Герцогиня темного огня

Глава 1

Я шла по бескрайней снежной пустыне. Как же холодно. Бешеный ветер бросал колкий снег ледяной крошкой в лицо, видимость на нуле. У меня имелся только один своеобразный ориентир высокая черная скала, на которую и надо было идти. Магического одеяния, призванного спасти от леденящего холода нет, все, чем меня снабдили – куртка и старые сапоги. Из имущества единственный мешок с небольшой суммой и смена нижнего белья. Дочка была одета в самую теплую куртку и спала за моей спиной. Я сделала очередной шаг. От пронизывающего ветра было еще холоднее и нещадно хотелось спать, но делать этого нельзя. Делая очередной шаг, я вспомнила, а ведь когда-то спокойно жила в своем маленьком доме. Потом негаданный брак с первым министром, но от аристократизма, свалившегося на голову, осталась только смена белья. Вот и все. А ведь так все хорошо начиналось.

Где же та черта, за которой я неожиданно потеряла все, что имела? Наша столица величественная и красивая. В ней два предела верхний, в котором жили лорды и император, и нижний для всех остальных. Я была все лишь скромным зельеваром в столице. Маленький магазинчик находился за стеной главного города, в удобном месте на углу с главной улицей столицы. Все проезжали мимо моего магазина и заходили в лавку за редкими составами, так что я постоянно получала неплохие деньги за свои зелья. Нет, больших богатств у меня не было, но я не горевала. Жила тут же в крохотной комнате, что примыкала к лаборатории. И то, что в ней иногда пахло результатами моей работы, никогда не смущало. Все было хорошо. То соседка придет за лекарством для детей, то делец из большого города за составом правды.

Тогда я не понимала, как была счастлива. Всего лишь дочь скромной травницы и какого-то залетного мага. Мама прожила недолго и ничего мне не рассказывала о себе. Я так и не узнала, есть ли у нее родственники и откуда она родом. Скромная травница прекращала эти разговоры довольно резко. Она рассказывала мне сказки и пела песни, а ее грустная улыбка часто снилась мне потом. Мне было всего шестнадцать, когда она занемогла. Я кинулась к целителям. Истратила на них все сбережения, но никто не смог мне ничего сообщить. Мама тихо угасала. В один прекрасный день она сказала, что это проклятье и тратить деньги на дорогих целителей бессмысленно, но я не верила. Все равно штудировала книги и искала средство от маминой болезни, но она оказалась права. Мама умерла через полгода бесконечного мучения. Я стояла над ее могилой, и не могла остановить поток слез и горя.

После ее смерти я долго горевала, но бросить лавку не могла. Но время лечит, и я втянулась в работу и боль от потери притупилась. Мне удалось сделать невозможное, заставить соседей забыть о моем неправильном даре. Почему неправильный, да потому что мой отец оказался темным магом. А в светлой империи иметь такой дар – это преступление. Почему, не знаю. Меня толком никто и ничему не учил. Откуда у скромного зельевара деньги на дорогих педагогов и книги. А еще я постепенно научилась улыбаться каждый день и радоваться каждой мелочи. Для всех окружающих я была просто молодой ведьмой. И все было бы хорошо. Я, наверное, так и прожила свой краткий век на той улице. Возможно, когда-нибудь родила бы дочь. Я каждый день бы улыбалась утреннему солнцу и радовалась новому дню. Тогда я умела радоваться и улыбаться. И самое печальное не знала, что счастлива.

А потом произошло то, чего не должно было случится. Ко мне в лавку заглянул первый министр императора лорд Марсон. Высокий красивый мужчина с удивительными голубыми глазами и замечательной улыбкой. У меня все поплыло перед глазами, сердце замирало и хотелось петь. Мир сузился до его глаз и улыбки этого неземного придворного аристократа. Лорд буквально околдовал меня. Как же самый богатый и красивый жених империи и обратил внимание на скромную торговку зельями. Я с радостью его встречала, когда он заглядывал в магазинчик к скромной ведьме. Он так красиво ухаживал, никогда не приставал. Аристократ был галантен и приятен в общении. От его богатых подарков и внимания я млела как кусок масла на сковородке. Когда он шел по улице, я готова была свернуть шею. Каждое посещение было для меня чем-то невероятным. Он водил меня по шикарным ресторанам. Его покупки и подарки заставляли мое сердце биться сильнее. А потом была пышная свадьба. Какое же у меня было платье, самое красивое во всей империи. Осторожно он вел меня в главный храм. Нас осыпали цветами. Я улыбалась и вся светилась от счастья. Все шептались, что мы самая красивая пара в столице. Все соседки смотрели на меня с безграничной завистью. Как же высокородный лорд и простая девочка с нижнего города. Это была фантастическая сказка.

Это было красиво и нереально. Меня ввели во дворец аристократов в столице. А потом представили императору на очередном осеннем приеме. Наш правитель смотрел на меня с вкрадчивой улыбкой и говорил, что Марсон нашел невероятно интересную и скромную жену. Во дворце было красиво и шумно. Обилие невероятных аристократов, которые казались самыми умными и величественными. Я так боялась сделать какую-то позорную ошибку, но недаром перед этим меня так гоняли по этикету. Кажется, первый прием в императорском дворце, я пережила спокойно. Я не замечала кривых взглядов высокородных лордов мне в спину и злых шепотков.

- Никого не слушай, радость моя, — шептал он. – Я люблю только тебя. И чтобы тебе не говорили, все это ерунда.

И я ему верила, каждому сказанному слову. Какая же я была наивная! Но мой муж второй человек в империи, потому аристократам приходилось посещать нас и улыбаться. Эти оскалы казались мне милостивыми, умными. Я думала, что они спокойно приняли торговку зельями в свое общество. Когда за моей спиной стали шушукаться леди и лорды, я никого не слушала. Мне хорошо было рядом с моим любимым. Не понравилось все переделывать и творить уют в большом столичном дворце. Так хотелось, чтобы он улыбался. Наш большой дом стал красивым и уютным. Я любила готовить обеды и ужины, а затем случилась самая большая радость в моей жизни – родилась наша малышка.

Первое время я ничего не замечала, а потом случилось то, чего никак не ожидала. Утром ко мне в комнату вошел муж. Он с улыбочкой заявил, что выгоняет меня из дома вон. Что единственное для чего я была ему нужна – это родить ребенка. Будто в ранней молодости его проклял темный маг, и только человек с темной кровью мог перебороть это заклятье. Он долго искал по империи дурочку с такой наследственностью, и вот ему повезло, он нашел меня. И вот теперь, когда Марсон своего добился, то больше не желает притворяться. Дочь сделается сильным магом, что он и проверял у магов. Она станет его гордостью. А я в картину его будущего не вписываюсь и могу катиться куда угодно.

Я смотрела на своего лорда и никак не могла в это поверить. Мне так хотелось спросить, а как же клятвы и заверения в вечной любви. Но я не успела, вошла его мать. Высокая красивая леди, выросшая при императорском дворе и съевшая зубы на интригах. Леди называли самой величественной и красивой леди, которая была законодательницей моды и стиля. Она принимала меня с улыбкой и всегда говорила, что я лучшая жена для ее сына. Рассказывала, что все его подруги были пустышками и искали только положения и денег, а я искренне люблю его и что это редкость в наше время. И вот теперь она стояла передо мной и с легкой улыбочкой выговаривала, как она рада, что теперь ее сын нашел свою любовь. Ее будущая невестка станет тем, кого она и хотела видеть рядом со своим сыном, который, без сомнения, лучший в этом мире.

- Хвала богам, что все это закончилось и мне больше не надо краснеть перед подругами за такое недоразумение, как моя невестка. Заберите от нее ребенка.

В глазах потемнело, и я высказала:

- Будь ты проклят, Марсон. Пусть в нашей дочери будет столько же света, сколько любви имелось в тебе ко мне. Пусть все твои желания осыплются прахом, а семья окажется на грани разорения.

Марсон отшатнулся от меня, но тьма окутала его и впиталась в кожу. Муженек не будь дураком вызвал стражу. Меня кинули в тюрьму. В камере имелся только матрац с прелой соломой. Я сидела и раскачивалась из стороны в сторону и никак не могла поверить в то, что произошло со мной. Через пару часов мне в камеру принесли мою дочь. Лорд Марсон стоял рядом и, морщась, вещал, что я полная дура и могла бы дать возможность своей дочери прожить нормальную жизнь. А теперь, когда она пустая, то ему не нужна. Я его не слушала, а обнимала свою дочь и радовалась, что моя крошка рядом со мной.

И был суд. Меня обвинили в произнесении черного проклятья и лишении дочери лорда Марсона ценного дара. Кстати, маги подтвердили, что лорд может даже не надеяться на какое-то обучение Мариссы в академии. Девочка больше не сможет стать магом. Но специалист оговорился, что они могут выявить только светлый дар. А вот имеется ли у Мариссы темный дар определить столичные специалисты не в состоянии. Но потом маг сказал, что и при рождении доля светлой магии в ней была невелика. Стать сильной светлой магессой она все равно не смогла бы. Вот не понимаю, почему тогда ко мне предъявили претензии? Я не стала ничего говорить, бессмысленно. Сидела на скамейке и молчала, не влезая в умные речи аристократов, которых мое мнение не интересовало. Решение суда было однозначным – виновата. И тот факт, что Марисса не смогла бы стать сильным магом, стало для меня смягчающим обстоятельством. Казнить ведьму, а вместе с дочерью и отправили в ссылку. Когда я услышала место ссылки, то подумала – лучше бы убили.

Нам с Мариссой пришлось ждать в тюрьме отправления в ссылку. Через пару недель собрали всех осужденных в несколько телег и повезли. Мужчины всю дорогу шли пешком. Нас с дочерью везли в ссылку на телеге. Дочка спала почти все время. А я смотрела на нее и не знала плакать мне или смеяться. Ехали мы долго. Ссыльная тюрьма находилась почти на самой границе с темной империей на самом севере нашего государства. Там две империи разделает огромная и всегда ледяная пустыня.

Ссыльная тюрьма открыла для нас свои ворота. Я осмотрелась, большую площадь огораживал высокий частокол из толстых стволов. Сверху они были заострены. Ворота огромные и тяжелые, окованные толстыми железными пластинами. Мы въехали внутрь. За воротами имелись казармы. Они были огромными и безликими. На окнах не было ни решеток, ни запоров. Впрочем, бежать отсюда можно исключительно в сторону темной империи. Большая ледяная пустыня, что разделяла две империи, никого не выпускала из своих объятий. Единственная дорога вела в сторону ближайшего города, что находился почти в трех днях пути отсюда. Вот только туда решится уходить только смертник. До столицы светлой империи далеко и дорога проходит через болота и леса, в которых водилось много хищников. А через трясины можно было проехать только со специальным артефактом.

Я осмотрелась и поняла, ничего тут нет, кроме тюремных строений и казарм для охраны. Столовая была недалеко от казарм, одна из которых была мужской, а другая женской. Скромные и безликие строения, которые становились последним приютом для неблагонадежных.

Рядом с воротами был дом начальника тюрьмы, а рядом его подчиненных. Это были добротные дома с хорошим отоплением и прекрасной кухней. Все эти гарнизонные крысы хорошо получали за свою работу. Жили, впрочем, они тут по два года, а после этого можно было неплохо устроиться южнее. Начальником гарнизона тут уже почти десять лет служил один проклятый маг. Говорили, что Дерака прокляла ведьма и теперь он не может вернуться в столицу. Но что произошло реально, никто не знает. Тайну своего проклятья Дерак тщательно охранял от любопытных.

Он встретил нас недалеко от ворот. Промозглый ветер налетел и почти сдернул с голов новых узников и шапки, и капюшоны. Я поежилась. Маг осмотрел нас и усмехнулся. В нашем наборе было много женщин. Здесь на самом краю снежной пустыни добывали ледяные алмазы. Это небольшие камни, которые очень ценили маги нашей империи. Из них делали самые ценные амулеты и накопители магии. Словом, империя нуждалась в этих камнях. Потому преступников давно никто не казнил, а отправлял сюда. За добычу камней им платили копейки. Но если проживешь весь срок заключения, то можно забрать свои доходы. Если нет, то все отдается в казну тюрьмы.

Начальник обвел нас мрачным взглядом и заговорил:

- Итак, проклятые и забытые, вы прибыли в гарнизон смерти. Здесь вы будете жить и работать на благо нашей империи. Чтобы она процветала, вы будете добывать ледяные алмазы. Трогать их в перчатках нельзя, и потому добывают камни голыми руками. Так что через час вы можете получить обморожение. Из этого следует правило, работаете по получасу и отправляетесь отогреваться. Потом снова и так до заката. Предупреждаю, тут нет ни правых, ни виноватых. Мне плевать, кто вы были в прошлой жизни и кем были ваши родственники. Тут вы все черные маги, подлежащие уничтожению. Если сможете выжить в этом месте десять лет, то вернетесь домой.

Тут он усмехнулся и обвел наш неровный строй взглядом. Потом он остановился на мне и заметил ребенка.

- Ее надо будет оставить тут в гарнизоне. У нас есть несколько бездетных семей. Они с радостью примут твоего ребенка.

Я покачала головой.

- Простите лорд, но моя дочь останется со мной. Марисса мне слишком дорого далась.

Он посмотрел на меня и протянул:

- А это ты прокляла первого министра?

Я вскинула подбородок и сказала с вызовом:

- А чтобы вы сделали на моем месте, если узнали, что для любимого человека были только трамплином в другую жизнь? И всего лишь орудием получения ребенка.

Лорд смутился и опустил голову. И только в последний момент заметила в его глазах одобрение. Я поклонилась ему, и тут случилась неприятность. Из-под рубашки выскочил медальон моего отца. Тот самый темный маг, что когда-то жил в доме моей матери, оставил его ей. Мама рассказывала, что когда он уезжал, то сказал, что с помощью этого медальона его ребенок сможет его найти. Это была змея, перевитая странным узлом. Глазом этой твари был черный камень. Как он, вообще, вывалился? Я попыталась запихнуть его назад, но маг успел его заметить. А вот его реакцию я не поняла. Слишком быстро начальник ссыльной тюрьмы отвернулся.

Толкать речи он не стал, махнул рукой. Нас расселили в казармы. Я вошла внутрь. Это было простое помещение с обилием разделенных между собой тонкими перегородками кроватей. Казенные одеяла и тонкие подушки. Я села на кровать. Вот и нашлось для меня место на ближайшие десять лет. Как я буду тут жить? Кормить нас не собирались. Просто выдали сухой паек, который я тут же съела. Мои товарки готовились ко сну. В помещении было не особо тепло, но не было того пронизывающего ветра. Я осмотрела кровать и стала расправлять одеяло, решая, куда положить дочь. Уснуть я не успела, перед самым отбоем меня позвал начальник тюрьмы. Я подхватила дочь и пошла за солдатом. Всю дорогу тот сально усмехался и настоятельно советовал не брать дочь с собой. Мне плевать, что задумал лорд. Пусть хоть убьет.

Дом начальника тюрьмы оказался просторным и чистым. Скромные комнаты на втором этаже составляли его жилище. На первом он принимал солдат и торговцев, что приезжали за алмазами. Тут же находилась его канцелярия, где велся учет добытого, проживающих, узников и охраны.

Меня провели на второй этаж в импровизированный кабинет. Я осмотрелась. По виду этой комнаты не похоже, чтобы меня вызвали для развлечения. Тут был огромный стол и незначительная библиотека. Около стены камин и приличный бар. Маг был в домашней одежде. Темные брюки и расстегнутая до середины груди рубашка. Он посмотрел на меня и усмехнулся.

- Садись, — предложил он.

Я села на краешек стула и внимательно следила за мужчиной. Мне неприятностей больше не надо. Он обошел меня и сел в кресло, потянулся и сказал:

- Итак, ты леди Марсон. Ведь титула, полученного при венчании, тебя лишить забыли. Хотя я думаю, что это изощренное издевательство со стороны императора. Или храмовники отказались лишать тебя титула, но брак ваш расторгли. Это плюс тебе. Теперь ты никак не зависишь от его прихоти. Но Марсон еще не понял, какую свинью ты подложила ему своим проклятьем. Да и про титул он еще не знает. Как только твой благоверный захочет жениться еще раз, то упрется в этот казус. Вряд ли леди Вилона захочет быть простой сожительницей без титула графини. Но это уже не мое дело. А вот тебя могут коснуться неприятности, когда Марсон обо всем узнает. Есть только один способ раз и навсегда решить этот вопрос – просто убить.

Я нахмурилась и спросила:

- Скажите лорд Дерак, зачем вы меня позвали?

Он отпил вино из бокала и мило улыбнулся.

- Да не бойся. Я тебя не трону. Но прежде чем отвечу на твой вопрос, у меня к тебе есть свой. Скажи откуда у тебя этот амулет?

Терять мне в принципе было нечего. Вся жизнь и так пошла под откос. Единственное, что хотелось бы – это спасти маленького ребенка. Уж Марисса точно не виновата в том, что ее любезный папаша оказался подонком. Я посмотрела на лорда. Он меня не торопил, а просто глядел на меня с улыбкой и ждал.

- Моя мать спасла раненного темного мага. Он жил у нее довольно долго. От этого союза родилась я. Когда он уезжал, то оставил матери этот амулет. Его имени мама мне не сказала. Да и эту историю она мне рассказала перед самой смертью.

Дерак потянулся и подался вперед.

- Зато я знаю кто твой отец. Этот выродок Марсон не просто так тебя выбрал. Скорее всего, он тоже узнал амулет. Семнадцать лет назад за одним лордом гонялась вся империя. Неведомо как в светлой империи появился темный маг. Но ему удалось отсидеться и смыться. Он очень сильный темный маг. И твой отец непростой лорд. Это принц темной империи Донован рода Рисчер. Один из самых сильных магов темной империи и практически единственный наследник темного престола. Кстати, там живут потомки демонов. Так что можешь считать себя наполовину демоном. Но у твоей матери тоже не все в порядке с родословной. Она тоже из рода темных магов. Дело в том, что у нашей вражды старые корни. И уходят они в глубь веков, когда тут жили не только люди, еще светлые эльфы и демоны.

Он встал из-за стола и прошелся по комнате. У меня упало сердце. Нет, я не желаю быть развлечением для богатого и влиятельного начальника. Но при этом прекрасно понимаю, что мы все зависим от него. Хотя даже ради спасения дочери не стану его любовницей, у меня тоже есть гордость. Но лорд Дерак не тронул меня. Просто подошел к бару и налил себе вина. Мне показалось, что лорда что-то тревожит. Что-то такое, что не дает ему спать спокойно и жить в столице. Там же все аристократы, красивые женщины и увеселения до потери сознания и чести. Но он живет тут. Не верю я в то, что проклятье такое сильное и не дает ему спокойно жить рядом с императором.

- Почему вы мне это рассказываете?

Дерак сел на свое место и протянул:

- Дело в том прекраснейшая, что в моем проклятье виноват Марсон. Это он подстроил так, что я больше не могу вернуться. Не буду рассказывать подробности нашего противостояния. Тебе все равно это ни к чему. Я должен был умереть, но Донован помог мне. Он частично отвел проклятье на того, кто и подстроил все это. По его задумке, Марсон должен был жениться на темной леди и прожить с ней всю жизнь. Но у первого министра оказалось свое мнение на этот счет. И он не выдержал. Я думаю, что просто устал притворяться. Да и Вилона его торопила. Эта потаскуха давно хочет стать графиней. Но проклятье не давало ему возможности жить со светлой леди. Подробности этого проклятья я не знаю. Но факт, у меня перед Донованом долг жизни. И я решил отдать его именно тебе. Просто ты не выживешь на этой каторге. И еще вот смотри.

Он положил передо мной синий пергамент. На нем были вензеля моего бывшего мужа. Затейливая роспись внизу не оставляла сомнений в том, кто автор данного дивного послания. Когда я его прочитала, то у меня потемнело в глазах. Муженек предлагал Дереку в обмен на возвращение в столицу меня убить. И главное, он должен был сделать это так, чтобы погибли и я, и мой ребенок. Я посмотрела на лорда. Предложение весьма выгодное. Дерак живет тут уже довольно долгое время. И как не воспользоваться таким выгодным предложением.

Но он меня удивил. Подошел ко мне и уперся руками в стол.

- Нет, маленькая леди, я не стану тебя убивать. У меня есть другой план. Твой отец не бросит свою дочь. Как сложилась судьба этого пройдохи, не знаю. Но он наверняка жив. Такого за просто так не слопаешь. Но пока тебе туда не пройти. Как ты знаешь, у нас наступает зима и на плато будет невыносимо холодно. А в жизни есть более простой способ покончить с собой. Вот когда настанет весна и возобновиться сообщение с большой землей, я покажу тебе единственный путь к твоему отцу. И даже немного денег дам. Все же я в долгу перед ним. А пока ты поработаешь у меня в канторе. Мне нужен писарь. Да и жить здесь удобнее, чем в холодной казарме.

Я, недолго думая, согласилась. Лорд Дерак провел меня вниз. Тут находилась крохотная комнатка с одним окном и кроватью. Никаких изысков или шикарной мебели, даже зеркала не было. Вместо шкафа полка и колченогий стул. Кому-то все это показалось бы убожеством. Но мне эта комната напомнила ту, в которой прожила большую часть своей жизни. Так захотелось заплакать и уткнуться в плечо мамы. Она бы погладила по спине и сказала, что все мои страхи – это пустяки. Зачем волноваться и плакать, если завтра снова взойдет солнце. У нас есть заработок и крыша над головой. Вот и не стоит плакать. Все что сейчас кажется самым ужасным, завтра покажется смешным. А значит, жизнь продолжается.

Но мамы больше нет. И никто не погладит меня по спине. Не говорите, что взрослые дети не хотят нежности. Но теперь у меня есть своя дочь, и имеется ради кого жить. Пусть слезы останутся в прошлом, а я продолжаю жить.

Мой мешок с одеждой принес тот самый солдат. Выслушивать его насмешки не было никакого желания. Забрав свою котомку, я захлопнула перед его носом двери. А потом пошла кормить и укачивать дочь. На дворе уже ночь. И у нас есть временное жилье.

Дочка уже давно сопела. А я лежала рядом и смотрела то в потолок, то на дочку. Ей всего полтора месяца. Какая же жизнь ее ждет? А потом я уснула. Занавесок на окне не было. И всю ночь луна светила мне в лицо. Снилась мне какая-то муть. То лорд Марсон кричал на меня. Его голос и вопль – Ника – слышался мне всю ночь. А еще мне снился бал. В огромном расцвеченном магическими светильниками зале я стояла посреди этого помещения и улыбалась. Где-то рядом была Марисса. И я волновалась за нее. Из-за чего, так и не поняла. А потом я проснулась.

Солнце только поднималось над горизонтом. Дочь завозилась рядом, и мне пришлось вставать. Пока я занималась с девочкой, в дверь постучали. На пороге стоял лорд Дерак. Он осмотрел меня и кинул в руки темно-серое платье и корзинку.

