий полумрак. Рабочие подразделения Кругов уже завершили сбор ценных кристаллов во внешних коридорах, оставив своего лидера наедине с последним испытанием. В центре круглой арены возвышается исполинский Цербер, чьи три головы синхронно вскидываются, оглашая пещеру яростным, утробным рыком. Шкура монстра переливается под воздействием магических эманаций: правая пасть изрыгает сгустки лавы, левая окутана инеем, а центральная источает густую изумрудную желчь.

Фронтмен замирает перед легендарным стражем ада, и из бездонного озера тени у ног охотника поднимаются три элитных гвардейца. Максимус выставляет вперёд массивный щит, подмечая каждое мимолётное движение многотонных лап сквозь узкую прорезь шлема. Тиранус во весь рост встаёт на задние конечности, заставляя ледяную броню резонировать с мощным сердцебиением древнего хищника. Альтаир практически растворяется в пространстве, готовясь нанести критический удар в самый неожиданный для противника момент.

— Твоя самоуверенность станет твоей же могилой, трёхголовая груда плоти! — язвительно бросает призрачный эльф, мелькая синей молнией у задних сухожилий врага. Офицер-рыцарь совершает стремительный рывок, направляя остриё пылающего клинка в область огненной глотки Цербера. Гигантский медведь перехватывает инициативу на левом фланге, обрушивая сокрушительный удар замороженной конечности на загривок морозного стража.

Предводитель гильдии «Кальмар» медленно разводит руки в стороны, позволяя Когтям Аида напитаться энергией предстоящей кровавой резни. Трёхглавое отродье делает яростный выпад, и волна раскалённой магмы устремляется в сторону молчаливого Суверена. Хван Ин-Хо остаётся неподвижен, пока верный вассал в багровом плаще перекрывает траекторию атаки стеной божественного пламени. Тем временем ледяной ликвидатор высекает снопы искр из каменных плит, оставляя глубокие кровоточащие борозды на чешуе неприятеля.

Ядовитые испарения тотчас заполняют помещение, однако тёмная аура лидера создаёт непроницаемый барьер, очищающий воздух вокруг отряда.

— Сокрушите его кости, — звучит краткий приказ Фронтмена, эхом разлетаясь под сводами пещеры.

Тиранус хватает среднюю голову за челюсть, игнорируя стекающий по когтям яд, и с чудовищной силой впечатывает морду зверя в гранит. Максимус вонзает двуручный меч в раскалённую грудь босса, вызывая фонтан искр и предсмертный визг существа.

Альтаир завершает комбинацию, вонзая кинжалы в глазницы левой головы, превращая хрусталики в крошечные осколки льда. Битва только разгорается, и фиолетовое сияние Когтей Аида начинает пульсировать всё яростнее, предвещая скорую развязку. Цербер издаёт оглушительный клич всёми тремя пастями, заставляя стены тронного зала покрываться сетью глубоких трещин. Огненная голова извергает сгусток раскалённой магмы, целясь точно в грудь лидера гильдии «Кальмар», но Максимус мгновенно перехватывает атаку массивным щитом.

Офицер-рыцарь выдерживает колоссальное давление, пока багровое пламя S-ранга на клинке вассала вступает в резонанс с жаром противника. Теневой воитель делает стремительный выпад, вонзая двуручный меч в мощное сочленение лапы зверя, вызывая первый фонтан чёрной, кипящей крови. Тиранус в это время обрушивается на левый фланг, вонзая когти в шею ледяного стража и игнорируя нарастающий слой инея на собственной шкуре. Призрачный медведь сдавливает гортань монстра, прерывая попытку чудовища заморозить пространство вокруг сражающегося отряда.

Альтаир мелькает едва уловимым синим росчерком, материализуясь над центральной головой и нанося каскад хирургически точных ударов по ядовитым железам. Лазутчик язвительно усмехается, когда едкая зелёная жидкость начинает беспорядочно заливать морду Босса, лишая того возможности прицельно плеваться токсинами. Хван Ин-Хо делает решительный шаг вперёд, и Когти Аида на руках суверена вспыхивают яростным фиолетовым сиянием. Стальные цепи артефакта с лязгом вырываются из предплечий предводителя, намертво сковывая движения исполинской твари и прижимая её к разбитому граниту.

— Твоё время в этом мире подошло к концу, — холодно произносит Фронтмен, сжимая кулаки.

Совместный удар четверых бойцов обрушивается на израненное тело стража: пламенный меч рыцаря пронзает сердце, ледяное дыхание зверя сковывает лёгкие, а кинжалы эльфа выкалывают глаза. Суверен завершает экзекуцию, с чудовищной силой вонзая когти в основание черепа и разрывая магическое ядро внутри плоти врага. Громадная туша Цербера затихает, выбрасывая последние облака гари и ядовитого пара, после чего в зале воцаряется звенящая тишина.

Предводитель организации неспешно подходит к горе дымящегося мяса, пока элитные тени почтительно выстраиваются за спиной создателя. Тёмная материя начинает бурлить у сапог охотника, а из поверженного Босса вырываются нити густой, чернильной маны.

— Твоя душа принадлежит мне! — властно возглашает Ин-Хо, протягивая правую руку к останкам.

Мрак с утробным воем вскипает, и из трупа медленно поднимается величественный призрачный Цербер, чей взор теперь горит фиолетовым огнём преданности. Новый подчинённый склоняет всё три головы перед единственным королём, признавая абсолютное превосходство своего нового хозяина. Глава гильдии «Кальмар» лёгким жестом отзывает легион в недра бесконечной бездны, оставляя помещение пустым и безмолвным. Суверен разворачивается и направляется к выходу, где лазурное сияние портала обещает возвращение к восторженным крикам толпы. Каждый шаг Фронтмена отдаётся тяжёлым эхом, знаменуя рождение ещё более грозной силы, способной переписать законы реальности этого подземелья.

В это время...

Бэк Юн-Хо стоит перед панорамным окном штаб-квартиры «Белого Тигра», наблюдая за суетой пробуждающегося Сеула. Золотистые пряди волос лидера S-ранга едва заметно вздрагивают от гула работающих в кабинете кондиционеров. Янтарь глаз охотника-оборотня светится внутренним огнём, выдавая скрытую внутри звериную натуру великого хищника.

Воитель резко разворачивается к длинному столу из полированного дерева, за которым замерли ведущие менеджеры организации. На голографическом экране пульсируют графики доходности последних рейдов в подземелья ранга С. Отчёты свидетельствуют о стабильном притоке ресурсов, позволяющем гильдии сохранять позиции в национальном рейтинге. Руководитель аналитического отдела осторожно поправляет очки, ожидая вердикта своего грозного начальника.

— Текущее положение дел можно назвать удовлетворительным, — произносит Бэк Юн-Хо, и голос звучит подобно низкому рыку. — Рейды в сектора среднего уровня обеспечивают ту финансовую подушку, которая необходима организации для удержания позиций.

— Совершенно верно, господин директор, прибыль от продажи магических кристаллов выросла на пятнадцать процентов за последний месяц, — откликается аналитик, быстро листая тактические таблицы.

Внезапно атмосфера в помещении становится тяжёлой и напряжённой, когда на центральный дисплей выводится новостная сводка о завершении очередного рейда конкурентов.

Блондин цедит слова сквозь зубы, и когти на пальцах непроизвольно удлиняются, царапая лакированную поверхность стола.

— А что слышно о «Кальмаре»? — спрашивает глава «Белого Тигра», не скрывая глухого раздражения. — Этот выскочка в стальной маске снова закрыл врата ранга А в одиночку, превратив серьёзное испытание в личное шоу, — с нескрываемым презрением докладывает начальник службы безопасности.

— Фронтмен игнорирует все негласные правила ассоциации, забирая лучшую добычу прямо из-под носа у официальных групп. Секретарь брезгливо морщится, просматривая кадры, где Хван Ин-Хо в окружении призрачных приспешников покидает лазурное марево портала.

— Вся эта эстетика с номерами вместо имён и розовыми костюмами выглядит как издёвка над профессией охотника, — добавляет женщина, поправляя строгий воротник пиджака.

— Ин-Хо слишком заигрался в бога, и его высокомерие рано или поздно приведёт к катастрофе, в которую вовлечёт всю страну, — резюмирует Юн-Хо, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Мы не станем уподобляться этим безликим фанатикам и сохраним верность традициям честной охоты, — чеканит мастер трансформации, опираясь ладонями о край столешницы.

Директор отдела кадров выводит список новых рекрутов, чьи показатели маны внушают осторожный оптимизм руководству. Охотник S-ранга внимательно изучает анкеты, подмечая потенциально сильных бойцов для усиления атакующих групп. Звериное чутьё подсказывает хищнику, что затишье на рынке наёмников скоро сменится бурей из-за непредсказуемых действий «Кальмара».

Тем не менее, нынешний баланс сил позволяет организации удерживать планку качества на высочайшем уровне.

— Мы продолжим экспансию в секторах с умеренной сложностью, чтобы закалить новичков перед более серьёзными вызовами, — завершает собрание предводитель.

Коллеги обмениваются короткими репликами, обсуждая логистику будущих вылазок и распределение добытого снаряжения. Магическое эхо недавних побед ещё витает в коридорах здания, подпитывая амбиции каждого сотрудника штаба.

Бэк Юн-Хо вновь поворачивается к окну, понимая, что стабильность — это лишь фундамент для грядущей борьбы за влияние в мире, где тени начали диктовать свои условия.

Тем временем...

В светлом зале совещаний штаб-квартиры «Охотников» царит атмосфера стерильного спокойствия и высокого профессионализма. Чхве Чон Ин, широко известный под прозвищем Верховный Жнец, медленно поправляет дужку очков, вглядываясь в парящие над столом трёхмерные диаграммы. Огненный маг S-ранга облачён в безупречный тёмно-алый костюм, который идеально гармонирует с цветом коротко стриженных волос руководителя.

Финансовые отчёты на голограммах демонстрируют стабильный рост активов, подтверждая статус сильнейшей организации страны. Вице-предводитель Ча Ха Ин стоит у окна, скрестив руки на груди и внимательно прислушиваясь к малейшим колебаниям магического фона за пределами здания. Короткие светлые волосы девушки едва колышутся от потоков кондиционированного воздуха, а ладонь фехтовальщицы привычно покоится на эфесе верного меча. Взгляд воительницы устремлён вдаль, где на горизонте недавно закрылись очередные врата, оставив после себя лишь облако затухающей маны.

Сверхъестественное обоняние охотницы улавливает тончайшие ароматы энергии, позволяя безошибочно определять уровень опасности в радиусе нескольких километров.

— Дела идут неплохо, зачистка подземелий ранга B проходит без эксцессов, — констатирует Чхве Чон Ин, перелистывая виртуальные страницы документа.

— Запах маны в городе стал невыносимым, — внезапно прерывает тишину Ха Ин, брезгливо морща изящный нос.

— Ты имеешь в виду вездесущее присутствие «Кальмара» и их загадочного предводителя? — уточняет лидер, и в голосе мага проскальзывают нотки явного скепсиса.

— Гниль и холодный прах, — чеканит блондинка, резко оборачиваясь к коллеге. — Магия Фронтмена пахнет как нечто, чему не место в реальности живых людей.

Руководитель гильдии закрывает голограмму и устало откидывается на спинку кожаного кресла, постукивая пальцами по лакированной поверхности.

— Его методы вызывают у меня глубокое беспокойство, ведь эта система с номерами превращает бойцов в безликое пушечное мясо, — произносит Жнец.

— Харизма Фронтмена держится лишь на страхе и демонстрации подавляющей силы, что в корне противоречит нашим принципам, — добавляет девушка, и глаза воительницы вспыхивают праведным гневом.

— Рынок ресурсов лихорадит из-за их внезапных рейдов, которые ломают всю логистику официальных ассоциаций, — подытоживает рыжеволосый стратег.

Члены совета директоров, сидящие в дальнем конце стола, согласно кивают, фиксируя каждое замечание своих предводителей.

Взаимная неприязнь к охотникам в розовых костюмах объединяет крупнейших игроков индустрии, заставляя тех внимательнее следить за каждым шагом Хван Ин-Хо. Несмотря на внешнее благополучие и стабильную прибыль, в воздухе штаб-квартиры «Охотников» ощущается предгрозовое напряжение. Ча Ха Ин вновь отворачивается к окну, чувствуя, как где-то в недрах Каннама пульсирует тёмная мощь, способная поглотить всё привычное мироустройство.

Одновременно с этим...

Лим Тхэ Гю сидит в глубоком кожаном кресле посреди своего просторного кабинета, где только синеватое свечение мониторов разгоняет густую вечернюю тень.

Пальцы лучника S-ранга нервно перебирают невидимую тетиву, пока взор фиксирует неутешительные цифры на голографических панелях. Острые черты лица предводителя гильдии «Жнец» кажутся ещё более суровыми в этом скудном освещении, отражая тяжкий груз ответственности за судьбы сотен подчинённых. Мастер дальней стрельбы делает глубокий вдох, стараясь унять нарастающее раздражение от затянувшегося застоя в делах организации.

— Цифры лгут не так часто, как люди, но сейчас они говорят одно: мы стоим на месте, пока остальные мчатся вперёд, — думает Тхэ Гю, сжимая кулак. — Былое величие медленно тускнеет, а каждая вылазка едва окупает себя. Мы не можем позволить себе роскошь рисковать, когда на кону стоит существование всей гильдии.

Каждое принятое решение теперь тщательно взвешивается на весах выживания, ведь любая ошибка может стать фатальной для некогда процветающего союза. Тяжёлое положение дел не ломает волю стрелка, а лишь заставляет разум работать с удвоенной силой в поисках выхода из системного кризиса.

Мысли Лим Тхэ Гю неизбежно возвращаются к феноменальному успеху гильдии «Кальмар», чей лидер бесцеремонно диктует свои правила всему рынку.

— Этот выскочка Фронтмен, — проносится в голове лучника. — Его театральность и показушность вызывает отвращение, но чьего скорость зачистки врат пугает. Словно он играет в свою собственную, жестокую игру.

Теневой суверен фактически лишает остальных игроков честной доли добычи, превращая индустрию охоты в личный театр одного актёра, скрытого за бездушной стальной маской. Презрение к методам Хван Ин-Хо мешается с невольным признанием его запредельного могущества, которое ныне невозможно игнорировать. Внезапно тишину помещения нарушает резкий звук уведомления о завершении сделки по продаже партии магических камней из подземелья ранга В. Счёт организации пополняется суммой, достаточной для временной стабилизации экономики, что приносит мимолётное облегчение измотанному лидеру.

— Хорошо, это позволит нам продержаться ещё какое-то время, — выдыхает глава «Жнеца». — Пока тетива судьбы остаётся натянутой до предела, я не позволю своему детищу кануть в забвение.

Лим Тхэ Гю выпрямляет спину, ощущая, как привычная уверенность возвращается в движения и планы на ближайшее будущее. Всё идёт своим чередом, и этот короткий миг передышки будет использован для подготовки к следующей схватке за выживание.

Глава 17

Примечание:

В этой главе вы увидите очередные битвы Фронтмена и его теней против монстров. Также я добавил реакции сирот и больных, а ещё добавил журналистов. Имена выбирал рандомно. У Ин-Хо появится новая тень - Разрушитель. Это я отсылался на тень голема из игры "Arise". Приятного чтения.

Семь дней пролетают в режиме изнурительных тренировок на закрытых полигонах, скрытых от глаз любопытной общественности. Хван Ин-Хо методично отшлифовывает каждую грань талантов Цербера, доводя координацию призрачного зверя до абсолютного автоматизма. Новый юнит теперь не уступает в разрушительном потенциале Максимусу или Тиранусу, обладая силой, способной подавить любого именитого охотника S-ранга. Внутри трёх пастей хищника бушует концентрированная магия, превращая вассала в универсальное орудие для уничтожения любой органической материи. Южная Корея застывает в хрупком оцепенении, пока затишье на улицах городов лишь подчёркивает масштабы грядущих перемен. Внимание Предводителя гильдии «Кальмар» ныне сосредоточено на расширении личного легиона, чьи границы постоянно раздвигаются амбициями Суверена. Жажда совершенства толкает Властелина к увеличению числа офицеров тени до сакральной цифры семь, что требует ещё более тщательного отбора кандидатов. Поиск пятого великого воина превращается в приоритетную миссию, заставляя Главу организации искать исключительную душу в глубинах очередного разлома. Огромные Врата на границе столичного округа испускают зловещёе кобальтовое сияние, сигнализируя о готовности к началу масштабной зачистки. Фронтмен замирает перед входом в аномалию, ощущая, как в недрах Когтей Аида пульсирует энергия, жаждущая новой кровавой жатвы. Решительный шаг в неизвестность знаменует начало охоты, результатом которой станет очередной элемент в фундаменте будущего могущества самого сильного охотника в мире.

Южная Корея...

В глубинах района Мапхо лазурные сполохи маны выхватывают из вязкой тьмы очертания исполинского зала, где само время кажется застывшим камнем. Свод пещёры теряется в сизой дымке озона, пока подошвы сапог Хвана Ин-Хо мерно втаптывают вековую пыль в потрескавшийся гранит. Предводитель гильдии «Кальмар» замирает, фиксируя бесстрастным взглядом пробуждение тридцати базальтовых колоссов, чьи суставы издают скрежет ржавого железа. Монолитные стражи медленно отделяются от стен, зажигая в пустых глазницах яростные рубиновые огни магической активации. Суверен лишь слегка шевелит пальцами в кожаных перчатках, позволяя фиолетовой дымке первозданного хаоса сочиться сквозь узкие прорези стальной маски.

Две чернильные лужи мгновенно вскипают у подножия Лидера, источая одновременно могильный хлад и нестерпимый жар подземной кузницы. Из левого озера тени выступает величественный рыцарь, чей длинный багровый султан на шлеме напоминает струю застывшей крови. Справа материализуется колоссальный зверь, покрытый колючим инеем и закованный в полупрозрачные латы из вечного льда. Максимус плавно извлекает двуручный меч, в то время как Тиранус издаёт утробный рокот, заставляющий пол вибрировать от мощи S-ранга. Призрачные офицеры не ждут формальных команд, устремляясь навстречу первой волне врагов с чётким осознанием воли своего создателя.

— Эти глыбы двигаются так неуклюже, что я успею вздремнуть между ударами, — издевательски хмыкает горный хищник, совершая мощный рывок вперёд. Огромная когтистая лапа с хрустом сносит верхнюю часть туловища ближайшему стражу, превращая древний монолит в бесполезное крошево. Пламенный мечник совершает изящный пируэт, рассекая поясницу другого противника по идеально ровной горизонтальной линии. — Твоё бахвальство всегда опережает здравый смысл, мохнатый соратник, — парирует рыцарь, окутывая сталь вихрем очищающего фиолетового пламени. Базальтовый кулак обрушивается на место, где секунду назад стоял вассал, но встречает лишь раскалённый воздух и запах гари.

Количество поверженных созданий неумолимо растёт, окрашивая зал в тусклые тона каменной крошки и разбитых магических ядер. Тиранус хватает двух големов за плечи, сталкивая истуканов лбами с такой силой, что детонация энергии внутри монстров выбивает искры из стен. — Видишь? Максимальная эффективность при минимальных затратах времени, а ты всё твердишь об эстетике! — гремит медведь, отшвыривая обломки породы в сторону. Максимус вонзает клинок глубоко в землю, вызывая направленное извержение магмы прямо под ногами следующей группы каменных защитников. — Истинное величие должно сопровождаться достоинством, а не диким рёвом, пугающим даже камни, — наставляет мечник, вонзая остриё в горло очередного великана.

Последняя десятка големов пытается сомкнуть плотное кольцо вокруг призрачных воинов, надеясь задавить незваных гостей своей колоссальной массой. Хван Ин-Хо безучастно наблюдает за разворачивающейся резнёй, скрестив руки за спиной и позволяя Когтям Аида жадно впитывать эманации павших душ. Рыцарь и зверь действуют в безупречном тактическом тандеме, прикрывая тылы друг друга от сокрушительных атак базальтовых гигантов. Огненный клинок Максимуса прошивает пространство, оставляя за собой мерцающий шлейф из раскалённых искр и разрезанного гранита. Морозные когти Тирануса вырывают целые пласты породы из тел защитников подземелья, окончательно превращая зал в безмолвное кладбище разбитого камня.

Тридцать безжизненных груд строительного мусора — всё, что остаётся от некогда грозной охраны этого сектора лабиринта.

Вассалы замирают посреди руин, сохраняя полную боевую готовность и ожидая следующего шага своего непоколебимого Суверена. Фронтмен делает первый шаг по направлению к следующей зале, где за массивными вратами пульсирует мана ещё более высокого порядка. Победный отчёт окончен тишиной, которую нарушает лишь тихий лязг доспехов Максимуса и тяжёлое дыхание ледяного хищника.

Хван Ин-Хо делает короткий пасс ладонью, мгновенно рассеивая образы огненного рыцаря и ледяного зверя среди густой фиолетовой дымки. Из бурлящих теней у ног Суверена восстают новые фигуры, окутанные аурой абсолютной верности и первобытной мощи. Трёхглавое чудовище издаёт оглушительный клич, пока рядом с хищником материализуется изящный лазутчик с парой зазубренных кинжалов. Фронтмен замирает, наблюдая, как верные вассалы устремляются к самой гуще наступающих базальтовых исполинов.

Слой густого инея устилает потрескавшиеся плиты там, где секунду назад стоит эльфийский воин. Цербер обрушивает на ближайшего врага яростный поток фиолетового пламени, которое за мгновение превращает твёрдый камень в текучую магму. Левая пасть стражника преисподней извергает облако едких ядовитых испарений, разъедающих магические печати внутри вражеских тел.

— Слишком много лишнего шума от одной трёхголовой твари, — доносится из морозной пустоты высокомерный голос призрачного ассасина.

