Геймер. Реал vs Вирт

Глава 1

День первый

Я был геймером. С самого детства сколько себя помню, мог сутками сидеть за компьютером или планшетом, пропадая в придуманных реальностях. Моим родителям это увлечение категорически не нравилось, так как я полностью забывал про и забивал на реальную жизнь, учебу, здоровье, собственное будущее.

Когда я учился в школе, отец пригласил домой программиста, и тот поставил на мой аккаунт ограничение: Интернет и игры не более двух часов в день. Сначала я жутко бунтовал против такого ущемления собственной свободы, но затем смирился, понимая гибельность полного растворения в виртуальных мирах.

Окончив школу, я уехал из своего провинциального городка в Питер, где поступил на юридический факультет, и три года учился, жил в общежитии, радовался жизни, как все студенты, и горя не знал, пока не произошел грандиозный переворот в игровой индустрии. Пришла виртуальная реальность, я попробовал ее и пропал для реального мира.

Постепенно стал забивать на учебу, вылетел за неуспеваемость с четвертого курса, но тогда мне было все равно. Главным в жизни стало, где достать деньги для прокачки персонажа и оплаты игрового времени. Остальное — девушки, будущее, спорт, даже еда — казалось скучным и неинтересным.

Я играл за эльфа-рейнджера. Благодаря хорошо прокачанной ловкости и Полному набору сета Воздушные доспехи Незаметности проникал в самые защищенные цитадели, похищал невероятные уникальные артефакты, подслушивал секретные разговоры, убивал хорошо охраняемых персонажей.

Тогда мне было абсолютно наплевать, что моя реальная жизнь стремительно катится под откос. Главное что в виртуальном мире я был значимой личностью, знаменитой, нужной и уважаемой очень многими игроками, любимой виртуальными красотками.

Спас меня отец. Узнав о моем исключении (несмотря на регулярное бодрое вранье об отличной успеваемости), он приехал в Питер, вытащил меня из виртклуба, разбил мне нос жестким ударом правой, накормил обедом в кафе, а затем вдруг неожиданно предложил:

— Раз ты такой игроман и жизни без виртуальной реальности не представляешь, то, может, тебе попробовать поиграть во взрослую умную игру? Чем тратить свое время на дешевку для подростков-дебилов.

— К-какую? — мне было очень паршиво, голова трещала, тело познабливало. Жестко вырванный из родного вирта, я пока плохо воспринимал реальность.

— В «Королевство мечты», — ответил предок, помешивая ложечкой ароматный капучино.

Я вытаращил глаза: «Дрим кингдом» была невероятно дорогой и крутой игрушкой. Аренда игрового времени равнялась трем тысячам рублей в час, а виртоборудование, сконструированное специально для этой игры, стоило от десятков и сотен миллионов.

По слухам, виртуальная реальность в «Королевстве мечты» была на порядок качественнее и более детализированной чем во всех остальных игрушках. Но из-за дороговизны она была доступна только для обеспеченных граждан, обычным студентам вроде меня не по карману.

— А чего ты так удивляешься? — пожал плечами отец. — Я сам в нее играю. Он показал мне браслет на правом запястье (часть игрового снаряжения геймеров «Королевства». Остальные игрушки обходились без них). Я удивился еще больше:

— Ну ты даешь, предок. Я думал, что ты меня, как скорая помощь, спасать от игровой зависимости приехал, засунешь на месяц в клинику для игроманов, в лесную избушку с печкой на дровах, где самый современный комп — счеты с костяшками, а ты...

— Предлагаю тебе подсесть на более дорогой наркотик? — усмехнулся предок. Он достал из футляра толстую «гавану», отрезал гильотиной кончик, не спеша раскурил, а затем продолжил:

— «Королевство мечты» — это принципиально другая виртуальная игра, совершенно не похожая на другие.

- Ты прям как реклама политической партии, которая выступает за все хорошее против всего плохого. Пацаны пробовали этот твой дрим, говорили, что игра неплохая, но ничего особенного… - я был полон скепсиса.

- Врали твои приятели. Не пробовали они, или им фуфло китайское подсунули. Принципиальное отличие «Дрим кингдом» от других виртов - то что ты имеешь право играть столько времени сколько сделал полезного в реале. С коэффициентом примерно 3 к одному. У спорта, например, полезность выше - 2 к одному. Как браслет определяет полезность я точно не знаю, что-то связанное с сердечным ритмом, активностью мозга и прочими параметрами, которые считывает и обрабатывает продвинутый ИИ.

Только тут я обратил внимание, что батя выглядит гораздо спортивнее и моложе, чем в нашу последнюю встречу год назад. Исчезли мешки под глазами и брюшко, лицо посвежело. Чудеса. Как будто десять лет сбросил с плеч.

— Не понял.

— Еще раз для тупых: время твоего нахождения в вирте целиком и полностью зависит от того, насколько ты полезно и эффективно живешь в реале. — Он помахал своим браслетом. — Этот девайс фиксирует каждую минуту и передает данные в Систему. Она оценивает твою деятельность и начисляет доступное игровое время. Например, если я весь день пинал балду и курил бамбук, то меня просто не пустят в «Королевство». Правило абсолютное, нерушимое. Даже за миллион долларов ты не купишь часа сверх того, что заработал в реальной жизни.

— Фуфло полное, — недоверчиво хмыкнул я. — Ни один нормальный геймер не будет играть на таких условиях...

Отец жалостливо взглянул на меня как на... убогого:

— Сынуля, ты хоть можешь представить разницу между лобстером в роскошном ресторане и вонючей килькой в подвальной забегаловке? Между юной супермоделью и... своей левой рукой?

Я кивнул. Неуверенно.

— «Королевство мечты» на порядок лучше любой другой виртуальной реальности. По качеству восприятия, по ощущениям. Эта игра — другая по принципу действия. Она не только заставляет попотеть в реале, но и учит тебя полезным штукам, пока ты играешь. В ней почти нет тупых квестов и идиотских бессмысленных сражений. В процессе игры ты, прежде всего, учишься новому и полезному...

— Извини, предок, но в твоем изложении все это звучит как ура-патриотическая бредятина с экранов телевизоров. Бодро и чудовищно скучно для слушателя. Как речи Горбачева, развалившего СССР.

Я зевнул и пожал плечами. Мне захотелось обратно в свой уютный виртуальный мирок, в ловкое сильное гибкое тело эльфа-рейнджера. В реальности меня ломало. Капучино по сравнению с эльфийской амброзией казалось невкусной бурдой. Люди со страшными харями вокруг не шли ни в какое сравнение с эльфийскими гармоничными чертами лица. Даже орки и то как-то посимпатичнее будут чем некоторые соотечественнки. - Какой смысл изо всех сил пахать в реале, чтобы заработать возможность пахать в вирте?

Отец затянулся, затем снисходительно выдохнул дым мне прямо в лицо:

— Все-таки предлагаю попробовать. Гарантирую, не пожалеешь. Я ведь тебя не просто так в это кафе притащил — в соседнем здании находится игровой центр «Дрим кингдом». Сходим? Ты заценишь игрушку, а я смогу поиграть три часика, — в его глазах мелькнул хорошо знакомый мне огонек нетерпения. Геймерский огонек. Вот уж не думал, что моего практичного предка так затянет молодежное, в общем-то, развлечение.

— А что у тебя за перс? — заинтересовался я. — Какой уровень? Какая специализация?

— Человек-рейнджер, одиннадцатого уровня, — скромно ответил батя.

— Ну, ты, нуб... в смысле, зря ты человеком в рейнджеры пошел. Эльфы умеют гораздо лучше прятаться, у них зрение и восприятие повыше. Скорость, опять же...расовые особенности.

— А я не просто рейнджер. Я, скорее, ассасин, — кровожадно усмехнулся отец.

Я понимающе покачал головой: эльфы плохо подходили для данной профессии. По крайней мере, в моей игре. Светлые были слишком миролюбивы, а темные — чересчур кровожадны и нередко начинали резать всех подряд, теряя голову и забывая о цели.

— Хорошо, пойдем посмотрим, на что ты подсел, — покладисто согласился я, по опыту зная, что отец все равно не отвяжется. Быстрее сходить посмотреть, затем изобразить восторг, что-то пообещать, избавиться от назойливого внимания предка и вернуться в своей любимый магический мир, чем тратить гораздо большее количество времени на попытку переупрямить родителя, имевшего стальной характер.

Игровой центр «Королевства мечты» внушал уважение и выглядел просто потрясающе, особенно по сравнению с тем вшивым полуподвалом, где я тусовался, когда удавалось найти денег на оплату игры и аренду вирткостюма.

Шикарное новое здание с ротондами, сделанное под старый питерский стиль с лепниной на фасаде. Внутри много света от хрустальных люстр и блеск дубового паркета, дорогая мебель для посетителей.

За стойкой администратора нас встретила очень симпатичная улыбчивая девушка с длинными черными волосами и таким же браслетом на руке, как у моего отца. Хотя нет, не совсем таким. У девушки он был потоньше и поизящнее. Видимо женский вариант.

Тоже геймерша.

— Для сотрудников игра бесплатная, — шепнул мне отец.

— Нам по три часа аренды костюмов. Сыну нужен нубский костюм. Он в первый раз.

— Хорошо, — кивнула девушка, — в течение пяти минут все будет готово. — Чай, кофе, салатик?

— Нет, — покачал головой отец. — Мы только что плотно пообедали.

Он протянул банковскую карточку, и сотрудница компании тут же провела ею по терминалу, переводя плату за аренду костюмов.

— Ну, вы ему все покажете, расскажете, а я побежал играть. Увидимся здесь через три часа, — и предок слинял.

Я посмотрел на девушку. На бейджике на неплохого размера груди красовалось имя: «Карина».

— Пожалуйста, расскажите об игре, Карина, — попросил я, чувствуя некоторое смущение. — А то от отца кроме восторженных охов я ничего не добился. Никакой конкретики. Меня, кстати, Виталием зовут.

Девушка ослепительно, но по-дежурному улыбнулась и вежливо сказала, что ей приятно познакомиться и видеть меня клиентом фирмы. Видимо, мой непрезентабельный вид ее не сильно впечатлил.

— «Королевство мечты» — это не просто обычная игра, это скорее вызов другим виртуальным реальностям. Вы, Виталий, как я вижу, тоже, геймер. Во что играете?

— В «Потерянные земли», — ответил я с некоторой гордостью. Моя игра считалась топовой… в некоторых интернет-блогах.

— Как вы думаете, в чем основная проблема всех виртуальных игрушек?

— То, что они деньги выкачивают с игроков. Как пылесосы. Чем дольше играешь и лучше прокачиваешь перса, тем больше приходится платить, чтобы не отстать в скорости развития, — пожал плечами я. — И еще «реальщики», ну те, кто донаты в игру вводит. Ненавижу их. Можно месяцами играть, прокачиваться, расти, а заходит пень, увешанный дорогим легендарным шмотьем, купленным за реальные деньги, и весь твой тяжкий труд дракону в... под хвост, в общем.

Девушка покивала мне с сочувствующим выражением лица:

— Я знаю, как это обидно. Сама геймерша с большим стажем. Но то, что вы говорите, — это так, мелочи жизни. Богатые почти всегда и везде имеют бонусы и преимущества. Се ля ви.

— Хотите сказать, что у вас за деньги нельзя купить преимущества? — сильно удивился я.

Карина саркастически улыбнулась:

— Наша игра для... обеспеченных граждан. За деньги у нас можно купить разнообразное оружие, защитную амуницию, алхимические зелья, магические свитки, все, что угодно, кроме... игрового времени. Этот браслет, — она показала на свое запястье, — а вернее, установленная внутри видеокамера, а еще куча других умных датчиков, в течение суток фиксируют всю мою деятельность, передают данные в главный компьютер, который за полезно проведенное время награждает призовыми игровыми минутами. Основное отличие нашей игры от остальных в том что за деньги игровое время у нас не продается, а начисляется только за полезные действия в реале, такие, как работа, учеба или спорт.

— А как же тогда я смогу играть? — удивился я. — Я сегодня вообще ничего полезного не делал. Как и вчера. К сожалению.

— На полных нубов, то есть, игроков нулевого уровня, это правило не распространяется. Им дается три бесплатных часа. Этого хватает, чтобы понять, нравится ли новичку «Королевство мечты» и получить достаточно опыта, чтобы дорасти до первого уровня. А вот уже начиная с него игроку приходится «прокачиваться» в реале, чтобы играть и расти в игре. Понимаешь, основная проблема большинства игр состоит в том, что чем больше геймер играет и прокачивает своего виртуального персонажа, тем больше он сам сам деградирует умственно и физически. Задача нашей игры убрать этот дисбаланс. Чтобы вместе с персонажем и игрок занимался саморазвитием.

Я посмотрел на девушку с нескрываемым скепсисом.

- Как то эта концепция не вызывает у меня доверия.

Она вздохнула с некоторым раздражением, затем достала из кармана пиджака «Айфон» последней модели, потыкала в него наманикюренным пальчиком и протянула мне:

— Это я год назад. До «Королевства». Когда очень серьезно играла в «Вальдиру». Была одним из топов игры. Зацени перемены.

Девушка на телефоне и правда не впечатляла. Какая-то бледная, неряшливая, с помятым лицом и кучей лишних килограмм. На нынешнюю яркую красотку Карину она была почти не похожа. Разве что такого же цвета и формы глаза и нос.

— Ты так изменилась благодаря вашей игре? — искренне поразился я. — В самом деле впечатляет. А у тебя что за персонаж и какого уровня?

— Семнадцатого, — усмехнулась она. — Я эльфийка... темная. Жрица. В «Королевстве» уровни не так легко прокачиваются, как в других игрушках. Самый крутой персонаж среди наших геймеров — у создателя игры Влада Киреева. Тридцать третий уровень. Играет воином-человеком.

Я пожал плечами. У меня самого был в «Потерянных землях» пятьдесят седьмой уровень, а тех, кто дошел до сотого, в моей игре было уже двадцать три человека. Администрация срочно готовила изменения, позволяющие расти до сто пятидесятого.

— Ладно, давайте ваш наркотик, — усмехнулся я. — Посмотрим, как он вставляет.

Карина еще раз улыбнулась, но на этот раз не дежурно, а тепло, понимающе:

— Ты втянешься, вот увидишь. Наша игра круче всех остальных.

Мы зашли в отдельную комнату, где стояло удобное кожаное полукресло. Гораздо солиднее старого дивана в моем ставшем уже родным игровом полуподвале.

Девушка достала из шкафчика вирткостюм и скомандовала:

— Раздевайся до трусов, я помогу тебе в него влезть. Если чувствуешь хотя бы слабые позывы, то туалет за той дверью.

— Я не нуб, — решил я возмутиться. — Умею пользоваться вирткостюмом.

— Это совсем другая амуниция, отличная от той, что используется в обычных игрушках. Сам не справишься. – Решительно возразила Карина. - По крайней мере не в первый раз.

Я сбегал до ветру, разделся, немного смущаясь вялых бицепсов и наетого пельменной диетой животика.

Девушка помогла мне облачиться в костюм (без нее я и в самом деле не смог бы), усадила в кресло и надела шлем виртреальности.

В отличие от тех шлемов, к которым я успел привыкнуть, этот был вдвое больше и как ни странно вдвое легче.

Затем девушка проводила меня в огромную размером с комнату игровую капсулу.

— Удачи тебе в «Королевстве мечты», Виталий. Надеюсь, встретимся в игре, — сказала Карина, нажала на тумблер, и меня погрузило в вирт.

Я висел внутри сияющего света. Сверху, снизу, сзади, спереди. Я плыл в этом сиянии, как пушинка. У меня не было ни рук, ни ног, ни вообще ничего, похожего на тело.

— Здравствуй, Виталий, — сказал мне чей-то дружелюбный голос. — Добро пожаловать в «Королевство мечты». Я Искусственный интеллект или, если говорить на языке мира фэнтези, Главный дух игры. Как ты уже наверняка знаешь, время, которое ты имеешь право провести в «Дрим кингдом», полностью зависит от того, насколько эффективно ты живешь в реальной жизни. Например, учишь иностранные языки — твои игровые минуты увеличиваются, употребляешь алкоголь или куришь — они уменьшаются.

Но не буду перегружать тебя излишней информацией перед ознакомительной прогулкой. Если ты присоединишься к нам, то узнаешь подробности на игровом форуме или у сотрудников администрации, если нет, то зачем тратить мою энергию и твое время на ненужные подробности?

Каждый игрок должен выбрать себе помощника, другими словами, «тень» или аватара. У тебя доступна функция выбора пола аватара. Девушка или парень. Советую девушку. У нас игра для взрослых, и если ты гетеро, а по моим данным, так оно и есть, то «тень»-девушка на старших уровнях игры может дать тебе дополнительные приятные бонусы.

Я решил не торопиться с выбором.

— А для чего нужен этот аватар или «тень»?

— Аватар, он или она, всегда поможет в бою, прикроет твой тыл, даст совет. «Тень» есть у каждого игрока. Выбирай ее мудро, геймер.

- Насколько правильно бросать в бой девушку? - высказал я сомнение.

- Зависит от ситуации, - усмехнулся ИИ, - а насколько правильно заниматься в продвинутом виртуальном мире сексом с однополым аватаром?

— Девушка, — тут же решил я. Ну его нафиг эту свежую европейскую моду на крепкую мужскую дружбу.

— Раса?

— А какие доступны?

— Человек, эльф светлый, эльф темный, эльф красный, гном, орк...

— Какой-какой эльф? — встрепенулся я.

Дух игры рассмеялся:

— Шучу, хотя у программистов иногда возникает мысль ради хохмы создать несколько странных видов персонажей. За орком следуют гоблин, тролль...

— Светлый эльф, то есть, светлая эльфийка. - выбрал я. Еще со времен чтения «Властелина колец» очень сильно запал мне в душу этот фентезийный народ. Кто же не хочет жить вечно, сохраняя молодость тела и разума?

— Раса зафиксирована. Есть предпочтения по внешности?

Я задумался, затем неожиданно для себя самого брякнул:

— Хочу, чтобы была немного похожа на сотрудницу этого отделения компании Карину.

Искусственный интеллект ответил не сразу:

— Даже так? Ну что ж, желание клиента для нас закон. Твоя собственная раса?

— А что, пол своего персонажа я не выбираю? — удивился я. Не то чтобы мне вдруг захотелось обзавестись в вирте всякими там женскими прелестями, но все же странно...

— Нет, — в голосе искусственного интеллекта послышались насмешливые нотки. — В нашей игре пол персонажа всегда соответствует полу игрока. Слишком глубокое погружение по сравнению с обычными виртуальными мирами. Если геймер, к примеру, гетеросексуальный мужчина, то ему психологически чрезвычайно сложно отыгрывать персонажа-женщину. Администрация игры после нескольких неприятных случаях на бета-тестировании решила сэкономить на будущих выплатах сошедшим с ума игрокам и запретила выбор пола. Итак, раса?

— Светлый эльф, — выбрал я.

— Никнейм? Учти, что Финрод, Феанор, Леголас, Логоваз, Элронд и агент Смит являются платными, и уже многократно куплены. От двухсот тысяч рублей за имя. Рекомендую твое настоящее имя немного переделать на эльфийский лад: Витаниэль, например. Таких уже в игре 234. Будешь у нас Витаниэль 235. Цифра подойдет?

Я пожал плечами, затем кивнул. Жаль, конечно, что агент Смит стоит таких конских денег. Можно было бы одеть очки и нервировать окружающих игроков предложением выйти из Матрицы. С другой стороны отдавать такие деньги за возможность совершать довольно глупый розыгрыш такая себе идея.

— Да, еще очень важное предупреждение: в нашей игре персонаж не является анонимным. Помимо твоего никнейма всем желающим будут по первому же запросу доступны твои реальные фамилия, имя и отчество. Если, конечно, ты не выберешь темную профессию, такую, как вор или убийца. Но в этом случае за анонимность придется серьезно доплатить.

Я чрезвычайно сильно удивился. Вирт как раз и был столь привлекателен для многих людей именно своей анонимностью и предоставлением возможности совершать безответственные безнаказанные поступки, отрываться в мире полной свободы, не боясь осуждения.

— Целью нашей игры, уважаемый Виталий, является не столько развлечение, сколько развитие игроков. Отсутствие анонимности позволяет нашим клиентам более ответственно относиться к своему поведению в игре. Самоконтроль — вещь чрезвычайно необходимая, как в игре, так и в реальной жизни.

«Что за фуфло? — с удивлением думал я. — Кто покупается на такой лютый бред? Кому может нравиться виртуальная тюрьма вместо реальной свободы игрового мира?»

После чего всякие мысли меня оставили... кроме непреходящего восхищения, ибо мой перс наконец-то родился, и я увидел мир Дрим кингдом. Мне захотелось одновременно рассмеяться и разрыдаться от переполнившего меня восторга, невероятного кайфа.

Я до этого момента играл во множество достаточно продвинутых игрушек, повидал немало виртмиров, но такого чуда, таких ярких красок и ощущений не было нигде даже близко. С первых же секунд пребывания в этой игре я понял, почему она стоит таких безумных денег.

Трава под ногами, небо над головой, ласковое дуновение ветерка, потрясающий свежий сладкий запах летнего цветочного поля. Такие реальные ощущения… Вернее все это было даже лучше и ярче чем настоящий мир, но при этом не было привкуса некой искусственности, нереальности происходящего, как в других играх. Видимо хозяева Кингдом дрим действительно очень сильно вложились в созданный ими мир.

А затем я увидел рядом свою «тень»-помощницу, ослепительно красивую светлую эльфийку с длинными серебристыми волосами, острыми ушками и ярко голубыми глазами, мгновенно воспылал к ней самой горячей симпатией и сразу же подумал: «Как здорово, что это игра для взрослых». И тут передо мною всплыла ехидная подсказка от Системы:

«На 0-м уровне развития ваше тело соответствует телу 10-летнего эльфийского ребенка. Взрослые возможности игры, например, такие как занятие сексом со своей аватарой, НПС или другими игроками, становятся доступными только с 8-го уровня, когда тело персонажа достигает взрослого состояния. Спасибо за понимание. Администрация игры».

Я злобно выругался. Учитывая, что рядышком была девушка, хоть и виртуальная, беззвучно.

ИИ явил мне зеркало и показал мое виртуальное тело. Примерно так я и выглядел лет в десять, только у меня, разумеется, не было такой смазливой мордашки, острых ушей и золотистой шевелюры. Одет я был в зеленый эльфийский охотничий костюм и такого же цвета сапоги.

Я выругался еще раз. Тоже мысленно.

— Здравствуй, Витаниэль, — сказала мне аватара красивым певучим голосом, — приветствую вновь рожденного в «Королевстве мечты». Мое имя Аллинель. Я твой дух-хранитель. Буду жить, пока жив ты, расти и совершенствоваться вместе с тобой, буду сражаться за тебя… И погибну, если ты оставишь меня надолго или покинешь наш мир навсегда. Надеюсь, мы подружимся.

Система подкинула мне еще одну подсказку:

«Ваша аватара создана одновременно с вашим персонажем. Это самостоятельная автономная виртуальная личность. Развивая своего героя, не забывайте о «тени». В трудную минуту она встанет плечом к плечу в схватке, покроет спину, поможет советом, приободрит добрым словом. Если вы решите покинуть игру на срок более месяца, то она погибнет от горя».

Я послал страстные, но беззвучные проклятия в адрес создателей игры. Бесчестно привязывать геймеров к игре ответственностью за аватаров... Бесчестно, но эффективно. Бизнес есть бизнес.

«Ты, Витаниэль, находишься на нулевом уровне. Чтобы достичь 1-го уровня развития, тебе нужно набрать 100 очков опыта. Для этого тебе нужно добраться до столицы Королевства мечты города Вавилон и выполнить несколько простых заданий, полученных от местных жителей».

В левом верхнем углу появился таймер разрешенного времени: «2 часа 50 минут, 2 часа 49 минут 59 секунд, 2 часа 49 минут 58 секунд...»

— Убрать отсчет. Предупредить об окончании времени за пятнадцать минут, — скомандовал я, а затем обратился за советом к «тени»:

— Как добраться до этого самого Вавилона, и какие квесты лучше выбрать?

— Добраться быстрее всего через портал. — Аллинель показала пальцем на большую зеленую арку, внутри которой клубилась черная бесконечность. — Для игроков нулевого уровня переход сквозь него бесплатен. Что касается заданий, то уточним на месте. Я такая же новенькая в этом мире, как и ты. Ничего, вместе прорвемся.

Перед входом в портал аватара взяла меня за руку, сказала: «Вавилон. Рынок», — и черная пронизывающая холодом дыра втянула нас в себя, а секундой спустя выплюнула на огромной площади, уставленной шатрами, лотками, киосками. Всюду, насколько хватало глаз (а эльфийские глаза видят гора-а-аздо дальше людских), разливалось бушующее море торговли. Вокруг нас с Аллинель сновали представители минимум двадцати рас, часть из которых я не встречал раньше ни в играх, ни в фэнтезийных книжках.

Мы неспешно пошли по рядам, с любопытством оглядываясь по сторонам. Я исподтишка любовался фигуркой и лицом своей аватары и сумел отметить, что этот рынок ей, так же, как и мне, действительно в новинку.

Возле одной из лавок мы наткнулись на двоих людей, которые никак не могли понять друг друга.

Продавец пузатый и грузный как медведь чесал большую роскошную бороду, которой позавидовал бы граф Толстой, и сердито басил по-русски:

— Ни бельмеса не понимаю, басурманин. Вот ведь немчура попалась неграмотная.

Покупатель, тоненький и невысокий, со слегка неестественной как приклеенной улыбкой, бойко вещал по-английски:

— I want to buy this ring for my wife.

В общем, оба местных (иначе говоря, НПС, в смысле, жители игрового мира) мучились невероятно из-за отсутствия взаимопонимания.

— Кстати, одно из возможных заданий игры. Помочь двум разноязыким персонажам совершить сделку. В награду получишь опыт и деньги этого мира, — подсказала Аллинель. — У тебя как со знанием английского языка?

Я замялся, так как хотя и учил когда-то его хорошо и всерьез, но это было давно и неправда. Слишком многое успел забыть.

— А нет здесь квестов попроще? — поинтересовался я у своей «тени». — Посылки потаскать, приветы попередавать?

Она на секунду закрыла глаза, затем нахмурилась и покачала головой:

— В «Королевстве мечты» нет бессмысленных и бесполезных заданий. Если ты учишься, скажем, на травника, то знания, приобретаемые в игре, вполне применимы на практике. Здесь целительные зелья делаются из зверобоя, крапивы, ромашки и других лекарственных трав, имеющих аналоги в твоем мире. Улучшая навыки травника, ты узнаешь, как называются и выглядят растения, как их лучше собирать и хранить, как делать из них исцеляющие настои. Очень полезное умение. Рекомендую. Травники пользуются большим уважением среди местных жителей. Их услуги всегда довольно сильно востребованы и неплохо оплачиваются. Потому что магов-целителей не так уж и много, и их волшебство не всем по карману.

— Я подумаю. А пока попробуем начать с искусства переводов. Can I help you, sir?

Торговец, увидев потенциального толмача, расцвел:

— Если поможешь объясниться с басурманином, то одарю тебя десятой частью от выручки, отрок, — предложил он, вытирая пот со лба.

Я стал переводить. С грехом пополам, с трудом вспоминая слова и фразы, отчаянно жестикулируя, смог понять, что иностранец хочет купить кольцо для жены и две рубахи себе, вышитые славянскими узорами.

— Exotic, — говорил иностранный гусь и улыбался.

Дальше начались трудности. Англоязычный покупатель совсем не хотел переплачивать за «экзотик», а медведеобразный рус продавать свои товары за дешево, поэтому стороны начали отчаянно торговаться вплоть до медяка, не стесняясь в выражениях и фразеологических оборотах. Ладно я половины на английском не понимал, так и рус частенько употреблял довольно устаревшие слова, которые не сразу и поймешь чего означают.

Приходилось довольно сильно поломать голову чтобы правильно перевести.

Наконец, они ударили по рукам и обменяли кольцо и две рубахи на шесть серебряных монет.

Иностранец сказал мне: «Thank you, good boy. Have a nice day», — одарил медной монетой и, довольный, потопал по своим делам, а торговец вместо того чтобы отдать мне честно заработанные медяки, стал активно пытаться всучить вместо денег что-то из своего товара на выбор за их стоимость.

- Пора мне, отрок, домой в родные края, к жене и деткам, поэтому отдам за дешево, в пол цены. - его предложение звучало разумно.

По совету Аллинель я взял кожаную флягу для воды и маленький деревянный крестик на веревочке, дающий бонус «плюс одна защита».

Я надел амулет на шею, поместил флягу в игровой мешок, поблагодарил торговца за возможность заработать и вышел из лавки.

Передо мною в воздухе возникла полупрозрачная надпись:

«Вы заслужили 30 очков опыта. Уровень развития — 0, очки жизни — 20, сила — 1, ловкость — 1, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Цифра в скобках обозначает вашу базовую характеристику, не увеличенную за счет предметов. Вы получили 1-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 1-й игровой уровень, нужно набрать еще 70 очков опыта».

Мы пошли дальше вдоль лавок и спустя пять минут наткнулись еще на одного англоязычного туриста и торговца, не понимающих друг друга.

Импортный гость хотел купить «present for mother» и приглядывался к небольшой серебряной вазочке.

Долгая упорная торговля при моем посредничестве завершилась полным успехом и принесла мне три медяка награды от покупателя и один серебряный комиссионных от продавца. Впрочем, расставаться с деньгами он как и его бородатый коллега не спешил, а отозвал меня в противоположный от Аллинель угол лавки и зашептал мне на ухо:

— Красивая у тебя спутница, парень. Не будь я женат, то попробовал бы за ней приударить. Зачем тебе деньги, возьми лучше украшение. Девушки любят внимание и красивые побрякушки, — и вытащил из-под прилавка шкатулку с десятком тоненьких, но не лишенных изящества серебряных колец. Одно из них в виде змейки сулило своей хозяйке «плюс одну защиту, плюс одну ловкость». Его я и выбрал.

Аллинель, получив подарок, очень сильно обрадовалась, мило покраснела, поцеловала меня в щеку и потом часто бросала на колечко довольные взгляды. Украшение ей понравилось чрезвычайно.

Передо мною вспыхнула подсказка:

«Вы получили + 30 очков опыта. Чтобы получить 1-й уровень, нужно набрать еще 40 очков опыта».

Дальше гуляя по базару, мы наткнулись на огромный шатер, на котором было написано «Всемирный шахматный турнир. Сразись с мастером. Поставь медяк. Если победишь — выиграешь целый золотой».

Вспомнив, что когда-то в школе увлекался шахматами, я решил зайти во внутрь и узрел следующую картину: мужчина с черкесским лицом (вылитый Остап Бендер из фильма Гайдая) бодро ходил в середине зала от доски к доске и вел три десятка партий одновременно. При чем играл в отличии от персонажа Ильфа и Петрова не сильно хуже чемпиона мира по шахматам.

С ним мерялись интеллектом пятеро людей, семеро светлых и девять темных эльфов, шесть гномов, три орка и даже один здоровенный лесной кабан. Уставясь в доску, он сердито похрюкивал, а за него переставляла фигуры, видимо, повинуясь мысленным командам, симпатичная грудастая аватара.

Я присел за свободный столик, и передо мною, как по волшебству, возникла большая шахматная доска с изящно вырезанными из полудрагоценных камней фигурками.

Пешки изображались в виде эльфийских лучников, ладьи напоминали энтов, кони — всадники на единорогах, слоны — тяжеловооруженные рыцари. А ферзем была прекрасная эльфийская королева.

«Делайте ставку», — возникла подсказка.

Я положил медную монету рядом с доской и ничуть не удивился, увидев, как она растворилась в воздухе.

Мастер оказался чрезвычайно хорош и поставил мне мат на семнадцатом ходу. Мои порядком одеревеневшие за год лежания в капсуле мозги ничего не смогли ему противопоставить.

Я лишился медяка, зато получил тридцать очков опыта и мудрое напутствие:

«Проигрыш сильному противнику приносит гораздо больше пользы и опыта, чем победа над слабым».

Я немного расстроился из-за финансовой потери, а затем мой взгляд упал на возмущенно хрюкающего свина, тоже потерпевшего поражение.

— Что-то я не помню такого персонажа в стандартных расах игры… — хмыкнул я удивленно. — Или кабаны — это редкая разновидность гномов?

Аллинель рассмеялась:

— Нет, это заколдованный орк. Он, сильно выпив, нахально приставал к жрице Богини света, пытаясь силой добиться ее расположения. Священнослужительница сильно рассердилась на нахала и сказала, что тот по ошибке родился орком, а по сути свинья. На утро бедолага захрюкал. Насколько я понимаю, теперь данный персонаж собирает деньги, чтобы воздвигнуть храм в честь богини и тем самым заслужить ее снисхождение.

Я фыркнул. Судьба свиноорка не вызывала никакого сочувствия. Так ему и надо.

Следующее задание я брать не торопился, так как помнил, что халява этого чудесного мира доступна только для нулевого уровня. Еще десять очков опыта — и меня выкинет в реал.

Мы вышли с рынка и пошли не спеша бродить по улочкам Вавилона, восхищаясь красотой и разнообразием архитектурных изысков столицы Кингдом дрим, поели шашлык из драконьего хвоста, попили свежего молока единорога (для нубов бесплатно), затем, пользуясь порталами, побывали во многих красивейших местах этого мира (горы Вечной Стужи, океан Удовольствий, кишащий любвеобильными русалками, и т.д.), пока передо мною не появилась надпись:

«Разрешенного игрового времени осталось 14 минут 59 секунд, 14 минут 58 секунд…»

— Ты должен пройти свой последний квест, Вит, твое время истекает, — с грустью сказала моя «тень».

Мы воспользовались телепортом и снова оказались возле шахматного клуба.

— А нельзя ли выбрать противника полегче? — спросил я. Мастер мне был явно не по зубам, а играть без малейшего шанса на победу не очень хотелось.

Аватара ехидно усмехнулась:

— А как же идея, что лучше выбирать противников посильнее?

— Иногда стоит сражаться с соперником, который тебе по силам. Биться головой о кирпичную стену или прыгать через пропасть не всегда правильный выбор.

Оказалось, что можно сыграть с подмастерьем, рискнув медяком против серебряного. Или с учеником. Ставка — медная монета против медной.

Партия с подмастерьем давала двадцать очков опыта, а с учеником — десять.

В качестве противника я выбрал ученика. Что-то мне подсказывало, что и подмастерье моим мозгам, заржавевшим от долгих месяцев бесполезного зависания в вирте, не по зубам. Я оказался прав: даже новичок стал для меня серьезным испытанием. К концу я партии вытирал обильный пот со лба. А еще говорят, что эльфы не потеют. Это они просто в шахматы не играли. В конце концов, остатки разума все-таки проснулись во мне, и на сорок третьем ходу партии я одолел прыщавого подростка НПС.

Раздалась торжественная мелодия и передо мною возникла надпись:

«Вы достигли 1-го уровня, очки жизни — 20, сила — 1, ловкость — 1, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Вы получили 1-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 2-й игровой уровень, нужно набрать еще 200 очков опыта. Вы можете распределить 2 очка умений, когда в следующий раз появитесь в игре. Ваше время истекло. Не забудьте попрощаться со своим аватаром».

— Стойте, — отчаянно завопил я, — дайте еще хотя бы ми… — и меня безжалостно вышвырнуло в реальный мир.

Моего пробуждения ждали Карина и улыбающийся, как кот, обожравшийся сметаны, предок. Ну да, он же нырнул в вирт на пятнадцать минут раньше меня и уже успел наиграться всласть.

— Ну как? — с интересом спросила девушка. — Понравилось?

Я поднял большой палец вверх.

— А я тебе что говорил, — обрадовался отец. — Ну что, будешь играть в «Королевство мечты» или вернешься к своей старой игрушке?

Я вспомнил своего старого перса в «Потерянных землях», на прокачку которого убил год жизни, а затем Аллинель. Эльф-рейнджер казался глупой рисованной мультяшкой по сравнению с живой куда более реальной девушкой.

— А что будет с моей «тенью», если я больше не вернусь в игру? Система сказала какую-то чушь о том, что она умрет с горя. — Я озадаченно почесал макушку.

Карина нахмурилась:

— Это не чушь. Умрет. Не так, конечно, как мы, люди, но в чем-то похоже…

— В смысле, компьютер сотрет ее из памяти?

— Видишь ли, Виталий, — сказала мне девушка, — твоя «тень» — это не просто деталь пейзажа, подчиняющаяся командам игрового кода, она почти полноценный и самостоятельный искусственный интеллект. Аватара испытывает эмоции, думает, чувствует, учится, совершает ошибки, взрослеет, совершенствуется.

Я недоверчиво покачал головой. Как может быть простая аватара полноценным ИИ?

— А ты как думаешь, почему наша компания берет так много денег со своих клиентов?

— Из-за жадности? — логично предположил я.

— Нет, — рассмеялась Карина, — не только. «Дрим кингдом» обслуживается более чем сорока пятью тысячами серверов, и каждый день их число увеличивается. Игра очень-очень детально проработана. Я думаю, ты сам успел это заметить. В твои «Потерянные земли» по всему миру играют в десять раз больше геймеров на всего лишь восьми тысячах серверах. Поэтому и графика, и вирт там не самого лучшего качества.

Я согласно кивнул, качество реальности «потеряшек» было на слабую троечку, И там не было самого главного — аватары, «тени», Аллинель.

— Пап, я хочу играть в «Королевство». Пофиг на мою нынешнюю игрушку. По сравнению с Кингдом дрим она убогая подделка. Но где я возьму такие серьезные деньги на аренду костюма?

Отец сделал эффектную паузу. На его лице сначала застыло выражение как будто он собрался сказать что-то пафосное вроде: «Дорогу осилит идущий» и «Терпенье и труд все перетрут», — а затем он рассмеялся:

— Во-первых, не такие уж и большие, для семей у компании солидная скидка в 40%. Учитывая, что ты — третий игрок в нашей семье…

— Как? Мама тоже? — Я от изумления открыл рот.

— Она сначала пыталась ругаться со мною по поводу игры, но я уговорил попробовать, и теперь ее за уши не оттянешь. Она целительница девятого уровня.

Я оплачу тебе приобретение браслета, который будет фиксировать твое время (постарайся его не ломать — дорогой, сволочь), и внесу аванс за десять часов аренды костюма, а дальше ты уж сам старайся. Будет тебе стимул побыстрее найти нормальную работу и платить за игру самому. Согласен?

Я кивнул головой. Мне не терпелось поскорее получить чудо-девайс от Большого брата и начать зарабатывать игровое время, делая что-нибудь полезное для себя, общества, родины, Вселенной. Чтобы побыстрее снова оказаться в «Дрим кингдом» вместе с аватарой.

Отец оплатил своей золотой карточкой покупку браслета, и Карина тут же стала настраивать вновь приобретенный девайс.

— Во включенном состоянии он будет фиксировать каждый твой шаг, каждую секунду. Если надоест присмотр, то этой кнопкой можешь его выключить, а вот так он снимается. Такое требование выдвинули клиенты для обеспечения безопасности их бизнеса и защиты частной жизни. Наша компания с удовольствием пошла навстречу. Зачем искушать своих сотрудников чужими тайнами? Главное, не забывай включать устройство обратно, так как в отключенном состоянии браслет игровое время не засчитывает.

Принцип подсчета предельно прост. Один час игры зарабатывается приблизительно четырьмя часами работы, тремя часами учебы или двумя спорта соответственно. Проблему большинства жителей мегаполисов — недостаток физической активности — создатели игры не обошли стороной. Но в плане спорта есть жесткое ограничение: вся фитнесс деятельность сверх двух часов в сутки, для целей игры не учитывается.

Есть еще масса условно-полезного времени, которое дает заработок игрового времени. Подробнее посмотришь на нашем сайте, а основное найдешь в этой распечатке.

— А почему работе присвоен такой плохой коэффициент? — слегка удивился я. — Она ж вроде как позволяет на хлеб насущный зарабатывать… и на оплату игры…

Карина бодро, явно пересказывая давно заученный текст, оттарабанила:

— «Королевство мечты» — это, прежде всего, таймменеджерская игра, направленная на развитие не только персонажей, но и игроков. К сожалению, реальность такова, что большинство людей на работе тупо просиживают штаны, превращаясь в корпоративных зомби. Они не развиваются, ничему не учатся, а просто привычно тянут лямку, как старая лошадь хомут, или носятся без толку, как белка в колесе, изображая бурную деятельность. Поэтому базовый коэффициент для работы — четыре к одному. Если работа связана с развитием личности, постоянным совершенствованием, обучением, то коэффициент повышается до трех к одному, в ряде случаев даже выше. А если игрок совсем уж откровенно бездельничает на службе, то коэффициент может упасть до пяти, шести и даже семи к одному.

— Звучит логично, — согласился я, пробегая глазами текст. — О-о-о, вижу, секс у разработчиков игры в явном фаворе. Приравнен по полезности к спорту. Только почему у вас на него такое же ограничение, как и на спорт?

Карина выдала мне дежурную вымученную улыбку. Было очевидно, что этот вопрос ей задавал едва ли не каждый геймер-неофит, изгаляясь в меру собственного чувства юмора и развитости интеллекта. Безупречно вежливая улыбка девушки говорила: «Как же вы меня достали, придурки».

— Игра в основном рассчитана на людей обеспеченных, то есть, среднего и старшего возраста. А для них злоупотребление как физическими нагрузками, так и сексом чревато. Отсюда и ограничение.- пояснила Карина. - Зачем компании иски с претензией, что мы кого-то довели до инфаркта?

— Извините за дурацкий вопрос, — покаялся я, — но все-таки два часа в день на спорт плюс секс явно маловато.

Девушка скептически осмотрела мою фигуру, затем фыркнула:

— А ты последний месяц много и тем и другим занимался, дружище геймер?

Весомый аргумент, ничего не скажешь. И главное в яблочко. Не до того мне было. Прокачивал своего персонажа, и заработки на аренду костюма искал.

Я смутился.

Предок объявил торжественно:

— Туше. Или шах и мат. Ладно, Ромео, потом девушку покадришь. Идем. Проведешь немного времени со стариком-отцом. Спасибо вам, Карина, —тепло ей улыбнулся и потащил меня к выходу.

Сотрудница «Королевства мечты» попрощалась:

— Всего доброго. Заходите еще.

Мы с отцом, не торопясь, пошли по набережной Фонтанки, любуясь рекой, красивыми домами имперской постройки, гранитом набережных, напоминанием о былом величии нашей Родины.

— Ну как? — спросил он с некоторым напряжением в голосе, — не жалеешь о потраченном времени?

— Сам ведь знаешь, что нет. Не думал, что виртуальность может быть такой … - сказал я растерянно.

— Яркой? — подсказал отец. — В свою старую игру продолжишь играть?

— Нет, конечно. По сравнению с «Королевством мечты» она полный отстой, — был вынужден признать я. — А еще аватар… «тень»… она — это нечто.

— Аватар — это образ твоей идеальной женщины, воплощение мечты, — сказал батя. — Она лучший магнит и наркотик. То, что надолго привяжет тебя к игре.

— А мама не ревнует к твоей «тени»? — поинтересовался я. — И ты, кстати, ее?

— Нет. — Он так расхохотался, что едва не сел на мостовую. — У меня аватар мужик, а у нее — девушка. В игре стоит ограничение для женатых в выборе аватаров. «Кингдом дрим» не хочет быть причиной развалов брачных союзом. К тому же, я уже встретил женщину своей мечты двадцать пять лет назад и женился на ней. Незачем мне виртуальные красотки. Тебя, насколько я понимаю, из общаги выперли? — вдруг спросил он сердито.

Я кивнул.

— Значит я не зря заказал в гостинице двухкомнатный номер. Несколько дней потусуешься у меня, отмоешься, отъешься, блох выведешь, а я договорюсь о твоем восстановлении на факультете и помогу найти работу, — бодро сказал отец.

Я только руками развел: мне всегда было непонятно, как батя умудряется, почти не выезжая из нашего медвежьего уголка, иметь друзей и знакомых по всему миру.

— А ты в какой гостинице остановился?

— «Хотельхаус» возле «Маяковской». Это маленькая гостиница принадлежит моему другу. У меня там хорошие скидки.

— Такси закажем или на автобусе? — уточнил я.

— Сынок, ты чего? Погода чудная, солнечная, центр города, великолепная питерская архитектура вокруг. Ножками пойдем. Надо ж попу разминать. К тому же, глянь на свой браслет.

Я посмотрел и присвистнул: на таймере медленно тикало время: «5 минут 1 секунда, 5 минут 2 секунды…»

— Прогулка на свежем воздухе. Коэффициент четыре к одному, — прокомментировал отец. — Дома я, правда, добавляю к прогулке прослушивание лекций по работе или уроки китайского.

— Чего? — удивился я.

— Не чего, а… — рассмеялся отец, выдав похожую на птичью трель фразу на китайском. — Английский у меня давно флуент, поэтому взялся за изучение второго по перспективности языка. И в игре, кстати, за переводы с китайского очень хорошие бонусы дают. Там, где английский приносит серебро, приличный ханьский диалект оплачивается полновесным золотом. Да и по работе часто сталкиваюсь с последователями Великого Кормчего. Очень забавно к концу переговоров сказать партнерам по-китайски, что они произвели необычайно хорошее впечатление. Хунхузы, болтая на родном языке, часто проговариваются об очень интересных вещах, думая, что глупый лаовай не понимает их высокоинтеллектуальную мову.

По приходу в номер батя загнал меня в душ, а мои «лохмотья» отдал в прачечную.

— Завтра с утра приоденем тебя и пострижем «под ежик». В твоем возрасте выглядеть гаврошем не комильфо. В наше практичное время бомжи и попрошайки не пользуются у девушек популярностью.

Выйдя из душа в махровом гостиничном халате чистым и довольным жизнью, я с минуту с интересом наблюдал, как отец молотит воздух руками и ногами в стиле продвинутого кунг-фу, поражая многочисленных невидимых противников.

— Бой с тенью или иначе говоря тай-бо— одна из наиболее эффективных разминочно-тренировочных техник, — пояснил предок, заметив, что я за ним наблюдаю. — Сорока — пятидесяти минут в день тай-бо хватает, чтобы поддерживать вполне приличную физическую форму. И главное, не надо тратиться на фитнес-клубы, можно заниматься дома или на работе, сняв пиджак и ослабив узел галстука.

— Ты только никому не рассказывай об этой методике, — усмехнулся я, — а то владельцы фитнес-клубов скинутся на твои похороны.

В этот момент зазвонил мобильный телефон.

Отец, не переставая избивать воздух, скомандовал:

— Ответ. Громкая связь.

Это была мама:

— Ты нашел его? – в её голосе была явная тревога.

Я почувствовал укол совести. В последнее время я довольно редко утруждал себя звонками и сообщениями родителям. А ведь они волновались за меня, балбеса.

— Не только нашел, но уже успел накормить и подсадить на нашу игру, — бодро ответил отец. — Он здесь, рядом. Скажи маме, что жив, здоров и сыт.

— Это хорошо. - обрадовалась мама. - Как ты, сынок?

— Привет, мамуль. Было довольно скверно, но сейчас уже гораздо лучше, — бодро ответил я. Огорчать мать в любом случае не стоит. - Извини пожалуйста, что редко звонил.

Мы поболтали о том о сем минут пятнадцать, в течение которых батя ни на мгновение не оставлял в покое невидимых врагов. Только к концу разговора я заметил легкий шум, примешивающийся к голосу родительницы.

— Мам, а что это у тебя там за шум?

— Это беговая дорожка, сынок, я сейчас иду в горку — зарабатываю игровые минуты.