- Переодевайся. Вот тебе корзинка для ребенка. Потом выйдешь в канцелярию, дам тебе задание. Работать будешь до обеда. Если кто-нибудь тронет, скажешь мне.

Уже через полчаса после быстрого завтрака я оказалась в канцелярии. Мне выдали талмуд и заставили переписывать данные из разрозненных бумаг. Правда, прежде чем это делать мне пришлось привести их в порядок. Разложить по хронологии. В столице все писали магическими перьями, но для гарнизона они были дороговаты. Вот и закупали сюда в не мерянных количествах обычные черные чернила. Писать я умела довольно быстро, и учили меня каллиграфии именно на таких перьях. Перо скрипит, свеча, что заменяет магический светильник, чадит и потрескивает. Когда солнце было почти в зените, я затушила свечу и села ближе к окну. Когда подошло время к обеду, я переписала практически четверть из пачки бумаг. Но к вечеру мне принесли еще не меньшую пачку. Расстраиваться было некогда. Завтра придет новый день и будет новая писанина. И нет этому ни начала, ни конца.

Так и продолжались мои дни. Я практически не выходила из канцелярии. Сменяющие друг друга солдаты приносили исписанные листки. В них были номера заключенных и палочки. Это крючковатые и кривоватые палочки говорили, кто сколько заработал. Я старалась не задумываться о том, что за всякой цифрой стоят люди. Что каждый из них мечтает отсидеть свое и вернуться домой. Вот только у большей части этих людей нет ни дома, ни будущего. На каждого заводилась отдельная папка, которая была серой и безликой. На обложке написан номер заключенного. Внутри имя и фамилия. По итогам декады, я записывала доход каждого. А когда милосердная тьма уносила очередную жертву, то дело клалось на стол лорду Дераку. Я старалась не думать о том, что за каждым номером стоит живой человек со своими надеждами и желаниями. Просто размышляя о каждом умершем можно сойти с ума. К тому же я подсматривала в дела. Ничего не обычного – темное колдовство и банальное убийство ножом или ядом. Все как обычно. Хотя, я тоже прокляла лорда.

Зима налетела со своими холодами и ураганами. Ледяные алмазы добывали под прикрытием большой ледяной корки. Это что-то вроде туннеля в толще льда. Говорили, что там невероятно холодно. Как только камни кончались, люди выкапывали новый туннель, а старый забрасывали до лучших времен. К тому же стало темно. Мне приходилось сидеть со свечами весь день. Завывание ветра и снежные заряды не давали солнцу возможности показаться. Хотя тут в такое время оно выглядывало на какие-то жалкие четыре часа. А потом снова все погружалось в сплошную мглу, которую не могли развеять несколько магических фонарей на улице. Мне было грустно и тоскливо, не люблю это время. Лорда Дерака я видела редко. Только когда приносила ему очередные отчеты. Он их подписывал и отправлял по магической почте в столицу. Хотя кто их там читает. Кому нужны эти умершие или еще живые?

В тот день лорд Дерак почему-то пришел ко мне проверить, как справляюсь с работой. Он долго изучал бумаги, что приносили солдаты и сверял их с моими записями. Впрочем, это была нормальная практика. Все же он мой надсмотрщик, а я его заключенная. Марисса, как обычно, спала в корзинке. Хотя сейчас уже пять месяцев и скоро она станет ей тесна. Но я надеюсь, что лорд сдержит свое слово. Ледяные ветры скоро прекратятся. А когда солнце станет выглядывать из-за горизонта не на какие-то жалкие часы, а подольше, то в нашу ссыльную тюрьму приедет первый обоз. Если судить по отчетам, алмазов у нас скопилось много. Маги будут довольны.

И тут дверь распахнулась и в канцелярию вошла молодая и красивая девица. Как ее зовут, не помню. Для меня все заключенные превратились в сплошную смазанную толпу, похожую на ряд черточек. Она резко подошла к моему столу и прошипела:

- И почему это у нас завелась избранная? Ты что так и будешь здесь сидеть? Я тоже бы хотела проводить время в тепле и уюте, пока остальные надрываются.

Лорда Дерака она не видела. Он как раз отошел к дальнему шкафу и просматривал отчет о смертях за эту зиму. Пока девица фырчала и плевалась как перекипевший чайник, Дерак вышел из-за шкафа и остановился, уперев руки в бока. Потом лорду надоело слушать это шипение, и он грохнул папкой об стол.

- Ты чего сюда пришла? – рыкнул он. – Я что вызывал сюда шлюху?

Девица изменилась в лице и пропела:

- Лорд Дерак, но это не справедливо. Я тоже могу ублажать вас в постели. И умею это делать намного лучше, чем эта глупышка. Почему же тогда тут она?

Лорд подошел к девице и спросил:

- Я тебя сюда вызывал?

- Нет, — лукавой улыбкой сказала она и облизнула губы.

Дерак только усмехнулся и прошипел:

- Если через три минуты ты не будешь на работе, я посажу в карцер. И наперед запомни душечка, на меня не действуют привороты. А теперь вон отсюда.

Я смотрела ей вслед и никак не могла понять. Это он о чем? Дерак постоял пару минут, а потом повернулся ко мне.

- Скажи, как звали твою мать?

- Я не знаю, все соседи именовали ее тетушка Ника. И меня следом за ней так стали называть. Откуда Марсон узнал, что мое настоящее имя Аубреника, не знаю.

- Это как раз просто. Всех детей представляют в храме семьи, и там остается слепок ауры. Вот по нему он о тебе и узнал. Брак ваш тоже там заключен?

- Ну да. А что случилось?

- Лорд Рауль Марсон и леди Вилона Хукслей пытались заключить брак. В ходе проведения ритуала упала статуя богини. Лорд получил перелом ноги, леди едва не погибла. И есть еще один пострадавший. Мать лорда больше никогда не сможет встать на ноги. Это мне пришло донесение из столицы. И чем дольше ты тут находишься, тем быстрее они найдут другого исполнителя. Через месяц установиться теплая погода. Вот тогда я тебя и выведу. Но запомни несколько советов. Выстави свой амулет наружу. И еще ни при каких обстоятельствах не раздевайся. Даже если тебе станет невероятно жарко. Если это случится, то, скорее всего, ты замерзаешь. Я сделаю для тебя все, что смогу, Аубреника, но последние шаги на ту сторону ты должна сделать сама. Там должны тебе помочь.

Он резко встал и ушел, а я осталась сидеть на своем месте и с надеждой смотреть на закрытую дверь. Глупая и призрачная надежда. Там на ледяных полях никто не выживал. Во всяком случае, нам так говорят. Но сейчас я готова рискнуть.

Глава 2

И вот настала весна. Перед прибытием первого обоза Дерак вывел меня практически ночью к ледяному полю. Тут было только одно место, где можно было спокойно подняться на лед. Я с ужасом смотрела на простирающееся передо мной поле – огромное, заиндевевшее, с непонятными сугробами и пронизывающими ветрами. Где-то вдалеке виднелась черная скала. Именно на нее мне и стоило идти. Дерак проверил, как я одета и еще раз напомнил, чтобы не снимала с себя одежду.

- Помни. Будет очень тяжело. Но у тебя есть ради кого жить. Это твоя Марисса. Когда покажется, что потеряла все силы, ты вспоминай о ней. И тогда желание спасти своего ребенка станет для тебя хорошим стимулом. Ведь пока она не в состоянии передвигаться, и умрет следом за тобой. А теперь прощай.

- Я не стану с тобой прощаться, а скажу до свидания. Чем не шутят боги, возможно, мы еще свидимся.

Я развернулась в сторону бесконечного холода и подтянула лямки на мешке. Мариссу мы одели в самую маленькую и самую теплую одежду и посадили мне за спину под теплую куртку, что выдал Дерак. На ногах были северные сапоги. Ну, вот и все пути к отступлению оборваны. Я шагнула на снег и сделала первый шаг.

Мне предстояла длинная дорога. Идти прямо было невероятно сложно. Я старалась не отклоняться. Гора, на которую мне показал лорд, была далеко, но мне оставалось надеяться, что идти будет легко. Я и представить себе не могла, что оно такое огромное — это заиндевевшее поле. Через пару часов я успела устать. Ледяной ветер завывал как старая собака и пытался содрать с меня теплую куртку. Я куталась в нее как могла. Еще через час мне стало невыносимо холодно. Меня трясло. Зуб не попадал на зуб, но я все равно упорно шла. Там впереди, возможно, мой отец. Может быть, он мне поможет. Или хотя бы в той империи не станут меня гнать за происхождение и темную магию. Шаг еще один шаг. Силы покидали меня. Ветер, этот не прекращающийся ледяной шторм. А я представила себе маленький магазинчик на шумной улице и маленькую девочку рядом. Посетителей, что будут приходить за зельями и соседок с шумной ватагой ребятишек. И тут случилось то, о чем предупреждал лорд. Мне стало нестерпимо жарко. Захотелось сдернуть с себя все эти тряпки и идти дальше без тяжелой куртки и сапог, которые передвигать невыносимо тяжело. Но я помнила слова Дерака: «У тебя есть дочь. Думай о ней». И я думала о Мариссе. Представляла, как она вырастет, как станет красивой девушкой, и парни будут от нее млеть. Скала, когда же, наконец, я до нее дойду. Перед глазами все плывет. Снег или странный туман не дает мне идти быстрее. Ноги не могут шевелиться, но я все равно передвигаю эти отяжелевшие до выносимого веса ноги. И вот что-то изменилось. Пелена стала слабеть и я едва не упала. Последнее что помню – падаю к ногам какого-то воина. Он аккуратно меня переворачивает и что-то кричит, а дальше все проваливается, и я отключаюсь.

А потом все смешалось в сплошной поток боли и жара. Урывками я что-то видела и пыталась выплыть из болезненного тумана, но это почти не получалось. Мне постоянно хотелось куда-то бежать. Я рвалась вскочить с кровати, но сильные мужские руки удерживали меня.

- Тихо, — сказал низкий баритон. – Пей. Ты почти высохла. Лихорадка измучила тебя.

Я приоткрыла глаза, но понять где нахожусь, не смогла. Передо мной был темный силуэт, рассмотреть который не могла. В комнате горел ночник. Но мужчина полностью перекрывал его широкими плечами.

- Где моя дочь? – прохрипела я.

Горло тут же опалило и казалось, что я проглотила кусок жгучего перца.

- Не волнуйся с ребенком все в порядке. В отличие от тебя она не пострадала и не простудилась. Пей. К утру все будет в порядке. Раз уж кризис ты пережила. Как твое имя?

- Аурбеника. А девочку Мариссой зовут.

- Спи.

То ли он был убедительным, то ли в лекарстве было снотворное, но я уснула моментально. Только в последний момент подумалось – кто это такой, и собственно где я нахожусь. Но додумать ничего не смогла. Сон поглотил все.

Когда проснулась, было уже утро. Во всяком случае, я так полагаю. Солнце заглядывало в комнату и поднималось над горизонтом апельсиновым шаром. Я несколько минут смотрела на этот шар, чтобы убедиться в своей правоте. Двигаться не решалась. Не поднимая шума, стала осматриваться.

Не похоже, что меня притащили в тюрьму. Я лежала на шикарной кровати. Даже в доме Марсона не было такого. Она оказалась большой и удобной. Простыни не были шелковыми, как у бывшего мужа, а сшиты из мягкой теплой ткани. Ничего не ползло и не холодило. Сама кровать большая и, скорее всего, стояла на постаменте. Меня положили с краю этого огромного ложа. Все верно, если за мной ухаживали, то лекарю неудобно забираться на это ложе с ногами. Проще пациента положить на край. Авось, не свалиться. Над головой имелся балдахин. Но при этом он не пыльный и не грязный. Стены отделаны деревянными панелями. Хотя понять, что на них изображено, оказалось сложно. Тут же была и дверь. Я аккуратно рассматривала свою комнату. При этом старалась не шевелиться и не создавать шума.

И тут дверь открылась, и все мои страхи улетели в трубу. Просто все оказалось неважным, я увидела свою дочь. Ее внес мужчина. Я даже не смотрела на него. Весь мир сузился на маленькой девочке. Ее переодели и вместо неказистой тюремной одежды, перешитой из какого старого платья, на ней было очаровательное детское платье из розового шелка. Такого же цвета чепчик, сшитый из мягкого кружева. Она сидела на руках мужчины и улыбалась ему. Я подскочила на кровати и протянула руки к ребенку.

- Только вставать не спеши. Рано еще. И еще молоко у тебя за время болезни пропало. Так что мне пришлось найти для нее кормилицу.

Он положил мне девочку на кровать и сел сам рядом. Марисса, к счастью, не успела меня забыть. Я прижала ребенка к себе и едва не расплакалась. А потом, утирая слезы, посмотрела на своего собеседника. Первый раз он показался мне массивным. Но это оказалось иллюзией. Самый обычный мужчина. Таких как он на улицах столицы много. И теперь глядя на него, я понимала, почему принца не могли поймать. А потом смутилась. Кто мне сказал, что это принц Донован. Это, может быть, кто угодно. Не факт, что я, вообще, нахожусь в замке предполагаемого отца. Может быть, меня оставили в гарнизоне, но пришлось тут же одернуть себя. И даже если меня опознали как дочь принца Донована, то не факт, что отдали ему. Любой нормальный военный подумает, что я диверсант. Хотя нет, и не может быть у начальника скромного гарнизона таких хором. А шпиона, скорее всего, посадили бы в тюрьму. Пока я об этом думала, то сжимала свою дочь в охапке и смотрела на хозяина дома. Он был необычным. Темные волосы ниспадали до плеч. А еще у него были особенные глаза один черный, а другой голубой. Он заметил мои переглядывания и усмехнулся.

- Меня зовут принц Донован из рода Рисчер. А насколько я могу судить, ты тоже из моего рода. Один глаз у тебя черный, а вот другой янтарный. Да и дочь твоя такая же только у нее второй глаз зеленый. Рассказывай девонька, каким ветром тебя сюда занесло и кто ты такая.

Я смутилась, а потом начала рассказывать. И чем дольше говорила, тем легче мне становилось на душе. Как же я устала быть сильной. Мне так захотелось оказаться за чьей-нибудь широкой спиной. Пока рассказывала о своем неожиданном замужестве, то едва не расплакалась. Марисса прижалась ко мне и молчала. Моя дочь, вообще, мало плакала и доставляла мне хлопот гораздо меньше, чем другие дети. А под конец я просто разревелась. Девочка захныкала вместе со мной. И мне пришлось брать себя в руки.

- Значит, ты дочь Ники, — протянул Донован. – Требовать от тебя, чтобы называла меня отцом не стану. К тому же у меня есть жена и еще трое детей. Правда, женился я уже после посещения светлой империи. Если бы смог, то забрал Нику с собой. Но она отказалась уезжать. У твоей матери был шанс вернуться в семью. И хочу тебе открыть одну старую тайну. Мы происходим из клана темного огня и, судя по всему, ты единственная, кто унаследовал мой дар.

Я недоверчиво посмотрела на него.

- Почему вы решили, что я унаследовала ваш дар?

Донован подошел к моей дочери и протянул к ней руки. Девочка потянулась к нему, а меня кольнула ревность. Но потом я задавила ее на корню. Мариссе надо расти. И она должна будет найти себе и друзей. А вот держать ее около своего подола я не смогу. Принц уловил мое настроение и усмехнулся.

- Видишь ее глаза.

Я кивнула.

- Так вот основной признак наследования темного пламени разные глаза. Один должен быть черным, а вот второй говорит о втором даре. И твоя Марисса наследует талант ведьмы. Бедные парни, она из них всю душу вытянет. А вот ты имеешь дар истинного огня. Недаром этот дурной аристократ сознательно искал тебя.

- Что? – возмутилась я и попыталась встать.

Но сделать этого мне не удалось. Как только я попыталась подняться, в глазах потемнело и меня тут же повело в сторону. И если бы не среагировал принц, я свалилась на пол. Он успел слевитировать Мариссу на кровать, и подхватить меня.

- Тихо, милая, тихо. Ты почти две недели провалялась в бреду. Умудрилась подхватить на этом плато ледяной удар. Самая опасная болезнь для чародеев. И чревата она полным магическим выгоранием. А для волшебника с твоим уровнем дара – это означает жизнь овоща. Надеюсь, ты этого не хочешь.

Я покачала головой. Нет, такой радости не желаю.

- Так вот если хочешь оставаться нормальной, то будешь слушаться меня и целителя. А насчет поиска, то это правда. Ты свою дочь в храме семьи представляла?

- Нет. Я после родов почти неделю провалялась в кровати, а потом Марсон меня выгнать захотел. Вот я его и прокляла. Он наверняка хотел ее сносить туда, когда решиться вопрос с разводом. Тогда у Мариссы не осталось бы матери.

Принц покачал головой.

- Да он окончательный дурак. Как ты его прокляла?

Я процитировала свои слова и принц посмеялся. Мне показалось, что в его смехе было нечто искусственное или неправильное, но я откинула все в сторону.

- Да. Любят боги почудить. Если бы у него это получилось, то девочка, вообще, лишилась дара. И ее дети навсегда бы остались пустышками. А вот мое проклятье не даст Раулю иметь детей от светлой леди. Он узнал, что я прятался в столице у ведьмы. Вот и решил найти ее детей. В храме семьи записывают все и родителей, и направление дара. И твоя мать записала меня как твоего отца. Вот он и нашел. Если бы он смог тебя полюбить, то прожил спокойную жизнь. Но вот только его старая любовница не захотела долго терпеть.

Я зацепилась за слова, как твоего отца. А в реальности он мне, что не отец. Но спрашивать принца об это не стала.

- Что же будет дальше?

- Ничего, — спокойно отозвался принц. – Жить будешь. Но тебе учиться надо, учитывая уровень дара и его уровень.

Я фыркнула. Была простой ведьмой из торгового ряда, а тут маг и с высоким уровнем дара. Осталось только наследницей трона назвать и вот вам сказка готова.

- Ни в какие академии меня уже не возьмут. Да и дочь я в одиночестве не оставлю.

Принц усмехнулся и сел на кровать. Потом он махнул рукой, и нас покрыло темным, почти черным пологом, а потом мужчина начал говорить.

- У меня к тебе есть дело, — протянул он. – Ты, наверное, слышала, что в светлой империи есть орден вечного света. А в темной империи – орден вечной тьмы. Так вот я занимался расследованием деятельности этих орденов и заметил одну странность: у них полностью совпадают все ритуалы. Именно за этим и поехал в светлую империю. И знаешь, там я утвердился в своей шальной мысли. И вот теперь думаю, что за этими орденами стоит одна сила, которая столкнула нас лбами несколько веков назад. Вот и хочу я тебе предложить с этим разобраться.

- Зачем вам это? – спросила я, стараясь оставаться спокойной.

Принц вздохнул.

- Темной империей правит Хеминг из рода Тиндал. Но род Тиндал состоит из двух человек. И остальные члены этого некогда богатого рода женщины. И император в последнее время болеет. И как только он умрет, за трон начнется нешуточная борьба. Стать императором имеют право два рода – Рисчер – это наш. И еще один род – Зелдиус. Но у старшего Зелдиуса из рода Кевон нет наследников с даром.

Я наклонила голову к плечу и спросила:

- А скажи-ка мне, папочка, ты чего от меня конкретно хочешь? Чтобы я тебя на трон посадила или нашла одну темную личность?

Принц Донован усмехнулся.

- А тебя не собьешь с толку. Я хочу только одного – благополучия своей империи. Странное что-то в последнее время твориться в нашем мире.

- А что вы мне взамен дадите?

Он смутился, а потом осторожно продолжил:

- Для начала я сделаю тебя своей официальной дочерью. Ну и дам возможность выучиться. В академию тебя действительно не возьмут. А вот заниматься с тобой лично будут. Потом посмотрим, что с тобой случиться. Загадывать не стану. Да как звали того лорда, что вытащил тебя из ссыльной тюрьмы?

- Дерак.

Принц громко засмеялся. А потом подошел ко мне и спросил:

- А ты в курсе, что это твой дядя. Он родной брат твоей матери.

Меня словно громом поразило. Нет, скажите, что это вранье. Да не может быть того, чтобы этот лорд, который был приближенным к трону мой дядя. Тогда понятно, почему он привечал меня. Ему надо было всеми силами вытолкнуть меня из империи. Пока в столице жила его темная сестра и ее дочь, вернуться в столицу он не мог. Вот и все тайны. Никакого проклятья у него не было. Какая же я все-таки наивная. Мне стало больно и противно. Словно окунули в выгребную яму. Захотелось вымыться и забыть обо всех родственниках. Что-то мне подсказывало, что когда этот папочка получит свое, он точно так же выкинет меня из своей жизни. Для того чтобы он не увидел моих мыслей я прикрыла глаза.

Я подняла глаза на принца и сделала вид, что мне все равно. Но потом что-то внутри кольнуло. Какая-то часть души говорила, что принц мне врет. Но зачем? Показывать свои догадки и спрашивать что-то я не стала, а вместо этого спокойно сказала:

- Хорошо. Я помогу тебе, но сделаю все так, как посчитаю необходимым. И ты дашь мне клятву своей душой и правом на жизнь, что никогда и ни при каких обстоятельствах не причинишь мне и моей дочери зла и не станешь нас убивать.

Донован посмотрел на меня и нехотя кивнул. Клятву он принес мне тут же. А потом хмуро сказал:

- Сейчас тебя осмотрит целитель. Ты в моем имении. Пока не поправишься, будешь жить здесь. А потом я отвезу тебя в столицу.

Он взмахом руки рассеял тьму и вышел. Я смотрела ему вслед и едва не смеялась. Не понравилось потенциальному папочке, что я стребовала с него какую-то клятву. А уже через пару минут в комнату вошел высокий тощий мужчина со светлыми волосами, которые были всклокочены. И весь он был каким-то растрепанным, напоминало это чудо поношенного в драке воробья. Мне хотелось улыбнуться. Если бы не одно но. Он собирался меня лечить. И вот я не была уверена в том, что этот целитель справится с поставленной задачей.

- Вы кто? – спросила я.

Он посмотрел на меня с удивлением, а потом вылетел из комнаты как пробка из бутылки. И что это было? Оказалось все просто. Это не целитель. В открытую дверь вошла женщина в строгой и опрятной одежде. Вот в то, что она целитель я поверю. Вот только такие особы, как она также легко могут и вылечить, и отравить. Тонкие руки говорили о том, что она никогда не работала по-настоящему. Нет что ни говорите, а этим целителям я не верю.

- Леди, — сказала она. – Я ваш целитель. Так что через неделю вы будете на ногах. Я принесла вам одно зелье. Выпьете и…

Я понюхала зелье и поняла, что если она целитель, то я императрица светлой империи.

- Из чего оно сделано? – спросила я.

Женщина удивленно посмотрела на меня и быстро перечислила состав. Я отставила чашку и прочитала ей длинную лекцию о применении каждого ингредиента, что она положила в него. Целительница стояла передо мной и смотрела с подозрением.