Центральная голова пса лишь презрительно фыркает, выжигая целую шеренгу защитников мощным залпом концентрированной тьмы. Сорок базальтовых гигантов окружают дуэт, пытаясь раздавить незваных гостей гранитными кулаками невероятного веса. Лазутчик проявляется прямо на загривке очередного противника, нанося серию молниеносных ударов по сочленениям массивных доспехов.

— Чистота исполнения всегда важнее первобытной ярости, запомни это, тупое создание, — наставляет мастер скрытных атак, вновь растворяясь в воздухе.

Правый череп зверя выдыхает ледяной шторм, сковывающий движения оставшихся монстров ранга А и превращающий их в хрупкие статуи. Цербер с утробным хохотом вгрызается в замороженную породу, дробя глыбы челюстями с такой силой, что осколки разлетаются по всей зале.

— Мои зубы острее твоих ледяных иголок, эльф, — рокочут одновременно три глотки, создавая жуткую звуковую волну.

Лидер гильдии стоит совершенно неподвижно, заложив ладони за спину и позволяя артефактам на поясе жадно поглощать энергию павших душ. Кинжалы Альтаира вспыхивают лазурным сиянием, когда воин перерезает горло последнему каменному созданию, чей корпус рассыпается в пыль.

— Сороковой готов, можем двигаться дальше к истинной цели, — констатирует Цербер, вальяжно облизывая клыки всеми языками одновременно. Пятый элитный офицер должен быть найден в самом сердце этого проклятого лабиринта, где концентрация маны достигает критического пика. Ассасин убирает клинки в ножны, бросая короткий взгляд на спокойную фигуру Фронтмена, ожидающего продолжения пути. Тень трёхглавого стража нервно подёргивается, предвкушая встречу с противником, чей масштаб превзойдёт всё увиденное ранее.

Предводитель гильдии «Кальмар» плавно выходит на авансцену, коротким жестом приказывая призрачным воинам отступить в густое фиолетовое марево. Пальцы Суверена намертво смыкаются на рукоятях Когтей Аида, и по зазубренным лезвиям мгновенно проносятся цепочки ядовитых электрических разрядов. Хван Ин-Хо направляется навстречу пятидесяти каменным колоссам, чьи монументальные шаги заставляют само основание горы дрожать от колоссальной массы базальта. Властелин выпускает на волю концентрированную ауру подавления, которая невидимым прессом впечатывает первую десятку стражей в растрескавшийся гранит.

Магические звенья артефактов с пронзительным лязгом разлетаются в стороны, выбрасывая смертоносные крюки в самую гущу вражеского строя. Остриё левого клинка вонзается в грудь ближайшего великана, и Лидер резким рывком вырывает сверкающее магическое ядро прямо из каменной плоти. Глава организации совершает стремительный разворот, превращая цепи в вихрь тёмной энергии, который срезает головы сразу шестерым защитникам подземелья. Стальная маска отражает всполохи фиолетового пламени, пока Воин методично превращает зал в кладбище разбитого монолита.

Воздух вокруг Суверена искажается от невероятной плотности маны, заставляя твёрдую породу плавиться и превращаться в вязкую смолу под подошвами сапог. Мастер тьмы шепчет слова древнего проклятия, призывая из тени исполинские колья абсолютного мрака, пронзающие насквозь оставшихся противников. Когти Аида жадно впитывают каждую каплю высвобождаемой энергии, пульсируя в такт спокойному сердцебиению своего непоколебимого хозяина. Охотник S-ранга совершает финальный выпад, выпуская шквал призрачных стрел, которые находят уязвимые сочленения последних десяти истуканов.

Пятидесятый базальтовый страж рассыпается в серую пыль у ног триумфатора, когда фиолетовое сияние молний окончательно затихает в душном пространстве грота. Тишина воцаряется в недрах Мапхо, нарушаемая лишь едва слышным гулом артефактов, всё ещё жаждущих продолжения кровавой жатвы. Хван Ин-Хо убирает оружие, вглядываясь вглубь коридора, где за тяжёлыми сводами притаилось нечто, чья мощь способна бросить вызов даже его безграничному могуществу.

Позади остаются зачищенные коридоры, откуда рабочие в розовых комбинезонах с кругами на масках уже вынесли последние запасы магических кристаллов. Хван Ин-Хо неспешно пересекает порог финального чертога, где под сводами из тёмного обсидиана застыл монументальный страж высотой в шесть человеческих ростов. Исполинский голем, чьё тело напоминает грубо вытесанную скалу, медленно пробуждается, зажигая в глазницах багровые огни запредельной мощи. Вокруг массивного хозяина залы выстраиваются пятьдесят миньонов поменьше, создавая живой заслон из базальта и древней магии ранга А.

Глава организации замирает в центре помещёния, и фиолетовая аура Суверена тяжёлым туманом растекается по растрескавшимся плитам пола. Из чернильных озёр тени одновременно выходят четверо элитных офицеров, чьи доспехи и шкуры мерцают призрачным светом высшего порядка.

— Максимус, Цербер — сотрите этих ничтожных прислужников с лица земли, — ледяной голос Лидера разносится эхом, не оставляя пространства для сомнений.

— Тиранус и Альтаир, ваша цель — этот неповоротливый колосс, лишите тварь опоры и воли к сопротивлению.

Огненный рыцарь в алом плаще первым бросается в самую гущу свиты босса, превращая двуручный меч в ослепительный вихрь тотального разрушения. Рядом соратником несётся трёхглавое чудовище, чьи пасти извергают одновременно потоки яда, льда и фиолетового пламени.

— Твоя манера размахивать железом слишком академична, мечник, дай мне просто разорвать этих истуканов на куски! — рычит центральная голова пса, снося челюстями туловище каменного монстра.

— Дисциплина — это то, что отличает воина от дикого зверя, — сухо парирует Максимус, точным выпадом пронзая магическое ядро очередного голема.

В это же время Тиранус обрушивает ледяной кулак на коленный сустав шестиметрового великана, заставляя базальтовую породу покрыться глубокой сетью трещин. Альтаир мгновенно растворяется в пространстве, становясь невидимым для сенсоров противника, и спустя миг возникает прямо над головой Босса.

— Твои удары так же тяжелы, как и твой скудный ум, косматый северянин, — язвительно шепчет эльф, вонзая лазурные кинжалы в сочленения шеи гиганта.

Исполинский медведь в ответ лишь яростно ревёт, обхватывая ногу стража и пытаясь повалить массивное тело на землю при помощи первобытной силы S-ранга.

Фронтмен безучастно наблюдает за разворачивающейся бойней, сложив руки за спиной и сохраняя статус стороннего созерцателя. Пятьдесят миньонов стремительно превращаются в груды строительного мусора под натиском огня и клыков слаженного дуэта зачистки. Шестиметровый голем пытается отмахнуться от невидимого ассасина, но лишь наносит сокрушительные удары по собственному панцирю, пока Тиранус продолжает методично дробить каменные конечности. Воздух в комнате босса пропитывается запахом озона и дыма, предвещая скорое падение последнего защитника этого проклятого лабиринта.

Плащ благородного рыцаря неистово развевается в раскалённых потоках воздуха, когда Максимус с оглушительным лязгом вонзает двуручный клинок в грудь первого каменного врага. Фиолетовое пламя мгновенно охватывает обсидиановые латы вассала, превращая сталь в идеальный инструмент тотального выжигания магической материи. Справа раздаётся яростный рык трёх глоток, и Цербер мёртвой хваткой вгрызается в шею базальтового истукана, сокрушая породу челюстями невероятной мощи. Теневой хищник яростно взмахивает массивными лапами, разбрасывая обломки сразу пяти стражей в разные стороны, словно сухую солому.

— Ты слишком медленно танцуешь со своим ржавым железом, рыцарь! — издевательски воет левая голова Цербера, выплескивая широкую струю едкой кислоты на плотную группу противников. Базальт начинает шипеть и интенсивно плавиться под воздействием концентрированного яда S-ранга, превращаясь в бесформенную дымящуюся жижу.

— Каждое движение обязано нести смерть, а твоя бессмысленная суета лишь засоряет зал лишним мусором, — невозмутимо отвечает Максимус, описывая идеальный полукруг горящей призрачной сталью. Сразу три миньона лишаются опорных конечностей, с глухим грохотом падая на колени перед величественным офицером.

Центральный череп пса выпускает мощнейший столб фиолетового огня, который плавит камень до состояния жидкого стекла за считанные мгновения. Тридцатая жертва рассыпается в серый прах, не успев даже замахнуться тяжёлым кулаком на трёхглавого защитника преисподней. Мастер клинка совершает молниеносный выпад, пронзая сразу двоих монстров насквозь и позволяя магии выжечь чужие сущности изнутри.

— Смотри и учись, щенок, как следует профессионально работать с толпой, — сухо бросает мечник, создавая вокруг стоп кольцо из извергающейся магмы.

— Кого ты посмел назвать щенком, консервная банка? — огрызается правая голова зверя, выдыхая облако абсолютного холода на оставшуюся десятку големов.

Прислужники босса замирают на месте, покрываясь сетью глубоких трещин от резкого перепада температур и ледяного сковывания. Цербер совершает сокрушительный прыжок, вдребезги разбивая замороженные статуи весом, сопоставимым с массой гружёного железнодорожного состава. Последний, пятидесятый противник пытается трусливо скрыться за массивной колонной, но Максимус настигает цель в один длинный прыжок, вонзая остриё точно в центр рунического ядра.

Груды разбитого камня устилают пол чертога, пока фиолетовые искры маны медленно оседают на доспехах триумфаторов. Вассалы замирают друг напротив друга, сохраняя безупречную боевую стойку и не прекращая свой вечный спор о методах ведения тотальной войны.

— Счёт в мою пользу, — констатирует рыцарь, методично стряхивая капли расплавленного камня с рукояти.

— Только потому, что я милостиво позволил тебе забрать последнего, — ворчит центральный мозг зверя, облизывая острые клыки всеми тремя языками одновременно.

Шестиметровый базальтовый исполин обрушивает пудовый кулак на растрескавшиеся плиты, заставляя весь чертог содрогаться от яростного удара. Морозный хищник принимает сокрушительную атаку на скрещённые лапы, при этом ледяная броня вожака медведей разлетается мириадами острых осколков.

— Твоя неповоротливость станет нашей общей погибелью, косматый увалень, — доносится из морозной пустоты язвительный шёпот эльфийского лазутчика.

Тень убийцы проявляется за спиной монолитного монстра, вонзая мерцающие кинжалы в глубокие сочленения между массивными каменными пластами.

Босс подземелья издаёт утробный механический гул, выпуская из рваных трещин в корпусе мощный импульс чистой магической энергии. Воздух вокруг участников сражения мгновенно тяжелеет, затрудняя каждое движение призрачных офицеров Суверена и прижимая фигуры к полу. Косматый вассал с неистовым рёвом бросается вперёд, вопреки давлению маны, и впивается когтями в коленный сустав гиганта. Холод S-ранга мгновенно намораживает корку вечного льда на подвижных частях вражеского механизма.

— Меньше ядовитых слов, остроухий, просто целься в центральное ядро! — гремит зверь, пока базальтовая конечность пытается раздавить наглого пришельца.

Лазутчик совершает невероятный акробатический прыжок, отталкиваясь от выступающего куска породы и взмывая к самой голове колосса. Сияние лазурных клинков озаряет мертвенное лицо истукана, когда ассасин наносит серию точных разрезов по древним руническим печатям. Каменный защитник яростно размахивает руками, стремясь сбросить назойливое насекомое, но попадает лишь по собственному плечу, высекая фонтан каменных искр. Тиранус пользуется секундным замешательством цели и совершает сокрушительный рывок, подсекая опорную ногу противника мощным ударом плеча.

Массивная махина с оглушительным грохотом падает на оба колена, выбивая из основания зала целые пласты мелкой гранитной крошки.

— Завершаем экзекуцию вместе, иначе эта глыба успеет запустить процесс самовосстановления, — констатирует невидимый боец, готовя решающий смертоносный выпад.

Призрачные напарники одновременно концентрируют магию высшего порядка, превращая лапы и сталь в орудия абсолютной аннигиляции материи. Холодная ярость медведя встречается с хирургической точностью эльфа в самом центре вражеской груди, где пульсирует багровый свет.

Магическое сердце голема разлетается на тысячи сверкающих щепок, окончательно гася огни в пустых глазницах поверженного Босса. Тяжёлое туловище стража замирает, превращаясь в безжизненную кучу обычного строительного булыжника и пыли. Вассалы стоят над поверженным неприятелем, тяжело восстанавливая повреждённую структуру теневых тел после изнурительного столкновения.

— Неплохо для дикого зверя, чьи мозги промёрзли ещё в прошлой жизни, — цедит Альтаир, убирая оружие и бросая короткий взгляд на Фронтмена.

Тень медведя лишь презрительно фыркает, стряхивая обломки базальта со своей густой фиолетовой шерсти.

Фронтмен неспешно сокращает дистанцию до груды обломков, оставшихся от поверженного стража. Стальная маска Хвана Ин-Хо зловещё бликует в свете угасающих магических кристаллов, вкраплённых в высокие своды пещёры. Суверен останавливается перед бесформенной массой базальта, ощущая, как остатки чужой воли ещё трепещут внутри мёртвого камня. Глава организации властно протягивает ладонь в чёрной перчатке к останкам врага, концентрируя ману абсолютного подчинения.

— Твоя душа принадлежит мне! — раздаётся холодный голос Лидера, проникающий в самые глубины астрального пространства.

Тёмная дымка начинает неистово бурлить вокруг руин, превращаясь в густое фиолетовое озеро, поглощающее разбитые фрагменты породы. Из чернильной пучины медленно поднимается монументальный силуэт, чьи очертания внушают трепет даже опытным охотникам S-ранга. Шестиметровый титан из обсидианового камня обретает плотность, пульсируя энергией хаоса и преданности новому создателю.

— Отныне тебя зовут Разрушитель! — провозглашает Хван Ин-Хо, наделяя вассала именем и постоянной формой в рядах легиона.

Новообретённый слуга с глухим грохотом опускается на одно колено, склоняя массивную голову перед законным властелином. Исполин безмолвно клянётся в вечной верности, признавая превосходство той силы, что вырвала дух чудовища из лап окончательного небытия. Пятый офицер замирает в почтительном ожидании, готовый сокрушить любую преграду на пути великой гильдии «Кальмар».

Предводитель разворачивается к выходу из чертога, едва заметным движением подзывая остальных верных воинов. Максимус, Тиранус, Альтаир и Цербер безмолвными тенями следуют за Фронтменом сквозь пустые залы лабиринта. Разрушитель замыкает величественное шествие, заставляя стены подземелья вибрировать от каждого тяжёлого шага. Группа бойцов покидает аномалию, оставляя позади лишь холодный прах и безмолвие навсегда зачищенного пространства.

Спустя время...

Вечерний Сеул медленно погружается под синие сумерки, пока мегаполис замирает перед яркими экранами телевизоров и гигантскими медиафасадами. Главный информационный канал «Hunter’s Gate» транслирует экстренную сводку относительно завершения опаснейшего рейда в районе Мапхо. Экраны демонстрирует триумфальный выход Суверена мимо закрывающегося тёмного портала, когда шестиметровая тень Разрушителя величественно следует за новым хозяином. Ким Сон-У поправляет строгий галстук, обращаясь к многомиллионной аудитории с выражением глубокого почтения на лице.

— Дамы и господа, мы только что получили эксклюзивные кадры полной победы над Боссом ранга А, — произнёс ведущий.

Коллега Кима, Ли Со-Джин, поблёскивает стёклами очков, анализируя обновлённую статистику магических ресурсов в студии.

— Невероятная мощь Фронтмена вновь гарантирует нашей стране экономическую стабильность и приток ценнейших артефактов, — заявила аналитик.

Репортёр Чхве Юн-А стоит внутри бушующего людского моря прямо у границы оцепления, едва удерживая микрофон от натиска восторженных граждан.

— Весь город сейчас скандирует имя Хвана Ин-Хо, празднуя очередное расширение его легендарного легиона, — прокричала корреспондентка.

Одновременно со всем этим, малыши внутри приюта «Надежда Кальмара» плотной толпой собрались около новеньких мониторов высокого разрешения. Семилетняя Суён радостно подпрыгивает по мягкому ковру, восторженно указывая на массивную фигуру обсидианового великана.

— Посмотрите, этот огромный каменный дедушка теперь будет охранять наш приют от всех плохих монстров, — воскликнула девочка.

Юноша Мин-Джэ одобряюще кивает соратнице, потирая ладони от предвкушения безопасности своего будущего.

— Такой титан превратит любого незваного гостя в мелкую пыль ещё до того, как тот успеет зарычать, — добавил подросток.

Тем временем, пациенты центрального хосписа застыли возле панорамных окон, любуясь вспышками фиолетовых молний на экранах. Престарелая Чхве слабо сжимает в руках чётки, пока щедрые триллионы Ин-Хо обеспечивают пенсионерку лучшим медицинским уходом в мире.

— Благослови Бог этого воина, подарившего нам возможность уйти из жизни в покое и полном комфорте, — прошептала старушка.

Десятилетний До-Юн, лежащий под современным аппаратом жизнеобеспечения, с трудом улыбается своей измученной матери.

— Мам, Разрушитель выглядит круче всех героев из моих старых комиксов, — прохрипел больной ребёнок.

Глава семейства Ён-Хо возвращается в небольшую квартиру поздно ночью, сразу проходя к накрытому столу. Хозяйка дома подаёт супругу горячий суп, пока чета внимательно слушает известия о полной зачистке подземелья.

— Стоимость аренды жилья в нашем районе точно перестанет расти благодаря такому уровню защиты, — подметил отец.

Женщина ласково поправляет волосы сына, напоминая домочадцам про недавнее уведомление от благотворительного фонда.

— Суверен лично выделил средства на гранты, так что наш старший получит бесплатное образование в лучшем вузе, — уточнила дама.

Молодой парень восторженно сжимает кулаки, представляя себя в рядах самой могущественной организации планеты.

— Я приложу все усилия на тренировках, чтобы однажды удостоиться чести попасть в отряд «Треугольников», — пообещал наследник.

Подобные сцены искренней радости и облегчения сейчас происходят не только в Сеуле, но и в Пусане, Тэгу, Инчхоне и каждом маленьком городке Южной Кореи. Вся страна объединена чувством абсолютной защищённости, ведь народ точно знает, что Фронтмен никогда не оставит своих людей в беде.

Глава 18

Примечание:

В этой главе будет начало обороны Сеула от монстров. Тут вы увидите работы полиции, военных и охотников. Второстепенным персонажам я рандомно выбрал корейские имена. Приятного чтения.

Минувшая неделя превратилась для Южной Кореи в череду необъяснимых сейсмических толчков, эпицентры которых неизменно совпадали с местами появления самых опасных Врат. Внутри этих аномалий, сокрытый от глаз общественности, Хван Ин-Хо методично выжигал всё живое, превращая зачистку подземелий в эффективный конвейер по переработке маны. Его новый слуга, Разрушитель, прошел через горнило бесконечных битв, впитывая эссенцию павших монстров, пока его обсидиановое тело не достигло предела плотности, а фиолетовое сияние в трещинах брони не стало ослепительным. Теперь этот шестиметровый титан стоял в авангарде легиона, олицетворяя абсолютную, доведенную до совершенства мощь. Пять великих теней уже заполнили ряды элиты «Кальмара», и до завершения задуманного Фронтменом идеального строя из семи офицеров оставалось всего два шага. Однако пространство вокруг Сеула начало меняться раньше, чем Суверен успел отыскать достойных кандидатов. Воздух над мегаполисом застыл, пропитавшись предсмертной хворью, а магический фон города исказился, предвещая катастрофу, масштаб которой выходил за рамки привычных классификаций Ассоциации. Это не было очередным прорывом монстров — это был коллапс самой реальности. Тень, опустившаяся на столицу, несла в себе первобытный холод, заставивший дрогнуть даже закаленных охотников S-ранга. Впервые за долгое время уверенность Хвана Ин-Хо столкнулась с угрозой, которую нельзя было просто подавить волей или сокрушить мощью легиона. Грядущий шторм обещал стать испытанием, где даже силы Фронтмена могло оказаться недостаточно для спасения города от полного стирания с лица земли.

Южная Корея...

Рассвет над столицей разрывается в клочья. Ткань пространства трещит, являя миру шесть багрово-лиловых шрамов. Из фиолетовых разломов, зависших над ключевыми районами — от элитного Каннама до оживлённого Мапхо, — хлынули орды тварей. Каждый монстр обладает мощью не ниже ранга А. Сирены захлёбываются в грохоте рушащихся зданий и леденящем душу вое хищников, вышедших на кровавую охоту.

В центральном штабе гильдии «Кальмар» царит звенящая тишина. Хван Ин-Хо застыл перед объективами камер. Чёрная ткань тяжёлого плаща поглощает свет, а угловатая маска скрывает любые эмоции Суверена. Рядом на массивном столе покоятся Когти Аида. Магическая тьма Лидера пульсирует, заставляя воздух вибрировать и искажаться. Трансляция мгновенно взламывает частоты всех телеканалов страны, проникая на каждый монитор мегаполиса.

— Жители Сеула! — голос Фронтмена звучит глубоко и властно, разлетаясь из динамиков. — Город атакован фиолетовыми вратами. Граждане, немедленно уходите в укрытия! Спасайте стариков и детей! Соблюдайте идеальный порядок, беспрекословно слушайте команды полиции. Мы — ваш несокрушимый щит. Мы выстоим! Наше дело правое! Мы победим!

Экран гаснет. Предводитель гильдии стремительно оборачивается к гигантской голографической проекции столицы. Офицер стоит по правую руку, источая могильный холод. Иней густо покрывает рукава его строгого костюма, а из-под маски с квадратом струится морозный пар. Пятёрка теней — благородный Максимус, яростный Тиранус, невидимый Альтаир, трёхглавый Цербер и монументальный Разрушитель — замерли за спиной господина, словно изваяния из обсидиана.

