Гильдия "Авангард"

Глава 1

Утро жителей окраины города Тюмени началось не с кофе — введенный режим повышенной опасности вынудил их забаррикадироваться в своих домах, нарушив привычный ритм рабочей недели. Всему виной, как оказалось, явился фантом животного вида класса «В», внешне напоминающий обычного оленя, но в два раза больше земной особи. Его прозрачное тело было наполнено серым дымом, в котором мелькали искры.

Из трактата доктора Эрлиха следует, что класс «В» — Взрывоопасный, очень активно реагирует на внешние раздражители, иногда даже маленький порез может привести к взрыву. Также они очень пугливы — резкие движения, громкие звуки или неизвестные объекты тоже могут спровоцировать взрыв. Поэтому при их нападении не проводится эвакуация людей, а всем необходимо запереться в домах и сидеть тихо.

Неизвестно, как он смог пробраться через защитный барьер, построенный вокруг города. Несмотря на то что с момента Вторжения прошло уже пять лет и люди научились сражаться с фантомами, ученые до сих пор не могут понять, как некоторые особи находят способ проникать через барьер электромагнитного излучения. Ведь, приближаясь к источнику ЭМИ, фантомы растворялись в воздухе — это открытие позволило обезопасить города от нападений.

Первый инцидент с преодолением барьера случился пару лет назад в Новосибирске, тогда несколько фантомов инопланетного вида почти полностью его разрушили. С тех пор ученые и ломают голову над этой проблемой, но все их наблюдения и эксперименты не дали никаких результатов.

Олень медленно шел по пустым улицам города, часто останавливался и озирался по сторонам и даже не подозревал, что уже находится под наблюдением группы охотников, расположившихся на крыше девятиэтажного здания:

— Что будем делать? — спросила блондинка в длинном сером плаще, вооруженная стальным копьем с наконечником в виде листа папоротника.

— Для минимизации рисков нам бы его вывести подальше от домов, — сказал бородатый седовласый мужчина, одетый в камуфляжный костюм цвета хаки. Слева на поясе у него висел аркан, а справа — пистолет.

Третий член группы сидел на краю крыши, медленно болтал ногами и внимательно следил за фантомом. Молодой парень, одетый во все черное, не отрывал от оленя взгляд, будто хищник, следящий за добычей:

— Отвлечем его с помощью энергетической ловушки и выведем ближе к барьеру. Там его силы ослабнут. — Меч за его спиной отражал первые лучи солнца. — Идем. — Он встал и направился в сторону лестницы. Двое членов группы последовали за ним.

— Я так понимаю, что мы просто будем следовать инструкции? — уточнил мужчина, вооруженный пистолетом. Он был ветераном гильдии, но, несмотря на это, к руководящей должности не стремился всё время, уступая её молодым. Так более амбициозные люди занимали должность командира группы. Для всех он был известен под именем Василий Геннадьевич, но в гильдии его прозвали Геральт.

— Не совсем, — ответил парень, недавно ставший очередным командиром. — Инструкции придумали ученые, ничего не понимающие в тактике ведения ближнего боя с фантомами — их рекомендации по борьбе с электрическим подклассом класса «В» не соответствуют наработанному опыту пяти лет.

Молодой парень по имени Орин рассуждал на тему, как эксперт с многолетним стажем. И это неудивительно, ведь пару лет назад он проживал в Новосибирске. На нем была длинная черная куртка, военные берцы образца 90-х годов и черные брюки с просторными карманами. Удобная одежда позволяла свободно носить с собой современные атрибуты охотников: энергетическую ловушку, две ЭМИ-гранатами и три пакета экстренной помощи.

Охотников и фантома разделяло три перекрестка. Было принято решение сократить расстояние через дворы. Группа быстро проскальзывала между коробками жилых домов, похожих друг на друга как две капли воды. Заставленные детскими площадками, парковками и полями для мини-футбола, они отличались только табличкой с названием улицы и номером дома, прикрепленной на лицевой стороне здания. «Недорогое и доступное жилье в новом ЖК „Колокольчик“, а главное — БЕЗОПАСНОЕ. Здесь вы будете жить, а не выживать». — Об этом вещали по телевизору и на рекламных баннерах по всему городу. «Колокольчик», «Раздолье», «Лесной» и «Самоцвет» — красивые и оптимистичные названия для четырёх самых опасных районов города. Никому не хотелось здесь жить, но у среднего класса не было особого выбора. Доступное жилье разбирали как горячие пирожки.

Ранее отражением первых нападений занимались вооружённые силы и другие силовые структуры. Следуя инструкциям и теряя время на переброску сил, они очень поздно прибывали в район вторжения фантомов. Было очень много жертв. Уже после того как появились охотники, жизнь на окраине стала гораздо безопаснее.

Орин выглянул из-за угла кирпичного здания в поисках оленя и успел заметить, как тот медленно пересек дорогу и скрылся за многоэтажками:

— Он двигается вдоль крайней улицы города. Выманить его к барьеру не составит труда. Обойдём два дома и зайдем к нему за спину, там я объясню, что делать.

Молча следуя за лидером, охотники смело передвигались по главной улице, не переживая, что олень может поменять направление движения и вернуться назад. На третьем этаже дома напротив закачались шторы — кто-то решил посмотреть, что происходит на улице. Смело. Обычно люди закрывали окна: шторами, одеялами, фанерой. Некоторые вовсе отказывались от окон и вместо них монтировали железные ставни, чтобы не привлекать внимания фантомов.

Когда группа сократила расстояние с целью до допустимых ста метров, лидер решил озвучить свой план:

— В общем, так, — сказал Орин. — Я уверен, что у нас всё получится, но, как говорится, «Береженого бог бережёт». — Геральт усмехнулся. — Поэтому я беру энергетическую ловушку и иду на пустырь за домом, чтобы уберечь местных жителей в случае неудачи.

— Хорошо, что требуется от нас? — спросила Мария. Она в отличие от двух своих товарищей лишь недавно вступила в гильдию и не имела опыта в сражении с фантомами, но при этом искусно владела копьем.

— Геральт, твоя веревка сделана из углеродного волокна? — Орин указал пальцем на пояс седовласого.

— Это аркан, и да, он полностью состоит из углеродного волокна, — с гордостью сообщил он.

— Отлично. На самом деле план звучит очень просто, но в исполнении есть некоторые трудности. Мария, тебе с Геральтом придётся работать сообща. Если хоть кто-то из вас замешкается на секунду, мы все умрем.

ЭМИ-барьер находился за пустырем, на кольцевой дороге, на расстоянии 500 метров от первых жилых домов в городе, чтобы не ломалась оргтехника.

Накопив заряд, один из генераторов выпускал его в радиусе 400 метров, создавая на некоторое время ЭМИ-поле, тем самым ликвидируя приблизившихся фантомов. Когда время действия поля заканчивалось, срабатывал другой генератор, таким образом всегда поддерживая барьер в активном состоянии.

Орин держал в руках энергетическую ловушку — это была небольшая портативная катушка Теслы. Однажды на передовой военный инженер обратил внимание, что слабое напряжение высокой частоты не убивало фантомов, они наоборот скапливались возле него и впитывали энергию. Ряд экспериментов помог выяснить, что лучше всего привлекает монстров и какой предел мощности они могут впитать.

Поставив ловушку перед собой, лидер группы посмотрел по сторонам — фантома не было видно. Геральт и Мария ожидали в засаде в нескольких метрах.

Орин активировал катушку Теслы, закрепил меч на поясе и схватился за рукоятку правой рукой. Долго ждать не пришлось, между домами заискрил синий свет, фантом быстро выбежал на пустырь и замедлил шаг, принюхиваясь к воздуху. Он повернул голову в сторону ловушки и медленно начал к ней приближаться, обнюхивая землю. Его глаза заполнял бело-синий свет, они сияли ещё ярче, когда внутри его тела мелькали искры. Орин не шевелился и с каждым вдохом задерживал дыхание на полминуты, белки его глаз заполнились чернотой.

Фантом приблизился вплотную и начал впитывать энергию из ПКТ. У охотников на выполнение плана было всего несколько мгновений. Геральт раскрутил аркан под тихий гул катушки и кинул его на шею фантому. В момент, когда петля почти коснулась его шеи, Мария достала копье и резко вонзила в конец веревки, который держал Геральт. Копье с арканом воткнулось в землю, фантом в испуге резко поднял голову, а охотники отскочили в разные стороны и спрятались в овраге.

Орин смотрел, как внутри оленя искры превращались в настоящую бурю молний. Быстрым движением он выхватил из ножен меч и с рывком рубанул фантома по шее, после чего отбежал от него как можно дальше.

Большая часть энергии, просочившаяся через рану, ушла через аркан из углеродного волокна в копье и взорвалась под землей. Небольшая часть искр и дыма внутри оленя, которые не нашли выхода, расширились. Издав дикий вопль, он взорвался, поразив взрывом и молниями всё в радиусе пяти метров.

Спустя пару минут, когда дым начал рассеиваться и всё утихло, блондинка с седовласым выбрались из укрытия:

— Да, черт возьми! Мы это сделали! — закричал Геральт. Мария посмотрела на него и улыбнулась.

— А где командир? — спросила она.

Осмотрев область взрыва, они сквозь дым увидели неподвижный силуэт человека.

— Орин! — крикнули они и бросились к нему, но остановились, когда смогли его разглядеть.

Глаза командира пришли в норму, визуально на нём не было и царапины. Но нечто странное заметили его товарищи. Орин стоял, стиснув зубы, по его телу бежала дрожь, рука, которой он с силой сжимал меч, побелела.

— Командир! Командир! — блондинка сделала шаг вперед, но Геральт её остановил.

Командир её не слышал, в голове у него была лишь одна фраза, которая повторялась неистово много раз: — «Нет! Нет! Мне показалось! Показалось, как и год назад! Этого не может быть!». С ужасом вспоминая события годовой давности, Орин старался не думать об этом. Но образы сами возникали в голове и не спешили уходить. Он надеялся, что и в тот первый раз ему показалось, но где-то в глубине души он понимал, что это правда.

Что когда аркан лег фантому на шею и тот в страхе поднял голову, из его глаз потекли слезы.

***

Алекс стоял за стойкой администрации гильдии, подперев рукой подбородок. Высокий, худой, с прямой осанкой и с вечно блестящими от геля волосами цвета полуденного солнца.

Он встречал посетителей в центре небольшого холла и консультировал по всем вопросам, направляя в соответствующий обращению отдел. Если человек хотел оставить запрос на какой-нибудь артефакт или фантомные материалы, то он указывал на высокие, массивные двойные двери слева от него. Там находился договорной отдел, где обсуждались подробности и условия сделки. Огромная комната была разделена на две части: первая находилась сразу за дверями и представляла из себя открытую переговорную с несколькими деревянными столами и стульями, расположенными в шахматном порядке на мраморном полу. Чтобы попасть во вторую часть комнаты, нужно было подняться на помост, спрятанный черной глухой стеной от просторного зала. Туда обычно проходили заказчики, которым было что скрывать или они хотели, чтобы их личность не была раскрыта. Переговоры велись в закрытых кабинках на помосте, куда заходили через черный ход либо через первую часть переговорной.

Несколько сотрудников принимали посетителей и определяли цену за выполнение заказа. Цена зависела от вида, класса фантомов, а также месторасположения, где они обитали. Сумма росла в геометрической прогрессии, если фантомы обитали далеко за пределами безопасных зон. Заказчикам оставалось либо смириться и заплатить высокую цену, либо искать гильдию, которая рискует выполнять такие задания за гроши. Обычно это начинающие гильдии совсем отчаянных ребят, которые, переоценивая свои силы, берутся за любое попавшееся задание.

Бывает так, что в гильдию с высокой и чистой репутацией приходят люди от администрации города или от государственных ведомств, чтобы оставить заявки на выполнение заданий. Гильдия, в которой работал Алекс, была одной из первых, основанных в городе, поэтому такие люди заглядывали частенько. Если приходил высокопоставленный чиновник, Алекс звал своего помощника Игоря, и тот провожал посетителя по винтовой лестнице, расположенной слева от стойки администратора, на второй этаж к главе или его заместителям. Если же приходил курьер, то Алекс указывал на дверь с табличкой «Канцелярия» за своим левым плечом. Там уже после регистрации запроса его рассматривал начальник договорного отдела или его помощники, и заказ отправлялся к руководству гильдии.

В холле оставалась ещё одна, простая, ничем неприметная дверь за правым плечом Алекса, недалеко от винтовой лестницы. Эта дверь почти никогда не открывалась, вход туда был закрыт для посетителей. Там находилась самая большая и обширная часть здания гильдии — Зал охотников.

Зал охотников был местом, где есть всё. Там можно было отдохнуть или обсудить что-нибудь с товарищами за бокалом хмельного в местном баре. Взять задание на доске объявлений и собрать группу, чтобы поскорей его выполнить и получить награду в кассе возле лестницы, ведущей на второй этаж. А на втором этаже располагались комнаты отдыха, которые предоставлялись членам гильдии из других городов или для тех охотников, кому некуда было пойти.

Утро буднего дня здесь всегда начиналось с шума и гама, а в выходные дни работники гильдии лениво ожидали хоть одного охотника, желающего отправиться на задание. Ведь прелесть жизни охотников была в том, что даже если ты гильдейский, а не вольный охотник, то ты не был привязан к какому-то конкретному рабочему графику. Если тебе достаточно средств для проживания, то какое-то время можно было вообще не выполнять задания, но были и дежурные группы, которые выполняли экстренные задачи от самого главы гильдии.

Сейчас в зале было много народу, поток людей заходил через высокие и широкие ворота со двора гильдии. Охотники столпились у доски объявлений:

— Эй! Кто хочет погоняться за кроликами? 50 тысяч дают! — крикнул кто-то в толпе.

— А какого они там подкласса? — донесся крик из бара.

— Подкласс сейсмический класса «С»!

— Ой, не! Нахрен надо! Мороки с ними больше, чем награда.

Крики не замолкали, каждый пытался найти себе группу либо задание, с которым можно справиться в одиночку. Какой-то накачанный парень в белой майке стоял в стороне и хвастался своим друзьям недавно приобретенной штурмовой винтовкой.

— Юлька, налей нам ещё по одной, — крикнул толстый лысый мужик лет сорока, сидевший за столом с товарищем, похожим на крысу отрастившей козью бородку и нацепившей кожаную куртку на тощее тело.

Молодая девушка за барной стойкой устало посмотрела серыми глазами на колоритную парочку. Она наклонилась и заглянула в тетрадку, где вчерашняя смена оставила несколько записей: «Сашка дурак, я тебе сколько раз говорила не оставляй бойлер включенным, шефу жалуются на ночной шум из кухни» — Анжела. «Эти два балбеса снова просили записать их в долг. Шлите их куда подальше» — Сёма.

Юля выпрямилась, поправила свои черные длинные волосы и строго посмотрела на толстопузого:

— Сегодня больше не налью, идите, выполняйте заказы и пополняйте счет. — Она взяла в руки бокал и налила туда пива из крана.

— А? В смысле? Уже кончились, что ли. Ну, ё-моё, пошли, Крыс, посмотрим, что там есть на доске. — Они встали и, медленно ковыляя, двинулись к доске объявлений.

Юля смотрела им вслед и думала: «Боже, как они ещё умудряются выполнять задания?».

Продолжая принимать заказы, девушка краем глаза увидела, что кто-то вошел в Зал, это случалось почти ежеминутно, и она обычно не обращала на это внимания. Но сейчас силуэты вошедших показались ей очень знакомыми, и она повернулась в сторону входа. На пороге гильдии стояла троица, отправленная утром на экстренное задание, за спиной у двухметрового седовласого мужчины висел сосуд, наполненный инизием, а у парня, одетого во все черное, в руках был небольшой свинцовый контейнер для транспортировки материалов фантомов. Блондинка стояла у них за спиной и смотрела в пол.

Группу на входе сразу встретил Константин — второй администратор гильдии.

— Ух ты! Вот это улов. Я так полагаю, всё прошло успешно. — Костя широко раскинул руки и улыбнулся.

— Более чем, — ответил Орин и слегка улыбнулся в ответ. — Нам бы поскорее сдать добычу и отдохнуть.

— Конечно-конечно, в договорном отделе вас уже ждут. — Администратор поправил очки и жестом указал в сторону лестницы на второй этаж.

— Да, а потом мы немного выпьем за госпожу удачу! — воодушевленно крикнул Геральт и привлек внимание завсегдатаев.

Орин повернулся к блондинке:

— Мария, мы вернемся через несколько минут, можешь пока присесть отдохнуть.

Девушка никак не отреагировала на его слова. Правой рукой она мяла воротник своего пальто и смотрела в пол.

— Мария. Мария! — Он чуть повысил голос, и девушка, очнувшись, резко посмотрела ему в глаза.

— А? — Девушка опустила правую руку и поправила пальто.

— С тобой всё в порядке? — спросил Орин.

— Да, да. — Блондинка покачала головой. — Всё хорошо, просто задумалась. — Она улыбнулась и перевела взгляд на Геральта, который стоял с тревожным выражением лица.

— Если тебе плохо, можешь идти отдыхать, сегодня тебя больше не побеспокоим, — с заботой ответил командир.

— Нет, правда, всё хорошо. Я дождусь вас у барной стойки. — Мария повернулась и медленно пошла к бару. Увидев Юлю, она улыбнулась и помахала ей рукой, та ответила ей тем же.

Орин проводил девушку обеспокоенным взглядом, Геральт хлопнул его по плечу:

— Да ладно, командир, она ведь ещё новичок, не переживай, привыкнет. — Седовласый потянул Орина в сторону двери.

— Да, ты прав, пойдем, сдадим материалы. Мне ещё писать отчет о выполненном задании, — вспомнил молодой лидер. Геральт тут же подхватил:

— Вот! Это ещё одна причина, по которой я не хочу становиться командиром группы! — Геральт громко рассмеялся, Орину оставалось лишь тяжело вздохнуть.

Мария села за барную стойку, мысли в её голове быстро сменялись одна за другой. Она оглянулась и увидела, как товарищи заходят в дверь кассы, которую Константин любезно придерживает. Девушка вздохнула.

— Привет! — Юля подбежала к подруге и облокотилась на стойку. — Поздравляю с успешным выполнением задания! Выпьешь чего-нибудь?

— Да, спасибо, — Маша повернулась к ней и растерянно улыбнулась. — Виски, пожалуйста.

— Что-то произошло? — спросила давняя подруга.

Девушки познакомились ещё в институте, Юля тогда была старостой группы и душой компании — ни одно мероприятие не проходило без её участия, она всем нравилась и все следовали за ней. Кроме Маши, которая почти ни с кем не общалась, прилежно училась, а после учебы ходила на тренировки по ушу. Старосте говорили, что блондинка немного странная, но Юля всё равно решила познакомиться с ней поближе. Маша сначала приняла в штыки такие агрессивные попытки подружиться, но через какое-то время привыкла к этой взбалмошной девчонке. Подруги делились своими планами на будущее, где хотели бы работать после окончания института и в какой город переедут жить. Начавшееся через пару месяцев Вторжение нарушило все их планы на жизнь.

— Нет, ничего, — ответила Мария, она взглянула на Юлю, та, слегка наклонив голову, смотрела на неё пристальным взглядом, пытаясь заглянуть в глубину души. — Прекрати, — сказала блондинка и улыбнулась.

— Если не хочешь, не говори, — ответила бармен, достала стакан, бросила шарик льда и налила виски.

— Просто… — Маша пыталась подобрать слова. — С самого начала задания всё было нормально, мы нашли цель, приблизились к ней и Орин провёл инструктаж. — Она взяла в руки стакан с виски и сделала маленький глоток. — Ох, спасибо.

— Нуу, что дальше? Продолжай! — Юля нетерпеливо попрыгала на месте.

— Девушка! Налейте, пожалуйста, пива!

Не отрывая взгляд от Марии, она схватила бокал, наполнила его пивом и толкнула через всю барную стойку в сторону голоса. Второй бармен остановил бокал и передал клиенту, вокруг послышались восторженные возгласы.

— Ну, дальше Орин провёл инструктаж, мы вышли на пустырь за «Колокольчиком» и стали ожидать появления фантома. Я только после начала выполнения плана поняла, насколько всё продумал командир. И всё прошло гладко, никто не пострадал, взрыв благодаря импровизированному громоотводу был настолько мал, что осталось большое количество инизия и даже биологические материалы самого фантома.

— Так, ну если всё прошло без заминки, то чего ты такая загадочная? — спросила Юля.

Вдруг в зале послышался крик:

— А ну иди сюда, скотина! — Здоровенный мужик с короткой стрижкой и длинной черной бородой растолкал нескольких посетителей, схватил парня в белой майке, который неудачно пошутил, и швырнул через себя. Парень поднялся на ноги и хотел было зарядить свою М16, но, почувствовав холод стали на своей шее, замер. Мужику между ребер так же прислонился небольшой стилет, и тот остановился. Два человека в одинаковой темного цвета экипировке предотвратили конфликт:

— На правах гильдейского охотника я прошу покинуть наше здание и больше здесь не появляться, — сказал тот, что остановил бородатого. На рукаве его куртки была нашивка в виде каменной крепости с выстроенными перед ней щитами.

Дебоширы без лишних вопросов покинули здание, лишь здоровяк на прощание оскалился. Через пару минут все уже забыли про конфликт и продолжили заниматься своими делами.

— Мда, эти вольные охотники как всегда, — сказала Юля.

— И не говори, — поддержала блондинка.

— Так! Не уходи от темы, что произошло дальше? — сгорая от любопытства, бармен давила всё сильнее.

— Ох, ты меня с ума сведешь, — простонала Мария и ненадолго замолчала. — Когда дым рассеялся, мы с Геральтом пошли искать Орина. Он стоял за завесой дыма, мы подошли ближе и увидели, что он дрожит, а лицо перекосило от гнева. — Мария снова замолчала. Юля не стала торопить подругу.

— Я позвала командира и хотела подойти к нему, но Геральт меня остановил, и через минуту громко крикнул его имя. После этого командир замер, и его лицу вернулось привычное спокойствие.

— Хм. Странно.

— Он, как ни в чем не бывало, поблагодарил нас за успешное выполнение задания, улыбнулся, и мы пошли собирать добычу. Но тогда я действительно испугалась, сама не знаю чего именно. Будто на пару минут там был не Орин, а совершенно другой человек. — Маша заметила, что почти не притронулась к стакану, и сделала большой глоток.

— Ну, дела. Хотя можно сказать, что ничего удивительного, ведь Орин — подверженный, — Юля выпрямилась, подняла руки и с наслаждением потянулась.

— Что? Какой ещё подверженный? — не поняла Мария.

Подруга посмотрела на неё так, будто та спросила — кто президент России.

— А, точно, ты же недавно в гильдии. Тебе наверно ещё не рассказали, — отмахнулась Юля.

Теперь блондинка смотрела на неё пристально, не отрывая взгляд.

— Ты же знаешь, что энергия фантомов, которой дали название — инизий, при соприкосновении с кожей человека проходит сквозь поры внутрь, вызывая смертоносную реакцию, и за пару минут от человека оставался лишь пепел, либо он начинал быстро стареть и умирал. — Юля налила ещё немного виски в стакан.

— Да, я слышала об этом, — кивнула Мария.

— Но есть редкая вероятность, один на миллион, а может и один на сто миллионов, что при контакте с инизием человек не умирает. С ним ничего не происходит. И он продолжает дальше жить. Но спустя некоторое время в организме происходят изменения, кто-то в стрессовых ситуациях становился в сто раз сильнее на короткий промежуток времени. У кого-то ускорялся мыслительный процесс и меньше чем за секунду он мог найти десятки решений даже в самой безвыходной ситуации.

— Ого, значит, у Орина есть эти способности? — спросила блондинка.

— Возможно. Это случилось год назад, при выполнении крупного заказа по зачистке гнезда фантомов. После задания несколько охотников в голос кричали о том, что Орина поразило инизием, но он остался жив. — Юля посмотрела в сторону и помахала рукой. — Вот только за год никто не увидел его способностей.

— А может, у него не появилось никаких способностей, вдруг это ещё новый случай один на миллиард, — Маша развела руками.

— Хахахах, а что, интересная теория, — подружка звонко засмеялась. — Только мне кажется, что за своим странным поведением он что-то скрывает, если выяснишь что, расскажи мне. — Юля протянула блондинке кулачок.

— Обещаю, — Мария улыбнулась и протянула руку в ответ, закрепив обещание легким стуком.

Орин сидел за столом и грыз колпачок ручки, думая, что написать в этом дурацком отчете. Геральт в этот момент подписывал бумаги о сдаче материалов и инизия в гильдию. Они находились в небольшом помещении кассы, куда приходили охотники с выполненными контрактами и с добычей. Четыре рабочих места для сотрудников отдела были полностью изолированы перегородкой от охотников, общение велось через стекло, а материалы передавали через металлическое отверстие в стене.

— Аа, блин, век высоких технологий, почему нельзя написать отчет на компьютере? — Орин закрыл лицо рукой. — Он бы мне ещё папирус и перо дал, вместо бумаги и ручки.

— Если услышит, что ты об этом говоришь, то в следующий раз обязательно даст, — Геральт закончил подписывать бумаги и сдал материалы. Он подошел и сел на стул напротив Орина. — Деньги переведут на счет, говорят, что администрация города накинет ещё половину от изначальной суммы за то, что обошлось без жертв.

— О, отлично, возьму пару выходных и наконец высплюсь, вот только закончу с отчетом, — командир сел прямо, как прилежный ученик, и начал заполнять бумагу. — Интересно, глава сегодня на месте?

— Тетка в окошке сказала, что да, — Геральт большим пальцем правой руки показал в сторону. — А что?

— Да так, хотел обсудить кое-что, — парень медленно выводил букву за буквой, чтобы почерк получился более понятным и вредный старик не заставил его переписывать всё заново, как в прошлый раз.

— Что-то связанное с заданием? — спросил седовласый.

— Почти. Не мешай! Так, какой там номер дома был, не помнишь, вроде 17? Где мы выбежали на пустырь. — Орин несколько раз постучал себе ручкой по лбу.

— Думаешь, я помню? Посмотри на телефоне в приложении, — Геральт качался на стуле, потом резко остановился и ткнул указательным пальцем в командира. — Ах да, не забудь указать, чтобы за проявленную отвагу и доблесть мне выплатили двойной оклад в этом месяце.

Рука Орина зависла в воздухе, он схватился за голову, широко распахнул глаза и открыл рот:

— Тооочно! Как я мог забыть, сейчас-сейчас подожди! — Он закрыл рукой листок от Геральта и начал что-то усердно писать. — Прошу принять во внимание, что Василий Геннадьевич — он же Геральт, он же старый ковбой с арканом, проявил неимоверную отвагу и смекалку при выполнении задания…

— Подожди! Я же пошутил! — Геральт, услышав звук пишущей ручки, соскочил со стула и попытался забрать листок у командира, но тот не отпускал его из рук.

— За это прошу выплатить ему двойной оклад и отправить на пенсию с почетом! — прокричал Орин.

Седовласому всё-таки удалось вырвать у него листок и отойти от стола. Когда он пробежался по тексту, ничего из сказанного ранее написано не было. Геральт повернулся к командиру, который сидел и улыбался во весь рот, на деревянном столе виднелись следы синих чернил:

— Тц, шутник, — он вернул Орину листок и пошел в сторону выхода. — Буду ждать тебя в баре.

— Хорошо, — командир группы продолжил писать отчет.

Описав все подробно, в конце отчета он всё же подчеркнул слаженную и грамотную работу своих товарищей. С Геральтом они были знакомы уже очень давно, наверно с момента вступления в гильдию, и выполнили вместе уже много заданий. Мария пришла в гильдию совсем недавно. Когда Орин увидел, что она вооружена копьем, попросил у главы, чтобы её на первое задание записали к нему в группу.

В плане вооружения охотники делились на две основные группы: первая — предпочитала использовать огнестрельное оружие; вторая — оружие ближнего боя. Многие виды фантомов, подобно электромагнитному импульсу, вызывали сбои в работе техники и современного вооружения: самолеты, танки, боевые машины при приближении выходили из строя из-за отказа электроники. Голографические, коллиматорные прицелы работали с помехами, от них пришлось отказаться, охотники использовали оптические прицелы либо по старинке целик с мушкой.

Ближний бой был опаснее при встрече с фантомами, особенно поначалу, когда никто не знал, чего от них ожидать, но холодное оружие оказалось эффективнее огнестрельного. Как говорили раньше: «Пуля-дура, а штык-молодец» — при обширной колотой или резаной ране фантомы погибали быстро, тогда как даже после 30 попаданий из автомата калибра 7,62 мм они ещё могли продолжать сражаться.

Из-за риска попадания крови фантомов на охотников, сражавшихся в ближнем бою, в гильдиях всегда проводили инструктажи по технике безопасности и несколько практических занятий для закрепления материала. Орин давно искал в группу ещё одного охотника, владеющего холодным оружием, но среди новичков, предпочитающих сражаться в ближнем бою, часто попадались люди безрассудные, пропускающие приказы мимо ушей. Он увидел Марию на одном из таких занятий, спокойный и глубокий взгляд её голубых глаз привлек его внимание. Острые черты лица говорили о человеке решительном и уверенном в своих действиях. Тренировочное сражение, приближенное к реальному, она прошла успешно, прислушиваясь к словам инструктора, подбирала лучшее время для атаки и отступления, а сегодняшнее задание показало, что она может работать в команде. Поэтому в отчете Орин попросил записать её к нему в группу на постоянную основу, а дальше как пойдет.

Покончив с отчетом, молодой лидер откинулся на спинку стула, запрокинул голову назад и свесил руки на пол. Из головы не выходила мысль о сегодняшнем фантоме. Может, ему действительно показалось, и никаких слез не было, но даже если так, взгляд, полный грусти и боли, он помнил отчетливо.

— Чушь какая! — Орин так резко встал со стула, что тот упал на пол. Сотрудники, сидевшие за своими рабочими местами, вопросительно посмотрели на него. — Извините, — он поднял стул, забрал листочек и пошел к двери, которая вела к лестнице на второй этаж.

Поднявшись по лестнице, он оказался в длинном освещенном коридоре. Красный ковер с желтой окантовкой по краям расстилался во всю длину помещения, естественная текстура деревянных стен цвета темного дуба создавала ощущение, что ты идешь по лесной чаще. Если, конечно, не обращать внимания на электрические светильники в виде канделябров, висевшие через каждые два метра на этих стенах.