- Можно спросить, откуда вы это знаете? – ядовито осведомилась она.

- У меня был свой магазин зелий. И надо сказать все они действовали как нужно. В отличие от вашей стряпни. Такое готовят, если у человека…

Она смотрела на меня долго и спокойно выслушала лекцию, а потом фыркнула и процедила:

- Если ты такая умная, то и лечи себя сама.

Я пожала плечами.

- Если вы принесете мне жаровню и все, что я вам скажу, то думаю, что уже завтра смогу встать на ноги.

- Выскочка, — прошипела леди. – Да ты знаешь, скольких людей я поставила на ноги после самых страшных болезней.

- Не сомневаюсь, леди. Вы вполне компетентны. Вот только в данном случае вы ревнуете. И стараетесь не поставить меня на ноги, а извести. А ревнуете вы зря. Лорд Донован мне отец. Так что забудьте обо всем и оставьте меня в покое.

Целительница выскочила из комнаты с воплями:

- Я буду жаловаться. Пусть принц Донован сам с тобой разбирается.

Ее крики еще долго раздавались в коридоре, а я осталась в комнате одна. Вот почему я не маг. Вот махнула бы рукой и все в порядке. Нет же. Как же мне не повезло. Что там сказал Донован – я его наследница магии. Да не смешите. Какой из меня чародей? Нет, зелья я умею создавать неплохие. Но и только. Пока занималась разбором полетов и самокопанием. Меня никто не трогал. Вот только появилось много вопросов. У меня маленький ребенок, и если к вечеру не принесут смену белья, то на подгузники можно будет пускать простыни.

Но к счастью, обо мне все же вспомнили. Но только к вечеру наведалась старая женщина. Она осмотрела меня и сказала:

- Вот сволочи, почувствовали, то хозяин уехал вот и бросили тебя. Но ничего. Сейчас приведем в порядок. И эта вертихвостка Хельга сбежала. Говорила я, не стоит ее оставлять в имении. У этой девки на уме только одно – как попасть в постель к принцу.

Она была, что называется, женщиной в теле, но при этом не казалась неповоротливой. Быстро организовала ванную. Набежавшие девчонки-горничные помогли мне добраться до воды. Помыли и меня, и Мариссу. Потом пока тетушка Лекира позвала кормилицу для дочки. А меня намазали какой-то вкусно пахнущей мазью. Она сама разминала затекшие кости и одеревеневшие за долгое лежание мышцы. На маленьком столике на кровати были поставлены легкие закуски и, конечно же, вкусный бульон. Мариссу тоже накормили.

- Тетушка Лекира, — сказала я, — не отдавайте меня этой дряни. Я и сама могу приготовить себе зелье. То, что она приготовила – это настоящая отрава.

Лекира вздохнула, а потом села рядом со мной.

- Раньше наш хозяин был другим. Он почти не бывал в столице. Говорил, что столичная возня не для него. Потом уехал в светлую империю. А вот оттуда приехал совсем другой человек. Уехал из имения, забросил свои разработки. И самое отвратительное женился на этой леди Элеанор. А ведь до этого вообще не смотрел в ее сторону. И девушка у него была хорошая. Так ведь нет. И что он нашел в этой ледышке? У нее одно достоинство – леди из очень влиятельной семьи. На трон они претендовать не могут, но ее отец контролирует практически все наши банки. И получается, что женился на деньгах. Вот и дети его не наследовали дар. А без этого главой клана они быть не могут. Вот и получается, что если он станет императором, то наш клан исчезнет.

- Почему?

Женщина разгладила складки на юбке и через пару минут ответила:

- Ты хоть и его дочь и с даром, но ты незаконная. А вот остальные простые маги. Для главы рода темного огня надо уметь управлять именно тем пламенем. Когда глава коронуется клановой короной, то проходит испытания. Его испытывает темный огонь. А если претендент не достоин, он и спалить может такого. У батюшки вашего был брат. Самиром его звали. Так вот он претендовал на место Донована. И его огонь покалечил.

- И что он с ним сделал?

Тетушка усмехнулась.

- Да кабы я знала. Я хоть и член клана, но только младший. Нас не пускают на такие мероприятия. Ладно, спи. Утром девок пришлю. Пусть они тебе прислуживают. А настойку я тебе сделаю сама. И ребенка оставь при себе. Не стоит ее отдавать кому-то.

Она вышла из комнаты, а я повертелась в кровати и на удивление уснула. Эта ночь снова принесла мне какие-то непонятные сны, словно чья-то больная фантазия пыталась достучаться до меня и навевала страшные кошмары.

Вставать с кровати начала через два дня. Вначале было тяжело. Голова кружилась невероятно. Ноги ослабли и не хотели слушаться. Но моему упорству можно было позавидовать. Я активно ходила. Несколько раз упала. В результате Лекира приставила ко мне горничную. Если случалась неприятность, то девушка должна была позвать кого-нибудь из мужчин поднять меня с пола. Девушки не ворчали и не ругались. Я старалась разнообразить нудные дежурства горничных. Рассказывала им смешные истории из своей столичной жизни. Так что я влилась в спокойную жизнь в имении, и никто не шарахался от непонятной особы, запертой в закрытом крыле.

Лечить меня никто больше не собирался. После побега целительницы Донован никого ко мне не прислал. Или он не знал, или посчитал, что дочь уже вне опасности. Больше я эту непонятную даму не видела. Как сказала тетушка Лекира, она уехала в тот же день. Взяла карету и укатила в столицу. Она тут была относительно недалеко. В самом имении никто не жил как раз с момента возвращения Донована из светлой империи. Лекира сокрушалась, что после этого больше не устраивают грандиозных праздников огня в имении. Теперь лорд проводит этот торжество в столице.

- А что это за праздник? – удивилась я.

- Ну, неужели в светлой империи нет праздника белого огня?

Я задумалась. А потом вспомнила, чему меня в школе учили.

- Есть весной такое торжество. Но это в основном торжество для богатых. В нашем нижнем городе его никто не празднует. Люди говорят, что светлого огня больше никто не возжигает. Мама рассказывала, раньше было весело. Император выходил на главную площадь и читал молитву богам, а потом на руке у статуи загорался светлый огонь. Но теперь даже статую сняли. Говорят, что в настоящий момент она стоит в парке императорского дворца.

На последнем слове я едва не споткнулась. Какая школа, если я жила в нижнем городе в лавке зельевара?

Лекира ничего не заметила, вздохнула и стала месить тесто для булочек. Я непросто смотрела на это, а активно помогала ей готовить. Кроме нас с тетушкой Лекрой, в имении жили трое горничных и пара мужчин, занимавшихся тяжелой работой. Я готовила для всех вкусные отвары из различных трав. Вот и сейчас заваривая бодрящий напиток, я повернулась к тетушке Лекире и спросила:

- А что это за молодой человек, что ввалился как-то ко мне в комнату.

Лекира напряглась.

- Когда это было?

Это чего она напряглась. Я чего-то не знаю?

- В тот день, когда уехала лекарка.

Лекира вздохнула с облегчением. А я смотрела на нее и ждала объяснений. Женщина поставила кастрюлю с жарким на край плиты и сказала:

- Ты не переживай. Я просто боюсь за тебя. В замке в последнее время появилось много призраков. А я должна за этим наблюдать. Я же непросто служанка. В клане и моя обязанность следить за порядком в замке.

- Так что это за парень?

- Это маг. Его выгнали из академии. Это случилось еще до отъезда лорда в светлую империю. Парень этот незаконный сын младшей сестры лорда. Зовут это недоразумение Стоктон. Он живет на первом этаже и практически не вылезает из лаборатории.

- А чем он занимается?

Лекира поднялась и хмуро сказала:

- Чем он занимается, не знаю, но шума и дыма от него больше, чем от того пожара.

Я снова напряглась.

- От какого пожара?

Лекира вздохнула и села рядом со мной. Она положила руки на стол, и устало перевела дыхание. Женщина положила передо мной тарелку с мягкими булочками и кружку молока. А потом открылась дверь, и кормилица принесла Мариссу. Девочка за этот месяц подросла и становилась настоящим ангелом. Мне нравилось проводить время с ней. Пока она не спала, и даже кровать ее перенесли ко мне в комнаты. Кормилица у Мариссы была замечательной. Обычная деревенская женщина с кучей ребятни в ближайшей деревне. Ее муж ежедневно привозил к нам на телеге. А вечером забирал домой. Я провожала ее каждый раз сама.

- Вам несложно. Как же ребятишки?

Она смутилась и нежно погладила Мариссу по пухлой щеке.

- Знаете леди, мой муж погиб в лесу. И если бы младший брат мужа не был холостым, то родня супруга выкинула из дома. А у меня трое детей. И вот перед самым вашим приездом у меня родился сын. И когда предложили стать кормилицей согласилась. Тут платят такие деньги, что моему мужу не заработать и за десять лет.

Я с интересом смотрела на женщину. Хотя чему удивляюсь. В деревне денег заработать сложно. А тут такое предложение.

Только потом в своей комнате я сообразила, что Лекира мне так и рассказала, о каком пожаре она упоминала. Странно все это. Потом я пристала к ней с расспросами, но женщина сделала большие глаза и сказала, что не понимает, о чем говорю.

Мое самочувствие становилось лучше. И я, надо сказать, по наивности ждала принца. Ну, должен же он меня навестить. Если считает меня своей дочерью, конечно же. А если нет, за каким лешим меня сюда притащили. Ответ на этот вопрос мне никто не мог дать. А спрашивать у Лекиры я не решалась. У нас наладились нормальные отношения, и не хотелось их портить.

Я всегда любила книги и решила разыскать хранилище мудрости. Нашла я его довольно быстро. Но войти оказалось невозможно. Эта высоченная деревянная дверь была на первом этаже. По всей поверхности шла затейливая резьба. Вначале она показалась мне обычной фантазией сумасшедшего творца. Но присмотревшись, я поняла, что не все так просто. Это были руны, вырезанные и замаскированные в изящный рисунок. Я вспомнила, что нечто подобное видела у себя дома. И самое странное в подвале нашего магазинчика и закрывала она вторую лабораторию. Что же мама говорила об это двери?

- Запомни, это самые древние руны нашего мира. Войти в эти двери может только наследник богов. Или тот, кому разрешит хозяин истинного огня.

Странно откуда у нас в нашем задрипанном магазинчике такие двери? И что скрывает в библиотеке мой отец? Я потопталась около двери и подергала ее, но чуда не случилось. Никто не стремился открыть мне самые заветные тайны. Вот и ладно. Как говорила мама, если судьбе будет нужно все придет само. Надо только надеяться и ждать.

Глава 3

Через месяц после того как очнулась в этом странном замке я окончательно поправилась. И успела облазать весь этот большой дом. Замок был трехэтажным. Только башня имела еще один четвертый этаж. Огромная круглая, почти незанятая комната. Это оказалось громадное пустое помещение. Стекол в окнах не было, и они смотрели на все четыре стороны. На стенах вырезаны странные руны, вписанные в витой узор, но это было что-то странное и знаки были какими-то больными. Посредине пустого помещения имелся большой черный камень. Для чего нужно это помещение, даже представить не могла.

Третий этаж замка был полностью пустым. Комнаты запущены и заброшены. Мебели в них практически не имелось. Но в одной комнате я нашла остатки детской обстановки и рисунки. Все практически истлело и развалилось. Прохаживаясь по этим помещениям, я подумала, что кто-то очень злой тут все разрушил и делал он это сознательно. Как будто его настиг тут приступ ярости. Я смотрела на почти развалившийся столик и думала, почему все это не вынесут отсюда. И только старые детские рисунки лежали на полу припорошенные толстым слоем пыли. Я подняла их. Вот рисунок, на котором были папа и мама. Женщина нарисована со светлыми волосами, в голубом платье в пол. Мужчина темноволосый и с мечом. Рядом стояли два мальчика. Один – маленький, а второй побольше. Вокруг меньшего брата вился какой-то странный темный туман, который имел форму собаки. Потом начались другие рисунки. И чем больше рисовал неизвестный художник, тем страшнее они становились. Вот младший брат стоит на башне, а вниз летит женщина. А вот тьма вокруг него имеет облик человека. Я рассматривала рисунки и видела угасание семьи. И чем старше становился художник, тем реалистичнее становились рисунки и страшнее они были. Я собрала все это и понесла к себе. Кажется, надо поговорить с Лекирой.

Тетушка нашлась на кухне. Она в очередной раз устраивала разнос торговцу зеленью и овощами. Мужик стоял перед ней, опустив голову и, пытался оправдаться.

- Если еще раз привезешь такую дрянь, больше привозить овощи сюда не станешь. Распустились вконец. Думаешь, что хозяева не бывают в замке, то и продавать такое можно.

Тетушка с размаху огрела торговца пучком зелени. Мужчина попятился и пообещал, что такого больше не будет. Лекира смотрела ему вслед и вздыхала. А потом увидела меня и спросила:

- Ну что все облазала егоза?

- Нет, тетушка Лекира. А расскажи-ка мне что это?

Я положила перед ней рисунки. Она посмотрела на них и нахмурилась. Мне показалось, что женщина не хочет об этом говорить. Словно все это причиняет ей боль. Она налила нам отвару и поставила передо мной булочки. Я сидела, пила и ждала. Когда она поняла, что не отстану начала рассказывать.

Все оказалось и странно и страшно. Жил большой клан. Все были счастливы, праздновали и плакали от бед. И все было хорошо пока около замка не нашли больного мальчика.

- Это было еще при деде нашего хозяина. А потом все пошло наперекосяк. Вот это гибель матери Донована.

- А кто на башне? – спросила я. – Вот тут стоит мальчик.

Лекира нахмурилась и подняла глаза на меня. А потом посмотрела с подозрением и беспокойством. Она что не видит тут ребенка. Ну, вот же он. Светлые волосы слегка всклокочены. Он стоит на самом верху башни. И тут рядом с семьей стоит тот же самый ребенок.

- Девонька, а ты не заболела снова. Тут нет никого.

- Погодите, — сказала я ей быстро. – Я не заболела. И четко вижу на рисунке мальчика со светлыми всклоченными волосами. И везде рядом с ним темный туман. Он принимает разную форму. Вот тут собака, а тут человек в капюшоне.

Она с подозрением смотрела на меня, а потом перевела глаза на рисунки. Лекира хотела было их выкинуть, но я не дала. Я смотрела на нее с тревогой. Женщина отошла от стола.

- Рассказывайте.

Лекира повернулась ко мне и снова села снова рядом и вздохнула.

- Не отстанешь?

- Нет.

- Ладно, — перевела дыхание она. – Это проклятые рисунки. Их рисовала дочь деда Донована. Дело в том, девонька, что я хранитель этого замка. Уехать отсюда не могу. И лет мне столько, что и считать перестала. Я помню, каким шумным был этот дом. В замке всегда было много детей. У каждого по трое, а то и больше. Но теперь твоя девочка первая за несколько десятилетий живет здесь в замке. Мы как можем, бережем ее. А вот тот ребенок, о котором ты говоришь, необычный. Его нашли около ворот замка, пропал через неделю после этого. Просто растворился в своей комнате. Меня тогда попросили обратиться к сердцу замка, но оно не ответило. И после этого стали гибнуть люди в замке. Да и магов стало рождаться все меньше.

- А сердце — это что?

Лекира с насмешкой посмотрела на меня, а потом покачала головой.

- Да камень в башне. Ты же была там.

Смутилась, а потом решила задать другой вопрос:

- А почему я в библиотеку не могу попасть?

- Странная ты, — протянула Лекира. – Вот в тебе есть темный огонь, но в то же время есть еще что-то. И в твоей дочери тоже. После вашего приезда в доме тише стало. Боюсь я за вас. Мальчик тот появился в замке перед отъездом твоего отца в светлую империю, а потом снова пропал. И чует мое сердце что-то тут нечисто.

Я задумалась, а потом меня словно стукнуло. Рисунки детские, а она сказала, что их рисовала дочь деда Донована. А тут Лекира заявляет, что он появился перед самым отъездом в светлую империю. Это как? Донован что и есть тот самый дед или… расспрашивать ее не стала, но дала себе слово держать ухо востро.

- В библиотеку пустишь?

- Хорошо. Но только тебя. Да и не был там никто уже довольно давно.

Вот так я и попала в этот храм знаний, в котором чего тут только не было. Но поиски книг были странными. Мне казалось, что часть их от меня прячут. Огромное на вид помещение словно сужалось и не давало просмотреть часть книг. Вот вижу десять рядов стеллажей. Но стоит мне приблизиться, как их становится всего три. Лекира взяла с меня слово не искать приключений в библиотеке. И я его сдержала, но одно слово все же нарушила. В библиотеку я брала с собой свою дочь. Лекира, конечно же, об этом знала, но ничего не говорила. Книг я нашла массу, и неожиданно разыскала хроники рода. Оказалось, что на сегодня реальными членами рода Рисчер была лишь семья Донована и как ни странно его брат. Вот только сведений о нем не было. А когда я посмотрела на прежние годы, мне стало больно. Их было так много. А потом попались книги по магии, и я стала читать все подряд. Не разбирая того, что читаю и в голове образовалась каша. Вот тогда мне пришлось отложить все и основательно покопаться в книгах. Я поняла, что от меня что-то ускользает и в то же время, некоторые понятия были знакомы. Словно что-то туманное выплывало и тут же пропадало. Я решила начать с основ, но их тут и не оказалось.

Вот тогда мне и пришла идея разыскать этого полоумного мага и попросить его научить теории магии. Но вот только найти его никак не удавалось. Длинные переходы и странные коридоры, куча дверей в никуда и пыльные залы. Этот замок открылся для меня с другой стороны, будто открыли дверку в параллельную реальность или еще одно крыло, которое никто не посещал. Но отыскала я его, как обычно, случайно.

Я увидела, как слуга понес в закрытое крыло еду. Мне показалось это странным, там было пусто, я сама все там обошла, но комнаты были пусты. Тогда зачем туда идет служанка? Вот и подхватила Мариссу и пошла следом за ним. Оказалось, что я блуждала в трех соснах и не увидела еще один поворот. Хотя в этом чудном замке немудрено заблудиться. Стоктон, оказывается, жил в самом дальнем крыле. Тут давно все покрылось пылью и грязью. А еще были видны следы пожара, на стенах копоть, обгорелые гобелены, обожженная мебель. Но этого увлеченного мага не интересовали глупости. Выглядел он, так же как и в первую нашу встречу. Все те же всклокоченные волосы, порванная на локте рубашка. Я посмотрела на это недоразумение и решила с ним заговорить.

- Стоктон, — позвала я его.

Маг откликнулся не сразу. Просто к нему уже давно никто не заходил. И потому он покрутился вокруг себя и когда увидел меня, то присел и попытался спрятаться. Я поймала его за руку.

- Я думаю, что за столом есть удобнее, чем в пыльном углу.

- Да, наверное, — сказал он.

Голос у него оказался довольно красивым. Я стремительно убрала со стола. Вся рвань полетела в помойку, быстро вытерла его тряпкой. Он уселся за стол, но все равно смотрел на меня с подозрением.

- Стоктон или, может быть, вас называть лорд.

Мальчик покачал головой.

- Нет, я из простой семьи. Вы меня искали?

Мне показалось, что этот молодой маг со мной играет. Что-то было в его словах неправильное и искусственное.

- А давай на ты. А то хоть и побывала леди, но тоже дочь простой торговки зельями. И да искала.

- И зачем я вам… тебе потребовался?

- Ты маг, а я хочу изучить чародейство. Вот только в библиотеке нет книг по основам магии. А читать с середины я пыталась, но ничего не поняла.

Маг подавился и выдавил из себя:

- Да я не преподаватель. Тут надо уметь.

Я решила подкупить его.

- А хочешь, я научу тебя некоторым своим фирменным зельям. Спорим, ты никогда о них не слышал. Моя мама такое умела варить, что дух захватывает.

И маг клюнул. Зелья, что варили ведьмы, были для чародеев чем-то запретным и неизвестным. Не то чтобы их такому никто не учил, а скорее не принято было магов учить такой ерунде. Так, во всяком случае, считали большие люди в мире магии. Вот только половина их активно и тайком посещала нашу лавку. И покупали они там такие вещи, что у меня иногда возникали вопросы. Много вопросов.

- Хорошо, — согласился маг. – Что ты от меня хочешь конкретно?

- Я никогда не училась магии. Меня только мама учила зельеварению и применять волшебство я могу только в этой сфере. Но пока я читала книги, то поняла, что в практической магии все по-другому. Я не понимаю и половины того, что там написано.

- Проще говоря, ты хочешь, что бы я научил тебя основам и теории?

Я активно закивала головой. Стоктон взъерошил волосы и походил по своей комнате. А потом заговорил:

- Понимаешь, это не совсем по правилам. Дело в том, что несколько веков назад наставничество было запрещено. И есть еще одна тонкость. Перед началом обучения все потенциальные маги приносят клятву империи и верховному магистру. Если он узнает, что я тебя чему-то учу, то мне не поздоровиться.

- А кто ему об этом расскажет? В замке никто не бывает. Тут живет только прислуга да мы с тобой и все.

Маг посмотрел на меня с подозрением, но уже через несколько минут согласился. Единственное на что мне еще его удалось сговорить – обучение будет проходить в моих комнатах. Я банально боюсь заблудиться в хитросплетениях этого крыла. Оно было одним из самых старых и самым перестроенным. Так что определить, в каком направлении надо повернуть, чтобы попасть в нужное место можно было с трудом. Я, вообще, не понимаю, как служанка находила Стоктона. Хотя если она ходила по этому пути ежедневно, то немудрено.

И вот настал тот день, когда ко мне должен был прийти персональный учитель магии. Надеюсь, что он хотя бы переоденется. Я сидела в своей гостиной и ждала Стоктона. И вот он вошел. Мои надежды оправдались. Маг оделся в строгий костюм и светлую рубашку. Он прошел в гостиную, остановился около стола, сел на стул, потом вскочил и пробежался по комнате.

- Итак, — начал он, — я ни разу не учитель. Но постараюсь научить вас основам магии. Я принес свои конспекты. Вот оставлю их вам. Если я что-то непонятно наговорю, возможно, там вы найдете ответы. Итак, миров без магии не существует. Она есть везде. Просто в некоторых мирах потоки заблокированы. Но для нас это неважно. Теперь о самих потоках. Магия не просто так разлита в мире. Она четко сформирована в концентрированный пучок. Некоторые считают, что существуют различные потоки, но это неверно. Все эти эльфийские или драконьи потоки – это единый поток. Просто он состоит из массы отдельных волосков, как ваша коса. Любой маг может выбрать из этой косы несколько отдельных волосков и творить магию. И чем больше кусочков вы можете взять, тем более универсальной будет магия. Но быть полностью универсумом вы или любой другой маг не сможет. Дело в том, что, несмотря на то, что коса целая. Но отдельные волоски могут быть кардинально не подходящими друг к другу.