— Офицер, поднимай абсолютно все боевые подразделения Треугольников, — приказывает Суверен, указывая на пылающие очаги в жилых секторах. — Сотни ударных групп должны немедленно оцепить зоны появления монстров. Элитная шестёрка возглавит фронтальную атаку на лидеров стай у башни Намсан. Все рабочие из Кругов поступают в распоряжение медиков для развёртывания полевых госпиталей в тылу.

Металлические Когти Аида с резким лязгом впиваются в наручи Хвана Ин-Хо. Цепи, окутанные фиолетовым пламенем тьмы, плотно обвивают мощные руки. Каждое движение Фронтмена пропитано решимостью воина, привыкшего диктовать волю самой смерти. Бесконечные колонны бронетехники, заполненные дисциплинированными охотниками в розовых комбинезонах, уже выезжают за ворота базы. Сеул превращается в арену самого масштабного противостояния в истории человечества.

Надрывно воют сирены экстренных служб, сливаясь в единую симфонию отчаяния на улицах охваченного паникой мегаполиса.

— Быстрее! Не задерживайтесь, проходите вглубь туннеля! — прокричал офицер полиции Пак, отчаянно размахивая светящимся жезлом перед испуганной толпой.

Безоружный сотрудник Фронтмена подхватывает споткнувшегося старика, помогая тому удержаться на дрожащих ногах.

— Южный вход в метро полностью заблокирован бетонными обломками, срочно перенаправьте поток людей к торговому центру! — передал по рации Круг номер 812.

Простые рабочие организации проявляют феноменальную выдержку, оперативно разворачивая мобильные пункты помощи среди дымящихся руин.

— У меня нет магического дара, я обычный человек, но воля лидера даёт мне силы стоять здесь, когда само небо падает на голову, — подумал про себя спасатель в маске с белым кругом.

Рядовые охотники с треугольными знаками на лицевых пластинах обеспечивают надёжное прикрытие тылов, сжимая в ладонях штурмовые винтовки. Монстры-то повсюду.

— Держи дистанцию, сто тринадцатый! Не позволяй мелким тварям прорваться к гражданским! — скомандовал номер 114, короткими очередями отсекая наседающих гадов.

— Понял! Магазин пуст, прикрой, перезаряжаюсь! — хрипло отозвался напарник, ловко выбивая пустую кассету из автомата.

Бойцы выстраиваются в плотные цепочки, создавая безопасные коридоры для эвакуации беззащитных жителей. Дисциплинированные Треугольники чётко исполняют распоряжения Квадратов-Координаторов, не позволяя хаосу поглотить операцию в задымлённых кварталах.

Сон Джин-Ву, скрытый под безликим номером 457, крепко сжимает рукоять потёртого револьвера, сканируя заваленный крошкой школьный двор.

— Всем ученикам немедленно построиться в колонну по двое! Никому не вздумать отставать! — приказал юноша через встроенный в шлем динамик.

Группа воинов в розовых комбинезонах окружает толпу напуганных старшеклассников, стараясь сохранять хладнокровие под гнётом маны фиолетовых врат. Охотник замечает в пёстрой массе детей знакомый силуэт сестры, которая испуганно прижимает к груди рюкзак.

— Брат... где же ты сейчас? Пожалуйста, только будь жив, — едва слышно прошептала Сон Джин-А, глотая горькие слёзы.

Взгляд парня на мгновение теплеет, а тяжёлый комок страха внутри грудной клетки окончательно растворяется, уступая место решимости.

— Я рядом, сестрёнка, пусть я всего лишь слабейший ранг E, но сегодня ни одна гадина не коснётся тебя, пока моё сердце бьётся, — мысленно пообещал себе номер 457.

Низкоранговый боец делает шаг вперёд, преграждая путь куску кирпича, летящему в сторону беззащитных подростков. Сослуживцы Джин-Ву работают слаженно: один ликвидатор кинжалом добивает выскочившую тень, пока другой поливает врага свинцом.

— Группа три, внимание! По вашему следу движется крупная особь, немедленно сворачивайте в левый переулок! — предупредил холодный голос диспетчера-Квадрата.

Каждый сотрудник организации осознаёт важность собственной роли, становясь деталью в огромном механизме обороны. Столица превратилась в единый организм, отчаянно борющийся за выживание под руководством человека в чёрной маске. Треугольники ранга D, вооружённые массивными щитами, принимают на себя удары энергии, позволяя медикам выносить раненых.

Надрывно воют сирены экстренных служб, сливаясь в единую симфонию отчаяния на улицах охваченного паникой мегаполиса.

Обрушение в торговом центре...

Густая пыль застилает пространство под рухнувшим бетонным перекрытием подземного торгового комплекса. Пожарный Ким хрипит, налегая всем телом на тяжёлую стальную балку, прижавшую ногу случайного прохожего. Сотрудник под номером девятьсот два, облачённый в розовый комбинезон с кругом на маске, молча приседает рядом с пострадавшим. Рабочий гильдии «Кальмар» быстро устанавливает компактный гидравлический домкрат, привезённый на специальной тележке.

— Тяни бедолагу за плечи, я удержу этот вес ровно десять секунд! — прокричал спасатель с девятьсот вторым номером.

Пожарники и слуги Фронтмена работают сообща, защищая гражданских.

Паника у входа в метро...

Тысячи испуганных людей вопят возле узкого спуска в недра метрополитена, стараясь скрыться от тени крылатого монстра в небе. Офицер Чхве сжимает дрожащими пальцами рукоять пистолета, чувствуя ледяное дыхание фиолетового портала неподалёку. Круг четыреста пятнадцать спокойно поднимает мощный громкоговоритель над головами обезумевшей от страха толпы. Дисциплинированный подчинённый Фронтмена чёткими жестами указывает направление к скрытому запасному шлюзу.

— Сохраняйте дистанцию, паника убьёт вас гораздо быстрее вражеских клыков! — сухо произнёс номер четыреста пятнадцать через динамик.

Пускай страх охватил огромную толпу, сотрудники служб спасения и товарищи Хвана Ин-Хо всем помогут.

Магический пожар в жилом секторе...

Голубое пламя неестественного происхождения жадно пожирает кирпичные стены элитного жилого комплекса в районе Каннам. Специалист службы спасения Хан безуспешно пытается сбить яростный огонь потоками обычной воды из брандспойта. Сотрудник организации под номером семьсот семьдесят один выкатывает из фургона массивный серебристый баллон с особой подавляющей пеной. Тщательно выверенными движениями технический специалист заливает эпицентр возгорания составом, мгновенно нейтрализующим остатки чужеродной маны.

— Вода абсолютно бесполезна против энергии Врат, отойди и дай профессионалу закончить работу! — буркнул семьсот семьдесят первый номер, не оборачиваясь.

Сотрудник Фронтмена помогает разобраться с магическим бедствием.

Поиск потерянных в руинах...

Маленькая девочка громко рыдает за корпусом перевёрнутого автомобиля, прижимая к лицу оборванного плюшевого медведя. Сержант Ли внимательно оглядывает дымящиеся развалины в безуспешных поисках родителей плачущего ребёнка. Круг под номером триста тридцать два активирует тактический планшет, мгновенно подключаясь к базе данных эвакуированных гражданских. Исполнительный помощник находит нужную информацию и передаёт координаты матери через защищённую сеть ближайшему патрульному экипажу.

— Малышка, мы нашли твою маму, она ждёт тебя за углом! — ласково сказал триста тридцать второй номер, протягивая руку.

Крошка спасена. Опасность для неё миновала.

Полиция и гражданские службы действуют в идеальном симбиозе с людьми Хвана Ин-Хо, создавая непреодолимый барьер для хаоса. Каждая спасённая жизнь становится маленькой победой человечества над безжалостной мощью фиолетовых разломов. Дисциплина гильдии «Кальмар» превращает простых рабочих в надёжную опору для государственных органов в этот роковой час.

Раскалённый воздух над центральным проспектом дрожит от надрывного рёва мощных дизельных агрегатов. Тяжёлые машины модели «К2 Чёрная Пантера» выстраиваются в несокрушимый стальной клин, преграждая путь орде чешуйчатых исполинов. Командир бронетанкового батальона, майор Хан, сосредоточенно изучает тактическую карту на мерцающем мониторе. Опытный тактик резко сжимает тангенту радиостанции, отдавая приказ открыть огонь на поражение.

— Первый взвод, залп по готовности, превратите этих ублюдков в кровавое месиво! — прорычал майор Хан.

Стодвадцатимиллиметровые орудия синхронно выплевывают ослепительные сгустки пламени, сотрясая окрестные здания мощной отдачей. Снаряды с сердечниками из укреплённой маной стали вгрызаются в плоть ящеров, разрывая чешуйчатые тела на дымящиеся куски. Грохот выстрелов сливается в непрерывный гул, под которым буквально проседает асфальт под многотонными гусеницами. Экипажи действуют с пугающей точностью, методично превращая авангард монстров в горы изуродованного мяса.

Тем временем...

На окраине городского парка замерли в ожидании самоходные артиллерийские установки «К9 Гром». Длинные стволы калибром сто пятьдесят пять миллиметров синхронно задираются к пепельному небу, ловя точные координаты из штаба. Старший наводчик Нам вытирает липкий пот со лба, внося последние микроскопические правки в баллистический вычислитель. Огромные фугасы, насыщенные концентрированной энергией, покидают каморы с оглушительным хлопком, отправляя тонны металла в сторону фиолетового разлома.

— Заряжай кассетные, не дайте мелкой стае разбежаться по жилым секторам мегаполиса! — скомандовал сержант Нам.

Разрывы артиллерии накрывают площадь сплошным ковром из огня и шрапнели, не оставляя шансов даже самым быстрым существам. Земля вспучивается от бесконечных детонаций, выбрасывая ввысь столбы грязи вперемешку с конечностями захватчиков. Ударная волна выбивает стёкла во всех окрестных домах, пока магическая пыль оседает на броне самоходок. Солдаты работают в темпе автоматизированного конвейера, беспрерывно подавая новые заряды в раскалённые чрева стальных монстров.

В это время...

Пехотные подразделения рассредоточились на крышах уцелевших высоток, выставляя крупнокалиберные пулемёты и противотанковые комплексы. Капрал Кан лихорадочно прижимает холодный окуляр оптического прицела к лицу, выцеливая уязвимое сочленение в пластинах шестиметрового ледяного огра. Ракета с шипением вырывается из пусковой трубы, оставляя за собой густой инверсионный след и едкий запах горелой химии. Кумулятивная струя прошивает грудь великана насквозь, вызывая фонтан чёрной крови и яростный вопль непереносимой боли.

— Цель полностью уничтожена, следующий гад уже на подходе, приготовь запасной снаряд! — азартно выкрикнул капрал Кан.

Стальная дисциплина регулярных войск становится надёжным фундаментом для обороны израненного Сеула в этот роковой час. Каждая слаженная очередь из автоматических винтовок «К2» глубоко вгрызается в плоть врага, замедляя яростный натиск легионов Врат. Военнослужащие функционируют как безупречно отлаженный механизм, непрерывно поливая пришельцев смертоносным свинцовым дождём. Бронетехника неумолимо выдавливает чудовищ обратно к мерцающим пространственным шрамам, не проявляя ни капли страха.

— Держим строй, ни шагу назад, пока последний захватчик не сдохнет в муках! — твёрдо произнёс генерал Шин, наблюдая за ходом грандиозного сражения из защищённого бункера.

Битва не утихает ни на одно мгновение.

Спустя некоторое время...

Над жилым сектором Намсана нависает удушливый смог от бесконечных взрывов, а фиолетовое зарево Врат окрашивает бетонные руины в зловещие тона. Группа «Гганбу» разворачивает масштабную операцию по спасению заблокированных в торговом центре горожан, действуя в тесном контакте с полицейским спецназом. Абдул Али упирается мощными ногами в обломки рухнувшей эстакады, удерживая многотонную конструкцию над головами напуганных людей. Мышцы пакистанского охотника вздуваются от колоссального напряжения, пока магическая энергия B-ранга яростно пульсирует в широких венах.

— Не бойтесь, быстро проходите под завалом к машинам спасателей! — пробасил Али, стараясь перекрыть грохот падающих камней.

Чо Сан-Воо хладнокровно анализирует данные на тактическом планшете, вычисляя наиболее безопасные пути эвакуации для выживших. Главный стратег властным жестом направляет уцелевших офицеров полиции к запасному выходу из охваченного огнём здания. Математический расчёт позволяет бывшему финансовому гению видеть поле боя словно шахматную доску, где каждая деталь имеет решающее значение. Взгляд лидера пронзает пелену пыли, безошибочно находя критические уязвимости в построении наступающих монстров.

— Сержант, немедленно перекрывайте левый перекрёсток, через тридцать секунд здесь окажется основная стая! — скомандовал Сан-Воо.

Кан Сэ-Бёк мелькает призрачной тенью между искорёженными остовами сгоревших автомобилей. Девушка-ликвидатор точными, почти хирургическими ударами «Призрачного клинка» рассекает плоть невидимых преследователей, пытающихся напасть на толпу детей со спины. Зазубренное остриё кинжала светится холодным блеском, предвещая неминуемую гибель любому порождению разлома. Разведчица движется бесшумно, становясь невидимым ангелом-хранителем для беззащитных гражданских в этом кровавом лабиринте.

— Путь полностью очищен, уводите подростков к автобусам прямо сейчас! — прошептала Сэ-Бёк, растворяясь в клубах серого дыма.

Сон Ки-Хун бережно подхватывает на руки обессиленную женщину, помогая пострадавшей преодолеть дымящуюся воронку посреди проезжей части. Невероятное упорство заставляет авангардиста двигаться вперёд, несмотря на подавляющую ауру высокоранговых существ. Лицо мужчины покрыто копотью и ссадинами, но добрые глаза светятся непоколебимой решимостью защитить каждого слабого человека. Пак Джун-Бэ испускает мощную волну маны, заставляя сердца соратников биться в унисон и подавляя панику в рядах беженцев.

— Держитесь крепче, мы выведем абсолютно всех из этой проклятой западни! — крикнул Ки-Хун, прикрывая гражданских мощным плечом.

Джи-Ён замерла на крыше помятого автобуса, сосредоточенно прижимая приклад винтовки к хрупкому предплечью. Меткий снайпер выпускает пулю за пулей, блокируя регенерацию огромного тролля в дальнем конце узкой улицы. Выстрелы «Мёртвой зоны» лишают врага магических сил, превращая грозного хищника в лёгкую мишень для штурмовых отрядов. Ли Хён-Ук наносит сокрушительный удар в челюсть ближайшего орка, вызывая мощную взрывную волну, которая размётывает нападающих тварей.

— Лови мой подарок, уродливая туша, сегодня ты точно никого не съешь! — усмехнулась Джи-Ён, ловко перезаряжая оружие.

Ким Чон-Су возводит сияющий энергетический купол над группой раненых, которых окружили измотанные полицейские медики. Маг защиты шепчет слова древней молитвы, укрепляя барьер против ядовитых плевков чешуйчатых гадов, облепивших стены соседнего дома. «Слово веры» создаёт непреодолимое препятствие для скверны, даря израненным людям драгоценную передышку. Слаженная работа «Гганбу» превращает хаотичную бойню в организованный триумф воли, пока героическая оборона Сеула продолжается.

Тем временем...

Асфальт под тяжёлыми сапогами Чана Деок-Су трескается, когда лидер «Гиен» обрушивает закованный в магию кулак на череп бронированного зверя. Главарь банды хищно скалится, искренне наслаждаясь сочным хрустом ломающихся костей высокорангового противника. Несокрушимая плоть предводителя превращает массивную фигуру в живой таран, полностью игнорирующий ядовитые когти и магические разряды монстров. Вожак группы А-ранга испускает мощную волну подавляющей ауры, заставляя мелких тварей замирать от первобытного ужаса.

— Давите этих уродцев, пока добыча не превратилась в бесполезный мусор! — прорычал Деок-Су, раздавливая голову ближайшего орка.

Доктор Пак Бён-Ги методично препарирует ещё живого ящера зазубренным скальпелем, густо напитанным тёмной энергией. Циничный хирург активирует «Мёртвую хватку», заставляя отрубленные конечности чудовищ извиваться и намертво опутывать лапы собственных сородичей. Медик-маньяк с ледяным любопытством наблюдает за тем, как биологические ловушки замедляют продвижение вражеского авангарда. Безумец в белом халате, измазанном чёрной кровью, делает быстрые пометки в блокноте, попутно вкалывая дозу едкого стимулятора ближайшему подчинённому.

— Данный образец совершенно бесполезен для серьёзной науки, сожгите эти ошмётки немедленно, — холодно произнёс Бён-Ги.

Кан Джин-Хо и Чон Сон-Мин функционируют как спаренная деталь гигантского пресса, перемалывающего ряды захватчиков. Заместитель вожака генерирует разрушительные ударные волны Стальным кулаком, мгновенно оглушая целые отряды нападающих хищников. Прорывник-Таран уплотняет структуру собственного организма до состояния монолитного алмаза, буквально прошивая насквозь плотные скопления вражеских бойцов. Мощные штурмовики совершенно не считаются с сохранностью городской застройки, превращая бетонные стены в мелкую пыль ради малейшего тактического преимущества.

— Ударь слева, я снесу им центр! — гаркнул Сон-Мин, превращаясь в снаряд.

Юн Ми-Сук сплетает из воздуха мерцающие нити Обездвиживающей сети, надёжно сковывая движения самого крупного лидера стаи. Хитрая женщина довольно щурится, наблюдая за тем, как жертва безуспешно бьётся в липких магических путах. Чхве Гён-Су в это же время безошибочно находит критическую точку в фундаменте стоящего рядом офисного центра. Разрушитель окружения вызывает направленный обвал, окончательно погребая под тоннами кирпича десяток элитных вражеских воинов.

— Иди сюда, дорогуша, моя сеть очень любит таких крупных и сильных мальчиков, — слащаво пропела Ми-Сук, затягивая узел.

Пак Со-Джин с безумным хохотом влетает в самую гущу схватки, абсолютно не заботясь о личной защите. Ярость берсерка подпитывается каждой новой раной, заставляя безумного охотника размахивать топорами с удесятерённой энергией. Ли Джин-Ву мелькает Призрачным рывком за спинами ошеломлённых существ, оставляя после себя лишь глубокие порезы на сухожилиях. Чо Мин-Джун методично вбивает дубину в рёбра противника, обеспечивая непреклонный натиск без единой секунды на передышку.

— Больше крови, мне нужно ещё больше этой сладкой боли! — неистово взвизгнул Со-Джин, игнорируя распоротый бок.

Хан Сон-Ху с Каменной кожей непоколебимо закрывает спину Деок-Су от случайных атак, принимая на себя тяжелейшие удары каменных молотов. Группа «Гиены» действует предельно грязно и эффективно, вырывая трофеи зубами и не оставляя после себя ничего, кроме дымящихся руин. Предводитель банды одним мощным рывком вырывает светящееся магическое ядро из груди поверженного врага, жадно рассматривая добычу в свете горящих зданий. Кровопролитная битва за Сеул ещё не окончена, ведь из фиолетовых разломов продолжают прибывать всё новые легионы смерти.

В это время...

Улицы заброшенного района Каннам тонут в густом фиолетовом тумане, сквозь который проступают искажённые силуэты многоглазых хищников из иного измерения. Прозрачное марево «Мерцающей завесы» надёжно скрывает группу «Вихрь», позволяя профессиональным оперативникам подобраться к логову элитных монстров на дистанцию уверенного броска. Се-Ми удерживает сложное магическое заклинание в состоянии идеального равновесия, полностью блокируя тепловые сигнатуры и случайные всплески энергии своих соратников. Сосредоточенная иллюзионистка замерла в тени полуразрушенной аптеки, пристально вглядываясь в колышущиеся щупальца вражеского вожака, который нервно водит мордой в поисках добычи.

— Маскировка стабильна, начинайте немедленный взлом системы вражеской маны, — едва слышно прошептала Се-Ми.

Нам-Гю мгновенно активирует «Цифровой поток», сосредоточенно сканируя пространство перед отрядом при помощи специального тактического монокля. Расчётливый стратег видит переплетение энергетических линий как каскады падающих зелёных символов, безошибочно вычисляя критический баг в защитном поле противника. Техно-маг вводит последовательность быстрых команд прямо в воздух короткими движениями пальцев, вызывая тотальное короткое замыкание в магической структуре барьера. Рациональный аналитик удовлетворённо кивает, заметив, как сияющий купол монстров начинает стремительно распадаться на мелкие бессвязные фрагменты.

— Защита полностью обнулена, входите в образовавшуюся брешь и уничтожайте цели! — властно скомандовал Нам-Гю.

Гён-Су с яростным криком влетает в центр ошеломлённой толпы чешуйчатых тварей, активируя разрушительное «Эхо боли». Дерзкий штурмовик-провокатор наносит серию молниеносных ударов, распространяя вокруг собственного тела волны фантомной агонии и панического ужаса. Сознание существ мутится от резких вспышек дезориентации, превращая слаженную оборону стаи в хаотичное бегство обезумевших животных. Энергичный боец азартно хохочет, ловко уклоняясь от неуклюжих попыток противника достать задиру длинными когтями.

— Почувствуйте всё то, каково это — медленно сгорать заживо без единой видимой искры огня! — задорно выкрикнул Гён-Су.

Квак Дэ-Ён медленно выступает вперёд, крепко сжимая в огромных ладонях невидимую рукоять сокрушительного Гравитационного молота. Лидер по прозвищу «Танос» обрушивает всю титаническую мощь личного А-ранга на разбитую землю, мгновенно увеличивая вес каждого врага в сотню раз. Кости монстров ломаются под невыносимым гнётом собственной плоти, буквально вдавливая скулящих хищников в раскрошенный асфальт широкого проспекта. Сокрушитель обладает невероятной плотностью мышц, которая позволяет гиганту полностью игнорировать любые ответные магические разряды умирающих существ.