В коридоре было всего пять дверей. Огромная стеклянная дверь с электронным замком закрывала от посетителей малую часть коридора с дверью, из которой сейчас пришел Орин. В противоположном конце помещения был поворот на винтовую лестницу, которой пользовались посетители гильдии, там же находились кабинеты главы и двух его замов, чтобы не надо было далеко ходить.

Пройдя через дверь с электронным замком, охотник провел рукой по стенам, ощутив их холод и шершавую поверхность. Он шел медленно, специально растягивая момент встречи с главой. Отчитываться перед этим стариком было нудным делом, а тот ещё прикапывался ко всякой мелочи. Пересчитать моменты, когда его всё устраивало в отчетах, можно было по пальцам. Орин прошел через весь коридор и заглянул в огромное окно перед кабинетом главы. На улице стоял солнечный летний день, привыкнув к яркому свету, он увидел городскую набережную и мост влюбленных, по которому гуляли люди. По главной улице в сторону центра, как обычно, ехал огромный поток машин, из-за утреннего инцидента многие только к обеду выехали на работу.

— Ладно, погнали.

Молодой командир повернул ручку двери, резко её распахнул и буквально влетел в кабинет, закрыв её за собой.

— Доообрый день, — сказал он протяжно.

Мужчина средних лет с проседью в черных волосах сидел за большим столом на кожаном стуле с высокой спинкой, закрывающей окно с видом на реку. Он на секунду поднял сосредоточенный взгляд и вернулся к чтению документов:

— Добрый, я слышал, задание выполнено успешно, отличная работа. — Глава, не отрываясь от дел, протянул руку в сторону Орина.

— Да, ребята показали себя довольно хорошо, работали очень слаженно, — он подошел и вручил мужчине отчет.

Засученные рукава рубашки и отсутствующий пиджак говорили о том, что у главы сегодня не будет посетителей и у него выдалось свободное время, чтобы разгрести накопившуюся макулатуру. Он отложил всё в сторону и принялся изучать отчет:

— Ох, ну и почерк у тебя.

Орин слышал это каждый раз, когда приносил отчет, ещё больше его бесило, что он ведь старался, выводил каждую букву.

— Говорят, что если у человека плохой почерк, значит, у него высокий уровень интеллекта и его мозг работает гораздо быстрее, поэтому руки не успевают за мыслями, — ответил парень.

— Ну да, ну да, — глава придвинул отчет ближе к лицу. — Хм, интересный способ — громоотвод из аркана и копья, откуда ты знал, что это сработает?

— Предположил, что может сработать. Но такое получится только с электрическим подклассом, — Орин сел на стул и осмотрел кабинет.

С прошлого раза почти ничего не изменилось, лишь на огромном книжном стеллаже слева от главы появилось несколько новых книг, а ещё он купил кофе другой марки, не как обычно.

— Решили попробовать новый кофе? — спросил он.

— Ты каждый раз будешь подмечать, что изменилось в моем кабинете? — мужчина поднял взгляд.

— А вы каждый раз будете сетовать на мой почерк? — Орин хитро улыбнулся.

— Хорошо, тогда скажи, что ещё изменилось в кабинете. — Глава откинулся на кресло и скрестил руки на груди.

Молодой охотник взглянул на книжный стеллаж:

— Книги у вас всегда расставлены в алфавитном порядке, и даже если какой-то книги не хватает, она всегда встает обратно на своё место. Сейчас же «Антропология» Джеферсона стоит возле «Капитала» Маркса, а «Совершенный разум» Клинса переместился на две полки выше. — Орин указал пальцем на все названные книги. — А «Семь забытых богов» на два миллиметра толще предыдущей книги — это новое издание.

— Я смотрю, ты тренируешь глаз Ворона, — подметил глава. — Впечатляет, вернемся к отчету. Ты просишь включить Марию в твою группу, одобряю, но вам не хватает огневой мощи, кто-то должен прикрывать на расстоянии. Геральт хорошо владеет пистолетами, но этого мало для прикрытия. — Холодный взгляд светло-голубых глаз сверлил Орина в ожидании ответа.

— Да, я знаю, но пока не нашел подходящего человека, всякие проходимцы на одно-два задания меня не интересуют, — он не успел продолжить.

— Ты же понимаешь, что фортуна не всегда будет на твоей стороне, а такие эксперименты, как сегодня, могут однажды не сработать.

— Дайте мне какое-то время, и я найду четвертого, не всё сразу, много достойных охотников ушло на покой, — ответил молодой командир.

— У нас самая низкая смертность среди других гильдий, и мне бы не хотелось, чтобы это изменилось.

— Да ладно вам, Роман Александрович, каждый раз одно и то же. Я уже два года в гильдии и единственный раз, когда погибли охотники, это год назад при зачистке того долбанного гнезда фантомов. — Орин повысил голос и соскочил со стула. — И даже их можно было избежать, если бы нам тогда дали больше людей, всего троих было достаточно, но вы тогда сказали, что это лишнее.

— Орин!

— Но если бы вы послушали, они бы все остались живы! — Глаза охотника начали наполняться чернотой.

— ОРИН! — глава громко крикнул и ударил рукой по массивному деревянному столу, документы, лежавшие на столе, разлетелись по всему кабинету.

Молодой лидер пришел в себя, глаза приобрели прежний цвет, а голова начала болеть. Он извинился и помог собрать документы, сложив их на край стола.

— Что на тебя нашло? — спросил Роман Александрович.

— Сегодня я снова увидел эмоции у фантома, — сказал Орин и сел обратно на стул. — И как бы я себя ни убеждал, что мне показалось… это было взаправду. Что-то с ними происходит, они стали вести себя по-другому. И эти забеги через ЭМИ-барьер, почему он перестал реагировать на некоторых из них?

Глава тоже сел на стул и потер лоб рукой:

— Я с тобой согласен, им это не свойственно, но опять же, мы знаем о них очень мало, может, они с самого начала проявляли эмоции, а мы просто не видели, — сказал мужчина и посмотрел на Орина, тот покачал головой.

— Нет, я общался с разными охотниками, изучал научные труды ученых, нигде и намека на это нет.

Роман Александрович тяжело вздохнул, взял ручку с бумагой и начал что-то писать. Несколько минут они сидели в тишине, которую нарушало лишь тиканье наручных часов. Глава закончил писать, отложил ручку в сторону и пробежался по тексту, потом кивнул, сложил бумагу в черный конверт с гербом гильдии и запечатал его. Он посмотрел на Орина и протянул ему письмо:

— Недавно в городе появился молодой ученый, пару дней назад он был у меня на приёме, сказал, что приехал из Москвы и изучает фантомов, просил в случае чего оказать содействие.

Парень взял в руки конверт и осмотрел: полностью черный, с гербом гильдии: посередине белые щиты на фоне каменной крепости. В левом углу было написано «От главы гильдии „Авангард“ Свиридова Романа Александровича», в правом нижнем углу «Громову Александру Валерьевичу».

— Что именно он изучает в фантомах? — спросил Орин.

— Поведение, повадки, — ответил Роман Александрович.

— Хах, впервые такое слышу, — парень усмехнулся. Ученые в основном изучали методы борьбы с фантомами, их уязвимости, анатомию, виды, классы. Но чтобы изучать поведение и повадки… Такого раньше не встречалось.

— Да, он странный малый, думаю, вы подружитесь, — глава встал со стула. — Он остановился недалеко от ЖК «Лесной», снял небольшую комнату, адрес тебе отправлю на телефон. Может, он сможет тебе помочь.

Орин встал и пожал главе руку:

— Спасибо, я тогда с вашего позволения возьму выходной на пару дней и встречусь с этим ученым. — Орин развернулся и пошел к выходу. Он открыл дверь и вышел в коридор, но перед тем как закрыть дверь… — Да, кстати. — Молодой охотник остановился, потряс конвертом и улыбнулся.

— Что? — спросил Роман Александрович.

— У вас красивый почерк, — сказал Орин и быстро закрыл дверь.

— Пошёл вон! — только успел крикнуть глава, он немного постоял и сел обратно за стол работать с документами.

Народ в зале постепенно начал расходиться, многие выбрали себе задание и отправились его выполнять, некоторые уже к обеду напились так, что пошли отсыпаться на второй этаж. Не то чтобы в охотники шли одни алкоголики, просто для большинства это был единственный способ снять стресс от ежедневной встречи со смертью.

Орин однажды спросил об этом Геральта, тот уже немного под градусом разошелся на целый монолог: — «Выпить — это же здорово, как можно прожить без выпивки, особенно после тяжелого задания, от которого ломит кости и болят мышцы? Не, без этого точно не обойтись, но и нажираться так, как многие, тоже не стоит, в этом я согласен, должна быть мера. Просто понимаешь, большинство не от хорошей жизни идут в охотники. Вторжение напрочь изменило жизнь людей, те, кто раньше сводил концы с концами на стабильной работе, в один миг остались ни с чем. Первыми пострадали водители, пилоты, моряки. Когда фантомы в поисках источника энергии стали выходить на трассы, а класс „П“ уничтожать морские суда и самолеты — инфраструктура между многими городами нарушилась — это привело к глобальной безработице. Благо государство вовремя ввело режим чрезвычайного положения, что многих на время избавило от платы кредитов и ипотек, а продукты выдавали по карточкам. Этим самым предотвратив массовые беспорядки. Если бы силовикам ещё пришлось подавлять восстания и сражаться с фантомами, мы бы уже давно были на том свете. А через полгода после Вторжения ситуация более-менее устаканилась, в некоторых районах стали появляться ЭМИ-барьеры, люди вышли в свет и нужно было снова работать, но где? И вот государство объявляет, что в городах появляется гильдия охотников. Государственная и первая на тот момент, готовая обучать людей борьбе с фантомами и за выполнение заданий платить деньги. Все отчаянные должники, молодые амбициозные ребята, которые не смогли попасть в ряды вооруженных сил, ринулись туда. Я, если честно, сначала не понял смысл создания какой-то гильдии охотников. Почему просто не расширить ряды вооруженных сил и не набрать ещё больше военных. Уже потом мне открылась неприятная истина, охотники были — экспериментом. Пушечное мясо, которое готовили профессионально, да, не спорю. Но их цель была в уничтожении фантомов за пределами городов, куда не посылали силовиков, которые только охраняли города и общественный порядок. Многие погибали, те, кто выживал, получали огромные деньги. Они могли спокойно жить и гасить долги, но начинали спиваться после пережитых ужасов. Были и те, кто, несмотря ни на что, продолжал выполнять задания, ходить за город и убивать фантомов. Поэтому здесь больше вопрос в том, какую цель ты преследуешь. Охотиться, чтобы выжить, или охотиться, чтобы жить. Ну да ладно, об этом можно говорить вечно, давай лучше выпьем!». Орин, вспоминая об этом разговоре, думал, что его собеседник что-то не договорил.

Охотники сидели у барной стойки, Геральт что-то рассказывал, активно жестикулируя, Юля с Марией внимательно его слушали и периодически смеялись. Старик любил поболтать и потравить анекдоты. Он умел расположить к себе любого, не нарушая границы личного пространства, шутки хоть иногда и были грубоватыми, но соответствовали обстановке. И сам он выглядел довольно забавно, особенно в профиль со своим большим носом с горбинкой, широким лбом и глубоко посаженными карими глазами.

— Юль, привет, налей мне как обычно. Хотя, давай лучше двойную порцию, — Орин улыбнулся и сел на стул между товарищами.

— Воу, потише, командир, куда так разогнался? — спросил Геральт и театрально вскинул руки.

— Привет, действительно, не многовато будет, еще только полдень? — поинтересовалась Юля и всё равно, не дожидаясь ответа, пошла наливать два бокала светлого нефильтрованного.

— Давайте не начинайте, — отмахнулся от них Орин. — У меня впереди два заслуженных выходных, поэтому можно и разгуляться.

— Ого, целых два, я смотрю, глава сегодня добрый, он такой довольный благодаря выполненному нами заданию? — Геральт залпом осушил оставшуюся половину бокала и попросил Юлю налить ещё.

— Да, сказал, что мы все молодцы и, кстати, у меня есть тост, — командир поднял бокал, все последовали его примеру. — За успешное выполнение задания и нового члена группы! — Орин посмотрел на Марию и кивнул. — Поздравляю, теперь ты с нами.

— Правда?! — спросила блондинка удивленно. — Это здорово, я очень рада, — она смущенно улыбнулась.

Юля перемахнула через барную стойку и крепко обняла подругу, та с трудом удержала стакан в руках, не расплескав содержимое:

— Блин, Машка, поздравляю, ты попала в самую лучшую группу! — она отпустила Машу и встала обратно за стойку, вытирая уголки глаз рукой. — Эта партия выпивки за мой счет, — крикнула девушка и вскинула руку в жесте «Победа».

Геральт ткнул Орина в бок и кивнул в сторону Юли:

— Слушай, командир, если тут пошла такая тема, давай почаще принимать людей в отряд, сэкономим на выпивке, — прошептал седовласый. Бармен всё услышала и указала в их сторону.

— Эй, нее, это только из-за Маши, с остальными не прокатит, — Юля строго посмотрела на ребят.

— Ну, ты же не только с ней общаешься, назови имена своих товарищей, — Геральт рассмеялся. — Ладно, шучу, Орин кого попало в группу не принимает, сколько мы ходили на задания вдвоем? Четыре месяца?

— Около того, — подтвердил командир и сделал несколько глотков.

Маша удивилась ещё сильнее:

— Правда? Спустя столько времени я первая? — спросила она.

— Хм, а ведь действительно, мы до этого никого не принимали, — Орин посмотрел на неё и улыбнулся. — Кстати, как ты себя чувствуешь, ты была такой растерянной, когда мы вернулись в гильдию. — Улыбка сменилась серьезным и заботливым выражением лица, он внимательно смотрел на неё своими карими глазами, казавшимися черными при отсутствии яркого освещения.

— Да, всё хорошо, — она смущенно отвела взгляд и сделала большой глоток виски.

— Орин, как тебе не стыдно? Вгоняешь девушку в краску, — сделала замечание Юля.

— Что? — Парень удивленно посмотрел на неё. — Не, я же просто… Мало ли что, а она это… — В неудачной попытке оправдаться он схватил бокал и сделал ещё пару глотков свежего, холодного пива.

— Хахахах, — засмеялся Геральт. — Ну, Юлька, взяла и обезоружила великого стратега, который на поле боя парой фраз разъясняет всю тактику. Есть у меня на эту тему анекдот.

Они просидели ещё пару часов за весёлыми разговорами, иногда к ним подсаживались знакомые охотники, и они обменивались последними новостями. Один товарищ рассказал про чудика, который в Лесном напрашивается к охотникам в группу ради того, чтобы они проводили его к месту обитания фантомов, и предлагает за это неплохие деньги. Орин понял, о ком идет речь, но не стал ничего рассказывать, лишь молча кивал и улыбался. Больше ничего интересного не происходило, обычный будний день шел своим чередом.

Командир попрощался с товарищами и сказал, чтобы через пару дней они были готовы к выполнению очередного задания, а пока распоряжались свободным временем, как захотят, но в случае чего были на связи.

— Всё будет в лучшем виде, шеф! — сказал Геральт.

— Хорошо, если что, звоните в любое время, — Мария с румянцем на щеках от выпитого кивнула с серьезным выражением лица.

Орин улыбнулся, глядя на эту парочку, и покинул гильдию. Завтра ему предстояло найти этого чудаковатого ученого.

Глава 2

В свой первый выходной Орин решил как следует выспаться, поэтому утро у него началось в два часа дня. Еле открыв глаза, он погладил рядом лежащего кота и пошел умываться. Он встал в ванной перед зеркалом, провел ладонью по двухдневной щетине, которую решил не сбривать. После приблизился вплотную к зеркалу и внимательно осмотрел глаза: сосуды под верхним и нижним веком не воспалились, черные сгустки после использования глаза Ворона отсутствовали. «Последствия стали проходить гораздо быстрее — это хорошо», — подумал Орин. Он использовал капли для глаз и вышел из ванной. На кухне покормил кота, достал из холодильника колбасу, майонез и сделал себе пару бутербродов. Обычно он питался в гильдии либо перекусами на долгосрочных заданиях, поэтому дома был минимум продуктов, основным из которых являлся кошачий корм. Да и домой забегал только чтобы покормить своего серого хвостатого питомца.

Сев за стол, Орин открыл на телефоне карту города и ввёл адрес, который ему прислал глава. Приложение выдало район Дома Обороны, он располагался чуть ближе к центру, чем ЖК Лесной. А ученый хоть странный, но не совсем чудик, выбрал место безопаснее. «Интересно, сколько ж у него денег, если он может позволить себе перелёт между городами», — подумал охотник.

Громов Александр Валерьевич. Орин пытался найти про него что-нибудь в интернете, если ученый именитый, то поисковик обязательно выдавал ссылку на биографию или на его научные труды. Вот только, сколько он ни пытался, а информации было ноль, очень странно. Специалист по фантомам, при деньгах, и никаких.

Орина это немного озадачило, и он решил спросить об ученом у людей всезнающих:

— Алло, Илья? Привет.

— Приветствую, кто это? — спросил грубый мужской голос на том конце телефона.

— Орин, охотник. Я оказывал содей...

— Аа, братишка, это ты, прости, сразу не признал, давно тебя не было слышно. — Собеседник заметно расслабился, когда понял, с кем разговаривает. — Извини, перебил, рассказывай.

— Да, заданий хватает, поэтому времени позвонить и поболтать нет. — Орин встал и посмотрел в окно. — Слушай, ты ещё при погонах?

— Ну конечно, дружище, куда же я денусь? — Илья засмеялся.

— Можешь пробить одного человека? Пробовал найти его в интернете — и просто ноль.

— Без проблем, скидывай данные, сейчас проверим. — сказал мужчина.

— В том-то и проблема, данных нет. — Орин почесал затылок, ему было немного неудобно напрягать товарища. — Кроме фамилии, имени, отчества, откуда приехал в наш город и рода деятельности.

— Ничего страшного, отправляй, что есть, а там посмотрим.

— Хорошо, спасибо. — ответил охотник.

— Да не за что, брат, после той спецоперации я тебе многим обязан. Давай отправляй, я перезвоню через полчаса. — сказал Илья и положил трубку. Орин не стал дожидаться звонка, оделся и вышел на улицу, не забыв взять с собой меч. С Лесобазы до Дома Обороны как раз чуть больше получаса езды. Поэтому он сел в машину и поехал по намеченному адресу.

По дороге Орин думал, почему его так сильно обеспокоила личность ученого. Среди его хороших знакомых не было ученых, с ними лично он почти не общался, а видел лишь изредка. Они приходили в гильдию за материалами фантомов и инизием. Типичные всезнайки, какими их показывают в кино и сериалах: высокие, тощие и в очках или толстые маленькие в очках, прям как на подбор. Лишь однажды приходил высокий и мускулистый, но тоже в очках. Гильдии были их основными поставщиками материалов для исследований, поэтому глава очень тесно с ними взаимодействовал.

Орин каждый раз нервничал, когда они приходили, ведь тех больше фантомов интересовали подверженные охотники. В их безумных глазах читалось огромное желание подробно изучить Орина вплоть до атомов и молекул, но он хорошо скрывал свои способности, поэтому они быстро потеряли к нему интерес, посчитав, что им соврали о его контакте с инизием. Лишь Роман Александрович и Геральт знали правду и поддерживали охотника.

За этими размышлениями он не заметил, как проехал большую часть пути. В этот момент раздался телефонный звонок.

— Алло.

— Это Илья. В общем, я пробил по базе человечка, о котором ты говорил. Досье на него закрыто. — Илья говорил медленно, будто обдумывая каждое слово.

Орин затормозил и припарковался у обочины:

— То есть досье существует. Просто к нему нет доступа? — спросил он.

— Получается, что так, — сказал Илья.

— Охренеть, если даже у тебя нет доступа, то кто же он такой?

— Дружище, ты мне льстишь. Я не такой уж и большой начальник. — Cобеседник усмехнулся. — Скажу тебе так. Будь я совсем чуть-чуть повыше, досье было бы открыто. Поэтому не думаю, что эта личность настолько важная.

— Ясно, большое спасибо. Ты мне очень помог, мы квиты. — сказал Орин.

— Да брось. Звони, чем смогу, помогу. Удачи!

Охотник сбросил вызов и продолжил движение.

Девятиэтажное жилое здание с несколькими подъездами было окружено металлическим забором. Орин оставил машину на парковке и подошел к воротам, он позвонил в домофон по номеру квартиры, в которой временно проживал ученый. Спустя несколько длинных гудков послышался женский голос:

— Кто там?

— Здравствуйте, я к Громову Александру, он меня ждет. — Пришлось немного соврать.

— Громов? Громов. Ах да, Москвич? Он ушел рано утром и до сих пор не вернулся, а кто спрашивает? — поинтересовалась женщина.

— Спасибо, я узнал всё, что хотел. — Орин нажал на кнопку сброса вызова. — Значит, снова пошел в Лесной, — сказал он сам себе.

Парень вернулся к машине и поехал искать ученого. Раз тот приставал к местным охотникам, значит, находился недалеко от блокпоста, из которого осуществлялся вход и выход из города. Это логичнее всего, ведь только охотники идут пешком из города. Все остальные убывают на транспорте в сопровождении силовиков, и то это происходит очень редко и для людей целое событие.

Проехав мимо десятка жилых многоэтажек, детского сада и школы, он выехал к дороге, окруженной лесным массивом и ведущей к блокпосту. Четырехполосная дорога разделялась бетонным ограждением, за триста метров до блокпоста начинались дежурные патрули силовиков. У Орина не было спецразрешения на выезд из города, машину пришлось оставить на огромной стоянке у дороги. На ней в основном собирались охотники, готовящиеся отправиться на задание за город, и устраивали тут импровизированный опорный пункт. Предприимчивые люди приезжали сюда на передвижных закусочных, даже стояли лавки, торгующие расходными материалами для охотников по завышенной цене, обосновывая это всё риском.

Орин въехал на стоянку, осматриваясь вокруг в поисках свободных мест, и тут и там бродили люди. Группа охотников с одинаковыми красными повязками на левой руке выстроилась в ряд, а их командир проверял вооружение и экипировку. Несколько разных групп стояли возле закусочной. Заприметив место для парковки возле которого столпились охотники, он посигналил и подъехал поближе. Недовольные лица быстро развернулись в сторону сигналящего, готовясь развязать конфликт, но, увидев, кто сидел за рулем, быстро отошли и уступили место. Орин припарковался и вышел из машины. Сев на капот, он внимательно осмотрелся вокруг в поисках ученого. В голове представлялась картина: как какой-то маленький, щуплый очкарик подбегает к группам охотников, тысячу раз извиняется и скромно просит взять его с собой на задание с целью изучения фантомов. Но вокруг не было никого, кто хоть чуть-чуть напоминал ученого. Внимательно рассматривая каждый столик у закусочной слева, Орин пытался по внешнему виду и поведению определить, кто ученый. Задумавшись, он не заметил, как к нему подошли со спины:

— Здравствуйте. — Незнакомец не успел договорить, как острое лезвие ножа оказалось у его шеи.

Орин обернулся, чтобы посмотреть на этого сумасшедшего, которому хватило ума подкрадываться к охотнику. Перед ним стоял молодой человек с поднятыми руками и испуганным выражением лица. Его длинные темные волосы и мягкие черты лица никак не вписывались в окружающую обстановку, а с таким ростом и стройным телосложением он легко мог бы стать какой-нибудь фотомоделью. Что он тут делал на окраине города среди охотников, непонятно, но вариант был только один:

— Александр Громов? — спросил охотник.

Паренек кивнул головой. Орин убрал нож и вложил его в ножны, прикрепленные горизонтально на ремне за спиной:

— Я, конечно, прошу за это прощения. — Он встал с машины и повернулся к Александру. — Но совет на будущее — «не подкрадывайся к охотникам». Ни при каких обстоятельствах.

— Извините, это я должен просить прощения. — Парень начал приходить в себя. — Вы правы, я Александр Громов, могу я узнать ваше имя?

— Разговаривай проще и на ты. Мы не на светском вечере, а в неформальной обстановке, можно сказать на границе двух миров. — Орин на секунду обернулся, чтобы скрыть недовольство. Он уже пожалел, что согласился отыскать этого чудика, но всё же достал письмо из плаща и передал ему. — Меня зовут Орин.

Александр принял конверт, прочитал, от кого, и всё понял:

— А, извините ещё раз. Меня зовут Александр Громов. — Он протянул руку.

Орин стоял неподвижно и строго смотрел на ученого, тот немного замялся, но быстро сообразил:

— Я хотел сказать, меня зовут Саня.

— Другое дело. — Орин пожал ему руку. — В общем, глава ввёл меня в курс дела, и я готов помочь тебе, но хотелось бы услышать некоторые подробности.

— Хорошо.

Они прошли к закусочной, Саша отказался от еды и взял себе только воду, Орин же решил подкрепиться и купил себе хот-дог с колой. Они расположились за свободным столиком подальше от остальных охотников и продолжили разговор.

— Расскажи подробнее, я слышал, что ты изучаешь фантомов, но предмет изучения странный даже для ученого. — Орин говорил и разворачивал бумагу, в которую был завернут хот-дог.

— На самом деле странного здесь ничего нет. Я хочу сделать великое открытие, а так как почти все ученые ринулись на изучение методов борьбы с фантомами, то больше шансов преуспеть в другой области. — Ученый говорил быстро и четко на одном дыхании.

— Не торопись, помедленнее, у нас достаточно времени. — Охотник поднял перед собой ладонь и медленно опустил на стол.

— Извини, я решил изучить фантомов животного вида. Когда в Москве мы проводили опыты над фантомами…

— Вы проводите опыты над фантомами? — Орин готов был откусить большой кусок хот-дога, но остановился.

— Да, у нас большое количество лабораторий, где предпринимаются попытки создания эффективного оружия для борьбы с фантомами, которое не наносило бы вред людям. Я работал в одной из таких лабораторий, и одна вещь мне показалась странной, что фантомы животного вида, внешне хоть и отличаются от земной фауны, но имеют точно такие же повадки.

«Если его не остановить, то нам и до завтра времени не хватит», — подумал Орин.

— Например, какие? — спросил он и наконец принялся поедать хот-дог.

— Несколько фантомов одинакового класса и внешнего вида, даже в условиях изоляции продолжали взаимодействовать между собой, как земные животные того же вида. Утверждать, что так делают все, мы не можем, потому что изучить мы смогли лишь фантомов-кроликов класса «Звуковой» подкласса «Подавляющий». Так ты не представляешь, у них был лидер, и они даже пытались спариваться. — Саня рассказывал об этом с горящими глазами.

— Здорово, то есть помимо того, что фантомы появляются в аномальных зонах около упавших осколков метеорита, взаимодействуя с нашей атмосферой, теперь они решили изучить ещё один метод размножения. Прекрасно. — сказал Орин и вскинул руки.

— Да, вот именно! — радостно крикнул ученый.

Орин посмотрел на него как на сумасшедшего:

— Вообще-то это был сарказм. В том, что фантомов становится больше, нет ничего хорошего. — Охотник нахмурил брови.

— Это если не научиться с ними взаимодействовать. — ответил Саня и хлопнул по столу ладонью.

— Что ты имеешь в виду? — Орин все меньше понимал этого ученого.

— Извини, но пока эта теория не проверена, я не могу об этом рассказать. Собственно для этого я и прилетел в Тюмень. У нас невозможно свободно выбраться за город и испытать всё на практике. В столице очень жесткий контроль, даже охотников не выпускают за пределы города, только в пригород, где появляются фантомы, — Саня оглянулся по сторонам, — а вот у вас я смотрю всё просто, достаточно быть охотником и иметь с собой документ на выполнение задания и добро пожаловать на волю.

— Да, есть такое. — Орин доел хот-дог и сидел, пил колу.

— Ну что, поможешь мне? Я хочу изучить фантомов-кроликов в их естественной среде обитания и кое-что проверить. — Ученый смотрел на охотника с пылающим огнем в светло-голубых глазах и надеждой.

Орин чувствовал, что есть какой-то подвох, что Саша упустил в своем рассказе не какую-то маленькую деталь, а прям огромную гору обстоятельств, из-за которой стоило бы отказаться от этой затеи. Но в то же время внутреннее чутьё подсказывало, что надо согласиться, охотник не мог этого объяснить. Перед глазами промелькнул вчерашний фантом и события годовой давности. Что ж, как говорил отец — «Движение — это жизнь. Если стоять на месте, то она превратится в ад».

— Я согласен. — ответил Орин. — Только не думай, что это будет легко. У нас здесь кролики класса «Стремительный» подкласса «Сейсмический», поэтому придется повозиться.

— Да, я понимаю. — обрадовался ученый.

— И ещё. — Орин поднял указательный палец. — Стоить это будет не дешево…

Когда он уже хотел озвучить примерную сумму, ученый его перебил:

— Да, это я тоже знаю. Мы с Романом Александровичем уже обговорили сумму.

— Что? — Рука охотника так и зависла в воздухе.

— Что? — переспросил Саша. — Позавчера, когда мы с ним разговаривали, мы обо всем договорились. Он сказал, что через пару дней его человек прибудет сюда на стоянку, и мы отправимся на задание. — Ученый пожал плечами.

Орин ударил себя рукой в лоб и наклонился к столу.

— Эй! Всё в порядке? — Сане показалось, что он услышал пару матерных слов.

Охотник медленно поднял голову и откинулся на спинку, его выражение лица читалось как восхищение вперемешку со злобой, он сидел и скалился:

— Вот же старый… А я ещё думаю, почему ты подошел именно ко мне. Ну понятно! — Он уперся руками в колени и резко встал со стула.

— Ты куда? — Саша подумал, что Орин собирается уйти и встал вслед за ним.

— Теперь уже точно никуда. — Он театрально вскинул руки. — Пойдем изучать фантомов, только сначала тебя переоденем.

— А что не так? — спросил ученый, посмотрев на свою одежду.

— Всё. — ответил охотник и ткнул пальцем в сторону паренька. — Если ты хочешь наблюдать за фантомами, то как минимум надо слиться с окружающей природой, в камуфляже по сезону. А то оделся как на тусовку.