Я посмотрел на боксирующего предка, на застывшие цифры на своем браслете, почесал голову и спросил:

— Может, мне тоже что-нибудь полезное поделать для начисления времени?

— Научи сына медитации, милый, — попросила мама. — В его состоянии это очень полезно.

— Это полезно в любом состоянии, — весело уточнил отец, — но ты права, научу.

Мы попрощались, батя быстро сгонял в душ, затем усадил меня в кресло и стал рассказывать:

— Самое главное, с чего начинается медитация, — это правильная поза. Она может быть любой — лежа, сидя, стоя, поза лотоса, аиста, одуванчика или писающего мальчика — но она должна быть удобной. Вдох через нос, выдох через рот. Дышишь диафрагмой или, если объяснять для тупых, животом.

— Выдох в два раза длиннее вдоха? — спросил я, вспоминая прочитанную когда-то книжку по йоге.

— Нет, — сердито рявкнул отец, — эта техника для продвинутых юзеров, а не для начинающих лузеров. На твоем уровне такое дыхание причинит тебе скорее вред, чем пользу. Дыши так, как тебе удобно, но чтобы это было спокойно, размеренно, свободно. Следи за тем, как дышишь, созерцай себя, свой дух, слушай свое тело, свой разум, подсознание. Ищи гармонию. Со Вселенной, с собственным телом.

Я попробовал медитировать по его методике и с удивлением обнаружил, что таймер на браслете довольно бодро отсчитывает призовые секунды. Мое тело расслабилось, ушло напряжение, из затылка стала исчезать усталость и тупая боль.

— Сильно не увлекайся, — предупредил отец. — Скоро уже полночь.

— Ну и что? — не понял я.

— А ты внимательно изучи раздел о штрафах в игре. Бодрствование после полуночи снижает разрешенное игровое время. Причем серьезно так снижает.

— Ну что за фигня! — Я всерьез расстроился. Ведь сколько себя помню, всегда был полуночником и отчаянной совой.

— Ничего, — рассмеялся отец, — войдешь в режим и привыкнешь. Тем более что никто не заставляет тебя отключаться ровно в полночь. Главное лечь в кровать и закрыть глаза. А если рядом красивая девушка, то можно и не закрывать. — Батя подмигнул мне. — Завтра нас ждут великие дела. Восстановим тебя в списках получающих образование. И, может быть, даже трудоустроим.

Я долго не мог заснуть. Лежал с закрытыми глазами, пытался медитировать и думал о том, как круто поменялась моя жизнь за сегодняшний день. Игра, которой отдал целый год своей жизни, теперь мне казалась дешевым ширпотребом, жвачкой для дебилов, одним из которых я сам был еще ранним утром. Сейчас я никак не мог понять, как жалкий суррогат сумел когда-то настолько меня увлечь…

«Дрим кингдом», напротив, казался воплощением мечты геймера.

Затем мои мысли заскользили в коммерческом направлении: если я больше не буду играть в «Потерянные земли», то глупо просто так бросать своего персонажа и накопленные за год игры артефакты. Ведь все это можно продать за хрустящие нефтерубли. С этой позитивной мыслью я и уснул, а проснулся уже утром от сильной тряски.

Глава 2

День второй

— Вставай, соня, все проспишь. Пока ты дрыхнешь, другие разберут всех красивых девушек и заработают все деньги, — тормошил меня отец. — Давай в ванну под контрастный душ.

Холодная вода мгновенно выгнала из меня остатки сна и добавила бодрости.

Выйдя из душа, я увидел батю, избивающего ни в чем не повинный воздух, и спустя мгновение присоединился к нему, стараясь повторять используемые им «связки».

К моему стыду выяснилось, что растяжка у меня гораздо хуже, чем у пятидесятилетнего отца. Как, впрочем, и выносливость.

Через двадцать минут я дышал, как загнанная лошадь, которую следует пристрелить хотя бы из жалости, а батя даже не запыхался. Он заметил мое уныние и поспешил ободрить:

— Не куксись, сын. Быстро наверстаешь. Какие твои годы. А теперь опять в душ — смыть пот — и завтракать.

Мы с аппетитом умяли завтрак в гостиничном ресторане, запили вкусным кофе, а затем отправились приводить мою жизнь в порядок.

Сначала зашли в обувной магазин, где выбрали мне хорошие, довольно недешевые туфли, а мои разбитые в хлам кроссовки отправились в урну.

Та же судьба ожидала и всю мою остальную одежду по мере покупки новой.

На мои возражения, что старая тоже еще может пригодиться, батя ответил жестко:

— В таком пусть ходят гастарбайтеры и бомжи. Им простительно, так как они не могут позволить себе лучшего.

Затем мы зашли в модный парикмахерский салон, где мои заросшие космы остригли, а на голове сварганили короткую модную деловую яппиевскую прическу.

Так в течение двух часов я постепенно терял вид придурка-неудачника и превращался в успешного, довольного жизнью молодого мужчину.

К концу процедуры превращения встреченные на улице молодые девушки стали мне улыбаться и строить глазки, от чего я порядком успел отвыкнуть.

Мы заехали в университет, где батя на входе сдал охране свой браслет и заставил меня сделать то же самое.

Причину я понял спустя пять минут, когда отец зашел в кабинет замдекана по учебной части, держа в руке бутылку армянского коньяка, а вышел уже без нее и сказал:

— Все хорошо. Его светлость хочет взглянуть на тебя.

Я усмехнулся, вспомнив, что утром батя прятал в коньячную упаковку пухлый конверт с вечнозелеными баксами.

Мы зашли в кабинет вдвоем.

Служитель университета посмотрел на меня добрым взглядом, как мама на давно потерянное и наконец вновь найденное любимое дитя:

— И правда, видно, что он взялся за ум. Мы допустим вашего сына к зимней сессии, чтобы он сумел сдать все хвосты. Разумеется, до сессии он получит возможность проживать в университетском общежитие. Кстати, можно будет организовать ему помощь при сдаче экзаменов, если потребуется…

— Не потребуется, — категорически отказался отец. — Пьяный проспится, дурак — никогда. Он или сможет учиться сам, или пойдет работать дворником. Лучше помогите его устроить на работу помощником юриста или хотя бы курьером в юридическую фирму.

Лицо замдекана сразу же проделало сложную эволюцию от радостно-оживленного до грустно-задумчивого.

Он минуту сверлил меня пронизывающим взглядом, оценивая костюм, ботинки, прическу, лицо, глаза, затем вздохнул:

— Есть у меня запрос от одной очень солидной адвокатской конторы. У них хорошая зарплата, очень правильная система работы и мотивации сотрудников, гибкий подход к работающим студентам. Для вашего сына это была бы очень хорошая начальная ступенька, но если он… Э-э-э…

— Облажается? — подсказал батя.

— Да… облажается. Грубое, но верное слово. В общем, в этом случае я буду плохо выглядеть перед руководством фирмы. А это неправильно. Ваш сын уверен, что потянет?

— Приложу все усилия, — сказал я твердо.

— Тогда в понедельник, молодой человек, позвоните по этому номеру. — Он протянул мне визитку, — спросите Игоря Александровича, скажете, что насчет работы, от Андрея Николаевича.

Мы с отцом, чрезвычайно довольные визитом, откланялись и покинули кабинет коррумпированного деятеля образования.

Возле книжного киоска батя тормознул и заставил меня закупиться необходимыми для сдачи экзаменов учебниками.

На выходе мы забрали свои браслеты.

— Поиграем? — предложил я.

— Сколько там у тебя накоплено времени? — заинтересовался отец. — Целых тридцать две минуты? И что же ты собираешься успеть сделать в игре за такое огромное время? Кофе с «тенью» попить на террасе эльфийского кафе? Играть будем вечером, а сейчас позанимаемся полезными делами. У меня запланировано четыре встречи по бизнесу, а ты, пока меня ждешь, полистаешь учебники. Времени до сессии не так уж и много, так что лучше начинать учить материал, не затягивая процесс до ночи перед экзаменом. Заодно и игрового времени подзаработаешь.

И мы до восьми вечера мотались по городу. В основном на метро, так как пробки делали наземное передвижение малопредсказуемым. По пути батя просматривал материалы по своей работе, освежая в памяти материалы к предстоящей встрече, и читал учебник китайского языка.

Я же успел одолеть несколько глав «Коммерческого права», затем, вспомнив, что в игре можно зарабатывать переводами, купил в ларьке англо-русский разговорник. Скверного качества книжонка позволила, тем не менее, припомнить множество подзабытых наиболее распространенных выражений.

На браслете бодро тикали заработанные минуты игры: «1 час 12 минут, 1 час 44 минуты, 2 часа 03 минуты, 2 часа 14 минут».

Батя на одни встречи брал меня с собой, на другие уходил один, усаживая в кафе и оставляя свой игровой девайс.

— Хоть администрация игры и гарантирует конфиденциальность, но береженого бог бережет, — объяснил он.

Отец, закончив очередные переговоры, выходил то довольный, как кот, стыривший с хозяйского стола кусок мяса, то задумчивый, то явно расстроенный.

В восемь вечера он сказал наконец:

— Хватит на сегодня. Сделал дело — гуляй смело. От работы дохнут кони…

— Только я бессмертный пони, — весело закончил я.

И мы отправились в Центр «Дрим кингдом». Тот, где работала Карина.

Сегодня она тоже дежурила за стойкой.

Батя расплатился и побежал играть, а я перед погружением в вирт поболтал пару минут с девушкой. Она дала мне несколько советов о том, с чего лучше начать развитие в игре:

— Не увлекайся только прокачкой самого перса или своей «тени». Развивай их гармонично. Ты, насколько я знаю, выбрал эльфа. Как будешь его развивать?

— Наверное, в рейнджера, — ответил я, подумав.

— Тогда и аватару развивай в похожей манере. Только своего перса сделай больше мечником, чем лучником, а «тень» — лучницей и целительницей.

— Вряд ли хорошая идея делать из эльфа танк, — усмехнулся я.

— Скорее, квазитанк, — хмыкнула Карина. — Ты должен уметь продержаться несколько минут на мечах, пока лучница из-за твоей спины мочит врагов или прячется от них. Разумеется, как вариант можешь аватару сделать мечником и гнать ее вперед… — на ее лице появилось выражение неодобрения.

— Услышал, — сказал я серьезно, — учту твои советы.

При входе в игру высветилось мое разрешенное время: «2 часа 33 минуты 15 секунд», характеристики моего перса, характеристики «тени», а также сообщение:

«Вы достигли 1-го уровня. Можете распределить два очка характеристик между собою и «тенью», забрать их полностью себе или отдать все на развитие аватары».

Поразмыслив, я поделил очки между мною и Аллинель, добавив нам обоим по очку ловкости.

В вирте я ощутил себя лежащим на кровати в комнате, посередине которой танцевала моя аватара. Хотя танцем это казалось только на первый взгляд. Если верить подсказке Системы Аллинель делала разминочный комплекс из эльфийской национальной борьбы «Мэллорнквик». Эльфы во всем ценили прежде всего красоту: в одежде, в магии, в войне, в оружии. Иногда даже в ущерб другим качествам. Таким, как эффективность, надежность, бережливость.

— Вернулся, — искренне обрадовалась моя «тень». — Какие у нас планы?

— Будем активно прокачиваться и зарабатывать деньги. Какие здесь доступны квесты помимо переводов и шахмат?

Аллинель пожала плечами:

— Я знаю об окружающем мире не намного больше тебя, так как осознала себя только вчера, когда ты впервые появился в «Дрим кингдом». Предлагаю выйти из дома и поискать приключений.

— А что это за дом?

Я осмотрелся: очень просто, но чисто и опрятно. Мебель и стены из дерева. Дубовые, если мне не изменяют эльфийские глазные хрусталики.

— Это твой дом, — улыбнулась Аллинель. — Подарок владыки в честь твоего рождения. Нужно же мне где-нибудь обитать, пока ты занят делами в своем мире? Когда разбогатеешь, сможешь продать и купить хоромы получше.

Мы вышли на улицу, прыгнули через портал на рынок и стали обходить лавочки и магазины в поисках доступных квестов. Три задания переводить я выполнил довольно быстро (карманный разговорник, купленный вчера, разбудил мои знания английского языка), заработал пять серебрянных монет, звание переводчика второго ранга, шестьдесят очков опыта и пару веревочных браслетов себе и аватаре. Браслеты давали плюс один к ловкости.

Затем мы наткнулись на чудика в очках, в халате и тюрбане, который никак не мог проникнуть в свою лавку с надписью: «Волшебные зелья от Джафара». Оказалось, что маг Джафар заколдовал замок собственной лавки магической головоломкой и по рассеянности начисто забыл открывающую дверь комбинацию.

Головоломка напоминала игру в «пятнашки», где было пятнадцать квадратиков в прямоугольной коробке и одна пустая ячейка. За один раз можно было двигать только один квадратик. Из хаотично разбросанных цифр надлежало выстроить четкую последовательность от одного до пятнадцати. В общем, задачка не для второгодников.

— Возьмешься ли ты, юноша, за решение этой задачи? — спросил меня Джафар.

— Возьмусь, уважаемый, — решился я.

— Награда не заставит себя ждать, — важно пообещал маг и тут же уткнулся в изучение магического фолианта. Похоже, сразу же забыл и обо мне и о проблеме неоткрывающейся двери.

Мысленно пожалев его клиентов, я приступил к разгадке головоломки. Аллинель в меру собственных способностей стала мне помогать.

Потратив примерно час и едва насмерть не разругавшись, мы общими усилиями нашли нужную комбинацию.

Дверь сыграла бравурную мелодию и со скрипом открылась.

Маг тут же спрятал свой фолиант и радостно заверещал:

— Отрадно видеть такую остроту ума в столь юном возрасте. Я сам когда-то был таким же. Лет этак пятьсот назад. Или шестьсот… Уже не помню. Как же мне вас вознаградить? Хочешь стать моим учеником и пойти по пути обретения мудрости?

Я посмотрел на Аллинель, ища ее совета. Она отчаянно мотала головой, всем своим видом говоря: «Ни в коем случае».

И в самом деле, такой учитель многому ли сможет научить?

— Извините, ваше мудрейшество, но я уже дал обет стать воином, — вежливо отказался я.

— Хм, ну что ж, тогда тебе пригодится способность исцелять свои раны. И раны товарищей по оружию.

Он порылся в полах своей мантии и протянул мне невзрачное на вид оловянное колечко.

«Малое целительное кольцо, — всплыла подсказка. — Оказывает исцеляющее действие: + 1 здоровья каждые 10 минут. Или сразу + 10 здоровья, но при этом сила кольца истощается на целые сутки».

— Спасибо вам. — Я вежливо поклонился магу. — Это очень ценный подарок.

Тот улыбнулся и скрылся в своей лавке.

Передо мною появилась табличка:

«Выполнена задача «Помочь старому магу». Получено 40 очков опыта, предмет — малое целительное кольцо. Чтобы получить 2-й игровой уровень, нужно набрать еще 100 очков опыта».

Я вертел в пальцах подарок Джафара и размышлял, кому из нас он нужнее.

— Оставь себе, — решила за меня аватара. — Во-первых, оно уродливое, а во-вторых, тебе нужнее. В нашей паре ты будешь впереди, а я, как хрупкая девушка, буду прятаться за твоей спиной. Значит, основные удары прилетят на твою голову.

Безупречная женская логика. Я надел кольцо на палец и почувствовал идущее от него тепло. Процесс исцеления шел непрерывно, даже если это не требовалось хозяину.

— Надеюсь, у кольца в самый неподходящий момент не сядет аккумулятор, — сказал я задумчиво.

Аватара подошла ко мне, потрогала артефакт и вынесла вердикт:

— Вечное, с самоподзарядкой. Хорошая вещица, хотя и слабенькая.

— Ничего, заработаем экипировку и получше, а это потом пропьем, — решил я.

— Лучше продать за деньги, — возразила «тень». — Такое на рынке может целый золотой стоить.

Юный возраст «тени» не позволил ей понять мою шутку.

Я сделал усилие, чтобы не рассмеяться (еще обидится), затем максимально серьезно заверил:

— Хорошо, так и поступим.

Аллинель удовлетворенно кивнула, посчитав выполненной свою задачу: остерегать подопечного от неразумных действий. В этом и есть предназначение аватаров.

По пути к нам пристал мелкий гном с кубиками-рубиками. Предложил на скорость собрать из хаотичного состояния сразу шесть граней.

Аватара вопросительно взглянула на меня.

— Почтенный гном, как-нибудь в другой раз, — отказался я, вспомнив, что в детстве, имея безлимитный запас времени, собирал максимум три грани. Куда уж шесть.

Затем наше внимание привлек зеленый орчонок, раздающий приглашения на уроки стрельбы из лука.

У меня аж руки зачесались от желания пострелять. В «Потерянных землях» я очень часто пользовался луком и к моменту перехода в «Королевство мечты» достиг уровня «никогда не промахивающийся стрелок».

— Учитель стрельбы — орк? — прекрасные глаза Аллинель расширились от удивления, как у японских анимешек.

— Не хуже… ну, не намного хуже, чем эльф, — бодро залопотал орчонок. — Зато гораздо дешевле.

Этот аргумент разрешил наши сомнения. Мы взяли скидочные флаеры и пошли к ближайшему телепорту. Стрельбище находилось на окраине города. Топать до него ножками — значит, потратить все оставшееся разрешенное время. Вавилон был огромным городом. Наверное, как Питер в реальном мире, если не больше.

За прыжок с меня содрали медную монету. Халява нубского уровня закончилась.

Возле стрельбища скучал орк с огромным тисовым луком за спиной. Чтобы стрелять из такого, силища должна быть невероятная.

Увидев Аллинель, он осклабился в мерзкой улыбке, а меня удостоил лишь мимолетного презрительного взгляда. Ходит тут, мол, всякая мелочь пузатая.

— Что такая прекрасная девушка делает в компании этого малолетнего недомерка? — прохрипел орк. Это был не персонаж, а местный житель. Интересно как он с такими манерами до сих пор жив? Или докапывается только до мелкоуровневых?

Подсказка духа игры сообщила, что данного нахального субъекта зовут Грык, он имеет десятый уровень и является мастером-лучником.

Я занес его в черный список. В раздел «убить при следующей встрече».

Мастер-лучник ощерился в наглой ухмылке:

— Руки коротки, эльфенок. Хотя, тебе скока? Одиннадцать? Вполне могу быть твоим папашей. В последнюю войну я столько эльфок перетрахал. Возможно, среди них была и твоя мамочка.

— Ложь, — сердито фыркнула Аллинель. — Во-первых, в той войне вы с треском проиграли, а потому если ты и мог получить какую-нибудь ласку от эльфийки, то разве что стрелу в свою зеленую задницу, когда удирал от наших воинов. Во-вторых, нас невозможно взять силой.

— А кто говорит про насилие, моя сладкая, — мерзко хихикнул зеленорожий. — Все происходило по обоюдному согласию.

Моя «тень» покраснела от гнева, а я бессильно сжал кулаки: с десятым уровнем единичке нипочем не справиться. Затем мне пришла в голову идея.

Я связался с центральным процессором и сделал запрос о местонахождении отца в игровом мире. К моей удаче, он не был занят в квесте или войне, а болтался неподалеку, разучивая со своим аватаром взаимодействие при сражении в закрытых помещениях. Короче говоря, они громили кабак и били там всем морды. Я скинул ему сообщение, в котором кратко обрисовал ситуацию и свое местонахождение.

Появление двух одиннадцатиуровневых людей-наемников, увешанных оружием по уши, мигом прогнало с лица орка печать самодовольства и заставило подобраться.

— Кто тут моего сына обижает? — спросил один из прибывших, неуловимым движением доставая метательный кинжал.

Зеленый орк спал с лица и шустро поднял руки вверх, показывая, что не хочет сражаться:

— Я так, дурачился немного, эльфенка разыгрывал, благородный Дарт.

— Это мой сын, зеленая харя.

Оскорбление для орков смертельное и смываемое только кровью. Грык побледнел еще больше, но сдержался.

— Он же чистокровный эльф, — ошеломленно пробормотал орк.

— Приемный, разумеется, — прогрохотал батя, импровизируя. — Моего побратима-эльфа и его жену подло убили зеленокожие собаки во время Последней войны.

Орк стоял бледнее мела. Его рука заскребла рукоятку лука, глаза расширились от бешенства. Тем не менее, он выдохнул и сказал покаянно:

— Я не знал, благородный Дарт. Приношу свои искренние извинения.

Видеть унижение нахала было чрезвычайно приятно.

Я решил подлить масла в огонь и нарочито тоненько пропищал:

— Он еще говорил, что делал что-то нехорошее с мамой.

В каждом из нас живет ребенок. И иногда он ведет себя как ябеда-корябеда.

Батя побагровел:

— Ах, вот как. Тогда с тебя, жаба, вира за оскорбление благородной женщины. Будешь платить золотом или кровью?

Орк глухо буркнул:

— Золотом.

— Жаль, — делано огорчился отец. — Мой старый барабан из орковской шкуры совсем истрепался. С тебя сто золотых.

Зеленокожий (невероятно, но факт) побелел еще больше. Хотя, казалось бы, куда?

— У меня нет таких денег. Готов отдать все, что есть.

— Деньги и амуницию?

Орк заколебался, но жизнь показалась ему дороже:

— Амуницию тоже.

— Тогда снимай с себя все. Кошелек кинь парню, а шмотки — мне. Загоню их барыге.

Зеленокожий бросил в мою руку мешочек с монетами и стал разоблачаться.

— Не забудь отдать свой вещмешок.

Орк едва не подавился собственным дыханием:

— К-какой мешок? Н-нет у меня…

— Слышь, жаба, ты мне эльфийскую принцессу из себя не строй. Каждый уважающий себя орк имеет вещмешок, в котором таскает свои ценные вещички. Ты не представляешь, какие там шикарные артефакты обнаруживаются, после того как трупы их хозяев сжигаешь в кострах, как падаль.

Орк задумался, затем сказал глухо:

— Отдам сто золотых. Вещмешок не трогать.

Отец рассмеялся:

— Так и знал, что зеленокожим ни в чем нельзя доверять. Даю слово, что если отдашь сотню, то не трону остальное твое имущество.

Орк щелкнул пальцем, и к его ногам из воздуха упал вещмешок.

— Интересная фишка, — подумал я. — Видимо, позволяет сохранить вещички от грабителей. Надо будет прикупить себе такой же.

Зеленокожий вытащил из своего мешка четыре красных камня:

— Это рубины, они стоят не менее сотни золотых.

— Ты не только подлая, но и еще весьма лживая жаба, — сказал отец, подбрасывая камни на ладони и проверяя их подлинность. К счастью для их бывшего владельца рубины оказались настоящими. — Ладно, свободен. Живи пока.

Орк в темпе быстрого вальса собрал свои манатки, затем робко спросил:

— У мальца остался мой кошелек с семью золотыми монетами. Я могу их забрать?

Батя зло усмехнулся:

— Это будет штрафом за ложь. Отдал бы камни сразу — отделался бы только потерей ста золотых. Научит говорить правду. Вали, жаба, пока я не передумал оставлять тебя в живых.

В глазах орка пылала холодная ненависть. Сгорбившись, он пошел к порталу. Перед тем как исчезнуть в черном провале, зеленокожий мастер крикнул:

— Мы еще встретимся с тобой, Дарт! И с твоим остроухим ублюдком тоже!

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся батя, пряча камни в свой кошелек.

— А почему этот индюк так сдулся, едва увидел тебя? — удивленно спросил я. — Да, ты одиннадцатого уровня и с аватаром, но он даже не попытался дернуться.

— Жабеныш узнал меня, — развел руками отец. — У моего перса в этой местности сложилась очень хорошая репутация. Я здесь известен как Дарт Быстрая Смерть.

— У тебя никнейм Дарт? — улыбнулся я. — Случаем, не Вейдер?

— Ага, — он улыбнулся широко, как Чеширский кот, и напел несколько бодрых тактов из имперского марша. «Звездные войны», первоначальная трилогия, были любимым фильмом моего предка. По его мнению, с тех пор фантастическое кино очень сильно деградировало.

— Это мой аватар Флинт, — представил своего спутника отец.

— Моя «тень» Аллинель.

Я заметил, что Флинт заинтересованно оглядывает девушку, и исподтишка показал ему кулак.

Он улыбнулся, развел руками, как бы говоря, что даже и не думал, затем подмигнул мне.

К нам подошел эльф девятнадцатого уровня, мастер лука.

Отец и его аватар на всякий случай приготовились к бою. Но вновь прибывший был настроен миролюбиво.

— А куда делся мой конкурент-орк? — спросил он с интересом.

Отец вкратце рассказал.

Эльф расхохотался:

— Я его не раз предупреждал, что он когда-нибудь нарвется. Поделом ему за его наглость. Хотите, чтобы я дал несколько уроков стрельбы вашему ребенку?

Мы с отцом кивнули в унисон.

— Но это недешево, — предупредил мастер. — Высокое искусство стоит хороших денег. Каждый урок протяженностью в час стоит золотой.

Отец протянул один из отнятых у орка камней:

— Плата сразу за двадцать пять уроков.

Эльф посмотрел камень на свет, даже зачем-то понюхал, затем сказал:

— Хорошо. Я, мастер лука Даэрон, беру на себя обязательство дать двадцать пять часовых уроков ученику Витаниэлю. Да не опозоришь ты в будущем имени своего учителя. Я сейчас свободен. Готов ли ты к своему первому уроку, мой юный ученик?

Я взглянул на разрешенное время: «1 час 15 минут», — и ответил вежливо:

— Да, учитель. Готов.

— Ну ладно, сын, ты учись, в неприятности не влипай, а у нас с Флинтом есть еще одно незаконченное дельце с хорошей финансовой составляющей. Мое почтение, мастер Даэрон. — Легкий поклон в сторону эльфа.

Тот повторил это движение как зеркало, только с секундным запозданием:

— Всегда к вашим услугам, лорд Вейдер.

Я с невероятным трудом удержался, чтобы не заржать.

Отец по пути к порталу весело погрозил мне пальцем.

Эльф-мастер посмотрел на Аллинель и спросил:

— А ваша спутница будет учиться? За нее мне не заплачено.

Мы с аватарой переглянулись, и я с досады даже хлопнул себя по лбу: это ведь ее нужно развивать как лучницу в первую очередь, а не меня, кретина. Я посмотрел на портал, но было поздно: отец успел слинять, унося с собой сокровища ограбленного орка.

Девушка показала мне язык и ехидно засмеялась.

— Мастер Даэрон, а нельзя ли…

— …дать урок сразу вам обоим? — на лету поймал мою мысль эльф. — Нет, нельзя. Качество обучения страдает. В законе об обучении ясно сказано: один учитель может давать урок только одному ученику. Иначе это халтура, получаются недоучки, а не мастера. Ты, как сын нашего народа, должен знать: все, что делает эльф, должно быть совершенно. По-другому и быть не может.

Я задумался:

— А может, хотя бы…

— Тоже нельзя, — опять угадал мои мысли мастер. — Мне заплачено за твое обучение, и я дал слово обучать двадцать пять часов именно тебя, Витаниэль, а не твою спутницу. Ты же не хочешь, чтобы я нарушил свое обещание? Кстати, еще одна совершенно немыслимая для эльфа вещь.

Я вообще-то хотел, но по мудрому благородному лицу стрелка было видно, что уломать его на подобное невозможно.

— А если…

— В этом случае остаток выплаченного мне вознаграждения я верну лорду Вейдеру. – Даэрон, казалось, читал мои мысли. - Платил-то за твое обучение он. Значит, он и заказчик.

Я грязно выругался.

Мастер-лучник удивленно приподнял бровь, видимо, не ожидая услышать от маленького эльфенка такой подзаборной брани.

Я поспешил извиниться, затем нащупал в кармане оркский кошелек и протянул его наставнику:

— Хочу приобрести семь уроков для своей спутницы Аллинель.

Эльф пересчитал деньги, и его губы украсила злая мстительная усмешка, дико смотрящаяся на столь прекрасном и благородном лице:

— Мой старый добрый недруг Грык удавится с горя, когда узнает, что мне заплатили за уроки его деньгами. Все правильно: семь золотых. И сам кошелек, стоящий три медяка, однако, я готов взять и его за три дополнительных урока.

Тут уже у меня вопросительно запрыгали брови.

Наставник принялся рассказывать:

— Грык появился в городе полгода назад, купил лицензию учителя и стал гадить своим конкурентам, в особенности мне, не на шутку сбивая цены. Переманил большую часть моих клиентов. Этот кошелек будет напоминать об унижении моего недруга.

— Мастер Даэрон, — вклинилась в разговор моя аватара, — вы ведь гораздо сильнее этого наглого орка. Почему вы не прогнали его или не вызвали на поединок?

Эльф тяжело вздохнул:

— Последняя война, в которой я потерял двух братьев и старшего сына, была не просто войной между эльфами и орками. По сути, это была война между хаосом и порядком, законом и беззаконием. Мы, эльфы, сражались за единый для всех разумных закон и порядок. Единый даже для орков. Как же я мог совершить беззаконие? Разве правильно прогонять силой или убивать конкурента, прекрасная леди?

Аватара осознала, что ляпнула глупость, покраснела и извинилась.

— Если никто не возражает, то приступим к уроку.

Я еще раз проверил оставшееся разрешенное время: «1 час 07 минут».

— Я готов, мастер.

— Тогда приступим. Кстати, пусть твоя спутница тоже поприсутствует. Ей будет полезно послушать мои разъяснения. Это ускорит ее обучение в дальнейшем.

Мастер сбегал за луками (притащил сразу несколько разных размеров) и мешком, набитым чем-то очень тяжелым, — эльф нес его с большим усилием. И это при силе сорок семь единиц!

Эльф протянул мне огромный, выше моего роста тисовый лук и предложил его натянуть.

Подсказка выдала мне информацию, что с этим луком может справиться только разумный, обладающий силой не менее чем двадцать единиц. То есть, при моей единичке пытаться из него выстрелить — только пупок на эльфийском пузике рвать.

Тем не менее, я добросовестно и так же безуспешно попытался совладать с этим тисовым гигантом. Не говорить же учителю, что он идиот. Чревато.

— Хм, — хмыкнул мастер и выдал мудрую мысль: — Видимо, ты пока мелковат для такого лука.

Забрал и дал поменьше. Обычный эльфийский, для лучника с силой пятнадцать единиц.

Так я перепробовал и остальные луки, даже женский, но все они были непосильны для меня.

Наставник озадаченно почесал ухо, затем его лицо озарилось:

— К счастью, остался у меня детский. Сам его когда-то сделал для младшего сына. Сын подрос, а лук остался. Сейчас принесу, а ты пока поразминай руки, чтобы мышцы и связки не потянуть при стрельбе. Покрути мельницу. Умеешь?

Я кивнул, и пока мастер ходил за детским луком, пару минут посвятил разминке. Аллинель стала повторять мои движения.

Эльф принес мне стрелковое оружие своего сына, небольшой колчан со стрелами и перчатку на маленькую руку, затем хлопнул в ладоши, и в двадцати шагах от нас появилась круглая мишень.

— Попробуй выстрелить.

Я натянул лук, положив стрелу на тетиву, со снобизмом опытного стрелка игнорируя защитную перчатку. И едва не остался без пальцев.

Все-таки общение с людьми сильно испортило эльфов. Никогда не думал, что премудрые и пресветлые могут так грязно ругаться. Наставник высказал ряд замечаний относительно моих умственных способностей и предположил, что дедом у меня был подгорный тролль. Иначе в кого я такой тупой уродился?

Второй выстрел я делал, уже надев перчатку. После того, как мастер исцелил мне руку.

Стрелы летели вкривь и вкось, куда угодно, лишь бы мимо цели.

К концу урока я горел желанием сломать гадский неправильный лук, косые стрелы и убить мастера-эльфа каким-нибудь особо жестоким способом. Например, повесить на тетиве его же собственного любимого оружия.

К моему великому удивлению наставник меня искренне похвалил.

— Но учитель Даэрон, я же ни разу не попал в цель, — взмолился я.

— Главное, что ты не сломал лук на первом же уроке. Это уже большое достижение. До следующего урока ты должен поднять свой уровень силы минимум на два пункта. Твоя спутница тоже. Иначе вы не сможете стрелять даже из женского лука. — Учитель достал из мешка две небольших гантели и протянул мне. — Это поможет в развитии силы.

После чего эльф пожелал нам хорошего дня и удалился в свой домик.

Передо мною всплыла подсказка:

«Урок мастера-лучника принес вам 60 очков опыта. Вы получили умение ученика лучника 1-го уровня. Очков опыта — 160. Чтобы достичь 2-го игрового уровня, необходимо набрать еще 40 очков».

До конца разрешенного времени оставалось семь минут.

Мы с аватарой, используя портал, забросили гантели в свое жилище и забежали в кафе, где заказали себе массу вкусностей.

Я широко открыл рот, чтобы откусить рагу из грифона, но попробовать экзотическое блюдо уже не успел. Безжалостная Система выдала сообщение:

«Ваш уровень — 1, очки жизни — 20, сила — 1, ловкость — 3, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Достижения: 1-й ранг ученика лучника, 2-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 2-й игровой уровень, нужно набрать еще 40 очков опыта. Ваше время истекло. Не забудьте попрощаться со своим аватаром».

Меня вытолкнуло в реальность.

Я принял душ, оделся, немного размялся и вышел в холл, где Карина, пользуясь отсутствием клиентов, смотрела на компьютере фильм на английском. Судя по тому, что девушка смеялась, — какую-то комедию.

— Не выключай. — Я махнул рукой. — Пока нет отца, с удовольствием с тобой посмотрю если ты не против. Только ответь на вопрос: я там аватару оставил в кафе без денег. У нее проблем не будет?

— Во время отсутствия в виртуальной реальности игрока его кошелек переходит к «тени». Ты ведь не ставил ей ограничений на траты? — усмехнулась Карина.

Я покачал головой.

— Тогда тебе стоит больше беспокоиться о том, как бы она все не потратила. Девушка, как-никак. Женская скука, помноженная на свободное время, существенно опустошает мужской кошелек. Не поленись в будущем поставить разумное ограничение на траты, а то бывало не раз: игрок копит тысячу золотых на мегадоспех, остается какая-то жалкая дюжина монет, заходит в игру, а там его аватара, вся такая красивая, говорит: я тут сапожки и шубку себе прикупила, всего за семьсот золотых. Смотри какие красивые. Ты ведь правда не сердишься, милый?

Мы рассмеялись.

— Я бы хотел почитать про игру поподробнее, чтобы не чувствовать себя полным нубом.

— Основные приколы нашего городка описываются в ФАКе, на который есть ссылка на главной странице, подробнее можно почитать на общеигровом форуме, в темах посвященных прокачке персонажей. Какие-то секретные или малоизвестные фишки есть на клановых форумах, но туда тебе доступ закрыт, пока не вступишь в какой-нибудь клан.

Я поблагодарил девушку, и мы стали смотреть фильм. Это оказался «Некоторые любят погорячее». Под провокационным названием скрывалась старая добрая романтическая комедия, известная нашим предкам, как «В джазе только девушки».

Браслет начал бодро отсчитывать призовые секунды, как за деятельность в режиме обучения.

Батя появился спустя полчаса, очень озабоченный и даже какой-то помятый.

— Ну ты даешь, сын, — сказал он весьма сердито. — Втравил меня в разборки с орками. Этот Грык оказался очень скорым на месть парнем. Буквально через час после своего бегства организовал на нас с Флинтом нападение.

— Как? — поразился я.

— А так. Десять стрелков-орков девятого — одиннадцатого уровня открыли стрельбу со всех сторон. Когда в тебя попадают стрелы — это очень неприятно, даже если на тебе хорошая кольчуга и запасы исцеляющих зелий под рукой. — Он скривился и потер грудь, как будто стараясь прогнать ощущение боли.

— Надеюсь, тебя не убили? — уточнил я.

— Жив, как видишь, — хмыкнул батя. — В вирте не умирают, как правило. Чем он и хорош.

— Я имею в виду твоего перса… и аватара.

— Да нет… как только мы поняли, что нам не устоять, сразу же утекли через личный портал, — проворчал отец.

Глаза Карины изумленно расширились:

— Личный портал — штука очень дорогая.

— Еще какая. За такие деньги мог бы быть и не одноразовым. — Батя недовольно скривился. — Но меня не это волнует. Деньги всего лишь деньги. Их всегда можно заработать или украсть. Напавшие на нас орки стреляли крафтовыми стрелами.

— Что-о-о? — сотрудница «Дрим кингдом» завопила не своим голосом. — Извините, но это что-то абсолютно невероятное. Крафтовое оружие строго-настрого запрещено распространять среди местных. Виктор Григорьевич, вы делаете официальное заявление? — ее глаза сердито засверкали.

— Да, Карина, вполне официальное. Я достаточно долго играю, чтобы по собственным ощущениям отличать обычные стрелы десятого уровня, усиленные и крафтовые. Моя броня одиннадцатого уровня, тоже, кстати, крафт не из дешевых, позволяет выдерживать двадцать обычных и, соответственно, десять бронебойных стрел. И уж точно она ни в коем случае не должна разлетаться на куски от третьей стрелы.

У моего героя иммунитет ко всем самым распространенным орочьим ядам, даже к таким сильным, как «Крысиный мор» и «Гоблинская перхоть». Это свойство влетело мне в копеечку, и что я получаю в итоге? Наконечники стрел, засевшие в груди и печенке, оказались смазаны какой-то черной вонючей гадостью, пробившей мою стойкость к ядам на раз. Когда мы с Флинтом вывалились из телепорта, то чуть коньки от этой отравы не отбросили. Универсальный антидот, гарантированно исцеляющий даже гномью «Драконью трясучку», не помог. Пришлось три раза подряд использовать большое универсальное исцеление.

У Карины удивленно расширились глаза:

— БУИ должно лечить все болезни, восполнять любой полученный в игре ущерб и нейтрализовывать любые яды. Это ведь тоже крафт.

— Причем, тоже весьма недешевый, — проворчал батя. — И, как оказалось, не слишком-то действенный. За те деньги, что вы за него сдираете, мог бы быть и поэффективнее.

— Извините, может быть, я чего-то не догоняю, но почему так страшно, что у орков-неписей появились крафтовые стрелы?

Оба посмотрели на меня как на идиота.

— Виталий, — мягко спросил меня отец, — ты ведь помнишь очень популярную некогда игрушку «Волшебный мир»? Ту, что запретили полгода назад?

Я кивнул, вспоминая, как гудел мой геймерский клуб от этой новости и как хозяин игрового подвальчика татарин Камиль возносил хвалу Аллаху Всемогущему и Всемилостивейшему, что в свое время не смог договориться об условиях работы с «Волшебным миром».

Геймеры в этой виртуальной реальности вдруг ни с того ни с сего стали сходить с ума сотнями, если не тысячами, и десятками тысяч получали сильнейшую депрессию. Только вот почему так получилось, я тогда не понял, да, в общем-то, и не очень-то хотел. В то время меня, кроме квестов в «Потерянных землях», мало что волновало. Помню, тогда все геймеры, в том числе и я, дико боялись и переживали, что виртуальность вообще запретят… Но обошлось.

Фирмы, производящие виртуальные игры, дали на лапу следователям, экспертам, судьям, чиновникам, депутатам, и дело ограничилось запретом «Волшебного мира».

— Только я не уловил деталей случившегося. — Я покаянно развел руками. — Почему так много народу поехало с катушек? И так сразу.

— Думаю, что Карина, как работник игровой индустрии, лучше и профессиональнее расскажет о той трагедии, — предложил батя.

— При создании виртуальных миров администрация старается, чтобы все созданные расы и государства находились в равновесии по военным возможностям, численности, магическим способностям. Это делается в целях недопущения глобальных войн и геноцида отдельных слабых народов.

Большинство геймеров — люди мирные и плохо воспринимают изнанку больших войн: сожженные разграбленные селения, убитые мирные жители, изнасилованные женщины. Прикольно завалить в квесте монстра или животное, но очень неприятно видеть, как эти монстры рвут на части твоих виртуальных родных и близких.

В «Волшебном мире» этот баланс был нарушен, когда один из геймеров, вопреки запретам, продал гномам за очень хорошие деньги секрет изготовления крафтового оружия. Бородатые быстро и очень скрытно провели перевооружение и начали войну с орками. Причиной конфликта были спорные горы и рудники, захваченные зеленокожими в незапамятные времена. Благодаря новому супероружию, гномы легко в нескольких сражениях победили врагов и вернули свои былые владения. Казалось бы, тут им и остановиться, удовлетворившись возвратом владений предков. Но нет. Легкость побед и богатая добыча подвигли бородатых на новую идею: окончательно истребить всех орков и стать единственным подгорным народом. Из-под земли на людскую и эльфийскую территорию широким потоком хлынули зеленокожие беженцы, которым там были совсем не рады и которых встречали не хлебом-солью, а остро заточенной сталью.

Какой-то игрок, игравший за орка, чтобы спасти свою расу от истребления, тоже нарушил запрет и подарил шаманам зеленокожих секрет крафта. Его примеру последовали геймеры-люди, геймеры-эльфы и геймеры-тролли. Началась небывалая по масштабу и жестокости война, захлестнувшая все игровое пространство. Сотни тысяч игроков по всему миру столкнулись с тем, что их «родные» города и села стирали в порошок, их виртуальных друзей, жен, мужей, детей убивали или угоняли в рабство. Часто эти виртуальные, но от этого не менее горькие трагедии происходили прямо у них на глазах. Большинство геймеров, для которых вирт был всего лишь игрушкой и развлечением, просто сильно расстраивались и впадали в депрессию. Меньшинство же, но их все равно были многие тысячи, буквально сходили с ума от горя, резали вены или превращались в кровожадных маньяков, ведь игровая реальность стала для них смыслом жизни, который они теряли.

Администрация игры, увидев, что «Волшебный мир» стремительно превращается в мертвый, попыталась исправить ситуацию, но было слишком поздно. Игру сначала отключили, а потом, по решению суда, стерли. То же самое ожидает любую другую виртуальную реальность, в которой геймеры начнут слетать с катушек выше предельно допустимой нормы.

Появление в нашей игре запрещенного крафта у орков — очень тревожный признак. Эта раса, согласно истории игрового мира, недавно потерпела поражение от объединенного войска людей и эльфов. Получив супероружие, они, наверняка, захотят сквитаться.

— А значит, будет большая война, — сказал я и выругался. Представил себе, что может стать с моей аватарой в захлестнутом насилием мире…

— А где война, там горе, смерть, сошедшие с ума игроки и, в конечном итоге, стертые виртуальные миры, — сказала упавшим голосом Карина. — Я сообщу о возникшей угрозе администрации игры и главам всех боевых кланов.

— А нельзя ли на программном уровне вычистить этот атакующий крафт как баг?— спросил я. — И вообще, почему местные могут пользоваться запрещенным для них оружием?

Девушка смутилась:

— Боюсь, что программный запрет по крафту не абсолютный, его вполне реально обойти. Когда создавали «Королевство мечты», проблемы усиленных боевых артефактов, погубивших «Волшебный мир», еще не существовало. По крайней мере, наши программисты и геймдизайнеры о ней не знали. Создатели игры хотели дать возможность игрокам защитить своих аватаров, в том числе и крафтом. Администрация считала, что таким образом можно побудить игроков больше тратить. Ведь чтобы защитить любимую, хоть и виртуальную, но вполне живую личность, многие готовы очень хорошо потрясти собственный кошелек. Тем более аватары, в отличие от персонажей, отнюдь не бессмертны. А поскольку Система не видит разницы между «тенями» и неигровыми персонажами, получилось, что НПС тоже могут владеть крафтом. Им запрещено покупать его, а вот найти или добыть в бою — вполне в рамках правил. По сути, для НПС крафт стал чем-то вроде легендарных вещей. Если игрок «случайно» забывал «прокачанный» артефакт под подушкой или на столе, аватар или НПС-друг могли его «найти» и взять без ущерба для себя и работоспособности подарка.

Я молча выругался. Опять из-за бабок людям крышу срывает. Затем мой мозг зацепился за одну из фраз девушки:

— Как так не бессмертны?

— А вот так, — хмыкнул отец. — Были бы они, как герои, вечными, кто б для них крафт покупал? По крайней мере, в таком безумном количестве? Наши «тени», сынуля, — это обычные местные, только привязанные к нам эмпатически, а на более высоких уровнях — еще и телепатически. Если их не защищать, как следует, то они погибают. А ты как думал? Что аватара — что-то вроде щита и меча для героя? Бесплатная живая и вечная суперплюшка? Ага, разбежался. Скорее уж «тень» похожа на тамагочи. Сама ест и какает — уже хорошо.

Я высказал несколько очень энергичных фраз в адрес администрации игры, которые не могу здесь привести из-за цензуры.

Батя сочувствующе покивал головой:

— Согласен, сын, весьма подленькая задумка. Дать привязаться к виртуальному другу или подруге, а потом… бац… оказывается, что в любой глупой заварухе или пьяной кабацкой драке ты можешь запросто потерять свою «тень». Безвозвратно. Зато если ты на перса готов потратить тысячу баксов, то на аватарку не пожалеешь и пяти-десяти штук.

— А если «тень» погибает? Игрок остается один?

— Существует выбор. Можешь взять нового аватара или получить магического спутника. Лошадь говорящую или феникса, к примеру. Чтобы не так привязываться. Но, по моему опыту, геймеры редко теряют свои «тени». Только если совсем случайно или по большой глупости. В реально опасные заварухи идут, как правило сами игроки, оставляя аватаров в тылу.

Я задал еще один вопрос:

— Ну ладно, крафтовая защита для аватаров и местных объяснима и понятна, но почему для них доступно «прокачанное» атакующее оружие?

— Боюсь, это баг, в свое время не замеченный нашими разработчиками. — Карина развела руками.

— Так, может, стоит его вычистить? — поинтересовался я.

— Это не так-то просто. Помнишь старый фильм про Терминатора и систему «Скайнет»?

Я кивнул, смутно вспоминая довиртовый фантастический боевичок.

— Придуманный там ИИ и в подметки не годится нашему, управляющему «Королевством мечты», — с ощутимой гордостью сказала Карина. — Будь в «Терминаторе» наш искуственный интеллект, Джону Коннору и остальным повстанцам точно ничего не светило бы в плане победы. К сожалению, игра устроена и запрограммирована так, что любые попытки почистить программные коды главный ИИ воспринимает, как читерство, в смысле, мошенничество, и просто блокирует. Он — абсолютно самостоятельная и автономная личность. Так было задумано, чтобы избежать возможных злоупотреблений со стороны сотрудников администрации, подкупа сисадминов и программистов игры геймерами. Поэтому любой баг нашего виртуального мира становится его неотъемлемой частью, разве что дух игры самостоятельно решает избавиться от него, как искажения гармонии Дрим кингдом.

— Так надо ему приказать… — Я продолжал давать «умные» советы.

— Дух игры не слушается наших приказов. С тех пор, как он осознал себя, мы можем только просить, советовать… Понимаешь, Виталий, в игре крутятся безумно большие деньги. Создатели игры решили исключить даже малейшую возможность искушения сотрудников, — развела руками Карина. — Хоть управляющий модуль нам не подвластен, зато его не купишь за зеленые фантики.

— А попробовать найти тех гадов, которые, вопреки запрету, распространяют наступательный крафт среди орков? Хоть это ваши сисадмины могут? Или дух игры? — спросил я с сарказмом.

Девушка с сожалением покачала головой:

— Абсолютный запрет на поиск тех игроков, которые не давали на это специального разрешения. Конфиденциальность, прайваси. У нас игра для взрослых и очень-очень ВИП-игроков. Мало ли, чем геймер занимается со своей «тенью» или местными? Никто из богатых и влиятельных не хочет видеть себя в You Tube.Даже в виртуальном обличии.

— А как же я отца в игрушке отыскал?