— Ваше никчёмное существование здесь логически завершено, отправляйтесь обратно в холодное небытие, — холодно и сухо произнёс Дэ-Ён.

Мин-Су непрерывно поддерживает «Кинетическую цепь», связывая элитных воинов в единый, идеально сбалансированный энергетический механизм. Оперативник поддержки направляет излишки выносливости от титана к уставшему штурмовику, позволяя Гён-Су продолжать агрессивную атаку без малейшей потери темпа. Надежное звено команды внимательно следит за состоянием периметра, не допуская ни единого разрыва в магической связи группы. Тонкие золотистые нити маны пульсируют в пространстве, объединяя волю охотников в грозное оружие возмездия. «Вихрь» методично перемалывает легионы Врат, демонстрируя превосходство интеллекта над дикой мощью пришельцев, пока яростное сражение всё ещё продолжается.

Тем временем...

Опустевшие улицы района Ёнсан тонут в гнетущей тишине, нарушаемой лишь далёкими раскатами взрывов. Группа «Зенит» скользит сквозь мрак, растворяясь в прозрачных волнах «Эфирного тумана», который создаёт Пак Гён-Хи. Теневой оператор сосредоточенно держит магическое поле, не допуская ни малейшего сбоя в маскировке отряда. Женщина с холодным спокойствием сканирует окрестности, убеждаясь в полной невидимости команды для магических радаров и хищных глаз монстров.

— Путь свободен, никаких аномалий, — тихо произнесла Гён-Хи.

Ким Джун-Хи мелькает впереди группы, её «Вспышка восприятия» активируется при каждом шорохе, который может оказаться засадой. Разведчица-авангард мгновенно обрабатывает огромные объёмы информации, позволяя охотникам обходить смертоносные ловушки Врат. Решительная женщина интуитивно чувствует малейшие изменения в воздухе, указывающие на приближение опасности. Она бесшумно подаёт знаки остальным, корректируя маршрут.

— Справа засада, пять высокоранговых особей, — предупредила Джун-Хи, едва шевеля губами.

Им Джон-дэ, лидер группы, мгновенно оценивает ситуацию, его тело и мана уже начинают подстраиваться под потенциальный урон. Символ выживания с холодным рассудком наблюдает за формированием вражеского строя. Джон-дэ диктует свои условия боя, а не приспосабливается к чужим. Его «Адаптивный резонанс» — это медленно закипающий котёл, способный погасить любое пламя врага.

— Мён-ги, целься в самую крупную особь, Хён-Джу, готовься к отражению, — скомандовал Джон-дэ.

Ли Мён-ги беззвучно отделяется от группы, его «Двойной протокол» полностью скрывает ауру, делая ликвидатора невидимым для всех органов чувств. Безжалостный убийца движется к своей жертве, выбирая кратчайший и наиболее кровавый путь. Кинжалы в его руках дрожат от предвкушения, когда он приближается к шестилапому гиганту, что стоит в авангарде. Каждый шаг отточен, каждый вздох рассчитан.

— Ты даже не успеешь понять, что произошло, — прошептал Мён-ги, исчезая в тени.

Чо Хён-Джу, стальной кулак отряда, выдвигается на открытое пространство, принимая на себя ярость первой атаки. Её «Кинетическое отражение» начинает активно накапливать энергию, каждый удар когтей и клыков лишь усиливает её мощь. Тяжёлый штурмовик с несгибаемой волей выдерживает натиск, готовясь вернуть врагу полученный урон сторицей. Чо Хён-Джу — это стена, о которую разбиваются всё надежды монстров.

— Бейте сильнее, мне нужно больше энергии для достойного ответа! — рыкнула Хён-Джу, блокируя мощный удар.

Кан Дэ-Хо открывает шквальный огонь из своего тяжёлого пулемёта, его «Разрывной импульс» превращает обычные патроны в цепные бомбы. Каждый снаряд, насыщенный нестабильной маной, взрывается, вызывая каскад детонаций, сметающих мелких монстров. Молчаливый ветеран работает методично, прикрывая отступление раненых гражданских, которых он заметил за спинами противников. Он не тратит слов, его действия говорят сами за себя.

В это время Мён-ги завершает свой манёвр. Ослепительный удар прошивает броню вожака, а затем ликвидатор, меняя облик, мгновенно скрывается среди трупов. Джон-дэ, полностью адаптировавшись к стихии врага, врывается в прорыв, нанося удар, который сминает оставшихся противников. «Зенит» демонстрирует филигранную тактику и сокрушительную силу, превращая поле боя в мясорубку. Однако из глубин портала продолжают появляться новые легионы, и битва за Сеул всё ещё не окончена.

Глава 19

Примечание:

В этой главе продолжение битвы за Сеул. Здесь, по сути, ничего выдающегося. Но надеюсь, что вам понравится, как персонажи сражаются против чудовищ и взаимодействуют друг с другом. Здесь снова будут действовать те самые четыре команды с персонажами из сериала "Игра в Кальмара". Приятного чтения.

Район Чонно превратился в пылающий лабиринт из битого бетона и искорёженного металла, где багровые отсветы Врат перемешиваются с мертвенно-бледным светом уличных фонарей. Огромные орочьи полководцы, закованные в чёрную костяную броню, методично крушат последние заслоны полиции, продвигаясь к самому сердцу столицы. Воздух здесь настолько густо пропитан маной, что каждое движение вызывает видимые глазу фиолетовые искры в пространстве.

Пэк Юн-Хо стоит посреди разрушенного перекрёстка, уже наполовину поддавшись звериному зову своего внутреннего хищника. Янтарные глаза вожака оборотней светятся первобытной яростью, а предплечья покрываются густой светлой шерстью. Мужчина с резким выдохом выпускает длинные, острые как бритвы когти, которые мгновенно напитываются разрушительной энергией S-ранга. Лидер «Белого Тигра» превращается в живое воплощение мощи, готовое разорвать саму ткань реальности ради победы.

— Юн-Хо, не вздумай забрызгать моей кровью этот тротуар, я только вчера купил новые туфли! — раздаётся насмешливый голос сверху.

Лим Тэ-Гю замер на крыше накренившегося двухэтажного автобуса, изящно удерживая массивный лук из сияющего магического сплава. Предводитель «Жнецов» выглядит обманчиво расслабленным, но напряжённые пальцы на тетиве выдают предельную концентрацию опытного снайпера. Хладнокровный мастер дистанционного боя привычно поддевает своего старого соперника, превращая смертельную опасность в повод для привычной перепалки. Мастер лука уже наметил три десятка уязвимых точек на телах приближающихся монстров, рассчитывая траекторию каждого выстрела до миллиметра.

— Заткнись и просто стреляй, Тэ-Гю, иначе я скормлю тебя первому же троллю! — огрызается Пэк, совершая рывок вперёд.

Охотник S-ранга врезается в плотный строй орков-гвардейцев, словно пушечное ядро, выпущенное из осадного орудия. Звериная сила позволяет охотнику одним ударом ломать тяжёлые щиты, заставляя врагов разлетаться в разные стороны. Каждое движение Пэка Юн-Хо пропитано дикой грацией и сокрушительной эффективностью хищника высшего порядка. Оборотень не просто сражается, а буквально вгрызается в ряды захватчиков, оставляя после себя лишь дымящиеся ошмётки тёмной плоти.

В это же мгновение воздух разрывает мелодичный свист десяти магических стрел, выпущенных Лихорадочным темпом. Лим Тэ-Гю работает в идеальном симбиозе с яростным напарником, отсекая тех противников, которые пытаются зайти Пэку в тыл. Прозрачные снаряды, сотканные из чистой маны, прошивают черепа гигантов насквозь, пригвождая туши к остаткам кирпичных стен. Лучник двигается по крыше автобуса с балетной лёгкостью, ни на секунду не прекращая смертоносный обстрел.

— На двенадцать часов, Пэк! Крупная особь с топором! — выкрикнул Тэ-Гю, засаживая стрелу точно в глазницу нападающему великану.

Лидер «Белого Тигра» мгновенно реагирует на подсказку, совершая высокий прыжок и обрушивая всю массу тела на бронированного вожака орков. Когти S-ранга вгрызаются в металл нагрудника, разрывая его словно дешёвую бумагу, пока зубы оборотня смыкаются на горле врага. Кровавая сцена разворачивается под аккомпанемент непрерывных взрывов магических стрел, которые превращают поле боя в филиал преисподней. Союз двух мастеров кажется со стороны хаотичным, но на деле это безупречно отлаженный механизм уничтожения, где каждый прикрывает слабости другого.

Пэк Юн-Хо тяжело дышит, стряхивая чёрную жидкость с пальцев, пока янтарный блеск в зрачках постепенно затухает. Лим Тэ-Гю спрыгивает на землю, изящно убирая лук за спину и поправляя воротник дорогого пиджака. Охотники стоят спина к спине среди горы трупов, готовые встретить следующую волну, которая уже показалась из мерцающего разлома. Старая дружба-соперничество заставляет этих людей стоять до конца, ведь в этом безумном мире они — единственные, кому можно по-настоящему доверить свою жизнь.

— Знаешь, Тэ-Гю, а ты сегодня стреляешь чуть менее паршиво, чем обычно, — буркнул Юн-Хо, снова обнажая клыки.

— Это комплимент или ты просто хочешь, чтобы я не напоминал про твой ободранный хвост? — парировал лучник, создавая новую стрелу.

Орда монстров захлёбывается в собственном рёве, бросаясь в новую атаку, но два столпа южнокорейского мира охотников даже не думают отступать. Сеул содрогается от ярости этого противостояния, пока великие S-ранги продолжают свой смертельный танец в огнях гибнущего мегаполиса.

Район Мёндон...

Это место утопает в невыносимом смраде магического разложения, который источают тысячи изорванных теней, вылезших из багрового разлома. Ча Ха-Ин плотнее прижимает кружевной платок к лицу, стараясь защитить свои сверхчувствительные рецепторы от тошнотворного аромата маны монстров. Вице-мастер гильдии «Охотники» выхватывает изящную рапиру, готовясь к молниеносному выпаду против приближающейся орды нежити. Тонкое лезвие из магической стали начинает мелко вибрировать, предвкушая скорую встречу с плотью иномирных захватчиков.

Чхве Чон-Ин стоит в десяти шагах позади своей напарницы, сохраняя невозмутимость истинного огненного деспота. Лидер организации поправляет очки коротким жестом, пока вокруг мага S-ранга сгущается раскалённый добела эфир. Багровые всполохи танцуют на кончиках пальцев «Конечного солдата», постепенно превращаясь в ревущее море концентрированного пламени. Температура воздуха стремительно достигает критических отметок, заставляя асфальт под ногами защитников города медленно плавиться и пузыриться.

— Постарайся не лезть в самый эпицентр, Ха-Ин, я собираюсь немного поднять градус в этом квартале, — произносит Чхве, и его голос звучит пугающе спокойно на фоне общего хаоса.

Золотистая вспышка знаменует начало атаки мечницы, которая исчезает с места, оставляя после себя лишь дрожащий воздух. Девушка с короткими светлыми волосами двигается подобно лучу света, пронзая сразу троих бронированных скелетов одним ювелирным движением. Каждый взмах рапиры сопровождается мелодичным звоном и ослепительным сиянием, рассекающим тьму захваченного района. Блондинка работает на грани человеческих возможностей, превращая танец смерти в совершенное искусство, где нет места лишним телодвижениям или ошибкам.

В это же мгновение небо над Мёндоном окрашивается в кроваво-красные тона, когда Чон-Ин обрушивает на врагов каскад гигантских огненных метеоров. Магические снаряды с оглушительным рёвом вгрызаются в землю, превращая целые взводы нежити в облака серого пепла за считанные доли секунды. Мастер стихии дирижирует разрушением с пугающей точностью, направляя потоки лавы так, чтобы они огибали стремительно перемещающуюся союзницу. Маг пламени полностью контролирует поле боя, выжигая саму возможность сопротивления для существ из Врат.

— Твои атаки стали ещё агрессивнее, Чон-Ин, ты сегодня явно не в духе, — замечает Ха-Ин, на мгновение замирая рядом с оплавленным остовом автомобиля.

Мечница делает глубокий вдох и снова бросается в бой, активируя навык «Танца мечей», который превращает пространство вокруг неё в зону абсолютного уничтожения. Противники падают один за другим, не в силах даже проследить за траекторией смертоносного жала рапиры S-ранга. Вице-мастер чувствует каждое колебание маны своего командира, идеально подстраиваясь под ритм мощного разрушения. Дуэт сильнейших охотников страны действует как единый организм, не оставляющий монстрам ни единого шанса на спасение.

Огненный шторм постепенно утихает, оставляя после себя лишь дымящиеся руины и кристально чистый от скверны воздух, который теперь пахнет только гарью. Чхве Чон-Ин медленно опускает руки, позволяя последним искрам погаснуть на безупречно чистых ладонях. Ха-Ин убирает оружие в ножны и снова достаёт платок, морщась от резкого запаха сожжённой плоти, заполнившего всю округу. Два столпа человечества стоят среди выжженной пустоши, олицетворяя собой непреодолимую мощь, которая всё ещё удерживает этот мир от полного падения в бездну.

Площадь перед мэрией Сеула...

Здесь всё содрогается от поступи закованного в сталь гиганта, чья массивная тень накрывает разбитые клумбы и остовы брошенных машин. Ким Чхоль поудобнее перехватывает рукоять тяжёлого башенного щита, поверхность которого испещрена светящимися магическими рунами абсолютной защиты. Авангардист «Белого Тигра» одаривает копошащихся впереди ледяных медведей презрительным взглядом, считая эту стаю совершенно недостойной внимания великого мастера. Огромный танк ранга А демонстрирует окружающим пугающую уверенность в личной неуязвимости, демонстративно игнорируя летящие прямо в грудь острые осколки льда.

Мощный рывок заставляет гранитные плиты трескаться под подошвами кованых сапог охотника, устремившегося на перехват вражеской стаи. Остриё атаки гильдии врезается в плотный мех лидера зверей, мгновенно сминая грудную клетку хищника сокрушительным ударом кромки снаряжения. Звон сталкивающегося металла и хруст ломающихся костей сливаются в единую симфонию чистого разрушения, которой дирижирует самодовольный атлет. Каждое движение воина пропитано грубой, первобытной мощью, не оставляющей врагам ни единого шанса на удачное бегство.

— Смотрите и запоминайте, как работают настоящие профессионалы, пока я ещё в хорошем настроении! — громогласно басит великан, обрушивая на землю магическую волну принудительной провокации.

Яростный клич заставляет монстров забыть о прежних целях и бессмысленно броситься на стальную стену в лице одного-единственного человека. Ким Чхоль лишь шире ухмыляется, принимая на тело сокрушительные удары когтистых лап, бессильно скрежещущих по непробиваемому сплаву доспехов. Бронированный лидер авангарда явно наслаждается текущим превосходством, упиваясь животным страхом в глазах поверженных созданий Врат. Всё пространство вокруг превращается в зону абсолютного доминирования этого горделивого бойца, который втаптывает в грязь само понятие опасности.

Тем временем...

Вопли ужаса оглашают залитый кровью школьный стадион, когда сотни напуганных детей жмутся к запертым дверям эвакуационных автобусов. Горстка низкоранговых защитников в помятых нагрудниках безуспешно пытается сдержать яростный натиск зеленокожих гоблинов. Полицейские отчаянно палят по прыгающим теням, однако пули обычного калибра лишь злят кровожадных тварей. Сон Джин-А испуганно зажмуривается, чувствуя, как массивная лапа с острыми когтями тянется к хрупкому девичьему плечу.

— Пожалуйста, пусть это закончится, — взмолилась про себя школьница.

Внезапно сухой хлопок выстрела заставляет монстра отлететь назад с раздробленным черепом. Из-за угла разрушенного здания стремительно выходит человек в ярко-розовом комбинезоне. Белый треугольник на лицевой пластине мерцает в лучах заходящего солнца, скрывая личность прибывшего бойца. Номер 457 хладнокровно вскидывает штурмовую винтовку, поливая свинцом передовую группу нападающих хищников.

— Только попробуйте коснуться сестры, — подумал Сон Джин-Ву.

Ученица приоткрывает веки и замирает, наблюдая за чёткими, знакомыми до боли движениями оперативника в странной форме. Девочка сразу узнаёт эту уверенную походку и специфический наклон головы, который всегда помогал родному человеку сохранять спокойствие. Сердце сестры забивается чаще, но губы остаются плотно сжатыми ради сохранения опасной тайны защитника. Воин под маской треугольника тем временем выхватывает острый кинжал, вонзая лезвие в горло прыгнувшему волку-переростку.

— Не бойся, всё уже хорошо, — произнёс номер 457.

Воздух над площадью внезапно тяжелеет, прогибаясь под весом колоссальной магической энергии S-ранга. Пожилой мужчина с белоснежными волосами выступает вперёд, окружённый золотистым сиянием божественной мощи. Председатель Ассоциации Го Ган-Хи слегка сжимает кулаки, заставляя ближайших чудовищ мгновенно превратиться в прах простым давлением ауры. Рядом с легендарным лидером застыл неподвижной статуей Ву Джин-Чул, чьи чёрные очки отражают всполохи идущего неподалёку сражения.

— Какая низость — нападать на тех, кто слабее, — сказал старик.

Помощник в строгом костюме делает один шаг, пробивая грудную клетку элитному орку массивным ударом кулака. Следом из теней вырывается фиолетовая вспышка, знаменуя появление ассасина с ядовитым оскалом на бледном лице. Кан Тхэ-Шик вращает парные ножи, превращаясь в смертоносный вихрь, который выкашивает ряды неприятеля с пугающей жестокостью. Волосы палача цвета ночного индиго развеваются на ветру, пока мастер скрытых атак упивается предсмертными стонами жертв.

— Как же сладко пахнет ваша паника, — прошептал ликвидатор.

Джин-Ву перезаряжает револьвер, краем глаза отмечая прибытие высокоуровневых союзников. Юноша продолжает удерживать периметр, не позволяя ни единой мелкой твари проскользнуть за спину к испуганным детям. Профессиональные истребители и опытные чиновники слаженно зачищают территорию, обеспечивая безопасный коридор для рыдающих учеников. Масштабная бойня постепенно стихает, оставляя после себя лишь горы трупов и запах жжёного пороха на школьном дворе.

— Сектор полностью зачищен, — доложил Ву Джин-Чул.

Благодаря могущественным охотникам пока всё идёт гладко и хорошо.

В это время...

Огромный трёхглавый пёс, окутанный фиолетовым призрачным пламенем, несётся по проспекту Сечжон, превращая брошенные автомобили в груды искорёженного металла. На широкой спине монстра непоколебимо застыл Офицер, чья квадратная маска безмолвно взирает на копошащихся внизу тварей. Правая рука Фронтмена коротким жестом направляет ярость Цербера в самую гущу нападающих ледяных великанов. Левая пасть зверя изрыгает поток ослепительного огня, мгновенно превращая плоть врагов в пепел.

— Сжигай всё до основания, — приказал Офицер.

Средняя голова тени выдыхает ледяной шторм, который идеально дополняет магию холода наездника. Воин в чёрном костюме взмахивает рукой, создавая в воздухе десятки острых сосулек, прошивающих насквозь застывших противников. Координация между человеком и теневым солдатом S-ранга кажется абсолютной. Ни одна бестия не успевает даже вскрикнуть, прежде чем ядовитые испарения из правой пасти пса растворят остатки жизни в изувеченных телах.

— Смерть — это единственный логичный финал, — прошептал наездник.

Трёхглавый хищник отвечает низким, утробным рыком, от которого содрогаются уцелевшие стёкла в окрестных зданиях. Лапы великана сокрушают асфальт, оставляя после себя дымящиеся фиолетовые следы магической силы. Обладатель квадратной маски сохраняет ледяное спокойствие, даже когда на отряд прыгает целая стая кровожадных гарпий. Вспышка мороза сковывает крылатых тварей прямо в воздухе, после чего Цербер одним мощным движением челюстей перемалывает хрупкие статуи.

— Двигаемся дальше, — скомандовал Офицер.

Фиолетовое сияние вокруг этой смертоносной пары становится ярче, подпитываясь маной Фронтмена. Битва превращается в методичную зачистку, где мощь древнего стража и точность стратега гильдии «Кальмар» сливаются в единое целое. Городские руины безмолвно впитывают кровь поверженных захватчиков, пока всадник и скакун продолжают свой триумфальный марш. Каждый совместный выпад приносит лишь мгновенное разрушение, утверждая господство новой силы на улицах Сеула.

Тем временем...

Район Чонно содрогается под тяжестью бесчисленных тел чешуйчатых тварей, наступающих нескончаемой волной на измотанных защитников. Пэк Юн-Хо тяжело опирается на искорёженный капот машины, чувствуя, как магическое истощение сковывает каждое движение оборотня. Лим Тэ-Гю судорожно сжимает пустой колчан, понимая абсолютную безнадёжность положения без дополнительного боезапаса. Пространство вокруг мастеров заполнено ядовитым дыханием и скрежетом когтей, обещающим лишь скорую гибель.

— Нам нужно чудо или чертовски много удачи, — прохрипел вожак «Белого Тигра».

Внезапно воздух разрывает мощная вспышка фиолетовой энергии, из центра которой выступают две величественные фигуры. Максимус, облачённый в багряно-чёрные латы, плавно извлекает из ножен длинный меч, объятый неистовым пламенем S-ранга. Рядом с рыцарем материализуется исполинский Тиранус, чей гигантский корпус источает мертвенный холод, замораживающий саму пыль в округе. Теневые солдаты Господина Фронтмена замирают всего на мгновение, прежде чем превратиться в смертоносные орудия тотальной зачистки.

— Видимо, этот высокомерный лидер решил, что мы не справляемся, — раздражённо сказал Лим Тэ-Гю.