И правда, Александр выглядел как типичная молодежь в своих нелепых нарядах. Несуразная клетчатая рубашка серого цвета поверх черной майки, коричневые узкие джинсы, единственное, что можно было не менять, — это ботинки, на вид туристические, крепкие, для дальних походов.

— Ты задумывался об экипировке, когда шел сюда? — Орин стоял и отчитывал ученого.

— Но ты ведь сам во всем черном. — попытался парировать Саня.

— Это не значит, что у меня нет снаряжения. Пойдем. — Он развернулся и пошел к машине.

Орин открыл багажник своего автомобиля и достал оттуда два пакета, один вручил Александру:

— На, надевай. Мы с тобой почти одного роста, поэтому должен подойти.

Саша открыл пакет и вытащил из него камуфляжный костюм «Горка», по цвету универсальный, подходящий и для летнего леса, и для открытой дикой местности.

— Я тоже заметил то, что фантомы перенимают повадки животных, на которых похожи. Да и многие думаю, это понимают. — Орин снял удобную одежду, в которой обычно выполнял городские задания, и начал переодеваться в камуфляж. — Просто мозг так устроен, что когда встречаешься с инопланетной формой жизни, которая может убить тебя меньше чем за секунду, как-то не задумываешься о том, что она мало чем отличается от земных животных.

Саня стоял, держа в руках костюм, и внимательно слушал охотника, но когда тот посмотрел на него, он опомнился и тоже начал переодеваться.

— Вот только как быть с фантомами других видов? Например, гуманоидным — самым опасным и о них до сих пор мало чего известно, для людей они целое бедствие. Перемещаются словно чума, адаптируются к любой ситуации мгновенно и преследуют только одну цель – уничтожить всё на своем пути. В отличие от животного вида, они не теряют голову при контакте с источником энергии и продолжают преследовать свои цели. — Орин смотрел в одну точку и не шевелился.

— Орин? — Александр смотрел на охотника, спустя пару секунд он пришел в себя.

— Да? Переоделся, отлично. Хватай рюкзак и пошли. — Он достал два рюкзака и вручил один ученому.

— Ох, тяжелый. Что там? — спросил столичный парень.

— То, что поможет нам выжить. — ответил Орин и двинулся в сторону блокпоста.

Саша побежал за охотником, поравнявшись с ним, он перешел на шаг. От опорного пункта охотников до выхода из города было около пятисот метров. Не очень далеко, что позволяло эффективно выполнять задания, не тратя силы на преодоление длинных расстояний. А если происходили случаи нападения фантомов, охотники могли оказать помощь вооруженным силам, но если могут, ещё не значит, что сделают.

— По поводу гуманоидных ты прав, — сказал Александр, — но твой настрой немного пессимистичен. Все фантомы состоят из одинаковой материи, и когда мы лучше изучим животный вид, нам откроется больше знаний и возможностей. С тем же гуманоидным видом справляться будет легче.

— Надеюсь. — Орин долго молчал, прежде чем ответить.

Они подошли к блокпосту и встали в очередь у небольшой стеклянной кабинки. Военный в форме сидел и проверял переданные ему через окошечко документы и спрашивал у проверяемого, куда тот направлялся. После того как процедура повторилась несколько раз, очередь дошла до нашей парочки:

— Документы, пожалуйста. — попросил дежурный.

Орин достал паспорт и знак охотника с приложенной к нему красной карточкой.

Военный, увидев карточку, на секунду замер и спросил:

— Гильдия?

— «Авангард», у нас небольшое задание. По добыванию инизиема. — ответил Орин.

— Хорошо, проходите, — дежурный отдал документы и открыл небольшие ворота.

Когда они вышли за пределы блокпоста, Саша спросил:

— А почему они не проверили мои документы?

— У нашей гильдии хорошая репутация, поэтому у нас есть... так скажем, небольшие привилегии.

Но по правде, дело было в этой красной карточке — это негласный знак подверженных охотников. У силовиков были особые инструкции на их счет: не задерживать, не допрашивать. Скорее всего, в целях собственной безопасности, так как многие не знали, на что способны эти выжившие.

— Ясно. — Ученый обернулся и посмотрел на серое бетонное здание, за которым была безопасная зона, и глубоко вздохнул.

— Что ты так вздыхаешь? Мы ведь идем изучать фантомов, а не охотиться на них. — Орин бросил взгляд на Александра.

За городом простирались широкие невспаханные поля, заросшие травой, а за ними начинался огромный хвойный лес, тянущийся на десятки километров. Отсутствие здесь людей позволило природе восстановить свой девственный облик. Самое примечательное, что фантомы никак не пытались разрушить земную флору и фауну. Животных они обходили стороной, а на растения никак не влияли. Поэтому природа процветала, скоро о том, что здесь были люди, будет напоминать лишь автомобильная трасса с брошенными машинами и электрические столбы с оборванными проводами.

И казалось, пускай живут себе эти инопланетные создания на земле, но они не были настроены мирно существовать. Когда из зон падения осколков метеорита вышел гуманоидный вид фантомов, развитые страны первого мира отправили к ним послов с дипломатической миссией, которые в итоге были зверски убиты, не успев сказать, что — «не желают зла». Вот вам и первая встреча с представителями внеземного разума.

После этого начались активные боевые действия, политики трубили о возможности использования ядерного оружия и тотального уничтожения зон падения осколков. Только метеорит разлетелся не только по лесам и горам, но и в некоторые крупные города, ныне покрытые беспросветным черным туманом, как и остальные места, куда они приземлились. Снимки со спутника, инфракрасный тепловизор, ничто не могло показать, что находится за этим туманом. Попытки отправить беспилотный летательный аппарат заканчивались тем, что он терял связь в километре от аномальной зоны и разбивался. Военные проводили артобстрелы, но все снаряды взрывались на поверхности тумана, не попадая внутрь.

Всего по миру есть 10 таких зон, за ними ведется круглосуточное наблюдение. В первый год вторжения ученые совместно с военными наблюдали, как туман расширяется во всех зонах до радиуса в один километр. С тех пор никаких изменений не было.

Авиасообщения были редкостью, рейсы объявлялись заранее, за несколько месяцев. Самолеты перевозили важные грузы и чиновников, либо тех, кто мог оплатить такие рейсы. Поэтому правительство города начало восстановление аэропорта год назад и дорогу, ведущую к нему, расчистили от брошенных машин лишь недавно. Бульдозерами их вытолкали на обочину. Орин думал о том, что ученого кто-то очень хорошо спонсирует, стоимость таких рейсов начиналась от сумм с шестью нулями. Значит, он сумел кому-то доказать, что его исследования того стоят.

— Слушай, а не дешевле было бы купить проход в пригород Москвы, чем лететь сюда в Тюмень? — спросил Орин, пока они шли по трассе в сторону аэропорта.

— Ненамного, ведь мне бы пришлось покупать его не только себе, но и другим охотникам, которые пошли бы со мной. Да и нужных фантомов там очень тяжело найти. — ответил ученый.

— Ясно и надолго к нам? — Охотник смотрел по сторонам, контролируя ситуацию. Фантомы могли быть где угодно, они выбирали место дислокации за пару километров от города, но последние случаи нападения говорят о том, что они сокращают дистанцию.

— Пока не докажу свою теорию, мне нет дороги назад. Я должен любой ценой добиться результатов. — сказал Александр и некоторое время шел молча.

Преодолев расстояние в пятьсот метров, они остановились у заброшенной автобусной остановки. Орин сверил данные, полученные из гильдии, о том, где в последний раз видели кроликов-фантомов.

— Ну что, пойдем через поле, нам надо к тому небольшому лесу. — Он указал пальцем на деревья за остановкой. — Там на опушке последний раз видели кроликов.

— А не опасно идти через него? — спросил ученый и настороженно посмотрел на место, где начинала расти высокая трава.

— Не опаснее, чем по дороге. — Орин пожал плечами. — Так что вперед, считай это своим первым шагом на пути к великому открытию. — Он развернулся и пошел к лесу.

— Я его посчитал, когда шагнул через блокпост. — пробубнил себе под нос Саня и зашагал за охотником.

Пробираясь сквозь поле высоких зеленых колосьев вместе с ученым, Орин думал о том, что когда они вышли из здания, охотников, которые прошли блокпост раньше них, нигде не было видно. Из раздумий его вывел Александр, который умудрился споткнуться о камень и в полусогнутом состоянии пробежать пару метров вперед, стараясь удержать равновесие, он посмотрел на него и произнес лишь: — «Аккуратней».

Многолетние сосны и ели вблизи лесной опушки стояли поодиночке, хаотично разбросанно по всей округе. Пара передвигалась от дерева к дереву, останавливаясь, Орин осматривал территорию, и после этого они снова продолжали движение. Приходилось хорошо всматриваться в высокую траву в поисках лишних движений, не похожих на покачивание ветра. Главное — обнаружить кроликов раньше, чем они окажутся у тебя под ногами. Пара сейсмических фантомов быстро собьет с ног, и тогда уже мало что может помочь, но и ловить их было несложно. Охотники обычно устанавливали подвешивающую ловушку и ставили на неё портативную катушку Теслы, когда несколько кроликов скапливалось вокруг катушки, они запускали механизм и ловушка срабатывала. Сейсмические фантомы, оторванные от земли, были лишены какой-либо возможности сопротивляться, для активации своих способностей им нужен был контакт с твердой поверхностью.

Они осмотрели опушку и не нашли следов кроликов:

— Придется пробираться глубже, возможно, они перешли на открытую местность с той стороны леса. — сказал Орин.

— Мне кажется, я отсюда вижу, где заканчивается лес. — Саша наклонялся из стороны в сторону, пытаясь разглядеть сквозь деревья, какое расстояние им надо преодолеть.

— Ну да, леса у нас разные, некоторые простираются на десятки километров, другие же заканчиваются, не успев начаться. — Он махнул ученому и медленно пошел вперед. — Иди по моим следам и не сворачивай.

Лес и правда был коротким и редким на деревья, благодаря этому было хорошо видно, где он заканчивается. Они медленно, но верно прошли половину пути. Орин поднял руку и остановился, ученый последовал его примеру и замер на месте. Охотник посмотрел на него и приложил указательный палец к губам, потом указал в сторону их движения. Саша, приглядевшись, увидел, что там, где заканчивался лес, начиналось небольшое поле с золотистой пшеницей, окруженное со всех сторон деревьями, и среди этой пшеницы прыгали маленькие желтые шарики. Посмотрев внимательно, шарики превратились в маленьких ушастых зверят, полностью желтых, включая глаза, с длинной пушистой шерстью. Кролики-фантомы от своих земных собратьев отличались наличием огромного длинного хвоста, равного длине всего их тела, с помощью него они вызывали вибрации, что создавало сильное землетрясение в радиусе пятидесяти метров, а если фантомов было несколько, они могли с легкостью образовать разлом в земной коре.

Орин жестом руки подозвал к себе ученого, тот очень медленно и аккуратно продвигался к нему, внимательно осматривая землю, чтобы случайно не наступить на ветку. Они спрятались за большим деревом:

— Ну вот, пожалуйста, кролики-фантомы, наблюдай, сколько влезет. — сказал охотник шепотом.

— Да, это здорово, но не могли бы подойти поближе? — спросил Саша.

— Это слишком опасно, допустимое расстояние 100 метров, ближе уже начинается охота.

Глаза ученого горели. Он явно не был готов упускать такую возможность, отступиться сейчас — значит сделать огромный шаг назад. Орин заметил, что Саша уже давно держит руку в правом грудном кармане и не вытаскивает. Также краем глаза он заметил небольшое движение в лесу слева от поляны, но подумал, что ему показалось:

— Ладно, хочешь подойти ближе — пойдем, обойдем по правой стороне и попробуем приблизиться, но только с условием, что будешь делать всё, что я скажу. — Он пристально посмотрел на ученого.

— Хорошо. — Александр кивнул головой.

Фантомы продолжали прыгать, не меняя место дислокации, пока два человека продвигались к ним всё ближе и ближе. Обогнув лес по дуге, они остановились у ближайших к поляне деревьев. Орин помотал головой мол — «дальше нельзя». Охотник посмотрел в лес, где ранее ему показалось движение, и ничего необычного не заметил. Пока он наблюдал за обстановкой, Саша медленно достал из грудного кармана маленький металлический предмет, похожий на закрытый цветок лотоса. Его зеркальные грани отразили лучи солнца на лицо Орина, и он опустил взгляд в момент, когда ученый замахнулся для броска. Александр бросил в фантомов предмет, охотник не успел его остановить и с ужасом на лице наблюдал, как неизвестное устройство летит в сторону существ. Упав на землю, по устройству пробежали искры, металлические лепестки резко раскрылись, создав звуковую волну, разметавшую песок в небольшом радиусе. Фантомы обернулись в сторону людей, Орин достал из-за пояса ЭМИ-гранату:

— Стой! — крикнул Саша. — Смотри.

Охотник посмотрел на ученого и увидел у него в руке точно такой же металлический предмет. Кролики не нападали и не двигались. Саша покрутил устройство, и после этого фантомы выстроились в ряд и спокойно сели, в центре их желтых глаз появились синие светящиеся точки.

— Какого хрена? — Орин встал в полный рост и в шоке наблюдал за этой картиной.

— Это моё изобретение, в лаборатории мы изучали метод общения звуковых фантомов и, поймав нужный радиосигнал, я пытался его воссоздать в обратной проекции. Благодаря этому устройству мои мысли генерируются в радиоволны частоты взаимодействия фантомов, и они выполняют всё, что я говорю.

Саша широко улыбаясь сделал шаг в сторону кроликов, он подошел и поднял с земли устройство:

— Только есть одна проблема? — Он развернулся и посмотрел на охотника. — Когда я отключу устройство, они придут в себя, а оставить я его не могу.

Орин с широко раскрытыми от удивления глазами смотрел на ученого, когда у того за левым плечом в лесу мелькнул солнечный блик:

— На землю быстро! — Он рывком кинулся к Александру, схватил его за плечи и повалил на спину, прозвучало несколько выстрелов, эхом отразившихся по всему лесу. На поляне наступила гробовая тишина.

— Вот же! Значит, не показалось.

— Что происходит, это что, были выстрелы? — ученый попытался приподняться, Орин надавил ему рукой на грудь и прижал к земле.

— Спокойно, да это были выстрелы, а теперь дай подумать.

Охотник закрыл глаза и пытался сосредоточиться, в голову не приходило хороших идей: быстро скрыться в лесу и потихоньку расправиться с нападавшими? Но неизвестно, сколько их. Попытаться просто убежать? С открытой поляны шансы выбраться целыми минимальны, тем более что лес не богат на деревья. Также не было известно точное расположение противника, он посмотрел на Сашу, тот очень быстро дышал и вертел головой, но больше не пытался встать:

— Не хотелось мне его использовать. — прошептал Орин.

Снова закрыв глаза, он замедлил дыхание и прислушался к собственному сердцебиению, к шуму ветра, мчащегося между деревьями и качающего колосья пшеницы на поляне. Он чувствовал, как с легким жаром его глаза наполняются уже привычной чернотой, как неизвестное вещество расходится по телу от сердца, пульсируя холодом в мышцах. Орин распахнул глаза, мир, полный ярких красок, исчез, оставив лишь черно-серое пространство вокруг и яркие красные человеческие силуэты в лесу. Ставшие прозрачными стволы деревьев и стебли пшеницы позволяли охотнику видеть своих врагов сквозь них. Их было трое: двое из них не двигались, один наблюдал в бинокль, второй целился через оптический прицел винтовки; третий оббегал лес, чтобы зайти к ним с ученым за спину. Двигался он довольно быстро, принимать решение надо было ещё быстрей:

— Саша, как далеко работает твоё устройство?

— Я не знаю, впервые испытываю его. — Александр посмотрел на Орина. — Что с твоими глазами?!

— Сосредоточься, сейчас мы должны сбежать отсюда, направь фантомов в центр поляны. — Охотник проигнорировал вопрос.

Александр кивнул, он покрутил устройство в руке и посмотрел на середину поля. Орин услышал в своей голове высокий шипящий звук и еле уловимые знакомые слова «идите… середину». Кролики быстро побежали туда, куда требовались, охотник в непонятном порыве чуть не рванул с ними.

— Орин, Орин. — Саша позвал шепотом и слегка дотронулся до его плеча.

— Получилось?

— Да, что теперь? — спросил ученый.

— Теперь сделай так, чтобы они одновременно ударили хвостами по земле, когда это произойдет, быстро убегаем в противоположную сторону. — Орин развернулся и принял более удобную позу для рывка. — Лучше приготовься заранее.

Саша тоже повернулся, согнул ноги в коленях и уперся носками ботинок в землю. Он в очередной раз повернул устройство, и казалось, что ветер стих в ожидании чего-то масштабного. Орин видел сквозь пшеницу, как фантомы поднимают свои хвосты, замерев на мгновение, они резко опустили их на землю. Глухой толчок взорвался на поверхности раскатом грома с такой мощью, что затаившаяся парочка даже подскочила над землей. Взрывной волной колосья разметало по всей поляне вместе с пылью и клочками земли. Человек, который пробирался к ним, не удержал равновесия и упал:

— Вперед! — прокричал Орин.

Они шатаясь из стороны в сторону рванули в лес, послышались выстрелы, но сквозь такую дымовую завесу можно было стрелять лишь наугад, а когда действие устройства пропадет, этими идиотами займутся фантомы. Орин огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что они не бегут в засаду. Дорога впереди была чиста, и он закрыл глаза, чтобы очистить их от влияния приобретенного дара.

Спустя несколько минут бега лес закончился, впереди расстилалось огромное поле высокой травы, за ним бывшая кольцевая дорога города, ныне адаптированная под ЭМИ-барьер, а справа блокпост. Вдоль всей дороги в первый год Вторения выстроили двухметровый решетчатый забор, неизвестно, от кого он должен был защищать, для фантомов — это не препятствие. А вот для людей уже было проблематично попасть в город, так как вдоль забора ходили патрули военных.

Орин остановился у поля и прислушался, пока они бежали по лесу, было слышно несколько автоматных очередей и сильные вибрации по земле, возможно, фантомы расправились с теми людьми. Саша стоял в полусогнутом состоянии, держась руками за колени и тяжело дышал, отсутствие физической подготовки сказывалось не лучшим образом. Простояв минуту, он упал на пятую точку и прижался спиной к дереву:

— Они бегут... за нами? — спросил ученый и закашлялся из-за сбившегося дыхания.

— Скорее нет, чем да. У них сейчас проблемы посерьезней, но если им удастся сбежать от фантомов, по дороге к блокпосту нас может ожидать ещё одна засада.

Орин сел напротив Саши и посмотрел на него, медленно приходя в себя, ученый поймал его взгляд и обратил внимание, что сосуды на белках глаз Орина имели черный цвет, сам охотник не проявлял никаких признаков усталости и сидел неподвично:

— Так ты мутант? — Саша чуть привстал и сел удобнее.

— Пф, что?! Это так нас в продвинутой Москве называют? — Орин усмехнулся, — после такого названия быть Подверженным охотником не так уж и паршиво.

— Подверженным? — переспросил Саша.

— Да, те, кто выжили при физическом контакте с инизием, ты же тоже это имел в виду?

Ученый молча кивнул головой и внимательно смотрел на Орина.

— Неужели тебе в своей научной деятельности не приходилось сталкиваться с таким? — Он встал и, не отрывая взгляда, смотрел на ученого.

— Нет, обычно тех, кто контактировал с инизием, сразу вычисляли и забирали в засекреченный отдел.

— Ну да, мы те ещё подопытные кролики — Орин хитро улыбнулся. — Тут к нам относятся более лояльно, спрашивают разрешение и платят деньги, чтобы провести исследования.

В лесу послышался треск, резко подняв взгляд в сторону шума, охотник бросился к ближайшему дереву и спрятался. Использовать снова глаз ворона было слишком рискованно, поэтому он своими силами всматривался в деревья и кусты в поисках малейшего движения. Если противник опытен, то, издав шум, он затаится на некоторое время, и тогда можно перебраться в поле. Там очень высокая трава, если бежать, чуть согнувшись и не высовываться, можно и не вступать в схватку.

— Саня, открой правый боковой карман рюкзака и достань оттуда пистолет. — Орин продолжал следить за движением в лесу.

— Хорошо.

Медленно, без резких движений ученый стянул рюкзак со спины и положил себе на ноги, он открыл правый карман, достал кобуру и вынул из неё пистолет.

— Пользоваться умеешь? — спросил Орин.

— Да. — еле слышно прошептал Саша.

— Отлично, мне кажется, я его обнаружил, попробую зайти за спину, а ты жди здесь и поглядывай в лес, если кто-то приблизится, стреляй.

— А вдруг этот кто-то окажется не из нападавших, а я его убью? — Александр смотрел со смятением, серьезно не понимая, что ему делать.

— Ну хорошо, можешь перед тем как стрелять, спросить — «Извините, это не вы в нас стреляли несколько минут назад?». Не задавай глупых вопросов, я пошел.

Орин скинул рюкзак, вынул меч и легким бегом устремился в лес. Саша смотрел в спину товарищу, не успев задать ещё один вопрос. Он держал пистолет двумя руками, от волнения дыхание участилось, сердце заколотилось сильнее, а руки начали потеть. Когда он был подростком, с оружием его учил обращаться отец. Стараясь взять себя в руки, он закрыл глаза и вспоминал порядок действий, — «Снимаю с предохранителя, передергиваю затвор, целюсь, стреляю», шепотом повторяя это несколько раз словно мантру, Саша боялся запутаться и сделать что-то не так. Да и убивать человека ему не хотелось. Вдруг он понял, что уже давно сидит с закрытыми глазами и не следит за обстановкой. Выглянув из-за дерева, он быстро пробежался взглядом по лесу: трава, деревья, листья, голубое небо над кронами деревьев, все плыло и размывалось перед глазами, не позволяя различить малейшие детали, поэтому толку от его наблюдений не было. В таком состоянии он бы и лося перед собой не заметил. Спрятавшись обратно, Саша пытался настроиться на слух и хотя бы услышать, если кто-то приблизится, но сердце пульсировало уже в голове, и он не мог различить даже шелест листьев над головой, а самое главное на земле:

— Подними руки! — Мужчина в балаклаве и камуфляжном костюме целился в Александра из пистолета. — Подними руки!

Саша от громкого крика пришел в себя и послушно поднял руки, продолжая держать пистолет. У него отобрали оружие и спросили, где второй, но когда он открывал рот чтобы ответить, легкие сводило и не получалось вымолвить ни слова. Мужчина нервничал и озирался по сторонам:

— Хорошо, давай по-другому. — Он взвел курок и положил палец на спусковой крючок. — Считаю до трех… — Руку, которой мужчина держал пистолет, подняли вверх, а по голове ударили рукояткой меча, и он потерял сознание.

Орин резко выдохнул и убрал меч в ножны, потом перевернул упавшего мужчину на спину и начал осматривать карманы. Саша всё так же сидел с поднятыми руками и тяжело дышал, Орин бросил на него взгляд:

— Ты в порядке? — спросил он.

Саша всё еще не мог произнести ни слова. Охотник подполз к нему и вложил конфету в рот:

— На, пожуй, легче станет.

Мятный вкус ударил в нос и голову Александру, и он, наконец, взял себя в руки:

— Это один из напавших? — Саша смотрел, как Орин выворачивает карманы и ничего не находит.

— Ага. — Охотник снял с мужчины балаклаву.

— Что ты делаешь?

Орин достал телефон и со словами — «Улыбочку» сделал несколько фотографий лица напавшего и сам при этом улыбался:

— Делаю фотки, чтобы потом распознать этого товарища, так как документов у него при себе не оказалось. — Охотник посмотрел на Сашу, и улыбка слетела с его рта. — Ты это. Может, руки-то опустишь?

Ученый сидел у дерева с поднятыми руками и жевал конфету. Он медленно опустил руки и поднялся на ноги.

— Так, помоги мне его дотащить до дерева и связать, нам надо срочно вернуться в гильдию, через блокпост мы в город попасть не сможем, пойдем обходным путем.

Привязав мужчину к дереву, они забрали у него оружие, сложили всё в рюкзак и отправились через поле к объездной дороге.

Глава 3

Жизнь в городе текла своим чередом, и в обеденный перерыв многие приходили в большое кафе, расположенное в центральном торговом центре, чтобы перекусить. Недорогие и вкусные бизнес-ланчи, приятная уютная атмосфера привлекала тех, кто работал неподалеку. Здесь собирались и офисные рабочие, и продавцы из ближайших магазинов, кто-то даже ездил издалека, теряя почти всё обеденное время. Сегодня сюда пришла и Мария, она любила иногда приходить в это кафе. Несмотря на огромное количество посетителей, здесь было тихо и спокойно, можно было не торопиться и насладиться горячим вкусным кофе с круассаном, и находилось оно недалеко от гильдии.

Чаще всего она обедала в гильдейском баре, общалась со своей подругой Юлей, а если надо было отправиться срочно на задание, собраться можно было за пару минут. Но от постоянного нахождения в шумной обстановке у неё начинала болеть голова и внутри копилось раздражение, в такие дни она старалась уйти в это кафе. Первое время на девушку с копьем смотрели косо, но никто не говорил ни слова, охотникам было разрешено появляться в общественном месте с оружием. Когда об этом объявили по всей стране, многие возмущались и боялись, что начнутся грабежи и вооруженные нападения, но охотники дорожили своей репутацией, и таких случаев не было. Немалую роль в этом сыграло и то, что если охотник нарушит закон или будет признан виновным в каком-нибудь происшествии, он лишится возможности выполнять задания, соответственно, и стабильного заработка.

Каждый раз Мария заказывала одно и то же, бармен, уже увидев её у входа в кафе, начинал готовить двойной латте и доставал с прилавка свежеприготовленную булочку с корицей. Спустя пять минут официант преподносил заказ к столу и с улыбкой спрашивал:

— Что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо.

Мария улыбалась в ответ, и официант удалялся.

Вдыхая запах ароматного кофе, который в воздухе смешивался с теплым сладким запахом булочки, она наслаждалась чудными мгновениями. Эти минуты позволяли ей окунуться в то время, когда она была студенткой и все жили спокойно. Ни вторжения, ни фантомов, ни барьеров, по улицам не ходили военные, а людей не запирали в собственных домах, запрещая выходить наружу. Страшно представить, что вся жизнь изменилась за несколько месяцев, а для тех, кто попал в зону падения осколков – за несколько минут.

Первое время ей было очень тяжело, мечты стать знаменитым и профессиональным дизайнером рухнули, регулярные нападения фантомов не позволили закончить институт. Наблюдая весь этот ужас: смерти, разрушенные брошенные дома, людское отчаяние и ежедневную борьбу с фантомами, она приняла решение вступить в волонтерский отряд, который помогал разгребать завалы, оказывал помощь раненым и доставлял продовольствие в пострадавшие районы.

Этим она занималась три года, пока однажды, прогуливаясь по набережной, не встретила Юлю, работавшую в гильдии. Мария за то время настолько погрузилась в свою работу, что позабыла обо всем на свете. Встреча с лучшей подругой с института помогла ей открыть глаза, проснуться и понять, что жизнь налаживается и обстановка в мире становится стабильней. Юля видела, как негативно для здоровья сказалась на Маше работа волонтером – она очень сильно похудела, а постоянный недосып образовал синяки и мешки под глазами. Да и не было того огня в глазах, что раньше, когда они обсуждали свои будущие проекты. Юля предложила ей пойти работать в гильдейский бар вместе с ней в одной смене. Мария отказалась, заметив, что, несмотря на всё, хочет помогать людям. Подруга, немного подумав, вспомнила, что Маша продолжительное время и довольно успешно занималась ушу, ездила на соревнования и занимала призовые места:

— А почему бы тебе не стать охотником? — предложила Юля.

— Охотником?

— Да, став охотником, ты будешь помогать людям, выполняя поручения или уничтожая фантомов. — Юля улыбалась и сама радовалась своей идее.

— Я даже не знаю. Чтобы стать охотником, нужны ведь умения, данные. — Маша сомневалась в этой идее, но в глубине души ей давно хотелось что-то поменять в своей жизни.

— Ты раньше занималась ушу! Вспомни, ты так ловко владела копьем, что у меня от восторга замирало сердце, когда я наблюдала за тобой на соревнованиях. — Юля говорила быстро, останавливаясь только чтобы набрать воздуха в легкие. — Среди охотников очень высоко ценятся те, кто умеет обращаться с холодным оружием, но это, конечно, и опаснее. Хотя платят даже гораздо больше, чем госслужащим, ты сможешь начать оказывать финансовую поддержку волонтерам.

Тут Юля задумалась, что толкает подругу на более опасную работу — волонтеры работают в городе, а тут придется покидать его пределы и отправляться на задания, иметь дело с фантомами. Она быстро передумала и хотела сказать, что ошиблась, на самом деле охотники уже не требуются, но, посмотрев Маше в глаза, она увидела, как в них загорается искра и начинает полыхать огонь:

— Я согласна.

Мария пришла в гильдию и изъявила желание стать охотником. В следующие полгода она в свободное от работы время начала усердно тренироваться с копьем и следить за питанием, чтобы быстрее восстановиться. После учебного курса в гильдии, пройдя несколько тестов и практических занятий, ей оставалось выполнить любое задание в составе группы или самостоятельно для получения значка гильдии.

Она сидела за барной стойкой и общалась с Юлей, жалуясь на то, что никто не хочет брать с собой новичка, да ещё девушку, хоть она и специализировалась на ближнем бое и успешно прошла весь курс:

— И что мне делать? Честно, идти самостоятельно очень страшно. Есть, конечно, задания на очень слабых фантомов, но всё равно. — Она держала стакан воды и нервно стучала им по стойке.

— Для начала перестань стучать, — попросила Юля и улыбнулась. — И не стоит переживать, я тебе говорила, что охотники ближнего боя очень ценятся, скоро тебя пригласят в группу.

— Да уже приглашали, вольные охотники, но их взгляды какие-то нехорошие. — Мария совсем поникла и опустила голову.

— Юля, привет! — послышался мужской голос позади.

— О, привет, садись, тебе как обычно? — Бармен взяла бокал и приготовилась наливать.

— Нет, я ненадолго.