— Видимо, ты, как сын, в списке тех, кому он доступен в поиске.

Отец подтверждающе кивнул.

— А если попробовать через поиск местных? Найти этого самого Грыка и посмотреть, чем он занимается? — пришла мне в голову идея.

Сотрудница компании опять замотала головой:

— Запрет на поиск был поставлен и на неигровых персонажей. Чтобы нельзя было следить за геймерами через их виртуальных друзей и аватаров. Грыка и его товарищей можно будет искать только с помощью внутриигровых возможностей. Через кланы и городскую стражу. Я уверена, его следы рано или поздно найдутся. Орки не такой народ, чтобы сидеть спокойно, — сказала Карина и ласково улыбнулась. — А когда они «засветятся» (надеюсь, это будет, когда я буду в игре), то их найдут и ласково попросят рассказать, где они взяли крафт, а потом отыщут умников, которые придумали такую подставу игре, и заставят пожалеть об этом… — Мы с отцом оба невольно вздрогнули. На секунду в девушке проскользнуло что-то от ее персонажа — жрицы Темной богини. Карие глаза на мгновение стали пугающе черными. Или мне это почудилось?

Игровой центр «Дрим кингдом» через несколько минут закрывался. Мимо нас к выходу потянулись клиенты, спеша оказаться в кроватках до заветного времени — двенадцати ноль-ноль ночи.

Мы попрощались с Кариной, пообещав прийти завтра вечером, а она, в свою очередь, заверила, что администрация игры будет держать нас в курсе событий.

По пути в гостиницу батя сначала задумчиво молчал, затем энергично прокомментировал сложившуюся ситуацию:

— Чудаки эти создатели игры… те, что на букву «м». Разве можно было ставить бизнес с миллиардными оборотами в зависимость от автономного ИИ? А если он с катушек слетит? Что-то Карина не договаривает.

— Думаешь, девушка темнит? — вскинулся я. — Она в сговоре с орками?

Отец выразительно посмотрел на меня и ответил, качая головой:

— Сынуль, хоть ты и похож на меня лицом, но мозгами все-таки пошел в маму-блондинку. Карина явно в панике, как сам мог заметить. Она, как и ты, игроманка-наркоманка и до смерти испугалась угрозы любимому виртуальному мирку. Надеюсь, что ее, как рядового сотрудника, не посвящают в святая святых деятельности компании, и у администрации есть свои секретные способы решить эту проблему. Полагаю, что хозяева бизнеса должны были оставить контроль над курицей, несущей золотые яйца. Хотя, с другой стороны, видел я пару раз Киреева на бизнес-тусовках. Хороший мужик, правильный, но, прежде всего, энтузиаст-компьютерщик, а потом уж бизнесмен. Из таких, как он, и получаются Франкенштейны. Что толку гадать — все равно мы это узнаем не здесь и не сейчас.

Так как добрались до номера мы без десяти полночь, то дальнейшие обсуждения и разговоры решили отложить на завтрашнее утро. Ведь каждая минута бодрствования после полуночи отнимала шестьдесят секунд игрового времени. Сурово. Я почистил зубы, разделся и плюхнулся под одеяло.

Довольно долго сон не шел. В моем воспаленном от беспокойства разуме постоянно крутились различные очень неприятные картинки гибели моей аватары: то от клятой крафтовой орочьей стрелы, то от мегакопья, то от подлого удара кинжалом в спину. И каждый раз я на какую-то долю секунды опаздывал, чтобы ее защитить, отбить удар или встать на пути разящей металлической смерти.

Затем я все-таки нашел в себе силы переключиться на правильное медитативное дыхание и под умиротворяющее, еле слышное тиканье браслета, отсчитывающего призовые секунды, заснул.

Глава 3

День третий

На утро батя опять растолкал меня ни свет ни заря и погнал в душ со словами:

— Я пришел к тебе с приветом

Рассказать что солнце встало…

Прохладная водичка прогнала сон, взбодрила и придала желания жить и бороться за место под солнцем и материальные блага.

Активная зарядка, «бой с тенью», и сегодня я уже не так сильно выдохся к концу разминки, как вчера. Мое тело медленно начинало оживать и приходить в себя.

— Тебе бы в секцию какую-нибудь записаться, — сказал батя задумчиво, глядя, как я пытаюсь отдышаться. — Чтобы там из тебя дурь выбивали, как пыль из коврика. Но это ты сам должен выбрать. По собственному предпочтению, чтобы потом не страдать, не мучиться и не бросать. Физическая нагрузка должна быть в радость, но у каждого она разная. Кто-то любит футбол или танцы, а кто-то бокс или каратэ.

За завтраком я реквизировал у отца его планшет и, поймав ресторанный вай-фай, зашел на главную страничку «Дрим кингдом». Нужно же мне было хоть примерно узнать, во что я теперь играю и какие в этой игре есть приколы и засады.

Система роста персонажа была похожа на другие игры. С нулевого уровня до первого — сто очков, с первого до второго — двести, со второго до третьего — четыреста, и так далее. С десятого уровня геометрическая прогрессия сменялась на арифметическую.

Мне стало любопытно, за какое время реально достичь восьмого уровня, чтобы иметь возможность вкусить взрослые прелести игры. Я открыл в планшете калькулятор, провел нехитрый подсчет, и оказалось, что до этого интересного момента меня отделяет аж двадцать пять тысяч двести сорок очков, если учитывать, что на момент последнего выхода из вирта у меня был первый уровень и сто шестьдесят накопленных очков. Если час в среднем приносит пятьдесят очков, то играть мне до взрослого состояния еще часов пятьсот, как минимум. Не быстро. Я загрустил, затем спросил батю, не повышается ли скорость накопления опыта на более высоких уровнях.

— В принципе, повышается, — ответил он. — Не очень существенно, но на четвертом-пятом уровне за час игры набираешь примерно сто очков, а на седьмом — уже до двухсот.

Я еще раз произвел манипуляции с калькулятором. Получалось около ста пятидесяти часов активной игровой прокачки. Тоже не фонтан, но уже гораздо лучше.

— А ты с какой целью интересуешься?

Я, немного смущаясь, попробовал тактично объяснить, что хочу узнать, когда можно будет воспользоваться некоторыми специфическими плюшками игры.

Батя с размаху от души шлепнул себя по лбу и выругался:

— Старый идиот! Совсем забыл о проблеме аватаров! Думал тебя из одной беды вытащить, а, похоже, втянул в другую, похлеще… Ты ж теперь, небось, на нормальных девушек и глядеть-то не захочешь?

— Да ладно, пап, не дергайся, я ведь теперь понимаю разницу между виртом и реалом, — сказал я, чтобы его успокоить. Но по грустным серьезным глазам отца было видно, что он мне ни на грош не верит.

— В крайнем случае, женюсь на такой же психованной геймерше, которая не будет ревновать к игровой подруге, и нарожаем вам с мамой кучу внуков. Будет у нас виртуальная шведская семья, — сказал я, посмеиваясь.

Как ни странно, отца это успокоило:

— Главное, чтобы внуки были реальными. Так значит, тебе не терпится поскорее достичь половой зрелости в игровом мире?

Я немного смущеный кивнул.

— А ты знаешь, что в «Королевстве мечты» совершеннолетие не достигается простым набиранием очков и получением восьмого уровня? — ехидно спросил батя. — Требуется совершить некий поступок, пройти инициацию?

Я отрицательно покачал головой. Вот оно, оказывается, как.

— Причем, испытание на взрослость для игры писал явный эльфоненавистник и человек с большим и очень извращенным чувством юмора,— усмехнулся отец. — Ты же знаешь, что у некоторых наших южных соседей есть очень страный обычай, которого нам, славянам, не понять: подростки ловят в горах горную козу и… ее… это…

У меня аж глаза на лоб полезли от буйства фантазии.

— Так вот, у эльфов, чтобы получить права совершеннолетнего, надо пройти следующий обряд: поймать в заповедных лесах молодую самку единорога…. И ее… это… — Батя гнусно захихикал.

— И что, есть желающие? — спросил я ошарашенно.

— Ну, так за эльфов многие играют. Не все, правда, справляются с испытанием, и не с первого раза. Самка единорога — очень своенравная и капризная скотина. Не веришь — посмотри эльфийский форум игры.

Я стал лихорадочно искать на сайте описание инициации и, когда нашел, выдохнул с большим облегчением — на единорожке требовалось проскакать полмили без седла. Всего-то. И никаких там извращений.

Я погрозил отцу пальцем, от громкого смеха которого официантка едва не уронила наш поднос с завтраком, и продолжил знакомиться с игрой.

Мысленно отметил, что девушкам повезло больше: для эльфиек испытание на зрелость было не столь экстремальным. Всего-навсего вырастить мэллорн выше собственного роста. Хотя бы на сантиметр. Вроде бы, ничего особенного, но, судя по большому объему ругательных комментариев, можно было сделать вывод, что эта задача не намного легче, чем объездить самку единорога, и гораздо более занудная. Мэллорн был не сильно жизнелюбивым деревом и загибался от всего на свете: от короедов, от дятлов, от засухи и от избытка влаги.

Кстати, а почему самку, а не жеребца? А, понятно. Самцы единороги раза в полтора больше своих подруг и очень любят надевать на свой рог-копье все, что им не нравится. И субъект, возжелавший покататься верхом, симпатии у них не вызывает априори.

Самки рогов не имеют, обладают более покладистым нравом, и с ними можно подружиться, если пару месяцев до инициализации каждый день кормить всяческими вкусностями и вычесывать из шкуры колючки и репейники.

Таким образом, испытание сводится не к принципу «сила есть, ума не надо», а к «если ты улыбнешься вселенной, то вселенная улыбнется тебе в ответ».

Значит нужно будет записать в ежедневнике, что начиная с шестого уровня в игре срочно искать белоснежную подругу с четырьмя копытами и склонностью к сладкому.

Развитие в игре происходило следующим образом. Если переход с нулевого уровня приносил всего лишь два очка для увеличения характеристик, то достижение второго уровня давало уже четыре очка, третьего — восемь, и так далее.

Я представил себе, насколько герой отца одиннадцатого или жрица Карины семнадцатого уровня превосходят моего перса. и поежился. Получалось, что даже если я буду играть по три часа в день, то вероятнее всего никогда не смогу их догнать.

В моей старой игрушке разница между уровнями не была столь существенна. Играя лучником пятьдесят седьмого уровня, я при хорошем раскладе мог сделать парочку мечников семидесятого, если стрелял из заранее оборудованной позиции и у врагов не было хороших отводящих стрелы амулетов.

В «Дрим кингдом» мелкоуровневый перс не имел ни малейшего шанса против высокоуровневого, если, конечно, не был по уши загружен крафтом. Грустно... Получалось, что и здесь самым сильным оказывался не трудолюбивый и упорный, а самый богатый... Хотя начиная с пятого уровня становилась доступной такая интересная характеристика, как удача. При хорошем развитии везения можно было одолеть и крафт, и более высокий уровень. Только вот прокачивалась удача довольно сомнительными способами. Например, если вы пробежали по тонкому канату, натянутому через пропасть, и не шмякнулись вниз, то удача, несомненно, прибавляется, но вот если упали... Тогда ваши косточки станут любимым лакомством для обитающих внизу дракожабов.

Я стал искать на форуме способ расти быстрее, чем общая масса игроков, и довольно скоро нашел такую возможность. Нет, как ни странно, не за деньги. За кэш в игре давалось преимущество для ленивых в виде крафтового вооружения.

Начиная с шестого уровня игрок получал возможность зарабатывать для вирта дополнительные очки опыта и характеристик с помощью своей деятельности в реале. Так, час работы приносил тридцать очков опыта, час учебы и тренировок — пятьдесят, сотня отжиманий от пола давали плюс один к силе, тысяча ударов в бою с тенью — плюс один к ловкости, три километра бега трусцой — плюс один к выносливости.

Но, приобретая эти бонусы, геймер подписывался на куда более пристальное внимание Системы к своей жизнедеятельности в реале.

Это выражалось в следующем: если в обычном режиме штрафовалось только бодрствование после полуночи (кроме, конечно, профессий, где подобное входит в обязанности сотрудника, — охранники, бармены, стриптизерши), употребление алкоголя, табака, наркотиков и зависание в других виртуальных мирах, то в режиме получения виртуального опыта за деятельность в реале появлялись новые, довольно многочисленные наказуемые занятия: чтение художественных книг, просмотр фильмов, развлекательных передач, бесполезная болтовня с коллегами и друзьями, слушание новостей…

— Пап, что-то я не очень понял. А почему тут новости записаны в раздел вредных дел? — Я так удивился, что решил отвлечь предка от увлекательного занятия — рисования «паркером» на салфетках китайских иероглифов. При чем было не совсем понятно, что тот делает: тренирует язык Великого кормчего или развлекается каллиграфией.

— Сын, ты когда слышишь о новой вылазке сомалийских пиратов или о наводнении в Индии или Камбодже, каким образом это тебя затрагивает? — спросил отец, впрочем, не отрываясь от своих письменных упражнений.

— Никаким. — Я пожал плечами. – Разве что мысленно делаю пометки, что нужно избегать таких стран в туристических целях.

— Ответ неверный. — Батя хмуро усмехнулся. — Ты поймал от этой новости негатив, даже если тебе искренне пофиг на бедных азиатов или африканцев, а также потратил бесценный ресурс - время и перегрузил свою память — и без того тормозящий маломощный процессор на нейронах — бесполезной информацией.

Я задумался, почесал затылок и был вынужден признать, что он прав:

— Как-то не замечал, что новости в основном такие негативные. Почему? Людям интереснее слушать о плохом?

— Нет. Просто закошмаренным населением легче управлять, — проворчал отец. — Под лозунгом «лишь бы не было войны» народом можно вертеть, как хочешь.

Я вернулся к просмотру форума игры. По своему опыту знал, что батя мог ругать нынешнюю власть часами. Причем ни разу не повторяясь в бранных словах.

У ускоренной прокачки персонажа был еще один очень большой минус: нельзя было снимать браслет. Вообще. Весь период вне контроля засчитывался, как штрафной.

В обычном режиме прежде чем начать отмечать с друзьями день рождения ты мог просто выключить счетчик и развлекаться, как хочешь, не получая штрафов за удары по печени. Главное, чтобы не забыть снова включить браслет без одной минуты двенадцать. При ускоренном режиме такая хитрость не проходила.

Получалась интересная дилемма: ты мог или играть в среднем по три часа в день и расти умеренными темпами, или совершенствоваться быстрее, но играть всего около двух часов в день, если не меньше, так как дополнительные штрафы даже при самом лучшем раскладе должны были съедать не менее шестидесяти минут игрового времени в день. Если же игроку удавалось сводить данный урон до уровня менее часа, то он с полным правом мог надевать себе ведро на голову и гордо именоваться Робокопом.

Утешало одно: входить в режим ускоренной прокачки и выходить из него можно было хоть каждый день, но не более одного раза на ближайшие двадцать четыре часа. То есть, вставая с утра пораньше, было разрешено решать: играем или усиленно прокачиваемся.

Это радовало, так как давало игрокам дополнительные бонусы от дальних перелетов и длительных командировок без доступа к вирту.

Затем я перешел к изучению истории и мифологии игрового мира.

С религией было все просто: Творец создал твердь и небо, населил территорию зверями, птицами и растениями, затем принялся изготавливать разнообразных разумных. И тут мифология «Дрим кингдом» подсовывала как минимум несколько версий. Эльфийская повествовала о том, что эту расу сотворили первой и Создатель вложил в нее большую часть своей мудрости и сил, затем появились гномы — им досталось уже поменьше, потом люди, тролли, а последними — орки, в которых Вседержитель слил отходы от строительства мира.

Орковская версия не возражала против создания их в последнюю очередь, но объясняла эту последовательность совершенно иным образом: эльфы были как раз тем блином, который получился комом. Гномы вышли так-сяк, люди получше, прилично получились тролли, а самое последнее и совершенное творение Создателя — орки.

Гномы и люди имели свои варианты этой истории. Только троллям было все равно. Их все считали недалеким и тормознутым народом. По правде говоря, такими они и были. Спрашивается, кто захочет отыгрывать тупым персом? И здесь-то таился неслабый сюрприз. Геймеры сильно превосходили по разуму своих недалеких местных сородичей и легко становились старейшинами родов и кланов, занимали почетные места в советах племен.

Игроки других рас оставались, спустя год после открытия игры, лишь на четвертых ролях. Даже самый «прокачанный» геймер и по совместительству создатель игры был всего лишь младшим вождем одного из незначительных варварских кланов. И было очевидно, что подобное положение продлится еще долгое время, так как НПС тоже развивались, пусть и не так быстро, как игроки.

Единственным существом виртуального мира, достигшим сотого уровня, был эльфийский король. На это занятие монарх потратил много тысяч лет жизни и миллионы золотых, содранных с налогоплательщиков.

Король правил эльфийским государством Нарготронд, а звали его, как легко догадаются поклонники Толкиена, Финрод Фелагунд. Столицей королевства, а по сути, и всего мира Дрим кингдом, был Вавилон, в котором я появился первый раз в игре.

Город делился на две части. Одна торговая, деловая, туристическая, доступная для всех жителей мира, и вторая — запретная для всех, кроме светлых эльфов. Там располагались королевский дворец, несколько крепостей на случай войны, виллы и дома знати. Красота там была невероятная, судя по картинкам на форуме, но манили другие расы не изыски архитектуры, а сокровищница монарха, который за многие тысячи лет своего правления скопил несметные богатства, что было неудивительно, ведь с каждой заработанной в Нарготронде монетки некая толика шла и в закрома эльфийской родины.

Я прикинул, за сколько времени смог бы достичь уровня Фелагунда, если бы развивался в самом ускоренном режиме, и понял, что для начала нужно стать бессмертным не только в вирте, но и в реале. Иначе просто не успею.

Эльфийскому владыке потенциально могли бросить вызов орочьи шаманы, сильнейшим из которых был Углук-арш-хен, восемьдесят второй уровень; маги человеческой академии во главе с ректором Дамблдором (!), семьдесят третий уровень (неправда, люди столько не живут); техномаги-гномы во главе с королем Дарином, восемьдесят третий уровень; и темные жрицы богини Ллос (уровень скрыт).

Тролли и хоббиты не вмешивались в игры сильных мира сего, предпочитая отсиживаться на задворках. Полурослики видели выгоду в том чтобы быть подданными эльфийского короля, платя за защиту продуктами со своих фермерских хозяйств, а скалоподобные громадины прятались в горах, иногда делая вылазки на торговые тракты, где грабили всякого не способного дать им отпор.

Преимущество в силе короля Финрода скрадывалось относительной малочисленностью эльфийской расы и довольно хорошей плодовитостью всех потенциальных противников.

Судя по карте единственного в игровом мире материка, Нарготронд занимал гораздо больше земель, чем требовалось его гражданам для нормального существования. Это и послужило причиной конфликта с несметными ордами орков, теснившихся в своих степях и горах. Конфликт этот вылился в невероятно кровавую Последнюю войну, окончившуюся всего за десять лет до появления первого геймера в игровом мире.

Эльфам пришлось бы нелегко в этой бойне, учитывая численный перевес зеленошкурых, но король Финрод, предвидя подобный расклад событий, задолго до начала военных действий стал охотно пускать в приграничные с орками земли людских переселенцев в обмен на вполне приемлемый вассалитет и посильные налоги.

Тем самым он помогал соседним человеческим королевствам решать проблемы с перенаселенностью и защищал внутренние области собственной державы от внешней опасности.

Поэтому в войне с орками люди выступили на стороне эльфов, и зеленокожим не поздоровилось. Теперь же они, похоже, копили силы для реванша.

В этот момент батя отобрал у меня планшет со словами:

— Потом почитаешь. Мне нужно звонок по «скайпу» сделать.

Он потыкал пальцами в экран реквизированного девайса и через минуту защебетал на птичьем языке. Почему-то мне китайский язык всегда казался похожим на воробьиную песнь, а сами китайцы чем-то напоминали самих воробьев — небольших, но активных и очень предприимчивых птичек, заполонивших весь мир.

Из планшета так же по-птичьему в ответ тренькал тоненький голосок. Краем глаза я видел пухлого улыбающегося китайца в строгом деловом костюме, источающего радушие и хорошее настроение.

Закончив разговор с последователем Великого Кормчего, отец созвонился с еще одним собеседником, с которым стал общаться уже по-английски. Тот хоть и был англоговорящим, но почему-то в конце каждой фразы вставлял слово «генацвали» и имел сильный грузинский акцент.

Когда и этот разговор закончился, я полюбопытствовал:

— А почему не по-русски? Или грузин по-нашему из принципа не говорит?

— Сынок, ты поменьше телевизор смотри. Георгий свой инглиш до флуента развивает, вот и тренируется при каждом удобном и неудобном случае, а русский он и так целыми днями использует, так как с восемнадцати лет живет в Москве, — усмехнулся батя. — У меня на сегодня четыре встречи, поэтому поскакали… времени кофий распивать нет.

— Я, с твоего разрешения, двину по собственному маршруту. У меня другие планы.

Отец вопросительно выгнул бровь.

— Хочу заехать в свой старый игровой зал, — «раскололся» я. — У меня в прежней игре остался хорошо «прокачанный» перс и куча высокоуровневых шмоток. Если мне все это добро уже не понадобится, то глупо просто так бросать то, на что убито год жизни.

— Хочешь продать? — в глазах отца появилось одобрение. — Хорошая идея. Но главное, не торопись. Ликвидационная цена может очень сильно отличаться вниз от рыночной. И аккуратнее в расчетах. Я слышал, что в сети по таким сделкам часто кидают.

Я кивнул и пообещал, что буду держать ушки на макушке. Причем пообещал с легким сердцем, ибо так и собирался поступать.

Батя расплатился за еду, и мы разъехались по своим делам, договорившись в восемь вечера встретиться в Центре «Дрим кингдом», попытать Карину насчет новостей и заодно поиграть.

В метро я сидел себе, читал учебник по финансовому праву, никого не трогал, как вдруг меня чуть кондратий со смеху не хватил — увидел на экране рекламу «Королевства». Мужик лет сорока в дорогом костюме и очках от Гуччи всем своим видом показывал, что именно он является хозяином жизни. Внизу красовался слоган: «Дрим кингдом» — игра не для лузеров» и логотип компании — сокол, сжимающий в лапах меч.

Смеялся я, не переставая, пару остановок, вызывая тем самым опасливо-подозрительные взгляды попутчиков. Настроение поднялось до небес.

В клубе я увидел студента, драящего пол шваброй (наверняка отрабатывал погружение в вирт — сам так не раз рассчитывался с хозяином, когда сидел на мели), а в углу за стойкой — самого Камиля. Тот делал кофе парочке подростков (мальчику и девочке), пришедших, по-видимому, попробовать запретных удовольствий. Многие из современной молодежи в отличие от нас, школяров довиртуальной эпохи, пробовали свой первый секс в вирте и уже потом переносили положительный опыт в реал. Что наверное было неплохой идеей.

Дождавшись, когда Кам освободится, я поздоровался с ним.

— Все костюмы заняты, по крайней мере, на ближайший час, — усмехнулся он, кивая на школьников, затем обратил внимание на мой новый прикид и удивленно почесал голову. — Или ты не играть пришел?

Я продемонстрировал ему дримкингдомский браслет.

— И ты подсел на эту шайтанскую игру! — возмутился он и выругался по-татарски.

— Кам, а почему шайтанская? — удивился я.

— Потому что эти шайтаны мне лицензию не дали. Я к ним и так, и этак, и через очень уважаемых людей заходил, и бакшиш хороший предлагал, а они: «Извините, но политика компании — только собственные игровые центры. Никакой аренды, никакого франчайзинга». - Экспрессивный татарин аж сплюнул от возмущения.

Он налил себе кофе, угостил чашечкой и меня. За счет заведения. Кам варил очень хороший кофе, добавляя туда какие-то только ему известные специи, присылаемые братом из Казани.

— Ну, и как она? — с любопытством спросил татарин, отхлебывая глоток. — Стоит своих безумных деньжищ?

Я кивнул утвердительно.

— Круче «Потерянных земель»?

— В десятки раз!!!

— Хорошо еще, что многим эта буржуйская отрава не по карману, а то бы мне пришлось закрывать заведение, — грустно сказал он. — Тогда чего ты здесь забыл? А-а-а. Свой планшет пришел выкупить? Целехонек он, дожидается хозяина.

Тут уж я зачесал свой затылок в замешательстве: надо же, совсем забыл о своем старом верном «Самсунге Гелекси Икс», заложенном татарину в счет долга.

— В том числе и за этим. А заодно хочу продать своего перса вместе со всеми шмотками.

В глазах Кама словно загорелись доллары, лицо приобрело вид задумчиво-мечтательный, как у кота перед прыжком в клетку с канарейкой.

— Покажи, что ты там успел прокачать.

Он пустил меня за компьютер.

Я открыл личную страничку, где были видны характеристики перса, а также перечень и описание всевозможных шмоток, собранных мною с упорством матерого хомяка за год упорной игры.

Татарин достал калькулятор и в течение трех минут что-то складывал, умножал, делил, вычитал, затем выдал расклад:

— С учетом твоего долга за планшет готов дать тебе четыре тысячи американских баксов или их рублевый эквивалент. Могу в евро, — пошутил он.

Я усмехнулся (после развала Евросоюза эти цветные фантики стоили дешевле туалетной бумаги, толи дело немецкие марки) и стал прикидывать расклад. На первый взгляд, деньги были очень и очень неплохие — примерно столько я и предполагал выручить за продажу всего оптом. Получалось даже на двести баксов больше, если считать выкуп планшетника. Потом я вспомнил слова отца о ликвидационной стоимости и решил немного поторговаться:

— Мне вообще-то не срочно, Кам, я, наверное, лучше на аукцион перса поставлю.

Лицо хозяина клуба вытянулось. Кот выяснил, что канарейка резиновая и ни фига не вкусная.

— Подожи, Вит, не торопись. Давай я тебе еще кофейку сделаю, — он поколдовал с кофемашиной, затем продолжил:

— Ты ведь знаешь, чем я зарабатываю на жизнь…

Я повертел рукой, показывая вокруг.

— Это только часть бизнеса, далеко не главная. – Усмехнулся татарин. - На самом деле основные доходы дает прокачка и продажа персов и виртуальных шмоток за границу. Я и тебя хотел пристроить к этой работе, но ты ж был фанат игры и черта с два продал бы что-то стоящее на сторону за реал. Наиболее азартные и богатые геймеры живут в Южной Корее и Китае. Можно попробовать впарить твоего перса кому-нибудь из них, тем более что «Потерянные земли» у них довольно популярны. Но… тут возникает существенный риск с денежными расчетами. Ты не знаешь, кому там можно доверять, а кому нет, и рискуешь остаться с носом. Кидал в вирте хватает, а уж в азиатских странах обуть лаовая это верх доблести и справедливая месть за Опиумные войны. — сказал Камиль со вселенской печалью в голосе.

Я помешал ложечкой сахар в чашке и молча стал ждать продолжения.

— Могу помочь тебе продать героя за реально хорошие деньги и выступить гарантом того, что тебя не кинут при расчетах. За это возьму одну треть. Ты меня знаешь, мое слово — гранит.

Татарин и в самом деле был честным парнем. По крайней мере, не мог вспомнить, чтобы он кого-то когда-нибудь обманул в делах.

Я с его разрешения опять сел за компьютер, посмотрел на форумах цены на снаряжение и персов, поколдовал с калькулятором и выдал свое мнение:

— Кам, мне нужно на руки восемь штук баксов. Все, что сверху, — твое. Даже если продашь за двадцать восемь. По рукам?

Судя по тому, что татарин быстро, не думая, пожал мне руку, я сильно продешевил, поэтому быстро добавил:

— Аванс и планшет мне нужны прямо сейчас!

А что? Хватит мне, здоровому лбу, сидеть на батиной шее. Оплачу сегодняшнюю игру нам обоим из собственного кармана и завтраком предка угощу.

Татарин без вопросов достал мой «Самсунг», после некоторого торга выдал тысячу баксов в рублях по курсу ЦБ РФ, написал расписку о том, что обязуется заплатить семь штук зелени в течение двух недель или вернуть перса обратно, а взамен получил мои пароли-доступы к эльфу-рейнджеру пятьдесят седьмого уровня, бывшему для меня самой дорогой вещью в этой Вселенной еще только пару дней назад.

Разбогатевший и довольный собой, я покинул клуб и стал думать о том, как бы наиболее эффективно провести оставшуюся часть дня.

Можно было, конечно, засесть в кафе до вечера за учебниками, делая во время отдыха пешие вылазки-прогулки, но я решил добраться до общаги и закрепить за собой койко-место. На всякий случай. Неизвестно ведь, когда батя решит покинуть Северную Пальмиру. Вдруг уже завтра или послезавтра?

Комендант встретил меня вполне дружелюбно (в былые времена я никогда не забывал притащить на его день рождения бутылку «Метаксы»), позвонил в деканат, чтобы проверить мои слова о восстановлении, затем спросил:

— Обычную или «люкс»?

Студентам на выбор предоставлялись или одна двадцатиметровая комната на двоих или маленькая десятиметровая, но на одного (ВИП-номер). Так как «люксов» на всех не хватало, то за право проживания требовалось ежемесячно доплачивать коменданту пять тысяч. При чем часть этого платежа шла ему лично, а другая растворялась где-то в руководстве Университета.

Я задумался. Делить личное пространство с незнакомцем не хотелось… С другой стороны, для студента каждая копейка — на вес золота. Тем более, для студента-геймера.

— Если деньги закончатся — переедешь в обычную, — угадал мои сомнения комендант.

Я отсчитал ему купюры, получил ключ, белье и пошел осматривать выделенную жилплощадь. Мебель была старой и не радовала разнообразием: кровать, шкаф, стол.

Впрочем, мне ли было привередничать? После исключения из университета и изгнания из общежития где я только не ночевал. Стыдно вспомнить.

Я позаимствовал у коменданта тряпку со шваброй, пылесос и сделал легкую уборку, затем посидел несколько часов над учебниками, делая каждые шестьдесят минут перерыв на разминку.

Часам к шести вечера почувствовал голод и забежал поностальгировать в студенческую кафешку, где за суп, котлеты и компот с меня взяли чисто символические деньги.

Браслет показывал накопленное игровое время: «2 часа 43 минуты», и я с чистой совестью открыл планшет, решив еще поизучать игровой форум.

Выяснилась еще одна любопытная деталь о религии игрового мира. Эльфы, люди, гномы и хоббиты верили в то, что Создатель оставил присматривать за сотворенным им миром своего помощника — Хранителя равновесия. Этот дух большую часть времени проводил в медитациях и созерцании, вмешиваясь в деятельность разумных только в самых крайних случаях.

Так, именно его вмешательство предотвратило полное истребление орков в последней войне. Самое интересное, что сами зеленокожие ни в какого Хранителя напрочь не верили, считая его эльфийскими выдумками для дурачков. Свои молитвы орки возносили богу войны Крому, жестокому чудовищу, требующему кровавых жертв.

За маской Хранителя равновесия прятался центральный компьютер игры. Выступая в роли божества, он с легкостью продвигал нужную политику на подвластных территориях.

Еще на основной странице игры я наткнулся на очень интересное сообщение администрации: «Уважаемые игроки! Виртуальный мир «Королевства» — это, в первую очередь, самостоятельный самодостаточный мир, населенный разумными существами, и только во вторую — площадка для ваших игр. Пожалуйста, не забывайте, что абсолютно все местные жители обладают развитым ИИ. Они думают, чувствуют, радуются, страдают, обижаются. Так, к примеру, служанка в трактире за шлепок по попе или невежливое отношение может подсыпать в ваш суп слабительного или чего похуже. Администрация игры не несет никакой ответственности за подобные игровые казусы».

Создатели мира, чтобы объяснить НПС странности поведения игроков, решили рассказать им полуправду, объявив геймеров переселенцами из другого мира, обладающими странной магией, грозным оружием и способностью возрождаться после смерти.

Конечно, можно было вообще ничего не объяснять или объявить игроков детьми богов, как в одной из популярных игр, но тут существовало два больших но: в первом случае местные, существа далеко неглупые, все равно бы обратили внимание на странных чужаков и не дай бог начали бы их на всякий случай истреблять, а во втором жители мира ставились бы в заведомо невыгодное и неравное положение по сравнению с игроками.

Одной из самых главных прелестей мира «Дрим кингдом» являлось то, что он был построен в первую очередь не для геймеров, а для НПС. На первый взгляд, подобное казалось полным бредом. Как это? Игровой мир не для игроков? Да кто в него будет играть? Но в этом-то как раз и таилось особое очарование «Королевства мечты».

Ведь гораздо интереснее искать приключение в настоящем Париже, созданном парижанами и для парижан, чем в его дешевой подделке с башней из папье-маше, игрушечным Лувром и официантками с рязанской внешностью, ругающимися, когда никто не слышит, русским матом.

Вот и создатели Кингдом дрим замахнулись на создание полноценного мира, в котором игрокам разрешили играть на определенных условиях.

В семь часов вечера я рванул из кафе, чтобы ровно в восемь оказаться в холле «Королевства». Вместо Карины за стойкой стояла модельного вида блондинка без (!) геймерского браслета. Бати тоже нигде не было видно.

Я поздоровался и спросил:

— А где Карина? И мой отец? Мы с ним договаривались здесь встретиться ровно в восемь.

— Карина сейчас в игре, — пожала плечами администратор. — Что-то там такое срочное случилось, что все сотрудники-геймеры прыгнули в вирт, а меня вытащили из бухгалтерии, чтобы было, кому здесь постоять. Что касается вашего отца… Если вы Виталий, то у меня есть для вас сообщение. — Она передала мне сложенный вчетверо листок бумаги. Внутри батиным каллиграфическим почерком было начертано: «Освободился раньше. Уже играю. Все ищут нашего знакомца орка. Захочешь — присоединяйся».

Я протянул девушке деньги за аренду костюма, но она лишь усмехнулась:

— За вас уже заплачено.

Я выругался и прошел в комнату со свободным костюмом. Обязательное посещение WC, и уже через минуту я оказался вирте, где застал свою аватару за любопытнейшим занятием: она сидела в кресле со спицами, мотком толстых ниток и книжкой «Пособие по вязанию». Девушка наматывала на пальчик прядь серебристых волос и замысловато ругалась на квенья. Очень странно было слышать из таких прелестных уст на прекрасном певучем языке столь грязную брань.

Заметив, что я появился, она просияла и стала рассказывать:

— Когда ты исчез из кафе, я сначала испугалась, что не смогу расплатиться, но затем увидела, что твой кошелек с деньгами остался со мной. То, что смогла, съела, а что нет — мне завернули с собой. Как раз хватило на завтрак и ужин. Тебя все не было и не было, и я решила поискать себе занятие, пообщаться с тенями других персонажей. Оказалось, что большинство аватаров находят себе хобби или работу, пока нет их героев. Кто-то рисует, кто-то вышивает, а кто-то вяжет. Со временем можно достичь такого уровня мастерства, что твои картины или вышивку будут покупать торговцы за вполне приличные деньги. Я решила взяться за вязание. Если достигну ремесленника седьмого ранга и куплю лицензию, то смогу делать вещи, обладающие дополнительными характеристиками, и неплохо на этом зарабатывать. Представь, через пару месяцев смогу связать шарф с плюс два скорости, плюс три харизмы, плюс два обаяния.

— Ты и так без всяких шарфов самая обаятельная и привлекательная. — Я счел уместным сделать комплимент и был вознагражден поцелуем в щеку. На большее глупо было рассчитывать, учитывая одиннадцатилетный возраст моего игрового персонажа.

Надо было что-то срочно делать со своим несовершеннолетием. Например, срочно прокачиваться.

Я всячески одобрил выбор аватары, памятуя батину поговорку: «Женщина всегда должна быть чем-то занята: работой, домом, детьми, рукоделием. Иначе случится страшное: она начнет думать»

Аллинель с явной гордостью протянула мне связанный ею шарфик. Он был сделан криво и неумело, с вытянутыми петлями, без дополнительных характеристик, но для существа, появившегося в игровом мире только позавчера, это было фантастическим достижением.

Я искренне похвалил «тень», а когда взял в руки шарф, то меня ждал невероятный сюрприз в виде сообщения от администрации:

«Ваша аватара Аллинель за успехи в вязании получила следующие достижения: ремесленник 1-го ранга, 70 очков опыта. Хотите добавить их к своему опыту?»

Я на секунду завис — вот это подарок. Мне никто не говорил, и нигде ни в одном из форумов игры не указывалось, что аватары могут сами зарабатывать опыт. Может, это настолько общеизвестная и очевидная вещь, что удивляет только нубов вроде меня?

Я спросил об этом у Аллинель.

Она хитро улыбнулась:

— Ну, есть маленькая тонкость, которую мне рассказали более взрослые и мудрые «тени» на рынке, пока я покупала набор для вязания: мы, аватары, в отличие от вас, не бессмертны. А герои нередко эгоистичны и часто думают больше о собственном развитии, чем о нашей безопасности. Поэтому большинство из теней предпочитают накопленный в отсутствие игроков опыт тратить на себя любимых. На повышение жизненной энергии, на защиту, на ловкость.

— Но геймеры же видят ваши показатели характеристик, — промолвил я в полной растерянности. — Например, твои передо мною, как на ладони.

— Да, — рассмеялась она серебристым смехом. — Но только те, что ты сам мне отдал. Кровно заработанные очки опыта мы умеем скрывать.Только не думай, что я что-то прячу.

Я почесал макушку в замешательстве. Вот так номер. А другие игроки в курсе такого расклада? Батя, Карина? Интересно.

— А почему ты решила мне все рассказать? Это ж такой козырь в рукаве. На всякий случай.

— Ложь разъедает отношения, как ржавчина — железо. Не хочу, чтобы у нас было так. Только поклянись, что это останется между нами. Это не моя тайна. Если узнают, что я проболталась — мне не жить.

Я поклялся Хранителем равновесия, за что в награду получил уже настоящий поцелуй в губы, и поспешил прибавить ее очки опыта к своим.

Тут же заиграла торжественная мелодия и возникла надпись:

«Вы достигли 2-го уровня. Очки жизни — 20, сила — 1, ловкость — 3, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Достижения: 1-й ранг ученика лучника, 2-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 3-й игровой уровень, нужно набрать 370 очков опыта. Доступно к распределению 4 очка характеристик».

Памятуя задание мастера Даэрона, я использовал свободные очки для повышения силы до плюс трех у меня и аватары.

Мы вышли из дома и направились к ближайшему порталу, где выяснилось, что на набор для вязания ушли все наши деньги. Хорошо, что осталось три медяка на прыжок до рынка. Я вспомнил совет Карины ограничить «тень» в использовании денег. Мысль, с одной стороны, казалась разумной, но с другой… Аллинель только что честно отдала мне все накопленные ею очки. Еще обиду затаит чего доброго.

Я решил, что лучше будет похвалить ее за то, что она осмотрительно оставила деньги на портал.

Девушка сначала расцвела от комплимента, а затем задумалась и стала рассуждать вслух:

— Наверное, надо будет с тобой согласовывать траты и скопить какой-нибудь запас денег. Вдруг ты не сможешь появляться в моем мире несколько дней подряд? Что я буду есть, на что жить? И еще мне надо как можно быстрее расти до ремесленника седьмого ранга. Тогда я смогу сама зарабатывать деньги на жизнь, продавая связанные вещи.

Я одобрил эти мысли, еще раз похвалил ее за сообразительность, а себя за мудрость.

Мы прыгнули на рынок, где в течение часа я без устали переводил с русского на английский и обратно, заработав к концу сто десять очков опыта, звание переводчика третьего ранга, две серебряных монеты, семь медных и красивый серебряный кулончик для моей аватары с характеристиками плюс один защита, плюс один ловкость.

Смочив уставшую от непрерывного общения глотку стаканом единорожьего молока (очень вкусно и питательно, несмотря на забавное название) и купив Аллинель апельсиновый леденец, я решил рвануть к мастеру Даэрону — получить второй оплаченный урок.

Меня согревала надежда, что с женским луком (хоть как-то похожим на настоящее оружие) мои навыки эльфа-рейнджера, полученные в прежней игре, наконец-то проснутся и позволят стрелять лучше, чем в первый раз, когда казалось, что мои эльфийские руки растут прямо из моей эльфийской…

Кроме того, существовала вероятность, что мастер мог знать о своем сопернике что-то, позволяющее отыскать орка в многомиллионном городе.

К нашему счастью, Даэрон был свободен от занятий, коротая время тем, что вбивал из полутраметрового лука стрелы в яблочко мишени, расположенной за триста шагов от него. Силища в эльфе, несмотря на кажущуюся худобу, скрывалась невероятная.

Увидев нас, мастер хлопнул в ладоши, вызывая мишень в двадцати шагах, и сходил за небольшим луком, рассчитанным на нежные женские ручки.

Первые пять стрел улетели в «молоко», затем я сказал самому себе: «Use the force, Luke», и дело сдвинулось с мертвой точки. Попавшая в мишень стрела принесла мне десять очков опыта и звание ученика лучника второго ранга.

Поймав кураж, я одну за другой воткнул в мишень еще с два десятка стрел, заработав еще сто девяносто очков, двадцатая стрела не принесла ничего, видимо, лимит опыта на таком близком расстоянии исчерпался.

Заметив это, Даэрон хлопнул в ладоши, и мишень передвинулась на сорок шагов. В старой игре я мог с четырехсот метров всадить стрелу в глаз летящего в атакующем пике дракона. Здесь же опять стал посылать стрелы в пустоту. Мастер понаблюдал за моими мучениями, затем подсказал:

— Не забывай про ветер. Он сегодня довольно сильный и порывистый.

Я мысленно назвал себя идиотом, послюнявил палец и стал рассчитывать поправку. Стрельба сразу же улучшилась, и каждая вторая стрела попадала в цель. Через какое-то время прозвучала торжественная мелодия, возвещавшая, что я достиг очередного уровня:

«Вы достигли 3-го уровня. Очки жизни — 20, сила — 3, ловкость — 3, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 3-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 4-й игровой уровень, нужно набрать 800 очков опыта. Вы можете распределить 8 очков характеристик».

Я, подумав, закинул себе и аватаре по два очка в силу и по два очка в ловкость.

Когда двадцатое точное попадание закончило пополнение моих бонусных очков, мастер-лучник удивленно покачал головой:

— В первый раз на моей памяти ученик учится так быстро. Даже моему сыну потребовались две недели упорных тренировок на то, что ты сделал всего за день. Ты прирожденный снайпер, мальчик. Когда-нибудь ты станешь величайшим лучником этого мира, а я буду гордиться тем, что был твоим учителем.

— Это просто вы очень хорошо преподаете, наставник, моих заслуг в этом немного, — скромно ответил я, а про себя подумал, что навыки стрельбы из лука, оказывается, в самом деле сохраняются при переходе из игры в игру. Интересно, а в реале это поможет мне стать быстрее хорошим стрелком? Надо будет как-нибудь проверить при случае в тире.

— Время твоего сегодняшнего урока закончилось, Витаниэль. В следующий раз ты будешь осваивать малый эльфийский лук. Тебе задание — прокачать свою силу до плюс семи, иначе не сможешь натянуть тетиву.

— Спасибо, мастер, за науку. — Я поклонился. — Можно задать вам вопрос?

— Спрашивай, — разрешил эльф.

— Вы случайно не знаете, где можно найти вашего коллегу Грыка? Того, с кем повздорил мой приемный отец?

Даэрон задумчиво почесал острое ухо:

— Орк опять набедокурил? Я слышал пару раз, как он нахваливал трактир «Пьяная рожа». Мол, там очень хороший пятидесятиградусный гномий рон, настоянный на настоящих подземных мухоморах. Полагаю в этом заведении должны его хорошо знать. Твоя спутница будет обучаться сейчас или позднее?

— Сегодня, часа через два или три, если позволите. У нас срочное дело.

— Будь осторожнее, ученик. – Предупредил меня эльф.- В этом трактире собираются отъявленные подонки. Странно, что городская стража все никак не прикроет этот вертеп.

На пороге «Пьяной рожи» стоял здоровенный орк пятнадцатого уровня, увешанный оружием, как елка погремушками. Его характеристики были прокачаны в силу и жизненную энергию. «Танк», подрабатывающий вышибалой.

Увидев меня, он аж рот открыл от удивления:

— Ты куда, мелкий? Здесь лимонад не наливают. Чеши отсюда. А ты, красавица, заходи — внутри найдется немало горячих парней, способных тебя согреть.

Последнее было адресовано моей аватаре.

— Меня папаша послал за гномьим самогоном. Тем, что на грибах, — бодро заявил я.

— Не просто на грибах, а на мухоморах, — поправил меня орк. — И не самогон, а рон. Не думал, что эльфы пьют такое забористое пойло, — добавил он озадаченно. – Они ж вроде больше по вину.

— Это для его человеческих друзей, — пояснил я. — Батины однополчане.

Вышибала скривился, представив, где мог геройствовать мой гипотетический папаша и его друзья-люди. В орочьих шатрах детей пугали светловолосыми убийцами. Эльфы по жизни существа крайне миролюбивые, но если их довести, то даже тролли стараются прятаться по углам, прикидываясь вениками.

— Все равно не пущу, — хмыкнул орк. — Запрет вашего короля — пускать мелких в питейные заведения. Кстати, вас, леди, — он попытался изобразить вежливый поклон в сторону Аллинель, — это ограничение не касается.

— А я тоже несовершеннолетняя, — ответила аватара безмятежным голосом, облизывая купленный на рынке леденец, и улыбнулась.

Я использовал последний аргумент. Вышибала внимательно осмотрел серебряную монету, даже попробовал ее на зуб:

— Ну, если только на минуточку… И еще, мелкий, там у нас всякий сброд собирается. Будут проблемы — зови. Я Углук, урук-хай, — сказал он с явной гордостью. Урук-хай были элитой армии орков. Они не теряли боевой дух и боеспособность даже после гибели девяти десятых бойцов подразделения.

Я поблагодарил, и мы вошли вовнутрь.

Такого жесткого свинарника мне до настоящего момента не доводилось видеть. Интересно, тут хоть иногда убираются? И больших толстых наглых крыс гоняют или, наоборот, разводят на мясо? В чуткий эльфийский нос шибануло богатым букетом разной дряни и нечистот.

Аллинель посмотрела на все это и сразу же ретировалась наружу со словами:

— Я лучше на улице с Углуком поболтаю. Вдруг он чего-нибудь знает.

Ей вслед разочарованно засвистели десятка три мерзких негодяйских рож. Затем все присутствующие уставились на меня как на невиданное чудо, и я позавидовал улизнувшей аватаре.

Шепча про себя: «Ты бессмертный, ты бессмертный», — я стал осторожно продвигаться к стойке, стараясь не наступить на что-нибудь нехорошее на полу.

Бармен — бородатый человек размером со среднего тролля — насмешливо спросил:

— Что вам угодно, пресветлый сударь? Хотите королевское белое янтарное вино урожая три тысячи семьдесят третьего года?

— А есть? — спросил я удивленно.

Посетители громко заржали, а бармен тонко улыбнулся:

— Одна бутылка имеется, сто золотых за бокал. Только пить такой напиток в моей забегаловке дураков нет. В основном в ходу орочья самогонка, человеческое виски и гномий рон.

— Его-то мне и нужно, — обрадовался я. — Кувшинчик за серебряный на вынос, — и бросил монетку человеку за стойкой.

Тот повертел ее в пальцах, однако покачал головой и ответил отрицательно:

— Я могу лишиться королевской лицензии за спаивание малолетних.

— Клянусь Вековечным лесом, что это не для меня, а для отца, — сказал я торжественно, а сам подумал: «Извини, бать, но чтобы мне не стать клятвопреступником, придется тебе эту гадость на мухоморах хотя бы попробовать».