Стоктон вскочил со стула и пробежался по комнате. Он волновался, а я старалась не подавать виду. Просто его волнение было таким милым. Я смотрела на парня и хотелось улыбнуться. Вот если бы о нем кто-то заботился, то из него вышел нормальный человек. А так трепанное недоразумение.

- Итак, продолжим. Магия носит резко выраженный стихийный характер. При этом магом, может быть, кто угодно. Но далеко не каждый может дарованной силой пользоваться. У вас практически полный набор стихий за исключением магии жизни. Так что единственное чего вы не сможете делать – это лечить. Хотя с вашими способностями к зельям, вам это и не надо.

Он еще много говорил. Я внимательно слушала его. Стоктон оказался далеко не бездарным учителем. Он рассказывал мне основы магии легко и понятно. Вот только все это было из какого-то другого мира, и понять, зачем он мне дает основы непонятно чего, я не могла. Стоктон словно пытался меня запутать еще больше.

- Магия делается двумя способами – плетением и заклинаниями. Для заклинаний надо иметь возможность их произнести и активировать. А вот для плетений надо знать их структуру и также активировать ее. А последнее не нужно некоторым магам, но это дети богов и потомки драконов. Они сами по себе создания магии. Итак, в академии практикуют проверку уровня магии. Но у меня нет такого артефакта. И мы оставим это на потом. Для того чтобы все у вас было хорошо с магией надо медитировать. Я вас научу, как это делается. Не отлынивайте от медитации. Это важная часть обучения. Именно медитация помогает увидеть магию и свою и окружающую.

Он показал мне, как медитировать и приказал (да именно приказал) заняться ею сейчас.

- Вы не забыли – у меня дочь.

- Я не забыл о Мариссе. Ваша… вернее, ее кормилица уже весь коридор истоптала.

Маг покраснел как маков цвет. Я кивнула и дала честное слово, что стану медитировать каждый день. И буду давать ему по одному рецепту зелья за один урок. Вот и сегодня я ему подробно рассказала самый обыкновенный рецепт. Но непросто дала ингредиенты, а подробно рассказала, как и в каком порядке их закладывать и когда добавлять магию. Я дала ему простейший состав от кашля. Парень долго и подробно записывал. И задавал мне уточняющие вопросы. Я с улыбкой отвечала на них. А потом рассказала, что делать категорически нельзя.

Мы расстались с улыбкой. Вот не понимаю, почему от него шарахается весь замок. Вполне адекватный и умный, а то, что маг, но ведь у каждого есть свои недостатки. Но заняться медитацией мне не удалось. Открылась дверь и одна из горничных позвала обедать.

Лекира уже была в столовой. Но как только я вошла, женщина тут же отвернулась и собралась уйти. Это что ревность. Странно, я, что такая ценность, что за мной должны следить или я чего-то не знаю. Я подошла к Лекире и положила ей руку на плечо.

- Рассказывай.

Женщина повернулась, и я заметила в ее глазах слезы. Она вытерла их и потопталась около меня. Я взяла ее за руку и повела к столу. Лекира села напротив и уткнулась в них.

- Лекира, рассказывай. Что такого произошло? И почему ты на меня обиделась? Я ничего эдакого не сделала. Что такого в том, что хочу освоить магию. Тем более что лорд Донован сам сказал. У меня есть магия. А ей надо уметь управлять.

Женщина помялась, а потом начала рассказывать.

- Он странный. Появился тут пару десятилетий назад. Как его зовут, никто не знает. Именно лорд Семир назвал его этим дуратским именем. И магия у него какая-то странная. Когда этот парень появился тут… словом, в замке пропал тот самый призрак мальчика. Наши считали, что он просто обрел свое тело.

- А где он учился? – решила отвлечься от разговора.

Лекира смутилась. А потом вжала голову в плечи.

- Он постоянно живет в замке. Уезжал от нас на несколько дней. А потом вернулся с огромной сумкой. Вот тогда и засел он в этом старом крыле. Сидит там безвылазно.

- А чем он занимается?

- Я не знаю, но этот маг постоянно что-то ищет в библиотеке.

- А чего вы его боитесь?

- Я не знаю. Но он странный.

Я покачала головой и сделала вид, что поверила. Отговорки – он ненормальный – на меня не действуют. Странность его магии. Вот не понимаю. Лекира, по-моему, вообще, не хочет об этом говорить. Или не может. А потом я схватилась за одну ее оговорку. Он много работает в библиотеке. А ведь мне книги носят из нее.

- Лекира, я должна попасть в остальную часть библиотеки.

- Леди, я сожалею, но лорд Донован запретил вас туда пускать. Наша библиотека самая древняя в этом мире. Говорят, что ее начали собирать до начала времен. И там есть книги или инкунабулы, которые написали сами боги. Но в ту часть никому нет хода. У нас ходят слухи, что туда пройдет только потомок богов.

- Потомок богов, — не выдержала я. – Ты о чем?

Лекира смутилась, и ее глаза забегали по столовой. Она не знала куда деться. И уйти она не могла. Мой взгляд пригвоздил ее к стулу.

- Она не сможет тебе ответить, — раздался голос за спиной.

Я повернулась, там стоял Стоктон. Он прошел в столовую и сел рядом со мной. А потом глянул на Лекиру. Маг неуловимо изменился. Стал каким-то более опрятным и интересным. В янтарных глазах полыхал огонь. А на красиво очерченных губах играла улыбка. Да и одет он был не в порванную рубашку, а в добротную одежду. Мне показалось, что он даже стал немного старше. Я приподняла бровь и внимательно следила за ними. Все оговорки тут же всплыли.

- Не надо было привозить тебя сюда, принцу, — рыкнула Лекира. – Я ему говорила, что от таких как ты одни проблемы. Ты и твоя дочь спутники несчастий.

Я смотрела на Лекиру с интересом. Женщина тоже помолодела. Стала тоньше телом и красивее.

- Кто вы? И что вам от меня надо?

Они посмотрели друг на друга. А потом Стоктон сказал:

- Покажи мне свою луну сестренка.

Я с удивлением глянула на него. Но под упорным взглядом двух людей стала закатывать рукав, хотя какие они люди. Да не смешите меня. Не могут люди молодеть по мановению своего желания. Вот и парень-маг непросто изменился, он стал другим. Если раньше сила его только намечалась, то теперь она словно выплескивалась, и он этого не скрывал. А куда делась полнота Лекиры? Они смотрели и усмехались. А я не нашла ничего лучше как поднять рукав и показать свою родинку в виде луны. Она у меня была на сгибе локтя. Лекира показала свою. Ее луна имелась почти около плеча. А вот Стоктону пришлось снимать рубашку. Его отметка была на спине.

- Что это? Если вы мне сейчас же не объясните все…

Женщина и маг переглянулись и улыбнулись.

- А куда ты пойдешь? – спросил Стоктон. – Все, кто живут в этом замке носители луны. Ну, кроме твоей кормилицы. Мы последние потомки богов и должны вернуть себе наше место. Люди не имеют права на правление. Мы и только наши потомки должны управлять всем миром и светлыми, и темными. Они должны преклоняться перед нами и получать только то, что мы им дадим. Но у нас пока ничего не получается, и именно тебя мы тут ждали. Ты потомок самой могущественной богини. К тому же твоя дочь первый ребенок за многие и многие годы. Ты не можешь отсюда уйти. Да и не выпустит тебя никто.

- А Донован?

Стоктон рассмеялся. А Лекира глянула на него с подозрением. Мне на мгновение показалось, что она играет четко отведенную роль, но только на какой-то миг. Я мигнула и все пропало.

- А что Донован, — фыркнула Лекира. – Он просто глупец. Играет ту роль, которую ему подсовывают. Он ничем тебе не поможет.

- А Дерак? Он тоже ваш человек?

- Среди нас нет людей, — отрезал Стоктон. – Мы все потомки богов и предпочитаем называть себя демиургами. А Дерак. Да он наш человек, но всех подробностей не знает. Просто ему кое-что подсовывают и покладистый мальчик исполняет. Мозг человека не имеет никакой защиты. В него можно вложить любую информацию. Даже маги ничего не могут противопоставить нашему воздействию.

- А моя мать?

Стоктон поморщился. Он встал со стула и прошелся по столовой. Лекира старалась тоже не смотреть мне в глаза. Маг подошел к окну столовой и сжал руки за спиной. Я видела, что он не хочет отвечать на этот вопрос. Я повернулась к Лекире, но женщина встала со стула и ушла. А я осталась с магом один на один. Мне хотелось получить ответы на свои вопросы. Наконец, он вернулся и сел за стол. Стоктон был недоволен, что Лекира оставила ее отвечать на вопросы.

- Твоя мать была наивной женщиной, — резко сказал маг, — помешанной на милосердии и праве людей на жизнь. Она считала, что мы должны делать жизнь этих одноклеточных лучше. Помогать им обустроить этот мир. Наивная. Люди ничего не ценят. Они могут исключительно потреблять и разрушать.

- Это вы ее убили? – возмутилась я.

Стоктон только фыркнул.

- Никто ее не убивал. Просто выгнали из клана и лишили связи с сердцем мира. Она сбежала из замка и тем самым лишила себя права на жизнь. Хотя все ее выверты – это особенности ее дара. Мариника была целителем. Вот и помешалась на своем милосердии.

Я встала со стула и прошлась по комнате. Все было настолько невероятным, что хотелось просто рассмеяться. Меня не отпускало чувство, что это банальный розыгрыш. Нет, так не бывает. Я обычный человек. Родилась в столице светлой империи. Никакого отношения к этим безумцам не имею и не хочу иметь. Стараясь не привлекать к себе внимания и не выдавать своих чувств, я ушла из столовой. Стоктон остался сидеть за столом.

Но за порогом остановилась, спряталась за статуей и прислушалась. Тут же открылась дверь и снова захлопнулась. Я стояла в таком месте, что мне было прекрасно слышно, о чем разговаривают в столовой. Как только дверь закрылась, в комнате раздался голос Лекиры:

- Ты думаешь, она станет на нас работать?

Потом послышался грохот отодвигаемого стула и голос Стоктона:

- Я не знаю, Лекира. Не знаю. Эта девочка чересчур умна и не по годам сообразительна. Мага истинного огня мы ждали слишком долго. В нашей семье, после ухода матери их не было. Если мы не сможем найти к ней ключи, то ничто ее не задержит тут.

- Не надо было тебе говорить ничего о ее матери. Мариника была удивительной женщиной и уникальным магом. Только она умела лечить все болезни. И ты знаешь, как нам ее не хватает.

- И также на редкость упрямой особой. Мы даже не знаем от кого она родила эту девочку.

- Но разве принц…

- Принц. Все может быть. Вот только, по моим сведениям, принц Донован не покидал пределы темной империи. Вместо него, ездил кто-то другой.

- Стоктон, мы рискуем. Ты же знаешь, что сказала мама перед своим исчезновением. И этот мальчишка… Кстати, она нашла рисунки Вины. И на них есть то, чего мы не видим. Маленький мальчик, окутанный тьмой. И эта тьма меняет обличия.

- Тарин не имел магического дара, Лекира. И я тебе об этом много раз говорил. Да и на рисунках нет ничего особенного. Я много раз их изучал и магию применял.

- Но она увидела эту тьму. Аурбеника сама мне ее показала, а мы там ничего не видим. На рисунке гибели главы рода она четко продемонстрировала на башне стоит мальчик со светлыми волосами, а рядом с ним клубиться тьма в облике человека в плаще с капюшоном. Это же говорила и Мариника.

- Вероятно, она ей все это и рассказала.

- Нет. Я просматривала воспоминания девочки. Там нет ни слова о нашей семье. Ладно, пойдем спать. Время уже позднее.

- И то верно. Потом во всем разберемся.

Они вышли из столовой. Я замерла в коридоре в своем импровизированном тайнике.

- Лекира, — сказал Стоктон, оглядывая коридор. – А когда ты в последний раз была у сердца?

- Вчера, — ответила женщина. – Думаешь, стоит его навестить.

- Конечно же, это же наша ценность и путь отсюда. Пойдем, проведаем.

Они пошли по коридору в сторону башни, а я выглянула из-за статуи и покусала губу. Вот не верю в то, что этот вопрос задан просто так. Они что хотят меня туда сознательно загнать. Не пойду. А потом вспомнила, Стоктон оставил мне свою тетрадку с записями.

В моих комнатах было по-прежнему тихо и темно. Марисса посапывала на моей широкой кровати, а я взяла тетрадь и села к ночнику. Если тут и есть тайны, то сомневаюсь, что мне их преподнесут. Но прочитать нежданно-негаданно свалившееся сокровище попробую. Я разбирала странные записи недолго, дело было уже позднее, и я просто уснула с тетрадью в руках.

С тех пор я стала бояться оставлять свою дочь одну. Даже кормилица заметила это и принялась на меня коситься.

- Скажи, а как относятся к обитателям замка в окрестных деревнях? – спросила я женщину как-то вечером.

- Нам до господ нет никакого дела, — уклончиво ответила она.

- И все же. Неужели нет никаких сплетен.

Кормилица положила Мариссу на кровать и улыбнулась. А потом села рядом со мной.

- Знаешь, у нас в деревне рассказывают старую небылицу о великой семье, что заботилась обо всех. Говорили, что в этой семье был лад, и в нашем мире тоже было все хорошо. Но потом боги разозлились на это семейство из-за того, что после гибели жены, отец женился на своей дочери. Вот и пошло все не так, как было. Вот и мир наш раскололся. У нас в селе болтают. Та женщина была красивая. Сказка говорит, что отличает семью от других родинка в виде луны. Но знаешь, все мужчины этой семьи очень любят ходить по простым женщинам…

Я посмотрела на кормилицу и усмехнулась. Аристократы никогда не брезговали селянками.

- Понятно, а своим внушают, что они исключительные и только у них есть уникальный дар. А какой дар у тебя?

Кормилица рассмеялась. И обняла меня за плечи.

- Я простая женщина. Нет у меня никакого таланта и родинки тоже нет. Не веришь, покажу. У нас в детстве проверяют всех детей на эту отметку. И в храмах обследуют именно это. У меня имелся друг в молодости. Он был третьим сыном и пошел в храмовники. Вот когда он приезжал сюда к матери, то и рассказывал нам про эти родинки. Ты не бойся меня.

- А чего мне тебя опасаться?

Кормилица поправила складки на юбке и прошептала:

- У нас ходят слухи, что тебя и твою дочь принесут в жертву темному богу.

Я поперхнулась воздухом. Хотя нет. Это ерунда какая-то. Кому нужны человеческие жертвы? На кухнях нашего мира шепчутся, что боги давно не посещают наш мир. Говорят, что огонь в храме бога отца давно не воспламеняется. Темный огонь потух навсегда. Только в храме богини матери светлое пламя иногда загорается. Но чем больше проходит времени, тем реже оно вспыхивает. И никто не знает, что будет, если, наконец, боги уйдут отсюда совсем.

Кормилица ушла, а я осталась лежать на кровати и смотреть на свою дочь. Нет, никто и никогда не причинит тебе вред. Да и жить здесь в этом замке я не стану. Но для этого мне нужна магия. А вот книг наносили сюда много, но они мне непонятны. Словно кто-то мешает мне освоить магию. Но я буду не я, если не смогу взять то, что мне от рождения принадлежит. И вот еще надо бы поискать тайные ходы. В любом замке должно быть такое. Уснула я под утро, обнимая дочь.

Глава 4

После того памятного разговора меня никто не трогал. Словно эти дурные дети богов дали мне возможность подумать. А мне пока нечего было им сказать. Переспорить фанатиков невозможно. Я знала, что Лекира по-прежнему была в замке, но больше я с ней не сталкивалась. Мне было тоскливо и не хватало наших бесед. Все же за это время она смогла влезть мне в душу. Вначале я ее избегала, боялась, что она начнет настаивать на своей правоте. Хотя Стоктон в замке руководитель, это я уже поняла. А потом заметила, что и Лекира не хочет говорить. А вот ее служанки пристально следили за мной, когда я это заметила, то закрыла свое крыло для них. Единственный кто ко мне приходил – кормилица. Но со временем и к ней у меня появилось много вопросов.

- Ты мне что-то не договариваешь? Рассказывай. Марисса становится большой, я могу и пересмотреть наши отношения.

Женщина села рядом со мной и начала рассказывать:

- Моя тетка родилась с отметкой на сгибе локтя. В возрасте восемнадцати лет ее забрали в замок. Это мне мать рассказывала об этом. Тетка пропала, когда я была совсем маленькой. Мама рассказывала, что тетя Ника была невероятно доброй. Она была ведьмой, но никакого зла от нее не было. Никто так не умел сварить зелье как она. В замке она прожила два года, а потом вернулась к нам. В раннем детстве я заболела, и она меня вылечила. Но когда погибла мама, тетка пропала. Бабушка тогда вызвала Нику из столицы. Я почти не помню тот вечер. Но вот разговор бабушки и тетки хорошо помню. Ника тогда сказала, что не позволит им превратить свою жизнь в ад. Что лучше откажется от части своего дара, но не пойдет, ни на что такое. Бабушка тогда не стала расспрашивать тетку. Но она ничего толком не сказала, а после того дня тетя Ника пропала и я ее больше не видела.

- А с обитателями замка вы родственники?

Кормилица смутилась и покачала головой.

- Нет. Мы всегда жили скромно. Да и к замку переехали, когда мне был уже год. До этого моя семья жила в другой части империи. Так что мы не можем быть родственниками семье в замке.

Я не стала ничего говорить кормилице. Но если слова Стоктона правдивы, то тогда откуда у ее тетки метка. Или эта луна не имеет прямого отношения к кому-то конкретному. Что если это означает что-то другое. Я долго сидела на подоконнике и смотрела в звездное небо и пыталась в сиянии крошечных огоньков найти ответы на свои вопросы. Но холодное небо было равнодушным к моим вопросам. Как же мне не хватало мамы и ее знаний, а еще книг. Вот как попасть в местное хранилище знаний. Если Лекира сказала мне правду, то там могут быть самые невероятные книги. Хотя они мне столько наврали.

Дорогу в библиотеку я все-таки нашла. Лабиринты есть в каждом древнем строении и этот был не исключение. Тайный ход оказался в самом не подходящем для этого месте в ванной. Хотя что я понимаю об особенностях построения тайных ходов. Для того чтобы оказаться в этом пыльном коридоре, надо было повернуть подсвечник с магическим светильником. А попала я туда случайно, оступилась на мокром полу и схватилась именно за тот самый светильник. Кусок стены отъехал в сторону, и мне открылась прекрасная картина. Большой и темный коридор, сплошь увешанный паутиной. Повернув светильник в прежнее положение, я пошла в комнату.

Вечером, подхватив Мариссу на руки и соорудив из простыни что-то вроде рюкзака и, пристроив девочку за спиной, пошла искать обитель знаний. Тайные ходы были темными и запутанными. В этих переходах можно легко заблудиться. Больше всего я боялась найти в этом месте призрака или непонятное чудовище. Как же я тут перемазалась. Но в библиотеку, наконец-то, вышла.

Я словно оказалась в другой комнате. Это было шикарно. Огромная обитель знаний. Она была непросто большой. Колоссальной. Такие высоченные шкафы с обилием книг, свитков и инкунабул. Темное дерево, из которого были сделаны шкафы и полки, оказалось теплым и словно живым. Я провела по ним пальцами и почувствовала отклик этого странного места. А потом меня охватила паника. Вот и как тут что-то найти. Я замерла посредине и с открытым ртом смотрела на это чудо. Но найти необходимые книги я смогла благодаря магическому поиску. Небольшая пластина, что стояла посредине библиотеки. Мне нужны были учебники по основам магии. То, что дал мне Стоктон, оказалось интересно, но некоторые вещи там не были описаны. А значит, это все рассчитано на мое любопытство.

Поиск давал только примерное положение необходимого. Книгу под основами магии я нашла недалеко от входа в лабиринт. Их имелось почти десяток. Схватив найденные сокровища, я пошла назад, и когда пробиралась по темным переходам, пытаясь не заблудиться, то услышала голоса. Мое любопытство не дало мне пройти мимо. Слуховое окно было сделано на уровне моего лица. Я сунулась к нему и увидела Лекиру и Стоктона. Они сидели в какой-то комнате около камина, и пили вино.

- Как думаешь, — спросила Лекира, — она еще долго продержится?

- Пока дочь не начнет расти. Ее надо будет учить магии, а без книг в библиотеке она не сможет освоить и половины.

- Ты специально подсунул ей свою тетрадь по магии творения и книги по высшей магии?

Стоктон глянул на Лекиру с насмешкой.

- Да. Мы проговорились, что все ключи находятся около сердца дворца. Как только она прикоснется к нему, то станет навеки нашей.

- Думаешь, она не сможет выдержать? А если сумеет выбраться?

- Не смеши меня. Это невозможно.

- Но Ника смогла выбраться. Мало того, она сбежала.

- Слушай, это было давно. Мы дети богов. Запомни это. А то, что этой дряни удалось убежать это, вообще, нонсенс. Она сделала невероятное. Привязала к себе целое крыло замка. И как только сам замок с этим согласился.

- А значит она…

- Да. На входе с внутренней стороны имеется камень. Если на него капнуть кровью и если камень посчитает, что ты достоин, то крыло станет твоим. Так Ника полностью закрыла для нас второй этаж восточного крыла.

- А что ты хочешь жениться на Аурбенике?

Стоктон засмеялся. Он отхлебнул из бокала и снова заржал.

- Нет. Она сама по себе не так интересна как ее дочь. Девочка вырастет в нашем замке и не будет знать другой жизни. Как только, ей исполниться четырнадцать можно будет избавиться от ее матери и тогда дорога к ней будет для меня открыта.

- Погоди, но принц сказал, что она наследует дар истинного огня. У Аурбеники глаза разного цвета. И один из них янтарный.

- И что? Без развития дара она ничего не стоит. Давай не будем заниматься ерундой.

Лекира согласилась с ним, но что-то в ней было таким, что я подумала, будто женщина не верит Стоктону и отвечает согласием только, чтобы не ругаться с магом.

Я отлипла от окошка. Итак, тут была некая женщина по имени Ника. Кстати, так звали мою мать. Она прожила в замке достаточно долго и при этом смогла практически полностью закрыть целый этаж одного крыла. Надо бы и мне попробовать. А то шляются все кому ни попади. Так, и… ладно не будем думать о плохом.

Когда я вынырнула из прохода и быстро закрыла его, то уложила дочь на кровать. А сама побежала осуществлять свою задумку. Камень оказался там, где и должен быть. Это был небольшой черный камень с руной посредине. Я взяла нож, а потом задумалась. А если это ловушка? Ведь если в башне было сердце замка, и я должна была приложить к нему руку. То тут почти то же самое. Тот же черный камень. А если я получу привязку к этому замку? И тогда мне ничего не останется, как следовать по указанному этими непонятными людьми пути. А значит, мне нужна информация. Как все эти камни между собой связаны? И что такое сердце замка? Я потопталась около двери и заперла ее еще раз. А сама снова пошла в библиотеку.