Маша краем глаза заметила, как слева от нее садится парень, одетый в серую повседневную форму гильдии и черный плащ, но больше всего её внимание привлекли ножны, закрепленные на поясе, в которых покоился одноручный меч. Она подняла взгляд и посмотрела на него:

— Орин, знакомься, это моя подруга Маша, хочет стать охотником. — Юля приобняла подругу за плечо.

— Да, я знаю, приятно познакомиться, меня зовут Орин. Я командир группы охотников, вижу, ты тоже специализируешься на ближнем бое, уже нашла себе группу?

Мария смотрела в черные глаза, от которых исходила строгость и уверенность.

— Нет, не нашла.

После этих слов парень стал мягче и улыбнулся:

— Вот и отлично, я давно ищу себе в группу специалиста ближнего боя. — Его взгляд снова стал серьезным. — Завтра в пять утра заступаешь с нами в дежурную группу, если проявишь себя хорошо, то возьму к себе на постоянку. Можешь обращаться ко мне как командир или по имени. — Он встал и направился к выходу. — Не опаздывай завтра.

Мария не сразу поняла, что произошло, и посмотрела на подругу. Юля с пустым бокалом в руках и широко раскрытыми глазами смотрела вслед Орину, потом перевела взгляд на подругу и радостно запищала, чем ещё больше её испугала.

— Машка, это же здорово! Если у тебя получится попасть в этот отряд, да ещё на постоянку, ты перепрыгнешь всех начинающих охотников. — Юля прыгала на месте.

— Я не понимаю, кто это был и что сейчас произошло. — Мария была в смятении.

— Это Орин, один из выдающихся охотников гильдии, раньше он охотился в одиночку либо в гильдейской группе Виктора, а теперь набирает свою собственную.

Юля видела на лице подруги полное непонимание происходящего.

— Ох, хорошо, сейчас всё подробно объясню.

Сидя в кафе, Мария с улыбкой вспоминала эту встречу с Орином, произошедшую пару дней назад. Хоть командир и Геральт показались ей странными, она сразу почувствовала, что может доверять им. Она была рада, что всё сложилось так удачно, а деньги, полученные после выполненного задания, она отправила в службу волонтеров. Бывшим товарищам она не сказала, что стала охотником.

Из потока приятных воспоминаний её вырвал телефонный звонок, она посмотрела на дисплей, звонил незнакомый номер:

— Алло?

— Мария, здравствуй, это Константин, администратор гильдии. — В его тоне звучала вселенская важность.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — в голове у неё молниеносно пронеслось много мыслей, для чего он мог звонить.

— Глава гильдии хочет вас видеть, вы можете сейчас зайти к нему?

Она не ожидала услышать, что её ждет глава, ещё позавчера она была в подвешенном состоянии, вчера выполнила своё первое задание и вступила в группу, а сегодня её вызывает к себе глава – события развиваются очень стремительно:

— Хорошо, я сейчас в кафе неподалеку, вернусь через 15 минут, — ответила она.

— Не спешите, я скажу ему, что вы придете через полчаса. — Он положил трубку.

— До свидания, — только и успела сказать она в пустоту.

Благодаря тому, что ей дали больше времени, она успела допить кофе и съесть булочку, не переставая думать о предстоящей встрече. Она встала, оплатила счет и оставила чаевых, с улыбкой кивнула бармену и направилась в сторону выхода. Почувствовав непривычную легкость за спиной, она провела по ней рукой и не обнаружила копья. Официант в это время уже подошел к столику. Она вернулась, извинилась, забрала копье и вышла из кафе.

Яркое теплое солнце играло на её золотистых локонах, подпрыгивающих от каждого быстрого шага. Прохожие, и дети, и взрослые, засматривались на эту красивую девушку, спешащую по своим делам. Замечая у неё за спиной копье, многие удивлялись, а некоторые перешептывались, мол «Зачем такой красивой девушке становиться охотником?». Она всё это слышала, но не обращала внимания, стремительно направляясь в гильдию через цветной бульвар: его центральную арку; через самый большой в городе фонтан, украшенный медными статуями; парк аттракционов, который спустя три года после вторжения начал работать лишь по выходным дням.

Мария ловила себя на мысли, что сама никогда не задумывалась – становиться ей охотником или нет. Она твердо знала, чего хочет и шла к намеченной цели. Желание сделать для людей как можно больше привело её к большому двухэтажному зданию у набережной. Архитектурное наследие 20 века: сохранившее витражные окна и расписные ставни; мраморные колонны у высоких и массивных дверей центрального входа и нависший над ними балкон второго этажа. На мраморных колоннах висела эмблема гильдии «Авангард». Толпы охотников проходили мимо центрального входа и сразу шли к заднему двору, чтобы попасть в зал охотников. Мария сегодня второй раз в жизни зайдет в гильдию через центральный вход, через его огромные деревянные двери. Когда она поднималась по мраморным ступенькам, на неё смотрели с неподдельным интересом.

В холле здания, несмотря на жаркий день, стояла приятная и освежающая прохлада. Алекс стоял у стойки и заполнял журнал посещений, наверно, это единственное, что во всем правильный администратор гильдии делал с неохотой. Когда двери входа отворились, он тут же бросил ручку, улыбнулся и поднял взгляд, на пороге стояла Мария. Закрыв за собой дверь, она облегченно вздохнула, спасаясь от уличной жары, и после короткой паузы подошла к Алексу.

— Добрый день, Мария, глава уже ждет вашего появления. — Он указал на винтовую лестницу. — Прошу поднимайтесь, дверь на втором этаже сразу напротив лестницы.

— Спасибо, — ответила она шепотом.

— Что? — он слегка наклонился в её сторону.

— Кхм, спасибо! — ответила Мария и быстро пошла по лестнице наверх.

Каждый шаг отражался эхом по всему холлу, а с каждой пройденной ступенькой волнение в груди росло, и казалось, что от потока мыслей взорвется голова. Она поднялась по лестнице и увидела желтые деревянные двери. Солнечные лучи, пробившиеся через ростовое окно слева от кабинета главы, превращались в столб света и падали на красный ковер — будто прожектор, светящий на сцену, ожидая появление главной героини. Она медленно и бесшумно подошла к дверям и, убедившись, что за ними тихо, постучала трижды.

В прохладном кабинете работал кондиционер, не впуская жару внутрь. Чистота и убранство создавало уют и приятную атмосферу, которые сразу располагали к себе. Маша спросила разрешения войти, ей никто не ответил. Немного подождав, она зашла в кабинет. Расслабив напряженные от волнения плечи, девушка спокойно вздохнула от того, что в кабинете никого не оказалось. Она более уверенно осмотрела книжные стеллажи у стен, письменный стол посередине комнаты, напротив которого на темном дубовом паркете покоился белый круглый ковер, а рядом стояло два стула для посетителей и журнальный столик.

Тихий гул кондиционера разбавил низкий и приятный мужской голос:

— Присаживайтесь.

Стоя у окна, спрятавшись за огромной спинкой своего шикарного рабочего кресла, Роман Александрович смотрел на людей, которые гуляли по набережной в этот жаркий день:

— Не понимаю, как можно спокойно ходить по улице в такую погоду? Вы как считаете, Мария? — Он обернулся и посмотрел на девушку, улыбаясь. Было в его улыбке что-то теплое, отцовское, что никак не сходилось с тем, что ей рассказывали про главу — о его строгости и леденящем душу взгляде. — Лично я предпочитаю оставаться в кабинете. — Роман Александрович жестом указал Марии на стул и сел за письменный стол.

— Я хотел лично поздравить вас с вступлением в гильдию и группу охотников. Орин хорошо отзывался о вашем умении работать в команде – это очень важный навык для гильдейских охотников.

— Спасибо, для меня, если честно, все последние события — большая неожиданность. Такое чувство, что прошло несколько месяцев, а на самом деле лишь два дня.

Мария вспомнила свою работу волонтером, которая хоть и приносила ей радость, но очень сильно выматывала, до такой степени, что по приходу домой она не могла даже думать или не хотела. Её трудовые будни проходили в мрачной тишине, где были лишь слабые отголоски редких приятных моментов.

— Жизнь охотников насыщенна событиями. Многие думают, что мы выполняем одни и те же заказы, сталкиваемся с одними и теми же трудностями, убиваем одних и тех же фантомов. Но на самом деле каждый заказ, каждый новый день приносит нам что-то новое и неожиданное. Охотники наряду с учеными делают открытия в изучении фантомов — методов борьбы с ними и более надежной защиты города. — Роман Александрович рассказывал об этом с живым интересом, то и дело активно жестикулируя руками в воздухе. — Что далеко ходить? Ваше задание по ликвидации фантома класса «В», до вас никто и не пробовал использовать громоотвод, чтобы избежать массового взрыва.

У Марии что-то кольнуло в груди, холодными мурашками распространившись по всему телу, она почувствовала небольшую гордость и смущение:

— Правда? — спросила она и, не отрываясь, смотрела на Романа Александровича. Он задумчиво посмотрел в потолок и почесал подбородок.

— Да, Орин первый, кто решился на такой эксперимент, но благодаря этому борьба с электрическим подклассом выйдет на новый уровень. Вы хорошо поработали.

Девушка улыбнулась и опустила взгляд. Теперь она поняла, почему Юля сказала ей, что это лучшая группа охотников в гильдии.

— Кстати, ещё одна причина, по которой я вас пригласил. — Роман Александрович открыл ящичек письменного стола и вытащил оттуда конверт. — у меня есть небольшое задание. Орин и Геральт на выходном, поэтому я хочу попросить вас отнести это письмо в администрацию города, здесь отчет по вашему дежурству.

Мария подошла и взяла конверт.

— Можете оставить его в канцелярии, ну или же занести в кабинет 53 Владимиру Николаевичу – он начальник отдела по взаимодействию с гильдиями охотников.

Мария слышала названия многих разных отделов, которые создали после Вторжения: отдел ликвидации последствий Вторжения; отдел экспертов по фантомам; отдел по регистрации гильдий охотников. О них часто говорил Семен Викторович, старший куратор волонтеров, когда они выезжали на место происшествия или оказывали помощь людям, он все время возмущался, что «создали кучу бесполезных отделов, где просиживают одно место, лучше бы нам выделяли больше средств», — говорил он.

— Хорошо, спасибо. Я могу идти? — Она положила письмо в небольшой рюкзак за спиной.

— Да, удачи, позвоните Алексу, как закончите. — Роман Александрович коротко кивнул и быстро вернулся к рабочим моментам, записывая что-то в небольшой блокнот. Глава настолько сконцентрировался на работе, что Мария почувствовала, будто она невидимка, и ощущение её присутствия в кабинете для него пропало. «Вот это концентрация», — подумала она и с этими мыслями вышла за дверь.

Ей хотелось поскорее выполнить поручение, а потом сходить в зал охотников к Юле и рассказать о первой встрече с главой, что он ей очень понравился и никакой он не строгий и суровый, а послезавтра, когда вернутся Орин и Геральт, рассказать и им.

Она быстро спустилась по лестнице и вылетела из гильдии, позабыв попрощаться с администратором, который лишь осуждающе покачал головой. Её путь лежал обратно на цветной бульвар, где находилась администрация города, с верхних этажей которой хорошо было видно всю окрестность – начиная от далеко расположенного торгового центра, где Мария час назад пила кофе; фонтана и парка аттракционов на бульваре; заканчивая городским цирком, который находился прямо напротив администрации по другую сторону дороги.

Мария медленно прошла несколько перекрестков, продумывая маршрут, когда у нее зазвонил телефон. На экране высветился незнакомый номер:

— Да?

— Мария, это Орин. — он говорил тихо и быстро.

Ей показалось странным, что он звонит с неизвестного номера, ведь она его записывала.

— Слушай внимательно и запоминай, найди Геральта, скажи ему, что я на «Виселице».

Мария почувствовала, как после этих слов волосы на голове встали дыбом, но она сохранила спокойствие.

— Он поймет. И что нас надо вытащить отсюда, как можно скорей. — звонок оборвался.

Девушка несколько минут стояла в прострации и анализировала услышанное, много мыслей пролетало у нее в голове – почему Орин не позвонил сразу Геральту, а сначала ей? Что значит «Виселица»? И что ей теперь делать? Ладони заметно похолодели, ещё с полминуты Мария просто стояла и глубоко дышала и наконец пришла в себя. Она решила вернуться в зал охотников, вдруг Геральт был сегодня в баре. Быстро пробегая меж прохожих и охотников, покидающих внутренний двор, она забежала в широкие ворота здания и сразу повернула налево к бару. Мария резко остановилась, несколько охотников с любопытством посмотрели на неё и продолжили заниматься своими делами.

Юли сегодня не оказалось на смене, за барной стойкой стояло двое парней, светлого со шрамом на левой щеке, вроде звали Паша, а рыжего, если она не ошибалась – Сёма, но все звали его – Каспер, после того как он с большим грохотом вылетел из кухни весь в муке, а белая пыль разлеталась по залу.

— Привет. — Она подбежала к Паше, он был молчаливым и обычно отвечал строго по делу, без всяких дурацких шуточек или лишних слов. — Геральт здесь?

— Нет, сегодня не было. — Он равнодушно посмотрел на Марию. Паша был одним из тех барменов, которые могли спокойно выслушать тонну негатива и печальные истории постояльцев, не осуждая и облегчая их страдания, за это его прозвали – Пастырем.

— А ты можешь подсказать, где он живет? — Девушка непроизвольно тянулась к нему через барную стойку.

— Нет, такая информация не разглашается. — Ответил он, протирая стакан.

— Черт! — Мария отпрыгнула назад и схватилась руками за волосы.

— Но раз ты гильдейский охотник, ты можешь попросить информацию в договорном отделе, дверь у кассы. — подключился Каспер и, улыбаясь, указал на дверь.

Паша посмотрел на него всё тем же равнодушным взглядом, рыжий пожал плечами.

— Спасибо большое! — Мария побежала в отдел, ловко маневрируя между столиками, она прям пролетела к двери и резко зашла внутрь.

С рабочего места на нее смотрела темноволосая женщина с высокой прической, настолько высокой, что она, наверно, даже не сможет достать рукой до верхушки. Через темные очки почти не было видно глаз. Маша подлетела к ней и сказала, что она гильдейский охотник и состоит в группе Орина и что ей надо узнать, где живет Геральт, член их группы:

— Это очень срочно, пожалуйста! Возможно, командир в опасности!

Женщина, не отрывая взгляда от Марии, взяла какой-то журнал, смочила слюной пальцы и начала его медленно листать и искать нужную букву.

Прошло несколько минут томительного ожидания, когда Маша, наконец, узнала адрес: Геральт жил на улице Первомайской, прямо напротив железнодорожного вокзала, на пятом этаже девятиэтажного жилого дома в квартире номер 33.

Мария поблагодарила женщину и побежала прямиком к товарищу, от гильдии до его квартиры быстрее добраться бегом, чем стоять на машине в пробках.

Она не знала, сколько у нее времени, как скоро Орину нужна помощь, но торопилась, как в последний раз. Давно она не испытывала такого ощущения беспокойства за кого-либо, отринув все чувства и сентиментальность, просто работала, помогала людям. Погруженность с головой в волонтерство не давало ей возможности оглядеться вокруг, а ежедневный стресс выстраивал вокруг нее стену от сострадания, жалости и заботы. Встретив Юлю, которая зажгла в ней искру надежды найти совершенно иной путь, а забота товарищей вернула ей желание жить, она смогла снова ощутить всю полноту эмоций и радоваться каждому дню. Что, несмотря на все пережитые события, есть люди, которые живут как раньше, хоть и выполняют особенную работу. Она хотела побольше быть рядом с такими людьми и не хотела терять новообретенных товарищей. Поэтому единственное, что она сейчас могла – мчаться со всех ног, чтобы спасти Орина.

В дверь истошно барабанили, пребывая в пограничном состоянии сна и бодрствования, Геральт видел, как он стоит в темном безграничном пространстве, а тысячи кроликов-фантомов окружают его и неистово бьют своими хвостами в пустоту. Голова, одолеваемая похмельным синдромом, была готова расколоться на несколько частей, и так бы и произошло, если бы шум не прекратился. Не веря своему счастью, он старался не дышать и медленно погружался в сон. Резкий «Бам» окончательно вырвал его из сна, он широко распахнул глаза и соскочил с кровати, готовясь прибить того человека, который пытается выбить ему дверь. Резко и с силой ступая по полу, создавая грохот во всем доме, он старался предупредить нарушившего его покой, что ему сейчас настанет конец. Геральт подошел к входной двери, открыл замок и распахнул дверь.

Мария первым делом увидела перекошенное в гневе лицо Геральта, быстро сменившееся удивлением, уже только потом она заметила, что тот стоит перед ней в одних трусах и, со смущенным «Ой», отвернулась в сторону.

— Мария?! — Он сначала не понял, почему она отвернулась, опустив взгляд, заметил, что стоит почти нагишом. — Что ты тут делаешь? — пытаясь сохранить невозмутимый вид, Геральт нащупал на вешалке плащ и натянул его на голое тело. — Проходи.

Она бросила быстрый взгляд, чтобы убедиться, что он оделся, и вошла в квартиру. Узкая длинная прихожая была обставлена в викторианском стиле: стены песочного цвета украшались светильниками в виде канделябров, между ними висели два овальных зеркала в золотистых рамках с цветочным орнаментом. Справа от входа в квартиру стоял компактный шкаф из темного дерева для хранения одежды, а рядом, под цвет, небольшая подставка для обуви и напольная вешалка. На полу был выстелен кремовый паркет с простым рисунком.

Мария на секунду растерялась, не ожидая увидеть нечто подобное. Она пришла в себя, когда услышала, как закрылась дверь, и повернулся замок:

— Звонил Орин и просил отыскать тебя. Не знаю, почему он сразу не позвонил тебе.

— Может, и звонил, — Геральт почесал затылок. — Видимо, я вчера немного очень сильно перебрал и не слышал звонка. — Он виновато улыбнулся.

— В общем, он сказал, чтобы я нашла тебя и сказала, что он на Виселице и что их надо срочно оттуда вытаскивать.

— Твою мать. — Геральт скрестил руки на груди, — ну и выходные у него! Черт!

— Что? Что это значит, объясни, я до сих пор ничего не понимаю. Где Орин? — Мария хотела, чтобы он уже поскорее все рассказал и внес хоть какую-то ясность происходящего ей в голову.

— Пойдем.

Геральт открыл двойные створчатые двери и прошел в комнату. Просторный зал со стеллажами из темного дерева вдоль левой стены, с черным кожаным диваном напротив, освещался дневным светом через широкое и большое окно. Седовласый протиснулся между двумя массивными креслами и широким невысоким столиком посередине комнаты и прошел через арочный пролет на кухню. Мария последовала за ним. Геральт включил кофемашину, из холодильника достал кастрюлю, перелил содержимое в тарелку.

— Что ты делаешь? — непонимающе спросила девушка.

— Собираюсь позавтракать, извини, будешь? — Он указал на кастрюлю.

— Нет, спасибо. Постой, разве на это есть время? Орин в беде, а ты так и не объяснил, что такое Виселица! — Она ожидала совсем другой реакции, что они тут же помчатся выручать командира, а не то, что Геральт сядет завтракать.

— Для Орина сейчас пять минут погоды не сделают, а вот если я не позавтракаю, то не смогу прийти в норму. — Он глубоко вдохнул над тарелкой запах ароматного борща и поставил его разогреваться в микроволновку.

Кофемашина с шумом доделала капучино и оповестила об этом своего хозяина коротким «пик». Геральт взял кружку и сел за круглый стол. На кухне, в отличие от других изысканно обставленных комнат, стояли обычные табуретки без спинки, поэтому Геральт прижался спиной к стене и закрыл глаза. Мария только сейчас почувствовала запах перегара и поняла, что товарищу сейчас трудно соображать, она стояла возле арки и терпеливо ждала.

— Виселица – это контрабандный путь, им пользуются вольные охотники и гильдии с дурной репутацией, в основном - чтобы не регистрировать добычу на блокпосте и количество добытого инизиема, а изредка - для доставки живых фантомов в город.

— Что?! — Мария была в шоке. — Как такое возможно? Как власти на это закрывают глаза и ничего не делают?

— Потому что Виселица – это то, что не остановить, она постоянно движется по границам города. Говорят, её создал гуманоидный фантом, но не успел воспользоваться. Его убили, а Виселица осталась.

Девушка медленно села на стул, и после услышанного у нее появился только один вопрос:

— Где нам тогда искать Орина? — Она почувствовала легкое отчаяние.

— Похоже, нам придется пообщаться с парой-тройкой неприятных личностей, чтобы узнать это, прежде чем ехать и спасать командира. — С этими словами он встал и пошел доставать тарелку из микроволновки. — Не переживай, к вечеру мы его уже вытащим.

— Орин сказал «Нас надо вытащить», он не один. — Подчеркнула Мария.

— Кстати, да. Это очень странно на самом деле. — Геральт ел очень быстро и успевал при этом говорить. — Ума не приложу, с кем он мог пойти, но это точно кто-то не из гильдии.

— Почему ты так уверен?

— Орин мало кому доверяет, даже нашим охотникам. Если бы он и пошел куда-то с ними, то не в выходной день. Мм, вкуснотища. — Он доел и вытер лицо полотенцем.

— Наверно, ты прав. Тем более, мы ведь одна команда. — Печально сказала девушка.

— Это ты верно подметила. И не надо делать такое лицо! — Геральт притворно рассердился. — Всё хорошо! Нам Орин доверяет, иначе бы мы не были в его группе. Видимо, дело действительно из ряда вон выходящее. — Седовласый почесал подбородок.

Он хорошо чувствовал состояние других людей и его малейшие изменения. Своими словами он подбодрил Марию. Она сразу отбросила дурацкие мысли о недоверии.

— Ты говорил о неприятных личностях.

— Те, кто постоянно работают через Виселицу. Выясним, где будет открыт проход, и сегодня отправимся туда. Я пойду переоденусь.

Мало что стало понятно про эту Виселицу. Технология фантомов? Или какое-то аномальное явление? Маша впервые об этом слышала, одновременно было страшно и интересно. Сегодня она увидит всё своими глазами.

На кухонном столе рядом с сахарницей стояла фоторамка, Мария повернула её к себе. Под стеклом была фотография женщины с красивой лучезарной улыбкой, она стояла и обнимала маленькую девочку лет десяти, а может меньше, с длинными темными волосами и карими глазами. Позади них, положив руки на плечи женщине, стоял темноволосый мужчина, в котором Мария узнала Геральта.

Она услышала грохот в соседней комнате и поставила фотографию на место. Через несколько минут вышел Геральт, на нем были черные брюки, белая майка и серый плащ, в котором ходил всё это время. Мария внимательнее осмотрела плащ, он был с маленьким гильдейским гербом на левой стороне лацкана и с большим на спине, на обоих рукавах вышины мечи, направленные острием в сторону кистей. Геральт стоял с серьезным выражением лица, непривычно было видеть его таким, решительно настроенным и молчаливым. Обычно он болтал без умолку и травил анекдоты, но, как и говорилось ранее – хорошо чувствовал ситуацию и был надежным товарищем.

Они ехали на машине Геральта. В гильдию, — подумала Мария, но когда она высказала свои предположения, седовласый сказал, что они едут чуть дальше, сразу за координатами. Было ещё более странно думать о том, что люди, которые занимаются контрабандой, расположились недалеко от центра города. Всё встало на свои места, когда они, проехав мост Челюскинцев, повернули налево в старую зареку. Огромный район — больше похожий на деревню в сердце города, о котором ходила дурная слава. Полиция здесь почти не ездила, в домах и в полуразрушенных бараках сидели охотники, которые контролировали территорию – дежурные посты, чтобы в случае прибытия силовых структур можно было быстро оповестить об этом висельников.

Висельниками — называли охотников и контрабандистов, которые нашли применение неизвестной аномалии для своих собственных целей. Они всегда знали, где она появится, и брали цену за вход и выход оттуда. В свои ряды они принимали за круглую сумму и лишь тех, кто никак не был связан с гильдиями или ещё хуже с властями:

— А ты раньше был на Виселице? — Спросила Мария, пока они тихо ехали мимо кирпичных двухэтажных дворцов с высокими заборами и стоящими рядом с ними небольшими деревянными избушками.

— Да, вместе с Орином и другими членами гильдии. На самом деле хоть название и страшное, но там очень интересно, тебе может даже понравиться. — Он посмотрел на Марию и хитро улыбнулся.

— Что мне может там понравиться? — Недовольно пробубнила девушка.

Она плохо относилась к людям, которые так или иначе нарушают закон. Старалась с такими не общаться и обходить стороной. Некоторые вольные охотники вызывали у неё чувство неприязни на клеточном уровне, и каждый раз она сама не понимала почему, пока не поделилась этим с Юлей, которая каждый раз подтверждала, что этот тип нехороший и был связан с темными делами.

— Увидишь.

После детского сада, вход в который был окружен высоким глухим забором и железными воротами, дорога упиралась в бетонное ограждение, Геральт повернул направо:

Они проехали весь район, минуя двухэтажное здание мебельной фабрики. Слева начались хозяйственные постройки мебельной фабрики: двухэтажные с огромным количеством окон, фасад был обшит тонкими металлическими листами. Из зданий доносился шум и стук – работа шла полным ходом. За фабрикой дорога заканчивалась и впереди виднелась река, не доезжая до тупика, Геральт резко завернул направо и подъехал к закрытой территории. На вышке у ворот сидел человек, он внимательно осмотрел машину, Геральт высунул голову из окна, чтобы его лучше было видно, и кивнул. Ворота медленно начали открываться, Мария посмотрела с удивлением на своего товарища, но не стала ничего спрашивать. Они въехали внутрь.

На территории находилось кирпичное двухэтажное здание, похожее на склад, с высоким открытым проемом для въезда грузовых автомобилей. Над въездом у самого фасада крыши было два окна, видимо, небольшой кабинет, вход к нему осуществлялся через железную лестницу с торца. Рядом со зданием стояли длинные полукруглые теплицы. Вместо белого поликарбоната, теплицы были сделаны из какого-то черного плотного материала, который не пропускал внутрь свет. Мария также заметила двух человек, выглядывающих из окон, они простояли несколько секунд и отошли.

Геральт остановился и заглушил машину:

— Наш выход. Молчи и ничего не говори. Если вдруг что-то пойдет не так, — он открыл бардачок и достал световую гранату, — выдергивай чеку, бросай и постарайся убежать.

Она взяла гранату и положила в карман плаща, Геральт достал из-под руля восьмизарядный Colt Eagle и вложил в тактическую кобуру быстрого доступа на поясе. Они вышли из машины и двинулись в сторону здания. Навстречу им вышло три вооруженных человека в масках, с огромным любопытством осматривая гостей. Ещё двое спускались по железной лестнице со второго этажа:

— Огоо, какие люди к нам заглянули! — крикнул молодой короткостриженый блондин в темных очках, в белой рубашке, белых узких брюках и черных туфлях.

На коричневом ремне из змеиной кожи с бляхой в виде головы быка красовалась кобура с покоившимся в ней «Глоком». Он спускался по лестнице и широко улыбался, глядя на Геральта, взгляд его упал на Марию, и он громко присвистнул:

— Ух ты! Ещё и с подарочком! — Он с наслаждением потер руки.

Внутри Марии всё закипело, ей хотелось с размаху врезать рукояткой своего копья по этой наглой роже, но, как и обещала Геральту, она стояла тихо, предоставив всё ему.

— И тебе привет, Стриж! — сказал седовласый.

— Эй! Я тебе говорил, так меня не называть. — Улыбка пропала с его лица и тут же вернулась. — Но да ладно. — Он спустился и встал перед своими подручными, мужчина, который пришел вместе с ним, отошел назад. — Чем обязан этому визиту? Да, и говори быстро, дел невпроворот, а торчать здесь с гильдейским, как сказали бы старшие – зашкварно.

— Явно не для того, чтобы пропустить по кружечке пива с твоими оболтусами, — Геральт демонстративно ткнул рукой в мужчин, стоявших позади блондина.

— Че сказал? — Лысый паренек стоял и дергался, то и дело подрываясь кинуться вперед, всё время заводя руку за спину.

— Рот закрой, — смерил его взглядом Стриж. — Никому не вмешиваться.

Он посмотрел усталым взглядом на Геральта — явно хотел поскорее завершить этот визит:

— Дружище, парни уже нервничать начинают, давай не будем играть в угадайку, скажи, чего ты хочешь?

— Не в твоих интересах пытаться побыстрее меня отсюда спровадить, Стас. — Геральт нахмурился и смотрел на блондина исподлобья. — Я проторчу здесь ровно столько, сколько захочу, не забывайся. — Геральт сделал резкий шаг вперед, обнажая из-под плаща кольт, Стриж заметно занервничал.

Контрабандисты повытаскивали оружие и нацелились на седовласого и Марию. Девушка испугалась, но продолжала стоять, не двигаясь, думая, как в такой ситуации незаметно достать гранату.

Но тут Стриж обернулся и заорал:

— Убрали стволы, дебилы! Вам жить надоело, убрали стволы!

Его подчиненные стояли в недоумении, не выполняя приказа, тогда блондин подошел, вырвал пистолет у парня азиатской внешности, одетого в серую рабочую робу, и дал крепкую затрещину.

— Шеф, ты че творишь? — Спросил лысый, переминаясь с ноги на ногу.

Стас навел на него ствол и процедил сквозь зубы:

— Бросили оружие, идиоты! Если не знаете, кто перед вами стоит, то нехер и стволы доставать! — Руки у него дрожали, но он продолжал целиться в лысого, пока все не отпустили оружие.

Мария смотрела на это всё и не понимала, почему Стриж так отреагировал, она перевела взгляд на Геральта, и сердце её в страхе ушло в пятки. Нет, Геральт внешне выглядел, как и прежде, не этого она ужаснулась, а той ауры, что исходила от него. Темной ауры человека, готового без колебаний убить кого угодно. В решимости которого нет сомнений, и она почувствовала, что если бы он достал кольт, никто из этих парней не успел бы понять, как отправился на тот свет. Как только все убрали оружие, вернулся прежний Геральт со своими постоянно улыбающимися карими глазами:

— Ну, вот и славно, наконец, эта гнетущая и напряженная атмосфера испарилась, а теперь давай потолкуем, прям как старые добрые друзья.

— Василий Геннадьевич, скажи уже, пожалуйста, что ты хочешь? — Спросил блондин упавшим голосом.