Бармен просветлел лицом, кинул монету в кассу и протянул мне полулитровую глиняную бутыль.

Став клиентом, я почувствовал, что теперь вправе задавать вопросы:

— А вы случайно не знаете, где можно отыскать мастера-лучника Грыка? Он пропустил сегодняшний, кстати, оплаченный вперед, урок по стрельбе.

Бородатый озадаченно поскреб свою бороду:

— Да, в самом деле, его уже второй вечер не видно. Обычно этот орк всегда забегает пропустить стаканчик-другой после трудового дня. У него здесь очень хорошая скидка как у постоянного клиента. Может, заболел? Если хочешь справиться о здоровье или стребовать с него деньги за обучение, то ищи в Орочьем квартале, где Грык обретается, как всякий порядочный и непорядочный зеленокожий. Он живет на улице… как она называется? Забыл.

— Кровавых Черепов, дом сорок семь. Квартиру не помню. Это доходный дом, можно разузнать у хозяина, — подсказал один из клиентов, оторвавшись на минуту от раскуривания трубки. — Надеюсь, Грык жив-здоров или хотя бы упомянул меня в завещании, а то занял на той неделе два серебряных на выпивку и пока не соизволил вернуть.

Я поблагодарил бармена и джентльмена с трубкой и поспешил покинуть это примечательное заведение. Обстановка и публика здесь была колоритная, но больно уж сильно сшибало с ног запахом нечистот.

Денег оставалось ровно на один прыжок через телепорт. Или на рынок, или в Орочий квартал с перспективой выпасть там из игры, оставив аватару одну без денег среди толп озабоченных зеленокожих. Игрового времени оставалось: «31 минута 33 секунды».

Я решил потратить его на зарабатывание монет, а поиски орка отложить на завтрашний день.

Мой английский восстанавливался достаточно быстро, что позволило за оставшихся полчаса получить звание переводчика четвертого ранга, восемьдесят очков опыта, две серебряных и пять медных монет, а также колечко, дающее плюс десять очков к жизненной энергии. Полезный артефакт я тут же передал аватаре. Ей нужнее. Успел посмотреть свою таблицу характеристик, затем показатели своей «тени». Порадовался солидной прибавке.

«Ваш уровень — 3. Очки жизни — 20, сила — 5, ловкость — 5, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 4-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 4-й игровой уровень, нужно набрать 580 очков опыта. Ваше время истекло: не забудьте попрощаться со своим аватаром».

Тут меня выкинуло из вирта.

Батя ждал меня на диванчике в углу холла и читал какую-то книгу. Вид у него был взъерошенный и недовольный.

— Клятый орк как сквозь землю провалился, — сразу же сообщил он. — Мы перетряхнули все орочьи кварталы и злачные места — пусто.

— Между прочим, я узнал, где Грык живет, — не удержался я, чтобы не похвастаться.

— Улица Кровавых Черепов, дом сорок семь? — усмехнулся батя. — Там со вчерашнего вечера засада.

Я слегка покраснел от разочарования — считал себя самым умным, а оказался …

— А вы как вышли на его след? — мне стало любопытно.

— У него ж официальная лицензия, выданная канцелярией короля, — усмехнулся батя. — В ней указан его адрес. А ты, небось, у мастера Даэрона выпытал?

— Не совсем, он не знал места жительства своего конкурента, зато подсказал его любимое место отдыха — трактир «Пьяная рожа».

— Это такая мерзкая забегаловка с орком-урук-хаем на входе? — уточнил батя. — Знакомое местечко. Там еще фирменное блюдо — гномья мухоморная брага. Выпьешь стакан, и твой лучший друг начинает казаться прекрасной эльфийской девственницей. А на вкус складывается ощущение, что грибы гномы на серной кислоте настаивают. Редкостная дрянь. — Отец крякнул. — Молодец, про то, что он ошивается в этой таверне, мы не знали. Надо будет сказать Карине, чтобы и там устроили засаду.

— А Карина сегодня вряд ли появится, — огорошила нас блондинистая бухгалтер, исполняющая обязанности администратора. — Скорее всего, будет всю ночь в вирте зависать.

Мы с батей удивленно переглянулись.

— А как же ограничение на ночное бдение? Требование зарабатывать игровое время? — возмутился я.

— Так она ж по работе, — простодушно объяснила бухгалтер. — Карина ведь страж. Для них лимиты не действуют.

— Ей, небось, еще и зарплату платят за зависание в вирте, — обзавидовался я.

— Тройная надбавка за вредные условия труда… и молоко с возможностью замены свежевыжатым соком, — «сдала» коллегу блондинка.

Мы с батей, раздавленные несправедливостью жизни, поползли к гостинице. На браслете уныло мигали цифры, подлая техника неохотно считала заработанные секунды на право нахождения в райских кущах.

По пути мы не разговаривали, размышляя каждый о своем.

Глава 4

День четвертый

Отец разбудил меня на час позже обычного. Оказалось, что на дворе суббота, и деловых встреч на весь день у него запланировано всего две.

Мы сделали усиленную сорокаминутную разминку, к концу которой я валялся на полу и помирал от нехватки дыхания, а батя бодро прыгал вокруг меня, обзывая старой беременной остроухой черепахой.

Примерно так я себя и чувствовал.

Отец загнал меня под холодный душ, который немного привел в чувство, затем мы спустились в гостиничный ресторан, где за кофе с омлетом стали обсуждать новости.

Оказалось, что в понедельник вечером батя собирается возвращаться домой.

Я гордо рассказал о своем воссоединении с общагой, а также об успешной продаже перса.

— Значит, ты теперь богат и можешь угостить старика чашечкой кофе? — умилился отец и тут же протянул мне счет за завтрак. После чего огорошил известием:

— А знаешь, сын, по последним данным разведки выяснилось, что «Волшебный мир» упал не сам по себе. Аналитики «Королевства» собрали все возможные материалы по погибшей игре, загрузили их в главный компьютер, и тот выдал интересный расчет: появление крафта в «Волшебном мире» должно было спровоцировать глобальную войну всех против всех с вероятностью всего одна целая семьдесят семь сотых процента, основной вариант (в шестьдесят девять процентов) рассчитан на то, что гномы должны были удовлетвориться возвратом прежних владений и куском новых, двадцать девять целых двадцать три сотых процента — что орки, выбитые из своих гор, должны были более-менее мирно переселиться в пустые земли за пределами людских и эльфийских королевств, с небольшими стычками по пути.

Лодку «Волшебного мира» кто-то намеренно раскачал, а крафт был не причиной, а всего лишь орудием, пустившим этот виртуальный мир ко дну.

— Ни фига себе суп с котятами, по четыре штуки в ряд, — удивился я. — А почему это не выявило официальное расследование?

— Во-первых, ребятам из следственного комитета дали настоятельный совет спустить дело на тормозах, во-вторых, следаки, что занимались этим делом, если и отличали чайник от ноутбука, то лишь по знакомому расположению кнопок, в-третьих, огромный массив данных никто не анализировал с помощью такого продвинутого умника, как главный компьютер «Дрим кингдом».

— Так что же, получается, что игроки сами, намеренно сломали свой мир? Бать, это ведь полная чушь! Ни один нормальный геймер не причинит вреда своей виртуальной реальности, — сказал я убежденно.

— Нет, конечно, — усмехнулся отец. — Такой игроман, как ты — никогда. Такие, как я, тоже нет, хотя у меня степень восприятия виртуальности всего сорок три процента. Только ты забыл, что существует еще десятая часть населения, которая видит в виртуальной игре не «живых» местных, а некие абстрактные рисованные мультяшки, которых не жалко мучить или убивать…

— Что? — удивился я, затем хлопнул себя по лбу. — А-а-а, теперь вспоминаю… смутно… проводились же исследования… британскими учеными, кажется. Слышал в новостях по телеку.

Ученые выявили, что существует три основных типа восприятия вирта. Полное, как у меня, потенциально ведущее к игровой зависимости, частичное, как у бати, позволяющее наслаждаться виртом, но не терять от него голову, и невосприимчивость, когда вирт кажется грубой малоинтересной подделкой реальности.

— Надо же, — ненатурально восхитился отец, — оказывается, иногда что-то полезное можно узнать и из зомбоящика. Так вот, по предположению дримкинговского суперкомпьютера, «Волшебный мир» потопили от пятисот до тысячи «засланных казачков» с невосприимчивостью к вирту. Их внедрили во все расы примерно поровну, и они согласованными усилиями разожгли большой пожар. За хорошие деньги плющить смешных мультяшек — чем не заработок для джентльмена? Кроме того, возможно кто-то из системных администраторов и программистов погибшей игры продался и помог потопить игру.

— Но кому потребовалось уничтожать «Волшебный мир»? Я слышал, что неплохая была виртяшка, — удивился я.

— Сын, такое слово, как конкуренты, тебе что-нибудь говорит? — зло усмехнулся батя. — «Волшебники» имели два-три миллиона активных пользователей и, соответственно, двести-триста миллионов выручки в вечнозеленых долларах ежемесячно. После гибели этого виртуального мира, его пользователи разбежались между другими основными играми, добавив их хозяевам прибыли.

— Думаешь, «Дрим кингдом» хотят уничтожить по такой же схеме? — Я похолодел от страха за свою аватару.

— Тут, я думаю, дело немного сложнее. — Батя почесал нос, затем попросил официантку принести еще кофе. — Раз завтракаем за твой счет, то гулять так гулять. Но если без шуток, «Волшебный мир» был интересен только своими геймерами, а «Королевство» еще и продвинутыми технологиями. Влад сумел разработать и очень жестко запатентовать интересный способ работы с виртом, который будет недоступен его конкурентам еще девятнадцать лет на время действия патента.

— А обойти патент? — во мне взыграло юридическое любопытство.

— А патентный зонтик из тысячи семисот тридцати патентов не хочешь? — Отец рассмеялся. — Почти что повторили подвиг «Ксерокса» двадцатого века. В общем, цель конкурентов не только утопить «Дрим кингдом», но и обанкротить компанию — владельца патентов. Так что драка, видимо, ожидается очень жестокая. Тут у Киреева есть один минус, переходящий в плюс: отсутствие полного контроля над игрой. С одной стороны, нельзя программными средствами вычистить вражеские ходы, с другой — нет системных администраторов, покупка которых могла бы что-то решить.

И тут я неожиданно вспомнил одну очень любопытную историю, произошедшую месяца четыре назад.

Ко мне в своем подвальчике подошел Камиль, заговорщицки подмигнул и утащил к себе за стойку, где шепотом рассказал о довольно необычном заказе, поступившим от его корейских друзей по «Потерянным землям». Требовалось найти независимых, т.е. внеклановых геймеров, которые за вполне достойное вознаграждение были бы готовы пораспространять негативные слухи среди местных об одном из топовых кланов игры — Небесных Всадниках. Чем хуже и глупее слухи — тем лучше. Неигровые персонажи в «Потерянных землях» — как дети. Охотно верят во всякие чудеса и страшилки. Небесные Всадники пьют кровь девственниц — хорошо, содержат бордели — великолепно, разрушают храмы и распространяют чуму — отлично, якшаются с некромантами — просто супер.

Помнится, я тогда отказался от этого заказа, опасаясь возможных проблем с Небесными, к тому же к злословию у меня всегда душа не лежала, а затем с большим интересом наблюдал, как топовый, до этого стремительно развивающийся клан стал быстро терять лидерские позиции. Все-таки значение хорошей репутации среди местных жителей в любой игре трудно переоценить.

Очень скоро Небесные Всадники столкнулись с тем, что многие торговцы отказывались вести с ними дела, в некоторых гостиницах и трактирах перестали пускать их на порог, местная знать стала чураться, как прокаженных.

Когда клан спохватился и предпринял ответные действия, было уже поздно. Никакие официальные опровержения, добрые дела, подвиги уже не могли восстановить погубленную репутацию Небесных Всадников. Клан резко затормозил в своем развитии, а затем даже был вынужден затеять ребрендинг. Из топовых он, разумеется, вылетел. Впоследствии Всадники очень долго и очень тщательно искали заказчиков этого безобразия, но выяснить, кто конкретно из конкурентов подсунул такую свинью, так и не смогли. Следы обрывались на посредниках, таких, как Камиль, которые только руками разводили. Бить им морды было и бесполезно, да и небезопасно.

К чему это я? К тому, что если кто-то атакует «Королевство», то наверняка игроки для этого набираются с помощью таких вот дельцов виртуального рынка, как мой знакомый татарин. Конечный заказчик при этом шифруется, а посредникам ставятся задачи таким образом, чтобы каждый из них выполнял лишь небольшую часть общего плана, не видя всей картины происходящего.

Я поделился с батей своими мыслями и подозрениями.

— Поехали к твоему татарину, — вскинулся отец. — Он и в самом деле может что-то знать. Ради такого случая сдвину первую встречу на вечер.

— Плохая идея, — я подумал и отрицательно покачал головой. — Камиль — мужик осторожный, чужим не доверяет. Увидит тебя и сразу же русский забудет, начнет дураком прикидываться. Лучше я его один на один попытаю. Скажу, к примеру, что «Дрим кингдом» очень дорогой игрой оказалось, и нет ли у него на примете каких-либо оплачиваемых заданий в ней. Это не вызовет у татарина подозрений. В «Потерянных землях» меня часто нанимали для различных шпионско-диверсионных миссий. Иногда за очень неплохие деньги. В том числе и через него.

И мы с батей разъехались, договорившись вместе пообедать.

— Ты угощаешь, — радостно крикнул он на прощание.

Камиль встретил меня, как весть о гибели богатого дядюшки: с сияющей на все лицо улыбкой. Видимо, хитрый татарин неплохо нажился на продаже моего перса. Это было мне на руку — под хорошее настроение он любил поговорить.

Я протянул ему свою карточку:

— Шесть пятьсот рублями на нее, а пятьсот налом.

— Как скажешь, дорогой. — Татарин выдал мне двадцать пять тысяч наличкой, затем постучал в своем компе по клавишам, и на экране моего телефона появилось сообщение: «На ваш счет поступило 325 000 рублей».

— Если надумаешь когда-нибудь избавиться нового перса из «Дрим кингдом», приходи ко мне — помогу продать за самые лучшие деньги. — Кам довольно потер руки.

На ловца и зверь бежит.

— А разве их кто-то продает или покупает? — удивился я. Мой голос стал очень осторожным и вкрадчивым.

— Рынок по «Королевству» не очень большой, как в других топовых играх, но он есть, — развел руками татарин. — Ты же знаешь, что есть маловосприимчивые ребята, для которых вирт — это фигня на постном масле. Они влезают туда только ради заработка. — Камиль поморщился. Сам он был на границе между полной и частичной виртвосприимчивостью, всерьез играл в «Вальдиру» и был казначеем одного из топовых кланов «Подземные Воины». — Так вот месяц назад поступил заказ найти желающих за деньги поиграть в «Королевство мечты». Основное условие для найма — быть «невосприимом». Странный, если честно, заказ, но платят очень щедро. К тому же, сам знаешь, среди моих парней таких нет, поэтому я отложил его на полку «малоперспективные». Если интересно, то могу дать распечатку.

— Давай. — Я аж закашлялся от волнения. Неужели ниточка?

— Заказчик — Саша Ким. Кореец. У него салон на Стачек, — пояснил татарин, протягивая лист бумаги. — Только если будешь ему морду бить или громить заведение, то на меня лучше не ссылайся, хорошо? — Он мне заговорщицки подмигнул. — Кофе? За счет заведения.

Я внутренне рассмеялся: «Ай да Кам, ай да сукин сын — мгновенно прочитал мой истинный интерес», — и согласился на угощение.

Один из столиков опять облюбовали подростки.

— Кстати, Камиль, давно хотел спросить: а у тебя не будут проблемы из-за того, что здесь детишки виртсексом занимаются?

Татарин философски пожал плечами:

— Я им только костюмы сдаю в аренду, а уж какой вирт они туда подключают: «Экстремальный секс с пиратами Карибского моря» или «Веселые приключения бельчонка» — не мои проблемы. Это их частная жизнь. Не буду ж я подсматривать за клиентами?

Сложно было с ним не согласиться.

Допив кофе, я попрощался, заручившись его обещанием «сливать» мне информацию и все слухи, которые он услышит про «Дрим кингдом». Не бесплатно, разумеется.

Выйдя из подвала, я позвонил бате, кратко рассказал новости, и мы договорились встретиться на Стачек возле игрового салона корейца через два часа.

Я, пользуясь наличием шестидесяти минут свободного времени, забежал в «Кофе–хаус» и залез в Интернет на страницу игры. Мне было любопытно, кто такие Стражи, каковы их функции и как ими можно стать.

Оказалось, что данные персонажи помогают администрации игры сохранять хоть какое-то подобие контроля над виртуальным миром. Как правило, это высокоуровневые геймеры, работающие на владельцев игры на постоянной или подрядной основе. Они так же, как и обычные игроки, подчиняются общим правилам, но в случае выполнения миссий администрации на них не в полной мере распространяются временные ограничения на вирт. Стражи — не сотрудники получали солидные льготы по оплате игры и аренде костюмов, а также щедрые премии за выполнение миссий. Минимальный уровень для вхождения в их ряды — двенадцатый — был для меня пока недостижим. Но как достойная цель для развития возможность в будущем вступить в их ряды показалась очень интересной.

Я за оставшееся время выпил капучино, полистал учебник, освежая в памяти хорошо забытые истины, и рванул на Стачек, где возле входа в игровой салон «У Кима» меня ждал отец.

В отличие от Камиля, кореец вложил немало денег во внешний антураж и по красоте заведения мог поспорить с дримкингдомцами.

Улыбчивая и очень симпатичная девушка-администратор уточнила цель нашего визита.

— Мы к Саше, — веско бросил батя, пользуясь приемом «наглость города берет».

Администратор передала нас хмурому охраннику в строгом костюме.

— У вас назначено? — недружелюбно осведомился он.

— Мы из Ленэнерго, пришли вас кошмарить из-за «левого» трансформатора, — весело пояснил отец.

Охранник скривился, как будто узрел помойную крысу, но тут же без слов провел нас в кабинет Кима, уставленный дорогой мебелью и техникой. По пути к нам присоединился еще один верзила в костюме с дружелюбным лицом боевого андроида.

Увидев нас, кореец возмущенно замахал руками:

— Я уже оплачивал за этот трансформатор вашему главному инженеру. Он обещал до конца года нас не трогать и помочь в согласовании проекта по расширению мощности. Вы же в курсе, что энергии в городе не хватает, а надо как-то крутиться, бизнес развивать.

— Не парься, Саш, — проникновенно сказал батя. — Когда паяльник вставляют в одно место, отсутствию электроэнергии только радуются.

Ким с секунду недоуменно хлопал глазами, затем его лицо просветлело, он достал из бумажника визитку и бросил на край стола:

— Если вы пришли предлагать ремонт крыши, то у нас уже есть постоянный генподрядчик — РУВД Кировского района, а майор Петренко — его представитель. Все вопросы к нему. Там есть и адрес, и телефон.

— Мы из другого учреждения, Саш. Пришли облегчить твои муки совести и принять искреннюю исповедь о том, как ты взял заказ на потопление игры «Королевство мечты».

Кореец прикрыл глаза, пару секунд напряженнно думал, затем приказал охране:

— Выкиньте этих клоунов за дверь и никогда больше не пускайте.

Я с беспокойством посмотрел на приближающихся работников кулачного труда, более чем скромно оценивая свои шансы в схватке с ними. Но батя справился без моей помощи. На секунду он смазался в воздухе, и оба охранника шумно рухнули на пол.

Ким доброжелательно улыбнулся:

— Впечатляет. Но вынужден предупредить — у меня четвертый дан по тхеквондо.

И встал из-за стола, снимая пиджак.

— А я мастер спорта по шахматам, — рассмеялся батя. — Как там в старых фильмах говорили: «Мое кунг-фу лучше, чем твое, мастер Ким», — и тоже снял пиджак.

Я посмотрел, как мягко перетекает по полу кореец, и был вынужден мысленно поставить на него. Впрочем, в азартные игры, пари и лотереи мне всегда не везло. Противники обменялись ударами, результат которых оказался крайне неожиданным для двух присутствующих в кабинете (вырубленная охрана не в счет): отец потирал костяшки пальцев, а сидящий на полу кореец ошарашенно пытался поймать вышибленный из легких воздух.

— Поговорим? — предложил батя миролюбиво.

— Я лучше подожду полицию, — ответил Ким, все еще сражаясь со своим дыханием.

— Питерская полиция очень коррумпированная и ленивая, пока она сюда приедет, мы успеем содрать с тебя кожу, сделать хороший барабан и провести двухчасовой рок-концерт. Я буду задавать тебе вопросы, а в случае отсутствия вразумительных ответов ломать по пальцу на левой руке каждые тридцать секунд. Когда пальцы закончатся на левой перейдем на правую.

В кабинете был настоящий камин, возле которого стояла красивая расписанная затейливыми узорами кочерга. Отец легким движением рук соорудил из нее некое чугунное подобие ромашки.

Последний аргумент убедил корейца:

— Заказ пришел с родины предков. Из южной части, разумеется. От некоего господина Чена. Имя наверняка не настоящее. Я сам ему известен как мистер Иванов. Заказ на поиск невосприимчивых людей, готовых за некое ежемесячное содержание играть в «Дрим кингдом» за расу орков. Задачи у них две. Первая — как можно быстрее прокачиваться, вторая — за полученные от заказчика деньги покупать крафтовое оружие и распространять его среди своих соплеменников. Логично предположить, что через некоторое время будет поставлена третья задача — по команде начать войну с людьми и эльфами. Нечего на меня так сердито смотреть. Заказ, конечно, с душком, но все в рамках закона. Зачем это все заказчику, я не в курсе.

— Скольких ты завербовал и внедрил в игру? – быстро спросил отец.

— Семерых. — Кореец поднялся с пола, достал со шкафа папочку и протянул отцу. – Здесь подробная информация.

Батя быстро ее просмотрел:

— Адреса и реквизиты игроков, выплаты… Очень хорошо. Кто еще в городе работает на господина Чена?

Кореец пожал плечами:

— Мне он, что неудивительно, не докладывал, да и остальные, занятые в нашем бизнесе люди тоже предпочитают не делиться подобной информацией. Я могу только назвать десятка два человек в городе, которые могли бы взяться за это дело. Но это вряд ли вам сильно поможет — таких только по стране тысячи, а в мире — десятки тысяч.

Отец усмехнулся:

— Я передам эту информацию в службу безопасности «Королевства». Они очень скоро приедут к вам и, полагаю, доходчиво объяснят, почему следует в будущем воздерживаться от подобного рода заказов в отношении их игры. Вы, если захотите жить, прекратите сотрудничество с южнокорейским коллегой. Хотя бы по данному вопросу. Таким образом, немалые затраты господина Чена на развитие семерых игроков окажутся выброшенными в мусорную корзину. Если служба безопасности «Королевства» найдет в Питере еще нескольких посредников, то южнокорейский товарищ зря потратит деньги на прокачку уже десятков игроков. В масштабах страны и мира эти цифры, надеюсь, вырастут в десятки раз. Какой бы ни был бюджет у мистера Чена — подозреваю, что он все-таки не резиновый, а деньги имеют свойство заканчиваться.

Ким пожал плечами, показывая, что ему, в общем-то, все равно, а батя продолжил:

— Еще нам нужны адреса известных вам посредников в Питере. Чистосердечное сотрудничество наверняка зачтется вам при дальнейшем общении с дримкингдомцами.

Кореец в течение трех минут что-то писал на листе А4, затем протянул отцу. Я из-за его плеча полюбопытствовал и усмехнулся: первым в списке стояло имя Камиля Шарафутдинова. Видимо, этих двоих связывала давняя крепкая взаимная нелюбовь.

Мы сердечно попрощались с Александром и с чувством выполненного долга отправились обедать.

— Передадим Карине, — сказал батя, хлопая по папке.

— Первым делом самолеты, бать. — Я нетерпеливо махнул рукой. — Сначала колись, с какого это времени ты стал круче Чака Норриса. Или ты всегда был таким, но успешно маскировал работу на контору глубокого бурения под маской простого российского бизнесмена?

— Мое юношеское увлечение боксом, полагаю, за удовлетворительное объяснение не проканает? — усмехнулся отец. — Давай пока пообедаем, Вит, я должен подумать, что имею право тебе рассказывать, а о чем должен умолчать.

Мы молча поработали ложками, затем ножами и вилками, а когда принесли кофе, батя вздохнул и велел мне:

— Сними браслет и положи на стол.

Я подчинился.

Отец тоже расстегнул свой и положил рядом.

— Найди отличия.

Я озадаченно почесал затылок и стал сравнивать два агрегата, похожих друг на друга, как две капли воды. Вроде бы все одинаково: цвет, размер, вес, а затем обратил внимание на маркировку. На моем браслете было написано: «Model 2030-с, made in China», а на батином: «Модель 2030-мп, сделано в России». Именно так, кириллицей, т.е. девайс был произведен сугубо для внутреннего пользования.

— Молодец, — похвалил отец, — наблюдательный. Мой браслет нашего производства, и костюм, который я одеваю при входе в вирт, тоже сделан в России в одном малоизвестном НИИ.

— Отечественные девайсы помогают подружиться с медихлорианами и открывают доступ к Силе? — пошутил я.

Батя кивнул. С насквозь серьезным видом.

Мои глаза едва не вылезли из орбит от изумления.

Отец быстро сфотографировал меня на телефон, затем рассмеялся:

— Смотри, какая у тебя глупая физиономия, сынок, — и показал на экране меня красивого: с выпученными глазами и широко распахнутым от удивления ртом. В общем, дебил на прогулке. — Постарайся каждый день хотя бы пять-десять минут тренировать перед зеркалом «умное выражение лица». Тебе, как будущему юристу, пригодится. Особенно это полезно при катастрофическом недостатке нейронных связей в черепушке. Что касается твоего вопроса: российское оборудование, увы, не дает доступа к Силе, Люк, зато позволяет задействовать в более полном объеме обучающие способности виртуальной реальности.

Я не специалист и могу только попробовать объяснить с чужих слов так, как сам это понял.

Существующая во всех играх виртреальность, условно называемая «один — ноль», имеет ряд существенных недостатков, вызванных, как ни странно, желанием создать максимум комфорта для геймеров и снять такие негативные моменты настоящей реальности, как усталость, боль, лишний вес. Однако убрав вредное, разработчики невольно удалили и все позитивные обучающие бонусы вирта. Ведь, как известно, без боли в мышцах не добиться их роста, а без синяков защитные блоки учатся гораздо медленнее.

Кроме того, неподвижное часами тело — тоже огромный минус виртуальных игр. Затекают мышцы, связки. Единственная польза, да и то весьма сомнительная — психологическая разгрузка, отдых от серых будней.

Поэтому-то любая «прокачка» в обычном вирте один — ноль приносит столько же пользы, как гипотетическое занятие карате на Марсе. Другая сила тяжести дает навыки, невероятно «полезные» в земных условиях.

— Точно, — подтвердил я, — вылезаешь из вирткостюма, а ощущения, будто мешок песка на плечи кинули.

— Это потому что твое тело испытывало неправильные нагрузки во время игры.

В реальности «Дрим кингдом», созданной на оборудовании «С», сделанном в Китае, достижим вирт второго поколения, или два — ноль.

В нем почти полностью снята проблема обычного вирта, чувствуется усталость и боль, правда, в сильно уменьшенном объеме, так как целью является все же развлечение, а не учеба.

Чтобы в полной мере задействовать обучающие возможности виртуальной реальности, была создана версия, условно называемая «три — ноль». В ней игрок испытывает те же ощущения, что и в реале, без каких-либо смягчений, зато благодаря непосредственному воздействию вирта на мозг, обучение ускоряется в десятки раз по сравнению с обычной реальностью. В нормальной жизни ты всегда на что-то отвлекаешься: у тебя чешется правая пятка, девушка на соседней парте «засветилась» нижним бельем или под потолком противно жужжит большая жирная муха. В виртуальности есть возможность исключить все посторонние отвлекающие факторы.

— Так это ж золотое дно, — сказал я, подумав. — Странно, что компания не делает на этом деньги. Доходы от игры — ерунда по сравнению с тем, что создатели могли бы получать от обучающих программ. Подготовка пилотов, солдат…

Батя задумался, затем ответил осторожно:

— Игра и так приносит очень приличные деньги, позволяющие участникам проекта не бедствовать и оберегать новые возможности вирта три — ноль от широкой огласки.

— Все равно не понимаю, — развел руками я. — «Дрим кингдом» с подобной обучающей технологией мог бы запросто бросить вызов «Эппл» и «Майкрософт». Это уже не миллиарды, а сотни миллиардов долларов.

Отец вздохнул:

— Не все упирается в деньги, сын, тем более, когда их более чем достаточно. Попробую объяснить. Пять лет назад Влад Киреев изобрел очень интересный принцип ИИ. Он был гениальным ученым, но без копейки денег и с полным отсутствием деловой хватки. Наши чиновники от науки отказались его финансировать, потому что он, мол, прожектер и шарлатан, а вернее, совершенно не понимает намеков про откаты. И ушла бы задумка Влада на Запад за пять копеек, если бы этот проект не попал на глаза членам некоего закрытого клуба российских бизнесменов средней руки. Концепция ИИ была признана интересной и получила хорошее финансирование, в результате которой три года назад был создан наш российский суперкомпьютер, настоящий искусственный интеллект, на годы опередивший подобные разработки на Западе. Электронное разумное существо было прозвано Умником. ИИ занялся биржевой игрой, позволившей окупить все расходы по его созданию за три месяца, а впоследствии неплохо заработать всем вложившимся в проект. Но, кроме всего прочего, он смог проанализировать существующую виртуальную реальность и предложить усовершенствования, способные создать вирт два — ноль и три — ноль. Так появилось «Королевство».

— Все равно не понимаю. Почему вирт три — ноль не продается за рубежом? Это же такие бабки…

— …которые останутся за кордоном, — хмыкнул батя. — Технологии два — ноль вовсю используются в китайских пиратских играх. «Дрим кингдом» держит свои лидирующие позиции только благодаря таймменеджерскому подходу к игре и большому количеству серверов. Крупные чайновские компании уже боятся ввязываться в сомнительные пиратские истории, а мелким не под силу иметь десятки тысяч суперкомпьютеров, так что они отрываются на порнухе, которая «Дрим кингдом» не сильно интересна. Благо там нет необходимости создавать и поддерживать функционирование миллионов НПС. Американцы и европейцы также связаны патентами, но ради национальной безопасности и создания суперсолдат с легкостью на них наплюют.

Специалисты подсчитали, что в случае широкого распространения вирта три — ноль на каждого усовершенствованного русского появится три «прокачанных» американца, пять европейцев, девять индусов, пятнадцать китайцев. И мы, в итоге, опять будем плестись в хвосте у всех остальных.

Хорошенько поразмыслив, совет акционеров «Дрим кингдом» решил придержать это изобретение только для нашей страны, которая когда-то называлась СССР и была побольше нынешнего огрызка. В начале восьмидесятых один американский президент заклеймил ее Империей зла. Поэтому проект по развитию наших граждан через вирт получил название: «Империя наносит ответный удар».

— А что если передать его государственным структурам, правительству? — во мне вдруг проснулся патриот. — Сколько можно сделать хорошего…

— Сынок, — сказал батя с сомнением, — ты в последнее время не ударялся случайно головой о батарею? Сильно-сильно? Так, чтобы последние мозги отбить? Отдать нашим коррумпированным, продавшим родину и честь чиновникам такой секрет? А не проще ли сразу переправить в ЦРУ и Госдеп? Так хоть сами денег получим, не все же чинушам на нас гешефт за наш счет делать.

Я почесал затылок. С одной стороны, не хотелось верить, что в нашей стране с чиновниками все настолько плохо, с другой — бате, прошедшему огонь, воду и медные трубы российского бизнеса, очевидно виднее. Я лишь развел руками.

— Поэтому «Дрим кингдом» решило самостоятельно отбирать тех людей, которые достойны «ускоренной прокачки» в режиме три — ноль, сохраняя секрет от наших чиновников даже с большей тщательностью, чем от американцев.

— А сам-то ты как попал в круг избранных? — подивился я.

— На правах акционера, — ответил батя с безмятежной улыбкой. — Я был одним из тех, кто дал Владу деньги, когда он искал инвесторов.

— Но тогда ты должен быть очень богатым человеком, — мне вспомнилась передача по бизнес-каналу, в которой говорилось, что акционеры «Королевства», надежно скрытые кипрским офшором, — люди чрезвычайно состоятельные.

— Да, — ответил отец с довольной улыбкой, но тут же поспешил добавить: — Но ты, сынок, не расслабляйся по этому поводу — я все свое состояние завещал на развитие российской науки. Для твоей же, кстати, пользы. Сколько видел за свою жизнь детей богатеньких родителей — чаще всего это были пустые самодовольные ничтожества. Без необходимости бороться за место под солнцем из человека редко когда что-то путное выходит. Не хочу подвергать тебя такому риску. Добивайся по жизни всего сам.

Я очень долго молчал прежде чем сказать:

— Спасибо, пап, за заботу… Большое спасибо… В крайнем случае, после твоей смерти признаю в суде завещание недействительным. Подкуплю экспертов и докажу твое слабоумие.

— Умница, — похвалил отец.

— А нельзя ли мне вступит в ваш узкий круг супергероев? — спросил я.

— Это не только я решаю, надо обсудить с товарищами, — ответил батя. — К тому же, до достижения восьмого — девятого уровня тебе рановато пользоваться виртом три — ноль. Какая польза твоему взрослому, довольно упитанному телу, от навыков, приобретенных тощим эльфийским ребенком?

Оказавшись в вирте в подаренном королем Финродом доме, я с большим удивлением не обнаружил там своей аватары. Почему-то мне казалось, что в мое отсутствие она должна была сидеть на полу, преданно ждать меня и вилять от нетерпения хвостиком. Ан нет. Убежала по каким-то своим теневым делам. Я вышел на улицу, вглядываясь в лица прохожих, и лишь затем догадался направить запрос духу игры о местонахождении своей ненаглядной.

— Она у мастера Даэрона. Получает свой третий урок по стрельбе из лука. Не очень довольна результатами. Говорит, что вернется домой минут через тридцать.

Я прикинул, что глупо просто так терять полчаса с трудом доставшегося игрового времени, и решил рвануть на рынок с целью совершенствования навыков переводчика. Тем более, все наши деньги, кроме трех медных монеток, аватара, разумеется, уже успела потратить.

— Уважаемый дух игры, можно вас попросить передать моей «тени», что я буду ждать ее на рынке возле трактира «Эльфийская роза» минут через сорок. Вы же знаете, что сам я пока что с аватарой общаться не могу, уровень не тот. Только с геймерами…

— Нашел себе бесплатную службу доставки, умник. Учись телепатии или купи связующие амулеты… — проворчал ИИ. — Ладно, передам.

Тут я решился задать Хранителю равновесия мучивший меня вопрос:

— Вы же знаете о проблеме крафта, оказавшегося у местных?

— Да, администрация уведомила меня об этом затруднении, — безмятежно отозвался дух игры.

— Так значит, вы поможете? — обрадованно спросил я, не скрывая облегчения.

— Смотря что ты вкладываешь в слово «помощь». Вычистить крафт, оказавшийся у местных? Извини, но нет. Жесткие программные ограничения, Найти геймеров, которые его распространяют? Тоже нет. Уничтожить орков, завладевших запретным оружием? Не имею права.

— Но… вам ведь рассказали о гибели… — моему удивлению не было предела.

— …другого игрового мира? Да, я в курсе. Очень печальное событие, — с грустью сказал ИИ.

— Но тогда почему вы ничего не делаете? Зачем вы вообще нужны?

Хранитель равновесия ответил не сразу:

— Ты можешь ради спасения своего мира прыгнуть на высоту выше стоэтажного дома? Или взлететь, как птица, без спецприспособлений? Сжечь врагов, грозящих твоим родным, одним лишь взглядом?

— Нет, — вынужден был ответить я.

— Это потому, что в твоей конструкции заложены жесткие ограничения, с которыми ты ничего не можешь поделать. Даже ради великой цели. Так и я со своим запретом на слежку за игроками и НПС ничего не могу поделать. Слишком уж он абсолютен, чтобы я сумел его обойти. То же самое насчет крафта. При программировании мира ограничение было наложено только на покупку, получить его в дар или в качестве трофея местный имеет право. Я предложил администрации сделать временный запрет на производство любых атакующих «прокачанных» вещей. Список мастеров-ремесленников есть в открытом доступе. Можно сделать рассылку с требованием приостановить изготовление крафта, пока все не уляжется. По крайней мере, даже если возникнет большая война, то ее легче будет потушить, так как критический запас вооружения еще не накоплен потенциальными агрессорами.

— И что администрация? — спросил я, заранее предвидя ответ.

— Они, выражаясь компьютерным языком, «подвисли». Опасность войны пока слишком призрачна, а потеря в прибыли будет весьма ощутимой, так как продажа крафта и лицензий на его производство приносит компании солидную долю выручки. К тому же, придется решать вопрос о компенсации десяткам тысяч ремесленникам, заплатившим большие деньги за покупку лицензий. Пока же администрация надеется, что вопрос можно решить малой кровью, просто вычислив геймеров, раскачивающих игру, и удалив их аккаунты. И, кстати, не надо обвинять меня в бездействии. Мои возможности сильно порезаны программой, но кое-что я все-таки могу и уже предпринял определенные шаги. Не волнуйся, Витаниэль, прорвемся. Как часто говорит мой создатель Влад: «Будем живы — не помрем».

— Может, я сумею как-нибудь помочь в решении проблемы? — поинтересовался я. — Мне очень нравится ваш мир…

— …и некая эльфийская девушка, живущая в нем, — ехидно закончил дух игры.

Я кивнул, слегка краснея.

— Твой уровень низок, а сила пока ничтожна, но искреннее желание помочь и готовность отдать все без остатка ради спасения мира дорогого стоит, — задумчиво сказал ИИ. — К тому же, у тебя большой потенциал. Решено: я дам тебе квест, у которого есть начало, но нет конца, путь длиною во всю твою жизнь, а может, и дольше… Готов ли ты стать монахом храма Хранителя равновесия и посвятить свою жизнь служению моему миру?

— Гот… стоп, а целибат соблюдать случайно не требуется? — заколебался я.

— А ты как думал? — строго сказал ИИ, — полное воздержание от женщин и алкоголя, как в вирте, так и в реале, шестнадцать часов медитаций в день, строжайший пост на хлебе и воде. Ты должен будешь обрести величайшую ясность духа и несокрушимую волю. Готов?

— Э-э-э, — только и смог ответить ошарашенный я.

— И правильно, — рассмеялся дух. — На фиг такая жизнь нужна? Проще сразу повеситься. На самом деле никаких ограничений… кроме обязанности быть готовым в любую минуту бросить все и отправиться хоть на край мира, если потребуется. Клянись, что отдашь все, что имеешь, в том числе и жизнь, за «Дрим кингдом».

— Клянусь, — сказал я после некоторой паузы. Вот так и вступают в сомнительные секты.

Появилось сообщение:

«Поздравляем. Вы стали монахом-учеником ордена Хранителей равновесия. Так как над вами с этого момента сияет благословение духа игры, скорость развития вашего персонажа возрастает на 25 процентов. Эта способность скрыта от игроков и местных жителей. Вам также необходимо хранить ее в секрете».

К моим ногам прямо с небес упал коричневый плащ. Я надел его и увидел еще одно сообщение Системы:

«Плащ монаха-ученика. Уменьшает урон от любого оружия или враждебной магии на 25 процентов, увеличивает вашу силу на 25 процентов, увеличивает вашу скорость на 25 процентов, увеличивает ущерб от ваших ударов на 25 процентов. Вещь привязана к вашему персонажу, ее невозможно подарить, продать или потерять в случае гибели».

Я обрадовался, почесал затылок и обратился к небесам:

— А можно мне еще деньжат? На благое дело.

Упавшая сверху медная табличка больно тюкнула по темечку. На ней была нарисована большая красивая фига.

«Обойдешься», — ехидно ответили небеса.

Я вздохнул, положил табличку в мешок (а что, зачем добру пропадать, продам потом кузнецу как металлический лом), затем подошел к порталу и положил медяки голему-кассиру. К моему большому удивлению, тот отказался брать плату, просипев в ответ:

— Для монахов и прочих духовных особ пользование телепортом бесплатно.

Я обрадовался, спрятал монетки в тощий кошелек и перенесся на рынок.

Помощь в трех сделках принесла мне пять серебряных монет, сто двадцать очков опыта, наручи, дающие плюс двадцать к жизненной силе, и звание переводчика пятого ранга. Полученный артефакт я поначалу решил пустить на усиление аватары, но интуиция внезапно прошептала мне: «Оставь лучше себе, дурачок, сгодится».

Аллинель ждала меня возле зеркальной витрины кафе, кокетливо примеряя светло-зеленую шапочку. Судя по гордому и довольному виду девушки, сделанную ее собственными руками. Головной убор пока еще не давал дополнительных характеристик, но уже был вполне добротно сделан и совсем ее не уродовал.

Я с удивлением уставился на свое отражение: из зеркала на меня глупо таращился уже не десятилетний евр... тьфу ты, эльфийский мальчик, а тринадцатилетний довольно высокий подросток. Совсем забыл, что каждый уровень прибавляет персонажу по году жизни.

Аллинель поцеловала меня в щеку и с гордостью показала свои достижения: шапку, шарф, перчатки и, главное, двести восемьдесят очков опыта и третий ранг ремесленника.

Ее опыт соединился с моим, и Система выдала следующую надпись:

«Ваш уровень — 3. Очки жизни — 40 (20), сила — 5, ловкость — 5, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 4-й игровой уровень, нужно набрать 180 очков опыта. Цифра в скобках обозначает вашу базовую характеристику, не увеличенную за счет предметов».

— Будем искать орка?— деловито спросила Аллинель.

Я собрался было кивнуть в ответ, но тут передо мною всплыла подсказка:

«Следуй к трактиру «Пьяная рожа». Там ты встретишь учителя».

— Не сейчас. — Я пожал плечами. — Сначала необходимо найти учителя. Возле «Пьяной рожи».

— Хм, а тебе что, нужен учитель? И вообще, чему может научить наставник, посещающий подобные места? — Аватара озадаченно почесала острое ухо. Мне и самому было интересно.

— Может, действует мудрость моего мира «In vino veritas»?

— Сколько ж надо выпить, чтобы ее там утопить? — ужаснулась Аллинель.

Мы с помощью телепорта перенеслись к трактиру, и только на выходе я заметил некую странность: с нас не взяли плату за прыжок. Ну, с меня-то понятно. Я стал монахом и, как лицо духовного сословия, получил право на бесплатный проезд, но почему аватара проскочила на халяву?

Объяснение оказалось простым: с местных эльфов как с подданных эльфийского короля плата за пользование телепортами не взималась, с человеческого рода — в зависимости от гражданства. Те, что принесли вассальную присягу Финроду, обладали такими же правами, как и граждане-перворожденные, подданные союзных королевств платили одну медную монету, все прочие, включая орков, троллей и темных эльфов — по пять медных монет.

Игроки, в том числе и длинноухие, льгот не имели. Более того, с них драли деньги в зависимости от уровня, чем выше — тем больше. И тут к туристам потребительское отношение.

Возле трактира с колоритным названием стоял бессменный урук-хай. Правда, в данный момент он отнюдь не скучал, а с большим любопытством наблюдал за развивающимся неподалеку действом: два орка-подростка шестого уровня насмехались над невысоким крепеньким хоббитом, прыгая вокруг него, обзываясь и не давая пройти дальше. Невысоклик, опираясь на дорожный посох, смотрел на них отрешенно и спокойно.

Я бессильно сжал руки. Не третьему уровню было тягаться с двумя шестыми. Даже в чудо-плаще. Странно, что хоббит никак не реагирует на оскорбления.

К несчастью, орчатам надоело докапываться до спокойного, как статуя, невысоклика и они переключились на нас.

— Смотри, Горх, какая лялька. И что такие красотки находят в сопляках-недомерках?

Я стиснул зубы, но нашел в себе силы улыбнуться:

— Знаешь, дорогая, все-таки привычка орков спариваться с ослами и свиньями сыграла с ними глупую шутку: они и мозги, и манеры от своих партнеров переняли.

И пофиг на то, что сейчас получу по полной.

Орки взревели и в три прыжка добежали до меня.

Удар в голову, но я успеваю уклониться и садануть зеленому по почкам. Это приносит мне десять очков опыта. Другой пинает меня, но я опять ускользаю как мячик от игроков сборной России по футболу. Плащ в самом деле ощутимо добавил мне ловкости и скорости. Удар, ухожу влево и отвечаю коварным пинком в коленку. Еще плюс десять опыта. Затем еще раз уклоняюсь и изо всех сил бью в зеленую харю. Еще десятка. Возникает обманчивое ощущение легкости, всесилия, всемогущества. Кажется, что я могу разделаться сразу с сотней орков одновременно.

До меня доносится истошный крик аватары:

— Вит, сзади!

Я почти успеваю повернуться, но орк вонзает мне в спину кинжал. Боже, как же больно. Кто придумал этот дурацкий вирт два — ноль, в котором умирать так неприятно?

Падаю на мостовую, глаза застилает красным, но успеваю увидеть строчку: «Очки жизни — 1». А это значит, что я еще жив. Вопрос, надолго ли? Орк кривит харю в победной усмешке и заносит руку для добивающего удара, но тут словно вихрь отбрасывает его в сторону. В игру вступил хоббит. Его посох замелькал в воздухе, как крылья мельницы, выбивая из орчат пыль, дурь, кровавые сопли и очки жизни.

Они заревели от ярости и боли, достали мечи, попытались сопротивляться, контратаковать, но легче было поймать руками воробья, чем попасть в невероятно ловкого и верткого, как юла, невысоклика.

Потеряв пять шестых жизненной энергии, пол-литра зеленой крови и кучу зубов, зеленокожие позорно сбежали, не сумев ни разу даже коснуться хоббита.

Я из последних сил активировал малое целительное кольцо — подарок старого мага Джафара. Система выдала подсказку: «Вы использовали всю энергию амулета на ближайшие 24 часа».

Мои очки жизни показывают плюс одиннадцать, но мне все также больно и паршиво. Из спины продолжает течь кровь, а вместе с нею утекает и жизненная энергия: десять, девять, восемь…

Надо мною склонился хоббит. Мне, несмотря, на сильную боль, становится смешно, так как невысоклик уже немолод и выражение его лица очень напоминает магистра Йоду из «Звездных войн».

— Так ты, оказывается, из наших, малыш. Только очень молодой и глупый. Надо бы тебя исцелить, пока ты не ушел за Грань.

Он вытащил нож, торчавший из моей спины, затем из его маленьких рук потекли потоки света, согревающего и исцеляющего. Я краем уха услышал прекрасную гармоничную музыку и через несколько секунд почувствовал в себе силы подняться на ноги. Мои очки здоровья (с учетом наручей) показывали плюс тридцать пять.

— Оставшееся восполнишь едой и питьем, — проворчал хоббит, опираясь на свой посох. — А ты, оказывается, пришлый… странно, что Хранитель взял тебя в Орден, да еще такого мелкого. В битву с заведомо сильным противником не лезь. В схватке не теряй из виду врагов. Зачем ты здесь?

— Хранитель сказал, что возле трактира «Пьяная рожа» я встречу своего учителя. Должно быть, это вы, — ответил я вежливо.

Хоббит захихикал, указывая посохом на урук-хая:

— Почему сразу я? Может быть, это он?