Огненный мечник совершает молниеносный рывок, превращаясь в багровый росчерк, который разрубает сразу десятерых орков одним взмахом клинка. Каждое движение Максимуса пропитано аристократичной грацией и беспощадностью легендарного воина, не знающего страха перед превосходящими силами врага. Искусственный интеллект тени направляет потоки концентрированного жара прямо в гущу противников, заставляя чужую броню плавиться вместе с плотью. Магическое пламя S-ранга озаряет руины, превращая нападающих в живые факелы.

— Не отставай, длинноухий, иначе тень покажет тебе настоящий мастер-класс! — гаркнул Пэк Юн-Хо.

Тиранус тем временем обрушивает массивные лапы на асфальт, вызывая появление исполинских ледяных клыков, пронзающих брюхо ледяного великана. Зверь действует с первобытной яростью, сочетая сокрушительную физическую мощь с магией абсолютного нуля. Вражеский строй рассыпается под напором морозного дыхания медведя, превращающего живых существ в хрупкие статуи. Каждое соприкосновение фиолетовых когтей с кожей монстров оставляет после себя лишь иней и глубокие борозды.

— Какое вопиющее отсутствие такта со стороны «Кальмара», — прошептал Лим Тэ-Гю.

Несмотря на явную неприязнь к организации Фронтмена, лидеры «Жнецов» и «Белого Тигра» вынуждены признать невероятную эффективность прибывших союзников. Объединённые усилия элитных охотников и теневых воинов создают неодолимый барьер на пути захватчиков. Смертоносный танец огня и льда, дирижируемый Максимусом и Тиранусом, методично перемалывает остатки вражеской армии. Сеул получает долгожданную передышку в этом кровавом хаосе, пока фиолетовые тени продолжают свою неумолимую жатву.

Одновременно с этим...

Район Мёндон тонет в густом, удушливом тумане, сквозь который прорываются сотни костлявых рук нежити и ледяных копий лесных эльфов. Ча Ха-Ин стремительно рассекает пространство, оставляя за собой лишь сверкающие дуги золотистого света от изящной рапиры. Вице-мастер гильдии «Охотники» морщится от невыносимого smrti маны, который заставляет лёгкие девушки гореть при каждом глубоком вдохе. Чхве Чон-Ин воздвигает вокруг союзницы защитный купол из бушующего пламени, стараясь выжечь подходящую слишком близко орду.

— Натиск не ослабевает, Чон-Ин, — сказала Ха-Ин.

Внезапно воздух пронзает резкая ледяная волна абсолютного холода, заставляющая защитное пламя мага испуганно дрогнуть и побледнеть. Из густых теней бесшумно выплывает Альтаир, чья призрачная фигура в маске из инея кажется почти прозрачной на фоне разрушенных витрин. Теневой ассасин S-ранга мгновенно растворяется в пространстве, запуская процесс невидимого истребления элитных лучников неприятеля в тылу. В ту же секунда земля содрогается от поступи шестиметрового Разрушителя, чей массивный каменный корпус окутан пульсирующим фиолетовым сиянием.

— Фронтмен прислал своих кукол, — произнёс лидер «Охотников».

Гигантский голем обрушивает кулак размером с легковой автомобиль на отряд ледяных великанов, превращая тех в мелкую ледяную крошку. Разрушитель действует с методичностью тяжёлого гидравлического молота, полностью игнорируя жалкие попытки монстров пробить гранитную кожу стража. Теневой гигант занимает позицию в авангарде, принимая на себя основной удар, что позволяет магам наконец сосредоточиться на самых разрушительных заклинаниях. Альтаир тем временем материализуется за спиной орочьего вожака, вонзая ледяные кинжалы точно в уязвимые сочленения доспехов врага.

— Теневой убийца работает невероятно чисто, — заметила Ча Ха-Ин.

— Нам всё ещё нужно держать ухо востро с этими союзниками, — сказал маг.

Мечница делает резкий выпад, завершая комбинацию «Танца мечей» и одним махом обезглавливая сразу троих противников, дезориентированных появлением теней. Чхве Чон-Ин направляет столп ослепительного огня прямо в центр вражеского построения, используя Разрушителя как незыблемую точку опоры для своей магии. Эффективность совместных действий возрастает в разы, превращая хаотичную оборону в организованное и хладнокровное уничтожение иномирной скверны. Фиолетовое сияние теневых солдат сливается с золотым блеском рапиры и алым жаром стихии, создавая смертоносное полотно на улицах мегаполиса.

— Не позволяй голему забрать всех противников, — прошептал Чхве.

— Я сосредоточусь на тех, кто пытается обойти гиганта, — сказала блондинка.

Зачистка продолжается с новой силой, пока ледяная магия Альтаира сковывает целые отряды, позволяя лидерам «Охотников» наносить завершающие удары. Гордость великих мастеров отходит на второй план перед лицом тотального разрушения, которое несут эти фиолетовые порождения тьмы. Воздух Мёндона постепенно очищается от smrti, сменяясь запахом жжёного озона и битого камня.

— Продолжаем движение к центру разлома, — скомандовал Чхве Чон-Ин.

Битва в столице Южной Кореи не утихает ни на одно мгновение.

Спустя какое-то время...

Площадь перед мэрией Сеула превращается в ледяной ад, где каждый метр земли покрыт густой изморозью и голубой кровью хищников. Ким Чхоль тяжело дышит, прижимаясь спиной к полуразрушенной колонне, пока массивный щит принимает на себя сокрушительные удары сразу трёх ледяных големов. Горделивый авангардист «Белого Тигра» осознаёт, что магическая выносливость воина находится на критическом пределе, а ряды врагов только множатся. Треск прочнейшего магического сплава доспехов разносится по округе, предвещая скорое падение легендарного танка под напором морозных исполинов.

— Я не сдамся каким-то кускам льда, — прорычал Ким Чхоль.

Внезапно тишину мёртвого квартала разрывает чёткий ритм армейских шагов, сопровождаемый синхронным лязгом затворов тяжёлого оружия. Десять фигур в ярко-розовых комбинезонах вырываются из пелены снежной бури, мгновенно выстраиваясь в безупречную стрелковую цепь прямо перед ошеломлённым мастером. Обладатели масок с чёрными кругами открывают шквальный огонь, испепеляя головы монстров концентрированными сгустками чистой энергии. Мощный залп десяти винтовок превращает авангард ледяной армии в облако сверкающей пыли, даруя окружённому бойцу драгоценные секунды для короткой передышки.

Один из солдат делает шаг вперёд, хладнокровно добивая раненого медведя коротким выстрелом в упор из своего револьвера. Лицо великана багровеет от смеси ярости и унижения, ведь долгожданное спасение пришло от людей, которых этот человек считал простыми наёмниками. Лидер авангарда выплёвывает сгусток крови, нехотя признавая неоспоримую мощь тактического превосходства незваных гостей из «Кальмара». Железная дисциплина оперативников Фронтмена подавляет волю даже самых диких существ, прорывавшихся сквозь магические разломы в этом секторе.

— Мы обеспечим прикрытие, продолжайте зачистку территории, — произнёс командир отряда.

— Без вас бы разобрался, мусор, — буркнул атлет.

Снаряжение Чхоля вспыхивает новой волной маны, когда танк снова бросается в атаку, используя плотную огневую поддержку «Кругов» для совершения сокрушительных выпадов. Совместная работа позволяет за считанные минуты превратить зону бедствия в безопасный плацдарм для дальнейшего продвижения сил обороны. Вечерний Сеул наполняется звуками победного марша, пока люди в розовых комбинезонах методично проверяют каждый труп на наличие признаков жизни.

— Сектор полностью очищен от угрозы, — доложил один из подчинённых Фронтмена.

Охотники продолжают битву за столицу Кореи.

Подошвы кованых сапог вдавливаются в угольно-чёрную шерсть исполинского существа, пока Офицер оглядывает кишащее демонами пространство. Трёхглавый Цербер скалит клыки, наполняя воздух металлическим звоном магических цепей, опоясывающих массивные шеи. Средняя голова тени издаёт вибрирующий рык, который звучит в сознании предводителя как утвердительный ответ на немой вопрос. Смертоносная тень S-ранга срывается с места, превращаясь в размытое фиолетовое пятно, прорезающее строй вражеских гвардейцев.

— Ты тоже чувствуешь этот голод? — спросил всадник.

Зверь отвечает утробным клёкотом, означающим абсолютную преданность и жажду крови. Левый зев изрыгает поток концентрированной серы, мгновенно выжигающей глазницы нападающим крылатым бестиям. Правая челюсть смыкается на хребте высшего демона, ломая кости с сухим треском раздавленного сухостоя. Обладатель квадратной маски сохраняет идеальный баланс, направляя магию холода прямо через лапы своего верного скакуна.

— Больше огня, не давай выродкам опомниться, — скомандовал Офицер.

Пёс выдыхает столб ослепительного пламени, превращая целую улицу в пылающий крематорий для захватчиков. Воин в чёрном костюме вскидывает руку, замораживая саму кровь в телах тех, кто чудом уцелел после первого столкновения. Ледяные иглы вырастают прямо из теней под ногами чудовищ, пригвождая изувеченные туши к оплавленной поверхности дороги. Цербер подбрасывает предводителя высоко в воздух, позволяя человеку нанести сокрушительный удар сверху вниз.

— Хороший бросок, теперь мой черёд, — произнёс мастер.

Меч из чистого эфира рассекает небосвод, обрушиваясь на голову главного военачальника орды подобно карающей молнии. Фиолетовое сияние вокруг этой смертоносной пары становится ещё ярче, подпитываясь бесконечным запасом маны Фронтмена. Теневой страж совершает оборот вокруг своей оси, сметая остатки вражеского полка мощным ударом бронированного хвоста. Битва превращается в методичное и безупречное исполнение приговора, вынесенного самой смертью.

— Мы закончили, возвращаемся к нашему хозяину, — сказал всадник.

Тень отвечает коротким, почти ласковым рычанием, лизнув призрачным языком воздух перед собой. Офицер плавно опускается обратно на спину монстра, поправляя воротник безупречно чистого пиджака. Район полностью зачищен от скверны, оставляя после себя лишь звенящую тишину и горы быстро тающего льда. Дуэт великих бойцов исчезает в глубине портала, выполнив поставленную задачу с пугающей эффективностью.

Тем временем...

Район Мёндон сотрясается от громоподобных взрывов магического пламени, которое Чхве Чон-Ин обрушивает на бесконечные орды нежити. Вице-мастер Ча Ха-Ин молниеносно перемещается сквозь хаос, рассекая плоть монстров сверкающей рапирой. Помощь приходит в облике теневых воинов: Альтаир бесшумно выкашивает тылы врага, а массивный Разрушитель крушит вражеские ряды каменными кулаками. Фиолетовые всполохи энергии идеально дополняют золотистое сияние мечницы, создавая непреодолимый барьер для захватчиков.

— Теневой голем надёжно держит центр, — доложил маг.

— Я сосредоточусь на зачистке флангов, — сказала блондинка.

В это время...

Ким Чхоль сокрушает щитом череп очередного ледяного медведя на площади перед мэрией. Атлет чувствует, как усталость постепенно сковывает мышцы воина, но гордость не позволяет мастеру отступить. Десять мужчин в розовых комбинезонах с масками-кругами выходят из густого тумана, открывая слаженный огонь из магических винтовок. Оперативники-мужчины работают безупречно, прикрывая тыл тяжёлого авангардиста и методично уничтожая мелких гоблинов концентрированными зарядами.

— Принимайте подкрепление, — сказал старший группы мужчин.

— Не мешайте профессионалу работать, — буркнул силач.

Битва и здесь вообще не утихает.

Тем временем...

Возле школы ситуация накаляется до предела, когда из разлома вырываются кровожадные волки. Сон Джин-Ву под номером 457 хладнокровно перезаряжает штурмовую винтовку, не сводя глаз с испуганной сестры. Сон Джин-А внимательно следит за чёткими движениями брата в розовой форме, мгновенно узнавая родного человека по характерной осанке. Девочка хранит молчание, пока защитник в маске треугольника вонзает кинжал в горло вожака стаи.

— Оставайся за моей спиной, — приказал оперативник.

Пространство озаряется божественным светом, когда на стадион вступает председатель Го Ган-Хи. Могущественный старик одним присутствием обращает монстров в пепел, демонстрируя абсолютную мощь S-ранга. Ву Джин-Чул поправляет чёрные очки, пробивая грудную клетку орка точным ударом кулака. Фиолетовая вспышка знаменует появление Кан Тхэ-Шика, который начинает безумный танец смерти среди рядов неприятеля, упиваясь каждым предсмертным хрипом жертв.

— Сектор будет зачищен в кратчайшие сроки, — сказал блондин в костюме.

— Как же весело резать этих тварей! — закричал ассасин.

Здесь всё более-менее гладко.

Одновременно с этим...

Офицер в квадратной маске прорывается сквозь Сектор Ноль, восседая на спине трёхглавого Цербера. Теневой пёс изрыгает потоки магической кислоты и пламени, превращая элитных демонов в дымящиеся груды костей. Всадник и зверь действуют как единое целое, методично выжигая саму возможность сопротивления в захваченном районе. Холодная ярость командира гильдии «Кальмар» направляет мощь стража в самые уязвимые точки вражеского построения.

— Ты отлично справляешься, мой верный друг, — прошептал наездник.

Зверь ответил довольным утробным рыком, перемалывая челюстями хребет ледяного великана. В районе Чонно Пэк Юн-Хо и Лим Тэ-Гю ведут тяжёлый бой, пока к лидерам организаций не присоединяются Максимус и Тиранус. Теневой рыцарь в багряных латах и исполинский медведь мгновенно перехватывают инициативу, заставляя чудовищ в панике отступать. Прагматичный союз великих мастеров и фиолетовых теней окончательно переламывает ход масштабного сражения за Сеул.

— Теневые солдаты работают пугающе эффективно, — заметил вожак оборотней.

— Нам остаётся только закончить начатое, — сказал лучник.

Финал битвы близок, как кажется многим. Фронтмен вот-вот вступит в бой и всё решит в пользу людей. Но не только он. Все героические и всесильные охотники сразятся с лидерами чудовищ.

Глава 20

Примечание:

В этой главе начинается битва с боссами. Да-да. Именно Боссы, а не Босс. Они все разговаривают. Они все обладают огромными возможностями и мощной магией. Я старался прописать их, как мог. Если вдруг обнаружите ошибки или несостыковки, сообщайте об этом. Думаю, суть вам точно понравится. Надеюсь, что вы не будете разочарованы. Приятного чтения.

Подножие башни Намсан утопает в вязком, сером тумане, сквозь который едва пробиваются багровые отсветы горящего мегаполиса. Воздух здесь настолько неподвижен, что кажется застывшим куском магического янтаря, хранящим в себе эхо недавней бойни. Фронтмен неподвижно застыл на краю обрыва, скрестив руки в сторону груди и позволяя полам чёрного кожаного пальто медленно развеваться на поверхность холодном ветру. На кистях Хвана Ин-Хо пульсируют Когти Аида, чьи обсидиановые лезвия окутаны зловещим фиолетовым пламенем, готовым в любой миг вскрыть саму реальность. Фронтмен сохраняет ледяное молчание, пока зрачки лидера «Кальмара» сканируют пустые улицы в поисках малейших колебаний пространства.

Позади своего повелителя выстроились фиолетовые тени, ставшие живыми изваяниями разрушительной мощи S—ранга. Максимус стоит, опираясь на эфес двуручного меча, от которого исходит нестерпимый жар, заставляющий снег вокруг плавиться, не касаясь земли. рядом с рыцарем возвышается Тиранус, чей исполинский корпус покрыт инеем, а из пасти ледяного медведя вырываются облачка морозного пара. Цербер нервно перебирает мощными лапами, и три головы теневого пса синхронно принюхиваются к запаху озона, изрыгая то яд, то пламя, то холод. Шестиметровый Разрушитель замыкает строй, застыв каменной горой, чьи гранитные кулаки способны превратить любое препятствие в пыль. Альтаир полностью растворился в эфире, и лишь лёгкое искажение воздуха выдаёт присутствие невидимого ассасина, патрулирующего периметр.

— Тишина здесь слишком громкая, вам не кажется? — раздаётся хриплый голос Пэка Юн-Хо, который медленно разминает покрытые густой светлой шерстью предплечья.

Вожак «Белого Тигра» всё ещё находится в полутрансформации, и янтарные глаза оборотня светятся первобытной тревогой. Лим Тэ-Гю стоит в паре метров от него, изящно подбрасывая на ладони магическую стрелу, сотканную из чистого света. Предводитель «Жнецов» выглядит обманчиво расслабленным, но напряжённая линия губ выдаёт предельную концентрацию лучника. Мастер дистанционного боя привычно поправляет воротник, стараясь скрыть дрожь в пальцах, вызванную близостью колоссальных источников энергии.

— Магический фон здесь просто зашкаливает, я чувствую, как эфир буквально вибрирует под подошвами моих туфель, — замечает Чхве Чон-Ин, поправляя очки коротким, точным жестом.

Лидер «Охотников» окутан едва заметным маревом раскалённого воздуха, которое искажает очертания его безупречного костюма. Маг пламени внимательно следит за показаниями приборов на запястье, отмечая критические аномалии в структуре пространства. Ча Ха-Ин стоит чуть впереди, плотнее прижимая кружевной платок к лицу и стараясь абстрагироваться от тошнотворного смрада разложения, который теперь кажется ей невыносимым. Вице-мастер гильдии держит рапиру наготове, и золотистые искры на лезвии оружия выдают готовность девушки к мгновенному выпаду.

Председатель Го Ган-Хи выступает вперёд, и божественное сияние вокруг пожилого мужчины заставляет туман испуганно отступать. Легендарный лидер Ассоциации тяжело опирается на кулаки, вглядываясь в пустоту, где по всём законам логики уже должны были появиться враги. Ву Джин-Чул замер по правую руку от начальника, сохраняя непроницаемое выражение лица за тёмными стёклами очков. Помощник в строгом костюме кажется стальной пружиной, готовой распрямиться внутри сокрушительном ударе при малейшей угрозе. Неподалёку Кан Тхэ-Шик лениво вращает свои ядовитые ножи, и на бледном лице ассасина играет предвкушающая, пугающая улыбка.

— Ну и где же эти обещанные чудовища? Мои клинки уже заждались настоящей работы, — шепчет ликвидатор, и его голос сочится неприкрытой жаждой крови.

Офицер в квадратной маске делает один шаг к Фронтмену, сохраняя безупречную осанку и военную выправку. Правая рука мужчины коротким кивком отдаёт безмолвный приказ Треугольникам, которые мгновенно рассредотачиваются по позициям. Элитная шестёрка действует как единый механизм, не требующий лишних слов или пояснений. Номер Четырнадцать сурово оглядывает рядовых бойцов, проверяя готовность каждого карабина к затяжному сражению. Номер Пять активирует плазменный резак, и гул оружия авангардиста сливается с общим тревожным фоном этой тихой площади.

— Номер Девять, каков статус барьера? — сухо запрашивает Офицер, не оборачиваясь к подчинённому.

— Стабильность энергетического щита составляет девяносто восемь процентов, Офицер, — рапортует техно-маг, быстро перебирая пальцами по сенсорному планшету.

Девятый внимательно анализирует потоки маны, стараясь выявить скрытые угрозы за пределами видимого спектра. Номер Семь тем временем настраивает линзы своей лучевой пушки, сканируя верхушку башни Намсан на наличие засад. Снайпер коротко усмехается, поудобнее перехватывая рукоять массивного оружия и замирая в неподвижности опытного охотника. Номер Одиннадцать уже подготовила инъекторы с кровью дракона, распределив запасы медикаментов между основными боевыми единицами группы. Целительница под накидкой хранит сосредоточенное спокойствие, понимая, что в предстоящей мясорубке каждая секунда промедления будет стоить жизни.

— Тише, — внезапно произносит Фронтмен, и этот короткий приказ заставляет всех присутствующих мгновенно замолчать.

Хван Ин-Хо медленно разжимает кулаки, и Когти Аида вспыхивают ярким, фиолетовым светом, резонируя с чем-то огромным, скрытым в недрах земли. Номер Три бесшумно материализуется рядом с командиром, указывая рукой на трещину в асфальте, которая начинает стремительно расширяться. Ликвидатор чувствует, как пространство вокруг них становится плотным, словно холодная вода, затрудняя каждое движение. Ким Чхоль поудобнее перехватывает башенный щит, готовясь принять первый удар на свои широкие плечи. Танк «Белого Тигра» одаривает союзников из «Кальмара» презрительным взглядом, но всё же занимает место в общем авангарде обороны.

— Они не приходят, потому что они уже здесь, — негромко говорит Сон Джин-Ву под номером 457, крепче сжимая рукоять своего револьвера.

Е-ранговый охотник стоит в тени Максимуса, стараясь унять дрожь внутри коленях и сохранять ясность рассудка. Юноша замечает, как тени под их ногами начинают удлиняться и искажаться, принимая причудливые, пугающие формы. Джин-А испуганно жмётся к брату, чувствуя, как морозная магия Альтаира защищает детей от удушливого давления чужой ауры. Воздух над Намсаном внезапно окрашивается в мертвенно-зелёный цвет, сигнализируя о прибытии того, кто командует этой мёртвой тишиной. Земля под ногами великих S—рангов содрогается, предвещая начало последнего акта в этой кровавой драме за выживание человечества.

Пространство над площадью перед башней Намсан с оглушительным треском разрывается, обнажая пульсирующую черноту бесконечной пустоты. Из этой зияющей раны первым вываливается Пожиратель Миров, чей колоссальный корпус, покрытый переливчатой чешуёй, мгновенно сминает остатки асфальта под тяжестью своего исполинского веса. Следом в облаке изумрудного тления материализуется Архимаг Тени, сжимающий внутри костлявых пальцах посох из бедренной кости древнего титана. Дракон Кайзелл величественно опускается на шпиль телебашни, и каждый взмах перепончатых крыльев чешуйчатого монстра рождает всполохи ослепительных молний в свинцовом небе. Король Огров спрыгивает с высоты, выбивая глубокую воронку четырьмя массивными ногами, в то время как Теневой Подражатель бесформенным сгустком мрака застывает по левую сторону от нежити.