Мариссу я брать с собой не стала. Книга по истории замка нашлась довольно быстро. Но вот о камнях в замке не было ни слова. Я едва не взывала, когда мне на глаза попалась книга. Она оказалась тоненькой, как тетрадка. Я ее вытащила. И оказалось, что это дневник создательницы этого замка. Да его не построили, а сотворили. Схватив ее, я побежала к себе.

В своей комнате я углубилась в чтение дневника. В нем описывалось создание замка. И немного о том, как женщина, вообще, попала в этот мир. Оказалось, что она сотворила что-то опасное и боги решили ее наказать, отправили в самую дальнюю часть обитаемого мира. Так что если обитатели этого замка и есть ее потомки, то у них нет никакого повода гордиться богиней. Они никто иные как дети преступницы. Имени в тетрадке не было. Только выплеснуто море злобы на судей и родных, что не защитили. Она писала о себе как о самой талантливой и способной. Говорила, что магистры ее не оценили и лишили себя возможности работать рядом с таким талантом и силой.

А вот о создании замка было написано, что замок обладает своей душой. Вернее, богиня вложила часть своей силы в этот замок. Прочитав почти все о возведении, я натолкнулась на фразу, что ушлая особа попросила другую помочь ей с новым домом. На странице было написано, какая она умная, что обвела вокруг пальца глупую девочку. Как появилось сердце замка, тут не было ни слова, а значит, оно появилось позднее. Про камни на этажах было сказано, что они отвечают за безопасность на своем этаже. А также за то, чтобы на этаже было чисто и его обитатели были сыты. Хозяин камня сможет перестроить свою часть замка. И сделать его неприступной для нежелательных элементов. В тетрадке сказано, что если в замке появиться главный камень, то остальные с ним не должны быть связаны. Создательница писала, что вложила в камни независимость. А значит, я могу не бояться.

Желание получить самостоятельность от прочих жильцов была настолько сильна, что я все же решилась и пошла в коридор. Дверь была деревянной с резьбой. Но это были не руны, а обычные хвойные ветки. Я долго всматривалась в рисунок, пытаясь найти хоть что-то, но либо мастер был искусен, либо я слепая. Повздыхав, села на кресло, что стояло недалеко от двери, и попыталась успокоиться. Мама говорила, что наспех никакие решения не принимают. Но ничего нового в голову не пришло, а страх присутствовал. Я уставилась на камень и долго на него смотрела. Мне показалось или он мне подмигнул. Вздохнула и резанула себя по пальцу. Несколько капель и камень меняет свой цвет на огненный, но с каким-то черным оттенком. Раздумывать о странностях камня долго мне не пришлось. Весь замок тряхнуло так, что у меня едва пол не ушел из-под ног.

- Это что было? – кажется, я спросила это вслух.

- Ничего особенного, — раздался голос сзади.

Как же я подскочила. Просто кроме меня и моей Мариссы тут никого не должно быть. А тут какие-то голоса. Поначалу мне показалось, что я сошла с ума. Но когда повернулась, то увидела парящего в воздухе призрака. Он был мужчиной невысоким и каким-то темным. И если мне не изменяет зрение, то при жизни он был воином. Я рассматривала призрака, а он меня.

- Вы кто? – спросила я почти беззвучно.

- Когда-то был человеком и воином. А потом меня пригласили в этот замок. Хозяйка была очень мила, угостила меня вином. А вот очнулся я только сейчас.

- Погоди, а как звали хозяйку?

Призрак помялся. Кажется, он просто забыл имя женщины. А потом он все же ответил:

- Йевана. Ее звали Йевана. Наши говорили, что она богиня. И потом мы должны ее охранять и защищать замок. Это престижно.

- А как насчет империй. Кто тогда правил?

- Какие империи? Не было никаких империй. Была только богиня. Она владела всем миром и управляла всеми. Наши говорили, что она богиня темного огня. А, кстати, где она? Почему я не чувствую ее в этом замке?

- Погоди. Это выясним потом. А кто еще жил в замке?

Воин помялся и ответил:

- В замке жили еще ее дети. Сын и дочь. Но с ними я никогда не общался. Они жили в закрытом крыле замка и практически не выходили. Правда, у нас ходили легенды, что сына богини можно легко встретить в городе. Он тут был недалеко от замка. Вот только названия у него не было. Там жило много свободных женщин.

- Погоди. Он что искал приключений?

- Скорее развлечений.

- А потом?

- А потом я поехал в замок. И чем дело закончилось, не знаю.

- Ладно, что не знаешь, выясним по ходу дела. А как твое имя?

Воин помялся и через пару минут ответил:

- Да дело в том, что в тот день, когда я перешагнул порог замка, то мое имя прекратило существование.

Я задумалась. И как мне его называть? Не обращаться же к нему просто эй. Ладно, не буду ломать голову над этим. Потом подумаю. Я оставила ему четкие инструкции кого и как сюда пускать, а потом пошла спать. Все же этот день был слишком длинным.

Проснулась я под вечер. И узнала у призрака, что кормилица девочки уже успела уйти. И вот началась моя новая жизнь. И была она независима от прочих обитателей этого странного дома, что меня обрадовало.

Так я и жила в своем крыле в гордом одиночестве. Ни с кем не общалась и практически никого не видела. Да мне это было и не надо. Найти для дочери друзей было нереально. В замке не имелось ни одного ребенка. Как оказалось, это требование Лекиры. Кормилица мне под страхом смерти сказала, что женщина ненавидит детей. Впрочем, сейчас Марисса была маленькой. А вот когда начнет подрастать, то ей надо будет общаться со своими сверстниками.

Но думать об этом пока рано, пока у меня было дело. Времени для освоения магии у меня всего ничего. Когда Мариссе будет два года, я должна покинуть гостеприимный замок. Надеяться на то, что маг, проживший много веков, не отыщет способа вскрыть замок на моем этаже, глупо. Если Стоктон тот самый сын богини, то сила у него не моя, и мастерство он оттачивал много веков.

Основы магии давались мне с трудом. Почему? Да все просто. Практиковать было практически негде. А вот жесты активации я нашла, вообще, случайно. В очередную ночь искала книги по основам магии, и это сокровище свалилось мне на голову. Бывая в библиотеке, я все чаще верила в слова богини создавшей этот дом, что он живой. Просто когда Лекира или Стоктон появлялись где-то поблизости, мне тут же организовывалась хоронушка.

Вот и сейчас, когда этот альбом свалился мне на голову, раздались шаги и один из шкафов отодвинулся в сторону. Я нырнула за него и погладила стенку. Шаги были мужскими. Выглянув между книгами, я увидела Стоктона и семенящую следом Лекиру. Они обошли практически всю библиотеку.

- Черт возьми. Что твориться? – рыкнул Стоктон. – Камень на двери не тронут. А книги из хранилища пропадают с завидной регулярностью.

Он стукнул по стене кулаком, которой это не понравилось. По каменной кладке пошла рябь. Но Лекира и Стоктон этого не замечали. Из моего закутка было отчетливо видно, что они стоят друг напротив друга и не видят ничего кроме себя.

- Стоктон, тебе не кажется, что эта игра выходит из-под контроля. Сам посмотри, на этаж этой выскочки может зайти только кормилица. Горничные даже дверь не могут открыть. Одна из них долго и упорно толкалась в дверь, а вот женщина из деревни пришла и спокойно открыла дверь. Что-то твориться не то, на что мы рассчитывали. Да и взрыв этот, от которого содрогнулся весь замок.

Стоктон поморщился.

- Взрыв имеет вполне нормальное объяснение. В лаборатории у меня взорвалась колба с экспериментом. Так что не надо думать о ерунде. Замок по-прежнему наш. Она не посещала сердце замка, а вот это плохо. Сходи к ней и поговори.

Лекира вздохнула. Она прошлась по библиотеке и почти дошла до меня. Я нырнула за книги, но женщина не дошла до этого места. Она чем-то была встревожена.

- Я не могу попасть к ней. И говорить она со мной не станет. Мы чем-то ее напугали.

Стоктон подошел к ней и взял женщину за плечи.

- Сестренка, а питается она чем? Так что подожди ее на кухне. Как только, появиться сразу же поговори. А если не получиться, то поймай кормилицу ее дочери. И тогда мы сможем девку заставить сделать то, что нам надо.

Меня буквально тряхнуло от злости. Да как они посмели. Я им что игрушка. Хотя если они считают себя детьми богини, то их мнение о других как о мусоре понятно. Это понятно, но непростительно. Мы живые люди и тоже имеем право на жизнь и свое собственное мнение о будущем. Но судя по моему куцему опыту, далеко не всем приходит в голову простая мысль. Любое разумное живое существо имеет право на жизнь. Я не виновата в том, что родилась с темным даром. Почему должна быть убита за это? Я понимаю, если мои желания входят в противоречие с мнением другого человека. Или я пытаюсь склонить другого в свою веру. А так живу и никого не трогаю. Мой дар, между прочим, помогал многим выжить. Пока я думала о своей непростой судьбе и отношению к себе любимой со стороны некоторых аристократов и не только, разговор затих.

Лекира ушла, а вот Стоктон решил задержаться. Он прошелся по библиотеке и взял с полки какую-то книгу, но читать ее не смог. Кинул ее на стол и снова подошел к окну. Он словно кого-то ждал и никак не мог дождаться. А я уже начала волноваться. Марисса осталась в комнате одна. Девочка могла в любой момент проснуться, и единственный, кто мог ее развеселить или покараулить – призрак воина.

Ждать пришлось недолго. В окно постучал магический вестник. Стоктон открыл его и впустил птицу. Она тут же рассыпалась в его руке какой-то розовой трухой. Молодой человек покрутил ее и усмехнулся.

- Ну и что ты мне этим хочешь сказать, Никисса. Нет, дорогая, я больше не приду в твой дом. Мне там больше делать нечего. А вот свою часть сделки ты так и не осуществила. Так что я могу и активировать свою или, вернее, твою часть клятвы.

Он вытащил из ящика стола листок бумаги и покрутил его. А потом черным грифелем нарисовал несколько рун и вышел из библиотеки. Я тут же выскочила из своего укрытия. И прежде чем пергамент с рунами исчез в призрачном пламени, я успела прочитать. Это оказался договор между Стоктоном и некоей девицей по имени Никисса. Девушка должна была проникнуть в покои принца Донована и оставить там отравленную иглу. Причем, судя по рисунку, игла должна была быть активирована значительно позже.

Я не стала гадать, что это такое и с чем его едят. А подхватив найденные книги, я убежала в тайный ход и бежала как можно быстрее. Меня ждала Марисса. И только в комнате я увидела, что все в порядке, и никто не угрожает моей девочке, теперь могу успокоиться. И тут до меня дошло. Кормилицу Мариссы надо предупредить. Я пометалась по комнате, а потом позвала призрака.

- Итак, нарекаю тебя Себастьяном. Будешь теперь служить не замку, а мне. И будет твоя служба продолжаться пока не выйдет твой срок нахождения за гранью и тебя не призовет новая жизнь.

- Я принимаю это имя и эту службу. Что я должен сделать?

- Ты знаешь кормилицу Мариссы. Так вот ты должен отправиться к ней и отнести сообщение, что приезжать в замок ей больше не надо. Сообщи, что женщине грозит смертельная опасность. Некоторые обитатели хотят с ее помощью кое-что от меня получить. А вот я не хочу платить такую цену. Понял. И постарайся никого не напугать.

Призрак отсалютовал мне своим призрачным мечом и исчез. А я осталась мерить комнату шагами. А потом плюнула и решила заняться магией. Эти жесты активации требовали тщательной проработки. Вот ими я и занялась. Вывернуть пальцы в половине жестов мне удалось только с помощью рук и невероятной гибкости пальцев. Но их надо делать не задумываясь. У вас банально может не быть тех самых минут на проделывание этой ерунды. В пылу битвы вы не крикнете противнику: «Погоди, я тут пальцы морским узлом заплету». Наверное, потому и учить магии начинают с раннего возраста пока у детей гибкие суставы.

Я просидела за книгой почти час. Призрак явился так же неожиданно, как и ушел. Он доложил, что мое приказание выполнено. Вот только женщина сказала, что девочке нужен уход. И потому утром в тайном проходе будет моя помощница. Спрашивать откуда она узнала о проходах, было глупо, я сама при ней уходила бродить по замку. Так что она прекрасно понимала, что я не буду торчать в ванной постольку часов.

Девочка появилась к вечеру. Просто постучала в стенку, и я ее впустила. Это была маленькая женщина с рыжими волосами и почти черными глазами. Она была шустрой и глазастой. Звали это цветастое чудо природы Мари. Она тут же взялась за работу. Вычистила почти весь этаж, приобщила к работе призрака, а еще умудрилась приготовить мне обед. Словом, не человек, а какое-то магическое приспособление с вечным кристаллом. Я с удивлением смотрела на нее. А Мари заметила мой взгляд и усмехнулась.

- Леди, вы не бойтесь. Я человек и магии во мне нет. Просто когда мне было пять лет, проклял один маг. Чем уж я ему не угодила. Но теперь я просто не могу сидеть. У меня такое чувство, что внутри какой-то источник. Вот и двигаюсь.

- А ночью?

- Я могу не спать три дня. Но потом надо поспать хотя бы восемь часов. А так мне надо всего два часа на сон.

Мне оставалось только усмехнуться. Так что теперь у меня был свой человек, и могла спокойно учить магию и заниматься своими делами. Вот только где практикой заниматься. С этим вопросом мне помог призрак. Себастьян сказал, что в подвалах замка много пустых помещений и некоторые из них изолированы от окружающего мира. Призрак сказал, что если я чего-то там намагичу, то никто этого не заметит. Найти себе место для практики я решила, как обычно, ночью.

Я уже давно привыкла к тому, что по темному замку брожу в одиночестве. Весь мой день превратился в ночь работы. Я даже не заметила, как стала ночным обитателем большого замка. Лекира давно видит сны. Стоктон, как выяснил призрак, тоже предпочитает заниматься своими делами в лаборатории днем. Что он там делает, выяснить не удалось. Лаборатория была полностью экранирована от проникновения. И еще одна тонкость, там не было проходов и глазков. Хотя тайными ходами был испещрен весь замок.

Я постаралась найти себе учебный полигон по другой схеме. Мне нужен был тайный ход в этот класс. Сталкиваться с другими обитателями замка я категорически не хотела. И с помощью Себастьяна нашла то, что мне было надо. И это был именно тренировочный зал. Вот тогда я стала отрываться. Первое же занятие дало понять, что настоящего огня во мне мало. А вот темная его составляющая откликалась на любые потуги. Практика шла туго. Это только в дешевых романах о могучих магах все получается с первого раза. Мне приходилось долго думать и тщательно контролировать свои действия. Я понимала, что надо торопиться. Марисса росла. И скоро мое уединение будет нарушено. Чтобы не задумали дети богов, но нам или, вернее, для меня тут не было места. Получаться с первого раза начало только через пару месяцев. А вот некоторые заклинания пришлось оставить в покое. Как не хвалил меня Стоктон, но боевая магия выходила как-то по-своему. Я едва не плакала, когда поняла, что магией защититься не смогу. Но потом решила тренировать то, что получила в наследство. Надо бы найти нормального учителя, но это нереально. Я решила оставить этот вопрос на потом. Выберусь, доучусь.

В один день пока тренировалась в своем зале, мне пришла в голову простая до гениальности мысль – а почему бы не попробовать посетить тот самый закрытый коридор. Сказано — сделано. В очередную ночь вышла из своего прохода недалеко от закрытой двери. Она была обычной и ничем не примечательной. Как и у меня вся покрыта узором, но тут были цветы и травы. Попытка найти скрытый смысл провалилась. Обычная резьба. Посередине был камень и несколько рун. Как сказал Себастьян, камни содержат души воинов, которых заманили в замок. Этот камень был зеленым. Значение цветов я еще не выучила, и понять смысл не могла. Вокруг него были вырезаны цветы и ягоды.

Я подошла к двери и подергала ее. Вначале мне показалось, что дверь не откроется. И вообще, с чего это я возомнила себе, что тут жила моя мать и двери мне откроются. Я даже не маг толком. А тут живут чародеи гораздо сильнее моих куцых способностей. А потом мне показалось, что камень мне подмигнул. Я потрясла головой. И тут произошло то, чего не могло быть. Замок щелкнул и дверь открылась.

Я осторожно толкнула ее и вошла. Коридор был темным и пустым. На полу расстелена темная дорожка. На стенах висели какие-то странные рисунки. Несколько дверей были открыты. Когда я ступила, дверь закрылась. Но меня это не интересовало. Я рассматривала рисунки. На первом была изображена милая картинка, девушку приводят в строгий готический замок. Ее встречает полноватая женщина. По всей вероятности, Лекира.

На следующем были уроки магии, и вел, по всей видимости, Стоктон. А потом было сердце замка. Она стоит перед ним и раздумывает, а Лекира и Стоктон стоят за спиной и с улыбкой протягивают ее руки к камню. А дальше только тьма. Она рисовала странные картины, которые были наполнены такой болью, что становилось страшно. Такое ощущение, что ее пытались вытащить из своего тела. И виной тому был именно камень. Я тряхнула головой и отвернулась.

Одна из дверей была открыта, и это оказался кабинет. Я вошла внутрь. Все как обычно, только сумрачно. Ни одной яркой краски. Словно кто-то сознательно выжал из этого места свет и краски. Я присмотрелась, и ко мне подлетел темный огонь. Он ластился ко мне и играл с пальцами. А потом обернулся туманным псом и пошел следом. Я вошла в кабинет и увидела, что на столе лежит записка. Уверенным размашистым подчерком написано: «Я проклинаю их. Они сделали все, чтобы я исчезла, но этой дряни мое тело не подошло и теперь должна медленно умирать. Но я не так проста, как им кажется. Я запру свою кровь в узы проклятья и, если они приведут сюда моих потомков, то весь замок погрузиться во тьму. А если дочь или внучка коснется камня, то пусть рухнет замок и умрет та, что питает их мысли. Ее дорога за грань давно протоптана тысячами загубленных жизней».

Я положила листок на стол и повернулась к призрачному псу:

- И что ты по этому поводу думаешь? – спросила я огонь.

Пес наклонил голову к плечу и посмотрел на меня, а потом высунул язык и лизнул руку. И тут до меня дошло, что стихия не может быть материальной или я чего-то не знаю. Я присела на корточках перед собакой и спросила:

- А ты, малыш, кто?

Пес подошел ко мне и положил голову на колени. Он смотрел на меня с таким выражением морды, что хотелось просто его прижать к себе и поцеловать. Кем бы ни была эта странная собака, но она дар моей стихии, и от него не отказываются. А потому я просто махнула рукой и позвала его за собой. Мы обошли все комнаты и, наконец, я вошла в спальню. Тут был портрет. Как же эта женщина была похожа на маму. Золотистые волосы и красивые черты лица. Небесной голубизны глаза. Но при этом у нее был холодный и надменный взгляд. Кем бы ни была эта женщина, она не могла принести тепла и ласки. Весь мир должен был крутиться около нее и служить ей. И кто же она? Ответ я нашла на раме. Тут была надпись: «Благословенная Магира, создательница нашего благополучия».

Я нахмурила лоб, но о такой даже не слышала. Пожала плечами и пошла дальше, и только удивленный взгляд собаки заставил меня остановиться. Я повернулась к ней и сказала:

- Ну да я не в курсе кто это. Да и посмотри на нее. Видишь, какой холодный взгляд. Она словно вымораживает. Разве эта женщина может любить или что-то создать? Нет. Она может только брать и ничего не отдавать взамен. А значит, ничего создать не может. Творить может только тот, у кого сердце готово отдать.

Пес сидел на полу и смотрел на меня. Его брови были подняты домиком. Потом он подошел ко мне и стал напрашиваться на ласку. Я прошлась по спальне, а потом нашла то, что чего тут быть не могло. На полу около кровати лежала сережка в виде капли. Это была мамина вторая сережка. Такая же была у меня. Значит, тут жила моя мать. Хотя… загадывать не стану. Мало ли похожих украшений существует в мире. На прикроватном столике лежала еще одна записка: «Пса зовут Тоб. Его мне подарил дикий охотник. Если он лизнет твою кровь, то навеки будет твоим слугой или другом как захочешь сама».

Проплутав по комнатам еще немного, я нашла проход в тайный ход и ушла к себе, пес пошел следом. Кстати, я последовала совету и привязала его к себе. Правда, предложила ему стать моим другом. Он с этим согласился.

Глава 5

Вот так я и обзавелась своим маленьким войском. Хотя призрак не мог кого-то убить, но один его вид устрашал. В особенности, если такое встретить ночью и сам Себастьян захочет напугать. И проверить это мне удалось на Стоктоне. Что ему от меня было надо, ведомо только богам. Скорее всего, магу просто надоело ждать моего выхода, да и кормилица перестала ходить ко мне через двери. Я, конечно же, оставляла следы своего пребывания, забирала еду, а иногда и пакостила этим детям богов. Один раз залила клеем замок в лабораторию Стокторна. По словам Себастьяна, ругался он долго и упорно. Именно после этого и пришел мужчина ко мне. Он пытался с помощью магии вскрыть мою дверь. Я в это время как раз собралась поживиться небольшой суммой денег. Так что как только я сунулась в тайный ход, как Себастьян встрепенулся и сказал:

- Кто-то пытается вскрыть дверь.

Я повернулась к нему и удивилась.

- Ты что слышишь?

- Нет, чувствую. Не забывай, я много веков был запорным камнем на двери. Так что хорошо чувствую, кто пытается вскрыть твою крепость.

Он от меня отлетел, и я потащилась следом за призраком. Высунулась из комнаты и следила за его действиями. Мари тоже заметила что-то не ладное и вышла к двери. Воин подошел к ней, высунул голову и что-то там сказал. А потом фыркнул и вернулся ко мне. Я подошла к двери и прислушалась, а потом открыла ее и посмотрела наружу. На лестнице было темно, а когда я глянула вниз, то увидела, как мигают пятки Стоктона.

- Он убежал, — с насмешкой сказал Себастьян. – Это надо решил меня развеять. Ага. Ищи другого дурака. Я не совсем призрак и развеять меня невозможно.

Спрашивать Себастьяна, кто он, я не стала. Как-то попыталась это понять и не смогла. Это оказалось нечто среднее между живым человеком и призраком. Какая-то не понятная форма жизни или существования. И когда мужчину загнали в камень, то время для него остановилось и прекратило свое существование. Это было что-то вроде его смерти.

Мне оставалось только вздохнуть. Я вернулась в проход. Как я решилась их обокрасть? Все просто. Если они посчитали, что могут использовать как инкубатор для рождения сильного ребенка, то почему бы мне не обокрасть их. Я, в конце концов, намерена уйти из этого замка. И жить в лесу и питаться грибами не хочу. Если все будет нормально, то устроюсь где-нибудь в столице. Я умею варить зелья. Вот это и станет моим заработком. Видение маленького магазинчика спасало меня от сумасшествия и толкало к дельнейшей работе.