Мы с Углуком удивленно переглянулись, затем орк расхохотался:

— Мне, урук-хаю, учить эльфенка бою на ятаганах? Да ты комик, недомерок. Умеешь смешить. А теперь послушай мою шутку. Эти два недоноска, которым ты всыпал, и, видит Создатель, правильно всыпал, сыновья младшего вождя клана Черных Волков Гхаша. Хотя этот клан и зовется Волками, но по сути своей они шакалы. Этот Гхаш — ублюдок, но это полбеды, у него двадцать пятый уровень. Скоро вождь появится здесь со своей свитой. Лучше бы вам убраться отсюда подобру-поздорову и найти городскую стражу. Малыш вчера проявил ко мне уважение, одарил монетой. Не хотелось бы, чтобы он пострадал зазря.

К сожалению, предупреждение вышибалы было уже не слишком актуальным: на площадь высыпало с десяток увешенных оружием орков, одетых в волчьи шкуры.

Во главе бежал здоровенный двухметровый бугай. Его характеристики силы, скорости, ловкости, жизни просто зашкаливали.

— Кто тут посмел обидеть моих детей? — яростно взревел он.

Хоббит ткнул посохом в сторону вождя:

— Ты сам… Раз не научил их быть почтительными к старости, честными, вежливыми.

— Ты, малявка… Не грузи меня! Я сейчас сам поучу тебя хорошим манерам. Так, как принято у нас в Степи, — взревел Гхаш.

— Уверен, что получится? — спокойно поинтересовался хоббит.

— Ты, монашек, рассчитываешь на свой чудо-плащ, — усмехнулся вождь-орк. — Только он не спасет тебя сразу от десятка лучников.

— Плащ, может, и не спасет, а вот стража короля Финрода вполне способна образумить зарвавшегося степняка, — послышался мелодичный красивый голос. Это был старший из тройки вовремя появившихся стражников. Хоть ни один не дотягивал до двадцатого уровня, но экипировка на них была знатная. Эльфийский владыка явно не экономил на правоохранительных органах.

Орки заколебались: одно дело — учить жизни пришлого хоббита, другое — связываться с властями города, в котором им еще жить.

А через минуту они и вовсе притихли — появился эльф-маг сорокового уровня в черной мантии судьи и строгим голосом заявил:

— Самосуд и потасовки запрещены в пределах эльфийского королевства. Если кому-то эти законы кажутся неправильными или чересчур строгими, я готов для недовольных немедленно организовать портал до родных степей. Бесплатно. — Судья внимательно осмотрел зеленокожих, выискивая желающих отбыть на родину. Таковые себя не обнаружили.

— Предлагаю высказывать претензии. Они будут рассмотрены справедливо и беспристрастно. Залогом этого является Палантир, всевидящий артефакт, изготовленный самим королем. — Маг достал из мешка черный шар, внутри которого мерцала синяя искра.

— Этот недомерок избил двух моих несовершеннолетних сыновей, — проворчал орк-вождь. — Будь он мужчиной, я бы вызвал его на поединок.

К моему удивлению, вмешался урук-хай:

— Его сынишки едва не зарезали вон того маленького эльфенка. — Он ткнул в мою сторону. — Мастер-хоббит спас мелкого от смерти и исцелил. А недоноскам он правильно всыпал. За дело.

Гхаш уставился на вышибалу с изумлением:

— Ты, урук, решил пойти против своих?

— Где ты был, свой, когда единороги втоптали нас в землю в Заброшенных степях? Твой род плешивых шакалов первым сбежал тогда с поля битвы. — Углук сплюнул. — Эльфы мне не друзья и никогда таковыми не станут, но если бы мой сын ударил ножом в спину слабого противника — я сам бы его лично задушил.

— Следовательно, у нас два дела, которые следует рассмотреть и разрешить, — резюмировал маг. — Первое: нападение двух подростков-орков на маленького эльфа, второе: нападение взрослого хоббита на двух несовершеннолетних орчат.

Судья уставился в шар, на минуту отключился от всего происходящего вокруг, затем очнулся и провозгласил:

— Объявляю суть первого дела: драка между орчатами шестого уровня Архом и Горхом и эльфом третьего уровня Витаниэлем закончилась ударом ножом в спину последнему. Лишь по счастливой случайности пострадавший выжил. Учитывая угрозу жизни, считаю возможным приговорить отца нарушителей Гхаша, как их законного представителя, к штрафу в сто золотых монет в пользу пострадавшего. Есть у кого-нибудь возражения?

Неожиданно вмешался орк тринадцатого уровня по имени Махмуд. Судя по табличке, геймер.

— Прошу прощения, ваша честь, но вы упустили из виду, что эльф третьего уровня Витаниэль — пришелец из другого мира, так же, как и я. Вы, надеюсь, в курсе, что наша смерть в этом мире не является окончательной и мы можем возрождаться вновь. Поэтому считаю, что об угрозе жизни и речи быть не может. Максимум, в чем виновны орчата, — это нанесение неопасного для жизни ранения, что дает право только на пять золотых компенсации. — Он посмотрел на меня крайне недружелюбно.

Маг задумался и мгновение спустя усмехнулся:

— А если я тебя убью понарошку, то ты согласен решить дело миром за пять золотых? Насколько я знаю, боль вы чувствуете по-настоящему и умирать вам совершенно не нравится. Если согласен, то я взыщу только пять золотых, но тут же опробую этот казус на тебе. Понравится ли тебе гибель в центре танца огненной саламандры?

Махмуд быстренько спрятался за спинами своих соплеменников, не решившись испытывать боль за виртуальные деньги.

— Раз других возражений нет, то присуждаю штраф в сто золотых, — улыбнулся судья. — Предлагаю произвести выплату немедленно.

Вождь проворчал что-то по поводу несправедливости эльфийского правосудия, затем открыл свой мешок и протянул мне четыре красных рубина. Его взгляд обещал скорую и ужасную месть.

— Штраф выплачен, дело закрыто, — объявил маг. — Переходим ко второму делу.

Он опять уткнулся в Палантир и на некоторое время замолчал.

— Очень сложное дело. В части спасения Витаниэля к хоббиту Йодиусу никаких претензий нет, наоборот, честь ему и хвала, тем не менее, он все-таки превысил степень допустимого воздействия на несовершеннолетних, действовал излишне жестоко и подлежит наказанию.

На лице честного рубаки урук-хая Углука было написано: «Чаво? Да в степи этих ублюдков утопили бы в куче навоза и посчитали бы это чересчур милосердным. Тьфу на ваше эльфийское правосудие».

Невысоклик воспринял слова судьи абсолютно спокойно. Он ждал продолжения.

— Вид наказания хоббит должен выбрать себе сам. Либо штраф в десять золотых в пользу отца несовершеннолетних, либо поединок с ним. Если Гхаш не согласен на поединок, то может отозвать свою претензию.

Я придвинулся к Йодиусу и протянул ему один из рубинов. В конце концов, он же из-за меня влип в эту историю.

Хоббит взял камень, затем непонятно откуда добавил к нему второй.

Система выдала подсказку: «Вас только что обокрал мастер-вор».

Я изумленно захлопал глазами. Вот так монах! С каким удивительным проворством он выудил рубин у меня из кармана!

Йодиус подмигнул мне, после чего обратился к судье:

— Я готов преподать орку урок хороших манер и фехтования.

Гхаш покраснел, глядя на маленького невысоклика с явной опаской, затем его лицо просветлело:

— Я буду драться, если он снимет свой читерский плащ.

Хоббит лишь усмехнулся:

— Может, мне еще и портки скинуть? А сам-то ты герой только в доспехах? С мечом против голого с палкой?

— Я тоже разденусь, — в подтверждение вождь скинул волчовку — куртку из шкуры горного волка, кирасу, наручи, рубаху, оставшись в одних штанах и при мече.

— Ржавую железяку тоже бросай, — весело посоветовал Углук. — Сейчас невысоклик даст тебе шест, и ты развлечешь нас интересным танцем.

Орки тихонько захихикали над вождем. Тот бросил в сторону вышибалы свирепый взгляд.

Йодиус, кряхтя, снял с себя плащ и протянул мне:

— Смотри не запачкай.

Все с интересом уставились на табличку над хоббитом, но та продолжала оставаться серой и никакой информации, кроме имени и расы, по-прежнему не содержала.

Невысоклик снял рубаху и амулет с клыком дракона.

Лишь после этого над ним возникли характеристики: «17-й уровень. Сила — 20. Ловкость — 138. Очки жизни — 100. Удача — 33».

Гхаш смотрел на это с радостью, смешанной с сомнением. С одной стороны, хоббит был явно слабее его, с другой — показатели ловкости и удачи просто зашкаливали.

Йодиус протянул мне свои вещи и снабдил очередным ценным указанием:

— Не потеряй, не порви — уши оборву.

Все присутствующие расступились, образовав широкий круг и давая поединщикам место для подвигов.

Я подобрался к одному из стражников — молодому эльфу шестнадцатого уровня с большим луком за спиной — и спросил тихонечко:

— Поединок, надеюсь, только до первой крови? В случае чего судья остановит бой и спасет хоббита?

Стражник посмотрел на меня с добродушной насмешкой:

— Судебные поединки длятся только до полной победы. Иногда до смерти. Никто не вправе их остановить, кроме победителя. Переживаешь за приятеля? Думаю, зря… этот хоббит вовсе не так прост, как кажется. Не будь он уверен в своей победе, не стал бы снимать плащ. Десять золотых штрафа – сущая ерунда.

Гхаш, видимо, тоже так считал, потому что двигался осторожно, как по тонкому льду. Он сделал несколько ударов мечом в воздухе, разминая мышцы и связки, затем стремительно, как горная лавина, атаковал хоббита. Тяжелый длинный двуручник порхал в его руках, как пушинка, и мелькал с невероятной скоростью.

Я даже глаза прикрыл на секунду, с ужасом ожидая, что невысоклику кранты, и не желая наблюдать, как его развалят напополам, но, услышав удивленный рассерженный вой орков, снова их открыл и увидел невероятную картину: вождь стоял на коленях, а невысоклик был сзади, впечатывая свой посох в орочий хребет. Четверти жизненной энергии Гхаша как не бывало. И дебафф «Оглушение».

Йодиус спокойно отошел на безопасное расстояние, давая своему противнику подняться на ноги. Тот встал далеко не сразу, морщась от боли.

На этот раз он долго пытался напугать и запутать хоббита ложными движениями и имитациями атак, прежде чем ударить снова.

Йодиус стоял неподвижно, как камень, полуприкрыв веки и никак не реагируя на действия орка. Со стороны казалось, что монах просто забыл о битве, о грозном противнике и размышляет о красоте Вселенной или о хлопке одной ладонью.

Наконец, Гхаш решил, что достаточно запутал хоббита, тем более что его заскучавшие соплеменники стали разочарованно свистеть, а Углук достал из кармана дудку и стал наяривать какую-то танцевальную музыку, прерываясь на ехидные замечания:

— Ах, как эта красотка танцует. Видит великий орк, не будь я в браке — женился бы, не раздумывая, на этой зеленокожей плясунье.

Атака Гхаша была стремительна, но невысоклик быстро, как солнечный зайчик, отпрыгнул в сторону и саданул дважды посохом по спине орка, оставив своему противнику только тридцать процентов жизненной энергии.

Вождь вставал с мостовой так долго словно сомневался — стоит ли? На лице у Гхаша отразилась нешуточная борьба: страх за собственную шкуру призывал признать поражение, напряженные лица соплеменников и гордость толкали вперед.

Наконец, он решился на третью попытку.

На это раз Гхаш схитрил. Видя, как ловко хоббит уклоняется от ударов меча, он побежал к нему, замахиваясь двуручником, но в последний момент вдруг пнул своего противника огромным сапожищем, чем застал невысоклика врасплох.

Пинок был настолько силен, что Йодиус отлетел на несколько шагов и упал сломанной неподвижной куклой.

Спустя секунду раздался торжествующий рев зрителей-орков. Гхаш удивленно уставился на хоббита, словно не веря в победу, затем вскинул меч в победном жесте и помчался добивать противника, пока тот не очнулся.

Но решающий окончательный победный удар, который должен был прикончить этого демонского монаха, лишь высек искры из мостовой, так как невысоклик внезапно ловко откатился влево, затем подпрыгнул вверх резиновым мячиком и со всех сил впечатал свой посох в затылок орка.

Гхаш с двумя процентами жизненной энергии без сознания рухнул к ногам Йодиуса. Чистая победа маленького ловкого воина над огромной сильной, но неуклюжей громадой.

Орки-зрители рванули было гурьбой на выручку своему вождю, но маг, следивший за «чистотой» поединка сделал жест рукой, и они отлетели обратно.

Йодиус медленно поднял посох над головой, собираясь добить Гхаша.

Первым очнулся геймер-орк Махмуд:

— Постой, хоббит, не убивай вождя!!! Мы готовы заплатить тебе выкуп за его жизнь.

Невысоклик опустил свое оружие:

— Мне нужна информация о местонахождении мастера-стрелка Грыка, кроме того, тысяча золотых за такого бугая не очень большая цена?

Махмуд обрадовано закричал:

— Согласен, невысоклик, клянусь оркским богом выполнить твои условия.

Йодиус отступил на пару шагов в сторону и небрежно махнул в сторону неподвижно лежащего тела:

— Забирайте.

Орки тут же утащили своего вождя в угол площади, где их шаман стал приводить его в порядок, вливая исцеляющие зелья.

Махмуд отсчитал хоббиту сорок рубинов, затем расхохотался:

— Душа Грыка, если она, конечно, была у этой помойной крысы, уже у нашего бога, а тело валяется где-то на свалке. — Он отвесил в сторону хоббита издевательский поклон.

К его удивлению невысоклик вернул поклон:

— Большое спасибо, уважаемый, очень ценная информация. Значит, заметаете следы? Весьма разумно с вашей стороны.

На секунду Махмуд застыл, пораженный столь быстрой и разумной реакцией НПС, а затем просто исчез, выйдя из игры. Он сумел сообразить, что след с гибелью Грыка не прервался, а замкнулся на нем самом. Испытывать возможности хоббита по форсированному сбору информации на собственной шкуре ему явно не улыбалось.

Неожиданно характеристики над головой невысоклика замерцали и приняли другое значение: «36-й уровень. Сила — 70. Ловкость — 338. Очки жизни — 1000, Удача — 41».

Орки возмущенно завопили: «обманщик», на что Йодиус лишь улыбнулся, встряхнул мешочком с рубинами и развел руками. Мол, судьба у меня такая — кроликов разводить.

— Второе дело также завершено, — объявил маг-судья. — Что очень хорошо, так как моя вахта уже закончилась. — Он хлопнул в ладоши, и его черная мантия поменяла цвет на ярко-красный боевого огненного чародея, — угостить тебя вином, Йодиус? Давно не виделись.

— Почему бы и нет, — бодро ответил хоббит, забирая у меня свои вещи и облачаясь в плащ, — твои виноградники все также плодоносят?

— Мастер Йодиус, — очнулся я, — а как же мое ученичество?

Невысоклик посмотрел на меня сначала недоуменно, а затем насмешливо:

— Учись… Кто ж тебе мешает?

И пошел дальше.

— Но Хранитель мне сказал…

Йодиус обернулся и ответил:

— Вот пусть сам и учит.

Спустя секунду он поморщился, как будто от невидимого, но очень сильного пинка в мягкое место:

— Когда достигнешь хотя бы шестого уровня — найдешь меня. Пока же обрати особое внимание на развитие ловкости. Загляни в Центр волшебных миров… тебе, пришлому, там понравится, — и ушел в компании эльфийского чародея.

Какой центр? Каких миров?

— Мелкие, они все хитрож… мудрые, — усмехнулся Углук, — даром, что выглядят, как валенки.

— А что это за центр такой? — озадаченно почесал я уши.

— Придумка ваших мудрецов, и, видит Отец орков, хорошая придумка, даром что эльфийская, — довольно хмыкнул вышибала. — На северной окраине города построено несколько сотен больших и мелких ангаров. Внутри чародеи наколдовывают магическую реальность. За серебряную монету можно час побегать в лесу или степи с эльфийскими рейнджерами наперегонки. Ощущения — один в один как в реальной жизни. Особенно когда ловишь стрелу с белым оперением в за… спину. Я-то помню, как это было. В Последнюю войну таких с десяток в меня попало. Кстати, помимо развлекухи, очень хороший способ тренировки характеристик… и безопасный. Магия гарантирует выживание. Так что рекомендую.

Я не поверил своим ушам: получается, что местные создали вирт в вирте? Офигеть. Мне нужно срочно взглянуть на это чудо.

Перед тем как уйти, я решился задать еще один вопрос:

— Вы так сильно насмехались над этим Гхашем… Не боитесь мести?

Вышибала широко усмехнулся:

— Братство урук-хаев крепче гранитных плит. И очень могущественное. Тронет меня — станет короче на голову.

Мы поблагодарили орка и пошли от «Пьяной рожи», рассуждая, что делать дальше.

Так как злосчастный Грык оказался мертв, перед нами возникла дилемма. Волевым решением я склонил выбор в пользу Центра волшебных миров. Вариант побродить по рынку и срочно потратить виру, полученную от Гхаша («Милый, я там видела та-а-акие чудесные сапожки!»), Аллинель была вполне способна осуществить и без моего участия.

Мне же очень не терпелось посмотреть на диво дивное: воображаемую реальность, придуманную жителями виртуального мира. Это должно было быть нечто потрясающее.

Прыжок через телепорт привел нас к тому, что в нашем мире назвали бы парком аттракционов или Диснейлендом.

Вокруг многих сотен ангаров (хотя я бы назвал их дворцами или особняками, так как они были украшены не хуже нашего питерского Эрмитажа) бродили многие тысячи, если не десятки тысяч отдыхающих: в одиночку, парочками или большими компаниями. Эльфы, люди, хоббиты, гномы, тролли, орки и даже дроу. Местные и игроки. Они оживленно разговаривали, пели песни, развлекались на всю катушку.

Мы подошли к одному из эльфов в мантии со значком «Элениум. ЦВМ» на груди и попросили помочь сориентироваться:

— Смотря чего вам хочется, молодые люди. — Он вежливо улыбнулся. — Покататься на драконах, ощутить себя в шкуре грифонов, единорогов? Как хотите развлечься?

— Нам бы поработать в связке против группы орков, — озвучил я наши пожелания.

— Интересные нынче у молодежи пошли развлечения, — весело подивился Элениум. — Но также отрадно, что годы мира не сделали вас ленивыми и мягкотелыми. Раз у нас такая боевая молодежь, я спокоен за будущее нашей державы, — на его лице играла немного ехидная улыбка.

— Хочешь мира — готовься к войне, — сказал я веско.

Эльф присмотрелся ко мне повнимательнее:

— Ты ведь из пришлых, мальчик? Вы нередко говорите странные, но удивительно правильные вещи. Если вам нужно отработать взаимодействие парой, то разумнее заказать индивидуальный ангар. Будет стоить подороже, зато ни с кем не придется толкаться локтями. Не возражаете?

Мы переглянулись, затем согласно кивнули.

— Тогда позвольте помочь вам установить настройки квеста, а заодно посоветовать его параметры. Новички часто делают ошибки, заказывая себе уровень архимага или супервоина, обвешиваются мегазаклятиями и супероружием. Пользы от таких тренировок ноль. Более того, даже во вред, так как появляется ложное ощущение всемогущества. Такого легкомысленного состояния следует избегать. К тому же, опыта за такие бои практически не начисляется. Другая ошибка — находясь в своем уровне и в слабой амуниции, бросать вызов высокоуровневым. Очки опыта, конечно, капают, но многому ли успевает научиться муравей, прежде чем его раздавит слон?

Поэтому берите себе мороки своего уровня и врагов заказывайте таких же. Амуницию… — он внимательно посмотрел на меня, затем на мою аватару, — можно оставить аналогичную или чуть получше, но ту, которую вы реально в состоянии будете купить сами в ближайшие месяцы. Иначе волшебная реальность сыграет с вами дурную шутку, подарив ложные навыки.

— Вы дело говорите, мастер Элениум, мы так и поступим, как вы советуете, — сказал я эльфу с благодарностью.

Он подвел нас к небольшому ангару, где выдал по маленькому флакончику с желтой жидкостью и очки, похожие на 3D.

— Содержимое выпить прямо сейчас, очки надеть при входе.

Я с сомнением посмотрел на питье. Было похоже на дешевый китайский лимонад, пахло чем-то резким алхимическим.

— Не бойся, пока еще никто не умирал, — усмехнулся служитель ЦВМ. — И еще… я часто говорю это пришлым, но редко бываю услышанным. Возможно, в вашем мире принято, что супергерой прет вперед, как кабан, принимая на себя удары и прикрывая собою остальных членов группы, но… у нас со стрелой в за… в горле не очень-то повоюешь, так что не лезь на рожон. Если хочешь защитить свою спутницу — лучше разорись на плащ незаметности и мифрильную кольчугу для нее.

Я поблагодарил эльфа за советы.

— Внутри вас будут ждать четверо орков, вооруженных ятаганами и луками. Вашего уровня. Территория схватки — густой лес, так что у вас должно быть небольшое преимущество. Орки в лесу, как правило, теряются. Ваша задача — принести четыре ятагана. За каждый дается сто очков опыта.

В случае вашего поражения и гибели очки не начисляются. Так что не хлопайте там ушами, ребята. Удачи!

Мы выпили желтую дрянь из бутылочек, надели очки и вошли в ангар.

Волшебная реальность оказалась на очень и очень приличном уровне. Вокруг нас возвышался, как две капли воды похожий на настоящий, лес с вековыми деревьями, пели какие-то птахи, где-то надсадно ревел мишка, пугая кого-то своим ревом.

Аллинель коротко поцеловала меня в губы:

— На удачу. Как будем играть?

— Нам вроде должны предложить на выбор снаряжение, — пожал плечами я. — Не с голыми же руками выходить против ятаганов?

До нас донесся глухой голос: «Хотите выбрать оружие?»

Внезапно лес пропал, и перед нами возникли бесконечные ряды оружия, амуниции, амулетов.

Первым делом я отыскал, помня советы администратора, плащи незаметности. Их было всего три вида: малый, средний и большой, дающие соответственно тридцать, шестьдесят и девяносто процентов маскировки. Какой из них выбрать? Казалось бы, ответ очевиден: большой, так как он укрывает лучше остальных. Но было одно но: рядом с ним висел ценник, если захочется потом купить на базаре: тысяча золотых. Сумма для меня в ближайшее время совершенно неподъемная. Дающий шестьдесят процентов скрытности стоил триста золотых, что тоже было дороговато, а вот малый плащ был вполне по карману — пятьдесят монет. Столько у меня как раз оставалось от виры Гхаша. Поэтому на самом дешевом мы и остановились. Зачем раскатывать губу на дорогие игрушки, если ветер свищет в карманах?

Оружие мы тоже выбрали стандартное: обычные эльфийские луки, короткие мечи, легкие кольчуги (в тяжелом панцире в лесу через коряги не очень-то попрыгаешь) и амулеты, повышающие уровень здоровья и ловкости.

— Работаем так: я иду впереди и в случае чего принимаю первый удар на себя. Ты крадешься сзади в шагах тридцати и мочишь стреляющих в меня орков. Если меня положат, то основная твоя задача — вынести ятаган администратору и получить очки, а уж потом возвращаться за мною. Все ясно?

— Я тебя не брошу, — упрямо возразила аватара.

— Не глупи, Аллинель. В волшебном мире я дважды бессмертный — не только в игре, но и в волшебном пространстве внутри игры.

С трудом, но мне все же удалось убедить ее принять мой план.

Первый блин оказался комом. Или орки попались неправильные, умеющие воевать в лесных условиях. Мы наткнулись сразу на всю четверку врагов. Меня убили сразу, а Аллинель пару минут успешно отстреливалась, пользуясь маскировкой, и даже изловчилась подстрелить двух врагов, но третий сумел незаметно подобраться к ней сзади и прикончить ударом в спину.

Из ангара мы вылезли мрачные, недовольные и очень злые.

— А где ятаганы? — жизнерадостно спросил администратор.

Я с огромным трудом удержался от того чтобы послать его к… Морготу.

— Четверки оказалось многовато? — задумчиво сказал он, услышав наш рассказ. — Что ж, это понятно. Вы ведь еще новички. Значит, имеет смысл запустить игру двое на двое. Остальные условия сохраняем?

А что, так можно было?

Мы переглянулись с тенью и кивнули.

На входе аватара поцеловала меня еще раз, но гораздо дольше и чувственнее.

— В тот раз удачи не хватило, значит, стоит ее добавить, — пояснила она, лукаво улыбаясь.

И в самом деле, на этот раз нам повезло значительно больше — враги успели воткнуть в меня всего одну стрелу, вторая пролетела мимо. Я упал на траву, обливаясь кровью, раненый, но вполне живой. Когда орки подобрались вплотную чтобы добить меня и отрезать уши (был у зеленокожих такой чудный фольклорный обычай), Аллинель ловко подстрелила их обоих и помогла мне доковылять до выхода, где я тут же исцелился и получил двести очков опыта за сданные администратору ятаганы.

Прозвучала торжественная музыка, и появилось сообщение Системы:

«Вы достигли 4-го уровня. Очки жизни — 40 (20), сила — 5 , ловкость — 5 , мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 5-й уровень, осталось набрать 1550 очков опыта. Вы можете распределить 16 очков характеристик».

С такими результатами играть в волшебную реальность нам понравилось гораздо больше.

Я распределил очки поровну между собой и аватарой, добавив по четыре за ловкость, по два за силу и по двадцать за очки жизни. Умирать от одного-двух ударов было глупо.

После чего мои характеристики стали выглядеть следующим образом:

«Ваш уровень — 4. Очки жизни — 60 (40), сила — 7, ловкость — 9, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2(1). Достижения:2-ой ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 5-й уровень, осталось набрать 1550 очков опыта».

Прежде чем меня выкинуло из вирта, мы успели сходить вовнутрь увлекательного ангара еще шесть раз. В четырех квестах нам сопутствовала удача и восемьсот очков опыта, в двух орки сделали из нас национальное блюдо «рубленная эльфятина с кровью».

«Ваш уровень — 4. Очки жизни — 60 (40), сила — 7, ловкость — 9, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 5-й уровень нужно набрать 750 очков опыта. Ваше время истекло: не забудьте попрощаться со своим аватаром».

Исчезая, я успел крикнуть:

— Только не потрать все деньги!!!

В холле Центра «Дрим кингдом» я увидел Карину и батю. Расстроенных и сердитых. Администратор выглядела очень бледной и усталой. Как после суток вирта без сна и отдыха.

— Нигде нет этого зеленозадого засранца. Мы весь Вавилон перетряхнули, все бордели, «малины», тайные убежища. Зарядили воровскую гильдию такой наградой, что все воры бросили свой неправедный промысел и ищут этого клятого Грыка. А он как сквозь землю провалился!!!

— Может, он в родные степи подался?

Девушка грязно выругалась, а потом добавила:

— Клянусь, что готова переспать с тем, кто поможет найти этого гаденыша.

Я смущенно прокашлялся.

— Сразу же заявляю, что не претендую на столь великолепную награду, но, кажется, я знаю, где может быть орк, — и рассказал о случившемся возле трактира «Пьяная рожа», опустив детали о своем посвящении в монахи.

Аудитория восприняла мою информацию с крайним изумлением:

— Какой-такой Орден? — возмутилась девушка, — никогда о нем не слышала, а ведь я не нубка, и вообще в Стражах не последний человек. Посмотрим по форумам. Может, это наш ИИ придумал что-то новенькое?

Мы расселись за свободные компьютеры и влезли на форум игры в Интернете. Я почти сразу перестал искать информацию про Орден, прикинув, что если Хранитель игры захотел скрыть это от администрации и геймеров до поры до времени, значит, так и сделал. Меня больше заинтересовало другое: знает ли кто-нибудь из игроков о секретах своих теней? Я все как-то не успевал посмотреть этот вопрос и сейчас решил воспользоваться удобным случаем.

Оказалось, что нет. Более того, из многочисленных обсуждений и споров я понял, что большинство геймеров свято верят, будто аватары на период их отсутствия впадают в некое подобие летаргического сна, который прерывается в момент входа игрока в виртреальность.

Меньшинство же предполагало, что «тени» отдыхают от своих хозяев, когда те офлайн, и просто бездельничают. Про то, что они ведут чрезвычайно активную и интересную жизнь, развиваются и вовсю зарабатывают деньги, не ведал никто. Или, как я, знал, да помалкивал.

Разочарованное переругивание со стороны соседних компьютеров подсказало мне, что об Ордене никто из геймеров не слышал. Лишь Карина нашла несколько упоминаний о странных личностях в черных плащах, к которым местные относятся с крайним почтением. И все. Как будто кто-то старательно выполол со страниц форума любое упоминание о монахах ордена Хранителя равновесия.

Еще мое внимание привлекла тема «Об отношении между местными и геймерами». Большинство форумчан жаловалось, что в «Дрим кингдом», в отличие от других игр, игроки не были центром вселенной и пупом земли. Более того, к ним частенько относились, как гастарбайтерам, персонам второго сорта, хотя за такие большие деньги, что стоил вирт, должны были облизывать, как обслуга в пятизвездочном отеле.

Я озадаченно хмыкнул, так как пока не успел столкнуться с пренебрежительным отношением местных, и прикинул, что тут, как всегда, возможны два варианта:

— первый, так как я еще ребенок, то ко мне, хоть и к пришлому, отношение все же лучше, чем к взрослым. Все-таки в ребенке чужих кровей мы реже видим угрозу своим интересам, нежели в их родителях.

— второй, многие из игроков настолько привыкли, что и в игре и в реальности все крутится только вокруг них, великих, богатых и знаменитых, что седобородый старик обязательно должен дать квест, а девушка-официантка в трактире после недолгого флирта и пары серебряных монет покажет свою комнату с большой удобной кроватью.

А когда получается, что старику не до них, а девушка влюблена в старшину стражников, похожего на скандинавского бога грома, и до плюгавого геймера ей и дела нет… Как тут не обидеться?

Тем не менее, такое отношение местных отталкивало и заставляло покинуть игру лишь единицы. Большинство стискивало зубы и из кожи вон лезло, чтобы заслужить хорошее расположение НПС.

Кроме того, я обнаружил очень любопытные возможности для любителей квестов в местностях, кишащих нечистью, и сражений с агрессивными мобами.

В основном, мир Дрим кингдом был достаточно спокойным, там не с кем было по-настоящему воевать. Охота в лесах большую часть времени года была под запретом, чтобы пришлые не перебили все зверье себе на развлечение.

Однако в обществе, особенно многорасовом, да еще с кучей геймеров, желающих острых ощущений, копилось слишком много негативной разрушительной энергии, которой нужен был выход.

И эльфийские маги нашли его, научившись открывать порталы в другие миры.

Часть из них была неустойчива, часть заблокировали тамошние чародеи, возмущенные вторжением, но четыре прохода в нижние миры оказались вполне устойчивыми и безопасными. Любители пощекотать себе нервы и набить кошелек ломанулись в эти миры. Их обитателей было совершенно не жалко — мерзкие твари, полудемоны-полуживотные, в кишках которых по странному капризу виртуальной природы, образовывались драгоценные камни.У маленьких и слабых — рубины, у средних — изумруды, а у самых здоровых и зубастых — алмазы. Стоили эти камешки весьма недешево: красные — двадцать пять золотых, зеленые — пятьдесят, а прозрачные — сто.

Хороший приработок для игроков и экстремалов из местных, увы, совершенно закрытый для персов ниже восьмого уровня. То есть, строго до восемнадцати…

Так вот откуда у орков столько рубинов! Полазили за Грань и наобижали мелких монстров. Оказалось, что в «Королевстве» есть аж порядка трех десятков гильдий, специализирующихся на охоте в нижних мирах. Очень богатых и сильных гильдий.

По прочтении темы выяснилась очень интересная особенность гибели в демонических мирах. Если в Кингдом дрим игрок в случае смерти терял только накопленные очки опыта на данном уровне и часть денег с амуницией (за исключением того, что доверил на сохранность в банк), то в нижнем мире оставлял весь свой лут, амуницию, деньги и четверть всего накопленного опыта. То есть, игрок двенадцатого уровня рисковал возродиться только на девятом уровне, потеряв месяцами достигаемый результат.

За такую подставу разработчиков игры очень сильно поругивали. Правда, имелась возможность «застраховать» сохранность своего уровня и в случае гибели в темных мирах, но стоило это удовольствие, и ежу понятно, недешево.

Кроме того, охотники на нечисть костерили на чем свет стоит жадность короля Финрода. Каждый пятый камень, добытый в нижних мирах, он забирал себе в казну. С другой стороны, куда гильдиям было деваться? Порталы в другие миры умели открывать только королевские маги. Не хочешь платить королевскую пошлину — иди к демонам… пешком.

Еще форумчане очень сильно предостерегали желающих геройствовать в нижних мирах в одиночку. Демонов там было много… быстрых, сильных, злых и очень-очень голодных.

Таким, когда они в куче, даже высокоуровневый герой — на один зубок. Порвут на мелкие кусочки и съедят: «Вчерашний эльф был на диво свеж и вкусен, а сегодняшние орки малость жестковаты и пованивают-с».

Существовал вариант ходить в нижние миры, не вступая в кланы, на правах вольного стрелка. Только вот использовали таких помощников как «пушечное» мясо, поэтому такой способ фарма форумчане тоже не рекомендовали.

Еще был целый ряд кланов помельче, которые специализировались на сражениях в волшебной реальности. Благо, риски там были нулевые и можно было заранее настроить параметры схватки и количество врагов… Только и выхлопа от борьбы с мороками, кроме очков опыта, не предвиделось. Ценных бриллиантов убиение призрачных врагов не приносило. Такие кланы считались нубскими.

Я прикинул, что можно будет попробовать примкнуть к одному из кланов «волшебников» (читай — специализирующихся над прокачкой в магической реальности), так как они приглашали всех желающих, начиная с шестого уровня. А уж потом, после того, как вырасту, можно будет попробовать себя в квестах в нижних мирах. Гильдии охотников брали в свои ряды только геймеров достигших двенадцатого уровня.

— А вообще, как так получилось, что администрация игры не в курсе существования монашеских орденов и монахов? — недовольно спросил батя.

Карина пожала плечами:

— Значительную часть игрового мира ИИ создавал самостоятельно. По сути, «Королевство мечты» — это, во многом, терра инкогнита для нас, вроде Дикого запада для американских поселенцев. Никогда не знаешь точно, чего здесь ждать. Например, бывает, что иногда открываются проходы в Верхние миры и оттуда спускаются… большинство зовет их ангелами… погулять по улицам Вавилона. Я однажды столкнулась с одним из них… — В ее глазах появилось восхищенно-мечтательное выражение. — До сих пор не могу поверить, что он был всего лишь созданием компьютерного разума. Столько тепла, мудрости, понимания во взгляде. Я бы многое отдала за возможность хотя бы одним глазком взглянуть на его мир. На самом ли деле там рай, или даже у таких существ существует зависть, злоба, предательство, смерть, боль? И главное, зачем нужен этот верхний мир, если и геймерам, и местным туда путь закрыт? У нас даже существует легенда, что «Дрим кингдом» заинтересовал другую, более развитую, чем мы, цивилизацию, что этот Верхний мир реален.

Или эти нижние миры? Насколько я знаю, изначально предполагалось создать несколько локаций с агрессивными мобами в самом мире, отделив их от основной площадки непроходимыми стенами. Так нет, Умник воспротивился такой концепции, заявив, что игровых реальностей уже слеплено под сотню штук, и что он не желает создавать банальную сто первую, а хочет сотворить максимально независимый мир, в котором местные будут полноценно жить и развиваться, не завися от прихотей геймеров.

Так появилось «Королевство», где игра не является основной целью существования мира, где НПС сами по себе, где очень многое для нас непонятно.

В роскошном дворцовом комплексе эльфийского короля был маленький парк с озером и беседкой, где владыка любил размышлять и медитировать, принимать решения, создавать новые заклинания. В данный момент Финрод думал об опасности, которую несли его державе пришлые.

Когда они только начали появляться около года назад, король, предвидя угрозу, почти что решился отдать приказ об их полном истреблении, но вмешался Хранитель равновесия и отговорил его от этого крайне опрометчивого шага.

Для гордого Финрода было невероятным потрясением узнать, что его прекрасный гармоничный мир — всего лишь тень реальности пришлых, площадка для забав, и что они способны очень легко стереть эту самую тень, если их разозлить.

Кроме того, гости из другого мира были бессмертны. Их можно было убивать, но это было бессмысленно, так как они возрождались снова и снова. И… пришлые оказались разными. Одни — высокомерные, глупые, жадные, порочные, другие — мудрые, добрые, отзывчивые. Почти все они восхищались красотой и совершенством Срединного мира и поначалу ничем ему не угрожали.

Первые гости из другого мира виделись внутреннему взору Финрода успокаивающе зеленого цвета, но затем среди них стали появляться красные персонажи желающие Дрим кингдом зла. Большая часть таких пришлых сосредотачивалась среди орков, распространяя среди них оружие и подогревая воинственность и жажду реванша. В воздухе запахло новой большой войной.

Король после долгих изысканий запретил пришлым доступ в закрытую эльфийскую часть Вавилона и сутками напролет изучал крафтовое оружие чужаков, пытаясь понять секреты его изготовления.

Также Финрод настойчиво искал проход в мир пришлых, чтобы иметь возможность обезопасить свою территорию или хотя бы найти независимую от них реальность, куда можно было бы увести своих подданных и союзников (гномов, людей, хоббитов). Орков, троллей и темных сородичей король собирался оставить в Срединном мире.

Но все настойчивые изыскания Финрода и его придворных чародеев привели лишь к открытию десятков миров, названных нижними или темными из-за уродливости, неразумности и свирепости их обитателей.

Проходы в четыре из них оказались устойчивыми и безопасными (односторонними, так как тварям путь в Дрим кингдом был заказан), остальные король от греха подальше запечатал крепко-накрепко, ибо оттуда начали лезть сущности столь ужасные, что Финрод всерьез испугался за сохранность своего мира.

Несколько параллельных средних миров, показавшихся поначалу очень перспективными, в дальнейшем разочаровали: или обнаруживались враждебные крайне воинственные аборигены, или же исследовательские команды просто неожиданно исчезали в мирных и приветливых на первый взгляд реальностях. Их Финрод запечатывал с тройной тщательностью.

Попытки пробиться в высшие миры не увенчались успехом, но заставили обратить на себя внимание некоторых тамошних обитателей.

Их теплый благожелательный интерес к его городу позволял надеяться на помощь при скверном стечении обстоятельств… Надеяться, но не рассчитывать, потому что несколько встреч с валарами («ангелами») оставили у Финрода смешанные ощущения: с одной стороны, восторг перед не по-эльфийски прекрасными, совершенными существами, с другой стороны — досаду и недовольство. Высшие совершенно не спешили делиться какими-то великими тайнами, а мягко и вежливо отказывали, разводя руками и объясняя, что не имеют права.

Это бесило, так как единственной страстью короля, разменявшего десятое тысячелетие, оставалось любопытство, поиск новых знаний, путей, умений. Неразгаданная загадка манила Финрода сильнее золота, женщин и власти. Тем более что он никогда не ведал недостатка ни в первом, ни во втором, ни в третьем.

Появление пришлых заставило короля превратить Запретный город в настоящую крепость, не только хорошо укрепленную благодаря каменным стенам, но и с мощной магической защитой. Никто не мог создать проход вовнутрь этого района… действовали только стационарные телепорты. Но владыка не смог предвидеть, что также перекрывает и возможность быстрого выхода из Запретного города… при возникновении такой необходимости.

Крик ужаса и боли тяжело ударил по ушам, по разуму Финрода. Кричала эльфийка, находящаяся за несколько километров от него, но король слышал, буквально чувствовал эту боль, как будто это было рядом, на расстоянии вытянутой руки. Зов о помощи шел из торгового района Вавилона, что находился за пределами запретной части.

Финрод мгновенно попытался создать коридор в пространстве, чтобы прийти на выручку, но ему помешал им же созданный защитный купол.

Король, не теряя времени, прыгнул к ближайшему порталу, потерял минуту на прохождение им же заведенной строгой проверки личности, затем выпрыгнул из ворот в общую часть города, где его попытался задержать маг-эльф двадцатого уровня… из пришлых.

— Ваше …ство, — надсадно заорал он, склоняясь в поклоне. — Девушка уже мертва, ей уже не помочь, а там, вероятно, засада…

Глаза Финрода горели от сильного гнева:

— Я надеюсь на это. Ее убийцы умрут страшной смертью. — Он вошел в портал и вышел рядом с погибшей.

Король отнюдь не блефовал и не хвастался. Как единственное существо, достигшее в этом мире сотого уровня, он справедливо считал, что стоит целой армии и способен справиться с любым врагом. Только вот Финрод забыл, точнее, не знал, что даже на Кощея Бессмертного люди из другого мира нашли оружие.

Крафтовая стрела пробила все его защитные заклинания и амулеты, как бумагу. Впервые за многие сотни лет Финрод почувствовал по-настоящему сильную боль. Умирать, оказывается, было очень неприятно.

Вторую и третью стрелу принял на себя появившийся секундой спустя встреченный королем у портала пришлый эльф, который в реальности работал Стражем и сисадмином в компании «Дрим кингдом». Он хоть и опоздал с помощью, но все же смог спасти жизнь эльфийскому владыке. Админа в реале теперь ждал заслуженный двухнедельный наградной отпуск в Доминикане в роскошном отеле в компании красивых отзывчивых мулаток.

Четвертую стрелу убийца выпустить уже не успел. Подоспевшие телохранители короля выбили у него из рук лук, повалили на землю и хорошенько связали. Убийца весело улыбнулся и отдал команду на выход в реал. Он был геймером, и жалкие трепыхания нарисованных электронных картинок лишь смешили его. Выполнение задания по устранению игрушечного короля ненастоящего мира сулило ему очень хорошее вознаграждение, какого не давали даже за убийство реальных и очень важных людей. В общем, почти халява.

Еще мгновение — и он исчезнет из вирта, убегая в безопасный реальный мир, и ничего эти виртяшки ему не сделают… Но шли секунды, а уйти из игры все не удавалось.

— Не получается? — посочувствовал медленно подошедший эльф с пронзительными очень красивыми глазами василькового цвета. — Не волнуйся, мы тебя отпустим… через какое-то время… только сначала поговорим по душам. — Он посмотрел на короля, которому уже оказывали помощь лекари и жизни которого ничего не угрожало, затем сердито бросил своим помощникам: — Что ж вы медлите, остолопы? «Сеть» его не удержит надолго. Несите инструменты.

Убийцу связали и затолкали в какое-то помещение. Он, все еще надеясь, что вскоре ускользнет из вирта, продолжал улыбаться, но затем улыбка стала увядать. Эльфы притащили самые настоящие пыточные инструменты. Сделанные по эльфийски красивыми и изящными, но от этого лишь внушающими еще больший ужас.

Его усадили на стул, а на ногу стали прилаживать местную разновидность «испанского сапога».

Убийца заволновался:

— Требую вызвать администрацию! Вы, вирты, не имеете права пытать реальных людей.

Эльф с васильковыми глазами посмотрел на него ласково, как на несмышленого ребенка:

— Не волнуйся, нас ведь вообще нет, мы существуем только в виде смешных электронных цифирок. А раз нас нет, то и вреда причинить мы тебе не сможем. Тебе это просто кажется.

В течение последующих трех минут убийца испытал такую страшную боль, какой никогда не знал за всю свою бурную жизнь. Он сразу же раскололся и выдал все, что ему было известно о заказчиках, об игроках, которые работали на его шефов, о НПС, помогающих им.

Единственное, что допрашиваемый отрицал, — это убийство эльфийки. Он пришел на полминуты позднее, повинуясь приказу, полученному по коммуникационному амулету, и видел лишь исчезающую в переулке серую тень.

— Молодец, — доброжелательно похвалил его эльф с васильковыми глазами. — А теперь слушай, что ты должен сделать, когда покинешь наш мир…

Очнулся убийца в реале минут через двадцать. Вирткостюм сильно смердил, так как от страха содержимое кишечника и мочевого пузыря организм в себе не удержал.

Убийца ничего не помнил из того, что с ним происходило в последние несколько дней, кроме невыносимого, рвущего душу в клочья ужаса.

Он пошел в ванную, принял душ, тщательно вымыл тело от грязи, после чего долго курил в гостиной, и руки его нервно дрожали. У него был какой-то заказ в этой новомодной игре «Дрим кингдом», и он совершил ужасную ошибку… Но из памяти словно тщательно вычистили все воспоминания.

От раздумий убийцу отвлек звонок.

— Ну что, Джеймс Бонд, заказ исполнил? — поинтересовался насмешливый голос. Это был куратор.

— Возникли сложности, нужна личная встреча, — ответил он твердо, поражаясь своей решимости встретиться с заказчиком. Обычно, убийца старался избегать общения с этим жадным жирным старым боровом. Зачем лишний раз светиться?

— По телефону никак?

— Нет, необходим личный контакт.

— Приезжай к девяти вечера по известному адресу.

Наутро полиция обнаружила в респектабельном загородном особняке несколько трупов с огнестрельными ранами, оказавшимися смертельными и один с перерезанным горлом. Как было установлено следствием, убийца сначала застрелил своих жертв из пистолета, а затем перерезал себе горло собственным ножом, написав на полу перед смертью своей кровью: «За Финрода». Что бы это могло значить, полиция установить так и не смогла, впрочем, как и причину кровавой бойни. Но все убитые были известны в криминальных кругах, убийца мертв, поэтому дело было быстро закрыто.

Мы вышли из Игрового центра «Королевства» и пешком прогулялись до гостиницы.

Батя забрал у администратора авоську с непонятным содержимым, сунул тысячную купюру, и мы поднялись в номер.

Меня сжигало любопытство, что же там внутри, но батя поставил пакет на пол и неожиданно спросил:

— В чем основная задача воина, исходя из принципов бусидо?

— Всегда быть готовым к смерти, жить так, как будто уже мертв? — усмехнулся я, вспоминая, что когда-то пролистывал эту прелюбопытную книжку.

Батя поморщился:

— Странно, но каждый извлекает из одной и той же вещи что-то свое. Умный человек запомнил бы наставление о том, что сегодня нужно быть лучше, чем вчера, а завтра совершеннее, чем сегодня…А у тебя в голове отложилось совершенно другое, и это грустно.

Но ладно, пофилософствуем чуть позже, давай посмотрим как у тебя с ловкостью и концентрацией.

И достал из авоськи несколько апельсинов.

— Сделаем свежевыжатый сок? — с энтузиазмом спросил я. — В самом деле, витамина С что-то не хватает.

— Мозгов тебе не хватает, — хмыкнул отец. — Ну-ка, покажи, сколькими апельсинами ты сможешь жонглировать в воздухе.

Я «поднял» пару, затем тройку шаров, но дальше мои таланты мастера циркового искусства заканчивались напрочь.

— Эх ты, пельмень безрукий. — Батя взял сразу пять цитрусовых и в течение минуты без напряга держал их в воздухе.

— Если ты когда-нибудь разоришься, то любой цирк с удовольствием возьмет тебя на работу, — восхитился я. — Клоуном…

— Это очень хорошее упражнение на ловкость, — пояснил батя. — А в конце еще и вкусное. — Он помыл апельсины, разрезал их пополам, затем ловко выдавил содержимое в стаканы, один из которых протянул мне. — Постарайся почаще его практиковать.

— Обещаю, — с энтузиазмом сказал я, поглощая фрешик. В последнее геймерское время мне нечасто удавалось его попить.

— А теперь запоминай упражнение на концентрацию. Достань часы.

Я с готовностью продемонстрировал мобильный.

— У вас же, салаг, все на гаджетах, — усмехнулся он и протянул мне свои.

Я посмотрел на название — «Ракета» — и подумал, что он мог бы разориться и на что-нибудь поприличнее.