— Дай мне координаты, где появится Виселица сегодня вечером.

Стас нервно улыбнулся:

— И всего-то? Стоило из-за этого устраивать этот цирк. — Он вытащил из кармана небольшую флешку, подошел и протянул Геральту.

Седовласый крепко схватил его за запястье и наклонился к уху:

— Чтобы ты не забывал и не зазнавался, Стриж. — Его слова эхом отразились в голове у блондина, он пошатнулся и еле удержал равновесие.

Геральт направился в сторону машины:

— Мария! Поехали.

Девушка вздрогнула и поторопилась сесть в машину.

Автомобиль со свистом развернулся и умчался за горизонт. Геральт прибавил газу, кажется, он был сердит, Марии показалось это странным, они ведь получили то, зачем приезжали.

— Кто это был? — Спросила она. — Так хотелось ему врезать!

— Хм. — Геральт ухмыльнулся. — Это мой бывший ученик, ты ведь не знаешь, моя любовь к оружию неспроста, я всю жизнь этим болею. Могу с пистолета попасть в монетку с 50 шагов. — Он нахмурился. - Однажды мне предложили тренировать ребят в школе олимпийского резерва, и я согласился. Один молодой человек подавал большие надежды, я обучил его своей собственной технике стрельбы, одновременно скорострельной и точной. — Геральт сжал руль до скрипа. — А потом я узнал, что он присоединился к местной преступной группировке. Я выгнал его с позором из школы. Тренировать я не перестал, но осадок от этой ситуации остался.

Некоторое время они молчали. Геральт попросил вставить флешку в телефон, который лежал в кармашке за сидением, и посмотреть координаты. Мария сделала, о чем он попросил, и назвала адрес, не теряя времени, они поехали к цели.

Блондин так и продолжал стоять и смотреть на следы от шин. Подчиненные смотрели на своего начальника с непониманием и даже презрением, не представляя, что он их спас от верной смерти. Вдруг лысый паренек подбежал и встал сбоку:

— Шеф, я не понял, че это за фигня была? Почему ты приказал стволы бросить, мы бы его положили и дело с концом, ещё бы с девахой развлеклись, А!

Стриж закрыл глаза и глубоко вздохнул, отпуская случившуюся ситуацию. Он подумал, что уже давно вырос и обрел уверенность и власть, благодаря которой может помыкать не только такими отбросами, как тот, что маячит слева, но уже и поставить на место Геральта, который досаждал ему с того момента, как нашлась Виселица. Но старый ковбой ему оказался не по зубам, зря он не слушал старших, которые говорили о нем - как о лучшем в своем деле и что, несмотря на добродушный вид, лучше не вставать у него на пути, хотя он и сам это прекрасно понимал.

От задетой гордости его трясло, а ещё больше от того, что его придурковатые подчинённые не послушали:

— Кто первый поднял оружие? — спросил он тихо.

Парни переглянулись, почувствовав неладное, и посмотрели на лысого:

— Ну, я! И че? — Сказал тот.

Стриж ловким и быстрым движением достал из кобуры глок и приставил прямо к блестящей лысине.

Стая сорок взлетела в небесную высь, испугавшись громкого звука выстрела.

Глава 4

Саша посмотрел наверх, сквозь горную расщелину, на вечно оранжевое небо, усеянное несчетным количеством звезд и с плывущими по нему огромными белыми туманными линиями. Вдоль линий плавно по спирали летели синие, желтые и фиолетовые кометы с длинными хвостами, оставляя за собой неоновый след, медленно растворяющийся в небе. Чуть опустив взгляд, он увидел красную планету, она была настолько близко, что невооруженным взглядом было видно, как по ней плывут черно-синие облака, а под ними очертания высоких гор и больших черных кратеров. По орбите планеты летал желтый шар с очень большой скоростью. Саша подумал, что это спутник. Каждый раз, когда шар делал полный оборот, от планеты исходил яркий импульс света, визуально увеличивающий красного гиганта на пару секунд, всё это напоминало сердцебиение. Когда охотники впервые бросали взгляд на небо, они после этого ещё долго не осмеливались взглянуть на него вновь, но то и охотники. Ученый — другое дело, он жадно пожирал глазами всё, что видел, всё, что мог разглядеть. Саша обернулся, чтобы посмотреть на небо с другой стороны, и от увиденного восторженно вздохнул. Напротив красного гиганта парила такая же большая, но белая планета с зелеными и голубыми полосками, кругами и разнообразными фигурами на поверхности. Возможно, это были огромные живые леса и глубокие озера, по крайней мере, так хотелось думать Александру. Он достал телефон, чтобы снять всё на видео, но телефон предательски не реагировал, лишь отражая на своем черном экране необычно красивое небо.

— Бесполезно, техника здесь не работает. К слову, никакая, — сказал Орин.

Охотник хоть и шел впереди, но, не оборачиваясь, понял, что сейчас пытается сделать ученый.

— Если бы здесь работала техника, то уже весь мир знал бы про Виселицу.

Они шли вдоль дна горного ущелья, поверхность земли здесь была относительно ровная, под ногами скрипел коричневый песок. Около ребристых каменных стен стояли земляные столбы, тянущиеся вверх к оранжевому небу, некоторые высотой достигали расщелины наверху, но выше нее столбы не поднимались. Благодаря яркому небу и красной планете здесь было очень светло, температура по расчетам Саши была 20-25 градусов по Цельсию. Орин шел уверенно, даже не думая соблюдать осторожность, как делал это за пределами города. Саша нагнулся, взял в руки горсть песка и пропустил его сквозь пальцы, высыпая обратно на землю, охотник обернулся на звук и в ужасе побежал к ученому:

— Ты что наделал!? Я разве тебе не говорил ничего не трогать!? — Он подбежал, схватил за плечи ничего не понимающего Александра и начал его трясти. — Песок нельзя трогать руками, теперь ты умрешь!

— Что?! Как?! — Ученый в страхе затрясся, на лбу проступили крупинки пота. — Что мне делать?! Почему ты мне раньше ничего не сказал?! — кричал он в ужасе.

— Тихо-тихо! Я пытаюсь придумать, что сделать. — Орин нахмурился, отпустил Сашу и начал ходить по кругу. — Он уже просочился сквозь поры под кожу, хм.

Обреченный в жестоком молчании ждал приговора или же спасения, и наконец охотник остановился и посмотрел Александру в глаза взглядом, не терпящим отлагательств:

— Придется отрубить руку, — сказал он тихо.

— Нет, — еле слышно прохрипел Саша.

— Ты хочешь жить или нет?! Это единственный способ, — крикнул на него Орин, вытаскивая меч из-за спины. — Подставляй руку!

Ученый зажмурился, проклиная всё на свете, в том числе: свое стремление изучать фантомов, Орина, эту дурацкую Виселицу и поездку в Тюмень. Он стоял, как ему казалось, целую вечность в ожидании своей участи, и вдруг получил резкий хлопок по спине, от которого подпрыгнул на месте:

— Ладно, расслабься, я пошутил, — сказал Орин и рассмеялся.

Саша стоял, не чувствуя своих ног, нижняя челюсть отвисла, широко распахнутыми глазами он смотрел на охотника:

— Ты дурак? — Это единственное, что пришло ему в голову.

Орин рассмеялся ещё сильнее:

— Ну да, есть немного. Но! — Он вскинул указательный палец. — Если по возвращению в город ты догадаешься, зачем я это сделал, я угощу тебя самой вкусной шавермой во вселенной. — Охотник вознес руки к небу, потом развернулся и зашагал дальше.

Саша смотрел ему вслед и думал, с кем он связался, и нехотя пошел следом.

Прошло около пятнадцати минут. Они продолжали идти, а пейзаж вокруг не менялся. Путь хоть и был всё время прямой, изредка встречались кривые завороты, напоминающие змейку, но ученому начинало казаться, что они ходят по кругу. Саша ещё раз посмотрел на оранжевое небо:

— Интересно, что там наверху? — спросил он тихо.

— Никто не знает, когда обнаружили Виселицу, некоторые охотники пытались забраться на самый верх и посмотреть, что же там, — Орин замолчал.

— И что случилось? — Сашино любопытство пересилило обиду.

— Сначала бросали крюк-кошку, пытались зацепить на поверхности и по ней вскарабкаться наверх, но когда его смогли закинуть над расщелиной, веревка тут же упала вниз, а металлический крюк пропал. Был среди охотников один любитель лазить по всяким скалам, притащил приспособление и начал подъем. У него очень хорошо получалось, остальные стояли внизу и подбадривали его, когда он почти поднялся, все стали аплодировать, и вот он заглянул на поверхность и застыл. — Орин посмотрел на ученого, который молча шел и старался не дышать, чтобы ничего не пропустить. — Спустя три секунды на дно ущелья упало тело, без головы. Причём крови не было, шея была обтянута кожей, просто голова бесследно исчезла. С тех пор никто не пытается забраться наверх, а довольствуется тем, что предоставляет ему Виселица.

— Так почему это место ценится контрабандистами? — спросил Саша.

— Скоро увидишь, — Орин посмотрел в небо. — Уже недалеко.

Постепенно цвет скал с коричневого сменился на черный, всё больше поглощая свет. Становилось темнее, это насторожило Сашу. Песок под ногами стал тверже, а через пять минут они дошли до небольшого подъема, где заканчивался песок и начиналась черная твердая земля. Впереди появился первый крутой поворот, буквой «Г», красная пульсирующая планета нависла в небе над этим поворотом, как будто хотела ознаменовать конец пути.

— А вот и оно. Кстати, на, надень это. — Орин протянул ему черную маску и сам надел такую же и зашагал быстрее, ученый поспешил за ним.

Когда они завернули за угол, Саше предстала картина, которую он точно не ожидал увидеть во внеземном пространстве. До этого узкое ущелье здесь расширялось в разные стороны, образуя огромную скалистую площадку. Высота до расщелины была меньше, чем в витиеватых коридорах. На другом конце площадки виднелся узкий выход, там начиналась череда таких же узких коридоров. Сама площадка не сильно удивила Александра. Его удивили стоящие в ряды вдоль всей площади факелы, освещавшие около дюжины черных палаток с деревянными прилавками, на которых покоились разные стеклянные банки, мечи, топоры, винтовки разного калибра. И тут и там ходили люди, толпились у палаток или просто проходили мимо, все были в масках, кто-то полностью закрывал лица, кто-то лишь нижнюю часть.

Саша остолбенел, первая и единственная мысль влетела ему в голову об этом месте:

— Черный рынок, — прошептал он.

Первое, что сделали люди, вступив в неизвестность, возможно в иное измерение или в космическое пространство, а может на другую планету — это обустроили черный рынок. Ни тебе исследований, ни научных комплексов, ничего. Просто контрабандный путь среди бесконечной вселенной.

— Здорово, правда? — Будто услышав его мысли, сказал Орин и улыбнулся. — Здесь много сомнительных личностей, некоторые возможно даже знают о тебе, поэтому держись возле меня и не отходи.

— Господи, Орин! Мы находимся на стыке миров, ты видел это небо? Это же совсем другая планета, а вместо того, чтобы изучать её и рассказать о ней миру, здесь основали черный рынок! — Саша чуть ли не кричал от возмущения.

— Не шуми. Говори тише, — охотник огляделся по сторонам, убедиться, что они не привлекли лишнего внимания.

— Но я просто не понимаю, как так можно? — Александр никак не мог угомониться.

Охотник схватил его за воротник куртки, придвинул к себе и заговорил шепотом:

— Каждый использует найденный предмет исходя из своего ума и знаний. Если бы его нашли ученые, да, здесь бы проводили исследования, но так как Виселицу нашли... — Он запнулся. — …Люди с коммерческой жилкой, здесь теперь рынок и контрабандный путь, поэтому будь добр, оставь свои возмущения на потом, сейчас надо потихоньку выбираться. Идем.

Орин не спеша подошел к одному из прилавков, где стояли стеклянные сосуды с разными жидкостями и землей. Саша заметил, что содержимое банок, которое имеет яркий цвет, светится и пульсирует, а те, что ближе к темным цветам и оттенкам, наоборот, поглощают свет. В основном жидкости были разноцветными, а вот земля имела темный оттенок. Он так же обратил внимание, что здесь есть палатки с едой, на огне жарилось мясо и поджаривался хлеб до хрустящей корочки. Иногда повар отрывал баночку со светящейся оранжевой жидкостью и поливал ей мясо, вспыхивало огромное зеленое пламя и резко пропадало:

— Ух ты, дыхание василиска, мясо, приправленное этим экстрактом для настоящих экстремалов.

— Почему? — Саше было все интересно.

— Сначала ты отрезаешь маленький кусочек и начинаешь медленно жевать, казалось бы, вкусный обычный кусок мяса. Но когда ты его проглотишь, через пару минут ты перестаешь видеть и слышать, а также не можешь шевелить ничем, кроме нижней части лица. Поэтому опытные едоки, прежде чем проглотить кусок, запихивают в рот второй.

— Ужас! И зачем на такое идти ради обычного куска мяса?

— Ну, ты же знаешь, что если человек лишается одного из органов чувств, то функции других органов усиливаются. И представь, ты лишаешься всего — кроме вкуса, а во рту у тебя и без того божественно вкусный кусок говядины, и когда все чувства пропадают, палитра вкусовых ощущений наполняется миллиардом новых красок – это позволяет взглянуть на еду совершенно по-новому.

— Понятно, теперь почему это для экстремалов, — Саша покачал головой.

— Что тебе там понятно? — Орин посмотрел на него недоверчиво.

— При таких резких изменениях идет большая нагрузка на кору головного мозга, когда человек вернется к прежнему состоянию, есть шанс, что функции органов чувств ухудшатся, есть риск полной атрофии.

— А, ну да, ты ж ученый, — Орин несколько раз махнул рукой в его сторону. — Ну, в общем, да, хотя это того стоит. Я пробовал, — он заговорщически подмигнул.

— Нет, ни за что, — Саша поднял руки и сделал несколько шагов назад. — Мне эмоций хватило сполна с твоим песком, спасибо.

Орин засмеялся и взглянул на огонь. Они стояли так некоторое время и смотрели, как готовится мясо, которое нигде не попробуешь в их реальном мире. Дым уходил высоко вверх и исчезал над расщелиной, как в рассказе охотника. У Александра мелькнула мысль про того альпиниста, что он интересно подумал в последние секунды своей жизни, если он, конечно, успел подумать. Поверхность была окутана огромной тайной и вряд ли кому откроется.

Рынок начинал работать с самого утра и до позднего вечера, время здесь определяли по белым линиям в небе, они единственные небесные тела, которые меняли свое положение и только вокруг своей оси. Когда здесь впервые решились и обустроили рынок, все оставили на Виселице и ушли домой. На следующий день, вернувшись, торговцы обнаружили, что место, где они появились, отличалось от вчерашнего, и они в панике побежали через ущелье к рынку. Площадка оказалось пустой, когда эмоции остыли и взгляд прояснился, они заметили, что вчера широкое место, где они обустроились, было квадратным, а сейчас прямоугольное. Через пару дней они все же наткнулись на свой рынок.

Как оказалось, Виселица забрасывает в совершенно разные места, за пару лет существования обнаружилось 12 таких точек. В течение дня точка не менялась и была для всех общей, она могла не поменяться и на следующий день. В появлении был странный алгоритм, который никто не отслеживал. Вместо этого было решено обустроить 12 рынков, оставлять палатки и оборудование, а товар забирать с собой, конечно, дело хлопотное, но что поделать. Помимо постоянных торговцев, любой охотник за гуманную арендную плату мог выставить свой товар на целый день, для них был выделен отдельный сектор. В основном они выставляли на продажу инизием, убитых фантомов либо их материалы.

Здесь хоть и приходилось платить чуть больше за вход, чем на блокпостах, но зато каждый устанавливал свою цену за продаваемый товар. Редкие материалы фантомов и инизием в городе регистрировались в одинаковую стоимость, был определенный тариф, в независимости от качества всегда платили одну сумму. А проносить тела убитых фантомов и большое количество инизиема в город было вообще под запретом. Поэтому услуги черных рынков на Виселице пользовались огромным спросом, как среди покупателей, так и среди продавцов.

Заглядывая в каждую палатку, Орин задерживался в ней на пару минут, рассматривал товар и озирался по сторонам – провожая старых и встречая новых посетителей взглядом. Саша шел за ним, а иногда зависал на несколько минут у какой-нибудь стеклянной банки, пока в очередной раз к нему не подошел продавец и не предложил купить свой товар:

— Понравилось? Покупай, дешевле нигде не найдешь, — заверещал продавец вокруг Саши.

— Да нет, спасибо, я пока просто смотрю, — он попытался уйти, но его взяли за руку.

— Тут нельзя просто смотреть, ты же пришел сюда покупать? — напирал торговец.

Саша посмотрел ему прямо в хищные глаза, которые решили, что сцапали добычу, но он, не отрывая взгляда, спокойно сказал:

— Если я и решу что-то купить, то у человека, который умеет общаться со своими покупателями или который хотя бы спросит, что он ищет.

— Слушай, извини-извини, — он отпустил Сашину руку. — Не обижайся, хорошо, давай я тебе скидку сделаю.

— В следующий раз.

Ученый развернулся и отошел от палатки, оглядываясь по сторонам в поисках Орина, тот стоял у прилавка с едой и ел горячий хлеб, Саша подошел к нему:

— Молодец, прошел проверку, — сказал он.

— Ты о чем?

— Чужих видят сразу, и многие боятся, что сюда придут силовики. Вот ты и попал под подозрение, — Орин отламывал хлеб по маленькому кусочку и забрасывал в рот.

— А ничего, что ты без? — Саша показал на свою маску.

Охотник сначала не понял, что тот имеет в виду, и широко раскрыл глаза, стараясь сообразить:

— А. Ты про маску? Не, всё нормально, — он беспечно продолжал кушать хлеб.

— То есть за нами ведется охота, ты сказал быть осторожнее, а сам ведешь себя так, будто всё нормально.

— Ну, понимаешь, тут такое дело, — Орин доел хлеб и похлопал в ладоши, отряхивая крошки. — Меня тут узнает каждый встречный-поперечный, мне нет смысла скрываться. — Он отошел от прилавка поближе к Саше и перешел на шепот. — Я делал ставку на то, что в Виселице запрещены любые конфликты. В открытую здесь никто не посмеет выступить, тем более применить в ход огнестрел. Это ещё на стычку в рукопашную могут закрыть глаза, а вот применение оружия здесь под запретом.

Саша глубоко и тяжело вздохнул:

— Тогда почему нам не уйти отсюда, если преследователей здесь ещё нет.

— Кто тебе сказал, что их нет? — Орин заглянул ему в глаза.

Ощущение призрачной безопасности пропало, и Саша ощутил легкий страх, он хотел посмотреть по сторонам, но Орин его остановил.

— Смотри на меня. Мы просто беседуем. Их двое, и ты даже при всём желании не сможешь понять, кто именно в этой толпе пришел за нами.

— Что будем делать? — шепотом спросил Саша.

— Сейчас самое главное — это не стоять в большом скоплении людей, чтобы не получить нож в печень. Будем перебираться от палатки к палатке, где меньше всего зевак.

— А дальше? — Ученый с надеждой смотрел на своего проводника и хотел услышать что-нибудь утешительное.

— Ориентировочно, часа через два сюда прибудут мои товарищи, — на этих словах Орин улыбнулся совершенно по-другому, не как прежде. — И вместе с ними мы покинем это место.

— А если попробовать убежать? — Саша, отчаявшись, рассматривал любые варианты.

Охотник, нахмурившись, смотрел исподлобья:

— Не огорчай меня. Я думал, соображалка у тебя работает, — он ткнул ему пальцем в лоб. — Забыл, по каким каменным коридорам мы сюда шли? На том конце ждет тоже самое, никаких надежных укрытий, как только покинем рынок, враг применит весь арсенал вооружения. Нужно его ликвидировать до того, как уйдем отсюда, а для этого мне нужна помощь.

— Ясно, значит, ждем? — Саша растирал лоб, вроде толчок был не сильный, а все равно больно.

— Молодец, ждем.

Орин натянул на лицо маску и медленно пошел в сторону палаток, разглядывать товар, теперь Саша не отходил от него ни на метр. За их спинами у противоположного ряда палаток стоял высокий и широкоплечий мужчина в лесном защитном костюме. Его голову прикрывала кепка, а длинная борода пробивалась через маску. Он изредка поглядывал в сторону своей цели и охотника, сопровождавшего её, после чего бросал взгляд в другой конец рынка, где стоял его товарищ. Маленький коренастый мужчина в маске и темных солнцезащитных очках, поймав взгляд, двинулся навстречу к бородачу.

Посетителей меньше не становилось, и Орину приходилось постоянно контролировать ситуацию и не задерживаться долго на одном месте. Он не упускал из виду эту странную парочку и постоянно наблюдал за их передвижениями, отстраняясь от них всё дальше, а они старались незаметно приблизиться. Всё это напоминало шахматную партию, когда у каждого противника осталось по королю и пешке, ситуация патовая, но один неверный ход, и проигравший определится быстрее, чем прозвучит «шах и мат».

Скоро эта игра в догонялки надоела мелкому – так Орин назвал одного из преследователей, а второй так и остался бородачом. Мелкий что-то шепнул товарищу на ухо, и они разошлись по разные стороны. «Решили взять в клещи», — подумал охотник, — «ну хорошо». Саша пытался боковым зрением найти тех, кто следит за ними, но в открытую старался не оглядываться. Они с Орином остановились у большого прилавка, где продавалась иноземная почва разных цветов и оттенков. Также продавались стеклянные бутылки с разноцветными блестящими камнями, которые в свете факелов переливались разными цветами радуги. Рядом скопилось уже достаточно много людей, ученый начал нервничать, обычно они в эти моменты уже переходили в другое место. «Может, Орин забылся?» — Саша посмотрел на товарища, тот действительно застыл на месте и вплотную рассматривал ту самую бутылку с камнями. В этот момент он заметил среди плавной и медленной толпы силуэт, который приближался к ним очень быстро. Саша увидел высокую и широкую фигуру бородача, несущуюся прямо на него. Не отрывая от этого гиганта взгляд, он похлопал Орина по плечу, но никакой реакции не последовало. А с другой стороны приближался его сообщник, одной рукой он держал куртку, а вторую засунул под подол, где сверкнула белая сталь.

— Орин! — Саша потряс его за плечо.

— Подожди! Смотри, какие красивые камушки, — с этими словами он схватил бутылку и поднял высоко над головой. — Как они ярко сияют!

Торговец, который увидел, как Орин поднял её, быстро, но осторожно потянулся к нему через весь прилавок:

— Стой! Поставь её на место! — Продавец старался дотянуться руками и перехватить товар.

Бородач уже был в паре метров, готовый броситься на свою цель.

— Они уже близко! — простонал ученый и снова схватил Орина за плечо.

Охотник от неожиданности выронил из рук бутылку.

Пока она летела вниз, казалось, время на несколько секунд замедлилось, лицо торговца исказилось в ужасе, и теперь он резко метнулся в противоположную сторону. Покупатели, которые знали, что это за камушки, с широко распахнутыми глазами, цепляясь друг за друга, отбегали от палатки, остальные же просто смотрели на падающую бутылку.

— Закрой глаза и уши, — шепнул охотник Саше.

Он послушался, те, кто не успел отбежать, сделали то же самое. Мелкий остановился и отошел в сторону, а вот бородач продолжал наступать, Орин запомнил его местоположение и закрыл глаза. Бутылка вдребезги разбилась об твердую почву. За секунду разноцветные камни рассыпались по земле и раскалились докрасна. Они начали дрожать, белый цвет пришел на смену красному, и с громким резким звуком, похожим на звук истребителя, пролетающего над головой, камни стали взрываться, как попкорн. Каждый взрыв отражался яркой вспышкой по всему рынку и сильным грохотом, от которого подкашивались ноги и гудела голова. От неожиданного взрыва бородач закрыл глаза и прикрыл уши, Орин выхватил из ножен меч и подскочил к тому месту, где предположительно остановился противник. Он ненадолго приоткрыл глаза и увидел перед собой высокий размытый силуэт человека, у которого до уровня груди свисала борода. Охотник перехватил меч рукояткой вперед и со всего размаха ударил бородача в челюсть, тот свалился навзничь.

После этого маневра Орин вернулся на то место, где уронил бутылку, убрал меч в ножны и закрыл уши. Прогремело ещё несколько взрывов, и всё стихло. Люди ещё около минуты приходили в себя, а когда открыли глаза и поняли, что произошло, начали возмущаться и кричать в сторону криворукого идиота и его товарища. Никто и не обратил внимания на лежащего рядом двухметрового здоровяка без сознания.

— Простите-простите, пожалуйста! — Орин склонил голову в раскаянии, поднял над ней руки и сцепил между собой.

Саша, поняв, что больше ничего не взрывается, ещё некоторое время боялся открыть глаза, но услышав недовольные возгласы, приоткрыл один глаз, увидев, что Орин кланяется толпе, он открыл оба глаза и опустил руки.

— Друзья! Выпивка за мой счет, угощайтесь! — крикнул он, и недовольная толпа успокоилась. — Ой, — Орин посмотрел на полку, где с краю наполовину свисала банка с черной землей. — Опасно стоит.

Он ринулся было поправить банку, но толпа хором крикнула «Нет» и замерла на месте, Орин отошел от прилавка:

— Хорошо-хорошо, не трогаю, — он подошел к торговцу и дал ему несколько банкнот. — Ещё раз прошу прощения.

— Пожалуйста, не трогай больше ничего, — сказал продавец с натянутой улыбкой и дергающимся глазом.

Спустя только несколько минут люди заметили, что на земле валяется мужчина без сознания, все подумали, что его зацепило осколками камней. Никто даже не догадывался, что его вырубил охотник. Они столпились вокруг него и пытались привести в чувства, не добившись результата, подняли и аккуратно положили на скамейку. Орин нашел среди толпы мелкого и пересекся с ним взглядом. Он улыбнулся во весь рот, показывая, что знает о нем.

Мелкий понял, что в одиночку ему здесь ловить точно нечего. Через некоторое время он подошел к бородачу, достал что-то из кармана и всунул ему в нос, и тот начал немного приходить в себя. Саша решил, что попытка нападения может снова повториться:

— Что будем делать? — спросил он у охотника.

— Нам осталось продержаться ещё немного, будем продолжать ходить, — и они последовали дальше по прилавкам.

Стало гораздо проще держать дистанцию с преследователями, потому что покупатели и торговцы при виде Орина отходили как можно дальше, а продавцы вставали перед прилавком, чтобы он сам ничего не трогал. В открытую их противники уже не могли выступить, по крайней мере, с оружием. Но даже в рукопашную у них вдвоем было мало шансов против Орина.

Время шло, и толпа посетителей начинала редеть, Саша сидел у прилавка с едой, аппетита не было, он заказал только стакан воды, охотник же, наоборот, любил поесть и заказал себе кусок сочного, хорошо прожаренного мяса. Бородач уже полностью пришел в себя, они держались на расстоянии и выжидали удобного случая. А может, к ним тоже должно было подойти подкрепление, но в обстановке ничего не менялось.

Саша чувствовал, как накатывает усталость и раздражительность, эти кошки-мышки с постоянными переходами между прилавками заставляли его нервничать, каждый раз, как они проходили мимо преследователей. По этой колоритной парочке тоже была заметна усталость, а иногда Саше казалось, что он слышит через весь рынок, как бородач щелкает челюстью, проверяя её на целостность. Только Орин сохранял спокойствие, «Я лишь однажды видел его без улыбки на лице», — подумал ученый, но благодаря этому спокойствию Александра до сих пор не накрыл нервный срыв. Хотя это не отменяло того факта, что он хочет покинуть это место как можно скорее, а вернуться сюда уже в более спокойное время и изучить здесь всё подробнее.

— Надо бы что-нибудь прикупить, а то на нас начинают смотреть с подозрением, — сказал охотник и проверил свой кошелек. — Я видел здесь рога звукового оленя, один товарищ из гильдии давно их ищет.

Они остановились прямо по центру площади, и Орин осматривал все прилавки вокруг в поиске рогов, Саша заметил, что бородач с мелким остановились у одной из палаток и наблюдали за ними. Краем глаза он увидел, что за широкой фигурой бородача на прилавке стоит предмет, издалека напоминающий круто изогнутую ветку. Саша, наверно, впервые за долгое время прислушался к своему внутреннему голосу, который сказал, что сейчас произойдет что-то плохое.

— А, нашел, вон они! — Орин ткнул пальцем в ту сторону, где стояли недоумевающие преследователи, решив, что он показывает на них, они встали в боевую стойку. Не успел Саша сказать и слова, как охотник побежал. Ему оставалось только стоять и смотреть.

Мелкий достал из-под куртки нож, а его товарищ приготовился при первом же удобном случае схватить Орина в тиски. Бородач в угрожающей позе, готовый к бою, казался здоровенным, пока за его спиной не появилась двухметровая седовласая фигура. Здоровяк от удара локтем в затылок второй раз за день отправился в нокаут, мелкий же допустил ошибку, переведя взгляд на падающего товарища. Орин рывком сократил расстояние, схватил руку, в которой тот держал нож, и ударил его в челюсть, после чего заломил руку за спину. Согнутый пополам противник потерял сознания от удара чем-то тяжелым по голове.

Не понимая, что происходит, Саша стоял как вкопанный, издалека он услышал, как Орин сказал — «Привет, Геральт!» — и посмотрел на седовласого мужчину. К ним подошла блондинка с копьем за спиной.

— Скажи, Орин, когда ты в последний раз тихо спокойно проводил выходные? — спросил седовласый после того как командир вкратце рассказал, что произошло за последние сутки.

Как только они вырубили своих оппонентов, им пришлось в спешке покинуть рынок – нарушение правил не прощалось даже членам элитной гильдии. Теперь из-за драки им лучше не появляться на Виселице месяц. И сейчас они направлялись в сторону портала в город, через точно такие же однообразные скалистые коридоры иного мира.

Орин представил своей группе Александра, тот во время знакомства посмотрел Геральту в глаза, но быстро отвернулся, уж больно сильное давление исходило от карих глаз седовласого. А вот когда его представили Марии, ученый долго не мог оторвать от нее взгляд. Возникла очень неловкая пауза, девушка смутилась и не знала куда деваться, из ступора их вывел Орин, заметивший, как среди посетителей рынка накалялась обстановка и необходимо было срочно делать ноги.