Так я рассуждала, пока пробиралась к тайникам. Хранилищ с богатствами в замке было несколько. Красть артефакты и магические игрушки глупо. Они имеют и свое понимание, кто будет владеть конкретной вещью. Да и найти такое у обладателя не проблема. А потому я только заглянула в это странное хранилище и ушла.

Так же тут было несколько временных сейфов для денег, но я не стала даже соваться в них. Самое главное хранилище находилось в подвале. Мой призрак и собака шли впереди. Они должны были предупредить меня, если найдется полуночник такой же, как и я. Себастьян прошустрил весь замок и нашел то место, где хранятся деньги и ценности. И вот мы, три вора, пробираемся в подвале в сторону сокровищницы. Тоби шел вначале впереди, а потом к чему-то прислушался и перешел за спину. Что конкретно услышал Тоби, я не знаю. Моего слуха на это не хватает. Подвалы были жуткими. Если когда-то здесь кого-то мучили или проводили жуткие опыты, я не удивлюсь. Серые стены, закрытые или заложенные двери и проходы. Хотелось передернуть плечами. На стенах были какие-то знаки. Это не руны. Больше всего это похоже на плетения, что я в последнее время изучала. Присмотревшись, я поняла, что какой-то странный маг пытался построить отсюда портал. Но стоил его как-то странно. Портальная магия была для меня сложноватой. Так что оценивать творчество я не могу. Несколько рисунков были словно пробой пера, какой-то недоучка отрабатывал куски каких-то заклинаний. И все в кучу.

И вот очередной поворот и мы оказываемся около двери. Самое странное – это обычная дверь. Деревянная. Никаких охранных заклинаний или рун. Это что ошибка и за дверью пустая комната. Но Себастьян утверждал, что там золото. Вскрыть запор мне удалось с помощью магии. И со скрипом двери раскрылись. Внутри загорелся свет: громадный кристалл под потолком.

Я осмотрелась. Вдоль стен стояли огромные сундуки. Крышки оказались распахнутыми. Внутри были монеты и украшения. Я обошла огромное хранилище, выбирая, что взять. За спиной у меня был мешок. И стоя перед сундуками, я никак не могла унять свою жадность. Взять хотелось все. Обида шептала, что обязана их обобрать и оставить нищими. Но я задавила это на корню и стала собирать золото. Но брала я его в таком количестве, чтобы потом можно было спокойно унести. А потом увидела на столе странный камень. Он был накачан каким-то туманом, что клубился и принимал странные формы. Один раз на меня словно посмотрело чье-то лицо. По внешнему краю проходили тонкие полоски из металла с рунами и знаками. Я смотрела на него и понимала, что это и есть сердце замка. Что тот странный камень, что лежит в башне не имеет ничего общего с сердцем замка. Оно вообще не имеет материального выражения. Сердце замка – это камни, что составляют его стены и воины, что всунуты в странные камни на дверях. Это сам дух странного дома, недаром замок не слушает своих постоянных обитателей. Да и этот камешек не так прост. Ведь это убежище воздвигли по заказу проклятого демиурга, но истинная создательница, наверное, предполагала, что ее обманут, и сделала его с секретом. И та самая женщина, что была выселена из истинного мира за совершение тяжкого преступления, попалась в ловушку, что расставили для нее. Хотя возможно я чего-то не знаю, но в любом случае, верить ее созданиям я не могу.

Посмотрев на камень, аккуратно, как говорилось в книге, выпустила нить магии и обмотала находку. А потом у меня мелькнула шальная мысль, и посмотрела на своего пса. В книге говорилось, что свита дикого охотника – это души и демоны. Тоб не может быть не кем другим, как низшим демоном. И почему бы не сбросить этот камень к демонам. Я смотрела на пса. А он смотрел на меня. А потом фыркнул и высунул язык.

- Тоб, ты же понимаешь, что я должна навредить своим тюремщикам. Не могу оставить этот камень тут. Да и сам замок больше похож на памятник заносчивой бабе, а не доброму создателю. Не так просто ее выгнали демиурги из истинного мира. Ну что поможешь?

Пес кивнул, и я подняла камень в воздухе. Что потом произошло, я не могу объяснить. В пространстве открылся портал и оттуда появился призрак или призрачный демон. Он смотрел на меня, а потом спросил:

- Что тебе от меня надо, маленькая ведьма?

- А можно без оскорблений.

Демон оскалился во все свои клыки.

- Можно.

- У меня к тебе дело, призрак. Видишь этот камень. Я хочу его прятать. И думаю, что изнанка самое лучшее место для него. И никому в голову не придет искать создание богини у демонов.

- Ты хоть знаешь, что это?

- А ты мне разъяснить не хочешь.

- Это сердце самой Магиры. Оно управляет своими подданными и псевдодетьми.

- Его исчезновение как-то может повлиять на наш мир?

- Может. Она не сможет снова возродиться, пока наши будут хранить этот камень. Но ее подданные почувствуют изменение магического фона. Но определить точно, что произошло не смогут.

Я посмотрела на демона и заставила принести его клятву, что пропажа камня не повлияет на мир и меня конкретно плохо. Демон легко принес мне ее. А потом он пропал вместе с камнем. Но кокон я не стала снимать. Хотя, кто я, а кто демоны. Но…

Демон исчез, а я стала рассматривать сокровища. Мне хотелось взять все. Призрак плыл следом за мной и усмехался.

- Вообще-то, ты можешь сделать пространственный карман и сложить туда все, что захочешь.

- И как я это сделаю? В учебниках этого нет.

- Ну, это просто. Спроси у своего демона. Тоб моментом тебе покажет. Они, низшие демоны, вообще, большие мастера на это.

Я посмотрела на свою собаку. Тоб посмотрел на меня, потом поднял голову на призрака и рыкнул. А потом мне быстро и наглядно продемонстрировал создание этого кармана. Повторять это я побоялась. Мало ли что не так натворю и куда отправлю массу сокровищ. Потому я и собрала только золото и некоторые ценности, на которых нет следов магии. В результате выбралась из хранилища нагруженной, как верблюд.

Проблему переноса вещей я решила неожиданно для себя. Просто решив в очередной раз ограбить библиотеку, я нашла брошенную на диване странную сумку с непонятной магией. Я подхватила ее и с интересом уставилась на свою находку. И тут мне снова пришлось прятаться. И зачем я только прихватила эту находку? Наверное, это интуиция. Схоронившись за стеллажами, я наблюдала, как Лекира шарит по дивану. Следом за ней пришел Стоктон.

- Что ты ищешь?

- Потерялась безразмерная котомка. Я оставила ее на диване.

- Слушай. А давай ты ерунды не будешь говорить. Зачем ты сюда ее принесла?

Лекира задумалась, а потом сказала:

- Не знаю. Понимаешь, мне не хватает общения с Никой. Я привыкла к ней. Она светлая девочка. И знаешь, у меня в первый раз мелькнула мысль, что я тоже могла бы иметь своих детей. А ты меня не выпускаешь из этого замка. Мне так больно видеть, как другие обнимают своих детей и радуются их шалостям и успехам. Время идет Стоктон, а в нашей жизни ничего не меняется.

Стоктон подошел к ней и тряхнул женщину как следует.

- Ты с ума сошла или притворяешься. Какие к демонам дети? Мы избранные и должны сделать все, чтобы вернулась Магира. Она выведет нас в истинный мир. Вот тогда и обзаведешься и новым телом и своими детьми. А тут от кого? От этих уродов?

Лекира выдернула руки из захвата и отошла к окну. А потом прошипела:

- Да. А почему тогда ты разрешаешь себе развлекаться на стороне? Ты сколько женщин сменил на стороне? Думаешь, я не знаю о твоей переписке? Или ты хотел скрыть от меня один не самый приятный факт, что сын Элеанор – это твой ребенок, а не Донована. Его наследник твой сын. Ты хоть понимаешь, что будет, если он обо всем узнает?

- Не узнает. Можешь мне поверить, что принцу все равно от кого дети у Элианор. Он малость сейчас занят.

А потом дверь хлопнула и маг вышел. Следом за ним выскочила и Лекира. И о чем это они? Что за проблемы у Донована? И какое отношение ко всему этому имеет Стоктон? А еще что за дело мне до чужих проблем? Ладно. Я тряхнула головой и пошла собирать мешок. Если он безразмерный, то и влезет туда многое. Вот и решим проблему с наличностью.

Вечером сидя на подоконнике и глядя, как посапывает в кровати мое двухлетнее сокровище, я думала о том, что за два года проживания в этом непонятном доме узнала многое и многому научилась. Я потеряла кое-какие иллюзии, по-прежнему не верю людям. А еще немного запуталась в своем происхождении. Нет, мама меня любила и берегла. Вот только теперь я не верю, что принц Донован мне отец. А еще у меня закрадывается сомнение, что Дерак с самом деле хотел меня спасти. Ведь там на ледяном поля я едва не погибла. За излечение от страшной болезни я благодарна тому аристократу, что выхаживал меня. Вот только почему-то его фигура мне показалась более массивной. Хотя может быть, я ошибаюсь.

А еще тут я поняла, что такое магия и научилась ею управлять, прочитала кучу книги, половина которых меня запутала. Но теперь надо уходить. Мне больше в этом замке делать нечего. Магия стала нормально слушаться. Хотя принц Донован оказался прав. Я из всех стихий лучше всего работала с пламенем. Но быстрее на мой призыв откликался именно темный огонь. Он ластился ко мне и играл словно котенок. Мне нравилось призывать огонь и играть с ним. А еще я часами могла смотреть на тоненький язычок темного пламени на руке.

Это похоже на детские игры, но ничего не могу с собой поделать. Марисса росла, и ее интерес к моим занятиям становился все более активным. Вот и приходилось просить Мари ее унести, куда подальше пока я занималась магией. Я соскочила с подоконника и пошла искать служанку. Я должна знать, как она выбирается из замка.

Все оказалось до банальности просто. Она проходила через подземный ход и выбиралась наружу. Причем ход выходил далеко за пределами замка в лесу. Я внимательно ее слушала и пыталась представить, как выберусь и куда пойду. А потом мне стало страшно, а если меня начнут искать. Ведь найти женщину в империи, обладая властью Стоктона, не проблема. Сжала руки и пробежалась по комнате. Выход из этой ситуации только один, надо внешность сменить. Мои двуцветные глаза быстро привлекут внимание магов и сплетников. А мне это не надо. Да и станут наводкой для ищеек Стоктона. Как я поняла, у него хватает осведомителей, да и сам он в замке не сидит, в отличие от Лекиры.

Мари не мешала думать. Но намекнула, что не против пойти ко мне в услужение. Я рассеянно кивнула. А что она хорошая женщина и верный человек. Так что если я выберусь в столицу, она будет мне полезной. И тут вспомнила, что в библиотеке видела одну весьма странную книгу. Я приободрилась и нырнула в тайный ход.

За внешностью я пошла снова в библиотеку. Именно там я видела весьма странный альбом с портретами ушедших семейств. Кто его создал и главное зачем, не знаю. Вот мне и пришла в голову светлая мысль назваться какой-нибудь аристократкой из недавно почившего семейства. Предъявлять доказательств своего дворянского происхождения мне не надо. Можно сослаться на незаконность с правом ношения имени рода.

И объяснить это можно просто. Осталась одна. Жила в глуши. За мной кто-то следил. Пусть это будет нежить. А потом произошел сбой, и солдаты рассыпались. Вот я и выбралась из убежища. Смогла найти свои сокровища в каких-то развалинах и сбежать. Объяснить, кто меня там держал, не могу. Не знаю. От кого дочь? Не помню. Я улыбнулась своей истории. Она многое не только объясняла, но и оставляла во тьме. Главное все хорошо выучить и не запутаться в подробностях.

Я поселюсь в столице. Открою маленький магазинчик с зельями. Начну ими торговать. А сменить внешность не составит труда. Стойкое заклинание я нашла в одной странной книженции. Я потренировалась, и оно у меня получилось. А потом можно по-тихому вернуть себе свое истинное лицо и никто не заметит. Маленький человек со среднего города никого не заинтересует. Это я еще из прежней жизни знаю.

Найдя нужное, я кинулась к себе. Альбом был интересным. На каждой семье было написано рукой Стоктона происхождение и наличие близких родственников. Почти все имели те или иные связи с местным дворянством, а мне это не надо. Мне необходима маленькая семья с полным отсутствием живых родственников. Но как на грех ничего не попадалось.

Я практически пролистала альбом до конца и натолкнулась на странную семью. Их звали герцоги Холт. Сама по себе семья была всегда маленькой. Ее членами были всего два человека. Один из которых – старый герцог – погиб двадцать лет назад. Его завалило бревнами. Я похлопала глазами, как могло такое случиться? И зачем его понесло к каким-то бревнам? Он что стройку курировал? Не похоже. А вот его дочь, Мариника, погибла сразу же после отца. Рукой Стоктона было написано, что девочку загрызли волки. Близких родственников у них не было. Единственным, но не подтвержденным родственником была предполагаемая дочь Мариники по имени Аурбеника. Портрета девочки не было. Зато имелся рисунок прежней герцогини. Кстати, весьма странный. Она словно не хотела, чтобы ее изобразили. Все что мне было видно – тонкая фигурка и темные волосы до пояса.

Я тряхнула головой и решила. Все я теперь герцогиня Холт. И внешность себе подправлю по своему вкусу. Все равно ее дочь никто не видел. Судя по имеющимся сведениям, герцог жил уединенно, ни с кем не общался. Его дочь ни разу не выезжала из имения и не была представлена ко двору. Она никогда не выезжала из крохотного домика на берегу океана. Что они там забыли? Может, он кого-то убил и прятался там? Даже если я права, то свою тайну старый герцог унес собой в могилу.

Он, кстати, был довольно колоритным мужчиной. Чёрные как смоль волосы были заплетены в какую-то странную косу. Как я знала, мужчины волосы просто так не заплетали, а значит, это была какая-то ритуальная коса. Темные брови вразлет и пронзительные янтарные глаза. Нос с горбинкой и тонкие губы, скривленные в усмешке.

Его дочь наверняка была чем-то на него похожа. Хотя янтарные глаза. Я стояла перед зеркалом и боролась со своей жадностью. Просто этот цвет мне нравился. А тут такое. Но потом пришлось задавить свое глупое желание выделиться. И я уже хотела сделать глаза обычными карими, как мне в голову пришла гениальная мысль – фиалковые глаза. В нашем мире нет такого. Уж чем эти глаза напакостили создателям, я не ведаю. Но говорят, их вывели как вид. Вот и создадим такие. А что могу я похулиганить. У меня были темные волосы, и я их изменила. В одной книге прочитала о заклинании хамелеона. Вот и применила его к своим волосам. Потом дело дошло до черт лица. И вот на меня из зеркала смотрела совершенно другая женщина. Она была как я невысокая, стройная, но с уже сформировавшейся фигурой. Волосы постоянно меняли цвет. А глаза стали фиолетовыми.

Мари, наблюдавшая за моей работой, ахнула. Я повернулась к ней и улыбнулась. На щеках заиграли ямочки.

- А знаете, я когда-то слышала о женщине с таким лицом и глазами как у вас. Это старинная песня. Девушка с меняющимися волосами и глазами цвета фиалок. Она была женой первого императора нашего мира. Но вот говорит песня, что она погибла еще молодой.

Я отмахнулась от ее слов и закрепила свою работу магией и кровью. А потом подошла к дочери и сменила ей цвет глаз на зеленый. Вот и все теперь меня никто не узнает. Даже родная мать, если бы она была жива.

Мари посмотрела на меня, а взглянула на нее и усмехнулась.

- Ну что вечером я пойду на кухню и оставлю одну занятную записку на столе у Лекиры. Пусть позлятся, а потом мы пойдем отсюда прочь. Делать мне здесь больше нечего. Пора покидать пределы этого проклятого дома. И если я сюда еще хоть раз вернусь, то пусть это будет уже другой замок. И в нем не будет черного камня и магов ненавидящих людей.

- А мы? – спросил Себастьян.

- Если вас с собакой ничего здесь не держит, то я не стану возражать против вашего присутствия.

Их тут ничего не держало. Я выскользнула из прохода и положила на стол записку:

«Я покидаю ваш гостеприимный дом. Пусть все, что вы сделали для меня и других будет вашим благословением и проклятьем. Если сможете найти меня, то отвечу на все ваши глупые вопросы. И еще, прежде чем называть других мусором, задайте себе вопрос – вы далеко ушли от этого мусора? И что вы сделали в этой жизни, чтобы вас уважали и помогали другие?»

Дверь в проход за нами закрылась. Прежде чем уйти я положила в сумку все книги по магии, что утащила из библиотеки и почти половину сокровищ замка. А что если она остается легкой, то почему бы и нет.

Из тайного хода мы вышли в лесу. Темный лес с корявыми деревьями был пугающим. Он и в самом деле мог хранить массу тайн. В этом странном лесу могла обитать и нечисть, и странные девицы, и ведьмы на помеле летать.

Задавив в зародыше поднявшийся страх, я оглянулась. Замок отсюда был хорошо виден. Его освещала магия со всех сторон и делала похожим на божественное сооружение невиданной красоты. Это было величественное, но холодное творение. Стены под лунным светом казались белоснежными, а украшения невероятными. Некоторые статуи казались живыми, и мне показалось, что горгульи за нами внимательно следят. Но теперь я знала, какие отвратительные тайны скрываются за светлыми стенами этого дома. И потому подтянув свой импровизированный рюкзак с Мариссой, я пошла следом за Мари. Нам надо было еще выбраться из леса и найти попутку в столицу. Хоть и говорят, что имение недалеко от столицы. Но испытывать на прочность ноги не хочу.

Глава 6

В столицу я въезжала на телеге. Кому сообщить не поверят. Задумала сказаться герцогиней, а вместо шикарной кареты простая телега. Но искать другой транспорт в этой глуши было бесполезно. Как сказала Мари, замок всегда пугал местных, а потому селиться вблизи него никто не желал. Аристократы сюда не ездили, да и сами обитатели крайне редко выходили наружу. Саму главу этой семьи Лекиру, даже по имени не знали, как величать. Единственно, кто туда решался ехать торговец продуктами и прочими вещами. Этот мужчина приезжал к замку в строго оговоренное время и привозил массу вещей. За все это хорошо платили.

Все это мне рассказала Мари, пока мы пробирались по лесу. Я все время шарахалась от разных звуков и треска. Ночной лес казался мне чем-то таинственным и страшным. Я постоянно сглатывала и оглядывалась по сторонам. А еще боялась упасть в какую-нибудь яму. Мари над моими страхами посмеивалась. Она сказал, что тут даже волки и те не живут. Сказывается влияние энергетики замка.

А потом мы вышли к деревне, но не той где жила Мари, а другой. Это было небольшое поселение с десятком домов и кривыми заборами. Отсюда пару раз в неделю ездили телеги с разными вещами в столицу. Мужики славились своей резьбой по дереву и делали удивительные вещи. Этим деревня и жила. А еще сюда заглядывали торговцы, куда без них.

Вот один из них и находился сейчас в деревне. Как мы уговаривали мелкого торговца взять нас с собой. Об этом можно сочинять оды. Что деревенский мужик увидел на наших лицах, я не знаю. Возможно, сказались древние сказки о злой ведьме, что приносит мужчин в жертву своему бессмертию. Мне об этом еще мама рассказывала. Но торговец уперся всеми ногами и не согласился взять нас с собой, когда он в очередной раз сказал нет, а у Мари кончились доводы, я достала золотой. Как же он на меня смотрел. Вернее, он выглядел на денежку. Мари подавилась смехом. Заработать золотой в деревне было практически невозможно. А тут… словом, почти полчаса жадность боролась со страхом. И вот алчность победила. Нам было выделено маленькое место и приказано не отсвечивать. Телега тронулась и мы поехали.

Дорога до столицы была недалекой. По словам торговца, мы должны доехать к вечеру. Он долго на нас косился, но когда понял, что ему ничего не грозит, оттаял и даже соизволил кое-что рассказать.

Его звали Бартом. Он торговал овощами. Вот и возил их по таким местам, куда не заезжали другие из страха быть убитыми или ограбленными. Поездки приносили неплохой доход и жил он в пригороде столицы. Мари слушала его болтовню и кое-что спрашивала, а я в это не влезала.

Мне выпал случай рассмотреть империю. Ведь другой возможности рассмотреть ее не имелось, а так хотелось понять, куда меня занесло. В имение принесли, когда была без сознания. И вот теперь внимательно рассматривала свою новую родину. А она оказалась интересной. Тут было гораздо теплее, чем в светлой империи. Сейчас весна, и все окрестные холмы оказались в цветах. И каких. Я такого никогда не видела. Каждый холм был окрашен в свой цвет. Между этими раскиданными по местности драгоценными камнями холмами звенели ручьи. А кое-где росли кусты и маленькие деревья.

Вокруг было много птиц и животных. Красивые олени, осторожные кошки и волки. Чего тут только не было. Тут не было только одного однообразия и скуки. По сравнению с тем лесом, по которому мы пробирались, тут был настоящий рай.

К середине дня мы вынырнули из холмов. И я увидела то, отчего у меня захватило дух. Это было невероятное озеро. Оно почти примыкало к столице, которая и находилась за самим огромным водоемом. Нам предстояло объехать его по широкой дуге. Но я рассматривала не красивейшее озеро, а замок что стоял прямо на воде. Широкие столбы, подпирали это творение. Он буквально висел в воздухе. Под замком проплывали лодки и корабли. Сам он был невероятно красив. Это оказалось воздушное творение, построенное из светло-коричневых блоков. Несколько башенок поднимались над самим замком. Невероятные окна с витражами. Поверху были установлены статуи. Я смотрела на замок с открытым ртом. А Мари фыркнула.

- Нравиться?

Я кивнула.

- Очень. Что это?

Девушка лукаво посмотрела на меня и улыбнулась. Она знала, кого я выбрала в свои родственники.

- Это легендарный замок герцогов Холт. Они тут жили когда-то. А потом за какие-то провинности старого герцога выгнали из столицы. Говорят, что он не захотел отдать императору свою дочь в жены.

- А ты откуда это знаешь? – насторожилась я.

- Мои предки были слугами в этом замке. А сейчас он стоит пустым. После изгнания Холтов его отписали короне. Но жить тут никто не смог. Так что он стоит пустым. Говорят, замок имеет свою душу и не захотел принять нового хозяина.

Я смотрела на замок и улыбалась. Мне определенно нравиться это замок на воде. Вот там, на крыше есть площадка. На ней можно устраивать чаепитие. А потом я тряхнула головой. Что-то меня не туда занесло. Я словно окунулась в какое-то неведомое поле или иное время. Замок стал мне ближе. Я буквально увидела, как иду по этому замку. На стенах висели портреты каких-то далеких родственников. В зале парили чудные канделябры с невиданными кристаллами на стенах. А еще была статуя женщины где-то в глубине. А вот навстречу мне бежит повзрослевшая Марисса. На девушке очаровательное платье и украшение на шее в виде цветка.