— Это хорошие часы, отечественный производитель, — услышал мои мысли отец. — А понты пусть представители попгейкультуры колотят. Смотри на бег секундной стрелки. Во время этого упражнения выкинь все мысли из головы. Во всей вселенной нет ничего, кроме кончика бегущей секундной стрелки. Очень эффективная метода развития концентрации. Если будешь практиковаться хотя бы по пять минут утром и вечером, то через месяц сам удивишься, заметив, насколько лучше у тебя получается фокусировать внимание. Часы возьми в подарок, гаврош.

Я поблагодарил и за презент, и за уроки.

— Но все это мелкие фокусы, сын, которые окажутся бесполезными без главного, — сказал отец очень серьезно и даже свирепо. После чего замолчал, пристально глядя мне прямо в глаза тяжелым недобрым взглядом.

Я почувствовал себя крайне неуютно, как нашкодивший ребенок в присутствии взрослых:

— А что главное?

— Главное — это наличие цели в жизни. Несколько дней назад ты был овощем, зависающим в глупой виртуальной игрушке, бесхребетным слизнем, бесполезно прожигающим себя, свое время, будущее, судьбу. Ты, наверное, и вынес из бусидо не то чтобы глупый, но совершенно бесполезный нынче принцип: «Идти навстречу смерти», потому что у тебя нет того, ради чего стоит жить.

— Бать, — с улыбкой сказал я, — ты прям как…

— Заткнись и не перебивай меня, — рявкнул он с холодной злостью. — Если бы я тебя не вытащил, то весь остаток своей короткой и никчемной жизни ты бы проторчал в вирте куском бесполезного мяса.

Мне оставалось только слушать, так как нечего было возразить.

— Скажи, разве мать тебя рожала, а я кормил и растил для того, чтобы ты закончил жизнь никчемным пустым человеком? Да, сейчас ты сменил один очень вредный мираж на полезный. Ты будешь пахать 12 часов в сутки, чтобы иметь возможность подольше побыть в красивом придуманном раю, где тебя ожидает совершенная остроухая гурия, но… Если ты не найдешь себе сверхцели в реальном мире, дело, ради которого не жаль отдать всю жизнь без остатка, то все, что ты будешь делать в настоящем мире, — это будет понарошку, не всерьез, вполсилы. Ты будешь формально, для галочки, работать, учиться, заниматься спортом, чтобы зарабатывать игровое время, а там, в игре, жить по-настоящему и чувствовать себя счастливым.

Смотри, сынок, какая забавная арифметика.

Мне сейчас пятьдесят. Дуба я дам, надеюсь, не раньше восьмидесяти, но активной трудовой деятельности у меня осталось точно не больше двадцати лет. Значит, умножаем двадцать на триста шестьдесят пять и получаем всего-навсего семь тысяч триста дней. Полученную сумму умножаем на шестнадцать (это двадцать четыре часа минус восемь на сон). Получается сто шестнадцать тысяч восемьсот часов. И все… Ну при удаче и хорошем здоровье будет тысяч десять-двадцать после семидесяти.

Я потрясенно закашлялся, затем произвел подобный подсчет, поставив вместо пятидесяти свои двадцать три юных года.

Получилось, конечно, побольше, чем у отца, но тоже не миллион и даже не полмиллиона. А ведь еще нужно выкинуть часы на всякие праздники, отпуска, болезни, игру, еду, гигиену, дорогу, секс, учебу… Получается, что у человека на самое главное времени и не остается.

— Бать, но ведь ты же тоже играешь, — вспомнил я и понял, что сморозил глупость. Отец не играет, а развивается в три — ноль и учит язык. Не будь у вирта обучающего эффекта, то он бы и минуты там не потратил.

— Сам догадался? — Батя усмехнулся. — Для меня «Дрим кингдом» — это, прежде всего, тренажер, а уж потом развлекуха.

— А какая у тебя сверхцель? — спросил я.

Он вздохнул:

— Я тебе вроде бы уже рассказывал или, вернее, очень прозрачно намекал. Проект «Империя наносит ответный удар».

— Вы хотите воссоздать СССР или Российскую империю? — восхитился я. Передо мною, как наяву, возникла картинка бравых парней, одетых почему-то в белые доспехи имперских штурмовиков, гордо размахивающих триколором и марширующих по сгоревшему Таллину или Варшаве.

Отец кисло усмехнулся:

— Ага… а также Британскую и Османскую державы. Чего уж тут мелочиться? На самом деле у проекта цели намного приземленнее, но, в то же время, более трудные: навести порядок в собственном доме, построить, впервые за всю историю нашей страны, государство, где сильная власть уважала и служила бы интересам сильным гражданам. Где реально избранный народом президент не изображал бы из себя падишаха за счет казны.

У нас же со времен Рюрика были не свободные граждане, а подданные, из которых власть имущие веками выдавливали соки, строя великие империи. Я хочу попробовать это изменить… Или хотя бы попытаться. Как думаешь, ради этого стоит отдать жизнь?

Я очень долго молчал, прежде чем ответить:

— Наверное, да, но… понимаешь, сами слова о служении отечеству настолько, бать, затасканы и опошлены теми гадами, которые с высоких трибун бросаются громкими фразами о благе страны и народа, а потом на стыренные из казны деньги покупают замки во Франции... Они говорят о служении отечеству, но, оказывается, что у нас разная Родина. У них Ницца и Куршавель, у нас — то, что осталось от некогда великой страны.

Кстати, с самурайским стремлением к смерти очень интересно перекликается принцип древних монахов-аскетов «Внимание к себе и память смертная».

Если переложить на современный лад, «память смертная» — это осознание ограниченности человеческой жизни и ее временного ресурса, требование не растрачивать себя по пустякам. «Внимание к себе» — осознанность и осмысленность жизни. У самураев готовность к смерти тесно связана с необходимостью совершать в жизни только достойные поступки, так как если ты умрешь, сделав что-то бесчестное, то возможности исправить и оградить свою семью от позора уже не будет, — сказал я и с огромным удовольствием посмотрел на ошарашенное лицо отца. Такой речи от меня он явно не ожидал.

— Тогда какого…

— По дурости. — Я пожал плечами. — Из-за несчастной любви. Жить не хотелось. Или в петлю, или в игру. Сейчас прошло. Понимаю, что был неправ…

Глава 5

День пятый

После тщательного изучения игрового форума выяснилось, что в «Королевстве» существует локация Черный лес, где в любое время года можно охотиться на мобов. В отличие от остальной части мира Кингдом дрим, животные там возрождались не естественным способом, а магическим, и их разрешалось убивать без ограничения. Почему-то не слишком популярная.

Локацию создал король Финрод во времена когда ему еще была интересна охота и острые ощущения, затем король из-за большой занятости забросил это хобби, и к охоте пристрастились местные любители пощекотать себе нервы, а после облюбовали и игроки.

Правда, на форуме игры мелкоуровневым персам, да еще и в одиночку, туда соваться категорически не советовали: мол, слишком опасно. Но когда подобное предостережение могло меня остановить? Только лишь больше разожгло мое любопытство. В «Потерянных землях» я почти каждый день брал максимально опасные квесты чтобы пощекотать себе нервы и поймать дозу адреналина. Никогда не видел смысла в том чтобы играть в вирте в разведение цветочков или прокачку кузнечных навыков.

После урока стрельбы у Даэрона, когда я за час заработал двести тридцать очков опыта и звание лучника третьего ранга, я попросил у учителя взаймы два лука.

— Зачем? — полюбопытствовал мастер, разглядывая меня своими большими миндалевидными глазами словно диковинку.

— Хочу посмотреть на локацию Черный лес, — ответил я честно. А чего скрывать? Может, учитель бывал там и посоветует что-то стоящее.

— А почему не сразу в боевой поход в Нижние миры? — усмехнулся эльф. — Чего мелочиться? Вечно вы, Пришлые, торопитесь. Хотя, если очень хочешь, посмотри. Ты бессмертный. А боль издавна известна как очень хороший учитель. Только, очень прошу, ученик, свою аватару Аллинель с собой не бери. Черный лес изначально создавался, как место, где будет интересно размяться и потренироваться очень сильным высокоуровневым разумным вроде короля Финрода и его приближенных. С тамошним зверьем и я бы поостерегся связываться в одиночку, хоть мой ранг и стрелковое искусство куда как повыше твоего. Держи один лук. Сбегай туда и осмотрись, пока твоя спутница получает у меня урок стрельбы. Береги стрелы — они стоят два серебряных за штуку, и лук, за него я отдал в свое время мастеру десять золотых. И держись поближе к порталу, чтобы иметь шанс удрать, если увидишь, что влип в неприятности.

Я подумал и признал его совет не брать с собой аву мудрым. Ведь если меня загрызут мобы, то я без проблем воскресну с потерей текущих очков. Жалко, конечно, но не смертельно. Если же потеряю свою аватару… Нет, о таком лучше и не думать.

Портал не сразу перенес меня к Черному лесу. Сначала возникла надпись: «Вы уверены?»

Я ответил утвердительно. Потом возник еще один вопрос: «А Вы уже составили завещание и получили отпущение грехов? Светлый друид Эльтеус готов помочь Вам прямо сейчас. Это займет всего десять минут и будет стоить один золотой, зато Ваш дух в Чертогах Мандоса будет спокоен, когда Ваше тело порвут на кусочки и сожрут ужасные обитатели Черного леса, так как все необходимые ритуалы будут соблюдены».

Я максимально вежливо и емко сказал, куда может идти светлый друид со своим отпущением грехов и завещанием.

В ответ возникло сообщение: «А-а-а, Вы Пришлый.Тогда добро пожаловать». И меня выкинуло из портала на полянку. Я внимательно осмотрелся, напрягая эльфийские чувства: вроде, лес как лес, ничего на первый взгляд странного или черного: зеленые деревья, пенечки, изумрудная травка, грибочки. Вспомнил, что в «Потерянных землях» грибы восстанавливали энергию, и решил собрать в мешок несколько штук. Для себя или на продажу.

«Не советую. Дрянь редкостная. К тому же ядовиты», — сообщила Система.

— А если собрать и продать алхимику? — уточнил я.

«За сбор, хранение и распространение этих грибов в Королевстве дают двадцать лет каторжных работ на мифрильных рудниках. В лучшем случае».

И тут на горизонте появился первый моб. Это был бурундук. Нет, не так. Это был бурундучище, грязно-рыжий, сидевший на большой ветке разлапистой ели. Огромный, откормленный и очень наглый. Даром, что всего третьего уровня. Увидев меня, он издал оглушительный возмущенный визг, схватил шишку и метнул ее мне прямо в лоб. Больно, и минус пять очков жизненной энергии. Моб радостно захихикал и показал неприличный жест.

Я рассвирепел. Вот тварь! Ну, я тебе сейчас покажу! Снял с плеча лук, зарядил стрелу, выстрелил и… промазал. Хитрый моб в последний момент дернулся влево.

Бурундук снова рассмеялся и бросил в меня еще одну шишку. И опять попал в яблочко. На этот раз в нос. Еще минус пять очков. Моб двигался удивительно быстро, как капля ртути и также хаотично. Я послал в «молоко» одну за другой еще три стрелы. Бурундук ответил шишкой. На этот раз я сумел уклониться от врежеского снаряда и, поймав вдохновение, угостил моба стрелою, попав ему прямо в глаз. Тот жалобно заверещал и свалился вниз.

Я подошел к его трупу в поисках лута и увидел следующее сообщение Системы:

«Поздравляем, вы получили 20 очков опыта и звание убийцы бурундуков 1-го ранга. Вечный позор в обществе защитников животных вам гарантирован. Вы можете взять шкуру невинно убиенного животного, повесить ее в своем доме и хвастать потом перед своими друзьями-живодерами. Ни на что другое она не пригодна. Ваш уровень — 4, очки жизни — 60 (40), сила — 7, ловкость — 9, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик, убийца бурундуков 1-го ранга. Чтобы получить 5-й уровень, нужно набрать 730 очков опыта».

Несколько секунд полного аута. Вот так охота. Пять стрел за два серебряных, и в награду — никому не нужная дохлятина. Да и жаль животину, убийство ради убийства я никогда не понимал и не одобрял. Если идешь на рыбалку, то чтобы поймать рыбу и съесть, спортивная рыбалка – чистое живодерство, тоже самое с охотой – убиваешь уток или гусей, кабанов, будь добр употреби их в пищу. Не правильно лишать жизнине из-за нужды, а ради спортивного интереса. Нарушение всех принципов Вселенной. В «Потерянных землях» из мобов хоть лут падает, а тут хрень какая-то.

Я настолько погрузился в свои невеселые размышления, что едва не пропустил появления новых мобов. Послышался топот, дрожание земли и треск деревьев. Было ощущение, что скачет стадо слонов.

«Плотоядные зайцы бегут на водопой» — всплыла подсказка.

— Какие-какие зайцы? – подивился я.

«Сейчас сам увидишь» — пришел ехидный ответ.

И правда, увидел. А затем рванул во все лопатки к порталу. Зайцы были размером со слонов, зубастые, как большая белая акула, и быстрые, как ягуар. Стая в пять десятков серых тварей, самая слабая из них 42 уровня. Охотиться на таких в одиночку, наверное, только сам Финрод и смог бы. Никогда так быстро не бегал, как в этот раз. Ни в реале, ни в вирте. Еле-еле успел убежать — спасибо монашескому плащу, прибавившему мне скорости. И покинул локацию живым и почти невредимым: всего-то сожрали сапог, порвали штаны и насквозь прокусили ногу.

А я-то удивлялся, почему на форуме такие скупые описания локации Черный лес. Теперь понятно. Вряд ли кто-нибудь из игроков станет развернуто хвастать, что после долгой перестрелки убил страшного опасного монстра …бурундука или что его отправили на респаун и сожрали зайцы. Засмеют форумные тролли.

Зачем создателям игры понадобилась столь странная нелепая локация, в которой игроки вместо добычи лута и заработка очков и удовольствия от игрового процесса получают стойкое отвращение к убийству мобов?

И сам же себе ответил: в обычных игрушках вырабатывается привычка слишком легко убивать. Ради забавы, ради добычи лута, ради денег, да и вообще просто так. Если геймер имеет не очень крепкую психику, то в реале ему в сложный момент жизни может сорвать крышу и такая привычка может довести до беды.

В городе я использовал малое целительное кольцо, чтобы подлечить рану, потом похромал к магазину обуви и одежды, где потратил несколько монет на покупки и переоделся в новое, перестав быть похожими на матроса с разбитого корабля.

После чего подумал и решил, что на такую охоту в здравом уме и твердой памяти не ходят. Разве что из гуманных целей зверей покормить. Собой. Лучше уж в волшебной реальности с орками в лесу развлекаться.

Оставшееся время мы с Аллинель решили потратить на поиск доступных квестов на рынке и неожиданно столкнулись с игроком — магом двадцатого уровня в черном длинном плаще с капюшоном с любопытным ником «владыка Сириус». Я еле-еле удержался, чтобы не заржать в голос.

Маг понимающе усмехнулся, заметив мою реакцию, и подмигнул мне.

Рядом с ним, красуясь, вышагивала его аватара — смуглая черноволосая красотка темная эльфийка в очень короткой юбке, открывающей великолепный ножки и в броне подчеркивающей большую упругую грудь.

Я получил болезненный толчок локтем от своей «тени»:

— Милый, не следует так заглядываться на чужих женщин. К тому же, весьма безвкусно накрашенных и одетых. Неправильно это. — Аллинель так метко прошлась по наряду, прическе и макияжу спутницы мага, что я мог только резюмировать, как не повезло Сириусу и как, соответственно, повезло мне.

Глава 6

День шестой

В этот раз я, к своему глубокому удивлению, появился в игровом мире не в своем доме, а где-то еще… Больше всего эта комната напоминала гостиничный номер в отеле экзотической страны: бамбуковые столики и стулья, большая двуспальная кровать, бирюзовое море за окном. Море?!

Я выбежал на улицу и обомлел от восторга: белый песчаный пляж, как в рекламе «Баунти», пальмы, солнце, соленый морской воздух и мягкий шорох волн.

В небольшой беседке в тени в мягком уютном кресле сидела моя аватара со спицами в руках и что-то счастливо мурлыкала себе под нос.

Заметив меня, она вскочила, обняла меня, поцеловала и стала объяснять окружающее нас чудо:

— Я решила, что раз уж мы с тобой немного разбогатели, то можем себе позволить отдать немного денег за такую красоту. Всего-то три золотых за сутки.

Я еще раз посмотрел на все это удовольствие и с энтузиазмом согласился: цена, в самом деле, была смешная. Даже подивился вслух, что в такой дорогущей игре такой дешевый отдых.

Аватара рассмеялась:

— Пришлому, милый, это удовольствие обошлось бы в шестьдесят золотых в день. Хорошо, что посвящение в монахи приравняло тебя к местным жителям.

Несколько секунд я радовался, как ребенок «Киндер сюрпризу», затем забеспокоился:

— А то, что я стал для Системы «виртом», не значит…

— Не значит, — улыбнулась моя «тень». — Я специально выясняла. Ты сохранил бессмертие Пришлого.

Я обрадовано закричал: «Жизнь прекрасна!», — разделся до трусов и с разбегу плюхнулся в теплое море, наслаждаясь приятным ощущением релакса и энергии, которую дает чистая морская вода.

Физически почувствовал, как уходит копившаяся годами усталость, негатив. Всю жизнь обожал море, но никогда не ощущал такого чистого беспредельного удовольствия от водных процедур в нашем мире, ни на Черном, ни на Средиземном, ни на Красном.

Вокруг меня плавали сотни разноцветных рыбок разных форм и размеров, росли кораллы. Я едва не заплакал от восторга. Вдруг недалеко мелькнула зубастая морда с хищным плавником. Я с испуганным визгом в один миг выскочил на берег и только там вспомнил, что бессмертен и что если даже зубастая тварь чего и откусит, то все равно отрастет благодаря продвинутой эльфийской медицине.

К моему удивлению, Аллинель обрадовалась акуле, как родной. Она сбегала в наш домик за арбалетом странной конструкции, разделась и ловко нырнула в воду.

Я же, пораженный, с открытым ртом смотрел ей вслед: оказалось, что эта эльфийка не признавала нижнего белья… и это было правильно, потому что выглядела она без него просто потрясающе. Все-таки мы, люди реального мира, никогда не сравнимся в совершенстве с придуманным великолепием эльфов. Даже самая красивая супероплачиваемая супермодель на порядок проигрывала совершенству моей аватары.

Через минуту девушка вынырнула, таща за собой убитую тремя стрелами акулу.

— Чего уставился на меня, как на чучело огородное? Помоги вытащить, — сердито сказала она. — Она очень тяжелая…

Я, стараясь не прожечь дыру взглядом на ее совершенном, как китайский фарфор теле, помог вытащить полутораметровую зубастую гадину из воды.

Система выдала подсказку: «Ваша аватара получила сто очков опыта. Всего доступно к передаче Вам 800 очков».

У меня глаза полезли на лоб от изумления:

— Откуда такое богатство?

Аллинель аж засветилась от гордости:

— Двести очков заслужила за два урока с мастером Даэроном. Кстати, я уже лучник четвертого ранга и стреляю теперь лучше, чем ты. — Ава показала мне язык. — Затем триста очков за акул — я пока тебя ждала, еще двух поймала, и триста очков за вязание в течение шести часов. Скучновато немного, и смотри, у меня все пальцы в мозолях, зато получила ремесленника пятого ранга. В будущем верный заработок.

Я тут же нежно перецеловал все ее пальчики, чтобы они быстрее вылечились.

Восемьсот очков опыта присоединились к моему опыту, и Система выдала следующее:

«Вы достигли 5-го уровня, очки жизни — 60 (40), сила — 7, ловкость — 9, мана — 10, мудрость — 1, защита — 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик, убийца бурундуков 1-го ранга. Чтобы получить 6-й уровень, нужно набрать 3130 очков опыта Вы можете распределить 20 очков характеристик».

Я почесал затылок, посоветовался с аватарой, и в итоге после распределения мои очки стали выглядеть следующим образом:

«Ваш уровень — 5, очки жизни — 110 (90), сила — 12, ловкость — 14, мана — 10, мудрость — 1, защита — 6 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик, убийца бурундуков 1-го ранга. Чтобы получить 6-й уровень, нужно набрать 130 очков опыта».

Мы с некоторым трудом затащили зубастую красотку под навес, аватара побежала к коммуникационному амулету, вызвать служащего ресторана, платившего два золотых за каждую акулу, а я остался один, наблюдая за рыбой и стараясь отогнать видение обнаженной аватары.

Меня поразила и сильно встревожила реакция организма на прекрасную женскую натуру: выше пояса — волнение, восторг, сердцебиение, ниже пояса — ничего, полный ноль, спокойствие, штиль.

Я незаметно посмотрел на то, что у меня присутствовало в плавках, и грязно выругался: разработчики жестоко поглумились над эльфами. Стало ясно, почему у них низкая рождаемость и такая сильная склонность к духовному совершенствованию.

Взрослые аспекты «Королевства» резко показались мне не такими уж привлекательными, как в начале. Даже быстрый рост в игре вдруг перестал радовать.

От мрачных мыслей отвлекла аватара. Она потащила меня в море, где мы с полчаса плескались, купались, барахтались и веселились, как маленькие дети, и наслаждались всеми красками жизни, хоть и виртуальной, но от этого даже более прекрасной. Затем я предложил рвануть в Волшебную реальность и часик погонять орков, а потом вернуться и поплавать еще.

Одевшись и натянув чудо-плащ, я вдруг почувствовал значительные перемены в организме. Нижняя часть вдруг резко начала реагировать на близость аватары, да еще так бурно… Как будто мне вкололи целый литр тестостерона. Или что там у эльфов его заменяет?

Я извинился и отлучился на секунду в туалет. От увиденного в трусах сначала пришла в голову мысль, что плащ увеличивает все характеристики, причем некоторые — очень даже существенно. Чтобы проверить предположение, я снял плащ, затем надел и снова снял. Магия чудо-предмета работала безотказно. На секунду я живо представил себе свою дальнейшую интимно-виртуальную жизнь исключительно в плаще и заржал, как сумасшедший… Затем мне пришла в голову догадка: возможно, процесс инициации по достижении восьмого уровня — это не просто формальная процедура, а что-то действительно важное, делающее из мальчика мужчину. Например, некое заклятие трансформации.

А плащ просто снимал с меня ограничения, наложенные Системой на всех геймеров. Ведь в реальном мире шестнадцатилетний парень не так уж сильно отличается от восемнадцатилетнего.

Я почесал затылок и мысленно пообещал себе поизучать этот вопрос на игровом форуме повнимательнее, затем стал прикидывать, как бы половчее предложить аватаре поиграть в «Черный плащ». Ну ее, эту Волшебную реальность вместе с замороченными орками, к лешему... Но, увы, я так и не придумал ничего путного, а только пролепетал, какая Аллинель прекрасная и совершенная. Все-таки год геймерства совершенно отучил меня от общения с девушками. Даже с виртуальными.

Мы перенеслись к Центру волшебных миров и подошли к нашему старому знакомому Элениуму.

Увидев нас, он просиял:

— Здравствуйте, юные эльфы, рад вас видеть. Хотите тот же формат, что в прошлый раз, или попробуете что-нибудь новенькое?

— Огласите весь список, пожалуйста, — попросил я.

— Полет на всех видах существующих летающих существ, в том числе драконах, грифонах, пегасах, а также на нереальных механизмах, называемых са-мо-ле-ты; поединки с реальными противниками (правда урон будет все-таки , а также с идеальными мороками.

— С какими-какими мороками? — подивился я.

— Волшебная реальность оценивает ваш уровень и формирует вам идеально равного противника, — начал объяснять сотрудник. — Ведь нет чести в победе над слабым противником, а с заведомо сильным врагом бороться глупо — все равно проиграешь. Борьба с идеально равным — это все равно что борьба с самим собой. Каждый день побеждать себя и становиться сильнее — в этом принцип развития воина.

— Это скучно, — решила за нас обоих «тень». — Лучше посоревнуемся с орками, а то и так я почти все время провожу без тебя.

Мне оставалось только развести руками.

Мы выпили желтого пойла и полезли внутрь ангара бегать по вымышленному лесу.

Прежде чем меня выкинуло из одной реальности в другую, нам удалось добыть восемь ятаганов и восемьсот очков соответственно.

«Ваш уровень — 5, очки жизни — 110 (90), сила — 12, ловкость — 14, мана — 10, мудрость — 1, защита — 6 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик, убийца бурундуков 1-го ранга. Чтобы получить 6-й уровень, нужно набрать 2330 очков опыта. Ваше время истекло. Не забудьте попрощаться со своим аватаром».

Глава 7

День седьмой

В этот заход в игру я оказался в своем доме в Вавилоне, где вместо своей аватары обнаружил короткое послание оставленное на листе папируса: «Я в роще Благочестия высаживаю мэллорн. Извини, милый, но мужчинам присутствовать на этом обряде строго-настрого запрещено. Целую. Люблю. Твоя Лин».

Вот это поворт.

— Уважаемый Хранитель, извините за беспокойство, а что это за обряд такой?

Хранитель ответил ехидно:

— Мужчинам туда в самом деле нельзя. В обряде участвуют только молодые эльфийские девушки. Девственницы. Они сажают мэллорны, поют и танцуют… обнаженные…

Мне почему-то сразу же захотелось увидеть эти танцы. Из чисто эстетических соображений, разумеется.

— Могу предложить другое более достойное занятие, — усмехнулся Хранитель и рассказал об острове Спящего. Там водились агрессивные мобы, которых разрешалось убивать и с которых можно было собирать лут.

Хотя концепция игры в целом была направлена на мирное развитие личности, но необходимость для мужчин выпустить пар в схватках и битвах тоже учитывала.

Я заскочил на рынок и превратил семь золотых монет из своего кошелька в малый лук, пару колчанов со стрелами, кожаный доспех ловкости, сандалии ловкости и еще несколько полезных вещичек, после чего направился к порталу, ведущему на остров.

Там стал ждать попутчиков. Одному с посредственными доспехами и слабым луком лезть на незнакомую территорию совершенно не хотелось. Ладно если пара-тройка мелкоуровневых гоблинов попадется. Отобьюсь или сбегу. А ну как толпа сильных тварей повстречается? Или стая адских псов? Хранитель ведб говорил, что здесь кому как повезет. Чистый рандом. А попадать на обед к мобам в качестве основного блюда как-то не хотелось.

Поэтому в качестве компаньона был нужен танк. Желательно, в хорошем дорогом крафте. Он-то и нарисовался спустя минуту. Человек седьмого уровня. В очень-очень приличном шмоте. Его характеристики впечатляли:

«Уровень — 7, очки жизни — 1050, сила — 44, ловкость — 11, мана — 10, мудрость — 1, защита — 25».

Мои выглядели куда скромнее:

«Уровень — 5, очки жизни — 140 (90), сила — 15 (12), ловкость — 20 (14), мана — 10, мудрость — 1, защита — 12 (6)».

— Прогуляемся вместе? — предложил я.

Танк крайне скептически оглядел мое снаряжение и ответил довольно прохладно:

— Я не против, но нам двоим там придется несладко. Нужен или еще один приличный танк, или маг-целитель, или тоже лучник, но снаряженный получше тебя… Странно, ведь эта игрушка очень дорогая. Денег на оплату аккаунта нашел, а на приличный шмот потратиться жаба задушила?

— Отец спонсирует. — Я пожал плечами и вкратце, без лишних подробностей рассказал историю своего появления в «Дрим кингдом».

Танк просиял и протянул мне ладонь для рукопожатия:

— Держи пять, чертяка. Меня тоже предок сюда запер. Сказал, что коль скоро мне нравится быть овощем, то пусть это будет игра, где нереально зависать больше пары часов в день. Ты во что раньше рубился?

— В «Потерянные земли». За эльфа-рейнджера бегал. До пятьдесят седьмого уровня дорос.

— А я паладином в «Вальдиру». На семьдесят пятом уровне меня оттуда батя сдернул. Я почти что начальником стражи клана стал… Э-э-эх… Сколько времени в ж… зря потеряно, — сердито покачал головой мой собеседник. — Почти совсем из кокона не вылезал. Забил на все. Даже кормили насильно. Внутривенные капельницы ставили. Желудок не принимал жесткой реальной пищи после виртуальной амброзии.

На душе стало тепло. Свой брат, геймер.

— Похожий расклад, — усмехнулся я. — Как тебе здесь?

— Круто. Вирт на порядок лучше чем в Вальдире, реализм зашкаливает. Я бы тут вообще остался жить, если б разрешили. Кстати, меня Макс зовут.

— Виталий.

— Слушай, раз ты не нуб и бегал за стрелка, то, наверное, сможешь немало выжать и из того, что у тебя есть сейчас. Опыт ведь не пропьешь. В общим, обузой не будешь. Лут предлагаю делить так: три четверти мне, четверть тебе. Спросишь, почему? Отвечаю: я сильнее, да и как танк буду получать основные шишки. Если вещи не делятся, то продаем на рынке, а выручку пилим.

— Давай, — согласился я, понимая, кто в нашей паре за обоз.

— Жаль, что у нас целителя нет, или захудалого мага, но ждать нет времени — у меня всего час с небольшим остался, — сказал Макс. — А у тебя?

— Пока ещё два с лишним.

— Тогда идем. Работаем так: если врагов больше пяти или хотя бы один из них выше девятого уровня, — линяем. Остальных бьем на фарш. Договорились?

— О кей, — согласился я. — Только не забывай уходить с линии атаки, чтобы мобов спиной не закрывать.

— Не учи Илью Муромца на печи лежать, — усмехнулся Макс. – Не первый год в первом ряду.

И мы шагнули в портал.

Остров спящего не впечатлял разнообразием растительности. Мелкие чаще всего одинокие и какие-то чахлые бурые деревья и кусты, жухлая трава, камни размером с горного тролля, овраги и буераки.

Первого моба встретили спустя десять минут прогулки по острову. Это был гоблин третьего уровня. Он сидел за кустом и что-то вынюхивал. Завидев нас, моб попытался дать стрекача, но я снял его двумя меткими выстрелами.

«Вы убили гоблина 3-го уровня и получили 20 очков опыта».

Мы обшмонали труп, став богаче на десять медяков и ржавый кинжал, а затем целую минуту тупо пялились на застывшее в болезненной гримасе лицо мертвого гоблина.

— На фиг этих гейм-дизайнеров, — проворчал наконец Макс. — Я, конечно, понимаю, что реалистичность — вещь нужная и очень важная, особенно когда серверов до дури, но зачем так качественно прорисовывать мелкоуровневого моба? Как живой… был. Даже жалко гобленыша.

Я согласно кивнул — убитого действительно было немного жаль. Впрочем, это не помешало мне вытащить стрелы из его спины. Жалость жалостью, а стрелы — вещь остро дефицитная. Хороший лучник это всегда помнит.

Впрочем, через минуту на горизонте нарисовались родственники и друзья погибшего, и нам стало не до сантиментов.

Десять трех-семиуровневых мобов выскочили из-за кустов. По первоначальному плану мы должны были убегать от столь сильной группы, но гоблины оказались быстрее увешенного доспехами «танка». Они, не обращая на меня ни малейшего внимания, окружили Макса и одновременно атаковали. Хитрые, заразы. Несмотря на крафтовые доспехи, моему напарнику пришлось туго.

Я выделил самого сильного из гоблинов и постарался выбить его одним ударом (посеребренные стрелы давали 3процентный шанс на крит), но только ранил («Вы легко ранили гоблина 7-го уровня и получили 20 очков опыта»)… и перевел его агрессию на себя. Гоблин был вполне способен навтыкать троим таким, как я, в ближнем бою.К счастью, моему персонажу бой накоротке был противопоказан. И он был быстрее этого моба.

Я зацепил стрелой еще одного семиуровневого гоблина и побежал, отводя их двоих от Макса. С остальными более мелкими «танк» справится… если не окажется крабом.

У одного из разобиженных мною мобов оказалась рогатка. Камешек пребольно ударил в спину, выбив десять очков жизни.

Я развернулся и всадил в гоблинского чингачгука сразу три стрелы, сняв с него сто двадцать очков жизни, затем, увидев, что его приятель подобрался ко мне вплотную, рванул во все лопатки примерно на километр и получил во время своего бегства еще три попадания камнями в спину, выбивших у меня еще тридцать очков здоровья.

Надо было срочно что-то с этим пращником делать. Иначе он уложит меня, прежде чем кончится сам. Я воткнул в него еще четыре стрелы, пока его друг с ятаганом, пыхтя, как поровоз, пытался догнать меня, а затем снова дал деру. Четвертый выстрел оказался для гоблинского чингачгука критическим, и он получил свое.

Я решил убегать от оставшегося преследователя по широкой дуге, так, чтобы в конце снова выйти на Макса, и периодически останавливался — взбодрить погоню метким выстрелом. К моей глубокой досаде, гоблин, когда его линия жизни ушла в красный сектор, выпил какой-то бутылек, видимо, с целительным зельем и восполнил весь полученный ущерб.

Я угостил его еще парой стрел, стараясь не думать о том, что мои колчаны могут опустеть раньше, чем его запасы «лечилок».

Пробегая мимо Макса, я порадовался за «танка» — из восьми доставшихся на его душу мобов двое уже лежали на земле, а линия жизни моего компаньона была в уверенно зеленой зоне. Видимо, он не забыл перед походом затариться исцеляющими напитками и активно их потреблял. Правда, вид у него был очень запаренный. Еще бы, в таком мощном доспехе, как у него, активно прыгать на солнышке — занятие не из легких.

Я послал стрелу в одного из его противников, гоблина шестого уровня, и переключил агрессию на себя. Макс бросил на меня благодарный взгляд, приложился к исцеляющему зелью, а затем снова пошел махать своим двуручником.

Новый преследователь тоже оказался пращником. Причем куда более ловким и метким чем покойный сородич. Он успел всадить в меня четыре камня подряд, вогнав мое здоровье в красный сектор. Я ответил ему двумя меткими стрелами и полез за малым целительным зельем на плюс пятьдесят.

Перестрелка с пращником ставила меня в явно невыгодное положение — мой запас стрел был вполне исчерпаем (как и целительских зелий), а вот возможности гоблина в данном смысле были почти не ограничены — камней под ногами имелось предостаточно. Да и его семиуровневый сородич все время пытался подобраться поближе и разобраться со мною накоротке. Приходилось постоянно работать ногами. Единственной моей надеждой было то, что Макс прикончит своих противников и придет ко мне на помощь быстрее чем прикончат меня.

Так и вышло — спустя десять минут прискакал мой напарник, весь в зеленой кровище, и в пять ударов уложил семиуровневого гоблина. Смышленый пращник метнул в нас парочку камней и пустился наутек.

— Побежал за подкреплением, гаденыш, — озабоченно сказал Макс. — Догнать бы.

— Если только крафтом поделишься, — покачал головой я. — Иначе, если догоню, шансы будут тридцать-семьдесят в его пользу.

— Тогда фиг с ним, — предложил напарник. — Собираем лут и валим в Вавилон. У меня время не так уж много осталось.

Девять невинно убиенных мобов обогатили нас на четыре золотых, пятнадцать серебряных и пятьдесят пять медных монет. Деньги выглядели довольно интересно — вместо привычного красивого профиля короля Финрода были нарисованы злобные гоблинские морды, что демонстрировало большой уровень организации их народа. Кроме денег мы собрали оружия, снаряжения и амулетов минимум на пятнадцать золотых. Взяли бы и больше, но остальное в мешки увы не влезало. Даже в прокачанный крафтовый рюкзак Макса. Груженые добычей, мы потащились к порталу.

— Удачно сходили, — довольно резюмировал напарник. Как сглазил…

Встреченная нами банда насчитывала три десятка хорошо вооруженных гоблинов. Двое из них имели двенадцатый уровень.

— Бли-и-ин, — выругался Макс, — и какого хрена я закупил столько увеличивающих силу штуковин и так мало потратился на ловкость? Забыл, идиот, что на охоте самое главное — это вовремя унести ноги. Давай так. Ты забираешь самое ценное и линяешь, а я остаюсь здесь и прикрываю твой отход. Жаль, конечно, опыт и доспехи терять, но что поделать? Мне от них не убежать.

Мы стали быстро сортировать вещи, выбирая самое легкое и дорогое, как вдруг меня осенило:

— Снимай с себя силовой шмот, прячь в мешок и вешай вместо него трофейный, увеличивающий ловкость и резвость.

Макс так и сделал, я себе тоже повесил пару гоблинских цепочек, прибавляющих скорость, и мы весьма бодро рванули от догонявшей нас банды. Я чуть впереди, а пыхтящий танк сзади, прикрывая меня своей широченной спиной от града камней, пущенных из рогаток. Несмотря на снятые доспехи, запас здоровья у него был по-прежнему более чем в два раза больше моего.

Так мы почти добежали до портала, где наткнулись на еще одну группу воинов. Я и напарник взвыли от восторга, а мобы — от разочарования: это был геймерский клан «Черные Акулы» с отрядом в четыре десятка игроков на охоте. Гоблины в один миг из преследователей превратились в дичь.

— Айда с нами, — предложила симпатичная «акула»-эльфийка одиннадцатого уровня.

— Извини, но мы и так затарены трофеями по самое не хочу, — с сожалением сказал Макс. — Как-нибудь в следующий раз.

— Ну, как знаете. — Девушка улыбнулась, подмигнула ему и побежала за гоблинами, натягивая лук.

Танк проводил стройную фигурку задумчивым взглядом и сказал:

— Небось, в реале выглядит, как толстая уродливая жаба.

— Она в игре месяцев четыре-пять, — возразил я, прикидывая в уме. — Поэтому, скорее всего, стройна, как стрекоза. Полтора-два часа занятий спортом в день — это тебе не шутки. Только вот лет ей может быть сильно глубоко за сорок пять. Все-таки игра для состоятельных особ. Так что, не распускай слюни.

Макс злобно сплюнул:

— Тьфу на тебя… Такую фантазию испортил.

— Да, ладно, шучу, — рассмеялся я. — Ник, надеюсь, запомнил? Напиши ей в личку и пофлиртуй. Какая разница, сколько ей лет в реале, если целоваться ты будешь в вирте с молоденькой эльфийкой?

Напарник неожиданно покраснел, как маков цвет:

— У меня… это… Ограниченный доступ.

Я минуту по-страшному тупил, а потом до меня дошло:

— А сколько тебе лет, приятель?

— Семнадцать… — гордо ответил танк. — Осенью будет.

— Не знал, что в «Королевство» можно играть несовершеннолетним. – Подивился я.

— Можно, только вот плюшки для взрослых под запретом, к сожалению, — тяжело вздохнул Макс. — В допниках к нашей игре, кстати, есть классный квест на знание английского: «Pick up сanadian girl». Инглиш у меня на уровне — виртуальную красотку я нагрузил, как надо. В общем, она уходит из бара, но сначала называет мне номер своей комнаты в отеле, где можно без помех… Э-э-э… продолжить общение на английском.

Я, такой довольный и радостный, иду следом и вдруг понимаю, что не могу ни в лифт зайти, ни по лестнице подняться, — невидимая стена не пускает. Жестокий облом. Я разработчиков игры на четырех языках потом материл. Если у тебя полный доступ и есть способности к языкам, то горячо рекомендую — девушка очень-очень привлекательная.

— Верю, — усмехнулся я. — Но вряд ли подобные квесты придутся по нраву моей аватаре.

— У тебя «тень» — девушка? — вытаращил глаза Макс. — Ну ты ло… В смысле, не очень обдуманный шаг с твоей стороны. Столько себе шикарных возможностей в игре позакрывал…

Я пожал плечами:

— Зато на мою аву смотреть гораздо приятнее, чем на твоего альтер эго — парня.

— Какой, на фиг, альтер эго? Я ж несовершеннолетний, кто мне живого аватара с развитым ИИ доверит? У меня всего лишь пет — кошак размером с рысь. Забавная, но очень ленивая, вредная, жутко прожорливая и в целом бесполезная скотина, ибо жуткий трус. И безобразничает постоянно. Как ни появлюсь в игре, сразу же приходится с соседями разбираться: у того мясо стырил, у тех огород вытоптал, тем на крыльцо нагадил. Со временем, на форуме сказали, разовьется и поумнеет — а пока котенок, дурит по юности, поэтому терпи. Правда, неделю назад откуда-то приволок этот амулет. — Танк достал из-под панциря медальон: плюс пять силы, плюс пять защиты, плюс сто здоровья. Очень недешевая, надо сказать, плюшка. — Я думал ко мне явится владелец с вендеттой — так нет. Никого. Может, кошак его сожрал? Как думашь?

Мы «прыгнули» через телепорт на рынок и сдали там вещички торговцам. Гоблинские монеты, послушавшись совета, отнесли в гномью нумизматическую лавку. Большинство денег бородатые приняли с дисконтом (мол, содержание золота и серебра низкое), зато за пару медных и один серебряный дали по целому золотому. Оказалось, редкие коллекционные монетки, отчеканенные гоблинским царьком правившим всего месяц в прошлом столетии. Так что в итоге мы получили в эльфийской валюте едва ли не больше чем у нас было в гоблинской и, крайне довольные охотой, занесли друг дружку в френдлист.

Макс потопал кормить кошака и выходить в реал, а я заглянул к себе с робкой надеждой застать Аллинель, но увидел лишь пустой дом и отправился в ЦВМ.

Там мне опять попался эльф Элениум. В обычной игрушке это было бы неудивительно, так как местные вообще ничем не занимаются, кроме обслуживания нужд геймеров. Но здесь, в «Дрим кингдом» они должны были иметь время на личную жизнь… вроде как.

Я спросил, не перерабатывает ли он и не пора ли ему вешать значок Феанора-стахановца. Шутку администратор просто не понял, а про свой жизненный график рассказал следующее:

— Меня в вечерние смены ставят, потому что днем я учусь в Магическом университете. Вот ты и попадаешь все время на меня. А где твоя симпатичная спутница?

— Увы, у нее дела. Что вы можете предложить одиночке?

Элениум задумчиво почесал ухо, затем ответил:

— Как мне помнится ты очень целеустремленный молодой эльф, поэтому «развлекухи», по-видимому, отпадают. Можно попробовать поединок с духом эльфов… или с большим зеркальным близнецом.

— А поподробнее про обе возможности? – заинтересовался я.

— Поединок с духом эльфов — это сражение с овеществленным мороком твоего уровня. Характеристики распределены совершенно случайно, а шансы на победу — фифти-фифти. С большим зеркальным близнецом посложнее. Это твой двойник, только посильнее. Каждая его характеристика больше на четверть, чем у тебя.

— Но это же бред. Если двойник сильнее, то он и победит, — удивился я.

Эльф хитро усмехнулся:

— А в реальной жизни всегда побеждает сильнейший?

Я пожал плечами, а сам подумал: «Разные у нас с тобой реальности, товарищ Элениум».

— Советую начать с духа эльфов, а там посмотришь.

Я так и поступил, решив выбрать поединок на мечах, и первые три схватки самым позорным образом проиграл. Впрочем, сам факт ближнего боя для рейнджера-разведчика уже как правило проигрыш. Он должен поражать противника или издали или сзади, оставаясь для него незамеченным.

Дух эльфов оказался гораздо искуснее меня в схватке на мечах. Я поменял противника на лучника, стал соревноваться в стрельбе, и дела пошли намного получше: из шести боев я выиграл четыре и получил сто двадцать очков опыта.

Перед тем как меня выкинуло из вирта по тайм-ауту, мои характеристики выглядели так:

«Ваш уровень — 5, очки жизни — 140 (90), сила — 15 (12), ловкость — 20 (14), мана — 10, мудрость — 1, защита — 12 (6). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик, убийца бурундуков 1-го ранга. Чтобы получить 6-й уровень, нужно набрать 1120 очков опыта. Ваше время истекло. Не забудьте попрощаться со своим аватаром».

Рад бы, да не могу.

По возвращении я залез на игровой форум и среди описаний различных интересных, забавных и опасных квестов наткнулся на один, который выделялся своей непонятностью и отсутствием логики. Кроме того, за него не давали очков опыта. Назывался он «Любопытный эльф».

Суть его заключалась в следующем: в одном из трактиров к вам подсаживался эльф с глазами василькового цвета и предлагал угостить вас дорогой элитной выпивкой. Затем начинал хитро расспрашивать о реальном мире, обещая солидную награду за действительно ценные и новые для него сведения. Любопытного остроухого интересовало абсолютно все: количество стран в мире и их отношения, оружие и болезни, компьютерные технологии и интернет-сообщества, фабрики и фермы, защита окружающей среды и космическая гонка, биржи и политические партии.

Самое интересное, что эльф не обманывал, щедро расплачиваясь за малейшие новые для него детали чистым золотом. Жаль что игровым.

Главное, о чем предупреждали форумчане, — не врать и не преувеличивать, так как вместо денег рассерженный эльф мог наслать заклятие неудачи или недержания, которое потом не снималось городскими магами ни за какие деньги.

В дальнейшем квест мог развиваться не самым приятным для участвующих образом. Эльф мог сделать руками гипнотические пассы и приказывать разные несуразности: протанцевать джигу, прокукарекать или вообще раздеться. Правда, за такие подставы васильковоглазый как правило платил в пятикратном размере, но испытуемые потом жаловались на слабость и головную боль, на временную потерю самоконтроля, а иногда и провалы в памяти.

Одна из геймерш рассказывала, что после общения с любопытным эльфом обнаружила себя целующейся с отвратным сопливым вонючим орком… брр… В общем, на форуме советовали с васильковоглазым по возможности не общаться, дабы не огрести позора на свою геймерскую головушку.

При этом ни один из форумчан почему-то не задался вопросом: а зачем местному эльфу знания о реальном мире?

Глава 8

День восьмой

Мы завтракали в уютном небольшом кафе при гостинице, наслаждаясь яичницей, тостами и очень вкусным кофе.

— Слушай, пап, а ты до игры пользовался какой-нибудь таймменеджерской системой? – мне было любопытно.

— А я и сейчас ею пользуюсь, — безмятежно усмехнулся отец. — Предпочитаю управлять своим временем самостоятельно, а не отдавать контроль над жизнью чересчур умной машине.

На моем лице возник немой, но очень живой вопрос.

— Принцип, в общем-то, похож на дримкингдомский, только цель не заработать игровые часы, а сберечь время жизни от пустой траты, сохранить для действительно важных дел. Поэтому телевизор, художественные книги, танцы, кино и игры — все это попадает в раздел «Развлечения», то, что бесполезно сжирает время. Развлечения, разумеется, не под запретом, но право на них требуется сначала заработать. Как там говорится в русских пословицах: «Делу время — потехе час» или «Сделал дело — гуляй смело…»

— Работа не волк — в лес не убежит, — любезно подсказал я.

Батя влепил мне щелбан и сказал с большим сожалением:

— Мало я тебя в детстве порол. Так вот, — продолжил он, — чтобы с чистой совестью развлекаться, нужно сперва понапрягаться. Я сформулировал для себя следующие правила: час работы приносит право на двадцать минут развлекухи, учеба и спорт — тридцать, час дороги на работу, если на машине, то десять минут, если пешком — двадцать, так же, как и простая прогулка на свежем воздухе. Фиксация результатов примерно каждый час. За каждую фиксацию — призовые пять минут.

Если за неделю такой гонки за временем у тебя остаются призовые часы, не израсходованные на развлечения, конвертируешь их в деньги и идешь тратить в свое удовольствие, если же у тебя образовался минус, то есть, ты развлекался больше, чем заработал, торжественно достаешь из кошелька по заранее оговоренной купюре за каждый лишний час развлекухи и сжигаешь их…

Я был в шоке:

— Жечь деньги? Но это же бред сивой кобылы!!!