Сейчас, следуя с этими незнакомыми людьми, Саша почувствовал, как изменилась атмосфера: если до этого он боялся за свою жизнь, то теперь даже не думал о том, что всё может пойти наперекосяк.

— Но главный вопрос так и остался без ответа, — продолжал Геральт, он обернулся и посмотрел на позади идущего ученого, — кто же на вас напал?

— Не знаю, — ответил Орин, — но я сделал несколько фотографий напавшего на нас в лесу, думаю, стоит показать их Олегу, пусть пробьет по базе данных.

— Хорошая идея, для начала доберемся до гильдии. Кстати, забыл сказать, — Геральт сделал небольшую паузу, — возможно, нас встретят на выходе.

Командир посмотрел на него серьезным взглядом:

— Друзья?

Седовласый покачал головой:

— Стриж.

— А, ну понятно. Вы у него узнали, где Виселица? Мария, как тебе этот модник? — Орин хитро улыбнулся.

— Пф, даже вспоминать не хочу о нем, — Мария демонстративно отвернулась.

Мужчины засмеялись, а у Саши от реакции девушки на вопрос кольнуло в груди.

Группа добралась до портала. Широкая арка, высотой около трех метров, искусно врезанная в каменистую стену. Казалось, что она создана самой природой. Хотя, может, так и есть, ведь истинное происхождение Виселицы и всего, что в ней находится, неизвестно. Невооруженным взглядом нельзя было заметить на портале какие-либо механические повреждения или попытку вмешаться в его работу. Охотникам и торговцам было достаточно того, что всё работает исправно.

Просто выйти из Виселицы было слишком рискованно, сначала необходимо придумать, что делать с возможной засадой. Орин присел на камень и прислонился спиной к скале, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Конечно, можно поставить всё на кон и выйти отсюда, рассчитывая на то, что Стриж откажется от идеи мстить, но это было бы слишком идеально.

Пока обстановка пребывала в напряженной тишине, Саша подошел к порталу, чтобы осмотреть его получше. Если не знать, что здесь есть портал, то можно подумать, что это останки древней цивилизации:

— Главное, руками не трогай.

Саша услышал голос Геральта и обернулся:

— Но почему, он же не работает? — недоумевающе спросил ученый.

— Тц, — Геральт покачал головой. Орин слегка улыбнулся, не вмешиваясь в беседу.

— Если ты ожидаешь то, что показывают в кино, то спешу тебя огорчить. Не будет ни яркого света, ни искаженной картины пространства внутри арки, чтобы пройти через портал, не потребуется заклинания. — Седовласый смотрел строгим взглядом и говорил монотонно, — достаточно прикоснуться к камню внутри арки, и человек тут же пропадает. Всё происходит с такой молниеносной скоростью, что не успеваешь ничего понять и оказываешься на другой стороне. Орин рассказывал про несостоявшегося альпиниста? Саша молча кивнул в ответ.

— Вот примерно всё так же быстро и происходит.

— А что за альпинист? — Мария, которая до этого молча стояла, вдруг оживилась. Геральт повернулся в её сторону, улыбнулся и заботливо проговорил:

— Солнышко, тебе лучше про это пока не знать.

— Что? Почему? — Маша от такого обращения немного смутилась, и оттого вопрос прозвучал очень тихо. А у Саши пронеслась в голове тысяча теорий на этот счет.

Орин звонко рассмеялся:

— Ну, вот и отлично, немного разрядили обстановку, а теперь к делу. — Он, слегка подпрыгнув, резко встал на ноги и обтряхнул штаны от пыли. Прервав беседу, Орин оставил многие вопросы без ответа. Но зато у него было время хорошо всё обдумать, прежде чем выдать свои идеи товарищам.

— В общем, есть два варианта – первый, мы просто ждем закрытия рынка и уходим вместе с толпой, чтобы проще было затеряться. Либо мы посылаем за подмогой в гильдию человека, которого Стриж не знает. — Орин остановился и взглянул на Александра и Марию. — Вариантов у нас целых два. Кто хочет выполнить ответственную миссию?

— А разве нет другого варианта? — спросил ученый.

— Хм. Ну, почему же нет? Есть. Возьмемся за руки, дружно ворвемся в портал и с криками «Ха» встанем в боевые стойки!

— Заканчивай, Орин. Да и двух вариантов у нас нет – Стриж видел Марию.

— Да ведь это даже к лучшему! — ответил командир. — Не надо больше гадать, кого направить. Идет наш Московский друг.

Орин подошел к Саше, приобнял его за плечи и шепнул на ухо:

— Давай, герой, прояви себя перед девушкой, — сказал он и хлопнул его по спине.

Маленькая хитрость сработала, и Саша, расправив плечи, согласился пойти на это рискованное задание.

Геральт совместно с Орином подробно проинструктировали ученого: куда идти и к кому обратиться. Благодаря безупречной памяти Саша смог запомнить всё до мельчайших подробностей, так что, если он сможет покинуть место засады, остальные выберутся без проблем.

Несколько грузовиков с контейнерами, пару машин спецтехники и десятки легковых автомобилей стояли на окраине города. Вокруг не было жилых домов, и такое скопление машин вызывало подозрение, тем более что припаркованы они были не хаотично, а строго последовательно, образуя букву «П». Этот конвой кочевал с одной точки города в другую почти каждый день, когда менялось расположение портала на Виселицу. Людей почти не было: несколько водителей, пара охранников. Все остальные утром уходили на Виселицу и возвращались поздним вечером. Стриж заметно нервничал и выкуривал сигарету за сигаретой. Он точно знал, что Геральт с той красоткой сейчас находится на рынке. Со своей бандой головорезов ему нужно лишь дождаться, когда они вернутся через портал и наконец расправиться с бывшим наставником. Из портала послышались звуки, Стриж резко повернулся в его сторону и дал знак своим людям, но, как оказалось, напрасно. Из портала вышел высокий худощавый парень в камуфляжном костюме и нервно оглядывался по сторонам. «Не похож на охотника», — подумал Стриж. Он внимательно осмотрел его с ног до головы и встретился с рассеянным взглядом: «Нет, точно не охотник». — Вы что-то сказали? — спросил один из головорезов. Стриж молча отмахнулся.

Прошло несколько часов, скоро закат, а значит, портал закроется. Если они не выйдут, то застрянут там на неделю, если не повезет. Он терпеливо ждал в предвкушении мести, не отрывая взгляд от портала. К сладкому чувству предстоящей расправы смешалось ещё одно — неожиданной тревоги. Стриж оглянулся по сторонам, кроме его людей рядом никого не было. Вдруг он заметил, как к порталу идет тот самый паренек, который вышел из него пару часов назад. На часах пробило 22:00, до закрытия портала остается полчаса, скоро пойдет основная часть посетителей и торговцев, главное не потерять в толпе Геральта. — Так, всем приготовиться! Скоро выйдет наша цель, помните, что это седовласый здоровяк с блондинкой! Не упустите их.

— Да, шеф! — хором прокричала толпа головорезов.

Стриж снял пистолет с предохранителя и вспомнил, как получал подзатыльник от наставника: «снимать оружие с предохранителя надо только в том случае, если собираешься стрелять».

— Оо, ещё как собираюсь, Василий Геннадьевич, ты даже представить себе не можешь! — сквозь зубы прорычал Стриж.

Спустя ещё десять минут из портала повалила толпа людей, все попытки разглядеть в ней наставника оказались тщетными, и тогда головорезы во главе с командиром ворвались в толпу. Стриж пробирался первым, внимательно всматриваясь в лица и держа руку на пистолете. Чем дальше он проходил вглубь, тем меньше товарищей оставалось вокруг. Он подумал, что ему просто кажется, и продолжал пробираться к порталу. Пройдя через всю толпу и не увидев в ней Геральта, он остановился у таинственного входа на Виселицу в ожидании, что тот скоро выйдет.

Из портала показался силуэт, но не такой высокий, если бы это был наставник.

Из Виселицы вышел крепкий молодой парень, который бесил Стрижа ещё больше, чем Геральт.

— Здарова, Стасян! — прокричал Орин.

— Твою мать. Ты-то здесь откуда? — Он думал, доставать пистолет или нет.

Орин непринужденно оглянулся, а потом посмотрел на Стрижа и показал рукой за спину:

— Ты что, дурак? Я только что из портала вышел, неужели непонятно, что из Виселицы. — Высокомерно улыбаясь, он смотрел на головореза.

Стриж оглянулся и не увидел своих товарищей:

— Что за черт? — не понимая, что происходит, он вытащил из кобуры глок и нацелился на Орина. — Где мои люди?

— Ну, ты пришел сюда с друзьями, и мы позвали своих, теперь они мило беседуют за этими фургонами.

Головорезы сидели связанные под присмотром подоспевших на помощь бойцов из гильдии:

— Ты слишком беспечен, Стриж, так легко пропустил нашего человека, что тот без проблем смог связаться с гильдией.

И тут Стас вспомнил того парня, который несколько часов назад вышел из портала.

— Ясно. А где Геральт?

— Я здесь.

Стас обернулся и увидел своего бывшего наставника.

— Раз уж ты остался без поддержки, то давай решим всё один на один, — Геральт встал напротив Стаса и показал кобуру на поясе.

— Дуэль? Ну давай, — несмотря на волнение и страх, овладевший Стрижем, он согласился, понимая, что шансы победить ничтожно малы.

— Орин, будешь секундантом.

— Хорошо.

Небольшое количество людей вернулись, чтобы посмотреть, что происходит, и стать свидетелями дуэли. Убедившись, что головорезы под надёжной охраной, к порталу подошли Мария и Саша.

— Так! — крикнул Орин. — Дуэль будет производиться по правилам дикого запада, как только упадёт монетка, дуэлянты вытаскивают оружие и производят выстрел, соответственно, кто первый попадет в противника, тот и победил. Готовы?

Стас чувствовал, что сейчас в этот миг всё и закончится, и уже неважно, победит он или нет. Ему просто хотелось, чтобы все, наконец, решилось, понять, стал ли он достаточно сильным.

Геральт хоть и предложил дуэль, но не хотел стрелять в своего ученика, ему хотелось решить всё по-другому, но Стас не оставлял выбора.

Сжимая и разжимая кулаки, он готовился к стрельбе, когда вдали услышал вой сирены:

— Откуда здесь менты? Черт, сворачиваемся! — прокричал кто-то из толпы, и все рванули по машинам. Соперники так и стояли, не двигаясь, в ожидании знака.

— Может, отложим на потом? — спросил Орин.

— Бросай, — твердо ответил Геральт.

— Что?

— Бросай! — крикнул Стриж.

Орин подбросил монету в воздух, да так быстро, что никто не заметил, как высоко она взлетела. Несколько секунд показались вечностью. Охотник вытащил свой меч и вытянул руку вперед. Монета звонко упала на лезвие меча, и дуэлянты потянулись к своему оружию. Уже в тот миг, когда монета соприкоснулась с мечом, Стриж понял, что проиграл.

Пуля прошла навылет через правое плечо, резкий удар заставил развернуться и упасть на живот. Плечо пронзила жгучая боль, отдающая в руку, в глазах помутнело, Стрижу не хотелось признавать поражение. Он огляделся в поисках пистолета, но его отбросило очень далеко, а сил доползти не было.

Геральт и остальные смотрели на тщетные попытки Стаса добраться до своего пистолета:

— Уходим, Василий Геннадьевич, — сказал Орин и хлопнул его по спине. — Не переживай, полицейские не дадут ему умереть.

Седовласый простоял ещё минуту с печалью, глядя на своего бывшего ученика, у него было чувство, будто он стрелял в самого себя. Когда они покидали место стычки, до них донесся истошный крик, полный боли и ненависти. Геральт понимал, что он ещё пожалеет, что не выстрелил на поражение.

Глава 5

Четверо ожидали вызова в просторном коридоре гильдии у кабинета главы. После инцидента с Виселицей и дуэли со Стрижом полиция подняла шум, пытаясь возложить ответственность на гильдию «Авангард». Сейчас Роман Александрович за дверью как раз и пытался урегулировать этот вопрос по телефону. Группе из трёх охотников и столичного учёного оставалось лишь гадать, какая участь их ждёт.

Первым нарушил тишину Орин:

— Слушайте, а не спуститься ли нам в бар? Пропустим по стаканчику для храбрости и вернёмся. — Он хитро улыбнулся.

— Ага, чтобы нам за это тоже влетело? — Геральт стоял, упёршись спиной в стену, руки скрещены на груди. Он не поднял глаз, отвечая на предложение.

— Эх, ну тогда выпьем после экзекуции? — Лидер пожал плечами.

— Я за.

— Да, я тоже согласна, — нервно теребя воротник пальто, ответила Мария.

Саша то и дело поглядывал на неё украдкой, пока не почувствовал на себе тяжёлый взгляд чёрных глаз Орина.

— А ты чего молчишь? Пойдёшь с нами?

— Я? Ну, я вообще не пью.

— Научим. Тем более, вся эта каша из-за тебя, вот тебе и карты в руки — проставляться.

— Почему из-за меня!? — Саша повысил голос, но охотники хором прошипели: «Тссс!» — и он перешёл на шёпот. — События ведь просто так сложились, этого никто не мог предугадать.

— А как же те ребята, что нас преследовали? Они явно шли не за мной, — Орин уставился на него холодным, редким для себя взглядом.

Саша опустил голову:

— Я не думал, что они и сюда доберутся.

— Да ты, видимо, учёный непростой? — с любопытством посмотрел на него Геральт.

— Оо, это ещё мягко сказано, — ответил за того Орин. — С его-то изобретением.

— Что за изобретение? — оживилась Мария.

— Расскажу, когда зайдём в кабинет. А кое-кто и покажет, да? Ладно, это всё мелочи. Главное, что все живы. Мы с Василием Геннадьевичем и не в такие переделки попадали.

Седовласый охотник впервые за вечер слегка улыбнулся:

— Точно. Взять хотя бы то задание с золотой мартышкой.

— Ха-ха-ха, да, было дело, — тихо рассмеялся Орин.

— Что за золотая мартышка? — заинтересовался учёный.

— Один местный чудак-миллионер услышал от вольных охотников, что под Кулаково бегает золотая мартышка, и оставил заявку на её поимку. Мы с Геральтом сразу смекнули, что это бред, но аванс был хороший, да и награда — кругленькая сумма.

— Мы полдня добирались до деревни, обходя по пути логова фантомов, — подхватил седовласый. — А в итоге эта мартышка оказалась фантомом класса «Иллюзорный». Она принимала облик того, чего люди больше всего хотят. Охотники мечтали о деньгах, вот и увидели её золотой. Нам с Орином не повезло: мы наткнулись на фантома вплотную, и он тут же проник в наш разум, внушив, что мы заблудились в бесконечном лабиринте из чёрных стен.

— Сколько мы там бродили? Дня три, наверное? — Орин взглянул на Геральта.

— Примерно. Пока кто-то не вспомнил, что у него есть особые глаза, видящие всё насквозь.

— Хех, ну да. Только тогда мы и вырвались из иллюзии. Оказалось, провалялись все три дня на том же месте, где встретили фантома. Не знаю, каким чудом нас за это время не сожрали.

— А почему фантом вас не убил? — удивилась Мария.

— Не все фантомы убивают, — ответил Саша. — Некоторые просто пытаются выжить и скрыться. Взять тех же фантомов-кроликов: на людей они не нападают, только защищаются.

Услышав это, Орин снова вспомнил фантома-оленя и задумался: и правда, не все они атакуют первыми. Чаще это делают люди, видя в любом иноземном существе угрозу.

— В общем, мы побрели обратно в город уставшие и голодные, но живые, — ностальгически улыбнулся Геральт. — Награду не получили, зато аванс не пришлось возвращать. В баре тогда наелись до отвала.

— Да, весело было, — согласился лидер.

Вдруг из-за двери раздался громкий голос:

— Заходите!

Все переглянулись и устремили взгляд на Орина.

— Ну что ж, — сказал он с улыбкой. — Удачи нам.

В кабинете было прохладно. Распахнутое окно впускало уличную свежесть, шум машин и смех прохожих, но расслабляться было нельзя — молчание хозяина кабинета и его сцепленные пальцы красноречиво намекали, что разговор будет неприятным. Вошедшие выстроились у стола и смиренно ждали начала разноса.

Молчание затянулось. Лишь тяжёлые вздохи главы пробивались сквозь городской гул. Не выдержав, он поднялся и захлопнул окно. Роман Александрович вернулся к столу, скрестил руки за спиной и продолжил смотреть на улицу. Орин и Геральт переглянулись. Когда лидер уже собрался заговорить, раздался голос главы:

— Так. Вопрос с полицией я уладил, претензий у них больше нет. — Он развернулся и обвёл взглядом подчинённых. — Но это не значит, что я всё спущу на тормозах.

— Роман Александрович, я беру всю ответственность на се…

Глава гильдии резко оборвал его:

— Речь не о действиях вашей группы! — Он уставился на учёного. — Я навёл кое-какие справки по вам, Александр Громов. Или правильнее будет — Валерий Назаров?

Все с удивлением посмотрели на учёного.

— Опа, вот это поворот, — процедил Орин.

— Я всё могу объяснить, — попытался оправдаться Александр-Валерий.

— Не стоит, — отрезал Роман Александрович. — Я и так всё знаю.

Он подошёл к столу и взял в руки папку чёрного цвета:

— Здесь вся информация от моих бывших коллег. Валерий Назаров, бывший сотрудник Института изучения фантомов. В ночь с пятого на шестое августа похитил из лаборатории экспериментальный образец устройства для управления фантомами и скрылся из Москвы. Как и кто ему помог — неизвестно. — Роман Александрович швырнул папку на стол. — Вы подвергли моих людей смертельной опасности, солгав нам. Такое я не прощаю.

Орин взглянул на растерянное лицо Валерия. Что-то в этой истории не давало ему покоя:

— Роман Александрович, давайте выслушаем его. Сомневаюсь, что это была обычная кража.

После паузы глава кивнул: «Хорошо».

Учёный тяжело вздохнул, собираясь с мыслями:

— Орин прав. Я выкрал устройство не просто так. Когда мы добились успеха, к нам тут же явились военные. Они хотели изъять его, чтобы использовать не для борьбы с фантомами, а как оружие против других стран.

— Не может быть! — воскликнула Мария.

— Увы, это так. Даже перед лицом угрозы полного уничтожения человечества политика остаётся политикой. Цели тотального превосходства никуда не деваются. Мне действительно помогли украсть устройство вместе со всей документацией.

— Странно, что за тобой не отправили целую армию, чтобы вернуть его обратно, — Орин почесал подбородок.

— Они не знали, в какой город я направляюсь. Но теперь, после вашего запроса, боюсь, за мной уже вылетели.

— За это можешь не переживать, — успокоил его Роман Александрович. — Человек, давший мне информацию, давно не связан со спецслужбами. Он просто мастер своего дела.

— Правда? — Валерий с удивлением посмотрел на главу гильдии.

— Да. Но ты не думал, что это лишь вопрос времени, когда они выйдут на тебя? Где устройство?

— Оно у меня с собой. — Учёный достал металлический предмет, похожий на бутон лотоса.

— Я не знаю, какими на самом деле целями ты руководствуешься, Валерий. Но сейчас у тебя два варианта: первый — отдаёшь устройство мне, и мы забываем о твоём существовании. Второй — оставляешь его себе, но дальше ты сам по себе, и никакой связи с нашей гильдией у тебя не было. — Роман Александрович говорил тоном, от которого по спине бежали мурашки. Даже Орин, вечный провокатор, никогда не видел его таким.

Валерий поджал губы, ему было понятно, что третьего варианта не дано и решать придется здесь и сейчас:

— Что вы будете делать с ним?

— Если оставишь здесь, оно бесследно исчезнет. Если твоя история правдива, нам не нужна война между государствами. Что до твоей личности, она раскрыта не будет. Можешь остаться в городе или уехать — дело твоё.

Учёный посмотрел на Орина. Тот спокойно кивнул.

— Хорошо. Если Орин вам доверяет, то и я доверяю. — Он подошёл и положил устройство на стол.

Роман Александрович медленно поднял его и убрал в сейф под столом:

— Не переживай, воспользоваться мы им не сможем — не зная принципа работы. А где документация?

— Я её уничтожил, — ответил Валерий.

— Хорошо. На этом всё. Забудем, что здесь сегодня произошло. Всем держать язык за зубами, ясно?

— Ясно, — хором откликнулась группа.

Роман Александрович посмотрел на Валерия.

— Да, хорошо, — тихо ответил тот.

— Встреча окончена, свободны. Орин, задержись на минуту.

Остальные поспешно покинули кабинет, оставив лидера наедине с главой.

Когда дверь захлопнулась, Роман Александрович достал из сейфа устройство и бросил его Орину.

— Вы чего!? — тот с изумлением уставился на главу. — Отдаёте его мне?

Роман Александрович медленно сел в кресло и откинулся на спинку:

— Именно так.

— Но вы же только что сказали, что оно будет уничтожено!

— Я не говорил, что ты должен его использовать. Это твоё наказание — придумай, как его утилизировать.

— Ох… Какое наказание? Вы же сами меня к нему приставили!

— Ничего не знаю. Сам заварил кашу — сам и расхлёбывай.

Роман Александрович развернулся к окну. Высокая спинка кресла скрыла его от взгляда Орина. Тот сунул устройство в карман плаща:

— Слушайте, а что насчёт его безопасности? Это ведь вопрос времени, когда его найдут.

— Меня это не волнует. Парень знал, на что шёл.

— Так нельзя. Он неплохой человек.

— Откуда ты знаешь? — Глава резко повернулся и уставился на Орина.

— Он при мне использовал это устройство. На его лице было выражение пятилетнего ребёнка, которому подарили радиоуправляемый вертолёт. Не думаю, что у него были дурные мотивы.

Роман Александрович посмотрел в потолок. Секунды молчания показались вечностью. Тяжело вздохнув, он сказал: «Ладно, посмотрим, что можно сделать».

— Благодарю, — Орин направился к выходу.

— Ха, редко от тебя такое услышишь, — усмехнулся глава.

Орин, улыбнувшись, молча вышел в коридор, где его ждали остальные.

— Что он сказал? — хором спросили товарищи.

Орин на секунду задумался и ответил:

— Что мы, наконец, можем отправиться в бар и как следует отдохнуть.

В баре вечер был в самом разгаре. Толпа гудела, звенела бокалами и смеялась. Появление Орина с компанией встретили бурными овациями — кто-то уже был наслышан об их дневных подвигах. Остальные лишь недоумённо глазели.

— Блин, а я думал, никто не знает, — пробормотал лидер.

— Слухи разлетаются быстрее, чем твои любимые хот-доги на опорных пунктах, — пошутил Геральт.

Они пробились к свободным местам у стойки. Не успели сесть, как к ним подлетела Юля:

— Ну вы даёте! О вас только и говорят! — Заметив их ещё на входе, она уже налила всем их любимые напитки, а затем взглянула на Валерия. — А вам что?

— Мне, пожалуйста, воды, — ответил учёный, но Орин положил ему руку на плечо и покачал головой. — Ох… Ладно, налейте пива.

— Хе-хе-хе, вот это другое дело! Юль, и все напитки запиши на счёт этого молодого человека. Он угощает.

Валерий тяжело вздохнул и кивнул.

— Что-то он не очень рад, — заметила барменша.

— Нет-нет, всё нормально, я оплачу, — поспешил заверить Валерa.

Когда все получили свои напитки, Орин поднял бокал. Остальные последовали его примеру.

— Ну, что же, давайте выпьем за благополучное окончание этого приключения, черт бы его побрал!

Василий Геннадьевич одним махом осушил бокал виски.

— Воу, старый ковбой, вечер только начался, — лидер похлопал его по плечу.

— Не переживай, я ещё всех вас пересижу, — улыбнулся Геральт.

— Звучит как вызов, — Орин опрокинул свою кружку и поставил её на стойку. — Юль, ещё одну. А ты, Саня… или Валера… Кто ты вообще? Давай, рассказывай свою историю.

Учёный вздрогнул:

— Что именно рассказать?

— Да можешь обо всем по порядку, за тобой должок, я понимаю, что за выполнение заданий нам платят, но существует этика, которую ты нарушил – можно скрывать свою личность, можно скрывать истинные мотивы твоего запроса в гильдию, но нельзя скрывать то, что при выполнении задания возможно столкновение с другими людьми.

Повисла пауза. Орин придвинулся к Валерию поближе, облокотившись о стойку:

— Мы охотники на фантомов. Мы не воюем с людьми. Даже с такими как Стриж — это не в наших правилах. Конечно, есть те, кому плевать, но таких единицы.

До Валеры только сейчас дошло: у Орина был шанс убить человека, который угрожал ему пистолетом в лесу, и тех двоих на Виселице, но он этого не сделал. Учёного охватило чувство вины и неловкости. Раньше он смотрел на охотников как на людей низшего сорта, готовых на всё за деньги.

— Простите меня. Я был не прав. Я даже не думал, что у вас всё так серьёзно, — он сделал большой глоток пива.

— Есть своего рода кодекс, — пояснил Геральт. — Ему следуют все охотники, даже вольные. Правил много. Главные: не предавать своих, не вступать в бой с другими охотниками, не обнажать оружие в жилых зонах.

— А, да, Маш, — оживилась Юля, — помнишь, несколько дней назад два охотника тут чуть не завязали потасовку.

Мария задумалась:

— Хм, у одного ещё автомат был?

— Да-да! Их наши дежурные остановили. В общем, этих двоих лишили статуса и лицензии. Теперь они больше не охотники, — Юля посмотрела на Валерия и пожала плечами. — Вот так-то.

— Это когда было? — поинтересовался Орин.

— Вы с Василием Геннадьевичем были в кассе, после нашего первого задания.

— Ничего себе, такую драку пропустили, а, Геральт?

— Нам и своих проблем хватает сполна, — седовласый многозначительно посмотрел на учёного.

— Ладно, хватит. Возвращаемся к рассказу. Ну, Валера, начинай.

Ученый, который ни разу в своей жизни не прикасался к алкоголю, не хотел вдаваться в подробности своей истории, но уже после полбокала пива начал рассказывать всё. Оказалось, в столице проводят множество экспериментов над фантомами — и не только над кроликами класса «Звуковой». Ходили слухи, что в одной секретной лаборатории даже держали фантома вида «Гуманоидный». Все слушатели восприняли это как байку. Все знали, на что способны гуманоидные фантомы. Поймать, а уж тем более удерживать такое существо, было невозможно. Окажись оно в Москве, полгорода превратилось бы в руины за пару дней, а для его ликвидации потребовались бы совместные усилия армии и всех окрестных гильдий.

Валера лишь пожал плечами. Он занимался другими исследованиями, которые власти считали малозначимыми, но которые привели к созданию устройства, имеющего огромную ценность.

— Как тебе удалось сбежать? По-хорошему, за тобой должна была начаться настоящая охота, — спросила Мария.

— Наверное, просто повезло, — Валера неловко улыбнулся. — Военные не могли предположить, что мы с руководителем проекта задумаем побег и уничтожение всех данных об устройстве. — Он резко замолчал, и на его лице отразилась печаль.

— Что случилось?

— Я смог сбежать, а вот что станет с моим начальником, мне даже страшно предположить, за такое могут даже обвинить в государственной измене.

— Почему он не отправился вместе с тобой?

— Он сказал, что кто-то должен понести за это ответственность и дать мне время, чтобы скрыться.

Лидер группы поднял бокал:

— Предлагаю выпить за твоего самоотверженного начальника. Такой поступок нельзя забывать.

Все согласно кивнули и подняли бокалы.

— Слушай, у меня ещё вопрос, — Орин медленно крутил пустой бокал. — Как думаешь, у фантомов есть сознание?

Это немного разрядило обстановку.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Валерий.

— То, о чём спрашиваю. Что-то же ими движет. Ты говорил, фантомы-кролики ведут себя как их земные прототипы. Мне интересно, это просто особенность копировать поведение того вида, чей облик они принимают, или что-то большее.

Орин замолчал, в голове снова крутились воспоминания встреч с фантомами, проявлявших признаки разумности.

— Очень интересный вопрос. Не думал, что тебя такое волнует, — учёный расплылся в улыбке. — Достоверно неизвестно, что они из себя представляют. Вместо крови — инизий, смертельный для 95% людей. Его изучают по всему миру, но он быстро испаряется в воздухе, поэтому добывать приходится постоянно. Из-за этого полноценные исследования почти невозможны. Насчёт сознания… моё личное мнение — у них есть коллективный разум.

— Коллективный? — нахмурился Орин.

— Да, общий для вида или класса. Мы помещали двух фантомов-кроликов разных классов в одну клетку — они будто не замечали друг друга.

— Ого, как интересно, — Юля, которая почти не отходила от ребят, слушала внимательно и толком не работала, чем уже начинала бесить своего напарника.

— А почему ты спросил? — Валера посмотрел на Орина.

— Да так, любопытно, — тот отшутился с улыбкой и потянулся за новым бокалом.

— Мария, — учёный, приободрённый алкоголем, повернулся к девушке. — А почему вы решили стать охотником? Это же очень опасно.

Юля переглянулась с подругой.

— Ой, это долгая история, — Маша опустила взгляд.

— Кстати, мы с Орином тоже не знаем твоей истории, хоть и состоим в одной группе, — встрял Геральт, оживившийся после второго бокала виски. — Толком пообщаться не удавалось за эти дни. Давай, рассказывай.

— Василий Геннадьевич прав, — поддержал лидер. — Мы все слушаем.

Маша рассказала свою историю: знакомство с Юлей в институте, их случайную встречу спустя пару лет на набережной, вступление в гильдию, изнурительные тренировки и наконец — экзамен, после которого Орин пригласил её в свою группу.

— Ого, — удивился лидер, — хорошо, что Юля тебя встретила в тот день на набережной, а то такими темпами превратилась бы в зомби.

Мария смутилась, а Юля ударила Орина по плечу:

— Прекрати издеваться!

— Да я серьёзно. Быть охотником опаснее, но, по-моему, лучше быстро умереть в бою, чем медленно погибать, ежедневно трудясь, не жалея себя.

— Ты прав, — улыбнулась Мария. — Сейчас я действительно чувствую себя гораздо лучше.