Я только хмыкнула. Кто мне отдаст этот замок. Даже если я представлюсь внучкой того самого герцога это не значит, что мне все будут рады. Столица и ее аристократия — это еще тот гадючник. Я еще по прежней семье это поняла. Пока была женой первого министра светлой империи. Великосветские дамы за своими красивыми нарядами и сверкающими драгоценностями скрывают столько смрада, что если все это выворотить, то задохнешься. За приветливой улыбкой скрывается яд предательства и лжи. А предложение дружбы, скорее всего, это поиск выгодного партнера в очередной партии или желание вас столкнуть в пропасть.

Пока я раздумывала над превратностями проживания при дворе, мы почти добрались до столицы. Торговец остановил телегу, и мы с нее сошли. Просто иначе придется платить за провоз пассажиров. А ему не хотелось расставаться со своим золотым. Мы с Мари спокойно пошли по дороге. Ворота были открыты. Призрак выплыл из-за дерева, осмотрелся и снова стал невидимым. Мой пес тоже куда-то запропастился. Но я не переживала. Как объяснил мне Себастьян, они намертво привязаны ко мне и, уйти никуда не могут.

Через ворота мы прошли спокойно. Пошлину на воротах чиновники брали только за товары и провоз пассажиров. Вот почему нас высадил торговец. И вот мы зашли в город. Я с жадностью разглядывала этот город, в котором мне предстоит жить. Он был построен по тому же типу, что и столица светлой империи. Есть нижний город, кварталы торговцев и верхний город с его замками и аристократами. Идти в верхний город сейчас мы не могли. Просто видок у нас был такой, что меня запросто приняли бы за воровку. А значит, надо найти гостиницу в квартале торговцев. В него-то мы и пошли. Мари не мешала мне. Как она сказала, девушка никогда не бывала в городах и панически боялась попасть впросак. А я… Я была в своей стихии. Но что-то было в глазах Мари такое, что заставило меня в ее словах усомниться. Слишком активно девушка рассматривала город из-под опущенных ресниц. Я не стала надоедать, захочет сама все расскажет.

Столица оказалась такой, как я себе и представляла. Низший город с его притонами и темными личностями был немного в стороне. Городская стража эти дороги хорошо охраняла. И магов, и солдат я видела прекрасно. Если кто-то окажется так глуп, что кинется на прохожего, идущего по главной улице, то они моментально скрутят нападавшего. А потом пошли дома получше. И мы попали в квартал торговцев. Проход в него был обозначен большой и темной аркой. Впрочем, она была освещена магическим кристаллом. А на выходе стояли чародей и офицер. Бродить по городу в поисках приличной гостиницы я не хотела, а потому подошла именно к ним.

Маг осмотрел меня как под увеличительным стеклом, это и понятно, он легко определил, что перед ним человек с даром. Спорить с ними и что-то доказывать я не стала. Дорога и побег вымотали. И все что меня интересовало сейчас – это желание выспаться. Про гостиницу сказал мне офицер.

- Пойдите вот по этой улице. Там увидите большой дом. Перед ним фонтан и в нем стоит статуя девушки. Там хорошая гостиница и не такая дорогая, как в верхнем городе, но ничуть не хуже. Хозяйка там госпожа Довар. Она приличная женщина.

Я уже хотела отойти, когда меня окликнул маг.

- Леди, вы маг, — он не спрашивал, а констатировал факт.

Я кивнула, зачем отрицать очевидное.

- Если вы хотите тут жить и что главное практиковать, надо сдать экзамен и получить лицензию мага. А то окажетесь вне закона. Гильдия на этой же улице, но практически примыкает к верхнему городу. Сходите туда завтра же.

Мне оставалось только согласиться. Это не было чем-то неприятным или непонятным. В прежнем моем городе было то же самое. Мне как хозяйке магазина зелий доводилось тоже проходить эту треклятую регистрацию раз в десять лет, но до второй проверки не дожила. Ничего в ней необычного не было. Просто это муторно, а еще немного унизительно. Маги смотрят на других как на грязь под ногами. Хотя о чем это я. Они же считают себя властителями мира. А тут мы какие-то непонятные создания отрываем их от великих дел. Я вздохнула.

Пока рассуждала, мы и дошли до гостиницы. Она стояла на маленькой площади. На ней находился фонтан со статуей женщины. Она была невероятно красива. Вода омывала ее, и, казалось, сейчас камень спадет, и женщина всем улыбнется. Тут имелось несколько магазинов и ресторан. Это центр торгового района столицы. Сама гостиница была сложена из белого камня. На окнах ажурные решетки, хотя это украшение на окнах делает ее похожей на тюрьму. Но это выбор хозяев. Дверь была железной с каким-то странным рисунком и такие же ступеньки.

Я толкнула дверь, оказавшуюся на редкость легкой, и вошла в холл. За высоким столом сидела женщина с кислым выражением лица. Она рассматривала что-то у себя на столе и кривилась. Я покашляла, и женщина подняла на меня глаза.

- Что вы хотели? – спросила она меня.

Правда, опознать во мне человека, который в состоянии заплатить деньги за номер мог только очень проницательный человек. Когда мы бежали из замка, я оделась максимально просто. Так что сейчас на мне была простая рубашка из грубой ткани и широкие штаны. Ни красивых платьев, ни украшений. Так что женщина кривилась вполне заслуженно. Я положила перед ней золотой и сказала:

- Я была вынуждена уехать из дома. И вот теперь надо номер для меня и моей служанки.

- Вам с ванной?

- Конечно же.

Я передернула плечами, разыграв перед ней аристократку. Мне улыбнулись и позвали молодого мальчишку. Он повел нас с Мари на второй этаж. Внутри гостиница была гораздо красивее, чем снаружи. На стенах красивая обивка, на полу что-то вроде ковровой дорожки с шикарным ворсом и магической обработкой. Двери были резными, и на каждой был свой рисунок. Нас привели к двери с цветочным орнаментом

Мальчишка распахнул дверь.

- Проходите. Вот ваш номер. Он самый удобный. Наша гостиница самая лучшая в торговом квартале. Вы правильно сделали, что пришли к нам. Вот смотрите. Здесь ванная. Тут комната для прислуги. Вот кроватка для вашего ребенка.

Он еще долго расхваливал свою гостиницу. У меня даже голова разболелась от его болтовни. Мари заметила, как я кривлюсь, и выставила парня из комнаты. А потом организовала маленький ураган в комнатах. Моментально сделала ванную. И пока я лежала в ароматной пене, заказала нам ужин. А потом и приготовила кроватку для Мариссы. Я рассматривала свое новое жилье. Это было несколько комнат – спальня, гостиная и маленький кабинет. Словом, квартира для богатого торговца. Сколько времени я тут пробуду, ведомо только богам. И я должна обезопасить свое новое жилье. Но создавать тут крепость не стала. Просто повесила несколько маячков и сигнализацию на всякий пожарный случай.

Пока мы с Мари возились, пришла ночь. В гостиную уже принесли заказанный ужин, но я смотрела на это сквозь туман. На меня накатывала волнами усталость, и хотелось нормально поспать. На огромном подносе было жареное мясо теленка, тушеные овощи и серый хлеб. Тут же были засахаренные фрукты и пюре для Мариссы. Мы расселись около стола и с аппетитом поели. А потом произошел маленький скандал. Моя дочь так привыкла спать рядом со мной, что отказалась засыпать в отдельной кроватке. Мари долго уговаривала девочку, а потом просто запела. И Марисса успокоилась, следом за ней погрузилась в сон и я.

Утро встретило меня солнцем. Оно лизнуло лицо и скользнуло по глазам. Оказалось, что поселилась снова на рассветной стороне. В замке и в столице светлой империи я всегда просыпалась с первыми лучами солнца. Как только оно поднималось над горизонтом, то сразу же будило меня. Как же это было хорошо и светло. Оно словно здоровалось со всеми. Мне нравится смотреть, как над горизонтом поднимается этот огромный золотистый шар.

Но рассвет для нашего мира не только красивый ритуал, но и тревожный. И иногда наше светило поднимается в окружении непонятных всполохов. Иногда рядом с солнцем расцветали странные серые цветы или нечто охватывало весь диск. Все маги говорили, что это опасное явление. И именно в такие времена возникали странные болезни, женщины рожали мертвых детей, а магия выходила из-под контроля. Открывались непонятные проходы, из них и появлялись уроды и твари, что губили массу людей. Так что утро это не только красота, но и страх. Не придет ли новая волна бед и смертей. Я посмотрела на небо и вздохнула. Сегодня всполохов не было. А значит, мы должны спокойно жить.

Торопиться мне было некуда. Спокойно позавтракала и осмотрела свои вещи. Уходя, я больше беспокоилась о финансах, а не о гардеробе. Маги редко начинали работать раньше десяти часов. И что стану делать все это время, но все решаемо. Гардероба с собой из проклятого замка не привезла. А идти к магам в моих тряпках, все равно, что получить пинок под зад. Не станут они слушать, что я куда-то спешила. Я выглянула в окно и осмотрелась. Тут были не самые магазины, но в них можно найти отменные наряды.

Я достала деньги и пошла по магазинам. Ходить в верхний город за дорогущими платьями не стала. Пока жила в светлой империи узнала, что там не всегда самые лучшие мастера. Скорее там живут те, кому удалось показаться какому-нибудь богатому дураку. Площадь, на которой располагалась гостиница, была большой с несколькими шикарными ресторанами и ювелирной лавкой. Заходить туда я не стала, а пошла по торговой улице в сторону большого здания, что виднелось вдалеке. Что это понять было сложно, а спрашивать я не стала. Тут были шикарные, но маленькие лавочки с продуктами, выложенными на прилавок. Недалеко находился магазин оружия, оттуда доносились чьи-то громкие крики. Я только пожала плечами, мне оружие ни к чему. Разве что только убиться. Я шла дальше. Мне попалось несколько магазинов швей, но это длинная песня, а мне наряд нужен сегодня. Но я запомнила об этих мастерах, на всякий случай.

Прогулявшись по торговой улице, я нашла небольшой магазин готового платья. Фигура у меня совершенно стандартная, так что разыскать на нее наряд не составит труда. Магазин был зажат между кондитерской и магазином тканей. Витрина была украшена простым манекеном, наряженным в красивое платье с кружевами и вышивкой стеклянным бисером.

Я толкнула дверь и вошла. Это был обычный магазин готового платья. Все углы и закоулки заставлены разнообразными нарядами. Самого салона из-за обилия нарядов не было видно. Они были разными от самых дешевых до дорогих. В одном углу стояли повседневные. Платья простого кроя, без украшений, материал грубым, в основном из серого или черного цвета. Такие наряды покупали обычные люди и слуги. Чуть в стороне были нарядные платья из более дорогого материала. Они были с вышивкой, кружевом и бисером. Это для старших слуг и бедных торговцев. Я осмотрела длинный ряд платьев, но мне они не подходят. А совсем в углу стояли те платья, которые вряд ли кто-то из средних торговцев купит. Вышивка тут была золотой и серебряной нитью, а так же речной жемчуг, но он не настолько хорош. Жемчужины кривоваты и немного бракованные. Это те, что не пошли на платья аристократок. Некоторые были украшены камнями, но недрагоценными, а полудрагоценными и ограненным стеклом.

Ко мне подошла девушка и спросила:

- Что вы хотели, госпожа?

- Мне нужно нарядное платье. Но не простое, а вот такое.

Я показала на утащенные в темный угол несколько платьев. Девушка смутилась и переспросила, но я стояла на своем. Деньги у меня есть. Так что предстану перед магическими снобами в лучшем виде. Эти уроды любят поизгаляться над простым народом. Но я никому не позволю вытирать о себя ноги. Девушка улыбнулась и достала несколько шикарных нарядов и внимательно посмотрела на меня. Я улыбнулась и удалилась в примерочную. Через час была обладательницей вполне приличного наряда. Из соседнего магазина обуви притащили удобные туфли. Словом, когда пришло время направляться в здание совета магистров, я была готова. И не была принцессой, но и представиться аристократкой могла.

Здание магов мне показала улыбчивая хозяйка магазина, которая пришла, когда узнала о богатой клиентке. Она вышла следом за мной на ступеньки и показала, как туда попасть. Оно было недалеко. Надо было пройти по свободной улице и обойти по широкой дуге здание совета безопасности и дворянского собрания. И вот вы уже около магического ведомства. Брать коляску я не стала, а пошла по дороге. Было интересно посмотреть на столицу.

Я спокойно шла по улице и рассматривала магазины и богатые дома. Первое что мне попалось – несколько небольших зданий финансовых учреждений, а проще говоря, ростовщиков. Но чем ближе к верхнему городу, тем богаче становились дома и магазины. Но в отличие от истинных аристократов эти выскочки от больших денег напрочь лишены вкуса. Каждый считал, что его дом и магазин должен быть самым вычурным. Большое здание банка возвышалось над всеми прочими зданиями своей основательностью. Я посмотрела на это чудовище и решила, что если останусь в столице, то надо все денежки положить именно сюда, не дело хранить свои сбережения в кармане. Так и обворовать могут.

А потом я вышла к зданию совета безопасности империи. Здесь обитали следователи всех мастей. Кто возглавляет это ведомство, не знаю. Я рассматривала это сооружение и молилась, чтобы не попасть сюда. Оно было небольшим, окутанным магией и она его пронизывала насквозь. Окна и двери были укрыты дополнительным силовым пологом.

Потом было не менее вычурное, чем дома местных нуворишей и здание дворянского собрания. Первое было торговой палатой, что для меня стало удивительным. В светлой империи такого не было. А тут все более-менее богатые торговцы были объединены в единую организацию. И тут торговая палата была из голубого мрамора. Безумно дорого материала. Его не надо было украшать, этот камень был сам по себе красив и уникален.

По соседству с ним было здание дворянского собрания. Оно было сложено из золотистого мрамора, не менее дорогого камня. Резные украшения, названий которых я не знала, буквально покрывали все здание. А еще величественные статуи людей и чудовищ. Последние взирали на первых с благоговейным трепетом. Мне хотелось фыркнуть. К счастью, на мои кривляния никто не обратил внимания. Аристократы и их прихвостни выходили и входили в это здание. Около торговой палаты было шумно и народу больше, чем около дворянского, но это и понятно. А обошла его и увидела магическое ведомство.

Оно было все же намного скромнее или здесь чародеи другие. В светлой столице это оказалось самое высокое величественное здание. Об архитектурных красотах этого здания судачила вся столица, а приехавшие поступать в институт непременно ходили смотреть на него. А после поступления каждый потенциальный маг считал своим долгом сходить к зданию и принести клятву на статуе богини. Но его подвалов и обитателей все боялись как огня. В столице ходили самые отвратительные слухи о пропавших в подвале ведомства людях. Впрочем, они были не так уж далеки от истины. Когда мой бывший вызвал следователей, я попала именно туда. Серые стены, призраки и ощущение безысходности, все было призвано сломать несчастного, но мне удалось там выжить и не сойти с ума от безысходности.

Я вздохнула, отогнала противные воспоминания и вошла внутрь. Тут было красиво, но скромно. В стеклянной кабинке скучал молодой человек. Хотя нет. Он не скучал, а банально спал. Я подошла к форпосту охраны и побарабанила пальцами по стеклу. Парень открыл осоловелые глаза и посмотрел на меня с подозрением. В его сонном взгляде читалось неприкрытое удивление. Его что никто и никогда не будил? Тогда он удачно устроился.

- Что надо? – спросил он и потянулся.

- Я вчера приехала в столицу. Имею магические способности и хочу торговать зельями. Вот пришла зарегистрироваться. Куда мне обратится?

Парень уставился на меня как на неведомую зверушку и сказал номер двери на втором этаже. Потом опустил голову и снова задремал. Мне оставалось только пожелать ему приятных снов и пойти в сторону лестницы. Мне нужен был второй этаж. Тут было красиво, на полу лежала дорожка с коротким загнутым ворсом, а стены были отделаны тонким серым материалом. Найти нужную дверь не составило труда. На каждой был номер. И вот то, что мне нужно. Дверь из черного материала с рунами по всей двери. Я толкнула дверь и вошла.

Это оказалась приемная. За столом сидела невысокая и уже не молодая особа. Женщина что-то активно писала. Перед ней возвышались горы бумаг. За спиной возвышался шкаф и обилием папок, а сбоку огромный длинный стол с какими-то бумагами, разделенными на кучки. Перед каждой стояла своя табличка с руной. И из-за этого бедлама женщину почти не было видно. Только высокий пучок волос едва заметно колыхался. Когда дверь хлопнула, она подняла голову и устало спросила:

- Что вы хотели?

- Я имею небольшой магический дар и хочу получить лицензию на торговлю зельями.

Женщина посмотрела и нахмурилась, словно я оторвала ее по крайне мере от важного эксперимента, а потом скрылась за дверью. Через несколько минут пригласили внутрь. Тут было ненамного меньше бумаг. За столом сидел высокий и совершенно седой маг в обычном сером костюме. На столе было много бумаг, но сравнению с его секретарем он, вообще, бездельничал. За спиной возвышался шкаф. Никаких тайн и артефактов он не хранил. Там были такие же папки с бумагами. Сбоку еще один шкаф, плотно прикрытый непрозрачными дверками. Вряд ли у заштатного чиновника магического ведомства хранятся какие-то секреты, возможно, списки правонарушителей. Если вы думаете, что он был одет в какую-нибудь хламиду, то глубоко заблуждаетесь. На нем был обычный костюм. Кстати, хорошего качества.

- Что вы хотели? – устало спросил маг.

И я в третий раз рассказала о своей проблеме. Черт бы побрал этих бюрократов. Как же я ненавижу ходить по кабинетам и выпрашивать то, что могу получить. Ну почему каждый раз должна унижаться. Маг вздохнул. Достал какую-то тетрадь и таким же усталым голосом спросил:

- Ваше имя.

- Аурбеника Холт, — мило улыбнувшись, ответила я.

А внутри все клокотало. Если он мне задаст еще какие-нибудь вопросы, то я за себя не ручаюсь. Реакция мага оказалась неожиданной. Он буквально выскочил из кабинета. А я осталась сидеть на стуле и недоуменно смотреть на дверь. И что мне делать? Встать и уйти? А если он за стражей пошел. Что делать? Бежать? Глупо. Я вздохнула, но никуда не ушла.

Ждать пришлось недолго. Дверь распахнулась, седой маг привел начальство. На пороге появился еще один человек. Хозяин кабинета указал на меня и сказал:

- Вот.

Второй прошел в кабинет и ответил:

- Да ладно.

Я посмотрела на мужчин и решила прекратить разговоры обо мне в моем присутствии.

- Извините, но не могли бы вы мне объяснить толком, что приключилось. Я пришла получить лицензию на торговлю зельями. И вдруг хозяин кабинета выскакивает отсюда как ошпаренный. Я что не могу получить заветную лицензию?

На меня посмотрели, как на заговоривший чайник. Мужчины остановились и посмотрели на заговорившее чудо. Пришедший маг внимательно посмотрел на меня. Статный, красивый мужчина непонятного возраста с голубыми глазами и аристократическими чертами лица. Он усмехнулся, прошел к столу и сел на место своего подчиненного. Я рассматривала своего собеседника. То, что он был далеко не последним человеком в магическом мире, было заметно и невооруженным глазом. Взгляд цепкий и пронизывающий, словно чародей старается проникнуть в душу собеседника. Я передернула плечами. Маги, умеющие читать мысли никогда, не водились, вернее, не рождались в нашем мире. Я смотрела на собеседника, а он на меня. Кто и что увидел друг в друге мы делиться не стали.

- Итак, леди вас зовут Аурбеника Холт.

- Совершенно верно. А что мое имя запретное или оно принадлежало преступникам?

Магистр на мой вопрос не ответил, поморщился. А потом спросил:

- Что вам известно о ваших родственниках?

- Ничего. Кто мой отец я не в курсе. Мать умерла при родах. Имена их мне не сообщили. Видимо, не посчитали нужным информировать маленькую девочку. Но знаю точно я законнорожденная. Дед умер или, вернее, пропал, когда была еще маленькой.

- И где вы жили?

- Недалеко отсюда. У леса. Мне помогала моя служанка Мари.

Это душещипательную историю мы придумали с моей служанкой, когда пробирались по лесу к ближайшей деревне. Для поддержания своей легенды нам пришлось дать крюк, чтобы запутать тех, что пожелает выяснить подробности. И получалось, что деревенская девушка по доброте душевной помогала несчастной сироте, что жила в лесу.

- Вы приехали в столицу одна?

- Нет. Со мной моя верная служанка и моя дочь. Господин магистр, может быть, вы мне все объясните.

- Если я правильно понимаю, — ответил магистр после паузы. – Вы наследная герцогиня Холт. Несколько десятилетий назад наш император просил руки вашей матушки, но ваш дед отказал ему. Кто стал избранником красавицы, не знаю. Но она вышла замуж за другого. А потом потерялась из столицы. Следом за ней пропал и старый герцог. Нам только известно одно. Вся семья спешно уехала из столицы. По дороге мужу Мариники стало плохо, и он умер в таверне, а женщина родила дочь. Но что стало с самой девочкой, никто не знает. Кстати, откуда у вас есть дочь?

- Смею вас уверить, она законная. И у меня был муж.

Маг посмотрел на меня с интересом.

- Он погиб?

- Нет. Но сейчас мы не женаты. Давайте я не стану вам рассказывать эту гадкую историю.

Я поджала губы и скривилась. Он не стал меня расспрашивать, но оказался доволен тем фактом, что я свободна. И тут до меня дошла нехорошая мысль. Как бы мне не оказаться в гуще непонятных событий. Вот ведь… надо было выбрать себе более простое имя. Ведь император хотел жениться на дочери герцога. А потом мне вспомнились слова из книги. Император может жениться только на невинной девушке. А у меня дочь. Но вот черта с два я отдам ему Мариссу, когда она вырастет.

Магистр понимающе улыбнулся. А потом я задала вопрос, который меня давно мучил.

- А почему собственно император захотел жениться на моей матери?

- Все довольно просто. Герцоги Холт всегда были повелителями темного огня. И согласно предсказанию оракула, именно женщина этого рода спасет наш мир от уничтожения. Волшебники в эти глупости не верят. Предсказание самый нестабильный раздел магии. Он, в сущности, не является и чародейством, в прямом смысле слова. Так что дело не в нем, а все гораздо проще. Правители всегда хотели иметь стабильность и силу. Так что все дело именно в темном огне. Император захотел, чтобы его дети получили такой шикарный дар.

Желание правителя улучшить, что называется, породу и укрепить свои позиции понятно. Но вот почему герцог не захотел выдавать свою дочь за императора? В книге рода было написано, что они были помолвлены с рождения девочки. И по всему было видно, что два малочисленных рода хотели объединить свои усилия. А потом все резко обрывается. И почему? Вряд ли герцог мог посчитать, что правитель огромного государства недостойная пара.