— А бездарно и глупо сжигать свою жизнь не бред, мой юный падаван? — грустно усмехнулся отец. — В этом отношении мы, русские, по сравнению с Западом и Востоком так же чудовищно неэффективны, как в отношении своих природных богатств, человеческих и финансовых ресурсов. Янки говорят, что время — деньги, но ковбои ошибаются: на самом деле время гораздо дороже чем бумага с защитными знаками. Ты можешь обменять время на деньги, а вот наоборот — никогда.

Ты можешь потратить семьдесят лет и не заработать и одного миллиона долларов, но даже за миллиард американских фантиков не купишь семьдесят дополнительных лет жизни. Однако ценят люди почему-то не величайшую драгоценность — время, а разноцветные бумажки.

— Время на шашлык с коньяком напрямую не обменяешь, а тысячу рублей — легко, — заметил я и получил еще один отцовский щелбан, чтоб не шибко умничал.

— Мы с тобою пришли к одной грустной, но правдивой мысли, — сердито хмыкнул отец. — Люди больше ценят деньги, так как они просты, наглядны, их можно пощупать и обменять на что-нибудь вкусное или полезное, а ценность времени не столь очевидна.

Поэтому, приравнивая потерю времени к потере денег, ты даешь себе очень сильный стимул беречь оба эти ресурса, ведь сжигать бабки вовсе не так весело, как прожигать жизнь.

Мысль была революционной, следовало ее хорошенько обдумать, наслаждаясь вкусом и запахом хорошего кофе.

— Привет, — обрадовалась Карина, увидев меня на пороге Центра. — Ты-то мне и нужен. Хочешь поработать подопытным кроликом?

Чересчур богатое воображение живо нарисовало мне следующую картину: красивая администраторша в кожаном костюме госпожи, в сапогах, с плетью в руке, а я, одетый в розовый пушистый костюм с ушками и смешным помпоном на заду, старательно вылизываю ей каблуки. Брр. Я аж помотал головой, отгоняя забавное видение.

— Нет, подопытным не хочу, религия не позволяет, — поспешил отказаться я. — Готов побыть опытным.

Мне опять привиделось: мы двое в розовых костюмах кроликов… Усилием воли я отогнал и эту эротическую фантазию. Все-таки, отсутствие постоянных и регулярных гетеросексуальных отношений очень плохо воздействует на мужские мозги.

— Все вы опытные… на словах. А как до дела доходит, так это не могу, это не умею, а так больно… — плотоядно усмехнулась девушка, смущяя меня пристальным насмешливым взглядом. — На самом деле, мой юный друг, у нас тестируется новая таймменеджерская фишка для игроков. Борьба с «пожирателями времени».

— Поясни, — попросил я заинтересованно.

— В общем-то, все просто — фиксируются те дела, которые отнимают время, например, болтовня с коллегами по работе о футболе, просмотр рекламы, новостей и порносайтов…

— Порно не трогайте — это святое, — шутливо возмутился я.

— Хотим погонять эту систему в тестовом режиме. Первый месяц — просто сбор информации, накапливаем статистику, затем три месяца в рамках этой системы ты будешь стараться как можно меньше тратить времени на всякие пустые мелочи. Успех будет премироваться игровым временем.

— А неуспех? — недоверчиво уточнил я.

— Неуспех — сурово караться, — усмехнулась Карина. — Наверное… Пока предполагается следующий расклад: дается призовой час игры, из которого будут вычитываться «пожиратели времени».

— Очень интересная мысль, — задумчиво хмыкнул я. — А наш с тобой разговор как считается? Для тебя он однозначно работа, а для меня? — Я посмотрел на браслет. Заработанное время «2 часа 22 минуты 33 секунды» застыло намертво. — Для меня, видимо, это бесполезная болтовня и «пожиратель времени». Часа, ИМХО, мало. Нужно хотя бы два. Или даже три. Люди, увы, не роботы.

— Может, дадим и больше, или вообще откажемся от этой новинки, или введем, но без штрафов, только с бонусами, так как штрафы сильные демотиваторы, — пожала плечами Карина. — Сначала нужен хотя бы месяц-другой теста для сбора статистики. Подписываешься?

— Помнится, на третьем курсе нам читал «Уголовное право» седой дядечка-адвокат. Так он свою первую лекцию начал настоятельным советом: нигде ничего не подписывать и ни на что не подписываться… во избежание неприятных игр с суровым российским правосудием…А какое вознаграждение даст администрация игры за подобные издевательства над моею нежною психикой?

— Экий ты меркантильный, Иван царевич, — разочарованно сказала девушка. — А помочь родной игре?

— Сделаете игровой аккаунт бесплатным — готов помогать хоть круглые сутки, — бодро, как юный пионер, ответил я.

— Круглые сутки чересчур утомительно, — промурлыкала в ответ Карина. — Пары часов день вполне достаточно… Помощи, я имею в виду, — и посмотрела на меня так, что мое сердце сначала пронзило гортань, а потом ухнуло в пятки. Видимо, в обе сразу.

Я смущенно замялся, не в силах ответить на откровенный флирт, и администратор с победной усмешкой съехала с интригующей темы:

— Выплата по золотому на игровой счет за каждый день участия в эксперименте.

— А компот, вернее, молоко за вредность?

— А пожизненный бан за чрезмерную наглость? — строго спросила девушка.

— Ладно, согласен, поработаю подопытным. – Я согласился, ибо минусов для себя не видел, одни плюсы.

— Тогда давай свой браслет на перепрограммирование…

Через пять минут на возвращенном мне девайсе присутствовало два показателя. Первый, зеленый показывал заработанное игровое время, а второй, красный — «потраченное» на «пожиратели времени». Пока что он показывал «0».

— Ладно, пойду играть, чтобы не портить свои показатели бесполезной болтовней, — усмехнулся я. — Кстати, а игра — это не потеря времени?

— Мы считаем, что наша — нет, а вот другие — однозначно да. — Девушка улыбнулась. — Хорошей тебе игры, опытный кролик.

И я пошел играть, по пути полюбовавшись на себя в зеркало. Интересно, чего во мне такого разглядела эта дримкингдомская сотрудница, что так в открытую стала заигрывать? Ведь первая ее реакция на меня при знакомстве была довольно прохладной, и с тех пор я к пластическому хирургу вроде не попадал. Или, может быть, у создателей игры новый эксперимент: кого выберет геймер — реальную фотомодельную девушку с ногами от ушей или электронный идеальный мираж аватары? Так тут и загадывать не стоит, выберет обеих и будет счастлив.

— А, вот и ученичок пожаловал, — усмехнулся хоббит, разглядывая висевшее на стене меню трактира. Моя попытка подойти к нему незаметно и бесшумно со спины провалилась, несмотря на легендарную легкую эльфийскую поступь.

Трактир выглядел вполне прилично, на вывеске были изображены два полных невысоклика (возможно дальние родичи Йодиуса) с явным удовольствием поедавшие мясные блюда. Картина отличалась таким искусством и выразительностью, что невольно начинали течь слюнки и хотелось зайти внутрь и хорошенько перекусить.

— Как говорится, пришла беда откуда не ждали. Ты уже достиг шестого уровня и жаждешь обучения боевым искусствам? – в голосе хоббита явственно звучала тоска и печаль.

Я ответил утвердительно.

— Тогда урок первый, — его посох неожиданным молниеносным и очень болезненным ударом выбил пыль и воздух из моей груди. Я ошарашенно рухнул на мостовую, удивленно глядя на взбалмошного учителя. — Не зевать, не ловить ворон, всегда в любую минуту быть готовым к битве. И держать безопасную дистанцию с незнакомцем, чтобы он не смог нанести тебе внезапный удар. Понял?

Я осторожно кивнул.

— Ну тогда давай вставай. Камни не перина. Посмотрим, как ты усвоил этот урок.

И мы в течение добрых получаса смотрели, как его посох наносит сильные удары в самые болезненные точки моего тела пока я неумело и неуклюже пытался уклоняться и учился держать идеальную дистанцию. Вернее, это он с моей «тенью» смотрел, а я очень даже живо ощущал это на собственной шкуре.

Аллинель наблюдала за моими мучениями с явным неодобрением, а затем высказала в адрес хоббита несколько критических замечаний. После очередного громкого упрека Йодиус метнулся к ней, сделал молниеносный прием-подсечку, намотал роскошные волосы эльфийки на маленький, но чрезвычайно сильный кулак и провел обнаженным кинжалом вдоль ее горла:

— Никогда, слышишь, остроухая, никогда не смей встревать между учителем и учеником, иначе он так и останется олухом неумелым и не сможет в бою защитить себя и тебя. А ты, эльфеныш, доставай из кармана всю свою наличность, если тебе дорога жизнь твоей подружки, — казалось, что зеленокожий сошел с ума.

Я с трудом вышел из состояния шока и бросил ему кошелек, страшась за жизнь своей аватары. И зачем меня дернуло пойти в спасители игрового мира?

— Портки тоже снимай, — строго велел хоббит.

— Что-о-о? — Я выпучил глаза от удивления.

— Поторопись. — Кинжал кольнул нежную шею, на которой выступила капелька крови.

Я скинул брюки, смотря на Йодиуса с ужасом, — тот был явно безумен.

— А теперь танцуй интересный зажигательный танец, — весело предложил он, отпуская аватару.

Мы, взбешенные этой глупой шуткой, атаковали учителя одновременно, затем еще раз и еще… пока не улеглись под его ногами, все в синяках и плюхах. Хоббит отбивал наши неуклюжие атаки играючи, издевательски посмеиваясь.

Появилось сообщение: «Вы получили степень монаха-ученика 2-го ранга и 50 очков опыта».

— Понял, в чем смысл этого урока, мой глупый ученик? — спросил Йодиус, становясь серьезным и даже немного грустным.

— В том, что ты — мелкая плешивая помесь макаки и покемона, — проворчал я, а затем обложил его по полной, выплескивая в гневных словах только что перенесенную тревогу за любимую, хоть и виртуальную девушку.

Хоббит пару минуту внимательно слушал мои словоизлияния, аж жмурясь от удовольствия, затем достал из кармана и ловко метнул маленький камешек прямо в мой подбородок, заставив болезненно прикусить язык.

— У данного урока, — спокойным менторским тоном сказал учитель, — следующий смысл — ты слишком сильно привязан к своей «тени». Любая угроза ее жизни заставит тебя потерять волю, опустить руки и предать заветы Ордена.

Я тяжко вздохнул. Хоббит прав. Потеряю и предам. При том что мне пока так и не объяснили на каких правилах и заветах стоит этот самый Орден. Буквально за несколько дней аватара всерьез завоевать мое подсознание.

— Но что я могу поделать? Вырвать сердце из груди и заменить его на гранитный булыжник?

Учитель усмехнулся:

— Очень интересное решение, хоть и радикальное, конечно... Но пока обойдемся без крайних мер. Вам нужен очень хороший, а лучше — легендарный набор доспехов, такой, чтобы можно было не бояться за жизнь твоей аватары. Или по крайней мере не сильно бояться.

Я скептически пожал плечами. Весь мой предыдущий геймерский опыт говорил как раз обратное. Обладатели легендарного шмота всегда оказывались объектом пристального внимания других игроков более высокого уровня, желающих поживиться за счет твоей тушки.

Хотя, возможно, в «Дрим кингдом» данное правило не работало.

— Так, давай-ка прикинем, что тут у нас есть из доступных квестов, приносящих легендарные железяки? Доспехи Дракона в Сумрачных горах? Их уже добыл Финрод. Дубина Кровожадного Великана? И ее этот хозяйственный эльф успел прибрать для своей коллекции. Может, его дворец грабануть? — Йодиус на секунду мечтательно зажмурился, но затем удрученно покачал головой. — Нет, не получится… Мне потом в Вавилон доступ закроют, да и вас, нубов, охрана положит на раз.Что у нас есть еще? Меч Светлого Рыцаря? Очень хорошее оружие, но на двоих не делится и доступен только с сорокового уровня. Радужные сеты… тоже самое. Да и там есть своя специфика, вам не подойдет. Доспехи демонов? А что? Очень интересные предметы у них временами попадаются, и на таких нубов как вы они вполне годятся. Пошлю-ка я вас в квест на Проклятое плато.

— Что за доспехи, что за плато? — удивился я. В первый раз слышал о нем, хотя вроде бы игровой форум успел уже неплохо пошерстить.

— Король Финрод, чья великая мудрость, увы, значительно уступает его воистинну беспредельной любознательности, около ста лет назад случайно открыл портал в один из нижних миров. Оттуда хлынули полчища демонов, для которых все жители Кингдом дрим были всего лишь мясом, обычной пищей. Эльфийский король, чтобы исправить свою ошибку, собрал гигантскую армию, заключив временные союзные соглашения с вождями орков, троллей, жрицами темных эльфов. Впервые с сотворения мира старые враги сражались плечом к плечу на одной стороне за общее выживание.

Битва длилась три дня и три ночи, пока Финрод не одолел предводителя демонов в поединке. Оставшихся в живых незваных гостей выдавили в их мир, проход крепко-накрепко запечатали, а плато на всякий случай закрыли очень прочной магической стеной, так как там остались среди костей павших чудовищ неупокоенные души демонов, имеющие дурную привычку периодически восставать из мира мертвых и убивать всех кто под руку попадется. Очень мрачное недружелюбное местечко, однако там до сих пор можно найти доспехи демонов, если повезет, с очень хорошими прибавками ко всем характеристикам и уникальными качествами. — Он увидел мои сомнения и «обрадовал»: — Да, там на Плато Демонов будет очень опасно для тебя и твоей аватары, но, чувствую, в скором времени буря накроет весь наш мир. Близится новая великая война, какой еще не видывал никто из ныне живущих. Слабым придется очень туго. Многих смешает с землей. Выживут только сильные и умелые, или хорошо защищенные. Ну как, берешься за квест?

— Берусь, — вздохнул я. — А могу его сделать в одиночку? Чтобы не подвергать опасности Аллинель?

Система выдала сообщение:

«Вам доступен квест «Проклятое плато». Для его выполнения необходимо добыть что-то из доспехов или оружия демонов легендарного класса, столетие назад поверженных армией короля Финрода. Награда вариативна. Квест для вашего уровня запредельно сложный. Не забудьте оставить завещание. Кроме того, вы еще можете успеть прославиться в виртуальном мире, оставив крупную сумму денег на воспитание детей-сирот, оставшихся после Последней войны».

— Доспехи демонов можно снять только с трупа поверженного врага. Принесенный с плата трофей твоя девушка сможет забрать, только выпустив тебе кишки или перерезав горло. Такой вариант вас устраивает? – спросил хоббит кровожадно скаля острые зубы.

Аватара побледнела от ужаса и категорически замотала головой:

— Я иду вместе с тобой, Вит. Или оставайся у демонов навсегда, если пойдешь один.

Хоббит саркастически хмыкнул.

— Вам следует первым делом позаботиться о хорошей экипировке для выполнения квеста. На проклятом плато до сих пор небезопасно, так как неупокоенные души демонов выпивают энергию всякого, кто не в состоянии от них защититься. Они не любят, когда их кости тревожит «мясо» в поисках артефактов. — Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то, затем достал из своего мешка свиток.

— Это заклятие Истинного Света высшего уровня. К сожалению, одноразовое. И очень дорогое. Поэтому используй его только в случае крайней нужды, когда некуда бежать и не осталось ни грамма надежды.

Затем хоббит задумчисо посмотрел на мои характеристики:

— У тебя магия совсем не развита, ученик. Это очень плохо. Без второго уровня светлой магии ты не сможешь отогнать даже простейшего духа — энергетического вампира. Их там немало бродит в поисках доноров жизненной энергии.

Йодиус щелкнул пальцем, возле моего носа, затем еще раз и еще. Из моих характеристик «Сила» и «Ловкость» стали перемещаться очки в графу «Свободные к распределению».

Я открыл рот от изумления. Вообще-то считалось, что уже распределенные очки статистики обратно меняются только после употребления очень редкого и весьма дорогого эликсира. — Четыре кинем в расширение маны, — задумчиво сказал хоббит.

«Ваш уровень — 6, очки жизни — 190 (140), сила — 19 (14), ловкость — 23 (17), мана — 50, мудрость — 1, защита — 17 (11). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик, убийца бурундуков 1-го ранга. Чтобы получить 7-й уровень, нужно набрать 5 070 очков опыта».

— Найди какого-нибудь светлого мага и выучи защитные заклинания света, а на всякий случай и что-нибудь из огня, прежде чем отправляться в квест. Призраки, как показывает практика, очень не любят свет и пламя, — после этого совета хоббит стал пристально и крайне неодобрительно разглядывать мою аватару.

Под его взглядом она почувствовала себя так неуютно, что даже спряталась за мою спину.

— Ты пока очень-очень слабая, девочка. Зря делишься с ним своим опытом. Он Пришлый, бессмертный в нашем мире. Убьют — с легкостью возродится снова без малейшего ущерба, а вот ты, если погибнешь, то исчезнешь навсегда.

Йодиус вздохнул и снял с рук два браслета, каждый из которых имел эпический класс и следующие характеристики: плюс десять к силе, плюс десять к ловкости, плюс сто к жизненной энергии.

— Даю взаймы, так что не надо благодарить, — сварливо проворчал он. — После окончания квеста не забудь вернуть. Они мне дороги как память о злющем враге, с трупа которого я их снял.

Тем не менее, обрадованная девушка обняла его и поцеловала в щеку.

— Что за телячьи нежности, — хмыкнул смущенный хоббит, затем подумал и протянул ей свой плащ.

Аллинель попыталась отказаться, но Йодиус был настойчивым:

— Тебе нужнее, девочка. К тому же, для меня он уже немного устарел. Я смогу себе сшить гораздо более продвинутую версию. Все необходимые ингридиенты уже давным-давно добыты, осталось только приложить труд и вспомнить умение Архимастера Ремесленника.

Аватара надела плащ и ее характеристики снова серьезно выросли. Теперь с нею побоялся бы сражаться даже десятиуровневый персонаж, вооруженный хорошим доспехом и оружием. — Ладно, вроде бы пока все, теперь ищите мага для развития магических навыков. Лучше всего, если навестите магистра Фламеля, Магический квартал, улица Алхимиков, дом двадцать три. Передадите от меня привет — он даст несколько уроков и сделает вам хорошую скидку на обучение, — и учитель слинял в таверну, запретив следовать за собой. Мол, нечего ему аппетит нашими квелыми рожами портить.

Мы зашли в лавку к торговцу воинской амуницией, посмотрели на цены и грустно переглянулись — хорошие сеты на нас двоих стоили раз в двадцать больше, чем у нас позвякивало в кошельке.

Аллинель стала высчитывать, за какое время она сможет достичь седьмого уровня ремесла, чтобы начать делать вещи на продажу, а я прикинул, сколько мне нужно переводить, чтобы набрать недостающую сумму. Получалось никак не меньше ста пятидесяти часов игрового или два месяца реального времени.

С одной стороны, можно было пока особо не спешить, так как если доспехи демонов за сто лет никуда с плато не делись, то подождут и еще шестьдесят дней. С другой — можно было забежать в банк и уточнить курс и порядок ввода реальных денег в игру. Тем более что одно из кредитных учреждений находилось рядом с лавкой оружейника.

Сидевший на кассе сонный гном-игрок с минуту слушал мои путаные вопросы, затем просто показал пальцем на незамеченную мною табличку, где гигантскими буквами было написано: «Банк работает только с совершеннолетними клиентами-геймерами, достигшими восьмого уровня». Увидев наши удрученные лица, клерк сделал сочувствующую физиономию и стал объяснять:

— Ввод реальных денег по распоряжению администрации доступен только начиная с восьмого уровня и лицами достигшими совершеннолетия. Считается, что мелкоуровневым геймерам нет необходимости тратиться на крафт и всякого рода донатные примочки. А на обычную амуницию можно и так заработать, — затем удивленно посмотрел на наши плащи и воскликнул, — клянусь бородой короля Дарина, эпические вещички… откуда они у вас, ребята?

— Ограбили короля Дарина, длиннобородый, — огрызнулась моя аватара, и мы под внимательно-удивленным взглядом гнома вышли из банка.

И тут мне пришло сообщение, возникшее мерцающими полупрозрачными буквами, которые мог видеть только я один.

«Привет, где ты вообще шляешься? Есть интересная работенка. Срочно свяжись со мной. Дарт Вейдер».

— Батя, — обрадовался я. — Его-то мы на амуницию и разорим.

«Готов к труду и обороне, если родина оплатит золотом». – написал я ответ.

«Ты что-то путаешь, сынок. Наша Родина предпочитает иметь своих честных граждан бесплатно и цинично под лозунги о долге и патриотизме. Это клятый американский госдеп всяким выродкам платит кешем. Жду тебя в таверне «Вкусная гадюка. Только мигом. Лети как будто за тобой налоговая гонится».

Вид у заведения был такой, что сразу же приходило на ум: по сравнению с творениями здешнего повара и гадюки, и крысы в сыром виде могли снискать славу кулинарных изысков. Впрочем, как еще могло выглядеть заведение для бандитсвующих наемников?

— Где ты так долго шляешься? — заорал батя, едва мы ступили на порог. — На турнир опоздаем!

— Какой турнир? — искренне удивился я.

— Ну ты и нуб, сын! Каким местом новости на игровых форумах просматриваешь? Первый турнир Волшебной Реальности между кланами. — Он ткнул в яркий разрисованный плакат, висящий на стене таверны: «Король Финрод, великий из величайших, пресветлый… премудрый… бла-бла-бла… объявляет об организации группового турнира. Количество участников и членов в группах неограниченно. Каждый выступает в том ранге и в том доспехе, который у него будет в наличии при регистрации. Клан победителей получит один миллион золотых и легендарное оружие из рук короля Финрода. Могут участвовать как жители нашего мира, так и гости».

— А мы тут при чем? — удивленно почесал затылок я. — Наша какая задача?

— А какая задача может быть у «пушечного мяса»? – усмехнулся отец. - Помереть смертью храбрых за чужие интересы.

Батин аватар расхохотался и стукнул кулаком по столу. Видимый для геймеров уровень Флинта был, как и у отца, одиннадцатый, но мой чудо-плащ позволял мне быть в курсе истинного положения дел: четырнадцатый уровень, и почти все тайные характеристики были вложены в развитие жизненной энергии и ловкости. Видимо, несмотря на то, что аватар существовал лишь в виде цифр в памяти одного из сорока пяти тысяч серверов игры, жить ему хотелось ничуть не меньше, чем обычному человеку из плоти и крови.

— А на фиг это пушечному мясу? — саркастически хмыкнул я. — И вообще, нам некогда — мы взяли квест на Плато демонов.

Глаза отца изумленно расширились и впились в меня, как лазерные прицелы снайперских винтовок. Мне стало как-то неуютно.

— Это ведь закрытая локация, — сказал он в глубокой задумчивости. — Причем как для местных, так и для геймеров. Очень серьезная локация. И плащики у вас ну очень странные, особенно у твоей подружки. Какому местному игровому черту вы запродали свои души за такой читерский шмот?

Рассказывать об Ордене, Йодиусе и прочих интересностях бате пока явно не стоило.

Я пожал плечами, надевая на лицо маску деревенского дурачка:

— На барахолке у седого старика купили за пару медяков.

— Так же, как и доступ в закрытую локацию? — хмыкнул батя саркастически. — Рассказывай телячьи сказки старому волчаре. Ну да ладно, об этом после поговорим. Турнир займет от силы несколько дней, а потом можете проваливать хоть к ледяным драконам. Если участвуете, то за счет нашего клана в качестве вознаграждения очень хорошая для вашего уровня одежка.

— Крафт? — просветлел лицом я.

— На крафт ты свои честно заработанные потратишь, — жестко отрезал батя. — Предлагаю местное, но неплохого в принципе качества. Пара эльфийских луков, легкие кольчуги, шлемы, короткие мечи, амулеты, отводящие стрелы. Вроде все…

— Запас целительных зелий и кольца, повышающие характеристики, — попробовал я набить нам цену.

Отец что-то прикинул на пальцах и выдал:

— По зелью на нос и по кольцу на каждую руку, но все среднего, не очень дорогого уровня. Это последнее предложение. Не потому, что жадность, а просто лимит налички. Расходы и так не радуют.

— Турнир для местных точно безопасный? — на всякий случай уточнил я, обнимая аватару.

— Абсолютно. Это ж Волшебная реальность. В ней они сами как геймеры. В этом и был смысл ее создания королем Финродом. Безопасное развлечение и тренировка для своих подданных. Ну и для гостей королевства вроде нас.

— Тогда мы участвуем, — решил я, затем обратился к своей «тени»: — Если, конечно, ты не против, Ал.

— Я двумя руками за. Нам бесплатная амуниция и опыт пригодятся. Только вот победы вашему клану не видать, как людям собственных ушей (у эльфов такой проблемы не существует), уважаемый Дарт, — усмехнулась аватара.

— Это еще почему? — удивился фальшивый ситх.

— Самые лучшие воины нашего мира — это гвардия короля Финрода, Танцующие со смертью. Чуть хуже их — темные эльфы и орки Урук-хаи, — пояснила девушка. — Против них вашему клану на поле боя ничего не светит в ближайшие лет сто.

— Турнир проводится исключительно среди любителей, профессиональные воины согласно указу короля под угрозой серьезного наказания вне игры. Поэтому ни Танцующих со смертью, ни урук-хаев, ни фурий не ожидается, — рассмеялся отец.

— Тогда поборемся, — с энтузиазмом согласилась Аллинель, хлопая в ладоши.

— А браслеты вам тот же старик отдал вместо сдачи с двух медяков? — спросил батя, завороженно уставившись на запястья моей аватары.

— Нет, их нам старушка продала за серебряную монету, — весело возразил я.

— Не там мы с тобой, дружище Флинт, закупаемся, ой, не там, — покачал головой отец, смотря на меня с интересом и видимо прикидывая куда я уже успел впутаться.

— И не говори, Дарт, дерут, как с лохов деревенских…

Фальшивый ситх и тезка старого пирата повели нас одеваться в очень хорошую лавку, где они имели солидные скидки, как постоянные клиенты.

Там я понял, почему отец так удивлялся нашему читерскому шмоту. Самые топовые браслеты в лавке давали прирост характеристик только на плюс шесть очков и стоили около пяти тысяч (!) золотых.

Хозяин лавки — хитрый гном из местных с рыжей бородой и широченными плечами потомственного кузнеца — настроился на долгую интересную торговлю, но батя сразу его обломал:

— Извини, Фьюрин, мы сегодня к тебе ненадолго. Иначе опоздаем на турнир. Нужно приодеть этих эльфов. Так чтобы хорошо, но недорого.

Гном понимающе закивал:

— Сам собирался закрыть магазин и сходить посмотреть. Говорят, королевские маги сделают несколько сотен огромных экранов на всех городских площадях, где будет транслироваться происходящее специально для зрителей, — и сноровисто заскользил по лавке, собирая вещи. Кольчуги, наручи, амулеты он подбирал не очень дорогие, но вполне качественные. С нашим бюджетом нам с аватарой таких еще долго было бы не видать. – Установили таким образом чтобы с летних веранд баров и таверн было хорошо видно посетителям.

Торг был недолгим. С первоначальной цены Фьюрин легко скинул десять процентов и согласился половину покупной цены подождать до конца недели.

Наше участие в турнире обошлось родителю в четыреста золотых.

Аллинель оделась в примерочной, а я, чтобы не терять времени, в общем зале.

— Думаю поставить на вашу победу десятку. Не подведите, — напутствовал нас гном с некоторым сомнением в хитрых серых глазах.

— Кстати, о победе. Как называется наш клан? — спросил я заинтересованно.

Ответ заставил меня рассмеяться: в рядах «Воинственных Cheбурашек» мне еще не приходилось сражаться. У кланлида было хорошее чувство юмора.

В Центре волшебных миров ради турнира воздвигли мегаангар размером с городской квартал, возле которого стоял стол приемной комиссии. Мощный Флинт локтями, плечами, а где и кулаками проложил нам в образовавшейся толпе дорогу к месту регистрации.

Еще двое независимых бойцов для клана «Воинственные Cheбурашки, — заявил батя. — Витаниэль-2110 и Аллинель-323.

— Вы бы еще после окончания турнира их привели, — усмехнулся эльф, но, тем не менее, не стал вставать в позу и быстро записал наши данные.

Всего нашлось тридцать два клана, желающих побороться за главный приз. Турнир был построен по системе плей-офф: победители идут дальше, а лузеры переходят в разряд зрителей.

Мы пошли было к палатке клана, но тут я увидел мелкую фигурку моего учителя-хоббита. Тот ловко сновал в толпе с очень задумчивым и одухотворенным видом. Интуиция шепнула мне, что Йодиус решил потренировать свои воровские навыки и повысить благосостояние собственного кошелька.

— Учитель! — завопил я на всю площадь.

Хоббит крайне неохотно обернулся на мой крик:

- Чего тебе, мелкий остроухий за... юноша?

— Помогите нашему клану выиграть.

Йодиус недовольно надул щеки:

— Меня все эти ваши игры мало интересуют, парень. Если уж Финроду некуда казенные деньги девать, то снизил бы лучше налоги для своих подданных.

Пара местных эльфов услышали его слова, переглянулись и на всякий случай поспешили отойти от невысоклика подальше. Хотя Эльфийский король слыл либералом, но его Тайную стражу побаивались даже степные орки, жившие за тысячи километров от границ Норготронда.

Батя озадаченно посмотрел на тридцать третий уровень хоббита, сильно развитую ловкость и удачу, и молниеносно выдал:

— Тысяча золотых за участие и доля в победном пироге.

— Кинжал Быстрой Тени мой, — заявил учитель, после некоторого размышления.

— Какой кинжал? — не понял отец.

— Если среди призов, раздаваемых Финродом за победу, окажется кинжал Быстрой Тени, то он мой… вообще все предметы сета Быстрой Тени мои, — терпеливо пояснил Йодиус.

— Ладно, уважаемый, любая тень ваша, быстрая или медленная, чем бы она ни была,— пожал плечами батя и, пока не поздно, записал в наши ряды загадочного хоббита.

— Я присоединюсь к вам перед самым началом развлечения, а пока пройдусь посмотрю на гостей столицы, — и учитель исчез среди толпы.

Флинт восхищенно присвистнул ему вслед и повернулся ко мне:

— Молодец, парень, что привлек этого шустрика. Кажется, он знатный боец, хотя и прикидывается валенком.

--------------------------

В дворце эльфийского короля в личной мастерской монарха беседовали владыка эльфов и начальник Тайной стражи. Оба были очень серьезны и нахмурены.

— Очень страшное оружие, — сказал васильковоглазый эльф, рассматривая с безопасного расстояния лежащую на столике стрелу иссине черного цвета. - Именно эта негодяйка с каленым наконечником едва не отправила тебя к праотцам, сир. Я чувствую в ней сильную ненависть, бешеную ярость, желание сокрушить весь мир. Мне даже больно смотреть на эту стрелу, да и просто находиться рядом очень неприятно. Это концентрированный сгусток Хаоса и Тьмы.

— Да, — согласился Финрод, — мы свое оружие делаем совсем иначе, вкладывая красоту, гармонию, желание достичь совершенства, сожаление о необходимости проливать кровь. В нашем нет изначального зла.

— Почему ты не уничтожишь эту мерзость, Фелагунд? — Васильковоглазый потер виски и страдальчески поморщился. – Она так и фонит Тьмой и Злом. Ей нет места в нашем мире.

— Терпение, мой друг, терпение. – мягко улыбнулся Финрод. - Ты, Элронд, всегда был слишком скор на действия и решения. И, порой, что печально, не слишком разумные и обоснованные. — Поэтому мы и избрали королем тебя — ты умеешь думать, не торопясь и не поддаваясь эмоциям,— усмехнулся Элронд. — А меня назначили главой Тайной стражи, потому что мне хватает решимости совершать необходимые жесткие действия и нести за них ответственность в тех случаях, когда нет возможности ждать и просчитывать последствия.

— Это правда, за наш народ ты готов порвать в клочья кого угодно. – согласился король. – И мы все это очень ценим, Элронд, даже если не так часто благодарим тебя как ты этого заслуживаешь. Стрела цела, потому что я все еще изучаю ее. Пытаюсь понять, кто создал это оружие, и проникнуть в замыслы неведомого мастера. – Финрод задумчиво погладил подбородок.

— Тут, по-моему, все предельно просто: это дело рук той части Пришлых, которые хотят разрушить наш мир. Твой неудачливый убийца многое успел мне рассказать о наших врагах и об их планах, прежде чем получить свой последний приказ. – Элронд хищно усмехнулся.

— Леди Эллинель убил тоже он? — спросил король с печалью в голосе.

Васильковоглазый смешался:

— Нет, сир, во время допроса он клялся, что прибыл на полминуты позже ее смерти и видел лишь высокую фигуру в сером плаще, ускользнувшую в переулок. У Пришлого был заказ только на тебя. Оснований ему не верить у меня нет, я очень доходчиво его расспрашивал. Убийцу леди Эллинель увы пока найти не удалось, но я клянусь пресветлой Элберет приложить все зависящие от меня усилия для поиска и свершения правосудия.

— В Палантир смотрели? –спросил король без особого интереса, как будто заранее знал ответ.

Элронд сокрушенно развел руками:

— Площадь в момент гибели леди Эллинель была закрыта серой мглою, сквозь которую ничего не видно и не слышно… кроме крика ужаса. Он до сих пор стоит у меня в ушах. — Глава Тайной стражи понурил голову. — Но все-таки я уверен, что это дело рук Пришлых.

— Ты, как всегда, торопишься с выводами, мой друг, — мягко пожурил его Финрод. — Взгляни на эту стрелу повнимательнее, используя заклятие Познания Сути. Увидишь кое-что очень интересное.

Элронд на минуту застыл, склонившись над стрелою, затем вдруг побледнел, захрипел и отскочил в сторону, тяжело дыша:

— Всемогущий Создатель, что за мерзость… какая невероятно злая яросная мощь… Но это же должно было тебя убить! Без вариантов.

— Должно было… и убило, — грустно усмехнулся Финрод.

Начальник Тайной стражи от неожиданности испуганно шарахнулся от своего короля.

— Успокойся, Эл, я не зомби, не призрак и не лич. Я Финрод Фелагунд, погибший от предательской стрелы и возродившийся снова. Помнишь, как после появления Пришлых в нашем мире все уважающие себя чародеи принялись активно искать секрет их бессмертия? Их обвешивали исследовательскими артефактами, заклятиями, посылали в опасные квесты и тщательно изучали обстоятельства гибели и дальнейшего возрождения. В итоге все пришли к выводу, что секрет бесконечного возрождения состоит в том, чтобы быть Пришлым, и успокоились.

— Все, но не ты, — усмехнулся Элронд, успокаиваясь.

— Да, ведь, насколько нам доподленно известно, в своем мире Пришлые очень даже смертны. Разгадка, как ни странно, оказалась довольно простой: Хранитель равновесия просто делает копии Пришлых, и когда кто-то из них умирает, его копия возрождается.

— Это часть правды, потому что сознание игроков хранится в мире Пришлых в их истинных телах. Здесь, у нас, Хранитель копирует лишь внешние характеристики игровых тел. Насколько я понял, когда изучал этот процесс, — озадаченно сказал глава Тайной стражи.

— А ему никто другой задачи и не ставил, — довольно улыбнулся король. — Задача меня очень сильно увлекла, а сложность лишь подстегнула мой интерес. Я почти полгода составлял заклинание, позволяющее копировать не только тело, но и разум вместе с многолетней памятью, опытом, привычками. Формула оказалась очень сложной, чрезвычайно энергозатратной, но неделю назад я смог закончить работу и испытать это заклинание на том, кого не жалко, то есть, на себе. Как видишь, оно сработало как следует. Самое смешное, что для Системы, управляющей нашим миром, я теперь Игрок, Пришлый, а значит, имею право пользоваться каналами связи в мир Пришлых, Базовый мир. Через сеть познающих заклятий я видел тысячи самых различных мест. Их мир невероятно огромен, прекрасен и… ужасен, полон противоречий и контрастов. Надеюсь, мне удастся найти способ воплотиться там в настоящем теле. — Глаза Финрода блестели, как у путешественника-первооткрывателя, готового вступить на терра инкогнита.

— С этим будет очень непросто, сир, — сердито вздохнул Элронд. — Мы уже научились брать под контроль Пришлых, но только на короткое время и далеко не всех. Мне кажется, что их разум похож на беспорядочную головоломку, которую даже они сами не способны правильно сложить, кроме того, у некоторых из них оказалась необычайно сильная воля. Если внедрять наш цельный разум в их хаос мыслей, то есть большой риск потеряться в нем. Если этот хаос вычистить, то личность Пришлого исчезает, а он превращается в бесполезного слюнявого идиота.

— Ты поаккуратнее с ними экспериментируй, — мягко то ли попросил, то ли приказал король. — Они все-таки такие же разумные существа, как и мы с тобой, так же чувствуют боль, так же хотят жить. Не было бы их — не было бы нас. Мы должны быть им благодарны.

— Я благодарен! — горячо возразил Элронд. — Клянусь Великой Элберет, искренне благодарен тем, кто создал наш мир, мне глубоко симпатичны те из них, кто приходит сюда с любовью и уважением, я готов терпеть тех кто заходит к нам поразвлечься и не причиняет нашим жителям вреда, не доставляет излишних хлопот, пусть и не уважает нас, считая лишь мороками для забавы, но тех, кто хочет уничтожить Кингдом Дрим, я ненавижу от всей души и буду давить, как мерзких насекомых-паразитов.

— Ты прав, с врагами нужно воевать без пощады… Но прежде чем их уничтожить, необходимо как следует изучить. Убивать присланного по мою душу было поспешно и необдуманно. – в сапфировых глазах Финрода плескался укор.

— Он и так рассказал все, что знал, дал кучу новых следов и ниточек для дальнейшего расследования. Заодно мы проверили, как действует программа внушения в Базовом мире. Оказалось, очень даже хорошо, без сбоев. И … извини… Я в тот момент думал, что ты погиб. Сорвался, потерял самоконтроль из-за жажды мести.

— Ты слишком рисковал, поставив под удар весь наш мир. Если Пришлые узнают о том, что мы научились их убивать, то нас просто сотрут, как карандашные наброски, и нарисуют новый, более послушный их прихотям мир. Мы пока не готовы сражаться с ними на равных, поэтому должны быть терпеливыми и казаться им безопасными до поры до времени. – в голосе короля звенел металл.

— Я постараюсь сдерживаться, сир, — покаянно пообещал Элронд.

— Кроме того, у меня есть ощущение, переходящее в уверенность, что наш главный враг все же не Пришлые…

— Тогда кто? Оркские шаманы? Жрицы темных эльфов? – удивленно вскинулся Глава Тайной стражи.

— А ты спроси себя, кому под силу сделать стрелы с таким невероятным уроном и ослепить Палантиры. А заодно вспомни, что леди Эллинель, боевой огненный маг шестьдесят первого уровня, была прозвана нашими врагами в Последнюю войну Белой Смертью. В нашем мире сотни существ, способных ее убить, но кто или что могло испугать ее настолько, чтобы она кричала от ужаса? — спросил король. – Она ведь была бесстрашной, не боялась ни жизни, ни смерти, ни посмертия, сам должен помнить.

Элронд всерьез задумался:

— Технология изготовления стрелы точно от Пришлых, этот их крафт, но… Уж больно злобная в них начинка. Хаос чистой воды. Сильно похоже на наших темных сородичей. А вот ослепление Палантиров — готов биться об заклад — шаманские штучки зеленошкурых, только они проявляли подобные способности. Кто-то собрал всех наших врагов под одним знаменем?

— Кто-то кто напугал бестрашную эльфийскую чародейку до ужаса и вырезал ей сердце в центре моей столицы, — добавил Финрод мрачно.

— Таких пока не знаю в нашем мире, — по размышлении с крайней неохотой вынужден был ответить глава Тайной стражи. — Буду искать. Кстати, можно вопрос по другой теме? Зачем ты затеял этот нелепый турнир с такими странными правилами?

— А что тебя так удивляет? – уточнил король.

— Огромный приз и жесткое ограничение для находящихся на службе.

— Ну, это же очевидно. – Финрод широко улыбнулся. - Центр Волшебных Миров — это новый очень перспективный проект, который уже начал приносить хороший доход нашей казне. Я планирую сделать большой турнир ежегодным, чтобы в оставшееся время кланы Пришлых побольше тренировались и, соответственно, тратили побольше денег, закупая вещи в лавках, платящих нам налоги. Кроме того, это очень хороший способ перед грядущей войной понять, кто из сильных воинов и магов нашего мира еще не принял ничью присягу и кому из них можно предложить службу или хотя бы наемнический контракт. Предвижу, что бойцы нам пригодятся. Еще очень хочется посмотреть на то, чего стоят Пришлые с их маленькими уровнями развития, но грозным крафтовым оружием в бою. Возможно, имеет смысл предложить сотрудничество их кланам, пока наши враги не опередили нас.

-------------------

Первая схватка в турнире у нас произошла с темными эльфами. У этого народа главной боевой силой испокон веков были женщины. Они же правили семьями и обладали магическим даром. Мужчины, как правило, бездарные, выполняли второстепенную роль. Так как в автократическом темноэльфийском милитаризированном обществе все мало-мальски сильные бойцы и жрицы состояли на государевой службе, то в гражданских остались только откровенно слабые персонажи.

Их команда оказалась вдвое меньше нашего клана и практически без лучников и магов. Исход сражения был ясен еще до его начала. Так, по крайней мере, нам казалось, но темные нашли способ нас неприятно удивить. Их воины, выстроившиеся на поле внутри волшебной реальности напротив нашего строя, выпили содержимое каких-то темных бутылочек, достали из ножен короткие изогнутые мечи — по одному в руку, и с тягучей военной песнью очень быстро ринулись на нас.

— Стрелки, товсь! — заорал знакомый мне мастер Даэрон, нанятый отцом в качестве командира кланового отряда стрелков. — Залп!

Около сотни стрел устремились в гущу бегущих на нас темных эльфов, большинство попало точно в цель, но враги как будто даже не заметили полученных ран. Лишь трое из них захромали, да и то только потому, что им мешали застрявшие в коленях стальные наконечники.

— Что за бред? — возмутился стоявший рядышком батя, перезаряжавший свой арбалет. — Что такого они выпили?

— Похоже на «Зомби-берсерка», многократное усиление всех характеристик на полчаса, плюс полное игнорирование боли, правдв, в качестве побочных эффектов, почти гарантированная смерть после окончания действия напитка, — тяжело вздохнул мастер-лучник. — Наши темные сородичи вообще большие мастера по изготовлению всяких интересных боевых эликсиров. Эй, черти косорукие, стрелять по противнику срезнями, обычные стрелы им не страшны. Целить в ноги.

Мы достали из колчанов специальные стрелы с широкими наконечниками, способными, если повезет, «срезать» у мишени руку, ногу или даже голову. Отсюда, собственно, и название.

Наш второй залп оказался более результативным: враги потеряли сразу девятерых бойцов, так как без ноги даже под очень сильным наркотиком сильно не повоюешь, да и от истечения кровью темноэльфийское зелье тоже не спасало.

Мы с Аллинель получили по сорок очков опыта за удачные попадания.

Темные эльфы поднажали в скорости.

Наши лучники успели выстрелить только один раз и вывести из боя еще пятнадцать противников, маги молниями сожгли десяток, а затем уцелевшие враги врубились в наши ряды.

Мечники приняли их удар на себя с храбростью и большим искусством, но как одолеть быстрого, как кошка, и почти невосприимчивого к ущербу врага, которого можно победить, только порубив на куски? Нашей первой линии обороны пришлось туго. Темные, не чувствуя боли, прыгали прямо на мечи и, даже истекая кровью, убивали своих противников, а затем приступали к следующим. Так волки режут баранов.

— Беречь стрелков и магов. Мечникам стоять насмерть! Стрелкам продолжать валить их срезнями. Маги, черт бы вас побрал, чего вы там ворон ловите? — заорал глава клана.

Первая линия нашей обороны растаяла в пару минут. Темные тоже погибали, но куда реже, чем наши мечники.

Батя с его аватаром прикрывали меня и Аллинель. Первого темного они развалили на части парным ударом, но следующий противник успел разрезать Флинту живот, а фальшивому Вейдеру — руку, прежде чем батин двуручник снес ему голову.

Третьего врага застрелили мы с Аллинель, пока он добивал наш живой щит.

— Лучники рассыпаться на тридцать-сорок шагов друг от друга, — прокричал приказ мастер Даэрон, — иначе нас сейчас вырежут, как цыплят. Пока враг убивает твоего соседа, успей угостить его парой стрел.

У нас оставалось против сорока темных эльфов семь десятков лучников, два мага и тройка охранявших их мечников. Последние, как и их противники, тоже были местными эльфами, правда светлыми, сражались двумя мечами и так же отличались нечувствительностью к боли и ударам.

— Интересно, где глава клана нашел независимых Танцующих со смертью? — удивилась моя аватара. И в самом деле, в движениях этой тройки было что-то похожее на танец. Танец смерти. Завораживающий и невероятно опасный. На их совести было не менее десятка порубленных врагов.

— Может быть, они в отпуске или в отставке? — предположил я.

— Это гвардия. Они служат пожизненно. У них единственная возможность отставки — погребальный костер.

Темные разделились — десяток ринулся на танцующих и магов, а остальные три десятка решили добить лучников.

Мы с Аллинель успели снять одного врага («Вы получили 60 очков опыта»), убивавшего нашего соседа, но следующий темный рванул уже по наши души.

Я прыгнул вперед с коротким мечом, пронзив противника, и выигрывая для своей аватары пару лишних секунд. Ответным ударом парных слегка изогнутых черных клинков враг вывел меня из боя. Аллинель, умница, не растерялась и снесла темному эльфу голову выстрелом в упор.

«Ваша аватара получила 60 очков опыта».

Отца и Флинта я нашел на площади возле кланового шатра.

Они вместе с другими сокланами на чем свет стоит крыли хоббита, который во время битвы скромно сидел на краю поля боя на камне и спокойно даже с некоторой скукой наблюдал за сражением. Йодиус вступил в схватку лишь однажды — когда темный эльф добежал до него, приняв за достойную цель. Выяснилось, что посох хоббита способен валить насмерть и выпивших алхимическое зелье, разбивая голову на мелкие кусочки костей и окровавленного мяса.

Остальных темных прикончили без его помощи.

После сражения клан выглядел довольно жалко и задумчиво. Каждому было ясно, что дроу нам «наваляли», а победа досталась только благодаря численному преимуществу. Один только хоббит сиял, как начищенная медная монетка. Он только что стянул у кого-то толстый кошелек и вдохновенно пересчитывал выручку.

Глава клана решил сорвать свой гнев на Йодиусе.

— Какого черта ты отдыхал, пока мы погибали на переднем крае?

Хоббит зевнул, а затем хладнокровно заявил:

— А я типа засадный полк был. Мне вообще никто никаких приказов не давал, куда становиться и что делать.

Батя виновато развел руками под гневным взглядом кланлида. — Мы его в самый последний момент включили. Не успели дать инструкций.

Йодиус довольно хмыкнул, а затем спросил жестко и зло:

— И кто же возглавляет это стадо баранов, по недоразумению именуемое кланом?

Глава клана, которого звали Варвар, ответил так же недружелюбно:

— Что за мелочь тут пытается права качать? У тебя есть что предъявить, говори.

— То, что темные эльфы в бою принимают «Зомби-берсерк», знают даже дети, — сердито сказал хоббит. — Поэтому маги не бьют их молниями, что неэффективно, а замедляют. Так, чтобы стрелки успели перебить темных срезнями издали. Где вы набрали таких дебилов? У них хоть есть диплом?