— Так давайте выпьем ещё раз! Чтобы каждый наш следующий день был лучше предыдущего!

С дружным криком «Ура!» все чокнулись бокалами.

Ребята просидели до поздней ночи, ученый напился быстрее всех и уже начал нести всякий бред, впечатлившись Виселицей, рассказывать всем про возможности путешествий в космос. Его еле отговорили продолжать пить, посадили в такси и отправили домой. После окончания рабочей смены к группе охотников присоединилась Юля. Она как обычно рассказывала последние интересные сплетни и новости.

Несмотря на сильную усталость после пережитого, никто не хотел расходиться по домам. Геральт уже давно притормозил и начал пить по чуть-чуть, и казалось, ему вернулось его привычное настроение. Маша с подругой о чем-то перешептывались, а он в шутку пытался выяснить, о чем они болтают, и наклонялся всё ближе. Орин в это время отошел переговорить со знакомыми охотниками, за одно, вспомнив, что сфотографировал одного из нападавших в лесу, отправил фото своему товарищу из правоохранительных органов. После он вернулся к своей группе.

— Геральт, — позвал его Орин, медленно садясь за барную стойку. – Оказывается, те, кто нас преследовал, они не из местных, а прибыли вместе с нашим другом-ученым.

— Хм, странно, рейсов не так уж и много, неужели они ещё и летели в одном самолете?

— В том-то и дело, что нет, информации, как они попали в Тюмень, нет. Видимо, устройство это гораздо важнее и может не просто управлять фантомами, а ещё что-то. – Лидер погрузился в раздумья.

Геральт сделал маленький глоток, пристально посмотрев на товарища:

— Что-то произошло на задании, о чём ты не рассказывал?

— Да. – Орин огляделся, чтобы поблизости не было лишних ушей, и перешел на шепот. – Когда мы были в лесу, Валера использовал это устройство, и со мной что-то произошло. Не знаю, как объяснить. Такое чувство, что он и мной мог управлять.

Василий Геннадьевич от услышанного замер и уставился в одну точку:

— Тогда понятно, почему за этим изобретением охотятся, хотя… – Он на секунду задумался.

— Что?

— Да, я сомневаюсь, что о такой функции этого устройства известно. Думаю, если бы военные выяснили это ещё в первый приход в лабораторию, они бы сразу забрали: и Валеру, и его начальника, и все материалы, связанные с этой штукой.

Орин почесал подбородок и коротко ответил: — «Тоже верно».

— Если Саня, то есть Валерий, так спокойно отдал устройство Роману Александровичу, значит, действительно хотел от него избавиться.

— Кстати, а паренек случайно не знает, что ты «Подверженный»? — спросил Геральт.

— А по-твоему, как мы выбрались из того леса под огнем снайпера? – Орин вскинул руки.

— И после того случая он больше не использовал своё устройство?

— Нет.

— Ты уверен? – настаивал седовласый.

— Василий Геннадьевич, хочешь из меня параноика сделать? Хочешь спросить, не нахожусь ли я под влиянием этого устройства? – Лидер почувствовал легкую раздражительность.

— Кто ж его знает. Да ладно, — Геральт похлопал его по плечу, — Если бы всё происходящее было ненастоящим, я бы тебе сказал.

— Хах, вот уж спасибо. – Орин задумался. – На самом деле, влияние той штуки было не очень сильным, появился голос в голове и внезапный порыв к действию, который быстро прошел.

— Ну, значит, переживать не о чем.

Геральт протянул бокал, и они с Орином чокнулись.

— О чем болтаете? – Включились в разговор девушки. – Ещё и чокаетесь без нас.

— Ох, кто бы говорил, – парировал Василий Геннадьевич. – Вы так мило беседуете, не хотели вас отвлекать.

— А мы уже закончили. – Юля рассмеялась.

— Хм, Орин, походу, нас обсуждали. – Седовласый подмигнул.

— Вовсе нет, — притворно надула губки барменша. – Мы обсуждали Валеру.

— Юля, блин! – Маша легонько толкнула подругу.

— Аа – хитро улыбнулся Орин и прищурил глаза. – Высокий, красивый, да еще и Москвич – завидный жених.

— Ну, все же видели, как на Машку-то смотрел, чем пьянее, тем пристальнее.

Щеки Марии покраснели и начали гореть.

— Я еще на Виселице заметил. – Согласно закивал лидер.

— Да ничего такого не было! – крикнула Маша.

— Было-было. – Подтвердил Геральт.

Все засмеялись, Мария решила не защищаться от нападок.

— Девчонки, вы вроде выпить хотели, давайте с вас тост. – Орин поднял бокал.

— Давайте за то… — Юля посмотрела в потолок, подбирая слова, — Чтобы вы всегда возвращались домой.

Группа удивленно посмотрела на неё.

— Вы чего? – Она посмотрела на них настороженно.

— Хороший тост. – Геральт улыбнулся уголками губ.

— Да, согласен, очень хороший. – Поддержал Орин.

— Эй, ну вы чего, что за мины вы состроили?

— Ха-ха, да не, ничего. Ты права, возвращаться всегда приятно.

Шумная атмосфера бара давно иссякла, смех сменился на философские разговоры, кто-то засыпал прямо за столом, людей становилось все меньше. Ребята тоже решили, что пора разъезжаться по домам. Они вышли на улицу и, стоя во внутреннем дворе гильдии, встречали рассвет, ожидая такси. Вдыхая свежий утренний воздух, они наслаждались каждым спокойным мгновением, которое дарила им судьба. Неизвестно, что будет завтра, все это знали и старались брать от жизни все. Еще больше об этом знали охотники.

Орин первым нарушил тишину:

— Ладно, ребят, завтра отдыхаем, точнее уже сегодня, — он засмеялся. – А завтра встречаемся в гильдии, может, сходим на какое-нибудь задание.

— Да только давай что-нибудь простое, хватит пока веселых приключений. – Геральт, еле стоявший на ногах, выразил трезвую мысль.

— Хорошо. Всем спокойного дня.

«Пока», — хором ответили девушки и пошли в сторону подъехавшего такси.

За Орином машина приехала раньше, но он дождался, когда приедут и за Геральтом, убедился, что тот сядет без проблем и поедет домой, и уже после этого сам отправился в путь.

Первые лучи солнца уже упали на город, но ночное освещение до сих пор не отключили, хотя раньше это делали перед рассветом. Страх перед фантомами заставил людей забыть про экономию, а патрульных машин и военных стало в два раза больше. Только вот это сердце города, здесь нет смысла в таких мерах, они должны быть направлены на окраину, но этого никто не делал. Уповать на ЭМИ-генераторы на сегодняшний день стало большой ошибкой. Главы самых влиятельных гильдий города уже подготовили совместный отчет в администрацию города об учащении случаев прохода фантомов через барьер. Нужно было искать контрмеры. Если так пойдет дальше, то произойдет то же самое, что и в Новосибирске.

Благополучно добравшись до дома, поднявшись на свой этаж и открыв дверь, его встретил кот с недовольным выражением морды.

— Прости, задержался немного. — Он попытался оправдаться, но кот ждал полную миску еды, а уж после подумает, прощать своего хозяина или нет.

Насыпав питомцу корма, Орин прошел в спальню, быстро разделся и упал на кровать, достал телефон и хотел было уже поставить его на беззвучный режим и выспаться как следует. В этот раз интуиция подсказывала этого не делать. «Черт, видимо, завтра снова будет неспокойно», — выругавшись, он убрал звук до минимума и включил вибрацию, чтобы пробуждение в случае чего не было таким резким.

Его клонило в сон еще под конец посиделок в баре, но стоило лечь в свою уютную кровать, и спать сразу перехотелось. В голове вертелись мысли о последних событиях и необычной активности фантомов, а еще этот Валера со своим изобретением.

«Точно!» — Широко распахнув глаза, он резко встал и пошел за курточкой, достал из внутреннего кармана металлическое устройство, вернулся в кровать и положил его под подушку.

— Ох, надо еще придумать, как его уничтожить. — прошептал он.

В этот момент насытившийся и довольный кот запрыгнул на кровать, потерся об руку хозяина и лег под боком, замурлыкав. Орин улыбнулся и погладил своего питомца. Засыпать в своей родной квартире было гораздо приятнее, чем на долгих заданиях за пределами города. Уже в полудреме он снова увидел то гнездо фантомов, которое они уничтожили год назад, и предсмертный взгляд пантеры-фантома, полный боли и разочарования. С этими неприятными мыслями Орин не заметил, как заснул.

Глава 6

На удивление охотника никто не побеспокоил, и он смог выспаться, проснувшись после полудня. Ему не хотелось вставать, но даже в выходной день были дела, которые надо решить. Первым делом следовало позвонить товарищу, который должен был опознать личность напавшего на них в лесу головореза. Встав с постели, Орин пошел на кухню заварить себе кофе, взгляд ненароком упал на уже пустую миску с едой:

— Ну ничего ты пожрать! Естественно, ты потом голодный ходишь, порции надо делить. — Он осуждающе посмотрел на кота, тот в свою очередь равнодушно мяукнул.

Пришлось насыпать еще раз полную миску.

— Я куплю тебе автоматическую кормушку, будешь по часам кушать.

На этот раз питомец мяукнул жалобно. Не обращая на это внимания, Орин заварил кофе и сел за стол, после пробуждения кроме бодрящего кофе в горло ничего не лезло. Он открыл новостную ленту в телефоне в надежде, что попадется что-нибудь интересное. Новости редко обновляли, писать было особо не о чем, всё погрязло в рутине, а информация о других странах была недоступна после вторжения фантомов. В основном в ленте попадалась реклама, как собственно и раньше – это единственное, что осталось неизменным, а последняя интересная новость была о концерте знаменитой певицы, которая должна была прилететь на днях в Тюмень.

Положив телефон на стол, Орин тяжело вздохнул, в голове после вчерашнего до сих пор было мутно. «Интересно, как там остальные, спокойно ли добрались до дома?», — он хотел позвонить друзьям и тут же передумал, с мыслью, пусть отдыхают.

— Точно, надо же позвонить коту.

— Мяу.

— Да не тебе, дурачок.

Он взял телефон и нашел нужный контакт, пошли гудки:

— Алло. — Послышался вечно жизнерадостный голос.

— Олег, привет, как дела?

— Привет-привет, Орин, всё хорошо, трудимся на благо родины, как всегда.

Олег был начальником отдела полиции, несмотря на сложную работу и переутомление всегда сохранял позитивный настрой и помогал товарищам в свободную минутку, что бывало редкостью. Друзья и близкие его звали – Кот.

— Это хорошо. Хотел уточнить, удалось ли пробить информацию о человеке на фото?

— Да, конечно. Но по телефону я не могу ничего сказать, если есть время, подъезжай ко мне в отдел.

— Договорились, через час буду.

— Давай, до встречи.

Орин переоделся, взял с собой меч и выдвинулся в отдел полиции, который находился на улице Максима Горького, не спеша он добрался туда точно через час, как и обещал. На входе в отдел несколько полицейских подозрительно осмотрели охотника с ног до головы, но ничего не сказали. Он зашел внутрь, поприветствовал дежурного и сказал, что начальник ждет его. После уточняющего звонка Орину дали добро пройти дальше.

Кабинет начальника полиции напоминал кабинет Романа Александровича – здесь тоже было очень много книг и просторное окно. Олега хлебом не корми, но вот книгу дай обязательно. Он и сейчас этим занимался.

— Привет, Кот. — Орин улыбнулся, проходя в кабинет.

Олег поднял голову и поприветствовал его:

— Привет, заходи, присаживайся.

Есть люди, которые улыбаются ртом, есть те, кто улыбаются глазами, а Олег был из тех, кто улыбается всем лицом, Орин ни разу не видел его хмурым или грустным.

— Кофе будешь?

— Нет, спасибо. Перед тем как ехать, попил, у меня сегодня выходной. — Охотник присел поближе к главному столу.

— Вот это да. Редкость, прямо как у меня. — Засмеялся Олег.

— И не говори. Хотя даже в выходной приходится решать дела.

— Если бы была возможность, я бы всё рассказал по телефону, но тут всё очень сложно. — Даже говоря эту фразу, Кот продолжал улыбаться, из-за чего можно было запутаться, шутит он или говорит серьезно.

— Умеешь заинтриговать. — Ответил Орин.

Олег повернул монитор компьютера в сторону охотника:

— Вот смотри.

На экране было досье на человека, который напал на ученого. Преступник тоже был из Москвы, состоял там в местной ОПГ, которая занималась контрабандой фантомов и их материалами. До вторжения был несколько раз осужден по разным статьям, в том числе за особо тяжкое убийство, досрочно освобожден за хорошее поведение незадолго до пришествия фантомов.

— Погоди, как его могли досрочно освободить за такое преступление? — Орин с удивлением смотрел в экран.

— Да, мне тоже интересно, информации об этом нет. Единственное, что еще про него известно, он после освобождения стал неофициально работать на армию.

— Не по понятиям пошел. — Усмехнулся охотник.

— Типа того, может это и есть причина, почему он вышел досрочно. — Олег скрестил руки на груди. — И ведь странно не только это.

— А что еще?

— Как бы он не был связан с армией, таких людей не отпускают за пределы города. А если и отпускают, то с сопровождением и для каких-нибудь конкретных целей.

— Поверь, цель у него была и есть до сих пор. — Орин еще раз внимательно посмотрел на фото преступника.

— Слушай, а почему на той фотке у него глаза закрыты? Он что, спал в этот момент? — Поинтересовался Кот, сменив дружелюбную улыбку на хитрую.

— Да, резким и внезапным сном. — Орин улыбнулся в ответ.

— Понятно, ты как всегда. Кстати, в город он прилетел не один, есть еще два человека, правда досье на них отсутствует.

— Видимо, они из Вооруженных Сил. — Предположил охотник.

— Возможно, или просто не были связаны с темными делами. — Олег пожал плечами.

— А есть информация, где он у нас поселился?

— Есть адрес временной регистрации, без этого ни одного человека в город не пустят, но ведь он может там не появляться.

— Попытка не пытка, проверю.

— Хорошо. — Кот взял листочек и чернильной ручкой записал адрес. — Вот держи, только я тебе ничего не давал.

— Естественно. — Орин прочитал адрес и вернул бумажку обратно.

— Не забудешь? — Удивленно посмотрел Олег.

— Память у меня хорошая, спасибо Роману Александровичу.

— Ха, передавай ему привет от меня.

— Обязательно и спасибо большое за помощь. — Сказал Орин и протянул руку.

— Чем смог, тем помог. — Кот протянул руку в ответ.

Обменявшись рукопожатиями, Орин вышел из кабинета, теперь ему стала еще интереснее вся ситуация с ученым, и он решил незамедлительно отправиться по адресу, который дал ему Олег. Чтобы не привлекать лишнее внимание — добираться туда придется сначала на машине, а потом пешком. Ведь место было не из самых приятных – частный дом в давно заброшенном секторе в районе Маяка, где в ветхих жилищах можно было встретить кого угодно.

Просить о помощи было бесполезно, те люди, которым Орин доверял больше всего, сейчас страдали от похмелья. Он проехал через «Стрелу» — ранее мост, стоявший в вечных пробках, теперь был свободен постоянно. Добравшись до кольца Московского тракта, на котором обосновался опорный пункт охотников, он оставил машину и пошел пешком по улице Интернациональная. К его большому сожалению, идти придется вплоть до сквера Юности. По обе стороны дороги стояли заброшенные частные дома, автомойки и детские сады. В частности, этот район забросили из-за наличия небольшого аэродрома и вертолетной площадки, по какой-то причине фантомов это очень притягивало. Первое время много нападений было именно здесь, уже после того как аэродром предали огню, частые нападения закончились, но местные жители всё равно приняли решение покинуть район, конечно, тем, кому было по карману купить жилье в новых кварталах. Меньше половины остались жить здесь. В пустых домах засели контрабандисты и охотники с дурной репутацией, такое соседство никому не доставляло радости, но выбора не было. Те, кто пытался жаловаться в полицию, быстро пропадали.

Орин уверенно двигался по тротуару, держа руки в карманах, хоть он и не знал, что придется выдвигаться в этот район, всё равно не стал надевать гильдейскую форму и правильно сделал, в противном случае он бы не смог спокойно пройти и ста метров. Сейчас же в черных джинсах и футболке под пальто такого же цвета он не вызывал особого подозрения. Краем глаза ему попадались силуэты местных жителей в окнах домов, он продолжал идти, не совершая лишних движений. Но удача не могла идти следом постоянно, и возле сквера Авиаторов Орин услышал голос:

— Эй! Ты, чьих будешь? — Грубо спросил коротко стриженный блондин атлетичного телосложения, сидевший на скамейке. Возле него стояли еще несколько человек, и судя по лицам, не с добрыми намерениями.

— Приветствую, — доброжелательно ответил Орин, — Я сам по себе. — И пошел дальше.

— Эй! Стоять-на, ты не понял что ли? — Блондин соскочил со скамейки и сделал несколько шагов вперед. — Сюда подошел!

Орин тяжело вздохнул:

— Ну, это ты ведь ко мне обратился, сам и подходи.

От такой наглости парень сначала опешил и посмотрел на своих товарищей, те сделали несколько шагов назад. Он быстро подошел к охотнику и схватил его за пальто:

— Ты че, проблем хочешь? — Вблизи блондин оказался еще больше.

— Эх, ты прежде, чем так агрессировать, лучше бы сначала пароль спросил. — Ответил Орин с хитрым прищуром. Парень тут же ослабил хватку.

— Че ты не сказал, что ты из своих?

— Так было бы неинтересно. — Орин взял его руку и убрал от воротника своего пальто.

— Странный ты.

— А кто из нас нормальный, Стриж что ли?

— Не произноси его имя. — Оскалился блондин. — Говорят, он совсем с катушек слетел, недавно одному своему подчиненному пулю в лоб пустил.

— Да, я слышал. К нему приходил его бывший наставник, вот он и взбесился. — Поддержал разговор Орин.

— А ты откуда знаешь? — Напрягся бугай.

Орин посмотрел на него опустошенным взглядом:

— Это уже тебя не касается, понял?

— Д-да. — Блондин невольно сделал шаг назад.

— Вот и славно. Бывай. — Орин снова улыбнулся, как ни в чем не бывало, и пошел дальше.

«Каков я всё-таки актер», — сказал он вслух, прилично отдалившись от неприятной компании.

Следующая часть пути прошла без особых приключений, только черный кот перебежал дорогу, но Орин верил, что это на удачу. Он свернул на улицу Восстания и нашел нужный ему двухэтажный деревянный дом. Окна были выбиты, часть крыши с левой стороны обвалилась, а входные двери отсутствовали. «Такое себе место для временного проживания», — подумал он. Орин стоял возле перекрестка, облокотившись на дерево, и оценивал окружение. Вокруг не было ни единой души, он пробежался взглядом по окнам соседних домов и никого не обнаружил, после этого решил воспользоваться своей способностью. Сконцентрировавшись и затаив дыхание, он мысленно направил всю энергию в свои глаза, в центр зрачков словно упал раскаленный уголь, Орин продолжал стоять с закрытыми глазами, пока жар не распространился на веки, после чего открыл их. Как и всегда, все краски исчезли, но появились силуэты людей, находящихся в доме: один лежал на кровати, двое в соседней комнате сидели за столом. Ровно трое, как и напавших на них с Валерой в лесу. Они были расслаблены и не ожидали гостей, в соседних же домах никого не оказалось. Орин снова закрыл глаза и задержал дыхание, спустя несколько мгновений пылающий огонь в глазах сменился на неприятное колющее тепло. Обычное зрение снова вернулось, он огляделся по сторонам и выдвинулся в сторону дома.

Подойдя к калитке, он вынул из ножен меч и тихо зашел внутрь, в небольшом коридоре было две двери: одна напротив входа, вторая слева. Если судить по увиденному с помощью Глаза Ворона, двое находились слева, один в комнате прямо. Орин решил проскочить к тому, что мирно лежал на кровати, он медленно прошел вперед и повернул дверную ручку. Дверь приоткрылась со скрипом, и Орин замер в ожидании. Никаких шагов не послышалось, и он проскочил внутрь. Осмотрев комнату, он обнаружил уже знакомого ему бородача, которого он вырубил на Виселице, тот мирно похрапывал на старой русской печи. Орин подошел ближе, приставил ему клинок к горлу и закрыл рот рукой. От прикосновения бородач резко открыл глаза и хотел было уже дернуться, но охотник дотронулся лезвием до его шеи и прошипел «тссс»:

— Я так понимаю, в соседней комнате те, кто был с тобой в лесу за городом?

Головорез кивнул головой.

— Отлично, пойдем познакомимся поближе. — Орин отошел от печи и позволил бородачу встать и пропустил его вперед, держа меч на изготовке.

Они вошли на кухню:

— Боря, ты же собирался спать целый день? Всё-таки выпить решил? — спросил второй мужчина с Виселицы.

В этот момент за широкой спиной бородача показался Орин:

— Ну, привет, давно не виделись.

Мужчины, сидевшие за столом, потянулись за оружием.

— Не стоит. — Охотник снова приставил клинок к шее здоровяка. — Не будете делать резких движений, тогда мы просто пообщаемся и каждый пойдет своей дорогой.

— Нас трое, а ты один. — Сказал тот, что угрожал Валере в лесу.

— Это никак не увеличивает ваши шансы, Митя.

Услышав имя своего товарища из уст Орина, головорезы не на шутку испугались.

— Откуда ты знаешь его имя?

— Тебе какое дело, мелкий? — Охотник язвительно улыбнулся. — Можем повторить то, что было на Виселице.

Лысая голова мелкого побагровела от злости, он продолжил молча сверлить охотника взглядом.

— Как я и сказал. — Продолжил Орин, — Я пришел просто поговорить, мне нужны ответы на несколько вопросов.

Наступила тишина, банда несколько раз переглянулась, и все сосредоточили взгляды на невысоком мужчине:

— Ок, спрашивай. — сказал он.

— Хм, что еще за «Ок»? Значит, вы все не местные?

И снова тишина. Орин устало вздохнул, улыбка резко пропала с лица:

— Слушайте, я же вроде доходчиво объяснил, отвечаете на вопросы и расходимся. В противном случае… — Он надавил острием клинка в шею бородача, по зеркально-чистому железу побежала алая кровь.

— Палыч! — Чуть ли не в истерике закричал здоровяк.

— Хорошо-хорошо! Да, мы не местные, прибыли сюда из Москвы. — Ответил мелкий.

— С какой целью? — Кровь уже стекла на гарду и капала на пол. Боря попытался отодвинуться от меча. — Стой, смирно!

— Нам дали наводку на одного человека, который был с тобой. Мы должны были либо доставить его обратно, либо убить и забрать все вещи, которые хранились у него и привезти в Москву. На этом всё.

— Вам не сказали, что конкретно вы должны были привезти? — Орин убрал меч, бородач тут же схватился за шею. — Не переживай, от такого пореза не умрешь.

— Нет, просто сказали привезти всё, что есть, в том числе из квартиры, где он остановился.

— Кто вас нанял?

Головорезы снова переглянулись, и Палыч продолжил:

— Ты можешь нас убить, это будет лучшим исходом, нежели если мы раскроем своего нанимателя.

— Понятно, вы знаете, где проживает ваша цель?

— Да.

— Советую забыть, иначе. — Орин закрыл глаза, недавнее использование способности Подверженного позволило активировать ее гораздо быстрее, он открыл глаза, ставшие полностью черными. — Исход для вас будет гораздо хуже.

Он убрал меч в ножны и направился к выходу, банда боялась сделать хоть одно лишнее движение, пока охотник не вышел на улицу. Выйдя наружу, Орин отключил Глаз Ворона и вдохнул свежий воздух, — «Что же, Валера, это меньшее, что я мог сделать».

Троица продолжала сидеть на кухне под тихое тиканье настенных часов.

— Черт, надо валить из этого города и лучше нам не возвращаться в Москву. — подытожил Палыч.

— Ты уверен? — Спросил Митя.

— Конечно уверен, ты что, хочешь попытаться выполнить задание? Ты хоть раз видел в Москве, чтобы мутант спокойно разгуливал по городу? А у них это, походу, норма.

— Я тоже не хочу больше с ним связываться. — Сказал бородач, прикладывая к шее бинт.

— Решено, переберемся в ближайший отсюда город и там осядем. Надеюсь, этот поехавший полковник не станет нас искать.

Уладив все свои дела в единственный выходной, Орин с самого утра отправился в гильдию выбрать задание для своей группы, пока доска заданий не опустела. В отличие от доски, зал охотников был пуст. Лишь Каспер и Пастырь лениво чистили бокалы и натирали столы до блеска. Орин помахал им рукой и сразу пошел посмотреть, что сегодня предлагает гильдия.

На большом деревянном полотне размером три на три метра висели листочки формата А5 с указанием: цели задания, сроков выполнения и награды. Уже спустя пять минут охотнику стало скучно, он пробежался уже почти по всем объявлениям, но не нашел подходящего.

Вдруг его взгляд упал на небольшой фрагмент доски, выделенный красным цветом, прочитав на нем несколько заданий, он улыбнулся, но прежде чем принимать решение, Орин достал телефон и позвонил Геральту. После нескольких гудков тот поднял трубку:

— Ну, вот какого черта ты звонишь в такую рань?

— Василий Геннадьевич, не бухти, я просто хочу узнать, в боевой ты готовности или нет?

— На все сто процентов, дай мне только еще несколько часов. — После этих слов Геральт сбросил вызов.

«Вот старый ворчун, ну ладно, главное, что он в порядке», — произнес Орин и рассмеялся.

Глава 7

— Так, все в сборе, значит, можем начинать. — Молодой черноволосый лидер небольшой группы охотников посмотрел на своих товарищей.

— Какое у нас сегодня задание? — спросил седовласый мужчина крепкого телосложения.

Орин достал листок с заданием, который он сорвал с доски объявлений, висящей в баре гильдии. Задание висело под графой «Особые заказы»; за них брались только ветераны гильдии или охотники с большим опытом сражений с фантомами. Риск был очень высоким, но и награда — соответствующая.

— Недалеко от границ города, на заброшенной железной дороге обнаружен фантом животного вида, подкласса «С».

— Что значит подкласс «С»? — Девушка глянула на Геральта и старалась говорить как можно тише, но командир её всё равно услышал.

— Подкласс «С» значит «скрытый». В него внесены фантомы, которые до сих пор не изучены, ну либо те, кто с ними сталкивался, не выживал и не смог передать информацию. — Орин держал листок в руках и посмотрел на девушку исподлобья.

— А, ясно. — Мария замолчала и опустила взгляд.

— Проще говоря, неизвестно, с чем мы там столкнемся, потому что охотники, которые сообщили об этом фантоме, возвращались с охоты поздно вечером вдоль объездной и услышали со стороны железной дороги сначала рык, а за ним — истошный крик, сопровождавшийся резкими вспышками света. — Резюмировал лидер.

— Так может, это всё же подкласс «взрывоопасный»? — Геральт почесал свою бороду.

— Вряд ли. Ты же знаешь, что они довольно осторожные, и если уж был крик, то после него последовал бы и взрыв.

— Ну да, тоже верно. Что будем с собой брать из снаряжения?

— Я уже всё подготовил. — Ответил Орин и подошел к своей машине, открыв багажник.

Команда охотников заглянула внутрь и увидела: несколько ЭМИ-гранат, два капкана, два пистолета, растяжку, бинокль.

— А в сумке что? — Мария тыкнула указательным пальцем на большую красную сумку, которая занимала две трети места внутри багажника.

— О, а это самое главное, без чего не обходится ни одна охота за пределами города. — Орин с довольной улыбкой расстегнул молнию на сумке и широко её распахнул. Геральт и Мария наклонились ещё ближе. Внутри было три термоса и несколько закрытых контейнеров. — Плотный обед и ужин на три персоны. — Лидер широко улыбнулся.

Геральт выпрямился и шлепнул себя по лбу, после закатил глаза: — Серьезно? Орин, черт, мы идем на особое задание на скрытый подкласс и можем не вернуться, а ты с собой еды набрал больше, чем снаряжения?

Лидер поднял непонимающий взгляд на седовласого: — Ну да, а что такого?

— Ох, ты неисправим.

Мария не смогла сдержать смех и тихо засмеялась. До этой секунды она очень нервничала насчет очередной миссии, но эта ситуация напомнила о недавних приключениях с новой группой, и она уже понимала, что если лидер ведёт себя беззаботно, то и нервничать не стоит. Всё пройдет хорошо.

Доехав до Автограда, где был расположен один из опорных пунктов, обозначающий конец безопасной зоны и начало нейтральной, они вышли из машины и направились в сторону объездной дороги. Опорным пунктом сделали старый заброшенный торговый центр с облупившейся на фасаде желтой краской. Здесь, так же как и на Доме Обороны, можно было купить всё что угодно в палатках, уютно расположенных на огромной парковке.

— Эх, сейчас бы перекусить. — Сказал Орин, глядя на палатки с едой.

— Мы ели в гильдии перед тем, как отправиться на задание. — Геральт глубоко вздохнул.

— Разве ты не понимаешь? Это ведь совсем другое, еда здесь имеет особую «атмосферу».

— Отравления?

— Ха-ха, очень смешно. Ни разу еще не отравился в таких местах.

— Я бы тоже хотела попробовать. Ещё на Виселице я увидела палатки с едой, но, к сожалению, из-за сложившейся ситуации ничего не удалось попробовать. — Мария с грустью смотрела себе под ноги.

После этих слов Орин резко развернулся в обратном направлении и устремился к торговому центру:

— Ну вот, решено. Двое против одного, идемте.

— Кхм-кхм, у нас как бы особое поручение. — Геральт скрестил руки на груди.

— Ой, да ладно тебе, 15 минут погоды не сделают, а после разлетевшейся информации о фантоме туда никто, кроме нас, и не сунется.

Седовласому ничего не оставалось, кроме как согласиться, ведь Мария с довольной улыбкой уже пошла вслед за лидером.

И вот спустя 15 минут они уже довольные шагали дальше к объездной дороге. Орин жевал хот-дог и запивал колой, Мария взяла себе два небольших пирожка с мясом, а Геральт, несмотря на свои возражения по поводу этой затеи, взял себе огромную шаверму.