— Жалкое зрелище — наблюдать за муравьями, возомнившими себя королями песочницы, — дребезжащим голосом произносит Лич, и мертвенный свет в глазницах существа вспыхивает ядовитым огнём.

Архимаг обводит пренебрежительным взглядом собравшихся героев, останавливаясь на неподвижной фигуре предводителя «Кальмара». Монстр некромантии издаёт сухой, лишённый эмоций смешок, который заставляет кровь застывать в жилах даже у опытных бойцов ранга S. Король Огров бьёт кулаками в могучую грудь, издавая оглушительный рёв, от которого стёкла внутри ближайших небоскрёбах разлетаются вдребезги мелкими осколками. Четырёхрукий мутант скалится, демонстрируя ряды острых как бритвы клыков, и сжимает артефактные клинки с такой силой, что металл начинает стонать под натиском чудовищных мышц.

— Ты лишь теневая пешка, человек, — выплёвывает Подражатель, чей облик начинает рябить, принимая черты самого Фронтмена. — Неужели твой хозяин настолько слаб, что отправил умирать это никчёмное подобие воина?

Хван Ин-Хо медленно вытягивает руки вперёд, и Когти Аида вспыхивают первобытной яростью, окутывая запястья владельца густым фиолетовым туманом. Магистр тьмы не отводит взора от надменных тварей, позволяя собственной ауре разрастись до масштабов, способных бросить вызов давлению пяти владык подземелий. Глава гильдии «Кальмар» слегка наклоняет голову, и на скрытом маской лице проступает холодная, беспощадная решимость истинного защитника человечества. Офицер за спиной командира выхватывает ледяной палаш, чьё лезвие мгновенно покрывается узорами смертоносного инея, отражая свет далёких пожарищ.

— Этот город станет вашим общим кладбищем, — стальным голосом бросает Ин-Хо, срываясь с места с невероятной скоростью. — ЗА КОРЕЮ!

— ЗА КОРЕЮ! — в едином порыве взрывается многотысячное эхо голосов охотников и теневых солдат, сотрясая фундамент башни.

Максимус первым бросается на Короля Огров, обрушивая на поверхность мутанта шквал огненных ударов своего исполинского меча. Тиранус с яростным рыком врезается в Пожирателя Миров, впиваясь когтями внутри чешую червя и замораживая плоть противника дыханием вечной мерзлоты. Цербер разделяется в атаке: огненная голова выжигает миньонов Лича, пока ядовитая пасть вцепляется сквозь лапу Кайзелла. Председатель Го Ган-Хи взмывает в воздух, светящийся золотым ореолом, и обрушивает кулак на Архимага Тени, сминая магические щиты нежити одним сокрушительным движением. Пэк Юн-Хо в стремительном прыжке достигает Подражателя, стремясь разорвать ложное отражение союзника на окровавленные куски. Лим Тэ-Гю выпускает каскад световых стрел, которые прошивают грозовое облако над драконом, ослепляя крылатую тварь на несколько драгоценных секунд.

Земля под ногами защитников Сеула вздымается колоссальным горбом, когда Пожиратель Миров решает полностью явить своё омерзительное нутро. Исполинский червь, чьё тело соткано из материи самой пустоты, выбрасывает вперёд массивную голову, лишённую глаз, но усеянную тысячами вращающихся зубов-лезвий. Тварь издаёт вибрирующий гул, от которого само пространство вокруг башни Намсан начинает идти мелкой рябью, грозя рассыпаться на осколки реальности. Магические потоки, исходящие от монстра, настолько плотные, что обычные охотники чувствуют себя запертыми в густой, удушливой смоле.

Ву Джин-Чул первым бросается в атаку, не дожидаясь, пока чудовище нанесёт сокрушительный удар по строю. Блондин в чёрных очках совершает резкий рывок, концентрируя всю невероятную мощь А-ранга внутри своих кулаках. Помощник председателя бьёт по чешуе червя с такой силой, что ударная волна выбивает пыль из бетонных плит в радиусе десяти метров. Тяжёлый пиджак охотника натягивается на буграх стальных мышц, но магическая броня босса лишь едва заметно прогибается под натиском этого физического превосходства.

Председатель Го Ган-Хи воздевает руки к потемневшим небесам, и вокруг пожилого лидера Ассоциации вспыхивает ореол ослепительного золотого сияния. Могущественный старик направляет поток чистой божественной энергии прямо в развёрстую пасть Пожирателя Миров, стараясь выжечь нутро существа изнутри. Воздух мгновенно раскаляется до температуры плавления стали, и запах озона становится настолько резким, что забивает лёгкие всём присутствующим. Легендарный мастер не знает пощады, вкладывая в этот выпад годы накопленного опыта и праведного гнева за разрушенную столицу.

Кан Тхэ-Шик скользит по боку монстра, превратившись в едва различимую фиолетовую тень, мелькающую между стыками пространственных пластин. Ликвидатор орудует своими кинжалами с хирургической точностью, пытаясь отыскать уязвимое место в практически неуязвимой защите гиганта. Ассасин с ядовитым оскалом вгоняет лезвие в мягкую ткань под одной из чешуек, и из раны брызжет тёмная, едкая субстанция, разъедающая камень. Фиолетоволосый убийца наслаждается каждым мгновением этой смертельной пляски, чувствуя, как адреналин заставляет сердце биться в унисон с предсмертными хрипами врагов.

Фронтмен завершает это сокрушительное вступление, обрушиваясь на Пожирателя Миров сверху, словно карающая десница самой бездны. Хван Ин-Хо наносит перекрёстный удар Когтями Аида, и фиолетовые борозды от лезвий рассекают саму ткань пустоты, из которой состоит червь. Магистр тьмы окутан клубами густого мрака, который поглощает свет золотого сияния председателя, создавая жуткий контраст на поле боя. Лидер «Кальмара» глубоко вонзает Когти в плоть босса, заставляя исполина содрогаться внутри агонии и выпускать фонтаны чёрной энергии.

— Твоя броня бесполезна против того, кто сам является порождением тени! — рычит Ин-Хо, проворачивая клинки в ране и расширяя разрыв в теле монстра.

Червь яростно бьётся, пытаясь сбросить с себя назойливых людей, и его хвост сносит верхушки уцелевших фонарных столбов. Ву Джин-Чул блокирует ответный выпад существа, принимая вес многотонной туши на свои плечи и с трудом удерживая равновесие. Го Ган-Хи усиливает давление маны, создавая вокруг группы защитный купол, который отражает пространственные искажения, исходящие от разъярённого босса. Битва переходит в фазу тотального истощения, где малейшая ошибка любого из четырёх мастеров может привести к мгновенному поглощению их душ этой ненасытной пустотой.

Зелёное марево смерти окутывает площадь, когда Архимаг Тени вонзает костяной посох в развороченный бетон. Мертвенная энергия пульсирует, создавая зону подавления, в которой пламя Чхве Чон-Ина начинает тускнеть и терять первобытную ярость. Чопорный маг в очках хмурится, чувствуя, как эфир вокруг становится вязким и чужеродным, препятствуя сотворению высших заклинаний огня. Ча Ха-Ин молнией проносится сквозь ядовитый туман, и рапира вице-мастера выписывает в воздухе светящиеся дуги, рассекая поднятых из земли скелетов-стражей.

Техно-маг под номером Девять мгновенно реагирует на изменение обстановки, активируя переносные генераторы для стабилизации потоков маны. Прозрачные голубые щиты оттесняют некротическую мглу, позволяя союзникам вздохнуть свободнее и вернуть инициативу в собственные руки. Исполинский охотник под номером Пять с рёвом врезается в толпу нежити, и плазменный резак авангардиста оставляет просеки из плавящейся кости. Воин в розовом экзоскелете наслаждается грохотом битвы, круша черепа монстров массивными металлическими кулаками.

Номер Семь занимает позицию на обломках стены, прицеливаясь из лучевой пушки прямо в парящий над землёй череп главного врага. Снайперский выстрел прошивает пространство, оставляя тонкий инверсионный след, и попадает точно в магический барьер лича. Чхве Чон-Ин, воспользовавшись временной брешью в защите неприятеля, обрушивает с небес огненный шторм, превращая поле боя внутри кипящий котёл. Багровые всполохи озаряют маску Номера Четырнадцать, который методично расстреливает выживших мертвецов из магического карабина, защищая целительницу.

Ликвидатор под номером Три исчезает в мерцании пространственного смещения, возникая за спиной костяного владыки с виброножами наготове. Скрытный мастер вонзает клинки в сочленения доспехов Архимага, разрушая структуру удерживающего заклинания и вызывая полный муки вопль противника. Целительница под номером Одиннадцать внимательно следит за состоянием товарищей, готовая вколоть дозу восстанавливающей крови дракона в измотанные тела. Номер Одиннадцать сохраняет предельную концентрацию, ведь магия адепта остаётся единственным оплотом жизни среди царства вечного тлена.

небо над Намсаном разрывается от яростного грохота, когда Громовержец Кайзелл расправляет гигантские кожистые крылья. Древний ящер извергает каскады лиловых молний, которые испепеляют воздух и заставляют землю вибрировать от избытка электричества. Лим Тэ-Гю стоит на вершине перевёрнутого автобуса, натягивая тетиву лука из чистого света. Предводитель «Жнецов» прищуривается, вычисляя траекторию полёта крылатого ужаса сквозь пелену магического шторма.

Максимус совершает вертикальный рывок, оставляя за собой шлейф из раскалённых камней и фиолетовых искр. Теневой рыцарь взмахивает пылающим мечом, и волна огня устремляется навстречу электрическому разряду босса. Тиранус тяжело приземляется на соседнюю крышу, и под лапами исполинского медведя мгновенно разрастается ледяная корка. Зверь издаёт утробный рык, выпуская струю морозного дыхания, чтобы сковать движения маневренного врага в небесах.

Светящаяся стрела срывается с пальцев лучника, прошивая пространство со скоростью звука и попадая точно в сустав правого крыла Кайзелла. Охотник мгновенно перемещается на новую позицию, не давая грозовому удару поразить своё местоположение. Мастер дальнего боя сохраняет поразительное спокойствие, несмотря на хаос, творящийся вокруг телебашни. Помощник Фронтмена координирует действия с теневыми воинами, создавая непреодолимый заслон для воздушного тирана.

Максимус приземляется на спину чешуйчатого гиганта, вонзая раскалённый клинок глубоко между пластинами брони. Тиранус возводит морозные колонны, которые служат ступенями для маневров союзников в разреженном эфире. Ледяной медведь наносит сокрушительный удар когтистой лапой, ломая кости противнику и заставляя монстра терять высоту. Сражение разгорается с новой силой, превращая высь в арену столкновения трёх стихий и непоколебимой воли защитников.

Асфальт под ногами Короля Огров-Мутантов превращается в крошево, когда пятиметровое чудовище совершает молниеносный выпад. Четыре мускулистые руки монстра крепко сжимают артефактные клинки, чей металл зловеще поблёскивает в свете городских пожаров. Ким Чхоль первым принимает сокрушительный удар на свой исполинский башенный щит, из-за чего по площади разносится оглушительный звон. Танк «Белого Тигра» упирается мощными стопами в бетон, с трудом сдерживая натиск яростного гиганта и сплёвывая кровь на доспех.

Пэк Юн-Хо мелькает золотистой вспышкой, впиваясь когтями в незащищённый бок противника. Лидер гильдии полностью отдаётся звериному инстинкту, и густая светлая шерсть охотника окрашивается в багровые тона вражеской плоти. Разрушитель возвышается над полем боя шестиметровой стеной из ожившего гранита, пронизанного фиолетовыми венами магической энергии. Теневой голем обрушивает кулак размером с легковой автомобиль на голову Огра, заставляя почву содрогнуться от этой колоссальной мощи.

Мутант уворачивается от следующего замаха каменного колосса с поразительной для таких размеров грацией. Одно из лезвий босса оставляет глубокую борозду на плече Ким Чхоля, но высокомерный воин лишь сильнее стискивает зубы в ответ на поверхность боль. Звериный рёв Пэка сливается с механическим скрежетом сочленений Разрушителя, создавая какофонию абсолютной войны. Троица защитников Сеула окружает четырёхрукую тварь, методично лишая неприятеля возможности для манёвра.

Когти оборотня разрывают сухожилия на нижней паре конечностей врага, лишая того былой устойчивости. Фиолетовое свечение теневого солдата становится ярче, сигнализируя о подготовке решающего крушащего приёма. Оглушённый Король Огров пытается прикрыть уязвимые места всеми клинками сразу, однако натиск героев не ослабевает ни на секунду. Ярость сражения достигает апогея, превращая этот участок земли в выжженную пустыню, где властвуют только грубая сила и воля к победе.

Теневой Подражатель пульсирует вязкой массой, принимая искажённое, гротескное обличие Фронтмена с длинными, сочащимися мраком когтями. Офицер в квадратной маске делает короткий выпад ледяным палашом, и волна абсолютного холода устремляется навстречу демоническому двойнику. Правая рука лидера «Кальмара» сохраняет безупречную выправку, пока морозные узоры стремительно покрывают обломки бетона вокруг сапог воина. Магия А-ранга заставляет воздух звенеть от напряжения, превращая каждую каплю влаги в крошечный смертоносный кристалл.

Альтаир полностью сливается с эфиром, становясь невидимым призраком, чьё присутствие выдаёт лишь едва уловимое движение фиолетовых искр. Теневой ассасин материализуется за спиной мимика, нанося молниеносный удар кинжалами, напитанными силой вечной мерзлоты. Остриё клинка вонзается в аморфную плоть врага, замедляя регенерацию существа и вызывая хриплый, искажённый стон боли. Бывший вождь ледяных эльфов действует с грацией хищника, мгновенно исчезая в пространственной складке до того, как противник успевает нанести ответный удар.

Цербер бросается в атаку с яростным рёвом, и три головы теневого пса синхронно изрыгают потоки разрушительной энергии. Огненная пасть заливает площадь багровым пламенем, в то время как ледяная челюсть сковывает движения Подражателя, превращая конечности монстра внутри хрупкие глыбы. Третья голова выпускает облако едкого фиолетового яда, который начинает разъедать саму магическую структуру мимика, лишая того возможности копировать чужие навыки. Исполинский зверь, чьи размеры не уступают Тиранусу, терзает ложного командира мощными когтями, вырывая куски нестабильной тьмы.

Ложное подобие Ин-Хо пытается принять облик самого Офицера, надеясь внести сумятицу в ряды защитников, но холодная решимость мастера внутри маске остаётся непоколебимой. Клинок координатора «Кальмара» описывает идеальную дугу, отсекая призрачную руку твари и заставляя ту попятиться к краю обрыва. Альтаир вновь возникает из пустоты, обрушивая на врага град ледяных шипов, которые пригвождают пульсирующее тело босса к земле. Троица мастеров смерти работает в идеальном унисоне, не оставляя Теневому Подражателю ни единого шанса на спасение сквозь этой беспощадной дуэли.

Исполинская туша Пожирателя Миров изгибается под неестественным углом, когда пространственные искажения вокруг существа достигают своего пика. Чешуя монстра начинает вибрировать с такой частотой, что окружающий воздух превращается в раскалённую плазму, выжигающую всё живое внутри радиусе сотни метров. Тварь пустоты развёрзает пасть, внутри которой вращаются тысячи костяных лезвий, создавая эффект чёрной дыры, затягивающей в себя обломки зданий и магическую энергию.

Ву Джин-Чул делает резкий вдох, концентрируя каждую каплю маны в своих предплечьях для решающего рывка. Блондин в тёмных очках срывается с места, превращаясь внутри размытый силуэт, который игнорирует законы гравитации. Кулаки верного помощника председателя окутываются плотным слоем золотистого сияния, прежде чем обрушиться на челюсть червя. Мощный удар мастера А-ранга заставляет голову босса отпрянуть назад, а несколько зубов-бритв с металлическим звоном разлетаются по площади, глубоко вонзаясь в бетонные плиты.

Председатель Го Ган-Хи делает величественный шаг вперёд, и земля под ногами старейшины охотников идёт трещинами от колоссального давления ауры. Беловолосый лидер Ассоциации воздевает правую ладонь, вызывая появление ослепительного столпа божественного света, бьющего прямо из небес. Магическая мощь этого человека настолько велика, что само присутствие сильнейшего воина Кореи заставляет Пожирателя Миров испуганно сжаться. Золотая энергия выжигает чешую пустоты, обнажая уязвимую, пульсирующую плоть древнего червя, которая источает густой чёрный дым.

Почувствовав слабость врага, Фронтмен выбрасывает руки в стороны, и Когти Аида удлиняются, выпуская длинные фиолетовые цепи из чистой тьмы. Лезвия артефакта, окутанные зловещим пламенем, вонзаются в бока монстра, намертво пригвождая гиганта к поверхности земли. Хван Ин-Хо делает резкое движение на себя, заставляя цепи натянуться и буквально вырывать куски магической субстанции из тела противника. Магистр «Кальмара» вкладывает в этот приём всю ненависть к захватчикам, заставляя Когти сиять ярче любого огня внутри этом полуразрушенном городе.

Червь пустоты в ответ на агонию активирует свою самую опасную способность — пространственный разлом. Вокруг Пожирателя Миров возникают десятки крошечных дыр в реальности, из которых вылетают сгустки нестабильной материи, нацеленные внутри грудь защитников. Го Ган-Хи мгновенно возводит сияющий барьер, принимая на щит основную массу снарядов, в то время как Ву Джин-Чул уклоняется от атак с акробатической точностью. Троица героев замирает в напряжённых позах, готовясь к новому витку сражения, ведь жизненная сила босса всё ещё крайне высока. Битва за Намсан только набирает обороты, превращаясь в изнурительное противостояние человеческой воли и бесконечного голода бездны.

Архимаг Тени воздевает костяной посох, и из разломов в земле начинают лезть сотни воинов-скелетов, облачённых внутри ржавые доспехи павших эпох. Мертвенная аура некроманта пульсирует, создавая купол, внутри которого время словно замедляет свой бег, сковывая движения живых. Лич издаёт издевательский хохот, посылая в сторону группы охотников каскад тёмного пламени, способного разъедать саму душу. Костяной владыка повелевает тенями, превращая их в острые колья, которые вырываются прямо из-под ног защитников Сеула.

Номер Девять мгновенно активирует тактический планшет, и на запястье техно-мага вспыхивают символы магического кода. Педантичный мастер развёртывает три переносных мана-генератора, которые создают зону стабильности, нейтрализуя анти-магическое поле босса. Технический аналитик «Кальвара» внимательно следит за показаниями приборов, перенаправляя излишки энергии в щиты своих соратников. Рациональный разум эксперта позволяет просчитывать траекторию каждой призрачной стрелы неприятеля за секунды до её появления.

Чхве Чон-Ин делает изящный пас рукой, и вокруг «Короля Огня» материализуются десятки пылающих копий, готовых к запуску. Маг S—ранга обрушивает на ряды нежити истинный шторм из расплавленной магмы, превращая костяных солдат в лужи шлака. Огненные столбы, вызванные волей лидера «Охотников», подсвечивают стёкла его очков зловещим алым светом. Чопорный джентльмен в безупречном костюме сохраняет пугающее спокойствие, методично выжигая гниль, которую порождает Архимаг Тени.

Ча Ха-Ин совершает головокружительный пируэт, и золотистая аура вице-мастера разгоняет изумрудный туман некроза. Рапира девушки движется с такой скоростью, что сливается в одну сверкающую линию, рассекающую магические щиты лича. Одарённая мечница морщится от невыносимого смрада маны монстра, но этот дискомфорт лишь заставляет её атаковать яростнее. Танцующий шаг охотницы позволяет ей лавировать между теневыми щупальцами, нанося точные удары в сочленения костяного доспеха врага.

Исполинский Номер Пять с рёвом вонзает плазменный резак в грудную клетку ближайшего скелета-стража. Авангардист в розовом экзоскелете наслаждается вибрацией оружия, которое с лёгкостью разрезает артефактный металл и мёртвую плоть. Воин под треугольной маской крушит черепа врагов массивными бронированными кулаками, расчищая путь для маневров остального отряда. Шумное поведение великана контрастирует с тишиной, которую пытается навязать площадь Архимаг.

Снайпер под номером Семь занимает позицию на обломках балюстрады, калибруя линзы своей лучевой пушки. Сгусток концентрированной энергии срывается с дула оружия, пробивая плечо некроманта и заставляя того на мгновение прервать заклинание. Специалист А-ранга язвительно усмехается, видя, как монстр пытается восстановить целостность своего астрального тела. Номер Семь методично выбивает опоры из-под власти костяного короля, лишая того контроля над призванной армией.

Номер Четырнадцать контролирует периметр, выпуская стаи магических игл из своего карабина для подавления мелких прытких тварей. Надзиратель следит за тем, чтобы ни один мертвец не приблизился к целительнице, сохраняя безупречную дисциплину в пылу сражения. Номер Три бесшумно перемещается по полю боя, используя навыки пространственного смещения для внезапных атак виброножами. Тихий ликвидатор вонзает лезвия в энергетические узлы посоха лича, вызывая всплески нестабильной маны.

Номер Одиннадцать остаётся в центре защитного построения, сжимая внутри руках инъекторы с кровью дракона. Целительница мгновенно реагирует на любые ранения союзников, восстанавливая их силы вспышками мягкого света. Девушка в белой накидке чувствует каждое колебание магического фона, удерживая жизни товарищей сквозь своих хрупких руках. Битва превращается в грандиозную симфонию стали и магии, где каждый участник элитной группы играет свою решающую роль.