— Эй, ты не сильно-то тут, — из толпы вышел очень молодой парень в мантии мага. — У меня и моего приятеля есть диплом… ну почти… осенью будет защита… если сдадим экзамены.

— По роже вижу оболтуса и двоечника, так что не сдашь, — усмехнулся ехидный Йодиус. — А твой приятель еще и юный алкоголик.

Его товарищ по магическому братству подавился светлым элем.

— У кого хватило ума нанимать студентов? — весело спросил хоббит.

Отец нахмурился и ответил сердито:

— Было два варианта: или студенты, или вообще оставаться без магов. Все магистры или на государственной службе или в других государствах, или уже наняты противником. Я и этих еле-еле успел перехватить у «Бешеных псов». По тройной ставке.

Учитель посмотрел на горе-чародеев и покачал головой:

— Сочувствую вашим будущим работодателям, юноши.

— Следующий бой будет завтра, в двадцать часов по вавилонскому времени (которое, кстати, совпадало с московским), — объявил глава клана. — Не опаздывайте, господа местные, а особенно, гости мира. Надеюсь, наши уважаемые архимаги воспользуются временной передышкой и как следует подготовятся, восполнив ужасающий разрыв между необходимой и имеющейся компетентностью.

Юные чародеи помялись, пошептались, затем один из них сказал:

— Мы можем купить магических свитков и таким образом быстро поднять свою мощь, но… они стоят немалых денег.

— Дарт? — спросил Варвар. — Профинансируешь студентов?

Батя поморщился:

— Сколько?

— Тысячи две… так, чтобы точно хватило, — просияли молодые дарования. По их честнейшим сияющим физиономиям было видно, что минимум четверть этой суммы должно было осесть в тощих студенческих кошельках.

Отец жестко усмехнулся:

— Знаете лавку гнома Фьюрина? Закажете через него. Я предупрежу и, соответственно, сам улажу с ним потом вопрос с деньгами.

Студенты существенно погрустнели. Их надежды на солидный откат и безбедную студенческую жизнь растаяли в предзакатной дымке.

— А с кем мы будем драться завтра? — полюбопытствовал хоббит.

Глава клана колебался добрую минуту, прежде чем решил нас «обрадовать»:

— Тролли. Клан Каменные Головы.

А я и не знал, что местные умеют так хорошо и витиевато ругаться.

— Нам кирдык, — сказал батя мрачно.

— Полное увядание, — согласился мастер Даэрон.

— Нас пока еще не сделали, — напомнил Варвар, — поэтому плакать будем, девочки, когда нагнут и натянут.

— Каменные Головы? — задумчиво почесал затылок Йодиус. — Очень сильный клан… но тролли народ тупой. Шансы есть, если мы сумеем их обхитрить. Эх, были бы у нас нормальные маги…

Студенты обиженно надулись.

— Я, пожалуй, схожу вместе с нашими суперчародеями в магическую лавку, — решительно сказал хоббит, — чтобы они свитки замедления с заклинаниями от запора не перепутали. Не вешайте нос, парни, прорвемся! Мне уже приходилось сталкиваться с этими каменными громадами. Как видите жив-здоров, — и добавил уже тихо, так, чтобы было слышно только мне: — Правда, тогда у нас и маги были — лучшие ученики короля Финрода, и лучники не мазилы косорукие, и мечники знали, с какой стороны браться за клинки. — Он вздохнул. — Если мы и победим троллей, то лишь благодаря невероятной удаче. Кстати, совсем забыл, ученик, тебе необходимо серьезно прокачивать и эту характеристику. Вы, пришлые, как бессмертные в нашем мире, можете совершенно спокойно развивать ее до бесконечности. Пока не надоест… умирать. Предвижу, что раз эта сволочь Хранитель равновесия, — хоббит поморщился, — наше любимое верховное божество, потрясатель вселенной, поганец этакий, почему-то выделил тебя из числа прочих, а, значит, судьба тебя ожидает нелегкая и удача очень пригодится. Поэтому за час до турнира, то есть, в семь вечера, встречаемся возле портала в локации Адское ущелье. Там обычно у нас счастливчики тренируются. Опять-таки, и родственникам удобно — можно сэкономить на погребении.

До окончания разрешенного игрового времени оставалось всего три минуты, поэтому мы с Аллинель заскочили в укромный узкий переулок чтобы нацеловаться всласть, прежде чем меня выкинуло из игры.

Глава 9

День девятый

Тело очень сильно болело и ныло от непривычных нагрузок предыдущих дней. Оно отчаянно отказывалось просыпаться, вставать, куда-то идти и что-то делать. Батя меня и тряс, и щекотал, и толкал, и радостно орал в ухо: «Рота, подъем!» Все без толку. Немного помогла холодная вода, вылитая на голову из чайника. Я сел на кровати, зевая во весь рот.

— Душ, зарядка, еще раз душ. — Отец был до отвращения бодрым и жизнерадостным.

— Сегодня же воскресение, — взмолился я. — Дай хотя бы еще часик подремать.

Батя скептически посмотрел на мое жалкое состояние и неожиданно сказал:

— Ладно, амеба, дрыхни, у тебя есть еще полчаса.

Через тридцать минут до меня донеслись громкие звуки «Имперского марша».

— Очень важно правильно начать утро, — наставительно сказал отец, молотя воздух руками и ногами. — Нужно подобрать те «спички», которые помогают проснуться, взбодриться, «зажечься», заставляют жить на всю катушку.

— «Спички»? — Я озадаченно почесал затылок.

— Ну их еще называют «якорями». Чаще всего это какая-нибудь живая бодрая музыка. Включаешь — и заряжаешь разум и тело на долгий плодотворный день, полный успехов и достижений.

— Что-то вроде саундтрека из детской передачи «Спокойной ночи, малыши»? — рассмеялся я.

— Нет, балбес, что-то вроде «Имперского марша».

— А что, действительно очень хорошая музыка, позитивная, — саркастически прокомментировал я, потягиваясь. — Настраивает на добрые дела и на мир во всем мире. А тут можно заказать кофе в номер?

— Можно по телефону. Только звони сам. Сегодня у слуг выходной. – проворчал отец.

Вкусный горячий кофе, принесенный симпатичной горничной, окончательно примирил меня с окружающей реальностью.

Я тоже начал делать зарядку. Сначала вяло, жалея болевшие мышцы, затем постепенно втянулся в довольно хороший темп. «Имперский марш» сменился на более ритмичную и позитивную музыку. Снова хотелось жить и сворачивать горы.

Во время завтрака в кафе я спросил у отца:

— Какие у нас планы на сегодня?

— Разные, — ответил тот, с аппетитом жуя омлет. — У меня запланировано несколько встреч, где ты будешь совсем «не в тему».

— Сауна, коньяк и молодые доступные меркантильные девушки? — понимающе хмыкнул я. — Руссо бизнесмено облико аморале.

— Во-первых, неуч, эта фраза звучит по итальянски совершенно иначе, во-вторых, я женат, и как ты, гаденыш, мог подумать такое о своем родном отце, в-третьих, это, скорее, не бизнес, а политика. Далеко не все наши чиновники любят «светиться» при посторонних. Я немного известен критикой нынешней власти, поэтому не все рискуют общаться со мной в открытую, во избежание разборок с начальством. — Он развел руками. – А есть несколько вопросов, которые могут помочь нормальные вопреки их работе государевы люди.

— Тогда я поучу билеты к экзаменам, потренируюсь и погуляю на свежем воздухе, чтобы заработать игровое время. Встречаемся в восемнадцать пятьдесят в «Дрим кингдом»?

Батя согласно кивнул и быстро улизнул, оставив меня разбираться с официантом и счетом. Зря я, наверное, рассказал предку про продажу перса в «Забытых землях». Бедным сыном быть, оказывается, куда выгоднее, чем самостоятельным отпрыском с собственными деньгами.

Я расплатился по счету, поднялся в номер, немного полистал большие толстые учебники, затем мне в голову пришла идея позвонить бывшим сокурсникам и потрясти их насчет конспектов. Им, студентам уже следующего курса, старые записи вроде как не нужны, а мне пригодятся. Тем более что на лекциях как раз и читали темы, ставшие затем вопросами в экзаменационных билетах.

Сказано — сделано.

Я набрал номер своего лучшего когда-то друга в Университете. — Макс, привет, это Виталий!

— Како… А-а-а, жив, курилка! Как ты там? Уже всех виртуальных принцесс поимел? – отозвался он жизнерадостно. - Возвращайся в мир живых, мой юный друг! Поверь моему богатому опыту — реальные девушки гораздо лучше цифровых призраков. Как сам? Чем дышишь?

— Вот, восстановился в универе. – ответил я.

— Умница, я в тебя всегда верил. Это другие гады пророчили, что ты пропащая душа. В общем так, сегодня вечером в семь в общаге в моей комнате отмечаем твое возвращение. Зовем своих, с тебя пиво и чипсы, с меня — студентки-первокурсницы. Пока ты виртуальной дурью баловался, у нас тут такие сладкие конфетки появились, что глаз о них можно выколоть.

— Вечером занят, — отрезал я. — Извини, дел очень много накопилось. Я и так слишком долго дурью страдал.

— Жаль, думал, бухнем, как в старые добрые времена, — расстроился приятель.

— Макс, бухнешь. Я привезу с собой пива и проставлюсь за восстановление, как полагается. Только мне нужны конспекты за третий курс. За каждый предмет привезу по литру. Достанешь?

— За пиво я тебе дам несколько на выбор. Кое-что у меня осталось, что-то у парней завалялось. Найдем, не парься, — заверил меня Макс, — только ты… это… «Клинского» не бери. Перепили мы его как-то, обсмотревшись рекламы.

— «Василеостровского» темного возьму, твое любимое, я помню, только конспекты должны быть по возможности полными, и почерк разборчивый. Лучше у девчонок стрельни, они, как правило, старательные, на пары в отличии от парней не забивают.

Мы договорились встретиться через три часа в общежитии.

Я купил несколько литров темного и светлого пива в магазине Пивбол, а также различных чипсов, сухариков, орешков. Вышло довольно недешево, но за возвращение и за конспекты действительно нужно было хорошо проставиться. Иначе бывшие приятели меня не поняли бы.

То, что закон подлости есть и он работает так же неизменно, как закон притяжения, я убедился, когда столкнулся возле общаги с девушкой, из-за которой, собственно, во многом и решил сбежать из реального мира год назад.

— Какие люди без охраны… Привет, Виталик, как дела? — Ее улыбка вонзает мне нож в сердце, которое, оказывается, еще болело.

Как всегда прекрасна, с безупречным макияжем и маникюром, модно и со вкусом одета, красивая прическа натуральных светло-соломенных волос, Снежная принцесса, как звали ее на факультете за глаза.

— Все хорошо, Ольга (было, пока тебя не встретил), как твое житье-бытье? — Я надел на свою растерянную физиономию маску утонченной холодной вежливости.

— У меня тоже все нормально, учеба много времени отнимает … я, кстати, рассталась с Ренатом, — очень актуальная для меня сейчас информация. Где ты была хотя бы несколько месяцев назад? — А ты, говорят, восстановился в Университете?

Макс, трепло пивососущее, успел растрепать всем знакомым. Впрочем, я же не просил держать эту информацию при себе. Сам виноват.

— Мне очень жаль, что у вас с Ренатом ничего не получилось, вы были отличной парой, — путем невероятных усилий я сумел придать голосу спокойную вежливую искренность. – Возможно еще помиритесь.

— Дурак ты, Гуров, — рассердилась она и, тряхнув копной роскошных волос, с возмущенным видом удалилась, красиво покачивая бедрами.

Я сделал несколько вдохов-выдохов, чтобы успокоиться и прийти в себя.

Разумеется, дурак, но не настолько, чтобы плясать дважды на одних и тех же граблях.

Я постарался максимально спокойно и объективно проанализировать свои чувства к покинувшей мое общество девушке. Были боль, горечь, обида, досада за проигрыш в любовном треугольнике, искреннее восхищение ее внешностью, ибо Оленька по-прежнему была похожа на ангела. Не было главного — любви, и это очень радовало. Так же, как радовало и то, что моя Аллинель ни капли не напоминала эту прежнюю любовь.

Я забежал в общежитие.

У Макса в комнате оказались еще два наших общих приятеля — Николай и Валера. Увидев меня с полными пакетами, они хором запели, подражая известному рекламному ролику:

— Праздник к нам приходит, праздник к нам приходит…

Макс выхватил у меня пакет, открыл бутылку, с явным наслаждением сделал пару глотков и продекламировал:

— …вкус бодрящий, праздника вкус всегда настоящий. Ну, рассказывай, как жил этот год?

На дримкингдомском браслете ожил участок, отвечающий за учет «пожирателей времени». Данный разговор мне явно в плюс не запишут. Хорошо еще, что новая система подсчета пока тестовая.

Я быстренько, в двух словах, поведал про свое темное гиблое прошлое, смутное настоящее и грандиозные планы на блестящее будущее, затем сгреб конспекты и СДдиск с аудиозаписями лекций. Макс не подвел — конспектов было много, хоть торгуй ими возле Университета перед экзаменами.

— Ты в курсе, что Ольга с Ренатом расстались? – спросил приятель с нейтральным вроде бы лицом, но было ясно видно как его распирает от желания поделиться новостями.

— Слышал, при чем от первоисточника, но, знаешь, мне теперь абсолютно по барабану, — безразлично бросил я. При этом сказал почти правду.

— Но наверняка не знаешь, почему. Это целая трагическая криминальная мелодрама с несчастливым концом. Полгода назад его отца, он был, ты должен помнить, очень крупным чиновником в правительстве города, руководил надзором над стройками, поймали на взятке. Видимо, не поделился, с кем надо или попал под очередной виток псевдоборьбы с коррупцией, но не суть… не повезло ему. Понтовую тачку Рената — «ягуар» — помнишь? Отобрали как незаконно нажитое в доход казны. Ренат всегда был при деньгах, но семейные счета арестовали и конфисковали, запас налички ушел на адвокатов, и стал наш принц ездить на метро и ходить пешком по асфальту, как простые смертные, питаться в столовой, считать сдачу на обедах. Деньги на дорогие подарки Снежной принцессе и на роскошную жизнь закончились. И Олечка, не долго думая, не стала играть в декабристку и дала ему отставку. Она ж всю сознательную жизнь хотела воплотить в реальность мечту провинциальной Золушки — выйти замуж за столичного принца, сказку сделать былью. А тут вдруг принц превращается в лягушку, карета — в тыкву, лошади — в крыс, бабки исчезают, и она остается принцессой на бобах. Ей это конкретно не понравилось. Сейчас у нее по слухам богатый толстый папик. Ничего что слегка плешивый, старый и уродливый как Квазиморда, зато при деньгах.

— Стерва, — осторожно высказался Колька. Осторожно, потому что знал про мою любовь к данной барышне и потому что употреблял подаренное мною пиво.

— Рената жалко, — брякнул я неожиданно для приятелей, да и для себя самого. — Он ее, кажется, действительно любил.

— Без кажется. Очень сильно переживал расставание. Едва не повесился. А сколько пришлось его поить, пока одумался… — жизнерадостно пожаловался Макс. — Как вспомню, так печень болеть начинает. Еле-еле удалось убедить настроиться на учебу и карьеру. Мол, выучишься, снова разбогатешь и бросишь к ее ногам весь мир. Или не к ее. Там сам прикинешь кому его дарить когда завоюешь. Он, наверное, и сейчас учит что-нибудь. Упорный парень, далеко пойдет, если не помрет от кароши.

Макс, веселое трепло и казанова, менял девушек как перчатки и искренне не понимал как можно зацикливаться на одной единственной девушке когда их вокруг так много, красивых и разных.

Ренат, пока не стал моим соперником на любовном фронте (притом, увы, удачливым), мне даже нравился. Он был, конечно, мальчик-мажор, но никогда не кидал понты на пустом месте, со всеми вежливо здоровался и старался ладить, всегда помогал деньгами в долг и готов был угощать в кабаках всех знакомых кто был на мели. Богатство родителей не сильно его испортило.

— Ладно, парни, спасибо за конспекты, мне пора бежать. С понедельника будем видеться чаще — я опять в общаге буду жить. – Разговаривать с друзьями было приятно, но игровое время за эту деятельность,увы, не начислялось.

Приятели помахали рукой:

— Спасибо за пиво, заходи, дорогой, всегда будешь желанным гостем.

Адское ущелье было очень красивым и таким же глубоким. Высокие горы-великаны закрывали большую часть неба, дно терялось в белой туманной дымке.

Через самый узкий участок шириною метров в двадцать был протянут не сильно толстый канат. В общем, настоящий аттракцион для сумасшедших экстремалов.

— Вот здесь и прокачивается удача, — бодро заявил хоббит. — Перейдешь на ту сторону — получишь плюс один к этой характеристике.

Я проверил прочность каната, с сомнением посмотрел вниз. Очень-очень глубоко. Если туда свалиться, то точно успею посмотреть подробное документальное кино своей жизни, пока достигну дна ущелья.

— А может, лучше протянуть канат на уровне груди, учитель? Чтобы падение не было фатальным? — предложил я.

— Так ты будешь прокачивать только ловкость, да и то не слишком быстро,— покачал головой хоббит. — И вообще, кончай тут рассусоливать. Нет времени на раскачку. Нам еще на турнир надо успеть — не забывай.

Аллинель молча, но крайне неодобрительно смотрела на меня и учителя. Все происходящее ей очень не нравилось. Как впрочем, и мне тоже.

— Если брякнусь вниз, то текущие очки опыта сгорят? — уточнил я, продолжая колебаться. Может, фиг с ней, с этой удачей?

— Передай своей подруге. А заодно и все более-менее ценное снаряжение. Если не хочешь потом его собирать часами на дне ущелья.

Я последовал его совету и налегке вступил на канат. Перед тем как я сделал шаг над пропастью, Система выдала мне предложение:

«Уменьшить болевые ощущения?»

— А можно их вообще отключить? — поинтересовался я.

«Увы, совсем нельзя, такова политика компании в целях сохранения наибольшего приближения к реальности».

— Тогда, пожалуйста, максимально их уменьшите. Можно даже мне вколоть что-нибудь обезболивающее. И веселящее. Для поднятия настроения.

Уже через тридцать секунд я хвалил себя за этот предусмотрительный поступок, глядя со смесью ужаса и восхищения на стремительно приближающееся дно ущелья. Затем последовал удар, резкая, нестерпимая, несмотря на усилия Системы, боль, темнота… Возродился я в своем доме прямо на кровати.

Смерть однозначно неприятное приключение, даже если она происходит понарошку в виртуальном мире. В «Потерянных землях» это было совсем не так ярко, как в Кингдом дрим.

«Чего ты там баклуши бьешь, бездельник? Время тикает, до турнира осталось всего ничего, а твоя удача по-прежнему на нуле», — пришло сердитое сообщение от учителя.

Я вскочил и быстро, в темпе испуганного кролика побежал к ближайшему порталу.

В течение часа это стало моим основным занятием. Хоббит делал ехидные намеки относительно моего родства с носорогами и бегемотами. Когда я сверзился с каната в десятый раз подряд, он уже успел сочинить гимн нового эльфийского клана Ушастые Бегемоты. Этот клан предстояло создать и возглавить моей скромной персоне.

На самом деле, учитель излишне критиковал меня. Это толкиеновскому Леголасу было легко бегать по канату через речку. Попробовал бы он проскакать двадцать метров через ущелье, над которым дует сильный порывистый ветер.

К тому же, падения в пропасть были хотя и не смертельными, но чрезвычайно болезненными. Что не придавало мне уверенности, не служило мотиватором к желанию побольше ходить по канатам. Я собирался было уже послать и учителя, и его сомнительные методы обучения, но на одиннадцатый раз фортуна неожиданно улыбнулась, и мне удалось добежать до противоположного края ущелья.

«Вы получаете 50 очков опыта, + 1 к Удаче», — пришло сообщение от Системы, а затем еще одно от учителя:

«Давай назад к нам. Только сначала передай очки опыта и удачи своей аватаре».

Мысль оказалась чрезвычайно мудрой, ибо обратный путь я одолел не полностью, шмякнувшись вниз, заработав вспышку боли и опять очутившись на кровати своего дома.

«Ладно, о великий ушастый бегемот, на сегодня хватит с тебя акробатических развлечений. Встречаемся у кланового шатра в волшебной реальности. Турнир вот-вот начнется. Не опаздывай».

По пути к порталу мне пришла в голову мысль потом потратить какое-то время и хорошенько прокачать перед опасным квестом на Проклятое плато характеристику удачи и поделиться ею с Аллинель. Я и моя аватара в этом случае будем гораздо лучше готовы к любым испытаниям, так как хороший запас фортуны еще никому не мешал.

Возле нашего кланового шатра я появился как раз к началу разборок между батей и хоббитом.

Отец только что закончил читать список купленных магических свитков и натурально обалдевал от величины выставленного счета:

— Двадцать семь тысяч! Двадцать семь гребанных тысяч!

Слава Создателю, большинство из сказанных затем им слов хоббит, как местный, просто не понял, а то, наверняка, очень сильно обиделся бы и стал бы мстить.

Я восхищенно внимал, запоминая особо эпические выражения, чтобы в случае чего блеснуть ими при подходящем случае в мужской компании. Вообще-то батю можно было понять: один золотой равнялся одному доллару в реальных деньгах. При курсе в пятьдесят деревянных за вечнозеленый получалось, что Йодиус спустил за раз более миллиона отцовских рублей.

— Зачем нам заклятие Иллюзии высшего ранга??? Впрочем, это я еще могу понять, но заклятие Отравления??? На троллей же оно не действует!!! Они же каменные, то есть квазиживые!!

— Это более мощное заклятие, — саркастически хмыкнул хоббит. — Ты руну неправильно читаешь, грамотей: не Отравление, а Разложение. Отнимает в минуту по пятьдесят очков жизни у всех попавших в зону его действия. И живых, и неживых. Действует на троллей, зомби, вампиров и даже на призраков. Последняя разработка темных эльфов. Штука пока редкая и чрезвычайно дорогая, но в сражении со здоровенными неуклюжими громилами реально неоценимая. Там в мешке еще куча интересных примочек есть — ваш друг Фырдик — просто кудесник в плане достать редкие магические свитки, особенно если не ограничивать его воображение размером вашего кошелька. Только лучше о них не орать на всю площадь, а то вон тот тролль только делает вид, что пьет пиво, а на самом деле — явный подсыл от наших противников.

Тролль девятнадцатого уровня ухмыльнулся и потопал к нам поближе. Хоббит преувеличивал — «каменный лоб» не только подслушивал. Темное гномье пиво из десятилитровой кружки он тоже хлебал с большим удовольствием.

— Привет, мелкий, ты, что ли, самый умный среди всей этой жалкой банды клоунов?

Йодиус усмехнулся:

— Я вообще на этой площади самый умный. А может быть и во всем городе. Привет и тебе, громадина. Чего здесь забыл?

Тролль был геймером. Звали его Большой Грызь.

— У вас, я смотрю, очень правильное название клана, — усмехнулся он. — Соответствует содержанию. Все мелкие и смешные.

— Ваше тоже в точку, — весело согласился батя. — Тролли известные интеллектуалы, а ты — блистательное тому подтверждение.

— Хотя девочка очень хорошо нарисована, сладкая штучка, — ухмыльнулся каменноголовый, плотоядно глядя на мою аватару. — Надо будет на поле боя ее не сразу убивать, а сначала позабавиться.

— Это очень замечательно, что у тебя такие большие глаза. Я в них со ста метров не промажу. — Аллинель ощерила в очень злой усмешке острые зубки.

— Посмотрим, на что ты способна в бою, красотка, — хмыкнул Грызь, — и чего может тот малохольный, что трется возле твоих ножек.

Я молча занес тролля в список врагов.

— Люблю молодую нежную эльфятинку на завтрак, — проухал довольный Грызь.

— Эта диета плохо действует на твои мозги, — заметил я. — Срочно переходи на овощи.

— Хорошо, — покладисто согласился тролль. — Сожру вас на соревнованиях, девочки, и перейду, — и гордо потопал прочь.

— В голодные годы эти умники друг друга лопают без соли и перца, — сказал нам задумчивый хоббит. — Создать эффективное сельское хозяйство у них мозгов не хватает, а воровать у соседей не получается. Орки сами не прочь свистнуть чужое, темных эльфов трогать — себе дороже, да и люди Пограничья умеют о себе позаботиться.

Тролли выстроились «свиньей» подобно псам-рыцарям из Средних веков и поперли на нас. Впереди во главе клина топал пятидесятиуровневый вождь-танк, чьи характеристики зашкаливали, справа и слева от него шли бойцы сорок первого и тридцать девятого уровней, дальше двигались воины поменьше рангом, но даже самый слабый из них был куда сильнее нас с Аллинель вместе взятых.

— И ведь самое обидное, что нигде в округе нет озера с подтаявшим льдом, — печально произнес я.

— Ничего, — бодро усмехнулся батя. — Сейчас наши маги добавят им водички... или я их потом чародейскими плащами удавлю.

И в самом деле, спустя полминуты в троллей активно полетели заклинания. Сначала что-то полупрозрачное, похожее на сеть, попавшее в центр строя гигантов.

— Замедление, — уверенно прокомментировал Флинт. Он не ошибся, так как спустя несколько секунд «острие клина» начало притормаживать, а «крылья свиньи» стали обгонять своих старших.

Затем в наших врагов отправилось еще несколько разноцветных заклятий, после которых тролли неожиданно, потрясая дубинами, бросились с яростью молотить друг дружку.

— Вот и все, — обрадовано резюмировал батя. — Теперь им не до нас. Заклятие Иллюзии высшей категории. Не зря оно стоило четыре тысячи золотых, ох не зря.

— Может, стоит подобраться поближе и попробовать подстрелить кого-нибудь? — азартно предложила аватара. — Если угадать с последним выстрелом, то за такую громаду вероятно можно поймать не одну тысячу очков опыта.

— Ни в коем случае, — энергично покачал головой отец. — Стрелы со стороны могут привлечь их внимание или преждевременно разрушить заклятие. Пусть парни развлекаются, не будем им мешать.

— Ну и крепкие же они ребята, — удивленно отметил я, глядя, как тролли метелят друг друга огромными дубинами, окованными железом. Казалось, что даже самые мощнейшие удары не причиняют ни малейшего вреда могучим и несокрушимым, как скалы, воинам. Но вот один упал наземь и не поднялся, затем второй, третий. Тролли успели истребить треть своих и сильно истрепать оставшихся в живых, а мы уже начали надеяться на легкую победу, как заклятие иллюзии спало и наши враги прекратили братоубийственную бойню.

Поле боя огласил громкий вой, полный гнева и ярости, когда каменные великаны поняли, что воевали сами с собой. Они довольно шустро рассыпались так, чтобы следующие заклятия не могли накрыть сразу всех, и быстро, на максимуме своей скорости, помчались в нашу сторону.

Наши лучники успели сделать несколько залпов, убив двоих троллей удачным попаданием в глаз, как вдруг на расстоянии пятидесяти шагов враги внезапно остановились, достали из заплечных мешков круглые горшки и запустили ими в нашу сторону.

Истошный вопль хоббита: «Ложись, дурни!» — хоть и немного запоздал, но все-таки уберег нас от полного разгрома. Горшки на проверку оказались примитивными, зато очень мощными пороховыми бомбами.

Я еле-еле успел повалить Аллинель наземь и прикрыть своим телом.

От сильных взрывов мои чуткие эльфийские уши на несколько секунд оглохли, а в остальном нам с аватарой повезло. Чего нельзя было сказать о многих из нашего отряда. Окровавленные куски мяса даже в волшебной реальности виртуального мира выглядели не очень красиво.

Когда слух вернулся ко мне, первым, что я услышал, была злобная ругань хоббита:

— Вы, маги криворукие, чего хлебалом стучите и буркалами зыркаете, как бараны недоношенные? Атакуйте троллей Огненным Дождем, или они нас за пару минут всех разбомбят.

Один из молодых магов, оглушенный взрывами, от затрещины Йодиуса пришел в себя, схватил нужный свиток и прокричал формулу активации:

— Анунафикус!!!

Вообще-то Огненный Дождь брали у торговца-гнома отнюдь не против Каменных Голов, так как тролли благодаря крепкой шкуре довольно хорошо переносили огонь. Из заклятий стихий против них куда эффективнее была заморозка. Но сейчас падавшие сверху огненные капли попадали на мешки противника, заполненные пороховыми зарядами, и эффект заклинания превзошел все мыслимые ожидания. Большинство каменных громадин взрывами порвало на куски. Уцелел едва ли десяток воинов. Раненых, но все еще очень опасных.

Юный маг, вызвавший столь эффектный дождик, восторженно заорал, прыгая и размахивая руками:

— Магия — сила!

— Это чужая магия, — ворчливо заметил хоббит. — Когда сам так сумеешь, тогда и радуйся.

— Мы победили!!! — продолжал радоваться юный чародей.

— Еще нет, — спокойно возразил мастер Даэрон. — Стрелки! Стрелять по оставшимся троллям по готовности. Цель — глаза. Другие части тела нашим стрелам не пробить.

Мы выпустили залп стрел. Система выдала сообщение: «Вашу аватару посетила удача. Она убила тролля Большой Грызь. Заработала 1000 очков и звание ученика лучника 5-го ранга». Еще одного противника поразил мастер-лучник, а остальные добежали до нас. Для таких громадин они двигались удивительно быстро.

Батя разрядил огромный арбалет в ближайшего тролля почти в упор. C такого расстояния доспех и каменная шкура не выдержали — громила упал наземь. Заиграла торжественная музыка, возвестившая о получении отцом следующего уровня, но как следует порадоваться своему достижению мой предок не успел, поскольку следующий тролль вышиб его из волшебной реальности.

Враг торжествующе взмахнул дубиной и «убил» Флинта, затем стал искать следующую цель для своего чудовищного оружия.

Попасть в смотровую щель — задача крайне непростая, но мы с Аллинель с перепугу ее даже перевыполнили, всадив сразу две стрелы в оба его глаза. Очки опыта Система честно поделила пополам: по триста на каждого.

Но, несмотря на эти успехи, нам пришлось несладко. Оставшиеся в живых каменные громады довольно быстро выбили всех наших мечников из боя и гонялись за лучниками. Мастер Даэрон, который мог бы организовать стрелков в команду, лежал с раскрошенным черепом на земле, и одновременно матерился на высоком квенья на площади, наблюдая за бестолковыми действиями подчиненных.

Главу клана тоже успели вынести из игры, а последняя наша реальная боевая сила — маги недоучки — колдовали над мешком со свитками, пытаясь найти в них индивидуальные заклинания. Свои и чужие смешались на поле боя, поэтому атаковать массовыми чарами они побаивались.

Один из троллей погнался за нами с Аллинель. Я встал на его пути и попытался повторить подвиг Фродо из «Властелина Колец». Паршивый из меня получился герой- хоббит. Меч безвредно скользнул по каменной лапе, а вот ответный пинок вышиб из меня три четверти жизненной энергии и всякое желание геройствовать. Последнее, что я запомнил в этой схватке, — это гигантская ступня, впечатывающаяся мне прямо в лицо. Грязная, вонючая, немытая годами.

Стоя на площади перед ангаром, я минуты три остервенело отплевывался от гадостного мерзкого привкуса и лишь затем проследовал к нашему клановому шатру, где довольно бурно назревала революция и смена власти. Большинство сокланов, как игроков, так и местных, довольно активно критиковали Варвара за выявленную неспособность руководить большими битвами. Тот активно отбивался от нападок и ругал подчиненных за глупые действия и неумение работать в команде. Все настолько увлеклись перебранкой, что даже позабыли, что битва еще не окончена.

Я пожал плечами и уставился на экран — происходившее там было куда интереснее свары вокруг.

Пятеро троллей против тридцати лучников, двух магов и одного хоббита. Со стороны было похоже на схватку бультерьеров с мышами. Собаки бегали и весело рвали грызунов. Те разбегались и жалобно пищали. Студенты наконец-то нашли индивидуальное заклятье Ледяного Копья и раскрошили с его помощью одного каменного гиганта. Впрочем, его собрат с помощью дубины быстро объяснил магам, что против лома нет приема, лишив наш клан магической поддержки.

А затем в сражение вступил невысоклик. Он быстро, как кошка, взобрался по спине тролля на шею и воткнул кинжал в прорезь шлема. Каменный гигант несколько секунд постоял, словно погрузившись в глубокие раздумья, а затем рухнул вниз. Йодиус вовремя успел отскочить в сторону и ловко, как мячик, гася инерцию удара, покатился по земле и в конце концов оказался на ногах.

Такой фокус он проделывал еще дважды, а последнего тролля сумел подстрелить один из местных эльфов одиннадцатого уровня.

Наш клан снова одержал крайне нелегкую, но такую нужную победу.

Между тем постоянные члены клана поставили вопрос о перевыборах Варвара. Критиковали его практически все поголовно.

Совершенно неожиданно ему оказал поддержку вышедший из волшебной реальности хоббит:

— А какой смысл в замене одного барана другим? Среди вас, пришлых, все равно нет опытных воинов. Вы ведь поставили мастера Даэрона командовать лучниками? Нужно найти среди жителей нашего мира сотника мечников и командира отряда. А глава клана пусть занимается общим руководством, снабжением и финансами. Если ваш разлюбезный Варвар не потянет и эти функции, тогда смело его смещайте.

Обсуждение приняло другой оборот.

Глава клана облегченно вздохнул и тихо поблагодарил невысоклика. Тот равнодушно пожал плечами.

В итоге сотником мечников избрали Флинта, капитаном отряда… Йодиуса. Тот сначала всячески отплевывался от сомнительной чести:

— У меня тоже нет большого боевого опыта.

— В любом случае он больше чем у всех остальных. За руководство дадим три тысячи монет дополнительного вознаграждения, тройную долю в денежном призе, если возьмем первое место, — коварно улыбнулся батя. — И доспехи Медленной Крысы.

— Быстрой Тени — поправил его хоббит. — Перед такими аргументами сложно устоять. Но тогда вам, сударь, придется основательно потрясти мошной. Успех наших манипуляций со свитками заметили и противники, поэтому их казначеи, по моим сведениям, гребут сейчас все одноразовые магические артефакты, до каких только могут дотянуться. По любой цене, не торгуясь.

— Слушай, бать, что-то я торможу. Если разрешено выступать только в том снаряжении, что было на момент регистрации, то почему мы так активно закупаемся свитками, а судьи смотрят на это сквозь пальцы?

— Сын, турнир проходит в первый раз. Правила придумывались на ходу, писались на коленке и еще как следует не устоялись.

Получилось так, что, скажем, лук считается частью амуниции и его менять на новый нельзя, а стрелы в колчане — расходные материалы и подлежат замене и пополнению. То же вышло и со свитками. Посох, кольца, амулеты — это снаряжение, а одноразовые свитки — такие же снаряды, как и стрелы, только магические. Бред, конечно, если подумать, но таковы правила.

— Но тогда победит тот клан, что сможет закупить больше мощных и уникальных свитков, то есть, успех зависит только от толщины кошелька. – Заключил я.

— Се ля ви, мой глупый маленький сельский мальчик, — пожал плечами отец. — В жизни, если ты не в курсе, так оно обычно и бывает.

— Но это же неправильно…

— …когда у другого толще кошелек? — усмехнулся батя. — Еще как неправильно. Обидно, досадно. А когда именно у тебя толще? Как тогда? Уже более справедливо?

И оставил меня поразмышлять над такой странной диалектикой подлунного мира.

Перед следующим этапом турнира казначеи и маги оставшихся в призовой гонке кланов «чистили» лавки в поисках мощных и уникальных магических свитков. Речь уже не шла о скидках за опт. Дождавшиеся своего звездного часа торговцы стремительно взвинчивали цены, а когда им пытались возразить, что слишком дорого, смеясь, грозили продать товар конкурентам.

Батя, ругаясь как одесский грузчик, потратил за несколько часов больше ста тысяч золотых. Я обалдевал и несколько раз всерьез требовал прекратить транжирить мое наследство.

Следующий клан, встретившийся нам в четвертьфинале, тоже состоял из темных эльфов. Только на этот раз был укомплектован из девушек — темных жриц, дроу-Пришлых. Главной у них была Несущая Ужас Кар-эн-эльх или, в земной интерпретации, моя знакомая Карина, администратор из Кингдом дрим.

— Привет, милый, — ошарашила она приветствием при неожиданной встрече и с удовольствием пронаблюдала, как зеленеют от ревности глаза Аллинель.

— Простите, сударыня, но вы, видимо, ошиблись, не имею чести знать. — Я сначала не узнал администраторшу в прекрасной и ужасной темной эльфийке.

— Как овладевать бедной доверчивой девушкой в амбаре на сене, задурив голову сказками про любовь, так он герой, а как просто узнать и поздороваться при следующей встрече — так память отказывает. И куда делись настоящие рыцари-мужчины? — пожаловалась она. — Эх, юноша, я Карина, девушка за стойкой.

Я облегченно выдохнул и… наткнулся на очень недобрый взгляд своей аватары:

— Ты знаешь… эту? — Она натурально шипела, показывая на темную эльфийку.

— Разумеется, знает, — томно сказала вредная сотрудница «Дрим кингдом», — сколько страстных бессонных ночей пролегло между нами.

Я закашлялся, затем пожал плечами:

— В первый раз вижу. Какая-то сумасшедшая, дорогая. Давай сдадим ее городской страже, пока она кого-нибудь не покусала.

— Шучу-шучу, — рассмеялась Карина. — Не ревнуй, малышка, мы с твоим милым просто знакомые, а все, что я наговорила, — это всего лишь темноэльфийский юмор. Почему-то не все его понимают.

Слава Создателю, моя «тень» поверила и прекратила буравить меня прокурорским взглядом.

— Похоже, ваш клан заканчивает свое выступление, — усмехнулась темная эльфийка. — Свитки вам уже не помогут, так как у нас их втрое больше. К тому же, на пару ваших недоделанных магов-студентов у нас два десятка боевых жриц, знающих, с какой стороны браться и за посох, и за меч. – и показала мне длинный раздвоенный как у змеи язычок.

Я вдруг припомнил наставления бати и брякнул, не подумав:

— Зато у нас есть кое-что побольше и подлиннее.

Темная эльфийка с широко распахнутыми от изумления глазищами — зрелище неописуемое. Спустя секунду девушка стала тихо сползать на землю, задыхаясь от смеха:

— Надеюсь, ты это про мечи и доспехи?

— Вообще-то про кошельки, но мечи у нас тоже подлиннее.

— Это мы еще посмотрим, — усмехнулась Карина и уже тихо, так, чтобы ее мог слышать только я, добавила: — Хорошая девочка, береги ее… Кого-то она мне смутно напоминает, но вот кого? — затем попрощалась и ушла. За нею тенью скользнула ее аватара. Тоже темная эльфийка. Девятнадцатого видимого и двадцать второго настоящего уровня.

Глава 10

День десятый

Я сидел на диванчике и с тихим ужасом смотрел на груду конспектов и учебников, лежащих рядом на столе, пытаясь сообразить, как мне все это успеть выучить. На первый билет у меня ушло целых четыре часа, а до начала сессии осталось всего три месяца. К тому же, с завтрашнего дня предстояло начать трудиться помощником юриста (читай — курьером) в солидной юридической фирме. По опыту своих однокашников я знал, что работа эта тупая и неблагодарная, развивающая в основном ноги, а не мозги. Бегать по налоговым, регистрирующим органам и банкам — малоприятное и такое же малооплачиваемое занятие. Но самое худшее, что сие занятие было еще и малополезно, да и времени должно было отнимать порядком.

В таком грустном настроении меня застал отец:

— Медитируешь на учебные материалы? — бодро спросил он. — Думаешь, что напряженное сканирование взглядом данных папирусов поможет тебе выучить всю информацию за одну минуту?

Я коротко ввел его в курс своих затруднений.

Батя рассмеялся:

— У тебя классическая проблема: «слопать слона» или, иначе говоря, решить большую задачу, требующую ежедневных постоянных многомесячных усилий, достичь цели, которую не взять с наскока за один день. В общем, классика таймменеджмента.

— И как эта чудная наука предлагает справляться со слонами? — живо заинтересовался я.

— Съедать по бифштексу каждый день, — ответил отец. — В твоем случае мы имеем четыре предмета, в среднем по сто билетов в каждом. Всего четыреста, а времени до часа экзекуции осталось девяносто дней. Это у нас дедлайн или день казни нерадивых студентов. Как разумные люди, оставим запас — десять суток — на случай болезней, праздников и кратковременных запоев. Это называется редлайн. Четыре сотни делим на восемьдесят дней и получаем пять билетов в день. На каждый билет тратим по часу и таким образом съедаем потомка мамонта полностью, не оставив и косточек.

— Здорово, если не считать, что я потратил на билет номер один по Финансовому праву целых четыре часа. Если учить по пять билетов в день, получается 20 часов в сутки. Смотри, какой объем информации. — Я показал на груду конспектов и учебников.

— Сын, ты забыл добавить к существительному «информация» ценное прилагательное «бесполезная», — удивленно хмыкнул батя, — а также старое студенческое правило: выучить и сразу выкинуть из памяти. Видать, год в вирте серьезно повредил твою способность думать. В большинстве случаев ученые мужи в учебниках и на лекциях размазывают высокомудрые, но абсолютно бесполезные в реальности сопли и толкут воду в ступе. Оно и понятно, за более толстый том будет побольше гонорар, а если тему как сову на глобус растянуть на множество лекций, то за каждый час словоблудия капает себе потихонечку зарплатка. Основные мысли любой темы всегда можно изложить в пяти-семи предложениях. Поэтому читаешь каждый билет только по сорок минут, не больше, ищешь основные мысли для тезисов, десять минут их записываешь, а в оставшиеся десять минут отдыхаешь. Через восемьдесят дней у тебя должны быть основные мысли, тезисы по всем четыремстам вопросам. А соплей ты сам потом на экзамене добавишь по вкусу. Благо, нос под рукой.

В оставшиеся от редлайна до дедлайна дни повторяешь тезисы, по десять-пятнадцать минут на каждый билет. Как говорит наш старший юрист Арон Моисеевич, учеба, к сожалению, развивает лишь память у юных умов, а разум начинает включаться только на пятый-десятый год работы. Да и то не у всех и не всегда.

Первым же заклятием темные эльфийки прокляли нас всех. У меня в руках лопнула тетива, кто-то запутался в собственных ногах, остальные взяли неправильный прицел… В общем, ни одна из выпущенных нашими лучниками стрел не нашла цель. Зато встречный огонь из нескольких десятков Шаров Тьмы серьезно сократил число наших лучников и… выбил обоих наших магов-недоучек.

— Похоже, пришел песец, теплый и пушистый,— выругался батя. — И на черта, спрашивается, я столько бабок в эти гребаные свитки вбухал? После турнира они не будут стоить и половины.

— Не роняй перья раньше времени, — посоветовал мудро хоббит. — Свитки потому и стоят так дорого, что ими может пользоваться даже полный идиот и неуч… вроде наших магов недоделанных.

Добрый учитель ласково пнул труп одного из студентов, забывших поставить себе элементарную магическую защиту, затем поднял мешок со свитками и стал задумчиво перебирать:

— Так-так, это нам не надо, это тоже не в тему… кто мне скажет, зачем эти идиоты взяли праздничные хлопушки? Для фестивалей вроде бы пока еще не время. А вот то, что нам сейчас требуется… Рассеивание.

Он прокричал формулу: «Гаррипотреус», — и нас всех будто ключевой водой промыло.

Мы выпустили залп и даже завалили одну из ведьм, но, как выяснилось, рано радовались: от следующего заклятия противника батя с Флинтом закашлялись, их показатели жизненной энергии стали медленно, но верно уменьшаться. Где-то по две единицы в секунду. Остальные наши сокланы повели себя похожим образом, кроме нас с Аллинель и хоббита.

— Заклятие Разложения, мать их темноэльфийскую в седьмой позиции, — выругался хоббит и сплюнул. — А последнее Рассеивание мы уже потратили. Скверно! Даэрон, снайпер ушастый, пока вы все не сдохли от вражеской отравы, всеми силами атакуете ведьм, стреляйте как можно больше и скорее. Мечники, бежать вперед со всех ног и рубить ведьм на куски, лучники двигайтесь неторопливо во второй волне, с задачей засыпать их стрелами. Защита темных очень мощная, но и в ней могут быть изъяны. Вы двое, — обратился Йодиус к нам с «тенью», — плащи защитили вас от Разложения. Поэтому займете место наших умственно отсталых магов-недоучек. Хватаете мешок со свитками и активируете их. Свитков там много, с хорошими щитами и сильными заклятиями. Задача если не убить, то хотя бы хорошенько отвлечь противника. Так, чтобы ведьмы были всерьез заняты и не смотрели назад или по сторонам.

Мы с Аллинель заграбастали мешок, а Йодиус закутался в плащ поплотнее и… исчез.

Я всю свою жизнь любил хлопушки и фейерверки, когда все взрывается яркими красивыми разноцветными фонтанами и огненными цветами. В этой битве мы создали такое огненное шоу какого видеть мне еще не доводилось, устроили настоящее представление, в котором небо смешивалось с землей, огонь сражался с водой, воздух — с камнем, а гранитные великаны рубились с огнедышащими драконами.

К сожалению, на каждый наш свиток у ведьм и в самом деле оказалось по пять своих.

Мы с «тенью» оглохли от невообразимого грохота, почти ослепли от ярких вспышек, а потому не видели, как одна из стрел мастера Даэрона с ярко-белым, сверкающим, как звезда, наконечником пронзила защиту темных и свалила одну из ведьм наповал.

Практически сразу же после этого Шар Тьмы выбил из игры нашего мастера-лучника, но его колчан с зачарованными светлоэльфийским архимагом стрелами подобрали подчиненные и свалили еще четверых темных эльфиек.

И уже после в записи боя я увидел, как батя с Флинтом проделали на секунду дырку в защитном куполе противника с помощью Кольца Света и зарубили четырех жриц, прежде чем их размазало в кровавую кашу Молотом Тьмы.

Мы активировали и активировали свитки, посылая в сторону ведьм все новые и новые потоки разрушительной магической энергии, пока одно из их ответных заклятий не превратило нас в хорошо прожаренный стейк из эльфятины.

Возле шатра мы с грустью пронаблюдали, как десять оставшихся в живых ведьм добивают заклятиями наших мечников и лучников, но внезапно все стремительно изменилось: сначала одна темная эльфийка, стоявшая сзади всех, упала, как подкошенная, затем вторая, третья. Прежде чем жрицы спохватились, половина из них успела выйти из игры. Хоббит рыскал среди них, как маленький ловкий мангуст в змеином гнезде: атаковал быстро, безошибочно и каждый раз смертельно.

Одной из ведьм удалось попасть в Йодиуса Шаром Тьмы, но тот лишь стек по нему, не причинив ни малейшего вреда. Ведьмы схватились за мечи и бросились на учителя со всех сторон одновременно, надеясь задавить его, благодаря численному превосходству. Завертелась рубка, в ходе которой темные жрицы поначалу, казалось, брали верх, но спустя несколько минут стало ясно, что хоббит просто издевается над противницами. Наконец, Йодиусу надоело представление, и он пятью точными ударами подарил нашему клану неожиданную победу.

— Где вы откопали этого… хоббита? — ярилась бледная от бешенства Карина. — У меня же был точный расчет сил всех кланов участвующих в турнире. Мы вбухали целых полмиллиона в свитки и амуницию и должны были положить всех, а тут появляется, как чертик из табакерки, этот гадский невысоклик и все портит. Полмиллиона баксов псу под хвост. Меня отец на котлеты пустит и голодным псам скормит!!!

В ответ я молча и сочувственно кивал с каменной физиономией.

Радостно ржать на такое - верный способ нажить себе врага, а оно мне надо?