Девушка смотрела на лидера группы и удивлялась, насколько он беззаботен, но при этом серьезен, когда дело касается работы. И Геральт хоть постоянно спорит с ним, но всё это выглядит больше на игру, чем на реальное недовольство. Думая об этом, она улыбнулась. Поднеся пирожок ко рту, чтобы откусить, в голове у неё появился образ Орина с их первого задания, в тот момент, когда он предстал совсем другим — пугающим, холодным и опасным. Она замерла на секунду, сердце ёкнуло от этих воспоминаний, но решила не подавать виду и продолжила есть горячую выпечку.

Группа всю дорогу что-то активно обсуждала и делилась мыслями: Орин рассказывал о приключении с «Москвичом» и о том, как его надурил глава гильдии. Мария тоже высказалась на этот счёт и рассказала, как она почти вломилась в квартиру Геральта, чтобы прийти на помощь. Седовласый лишь изредка улыбался и вставлял в разговор свои остроумные фразы. Лидер понял, что он переживает насчёт встречи со своим бывшим учеником.

Когда они дошли до объездной дороги, разговоры тут же прекратились, повисла гробовая тишина. Оставалось лишь пройти КПП военных и дальше добраться до железной дороги:

— Что ж, — Орин перестал улыбаться, — когда дойдем до места выполнения задания, займём высоту и осмотрим местность. После этого, исходя из полученных данных, будем продвигаться дальше. Боевой порядок вам известен, придерживаемся его и не отходим друг от друга без необходимости.

Товарищи дружно кивнули.

На КПП не возникло проблем — члены одной гильдии направляются на задание, ничего необычного. Орину даже не пришлось показывать свою карточку «подверженного». Ограничились листком с заданием и эмблемами гильдии. Покинув границу города, группа свернула с дороги и направилась через заросшее поле с травой, которое простиралось на пару километров, а вдалеке виднелась водонапорная башня; рядом с ней и проходила железная дорога. Они пробирались осторожно: хоть они и находились в пределах ЭМИ-генераторов, неизвестно, чего можно было ожидать. Фантомы то и дело проходили сквозь барьер в черту города, и кто знает, что будет дальше.

Пройдя около километра, за небольшим лесным массивом Орин увидел полуразрушенное трехэтажное здание и предложил подняться на его крышу, чтобы оттуда обследовать местность.

Геральт смотрел на заброшенную железную дорогу через бинокль и пытался найти следы присутствующего там фантома, но безуспешно. Он развернулся к группе и сказал: — Ничего не вижу. Что будем делать?

— Ну, возможно, причина в том, что сейчас только обед, а фантом дал о себе знать в вечернее время суток, поэтому нам придется подождать. — Ответил Орин и сел, облокотившись на старый дымоход.

— Будем просто ждать? — спросила Мария.

— Ну да. Мне хотелось бы даже просто взглянуть на этого фантома, чтобы приблизительно понять, на что он способен. Если это зверь, то надо понимать, какой именно. Например, если хищник — волк или какая-нибудь пантера…

— Откуда у нас тут могут быть пантеры?! — Девушка с удивлением посмотрела на лидера.

— Не перебивай. Были случаи, когда даже слонов встречали. Может, цирк ехал в момент появления фантомов, может, у них есть способности, о которых мы не знаем.

Орин сделал небольшую паузу:

— Короче, если это быстрый хищник, нам с тобой, Мария, придется сражаться в паре, а Геральту — расставить ловушки, а после привлечь к себе его внимание. Если массивный хищник, например, медведь, я буду сражаться один, а вам будет необходимо подобрать идеальный момент для неожиданной атаки. Также нельзя исключать, что этот зверь будет не похож ни на что известное нам ранее.

— А если травоядное? — Седовласый расстелил покрывало, чтобы разобрать и почистить «Кольт».

— Я думал об этом, но обычно травоядные — это подкласс «взрывоопасных», поэтому думаю, вряд ли он нам попадется.

— Ладно, чем тогда займемся? Целый день впереди.

— Можем поиграть в шарады.

— Хех. — Геральт усмехнулся и продолжил чистить оружие.

Ближе к вечеру группа проголодалась, и Орин с довольной улыбкой достал свою красную сумку и вытащил три пластиковых контейнера и термосы. Еда была одинаковой, чтобы никому не было обидно, причем лидер сам её приготовил: мелко нарезанные куски мяса с пожаренными на гриле овощами и небольшая порция риса. Даже будучи холодным, блюдо было очень вкусным. А вот содержимое термосов отличалось: для Марии Орин взял кофе с карамельным сиропом и молоком и двумя ложками сахара — всё, как ему подсказала Юля, которая знала всё о вкусах своей подруги. У Геральта был крепкий черный кофе без сахара и всяких добавок; после каждого глотка он издавал звук «О-о-о», что всегда забавляло лидера. Орин же себе взял латте, который готовила зеленоглазая девушка в кофейне недалеко от гильдии. Первое время, когда он приходил с термосом и просил налить кофе, она смотрела на него дико, но со временем привыкла, узнав о его профессии.

— Ого, это мой любимый кофе! — Мария с удивлением посмотрела на лидера, который после этих слов слегка улыбнулся. — Как ты узнал? Хотя я догадываюсь.

— Не удивляйся, Орин всегда такой. — Ответил Геральт. — Думает, прежде всего, о других.

— Ой, да ладно тебе, старик, не смущай. Просто все должны чувствовать себя комфортно даже в таких ситуациях. — Застеснялся лидер.

Мария посмотрела на этого парня с черными, как ночь, глазами, а потом на закатное небо и снова подумала о том, что «удивительно, как в одном человеке может сочетаться столько противоречивых свойств».

За ужином и тихими разговорами время пошло быстрее. Солнце уже ушло за горизонт и начало холодать, хорошо, что гильдейские плащи хорошо согревали даже в холодную погоду. Говорят, что они сделаны из шкур фантомов животных подкласса «бронебойный», и на вышивку таких вещей уходит немало времени и материалов. Это одна из причин, почему лучшие гильдии хорошо ценятся в мире. Девушка плотнее закуталась в плащ, пока её товарищи наблюдали за обстановкой.

— Ну что там? — Орин наседал на Геральта, который смотрел в бинокль.

— Активируй свой подверженный взгляд, да посмотри. — Парировал седовласый.

— Не хочу, делать мне больше нечего.

— Ну, тогда жди.

Прошло ещё минут 10 наблюдения, после чего они услышали громкий глухой удар по железу и скрежет колес. Геральт на секунду опустил бинокль, прищурился и снова в него посмотрел:

— Вот черт…

— Что там? — спросил Орин в нетерпении.

— Нам…

Последнее слово Мария не расслышала. На корточках она приблизилась к товарищам и попыталась хоть что-нибудь разглядеть в ночной тьме. Единственное, что ей удалось заметить среди лунного света, отражающегося от железнодорожных цистерн, — это нечто похожее на длинный черный провод, который волнами двигался вдоль состава. По коже пробежали мурашки; она понимала, что это никакой не провод.

— Черт... — прошептал лидер, — я уже видел нечто подобное на том самом задании в улье.

После увиденного охотники решили дождаться, когда снова взойдет солнце, и осмотреть территорию еще раз. Если фантома не будет, то Орин проберется к железной дороге в одиночку и проведёт разведку. Мария могла только догадываться, что происходит; атмосфера резко сменилась со спокойной на напряженную, ей не хотелось доставать товарищей вопросами. Лидер предложил лечь спать, а сам он в это время останется дежурить. Геральт охотно согласился с этим предложением, а вот Мария хоть и закрыла глаза, но не могла избавиться от тревожного чувства.

Орин посмотрел на девушку и сказал:

— Всё хорошо, можешь не переживать и спать спокойно.

После этих слов внутреннее напряжение стихло и дыхание выровнялось. Вдруг с другой стороны крыши послышались слова Геральта:

— Да я и не переживаю, спасибо.

Мария открыла глаза от недоумения. Она понимала, что лидер адресовал эти слова именно ей, причем тут Геральт? От всей абсурдности ситуации она еле сдержала смешок, а вот Орин не смог этого сделать и тихо рассмеялся.

Беспробудная тьма воссоединилась с кромешной тишиной. Лидер убедился, что члены его отряда уснули, и встал на краю крыши, закрыв глаза. В следующие несколько минут он концентрировался на своем дыхании, чтобы раскрыть способности, данные ему кровью фантома. Пока шли эти минуты, ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Наконец, полностью взяв контроль над своим телом, он открыл глаза, и от увиденного его охватил страх. Напротив Орина, на расстоянии вытянутой руки, в воздухе парило существо, напоминающее пантеру: у нее были яркие синие глаза, на макушке торчало два небольших рога, а хвост был несоразмерно длинным и заканчивался острым наконечником с шипами. Фантом смотрел так пристально, что парень не мог оторвать взгляд или хоть как-то пошевелиться, лишь безмолвно наблюдать за происходящим. В отместку за сложившуюся ситуацию в голову Орина проникал тихий и спокойный голос: «Ты пришел, чтобы убить меня?» — но он не мог даже пошевелить губами и ответить.

«Я и так это вижу и не осуждаю тебя. Многие мои сородичи доставляют вам проблем», — голос эхом разносился по всему телу.

— Как ты говоришь? Ты же фантом. — Парень лишь смог мысленно произнести эту фразу и попытался перенести взгляд на своих спящих товарищей.

— Не волнуйся, я их не трону. — Ответил голос в темноте.

— Тогда чего же ты хочешь?

— Я всего лишь почувствовала знакомую энергию и решила, что это кто-то из моего рода явился сюда, но это оказался ты.

Орин старался заглушить свой мысленный поток, но в голове мелькали воспоминания о том самом задании год назад, которое перевернуло его жизнь.

— Арррх, так значит, ты омылся нашей кровью. — Фантом с рыком приблизился ещё ближе, так близко, что на лице почувствовалось холодное дыхание.

— А разве был выбор? — ответил Орин. — Мы уничтожаем, чтобы выжить.

— Как примитивно.

— Серьезно?! — Парня охватил гнев. — Это говорит один из фантомов, уничтожающий целые города и всё, что встретится на пути!

Фантом сел на задние лапы и всё так же пристально смотрел, не отводя взгляд:

— Многие из нас потеряли себя, своё истинное предназначение и творят всё, что им вздумается, но так было не всегда.

— Это ничего не меняет: миллионы жертв, миллионы разрушенных жизней. И несмотря на это, ты смеешь гневаться на убийство своих сородичей, совершенные мной?!

Существо прищурило взгляд и на несколько секунд отвело его:

— Ты думаешь, что есть единственная правильная точка зрения?

Орин широко раскрыл глаза. Над чувством гнева всплывало другое, совершенно противоречивое чувство, о котором он не хотел признаваться даже самому себе.

— Хм, — фантом посмотрел с неподдельным интересом. — Так значит, я не первая из своего рода, кого ты встречал, но тогда ты смог только увидеть эмоции, но не был способен распознать речь.

— Значит, мне не показалось?

— Нет. Мы не те, чем кажемся в ваших глазах.

— Так поведай же мне! Кто вы на самом деле и что хотите?

Истошный крик прервал беседу. Орину на секунду он показался знакомым. Фантом отвернулся и посмотрел назад:

— Сейчас не время, но я буду ждать тебя на вершине границы двух миров, и тогда я смогу всё объяснить. — Фантом развернулся и медленно зашагал по воздуху обратно в сторону железной дороги.

Орин поднял руку, чтобы ухватить исчезающий силуэт, но почувствовал головокружение и сделал шаг назад; в глазах резко потемнело. Последнее, что он успел произнести, перед тем как погрузиться во тьму: «В чём проблема рассказать сейчас…» — после чего упал на спину.

Геральт проснулся с первыми лучами солнца. Так рано просыпаться он мог только на задании; в уютной домашней обстановке мог бы дрыхнуть до обеда. Он приподнялся и оперся на локти, чтобы осмотреть крышу: Мария спала, плотно закутавшись в спальный мешок, Орин валялся на голом бетоне, распластавшись на самом краю крыши. Убедившись, что все на месте, он лег обратно. Придя немного в себя после сна, в голове закрутились мысли: «Какого черта Орин спит в таком месте и в такой позе?». Седовласый заставил себя встать и пойти проверить, что с лидером. Он расстегнул спальник и поднялся. Услышав звук молнии, Мария проснулась и посмотрела в сторону Геральта. Тот, не обращая внимания на девушку, уже подошел к лидеру и начал его осматривать. Трогать он его не хотел — мало ли чего ждать от спящего подверженного. Дыхание Орина было редким и глубоким, казалось, он просто спал. Но Геральт очень хорошо знал этого парня, который любил комфорт во всём и ни за что не лег бы спать без спального мешка даже в самых экстремальных условиях. Ему всё же пришлось осторожно потрясти его за плечо:

— Орин, эй. Орин, просыпайся. — Но лидер даже не шелохнулся. — Черт, это странно.

— Что происходит? — спросила Мария.

— Не знаю. Я его обнаружил таким. Этот товарищ никогда бы не уснул в таком виде.

Девушка подбежала и села рядом:

— А он обычно крепко спит?

— Крепко, но не в таких условиях.

— Орин! Орин! — Мария тоже пыталась его разбудить, но безуспешно.

— Черт, это очень странно. Если бы он притворялся, то хотя бы частота дыхания изменилась.

Геральт достал фляжку с водой и вылил на голову парня, но даже это его не пробудило:

— А вот это уже совсем плохо, нам надо возвращаться в город!

— Что с ним? — тревожно спросила Мария.

— Не знаю, но точно ничего хорошего. Если бы что-то произошло среди ночи, я бы проснулся.

— Я тоже ничего не слышала.

— Ладно, давай собираться, надо вытащить его отсюда.

Глава 8

Орин проснулся в небольшой комнате. Через занавешенные шторы проникал слабый солнечный свет. Голова очень сильно болела, даже открыть глаза получилось не сразу; любое движение вызывало пульсирующую боль. Всё тело горело, очень сильно хотелось лечь в холодную ванну, но для начала хватит и кондиционера. Он посмотрел на потолок и по резным поперечным балкам из темного дерева понял, что находится в одном из номеров своей гильдии, которые располагались на втором этаже бара. «Отлично, здесь точно есть кондиционер, надо найти пульт». С этими мыслями Орин, прилагая усилия, повернул голову набок; от резкой боли зрение расфокусировалось. Рядом с кроватью на стуле кто-то сидел. Немного прищурившись, у него получилось «поймать» фокус:

— Мария… — вместо голоса прозвучал тихий хрип; в горло будто насыпали битого стекла.

Девушка проспала на стуле всю ночь, не желая оставлять лидера одного. Услышав своё имя, она резко проснулась:

— Орин! Слава богу! — она рывком подлетела к кровати.

— Не кричи… — От громкого крика у парня ещё сильнее заболела голова, он зажмурил глаза.

— Прости. Просто ты не приходил в себя целые сутки. Мы с Геральтом обнаружили тебя утром на крыше после ночевки на задании. Ты лежал прямо на краю крыши. Мы пытались тебя разбудить, но у нас ничего не вышло. Тогда мы быстро собрали снаряжение и отправились домой. Василий Геннадьевич тащил тебя на своей спине всю дорогу.

— Черт… Теперь он мне долго будет это припоминать.

— Не говори, отдыхай. По прибытии в гильдию тебя осмотрел врач и сказал, что твоему здоровью ничего не угрожает, но ты был в коме. Роман Александрович решил оставить тебя на сутки здесь, и если ничего не изменится, отправить в больницу.

— Ясно… спасибо.

Орин закрыл глаза, не в силах больше держать их открытыми, и резко провалился в сон. Мария посидела ещё несколько минут. Убедившись, что он просто уснул, она вышла из комнаты и побежала в бар. Там у стойки сидел Геральт и в непривычной для себя манере молча пил виски маленькими глотками. Юля тоже была сама не своя; покусывая нижнюю губу, она натирала один стакан уже несколько минут. От стука каблуков по лестнице они оба резко повернулись в сторону шума. Мария бежала к ним навстречу:

— Он проснулся!

— Ну наконец-то. — Геральт встал со стула, но Маша его остановила.

— Но снова уснул.

Седовласый сел обратно, нахмурив брови, и принялся дальше пить виски:

— Ну, ладно. То, что он проснулся, — это уже хорошо. Он что-нибудь говорил?

— Да, но еле-еле и хриплым голосом. Юль, налей, пожалуйста, два стакана воды.

— Сейчас. — Девушка быстро достала чистые стаканы, налила питьевой воды и поставила на стойку.

Мария залпом выпила воду:

— Пойду отнесу ему.

Геральт аккуратно положил руку на плечо девушке:

— Слушай, тебе бы отдохнуть. Ты и так рядом с ним всю ночь провела, наверно, и не спала толком.

— Нет, всё хорошо, правда. Я посижу с ним ещё до обеда, потом пойду отдыхать. — Маша улыбнулась и пошла обратно на второй этаж.

— Такая заботливая. — Василий Геннадьевич улыбнулся ей вслед.

— Да, что есть, то есть. — Подтвердила Юля. — Она всегда такой была: беспокоится за других больше, чем за себя.

— Хорошая черта, но и опасная. — Геральт сделал еще глоток виски.

— Что вы имеете в виду? — Юля с удивлением посмотрела на него.

— Такие, как она, совсем не думают о себе. Они могут, невзирая на собственную боль и состояние, освещать путь другим, помогать, не жалея сил. Но если гореть слишком ярко, можно не заметить, как погаснешь.

— Надеюсь, этого не произойдет. — Тихо ответила девушка.

— Я тоже.

«А!» — Геральт резко выдохнул и схватился за поясницу:

— Что случилось? — Юля подошла к нему поближе.

— Тяжести таскал… Вот как придет в себя, я ему всё выскажу.

Юля тихо засмеялась и продолжила чистить стакан.

***

Время близилось к обеду, а Мария так больше и не спускалась вниз, Василий Геннадьевич всё сидел у барной стойки и не решался подняться наверх. Он не знал, заметила ли девушка, что в то утро, когда они пытались разбудить Орина, вены вокруг его глаз были черными. Можно было только догадываться, что произошло, когда они спали, но никакого шума точно не было, даже звука падения, и этот факт очень беспокоил старого ковбоя. Следов нападения или появления фантома тоже не было. Остается только дождаться, когда Орин проснется и обо всем его расспросить, но он хотел сделать это наедине.

«Геральт», — он повернул голову на знакомый голос, рядом стоял администратор Константин:

— Вас хочет видеть глава гильдии, прямо сейчас. — Сказал он с легкой улыбкой.

— Хм, странно. С чего это вдруг?

— Не знаю, он позвонил в администрацию и попросил срочно вас найти.

— Ты знаешь, что раньше делали с гонцами, приносящими дурные вести? — Василий Геннадьевич нехотя встал и сверху вниз посмотрел на Константина, тот лишь пожал плечами.

— Что поделать? Я не мог оставить поручение главы не выполненным.

— Эх, ладно.

Седовласый побрел в сторону кассы, чтобы оттуда подняться на второй этаж. Дойдя до двери, он бросил взгляд на комнату, в которой сейчас спал Орин, он знал, что тот может выбраться из любой передряги, но всё равно переживал.

Поднявшись наверх, он быстро дошел до кабинета главы через длинный коридор и постучал в дверь, ответ не заставил себя ждать, послышался приглушенный голос Романа Александровича: — «Входите». Геральт отворил дверь и вошел внутрь.

Глава стучал костяшками пальцев по столу, развалившись на кресле, и массировал виски, будто пытаясь унять головную боль.

— Звали, Роман Александрович?

— Да, Василий Геннадьевич, присаживайся. — сказал он уставшим голосом. — Есть срочное дело, которое касается вашей группы лично.

Седовласый сел на кресло, предчувствуя неладное, глава взял планшет и подошел к нему:

— Вот. Посмотри. — Роман Александрович включил запись.

На видео при слабом источнике света в помещении, похожем на подвал, сидел связанный Валера, с его губ стекала кровь, а всё лицо украшали ссадины. За его спиной стоял человек, видно было только часть туловища, но по бляхе на ремне в виде головы быка Геральт понял, кто это.

— Как вы мне все надоели. Вечно вам всё сходит с рук. Но только не в этот раз. — Стриж цедил каждое слово сквозь зубы, подошел поближе и наклонился к камере. — Эй! Василий Геннадьевич, — он указал пальцем в сторону ученого, — Этот хрен помог тебе тогда сбежать с Виселицы? Мои люди его очень быстро нашли. Если хочешь, чтобы он остался жив, приходи на место нашей первой дуэли.

Видео оборвалось. Василий Геннадьевич чувствовал, как внутри начинает кипеть кровь, его тихонько потряхивало.

— Видимо, после того случая с Виселицей он смог отследить местоположение ученого. — Роман Александрович вернулся к своему столу. — Я бы хотел дождаться, когда Орин придет в себя, чтобы вы вместе туда направились. Но неизвестно, сколько это займет времени. Поэтому я предлагаю тебе взять несколько человек из гильдии.

— Нет. Я пойду туда один.

— Слишком опрометчиво с твоей стороны. — Глава задумчиво посмотрел на Геральта и потом добавил, — Но и переубедить тебя вряд ли получится, верно?

— Я не хочу подвергать опасности членов гильдии, а если я приду один, Стриж просто так меня не убьет.

Роман Александрович тяжело вздохнул:

— Почему именно ваша группа как магнитом притягивает к себе проблемы?

— Кто ж его знает. — Геральт ухмыльнулся. — У нас в целом странноватая группа получилась. Если вы не против, я хотел бы незамедлительно отправиться на место встречи.

— Как знаешь. — Глава махнул рукой.

Геральт встал и поспешно вышел из кабинета, Роман Александрович подождал минуту и сделал звонок:

— Алло, Константин. Сейчас здание гильдии покинет Геральт, направь за ним следом спецотряд, пусть проследят и в случае чего окажут ему поддержку в зависимости от ситуации. — Он положил телефон и развернулся в сторону окна, — Один из лучших бойцов в непонятном состоянии, а ветеран идет прямиком на верную гибель.

Василий Геннадьевич старался сохранять самообладание, но его резкие и громкие шаги говорили за него. У него не было четкого плана, он не знал, что будет делать, когда прибудет к месту их первой дуэли. Из оружия с собой был только семизарядный кольт и две обоймы, неизвестно, сколько людей его будет поджидать. Он сомневался в том, что Стриж просто хочет его убить, для этого он был слишком самовлюбленным и гордым, а в честной дуэли ему не победить.

Место их первой дуэли – заброшенная промзона недалеко от железнодорожной станции «Войновка». Тогда Василий Геннадьевич только узнал, что его ученик вступил в организованную преступную группировку и хотел вразумить Стрижа, чтобы он сошел с этого пути. Все обернулось тем, что седовласый своим появлением сорвал сделку контрабандистов. Глава группировки сказал Стрижу: либо он сейчас же убивает своего учителя, либо убьют их обоих, и тот, не задумываясь, вытащил пистолет из кобуры, но мышечная память Василия Геннадьевича сработала быстрее. Единственное, что успел сделать ветеран войны — это вместо привычного выстрела в голову всего лишь ранить ученика в ногу, а после перебить остальных участников сделки.

Разочарованный своим учеником, он тогда просто ушел, но благодаря тому, что свидетелей не осталось, Стриж смог продвинуть свою версию произошедшего, что это он всех перебил и отделался лишь ранением в ногу. Благодаря этому его карьера в криминальном мире пошла в гору. Каждый раз, вспоминая об этом, Василий Геннадьевич думал: — «как иронично, хотел вытащить ученика, а в итоге утопил еще глубже во тьму». Чувство вины съедало, когда он видел его, он старался закрыть на всё глаза, но последние события не оставили ему шанса.

Он остановил такси и назвал адрес, водитель не спеша поехал. Полностью погрузившись в свои мысли и анализ плана действия, Василий Геннадьевич даже не заметил, как следом за такси выехала машина.

***

Сквозь сильный звон в ушах Валера услышал монотонный металлический стук, который заставил его открыть глаза. Всё тело онемело, запястья и лодыжки болели, он сразу не смог понять, где находится. Ему казалось, что он уже неделю прикован к стулу и скоро сойдет с ума. Мало того, что у него не получалось сфокусировать взгляд, так в помещении ещё горела лишь тусклая лампочка. Еле подняв голову, он увидел мужчину, облокотившегося на стену. Блондин стучал пистолетом по батарее и чесал свои волосы. Валера от резкой боли в руках тихо застонал, мужчина перестал стучать и повернулся в его сторону. Оттолкнувшись от стены, он медленно подошел к Валере и сел перед ним на корточки:

— Че ты мычишь, а? Больно? — Стриж оголил перебинтованное правое плечо. — Мне, знаешь ли, тоже, вы сволочи опозорили меня перед моими же людьми, а потом свалили как ни в чем не бывало.

Он резко встал, обошел Валеру и положил руки ему на плечи, от чего тот застонал ещё сильнее:

— Ну ничего, скоро всё пройдет, Василий Геннадьевич вместе с тем черноглазым отродьем придут тебя спасать, тут мы их схватим. — Стриж с огромным удовольствием произнес последние слова и сильно сжал пальцы, принося ученому огромную боль.

— Я.. здесь ни при чем. Я ведь даже.. в гильдии не состою, я ученый. — Боль в груди не давала Валере спокойно говорить, подручные Стрижа хорошо его отделали.

— Оо, конечно ты ни при чем! Ты же всего лишь богатенький ученый из Москвы. — Стриж наклонился к его уху и перешел на шепот. — Но ты какого-то лешего решил помочь им сбежать с Виселицы, хотя мог спокойно удрать, раз ты ни при чем!

Отвесив ученому подзатыльник, достал рацию:

— Что-нибудь видно? — спросил он.

После коротких помех послышался тихий голос: — «Нет, всё чисто».

— Странно, — Разочарованно произнес Стриж, — Ладно, оставайся тут, я скоро вернусь.

Он стремительным шагом вышел за дверь. «Оставайся тут. Шутник», — подумал Валера, этой фразой блондин чем-то напомнил ему Орина.

Пользуясь возможностью, он решил оглядеть помещение: куча картонных коробок, перевязанных черной лентой, несколько металлических бочек, стеллажи с разным содержимым, в том числе с оружием. Окна отсутствовали, лишь, когда Стриж покидал комнату, Валера смог понять, какое сейчас время суток. Посмотреть, что находится за спиной, не получилось бы при любом желании, да и особо не имело смысла.

Валера всё думал, что его жизнь оборвется здесь, в этом подсобном помещении, своего изобретения он лишился, что делать дальше, он не знал. Да и если бы не Стриж, то в скором времени на него вышли бы военные, и возможно, происходящее даже лучше, чем всю жизнь просидеть в тюрьме. Единственное, что его отвлекало и приглушало боль — это образ Марии, она ему очень понравилась, как только её увидел. Если бы ему дали последнее желание, он точно бы выбрал увидеть её ещё раз. Медленно вздохнув сквозь боль, Валера закрыл глаза и опустил голову, сознание медленно покидало его тело, он прошептал:

— Надеюсь, хоть во сне, смогу увидеть её.

— А вот хрен тебе! — Послышался голос Орина.

Валера резко открыл глаза и поднял голову, он увидел черноволосого охотника, тот стоял, широко улыбаясь, скрестив руки на груди. За его спиной в небе, усеянном тысячами звезд, соприкасались красная и белая планета, а за ними пролетали огромные кометы.

— Что это? Мы снова на Виселице? — Изумленно спросил ученый.

— Хм. Не совсем и сразу скажу, это не сон, — Орин озадаченно посмотрел наверх, — Я сам тут не так давно и ещё не совсем разобрался, но это точно не сон.

— Тогда где мы оказались? А главное как? — Валера огляделся, всё было почти как на Виселице, но были и отличия, кроме неба, всё остальное вокруг казалось серым.

— Вот тебе обязательно всё знать? А, ну да. Ты же ученый, точно, — Охотник театрально шлепнул себя по лбу, — Ладно, шутки шутками. Мы с тобой своего рода в пограничье, между жизнью и смертью, так сказать.

Скептически настроенный Валера ко всему мистическому в этот раз без каких-либо сомнений поверил Орину:

— Ну ладно я, полуживой, избитый и прикованный к стулу непонятно где, а с тобой что?

— Последнее, что я помню, мы были на задании, и я общался с фантомом, а потом..

— Ты общался с фантомом!? — Прокричал ученый в полном шоке.

— Господи, что у тебя за дурная привычка перебивать? Да, я общался с фантомом, что такого? — Орин пожал плечами.

— Да ты издеваешься. Ты так говоришь, будто для тебя это будничная вещь – общение с фантомом.

— Ну, на самом деле я сам был очень удивлен, но как видишь, последствия этого общения не очень хорошие.

Валера немного успокоившись, спросил:

— И что нам делать?

— Для начала, скажи, что ты видишь за моей спиной? — Орин большим пальцем указал за плечо.

— Я. Ну, те самые планеты, что и на Виселице. — Валера пожал плечами.

Улыбка пропала с лица охотника, и он, не отрывая взгляд от ученого, сказал:

— Ты сильно удивишься, если я скажу, что вижу то же самое за твоей спиной?

— Не может быть.

Валера хотел было развернуться, но Орин его остановил:

— Стой! Не смотри назад.

— Почему? — Валера уже почти оглянулся, но успел затормозить.

— Я уже один раз так сделал, меня перенесло в другое место, мы просто можем не найти друг друга.

— И что ты предлагаешь?

— Для начала, давай присядем.

Орин сел в позу лотоса и закрыл глаза. Валера стоял, думая, послушать его или нет, и спустя пару минут раздумий решил тоже сесть. В ожидании хоть каких-нибудь идей от охотника, он решил лучше разглядеть небо. Оно всё также пестрило яркими цветами в отличие от скалистой местности, на которой они сидели. Разглядывая планеты, ученый долго не мог понять, чем они отличаются от тех, что они видели на Виселице. Полностью сконцентрировавшись на небесных гигантах, он потерял счет времени.

Вдруг послышался треск камней, Валера заглянул за спину Орина и увидел, как горные скалы медленно осыпаются, создавая пропасть и открывая взору ещё больше небесных тел. Спустя несколько минут Валера услышал такой же треск у себя за спиной, Орин грустно улыбнулся и открыл глаза:

— Видишь?

Валера медленно кивнул.

— Как думаешь, что случится, когда почва под нашими ногами также обрушится в бездну?

— Неужели... Мы окончательно умрем?