Громовержец Кайзелл издаёт оглушительный клёкот, и всё небо над башней Намсан мгновенно заполняется фиолетовыми разрядами чудовищной мощности. Древний дракон хлопает массивными крыльями, рождая ураганные порывы ветра, которые поднимают в воздух перевёрнутые автомобили и обломки рекламных щитов. Каждая молния, сорвавшаяся с чешуйчатого тела монстра, оставляет на асфальте выжженные воронки с оплавленными краями. Грозовой владыка пикирует на защитников, выпуская из пасти сгусток чистой плазмы, способный мгновенно испарить любое препятствие.

Лим Тэ-Гю натягивает тетиву своего лука из лучистой энергии до предела, чувствуя, как мана покалывает кончики пальцев. Предводитель «Жнецов» выпускает одновременно пять стрел, которые в полёте превращаются внутри самонаводящиеся лучи света, преследующие крылатую тварь. Лучший стрелок Кореи виртуозно лавирует между электрическими разрядами, используя обломки городской архитектуры как трамплины для своих акробатических прыжков. Мастер дистанционного боя сохраняет предельную концентрацию, целясь в уязвимые перепонки крыльев Кайзелла.

Максимус совершает вертикальный рывок, и огненный шлейф от доспехов теневого рыцаря разрезает тучи, словно раскалённый нож — масло. Воин S—ранга обрушивает свой пылающий двуручный меч на шею дракона, вызывая фонтан фиолетовых искр и яростный рёв чудовища. Рыцарь тьмы вкладывает всю свою сокрушительную силу в этот удар, заставляя чешую неприятеля трескаться под натиском магического пламени. Фиолетовое свечение солдата Ин-Хо становится нестерпимо ярким, когда Максимус активирует свою высшую форму огненного господства.

Тиранус стоит на крыше уцелевшей пристройки, и из пасти ледяного медведя вырываются столбы густого, морозного тумана. Исполинский зверь ударяет когтистыми лапами по бетону, воздвигая в небесах целые горы из прочного магического льда для сковывания движений дракона. Холод, исходящий от теневого воина, вступает в конфликт с жаром молний Кайзелла, вызывая серию мощных взрывов и густой пар. Белый хищник рычит, создавая метель, которая ослепляет ящера и заставляет того терять ориентацию в пространстве.

Древний монстр в ответ на натиск врагов окружает себя электрическим коконом, который отражает большинство магических атак обратно внутри нападающих. Громовержец Кайзелл бьёт хвостом, снося часть конструкции башни, и обрушивает на Тирануса каскад высоковольтных разрядов. Дракон демонстрирует истинное превосходство правителя небес, не давая охотникам ни секунды передышки в этой смертельной пляске. Битва в вышине продолжает разгораться, окрашивая небо сквозь тревожные оттенки фиолетового, белого и золотого, пока чаша весов колеблется между жизнью и смертью.

Король Огров-Мутантов вращает четырьмя артефактными клинками с такой невероятной скоростью, что вокруг массивного тела монстра образуется непроницаемый кокон из свистящей стали. Пятиметровая бестия издаёт гортанный клич, активируя навык «Тирания Крови», который заставляет вены на мускулистых руках гиганта вздуться от прилива тёмной маны. Чудовище совершает резкий выпад, стремясь одновременно пронзить щит танка и разрубить гранитную плоть тени. Земля под тяжёлыми стопами противника идёт глубокими трещинами, не выдерживая запредельного давления магической ауры S—ранга.

Пэк Юн-Хо, полностью трансформировавшийся в получеловека-полутигра, выпускает из груди «Рёв Лесного Владыки», который видимой звуковой волной врезается внутри грудь мутанта. Вожак «Белого Тигра» окутывает свои когти концентрированной янтарной энергией, превращая пальцы в раскалённые кинжалы, способные рассекать даже артефактный металл. Лидер гильдии совершает серию молниеносных прыжков, оставляя на шкуре огра глубокие кровоточащие борозды. Охотник вкладывает всё первобытное неистовство в каждый взмах, заставляя врага постоянно пятиться назад под натиском звериной мощи.

Ким Чхоль активирует способность «Стена Правосудия», из-за чего массивный башенный щит начинает испускать ослепительное белое сияние. Танкист стоит непоколебимо, словно нерушимый утёс посреди бушующего океана, принимая на себя сокрушительные удары четырёх клинков разом. Высокомерный воин лишь сильнее стискивает зубы, когда магическая отдача от столкновений заставляет кости бойца стонать от напряжения. Мастер защиты направляет накопленную кинетическую энергию обратно в противника, создавая мощный силовой импульс, отбрасывающий многотонную тушу мутанта на несколько метров.

Разрушитель сжимает огромные каменные кулаки, внутри которых начинают пульсировать фиолетовые сферы чистого гравитационного искажения. Шестиметровый теневой голем наносит удар по асфальту, вызывая эффект «Разлома Бездны», из-за чего почва под ногами Короля Огров превращается в кипящее месиво из камней и тени. Теневой солдат Фронтмена действует с пугающей механической точностью, блокируя любые попытки неприятеля вырваться из окружения. Гранитное тело исполина светится всё ярче, подпитываясь магией Хвана Ин-Хо, пока голем готовит свой самый разрушительный приём.

Огр-Мутант внезапно ускоряется, используя магию усиления мышечных волокон, и его бицепсы раздуваются до абсурдных размеров. Четырёхрукая тварь обрушивает каскад из шестнадцати рубящих ударов в секунду, высекая фонтаны искр из брони Разрушителя и магического барьера Кима. Повсюду льётся багровая кровь монстра и летит каменная крошка, превращая площадь перед Намсаном в арену тотального уничтожения. Защитники Сеула продолжают свой изматывающий танец смерти, понимая, что эта битва ещё очень далека от своего завершения.

Теневой Подражатель пульсирует вязкой массой, принимая облик Офицера, при этом ложная маска покрыта трещинами, источающими чёрный дым. Искажённая копия взмахивает призрачным палашом, вызывая волну тёмного пламени, которое мгновенно вступает в конфликт с настоящим холодом. Координатор «Кальмара» остаётся непоколебимым, вонзая стальной клинок в бетон и активируя навык «Абсолютный Мороз». Пространство вокруг воина в квадрате покрывается слоем магического инея, сковывающего движения дерзкого самозванца.

Трёхголовый пёс издаёт оглушительный рёв, заставляющий саму тьму содрогаться от первобытного ужаса. Огненная пасть Цербера изрыгает поток багровой лавы, в то время как ледяная голова создаёт вихрь из замороженного дыхания. Третий зев выпускает облако едкого фиолетового газа, который начинает разъедать магическую структуру мимика прямо в воздухе. Исполинский зверь бросается вперёд, вонзая когти в призрачную плоть подражателя и не давая существу возможности для перерождения.

Альтаир полностью растворяется в окружающем эфире, становясь невидимым вестником неминуемой гибели. Теневой ассасин возникает прямо за спиной врага, обрушивая на шею монстра град ударов ледяных кинжалов. Оружие легендарного эльфа светится фиолетовым пламенем, вытягивая жизненную энергию из тела мимика с каждым новым ранением. Молчаливый убийца вновь исчезает, оставляя после себя лишь россыпь снежинок, которые тут же превращаются в острые шипы, пронзающие стопы подражателя.

Босс внезапно меняет форму, превращаясь в гигантский вихрь из чёрных клинков и копируя стиль боя сразу троих нападающих. Теневой Подражатель выстреливает сгустками искажённой маны, которые взрываются при контакте с барьерами, создавая зоны гравитационного коллапса. Тварь пытается поглотить свет Цербера, окутывая площадь пеленой абсолютного мрака, где чувства защитников притупляются. Поединок превращается в борьбу за право называться истинным обладателем силы, пока фиолетовые искры продолжают лететь во все стороны от каждого яростного столкновения.

Глава 21

Примечание:

Вот и финал этой альтернативной истории "Поднятие уровня в одиночку". В этой главе будет продолжение и грандиозный финал битвы с боссами фиолетовых врат. Каждый Босс снова покажет себя во всей красе. Вышло даже эпичнее, чем в предыдущей главе. Будут потери и среди персонажей-людей. Думаю, потере некоторых их них вы не слишком расстроитесь. Ин-Хо тоже покажет такую мощь, какую раньше не показывал. Приятного чтения.

Колоссальный Пожиратель Миров извивается в пространственном разломе, и каждый сегмент чешуйчатого тела твари излучает первобытный ужас, подавляющий волю слабых духом. Исполинский червь развёрзает пасть, где в бесконечном танце вращаются миллионы бритвенно-острых клинков, создавая гравитационную воронку чудовищной силы. Металлический скрежет зубов существа перекрывает рокот далёких взрывов, а из бездонной глотки вырывается зловонное дыхание самой бездны.

Мощный Ву Джин-Чул делает молниеносный, хорошо рассчитанный выпад вперёд, его тело движется с идеальной точностью мастера боевых искусств. Магическая энергия высокого блондина в строгом костюме вспыхивает ярким золотым пламенем, укрепляя и закаляя кости и мышцы бойца до абсолютного предела его способностей. Опытный помощник председателя Ассоциации охотников наносит серию из девяти сокрушительных ударов по панцирю монстра, вызывая глубокие, быстро расширяющиеся трещины в пустотной броне мощного неприятеля. Тяжёлые кулаки воина в аккуратном костюме порождают мощные ударные волны, которые заставляют многотонную туш босса болезненно и сильно содрогаться. Под мощными, решительными стопами помощника трескается, раскалывается и разлетается асфальт, когда боец концентрирует огромное количество маны в напряжённом правом предплечье для финального апперкота.

— Порядок будет восстановлен, даже если мне придётся вырвать твоё сердце голыми руками! — ледяным тоном произносит блондин, поправляя тёмные очки посреди хаоса битвы. — Твоему хаосу нет места в этом мире, червь!

Боец-ассасин Кан Тхэ-Шик мелькает ослепительной фиолетовой молнией между опасными, извилистыми изгибами тела космического гиганта, его движения похожи на смертельный танец. Безумный, экстатический оскал на бледном, порезанном лице ликвидатора выдаёт крайнюю степень боевой эйфории и наслаждения от близости смерти. Опасный и кровожадный ассасин вонзает несколько своих смертельно отравленных кинжалов в мягкие, уязвимые сочленения между сегментами броне монстра, наслаждаясь каждым попаданием. Едкая, кипящая кровь чудовища шипит на лезвиях магического оружия. Фиолетоволосый маньяк совершает головокружительный пируэт, стремясь добраться до предполагаемого расположения нервных узлов космического червя. Психопат заливается хриплым смехом, видя, как яд начинает разъедать плоть врага, оставляя за собой дымящиеся борозды.

Охотники развернулись в идеальную боевую формацию, давая друг другу критическое прикрытие и боевую поддержку. Ву Джин-Чул, как живая стена мускулов и золотой магии, держал главный фронт, буквально впечатывая монстра в землю своими мощными ударами. Боец-ассасин Кан Тхэ-Шик же, пользуясь отвлечением огромного босса, наносил быстрые удары с флангов и сзади, целя в критические точки и мягкие места. Их боевая координация была идеально отточена и безупречна - каждый охотник знал свою роль в этой смертельной симфонии сражения.

Боевая энергия в воздухе становилась всё более плотной, давящей и тяжёлой. Земля вокруг места боя превратилась в огромный, расширяющийся кратер с трещинами, которые светились золотой и фиолетовой магией. Вокруг отважных охотников всё плавилось, горело, дымилось и рушилось под натиском боевой энергии, но они продолжали двигаться вперёд, не останавливаясь. Каждый боец знал о высокой цене поражения, что неудача означала бы смерть не только для них, но и для множества невинных жителей города.

— Твои внутренности пахнут чистым отчаянием, — шепчет убийца, облизывая пересохшие губы в предвкушении кровавой развязки. — Позволь мне увидеть, как ярко ты будешь гореть изнутри, когда я выпотрошу твою никчёмную оболочку!

Пожиратель Миров внезапно замирает, и из недр существа доносится вибрирующий рокот, который заставляет землю под ногами героев стонать от запредельного напряжения. Тварь пустоты резко выстреливает сегментированным хвостом, блокируя пути к отступлению для слишком самонадеянного ликвидатора. Пространство вокруг ассасина внезапно уплотняется, превращаясь в невидимую ловушку, где само время словно замедляет бег.

Каждый боец был готов пожертвовать собой ради спасения других, ради защиты невинных людей, ради исполнения своего долга охотника.

Рокот монстра нарастал с каждой секундой, превращаясь в пронзительный вопль боли и ярости. Панцирь существа разламывался, трескался и разваливался на куски под неустанными ударами охотников. Из глубоких ран в теле монстра текла ядовитая, едкая кровь, которая плавила землю, создавая кровавые лужи. Существо пытался закрыть раны, но охотники не позволяли ему. Каждый момент был на счету.

— Жалкое семя человеческое, — гремит голос босса, резонируя в черепах охотников подобно погребальному колоколу. — Твой страх станет лишь приправой к моему вечному пиршеству, а твоё имя канет в небытие энтропии!

Монстр совершает молниеносный бросок, и тысячи вращающихся зубов в мгновение ока смыкаются на корпусе Кана Тхэ-Шика, не оставляя адепту кинжалов ни единого шанса на спасение. Раздаётся жуткий хруст ломаемых костей, и алый фонтан крови орошает асфальт, пока бездонная глотка поглощает остатки плоти и маны ловкача. Глава ликвидаторов исчезает в месиве клыков, и лишь оборванный крик агонии на миг прорезает тяжёлый воздух Намсана.

Председатель Го Ган-Хи взмывает в воздух, и божественное сияние вокруг легендарного воина становится настолько нестерпимым, что туман вокруг башни мгновенно испаряется. Легенда Кореи воздевает сжатые кулаки, концентрируя колоссальный объём солнечной энергии в одной точке пространства над головой врага. Старейшина охотников обрушивает на противника столб чистого света, который плавит чешую Пожирателя Миров и заставляет исполина реветь от невыносимой боли. Золотые лучи прошивают сегменты червя, выжигая пустоту и возвращая надежду в сердца наблюдающих за побоищем людей.

— Тьма всегда отступает, когда на горизонте восходит истинное правосудие! — торжественно возглашает беловолосый лидер Ассоциации, чья аура сокрушает гравитационные щиты антагониста. — Ты совершил роковую ошибку, посмев посягнуть на жизни моих детей!

Фронтмен выступает из тени Го Ган-Хи, и Когти Аида на запястьях Хвана Ин-Хо вспыхивают зловещим фиолетовым пламенем, резонируя с душами павших. Магистр «Кальмара» выбрасывает руки вперёд, и длинные спектральные цепи с зазубренными крюками на концах вонзаются в кровоточащие раны монстра. Глава организации делает резкое движение на себя, и артефакты начинают вытягивать саму жизненную эссенцию из тела червя, окрашивая воздух в оттенки индиго. Магистр тьмы крепко фиксирует захват, пригвождая Пожирателя Миров к поверхности и не давая боссу скрыться в пространственной складке.

— Твоя жизнь была длинной, но твоя смерть станет вечной в составе моего легиона теней, — стальным голосом объявляет Ин-Хо, проворачивая лезвия в пульсирующей плоти. — Я заберу всё, что ты успел поглотить, и превращу твою мощь в инструмент моего возмездия!

Битва разгорается с новой силой, и ярость защитников Сеула только крепнет после утраты союзника, превращая площадь в эпицентр столкновения высших сил. Червь пустоты бьётся в стальных оковах Ин-Хо, пока свет Го Ган-Хи продолжает выжигать скверну из ран исполина.

Архимаг Тени воздевает посох из кости древнего титана, и вокруг некроманта закручивается изумрудное марево, из которого в мир живых лезут сотни закованных в ржавую сталь скелетов. Костяной владыка издаёт сухой, дребезжащий смех, заставляющий саму реальность вибрировать от избытка некротической энергии.

Номер Девять мгновенно активирует сенсорную панель на запястье, и в воздухе развёртываются голографические схемы подавления магических полей. Техно-маг анализирует структуру вражеских заклинаний, выявляя критические уязвимости в защитном куполе лича. Голубоватые лучи стабильности пронзают зелёный туман, нейтрализуя анти-магический резонанс босса.

— Системы стабилизации вышли на пиковую мощность, щиты этого мертвеца теперь открыты для прямого воздействия! — хладнокровно рапортует аналитик, перенаправляя потоки маны союзникам.

Громадный Номер Пять с яростным рёвом бросается в самую гущу вражеского строя, раскручивая плазменный резак до ослепительного белого свечения. Розовый экзоскелет авангардиста покрывается копотью и царапинами, но мощь гиганта только растёт с каждым снесённым черепом нежити. Воин обрушивает оружие на фалангу стражей, превращая древние кости в облака раскалённого пара.

— Кто-нибудь, принесите мне противника потяжелее, эти мешки с костями лопаются слишком быстро! — хохочет великан, впечатывая бронированный кулак в грудную клетку ближайшего скелета.

Номер Семь замирает на обломках бетонной опоры, прильнув глазом к высокотехнологичному окуляру лучевой пушки. Снайпер калибрует линзы, полностью игнорируя свист костяных стрел и гул сражения вокруг своей позиции. Луч концентрированной энергии прошивает пространство, оставляя выжженную дыру в плече Архимага Тени и сбивая темп сложного ритуала призыва.

— Дистанция выверена, цель помечена, готовьтесь к следующему залпу в область магического ядра, — констатирует мастер точного выстрела, перезаряжая массивный ствол.

Номер Четырнадцать методично расстреливает подступающую орду из магического карабина, удерживая безупречный оборонительный периметр. Надзиратель следит за каждым перемещением врага, короткими очередями отсекая попытки мертвецов зажать группу в кольцо. Железная дисциплина этого бойца позволяет отряду сохранять хладнокровие даже в эпицентре некротического шторма.

— Держать строй, ни одна гнилая тварь не должна приблизиться к нашим тылам! — сурово командует координатор, вонзая штык в челюсть наглого упыря.

Номер Три растворяется в пространственной складке, возникая за спиной костяного короля подобно воплощению самой неизбежности. Ликвидатор наносит серию молниеносных ударов виброножами в сочленения позвоночника лича, разрушая магические каналы чудовища. Тихий ассасин мгновенно исчезает во вспышке фиолетовых искр до того, как неприятель успевает нанести ответный удар посохом.

— Тени любят тишину, а ты слишком много шумишь для того, кто давно должен был истлеть, — доносится едва слышный шёпот адепта скрытности из пустоты.

Номер Одиннадцать воздевает ладони, и волна восстанавливающего света окутывает измотанных союзников, заживляя рваные раны. Целительница в белой накидке внимательно отслеживает жизненные показатели товарищей, распределяя запасы драконьей крови между наиболее пострадавшими воинами. Девушка создаёт барьер жизни, который отталкивает удушливый смрад разложения, исходящий от некроманта.

— Моя магия удержит ваше сознание в этом мире, просто не прекращайте натиск! — восклицает медик, подпитывая угасающие силы шестёрки.

Чхве Чон-Ин поправляет очки привычным точным жестом, и вокруг «Короля Огня» разверзается настоящий ад из бушующей магмы. Лидер гильдии «Охотники» призывает десятки огненных копий, которые градом обрушиваются на Архимага Тени, плавя артефактные доспехи врага. Пламя S-ранга ревёт, поглощая изумрудное тление некроза и озаряя площадь башни багровым заревом.

— Ваше время безвозвратно истекло, уважаемый магистр мёртвых, примите очищение в пламени моего гнева! — спокойно произносит маг, обрушивая колоссальный огненный торнадо на центр вражеской армии.

Ча Ха-Ин молнией проносится сквозь поредевшие ряды нежити, и золотистое сияние рапиры оставляет за собой лишь прах. Вице-мастер «Охотников» морщится от тошнотворного запаха маны лича, но скорость движений мечницы остаётся за пределами человеческого восприятия. Одарённая девушка наносит решающий укол в грудину босса, заставляя магическое ядро существа пульсировать от критического урона.

— Твоя гниль оскверняет мой город, и я положу конец этому безумию здесь и сейчас! — выкрикивает охотница, совершая головокружительный пируэт и рассекая пространство светящимся лезвием.

Битва превращается в грандиозное противостояние технологий и древнего колдовства, где каждый выпад героев приближает окончательное падение костяного владыки. Архимаг Тени яростно бьёт посохом о землю, пытаясь восстановить щиты, но объединённая мощь защитников не оставляет монстру шансов на передышку.

Небо над телебашней Намсан разрывается от каскадов фиолетовых всполохов, когда Громовержец Кайзелл с оглушительным рёвом расправляет колоссальные кожистые крылья. Взмахи перепончатых конечностей древнего ящера порождают ураганные потоки воздуха, сносящие верхушки уцелевших фонарных столбов и рекламные щиты. Исполинский Тиранус утробно рычит, ударяя когтистыми лапами по обломкам кровли и воздвигая в вышине целые хребты из магического льда. Теневой медведь выпускает из пасти струю абсолютного холода, стараясь сковать движения маневренного босса среди свинцовых туч.

— Р-р-р-а-а! Моя мерзлота превратит твою кровь в ледяные осколки, летающая ящерица! — гремит голос хищника, пока магические платформы заполняют эфир.

Кайзелл внезапно бьёт сегментированным хвостом, окутанным высоковольтными разрядами, и буквально сносит половину морды зверю, превращая тёмную материю солдата в пыль. Однако фиолетовое марево Фронтмена мгновенно окутывает раненого бойца, восстанавливая облик хищника и возвращая верному слуге первоначальную ярость. Белый мех зверя вновь искрится от избытка маны, когда медведь готовит очередной морозный залп.

Максимус совершает головокружительный вертикальный рывок, оставляя за собой пылающий след из раскалённых камней и искр. Теневой рыцарь поднимает исполинский двуручный меч, обрушивая на чешую дракона серию выпадов «Адского пламени», способных расплавить даже божественную сталь. Свечение доспехов воина Ин-Хо становится нестерпимо ярким в момент активации высшей формы огненного господства.

— Честь Фронтмена будет омыта твоей гнилой жидкостью, монстр! — возглашает благородный мечник, вонзая лезвие в грудину неприятеля.

Электрический разряд Кайзелла прошивает латы защитника, заставляя металл треснуть и осыпаться чёрными хлопьями на землю. Благородный мечник лишь сильнее сжимает рукоять, затягивая повреждения за счёт бесконечного запаса энергии лидера «Кальмара». Пылающий клинок продолжает вгрызаться в плоть дракона, игнорируя ответные удары когтей.

Лим Тэ-Гю замирает на острие самого высокого ледяного пика, натягивая тетиву лука из лучистой энергии до критического предела. Предводитель «Жнецов» выпускает одновременно дюжину стрел «Звёздного дождя», которые преследуют крылатую бестию по всей площади небосвода. Мастер дистанционного боя сохраняет поразительное спокойствие, поправляя воротник пиджака среди бушующего хаоса стихий.

— Ты слишком медлителен для владыки небес, — надменно бросает лучник, прицеливаясь точно в глаз противнику. — Настоящий охотник никогда не выдаёт своё присутствие таким бесполезным шумом!

Древний ящер широко развёрзает пасть, и внутри глотки существа зарождается ослепительная сфера из чистой фиолетовой плазмы. Громовержец Кайзелл издаёт издевательский клёкот, от которого барабанные перепонки людей начинают кровоточить.

— Смертные черви возомнили, будто пара фокусов с эфиром спасёт их никчёмные души от гнева бури! — рокочет дракон, концентрируя мощь молний в единственном луче.

Внезапный импульс «Грозового паралича» сковывает реальность, лишая защитников Сеула возможности уклоняться от следующей атаки.

Чудовище совершает резкий бросок к застывшему на льдине человеку, и клыки босса смыкаются на туловище предводителя гильдии со сверхзвуковой скоростью. Острые как бритвы зубы мгновенно перемалывают хрупкие кости и живую плоть лучника, превращая элегантный костюм в пропитанные багрянцем лохмотья. Лим Тэ-Гю не успевает даже выкрикнуть заклинание, как жизненная искра S-рангового бойца окончательно гаснет в глотке хищника. Кайзелл с громким хрустом проглатывает остатки тела, победно взмывая вверх над местом кровавой трапезы.

Сражение в вышине возобновляется с утроенным неистовством, ведь верные тени Ин-Хо лишены человеческих слабостей и сомнений. Пылающий меч Максимуса и морозные когти Тирануса вновь обрушиваются на Громовержца, превращая небо в кипящий котёл из трёх противоборствующих стихий.

Огромный Король Огров-Мутантов возвышается над руинами торгового квартала, и три его багровых глаза светятся первобытной жаждой убийства. Исполин перехватывает массивную дубину из кости древнего дракона, от которой исходит тяжёлое давление маны ранга S, заставляющее воздух вибрировать. Тварь издаёт гортанный рык, и из пасти существа капает едкая слюна, мгновенно прожигающая бетон под ногами гиганта.

Пэк Юн-Хо делает глубокий вдох, и одежда на предводителе «Белого тигра» начинает трещать по швам под напором вздувающихся мышц. Глава гильдии полностью отдаётся звериному инстинкту, покрываясь густым белоснежным мехом и выпуская десятисантиметровые когти, сияющие магическим светом. Золотистые искры вспыхивают в глазах оборотня, когда мастер трансформации совершает молниеносный прыжок к шее мутанта.

— Сегодня я покажу тебе разницу между обычным хищником и истинным царём зверей! — рычит вожак, нанося серию глубоких рваных ран по толстой шкуре монстра.

Ким Чхоль выступает вперёд, и магический щит в руках здоровяка начинает пульсировать стальным блеском, создавая непроницаемую ауру абсолютной защиты. Танк уверенно принимает на себя ударную волну от поступи врага, даже не пошатнувшись под весом многотонного исполина. Горделивый охотник расправляет плечи, демонстрируя полное пренебрежение к мощи правителя подземелья.

— Моя оборона — это незыблемая истина, которую не дано сокрушить ни одному порождению врат! — пафосно выкрикивает блондин, провоцируя противника на лобовое столкновение.

Разрушитель бесшумно материализуется из густой тени за спиной лидера «Белого тигра», и колоссальный чёрный молот в руках воина Фронтмена начинает вибрировать от гравитационной энергии. Теневой солдат обрушивает оружие на коленную чашечку огра, заставляя пространство вокруг точки соприкосновения буквально схлопнуться в сингулярность. Из-под закрытого забрала шлема доносится лишь леденящий душу могильный шёпот, предвещающий скорую гибель неприятеля.

— За господина Ин-Хо... — произносит слуга тьмы, вкладывая всю мощь легиона в сокрушительный импульс, дробящий кость титана.

Трёглазый правитель внезапно запрокидывает голову, и из глотки Короля Огров вырывается ультразвуковой крик, заставляющий кровь сочиться из ушей людей.

— Слишком много слов для еды, которая скоро превратится в экскременты, — утробно произносит мутант, окутываясь аурой кровавого берсерка.

Чудовище совершает молниеносный выпад, и костяная дубина насквозь прошивает «абсолютный» щит Кима, превращая артефакт в груду бесполезных щепок. Массивное орудие вминает грудную клетку танка внутрь, мгновенно разрывая лёгкие и сердце самонадеянного воина. Ким Чхоль падает на окровавленные камни, и жизнь навсегда покидает остекленевшие глаза охотника.

Пэк Юн-Хо пытается атаковать в прыжке, стремясь отомстить за союзника, но гигант перехватывает тигра в воздухе и с нечеловеческой силой впечатывает вожака в бетонную стену. Раздаётся мерзкий треск ломающихся рёбер, и белоснежный мех оборотня мгновенно окрашивается в густой пунцовый цвет от открывшихся ран. Огр заносит палицу для финального удара, намереваясь размозжить голову раненого зверя об обломки фундамента.

В последний момент Разрушитель оказывается между Пэком и неминуемой смертью, принимая весь сокрушительный урон на свой призрачный щит. Теневой гигант впивается ногами в землю, удерживая колоссальное давление дубины ценой собственной целостности и структурной стабильности. Лишь благодаря своевременному вмешательству верного солдата Юн-Хо успевает откатиться в сторону, тяжело дыша и захлёбываясь багряной жидкостью.

Бойня продолжается, и тени сгущаются над руинами, пока выжившие герои готовятся к последнему отчаянному рывку против торжествующего монстра.

Теневой Подражатель пульсирует в центре ритуального зала, принимая очертания самых жутких страхов присутствующих. Тварь мерцает угольным блеском, вытягивая аморфные конечности в неестественные спирали и имитируя движения противников с пугающей точностью. Пустотное создание издаёт звук, похожий на скрежет ржавого металла о надгробную плиту, заставляя воздух вибрировать от избытка тёмной маны. Сгусток тьмы внезапно уплотняется, формируя подобия острых клыков по всему периметру своего бесформенного тела.

Офицер делает размеренный шаг вперёд, извлекая из ножен массивный ледяной палаш, от которого мгновенно распространяется густая морозная дымка. Рыцарь в тяжёлых доспехах активирует магию холода ранга A, покрывая пол помещения слоем толстого инея и сковывая движения мелких прислужников неприятеля. Командир легиона Ин-Хо концентрирует энергию в широком клинке, превращая оружие в сосредоточие абсолютного нуля, способное расколоть саму душу монстра.

— Ложь мгновенно рассыплется ледяной пылью, когда сталь моего господина коснётся твоей фальшивой сути! — сурово объявляет воитель, нанося сокрушительный удар сверху вниз.

Цербер припадает к истерзанной земле, и три пасти гигантского пса начинают светиться разными оттенками магической ярости. Правая голова теневого хищника выпускает струю испепеляющего пламени, левая извергает тучу ледяных игл, а центральная выплёвывает облако едкого зелёного яда. Трёхглавый зверь бросается на врага, стремясь разорвать призрачную плоть челюстями, каждая из которых несёт уникальную погибель для нарушителя границ.

— Почувствуй три лика смерти, порождение пустоты! — транслирует страж через ментальную связь, пока токсичные испарения заполняют пространство алтаря.

Альтаир бесшумно растворяется в морозном воздухе, двигаясь с недосягаемой для обычного зрения скоростью, присущей лишь истинному ассасину. Теневая копия Баруки перехватывает два изогнутых кинжала, чьи лезвия искрятся от избытка ледяной энергии и жажды крови. Ловкий убийца возникает за спиной имитатора, нанося серию молниеносных разрезов в области предполагаемого позвоночника аморфной сущности.

— Твоя неуклюжая пародия — лишь жалкое оскорбление для моего мастерства, — высокомерно шепчет эльф, прежде чем вновь скрыться в завихрениях метели.

Теневой Подражатель внезапно замирает, и тёмная масса начинает стремительно видоизменяться, копируя ледяной палаш Офицера и клыки Цербера одновременно. Сущность искажает саму структуру маны в зале, создавая гравитационные ловушки, которые мешают воинам Фронтмена сохранять наступательный темп.

— Ваша мощь — мой бесценный дар, а предсмертные хрипы станут моей любимой музыкой в этой бесконечной тишине, — хрипит босс, приобретая черты каждого нападающего бойца.

Монстр совершает круговой взмах удлинившимися конечностями, обрушивая на героев их же собственные приёмы, усиленные энергией бездны.

Атака неприятеля отбрасывает Офицера и Цербера назад, но верные солдаты быстро восстанавливают равновесие, игнорируя трещины на магической броне. Альтаир изящно приземляется на остатки колонны, готовый к новому смертоносному выпаду из невидимости. Противостояние разгорается с новой силой, превращая подземелье в эпицентр столкновения высших магических порядков. Ни одна сторона ещё не достигла решающего преимущества в этом танце стали и льда.

Шестиметровый Разрушитель намертво вгрызается массивными стопами в истерзанное дорожное покрытие торгового квартала, превращая асфальт под ногами в мелкое крошево. Фиолетовые всполохи концентрированной маны неистово пляшут по обсидиановым пластинам панциря безмолвного великана, создавая ореол тёмного величия. Исполинский Король Огров-Мутантов обрушивает нечеловеческий вес собственного тела на палицу из кости древнего ящера, стремясь раздавить дерзкую тень единственным ударом. Громоподобный треск оглашает окрестности, когда каменные сочленения стража начинают плавиться вследствие воздействия запредельного магического давления. Глубоко под нагрудником верного солдата разгорается багровое ядро, пульсируя яростным светом сквозь узкую горизонтальную прорезь шлема.

Теневой воин резко разжимает пальцы, отбрасывая бесполезную рукоять щита и хватая мускулистые предплечья трёхглазого врага ладонями, подобными тискам из чёрного гранита. Гротескный монарх подземелий ошеломлённо замирает, осознавая, что физическая мощь легионера Ин-Хо значительно превосходит звериную ярость монстра. Взрывной толчок подбрасывает многотонную тушу супостата в вышину, мгновенно разрывая гравитационные узы с израненной поверхностью земли. Легендарный молот, напитанный эссенцией абсолютной пустоты, описывает в воздухе идеальную дугу, формируя видимый шлейф искажённого пространства. Орудие с колоссальным звоном врезается в темя противника, причём артефактная защита правителя разлетается мириадами острейших осколков.

Багровая жидкость широким потоком вырывается из образовавшейся трещины, окрашивая сиреневые латы победителя густыми мазками пунцового цвета. Безжалостный защитник продолжает сокрушительный натиск, направляя избыток магического резерва внутрь финального нисходящего выпада. Оболочка неприятеля вминается в литосферу настолько глубоко, что по всей площади Намсана пробегает сейсмический разлом сокрушительной силы. Энергетический узел внутри груди голема ослепительно вспыхивает, высвобождая накопленный гнев и окончательно дезинтегрируя материальные останки гиганта. Огромный столб пламени пробивает облака, озаряя руины Сеула торжествующим сиянием легиона теней. Густое марево пыли постепенно оседает, являя взору застывших охотников неподвижный монумент, возвышающийся посреди горы серого праха.

Громовержец Кайзелл неистово бьёт колоссальными перепончатыми крыльями, тщетно пытаясь сбросить липкое оцепенение настигающей гибели. Исполинский Тиранус вонзает покрытые магической изморозью когти в чешуйчатое подбрюшье ящера, намертво фиксируя добычу возле израненной поверхности бетонных плит. Благородный рыцарь Максимус торжественно возносит двуручный меч к затянутому смогом небосводу, аккумулируя неистовое пламя внутри зазубренного лезвия. Древний дракон изрыгает ветвистую фиолетовую молнию, которая бессильно разбивается о пульсирующий барьер легионера Ин-Хо.

Белый медведь обрушивает страшный удар массивной лапой, мгновенно дробя шейные позвонки бестии и заставляя морду крылатой твари неестественно вывернуться. Раскалённая сталь офицера прошивает глотку хищника, выжигая жизненную искру потоком первобытного гнева. Прозрачная ледяная корка моментально затягивает растерзанную плоть, превращая густую кровь монстра в багровые кристаллы. Предсмертный хрип властелина небес сменяется тихим звоном осыпающихся осколков.

Пылающий воин проворачивает кромку оружия, довершая процесс дезинтеграции физической оболочки неприятеля мощным выбросом маны. Электрические разряды в атмосфере окончательно затихают, когда тусклое сияние глаз супостата меркнет под суровым взором победителей. Триумфальный рёв хозяина снегов сотрясает остатки мегаполиса, знаменуя триумф великого ополчения теней. Постепенно магическая пыль оседает на руины.

Теневой Подражатель лихорадочно пульсирует в самом центре ритуальной залы, принимая гротескные очертания павших ранее героев. Аморфная масса существа извивается, тщетно пытаясь сформировать устойчивую оболочку для отражения грядущей атаки элитных гвардейцев. Пустотный монстр издаёт истошный, леденящий душу вопль, который зловеще резонирует с древними камнями алтаря. Окружающее пространство вокруг аберрации стремительно густеет от избытка нестабильной, хаотично вырывающейся маны.

Молчаливый Офицер совершает размеренный, тяжёлый шаг вперёд, извлекая из ножен массивный ледяной палаш. Закованный в латы рыцарь мгновенно активирует высший навык «Вечная Мерзлота», полностью замораживая реальность на десятки метров вокруг эпицентра удара. Клинок верного воина Фронтмена озаряется ослепительным индиговым светом, предвещающим скорую погибель нарушителю спокойствия. Сокрушительное оружие обрушивается на ложное туловище оппонента, с лёгкостью раскалывая призрачную защиту подобно хрупкому прозрачному стеклу.

Исполинский Цербер припадает к холодному полу, готовясь высвободить накопленную ярость трёх разрушительных стихий одновременно. Центральная пасть гигантского пса изрыгает концентрированный поток густого изумрудного яда, разъедающего саму структуру неприятельской материи. Правая огненная голова трёхглавого зверя выпускает столб яростного фиолетового пламени, поджигая остатки тёмной эссенции имитатора. Ледяная конечность хищника намертво пригвождает извивающуюся субстанцию к осквернённому мрамору подземелья.

Альтаир бесшумно материализуется прямо над макушкой агонизирующего босса, крепко сжимая резные рукояти магических кинжалов. Теневой эльф исполняет совершенный «Танец Морозной Бездны», окончательно превращаясь в неуловимый вихрь из сотен сверкающих смертоносных лезвий. Искусный ассасин наносит бесчисленное количество разрезов всего за одну секунду, методично уничтожая последние крохи сознания подменыша. Тончайшая сталь призрака пронзает сияющее ядро сущности, вызывая финальную вспышку разрушительного магического коллапса. Ошмётки чёрной материи медленно растворяются в воздухе, оставляя после себя лишь звенящую, мертвенную тишину в пустом зале.

Архимаг Тени возвышается над телами поверженных охотников, и изумрудное пламя в пустых глазницах лича разгорается с новой, жуткой силой. Кан Но Ыль сжимает изящные ладони на груди, концентрируя остатки бесценной жизненной энергии в ослепительную сферу чистого исцеления. Ча Ха-Ин крепко перехватывает тонкую, но невероятно прочную рапиру, чей золотистый блеск прорезает удушливый туман разложения, окутывающий всю площадь перед разрушенной башней. Древний некромант с яростью ударяет костяным посохом оземь, вызывая мощную волну некротической маны, способную моментально обратить живую плоть в прах.

Одиннадцатая героиня резко выставляет вперёд тонкие руки, мгновенно воздвигая ослепительный «Барьер Святого Пламени», который поглощает ядовитые миазмы и дарует союзнице кратчайшую, но бесценную секундную передышку. Вице-мастер гильдии «Охотники» морщится от тошнотворного запаха гнили и разложения, однако взгляд одарённой девушки остаётся непоколебимым и холодным, как лёд. Мечница совершает стремительный рывок, превращаясь в размытый росчерк света, абсолютно недосягаемый для костлявых лап подступающей нежити. Хрупкая целительница выкрикивает мощное заклинание «Благословения Дракона», направляя концентрированный поток восстанавливающей эссенции прямо в сердце сражающейся подруги.

Рапира S-ранговой воительницы выписывает сложнейшие, смертоносные пируэты, методично рассекая магические купола костяного владыки, будто шёлк. Магистр смерти отчаянно пытается восстановить свои защитные щиты, но яркое сияние Кан Но Ыль выжигает тончайшие каналы монстра, полностью лишая существо какой-либо возможности к обороне. Золотое лезвие проворно погружается глубоко в грудину неприятеля, где пульсирует ядро, являющееся истинным источником всей некромантии этого проклятого подземелья. Лич издаёт душераздирающий вопль, когда небесный огонь начинает пожирать иссохшую оболочку изнутри, превращая древние кости в тлеющие, серые угли.

Беловолосая спасительница падает на колени от полного истощения, видя, как тёмная фигура окончательно рассыпается пеплом под мощным натиском небесного правосудия. Ха-Ин плавно убирает сверкающее оружие в ножны, бросая короткий, исполненный глубокой благодарности взор на измотанную напарницу. Мертвенная тишина воцаряется среди руин, прерываемая лишь тяжёлым, сбивчивым дыханием двух последних защитников города в этой проклятой зоне. Ослепительный рассвет пробивается сквозь свинцовые тучи, озаряя грандиозный триумф героинь, сумевших сокрушить древнее зло вопреки невыносимой усталости и невосполнимым потерям.

Ву Джин-Чул неподвижно распластан на истерзанном бетоне среди дымящихся обломков столичных зданий. Алая жидкость безостановочно пропитывает разорванную ткань некогда безупречного строгого костюма помощника председателя. Дыхание атлета становится прерывистым из-за раздробленных рёбер, в то время как жизненная энергия едва теплится в измученном теле. Пожиратель Миров нависает над жертвой, готовясь сомкнуть ряды бритвенно-острых зубов на горле верного защитника Сеула. Золотистое сияние Го Ган-Хи внезапно вспыхивает с неистовой мощью рождающейся сверхновой звезды. Хван Ин-Хо угрожающе заносит Когти Аида, позволяя фиолетовым разрядам с оглушительным треском перепрыгивать между зазубренными лезвиями артефактов.

Фронтмен активирует «Гнев Пустотного Легиона», высвобождая колоссальный объём тёмной маны из глубин своего нутра. Магистр организации «Кальмар» превращает окружающее пространство в неистовый шторм, состоящий из сотен пурпурных молний. Электрические дуги цвета индиго пронзают плоть исполинского червя, полностью парализуя нервную систему многотонного чудовища. Глава секретной службы направляет скопленную ненависть подвластных теней внутрь единого потока сокрушительной эссенции. Удар приходится точно в уязвимое сочленение сегментированного панциря антагониста, заставляя босса судорожно содрогаться. Воздух мгновенно наполняется запахом озона и резким ароматом жжёной серы, когда магический резонанс достигает критического пика.

Председатель Го Ган-Хи принимает облик истинного Сосуда Света, величественно расправляя за спиной призрачные крылья из чистой солнечной плазмы. Старейшина охотников использует «Справедливое Нисхождение Солнца», превращая физическую оболочку в эпицентр ослепительного взрыва веры. Легенда Кореи воздевает могучие ладони к небесам, формируя священное копьё невероятных размеров из концентрированного небесного огня. Старик обрушивает божественное орудие на голову ошеломлённого монстра, объединяя волю человечества с мощью Фрагмента Света. Золотые лучи прошивают пустоту, выжигая скверну из каждой клетки пространственной твари под восторженные возгласы наблюдателей.

Сочетание солнечного сияния и фиолетовых вспышек порождает чудовищный вихрь, буквально аннигилирующий Пожирателя Миров на элементарные частицы. Пространственный разлом стонет под напором объединённой атаки сильнейших лидеров нации, пока исполинское существо исходит захлёбывающимся предсмертным визгом. Последний противник дезинтегрирует, превращаясь в невесомый чёрный прах, который моментально подхватывается ураганным потоком битвы. Остальные трупы поверженных ранее боссов внезапно начинают мерцать прозрачным светом, бесследно растворяясь в эфире. Некротический туман полностью рассеивается, открывая путь для первых лучей заходящего за горизонт светила.

Исполинские Врата над телебашней Намсан начинают стремительно уменьшаться, издавая протяжный металлический скрежет закрывающегося портала. Зловещая воронка окончательно исчезает, оставляя после себя лишь чистое вечернее небо, залитое тёплыми красками заката. Ин-Хо устало опускает руки, наблюдая за тем, как верные призраки прячутся обратно в бездну таинственной ауры владельца. Ган-Хи бережно опускается рядом с раненым соратником, прижимая ладонь к груди Джин-Чула для передачи поддерживающих крох маны. Столица спасена ценой неимоверных усилий героев, а шрамы этого грандиозного побоища навсегда останутся в истории выжившего мира.