Я решила задать этот вопрос магистру. Но тот только пожал плечами.

- Никто не знает, почему разорвали помолвку. Старый герцог приехал в замок императора. Там был великосветский прием. Не думаю, что он считал, что Его Величество Хеминг будет хранить будущей жене верность. Но, говорят, герцог Холт застал его с женщиной. А потом все перемешалось. Но это только по официальной версии, что произошло на самом деле, никто не знает. А император не скажет.

Это все прекрасно, но я сюда не за этим пришла. К тому же какое мне дело до чужого рода. Да никакого. Только пусть меня и мою дочь не трогает.

- Вы мне лицензию дадите?

Магистр вздохнул, потом долго смотрел на меня и ответил:

- Вы же понимаете, что дар семейства Холт силен и опасен. Я обязан провести для вас экзамен. Так что завтра в это же время вы придете сюда и покажете нам несколько заклинаний и чар. А потом мы выдадим лицензию, если захотите заниматься этой глупостью. Не поймите меня неправильно, таковы правила нашего государства.

- Да, я вас все понимаю.

Маг усмехнулся и сказал:

- Только свой цвет глаз верните. Фиолетовый – это пороки, а вы носитель огня. Так что янтарный ваш собственный и он вам невероятно идет.

Маг встал и вышел из комнаты, а я осталась сидеть и хватать воздух ртом. Вот ведь…

Надо ли говорить, что выходя из здания совета, я была зла как тысяча чертей. Вот что мне мешало назваться именем рода матери? Назвать любую другую фамилию. Черт возьми. Да как же я умею вляпаться в неприятности. Только избавилась от непонятных детей богов, как угодила в политические дрязги.

Чтобы успокоиться, я зашла в небольшую кафешку. Тут было нечто непонятное. Новинка создание магии и кондитерского искусства. Уникальные пирожные с мягким содержимым. Я села за столик и заказала это чудо и новый чай, который не так давно стали привозить откуда-то с юга. Откинувшись на спинку кресла, я стала раскладывать все по полочкам и постепенно успокоилась.

Кафешка была небольшой на границе с внутренним городом и отличалась спокойным и стильным интерьером. Я смотрела вокруг и слушала разговоры. Но это был обычный треп. Две дамочки обсуждали соседку. Мужчины заключали сделку. Словом все нормально. Я успокоилась и вышла на улицу.

И даже сейчас не сразу заметила, что за мной идет один ничем не примечательный господин. Все шла и плевалась. Несколько раз останавливалась и пыталась успокоиться, но сеанс психоанализа и самокопания закончился ничем. Я только еще больше разозлилась и умудрилась заметить слежку, только когда успокоилась и смогла оглядеться. Несколько вздохов. Бесноваться на магистра я не стала. Он меня не знает и ее опасения вполне понятны. Из учебников магии еще в замке детей богов узнала, что этот вид огня самый опасный.

Глава 7

Надо ли говорить, что все попытки успокоиться вылетели в трубу, и я была зла как все демоны изнанки. Успокоить до прихода в гостиницу мне не удалось. Так что Мари быстро сообразила, что к чему и покачала головой, но пытаться успокаивать не стала. Она просто оставила меня в кабинете, долго сидеть и думать о небесных кренделях не умею, плюнула, перестала копаться в ерунде. Несколько упражнений для успокоения, которым меня научила мама, и вот все отошло на задний план. Если я в самом деле носитель темного огня, то мой псих станет фатальным. И тогда магистры смогут предъявить мне претензии в связи с опасным и нестабильным даром. И, когда все успокоилось, пошла в банк. Не оставлять же деньги в комнате.

Мари восприняла мой рассказ нормально.

- А что ты хотела? Назвалась таким-то именем. Этот род один из самых сильных, хотя и никогда не был многочисленным. Его боялись и уважали.

- Но тогда почему ты меня не отговорила?

Мари вздохнула.

- Я не знаю, как это объяснить, но мне показалось, что это правильно.

Я посмотрела на нее с удивлением.

- Интуицию надо слушать, — сказала девушка и отвернулась к Мариссе.

Я схватила мешок со своими сокровищами и побежала в то самое основательное здание, что встретила по дороге. Пока ходила по магазинам, то заметила странность. Столичные покупатели использовали удивительные пластинки различных цветов. Покупатели сосредотачивались и таким способом переводили деньги на счет продавца. Вот я и решила получить такую же пластинку. Тем более что продавщица в магазине сказала, что это удобно. Да и украсть деньги невозможно.

Солнце было в зените и начинало солидно припекать. Я пожалела, что не купила зонтик. Банк встретил меня тишиной и порядком. Внутри все было освещено магическими кристаллами. Несколько человек сидели в креслах в холле и ожидали своей очереди. Служащие в однообразной серой одежде чинно расхаживали по большому помещению из одной комнаты в другую. Прямо передо мной была стойка, за которой скучал молодой парень. Я потопталась посредине холла в нерешительности, он заметил нерешительную особу и улыбнулся. Правильно оставлять меня в одиночестве никто не собирался. Еще бы пришел новый клиент и, скорее всего, принес деньги. А значит надо вцепиться в него мертвой хваткой. Вот и меня не собирались отпускать. Парень вышел из-за стойки, подскочил и с улыбкой спросил:

- Чем могу служить, госпожа?

- Я хочу положить деньги и получить такую пластинку. Правда, я пользоваться ею не умею.

Парень улыбнулся как акула во все свои клыки.

- Как ваше имя?

- Аурбеника Холт.

Реакция служащего банка была непередаваемой. Он буквально съежился. Пробормотав, только чтобы я подождала, парень, как ужаленный, и побежал в какой-то кабинет, а я скисла. О боги, ну зачем я назвалась этим дурацким именем. А что если у меня будут неприятности из-за этого. Ну, зачем я решила выпендриваться. Пока занималась самобичеванием и решала уйти или остаться. Парень вышел и, поклонившись, сказал:

- Ваша Светлость, управляющий ждет вас. Прошу.

Я вздохнула и пошла за парнем. Ладно, рисковать, так рисковать. В лучшем случае скажу, что не знала, что фамилия не моя. Дескать, назвала так женщина, что жила со мной. А сама не в курсе, что к чему. Парень провел меня в кабинет. Это было шикарное помещение с дорогой отделкой из магически обработанного материала. Шикарная мебель из черного дерева с резьбой. Письменный прибор из малахита. А еще шикарное кресло из дорогой кожи. Словом, все говорило, что банк богат и процветает. Хозяином его оказался маленький полный, но весьма активный мужчина. Он уже был сед и производил впечатление приличного и хорошего человека. Но меня отучили доверять людям.

- Присаживайтесь леди, — улыбнулся он. – Меня зовут Далтон Мелинг. Я управляющий и совладелец имперского банка. Но у меня всего лишь одна акция. А в основном банком владеет корона и два семейства Холт и Рисчер. У обоих семейств по четверти. К тому же семья Холт владеет самым лучшим месторождением искристых рубинов.

- Господин Мелинг простите меня, пожалуйста. Но возможно, я попросту однофамилица старого герцога. Это может быть просто ошибкой.

- О, это легко проверить. Хотя один взгляд на вас говорит, что вы именно Холт.

Управляющий усмехнулся и достал из шкафчика странный артефакт. Следом из соседнего ящика вытащил пластинку. Я видела это сокровище, которое называется Глазом правды. И он нужен для определения степени родства. В светлой империи подобной редкостью владел только главный храм империи. Даже у императора нет этого, а тут простой банкир. И ладно, я понимаю, что банк самый крупный. Но все же. Как ему удалось такое получить? Сколько надо денег, чтобы купить такой артефакт? Мелинг заметил мое замешательство и снова рассмеялся. Банкир оказался на редкость позитивной личностью. Хотя, может это из-за моего потенциального происхождения. Что с ним будет, когда мужчина поймет, что я не имею к роду никакого отношения?

- Таких артефактов в нашей империи десять штук. Один из них у нас. И появился он стараниями герцога Холта. Кладите руку на выступ.

Артефакты все имели одну форму. Небольшой куб с круглым выступом, в котором сбоку была щель. Туда-то и ставили пластинку с образцом крови. Когда менялся глава рода, на нее наносили новую каплю. Если сейчас этот артефакт отреагирует определенным образом, то я стану формальным главой рода. После этого мне предстоит много нервотрепки. Женщина может занять это место только в случае, если владеет сильным магическим даром. Меня охватил ужас.

Вот с такими мыслями я и смотрела на камень. А потом, помолившись всем богам, положила руку на камень. Ну, кто бы мог подумать, что все мои молитвы останутся не услышанными. Хотя все говорили – боги давно покинули этот мир. Камень вспыхнул ослепительным белым светом. Я застонала и откинулась на спинку кресла. Кто бы мог подумать. Ну, я не могу быть дочерью герцогини. Верните меня назад в мой крошечный магазин зелий в светлой империи. Я не отвечу на ухаживания первого министра светлой империи, буду и дальше жить в своей комнате. А Мелинг улыбался.

- Знаете леди, я не только управляющий банком, но и душеприказчик старого лорда. И я знаю одно, ни в каком лесу вы не жили. Слишком хорошо воспитаны. Никакая служанка или наперсница не станет такое прививать простой девушке. Но это ваше дело и лезь вам в душу не стану.

Я посмотрела на банкира с вытаращенными глазами, а мужчина улыбнулся и продолжил:

- Вы поражены и сбыты с толку, но я кое-что могу вам рассказать. Дело в том, что Мариника была единственной дочерью герцога. И когда она родилась, то была заключена помолвка.

- Мне это рассказали в магическом ведомстве.

Банкир покивал и продолжил:

- Пожениться принц Хеминг и герцогиня должны были, когда девушке исполниться двадцать лет. Но у судьбы или у людей были свои планы. Все началось с гибели старого императора. Он правил больше пятисот лет и погиб совсем нестарым и активным мужчиной. А потом все закрутилось. В возрасте восемнадцати лет дочь герцога влюбилась. И нашла для себя не принца или императора, а простого аристократа. Я не знаю кто он. Юная девушка хорошо охраняла свои тайны. Перед самым зимним балом должна была состояться свадьба, но случился скандал. Вместо герцогини, принц повел к венцу простую девушку с тем же именем. Словом, было… нет, я не буду это описывать. Император тут же подал на развод. Но жрецы ему отказали. А потом оказалось, что и молодая жена, и герцогиня с мужем просто пропали. Но я знаю одно. Люди нашего правителя прошерстили всю империю. Но никого не нашли. Так что я могу предположить…

Я оборвала его на полуслове.

- А давайте оставим все ваши подозрения в стороне. Тем более что оправдываться и что-то объяснять я не собираюсь. Сами понимаете, у каждого есть свои тайны. Что вы от меня хотите?

- Да собственно ничего. Я должен теперь передать вам ключи от столичного дома, замка на озере. Кстати, вам принадлежит не только самое древнее строение нашего мира, но и само озеро. В нем водятся те самые искристые рубины. Так что вы на редкость богатая женщина. А потом сами знаете, от турнира вам не отвертеться. Пойдемте.

- Погодите, а деньги-то положить на счет. Да и карточку.

Управляющий усмехнулся.

- Вот сейчас все и решим.

Через какой-то час я вышла из банка с карточкой и связкой ключей от дома и замка. Посмотрела в сторону верхнего города, задавила любопытство в зародыше и пошла в гостиницу. Вот завтра после магов и перееду. Мне теперь по барабану стану ли я чародеем или нет. Хотя судя по законам наличие магической степени мне не помешает. И если смогу занять высокое положение будет, хоть какой-то шанс не увязнуть в магических дуэлях, как в болоте.

Гостиница встретила меня тишиной и порядком. Мари уже успела позаботиться и об ужине, и о егозе Мариссе. Она сидела в манеже и мило улыбалась. Время от времени пытаясь сломать какую-то игрушку. Вообще, она была спокойной, но любопытной девочкой. Никогда не шалила и не кричала. Призрак считал ее посланием богов. А мой пес активно с ней играл. Правда, иногда Тобу доставалось, и он прятался в тени. Но вот что-то мне подсказывало, что через какое-то время пес не сможет от нее там скрыться. Уже сейчас она активно интересовалась моей магией.

Раньше бы я улыбнулась и взяла Мариссу на руки, но сейчас мне было невесело. Слова и откровения банкира выбили меня из колеи. Это какой-то розыгрыш или дурной сон. Вот сейчас что-то случится, и я проснусь у себя в магазине, долго буду удивляться странному сну, а потом придет соседка и скажет, что у нее снова захворал кто-то из ее сорванцов.

Я оставила Мари с дочерью и пошла в ванную. Мне надо было побыть в одиночестве. А потом повернулась к зеркалу, зажмурилась и долго пыталась себя уговорить проснуться, это всего лишь сон. Распахнула глаза и снова увидела себя в зеркало. Обычная женщина с простой фигурой и фиалковыми глазами. Там перед зеркалом я долго и упорно пыталась вернуть свой истинный, как мне казалось, облик. Ту самую, которую когда-то видела в зеркале в светлой империи. Мои глаза были разными, один – янтарным, а второй – черным. Волосы черные, непослушные. Они торчат в разные стороны и, когда я выходила замуж, то горничная намучалась с прической. Мне казалось, что еще немного и отражение станет привычным. И тут я столкнулась с тем, что прежняя внешность ко мне не возвращается. Долго и тупо смотрела на зеркало. На меня глядела девушка с янтарными глазами и разноцветными волосами. Становиться черными они не хотели. А глаза… это единственное, что мне удалось трансформировать. Да и фигура едва заметно изменилась.

Я устало опустилась на пол. Убиться тапочкой. Что это было? Не верю. Нет. У меня мать была ведьмой. Мы жили в столице светлой империи. Не могла я быть внучкой какого-то герцога. Как она попала в тот город? И куда делось тело матери? А отец. Неужели он уехал, оставив ее умирать? Если это так, то почему Дерак говорил мне о сбежавшем принце? И что за амулет я ношу на шее? Ведь снять его с моей шеи так и не смогли даже в подвалах магического ведомства светлой империи. Я вытащила его из ворота и внимательно посмотрела. Змея, перевитая странным узлом. Вместо глаз, черный камень, а к цепочке она присоединена искристым рубином. Но это понятно. Эти камни такая же ценность, как и ледяные алмазы. Но в отличие от светлой империи их не надо добывать. Они просто вымываются из воды одного из озер. Но добывать его может только семья клятвой и узами крови связанная с озером. Так что если Холтов больше нет, то и добыть эти камни нет возможности.

Сидеть на полу и предаваться печали бесполезно. В ванной не спрячешься от проблем. Их все равно придется решать. Да и долго предаваться печали я не могу. А потому надо выбираться из ванны. Меня ждет ужин. Я села за стол и угрюмо посмотрела на ужин. Мари села рядом и положила руку на плечо.

- Что случилось?

Я поморщилась и рассказала о сегодняшнем происшествии. Женщина слушала меня внимательно, а потом улыбнулась.

- Да не переживай. Я всегда знала, что ты непростая женщина. Еще в замке заметила, как играет твоя аура на рассвете в лучах солнца.

- Да ладно. Вот значит, почему ты не стала возражать против этого имени.

Как же была слепа. Я посмотрела на нее другими глазами. Мари просто не может быть обычной служанкой. У женщины слишком цепкий взгляд и чересчур много несвойственных крестьянам знаний. Да и столицу она рассматривала уж как-то слишком профессионально.

- Кто ты, Мари? Не можешь ты быть простой служанкой.

Девушка только усмехнулась и горько посмотрела на меня. А потом отвернулась. Я заметила, как по ее щеке скатилась одинокая слеза.

- А я и есть теперь просто служанка. А вот десять лет назад могла стать магом. Я училась в Гернтии. Это теперь это пристанище для великосветских бездельников, а раньше это была школа для шпионов. Нас учили многому. И мы знаем все об аристократии империи. А потом надо мной и всеми не аристократами провели ритуал отнятия силы. Но тот, кто это сделал, забыл, что этим великовозрастным балбесам нет нужды служить. Так что теперешние шпионы просто тупые чиновники. И вот одна странность, леди Аурбеника. – Я слегка поморщилась от своего полного имени. – У нас был преподаватель по тактике ведения операции. Я не помню его имени. Но он был большим специалистом своего дела.

Мари помолчала. Она поднялась и прошлась по комнате, а потом посмотрела в окно. На улице темнело и загорались магические кристаллы и слуги начинали расходиться по домам. Но Мари не видела улицы. На лице женщины была горькая усмешка. Шпионы императора имели шикарные доходы и возможность получения звания аристократа. И вот кто-то одним росчерком пера отобрал у нее возможность нормально жить. Я ее очень хорошо понимаю. Рауль Марсон поступил точно так же с простой торговкой зельями.

- И знаешь, — продолжала Мари, — он рассказывал нам об одной весьма интересной операции. Учитель сообщил, что к ним обратился глава храмовников. Он сказал, что нужно сделать так, чтобы император не смог жениться на дочери герцога Холта.

- Почему? – не выдержала я.

Мари улыбнулась и лукаво посмотрела на меня.

- Если бы они поженились, то император и его жена стали сильнее круга храмовников. Ты понимаешь, что это значит.

Да я понимала. Круг храмовников нечто невообразимое. Это сила способная уничтожить семьи и извести правителей. Мать рассказывала мне, что лет пятьдесят назад император светлой империи решил ограничить власть храма. И тут произошла неожиданность. Испугавшиеся потерять власть и деньги служители культа светлого огня собрали круг и провели ритуал. После этого светлый император и все его родственники умерли жуткой смертью.

- И вот, — донесся до меня голос Мари, — они провели одну операцию. В результате герцогиня была приворожена к одному новому аристократу. Учитель говорил, что этот мальчишка не имел даже звания. Так что извини. Про любовь самого аристократа ничего не говорилось. Так что прости, если я скажу что-то не то.

Я только махнула рукой. Мало ли что там произошло, если судьбе будет угодно, выясним.

- Мари, — сказала, отправляясь спать, — у меня есть к тебе дело. Ты ведь по воле некоторых идиотов лишилась нормальной жизни. Так вот, если через пару недель меня не отнимут это скользкое звание, назначу тебя управляющей всем имуществом.

Мари повернулась и с удивлением уставилась на меня. А я улыбнулась и сказала:

- Ну, если возражений нет, то завтра ты едешь в столичный дом герцогов Холт. Там надо навести порядок. А через пару дней и мы с Мариссой туда переедем. Управишься быстрее, переедем раньше. Надоело жить в гостинице, хочется собственного дома.

Я ушла в спальню, а Мари так и осталась стоять около окна и смотреть мне вслед, хватая воздух ртом. Закрывая дверь, я глупо хихикнула, уж больно уморительный вид был у моей спутницы.

Утро встретило ярким солнцем и голубым небом. Я выглянула в окно, свежий воздух развеял остатки сна и даровал мне отличное настроение. На улице народа было еще немного. Рано утром чуть ниже была ярмарка, крестьяне привозили товары и пытались продать их как можно выгоднее и быстрее. Но все приезжавшие в город лавочники останавливались немного ниже. Мы находились в районе с домами богатых торговцев и банкиров, а просыпаться по утрам под крики крестьян они не хотели. Пока я принимала ванную, Мари заказала завтрак и нашла для Мариссы няню. И когда она только все успевает.

Бонной оказалась немолодая женщина с седыми волосами и удивительными добрыми глазами, не крестьянка, а женщина с образованием и опытом работы. Она мне понравилась. Осталось только подружиться с девочкой. А Марисса стала капризничать.

- Я не знаю, что с ней, — сказала женщине. – Просто в последнее время она стала капризной. Так что вам придется с ней подружиться. И еще, ударишь ее хоть раз, уволю тут же.

Женщина возмутилась, и я ей поверила, но на всякий случай повесила в комнатах следилку. Если что, все это увижу. Что-то в последнее время я стала подозрительной. Мари убежала в столичный дом Холтов наводить порядки. Я до сих пор не могу поверить в то, что попала в неприятную историю.

На улице опять ошивался парень из службы безопасности. Я ради шутки помахала ему рукой. А что пусть знает о том, что его раскрыли. Морду парня невозможно было передать. Раздумывать о нем не стала, развернулась и пошла в сторону верхнего города.

В здании магического ведомства, вернее, около него и в холле этого примечательного здания было столько народу, что хотелось скривиться. Объяснить, зачем они сюда пришли было несложно. Когда я поднялась по ступенькам, кто-то что-то шепнул и все обернулись на меня. Как же не люблю быть выставочным экземпляром. До свадьбы с Марсоном я была простым человеком, а тут выставили на всеобщее обозрение. Поднимаясь по ступенькам, я старалась ни на кого не смотреть. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не побежать.

Парень, что раньше дремал в стеклянном домике, то сейчас он сидел с открытыми глазами и ждал. Он поклонился мне и провел к ожидавшим меня магистрам. Здание оказалось не таким маленьким, как мне привиделось с первого взгляда. Молодой человек провел на третий этаж. Тут были ковровые дорожки и отменная мебель. Магистры ждали меня в одном из кабинетов.

Когда дверь открылась, ко мне повернулись все. Как я не зарычала на них. Один из магистров заметил мое раздражение. Он усмехнулся и сказал:

- Уж простите наше любопытство. Просто в столице давно поверили в то, что все Холты отправились за грань. А тут в столицу приезжаете вы, да еще и с наследницей.

Я кивнула и постаралась взять себя в руки. И тут самый старший из магистров подошел ко мне. Он был невысок, сед, как лунь. Маг глядел на собеседника внимательно, словно стараясь проникнуть в душу, и мне захотелось передернуть плечами, но сдержалась. Остальные маги стояли за его спиной. Я усмехнулась и поприветствовала всех присутствующих. Магистр уловил мое настроение и сказал:

- Все это хорошо. Но мы тут не для обмена любезностями. Леди Холт, мы должны провести для вас экзамен. Вы обязаны продемонстрировать устойчивость дара. Думаю, что он у вас силен и это не может не радовать. Для проверки мы выйдем на полигон академии. Прошу.

Маги не стали ходить по улицам. Один из чародеев махнул рукой и построил портал. А что все понятно. Не надо толкаться по улицам и объяснять магам и не совсем чародеям очевидное. Хотя я очень сомневаюсь, что об испытании никто не знает. Слухи в городах распространяются со скоростью степного пожара и количество людей около ведомства яркое тому подтверждение.

Мы вышли рядом с академическим полигоном. Он был совершенно обычным. Я о таких раньше слышала и в книгах читала. Так что удивлением он для меня не стал. Высокие стены, огромный купол над ним и как апофеоз куча зрителей. Я только вздохнула. Ну да. Кто ж упустит возможность убедиться в том, что бабы самые слабые в мире маги. На скамейках сидели не только студенты, но и куча аристократов. Купол закрывал их от случайного заклинания, но при этом не давал пружинящего эффекта. Купол должен поглотить пропущенное заклинание, а не убить практикующего мага или дуэлянтов.

Я осмотрелась. Собираясь к магам, оделась максимально удобно. Вот только носить брюки не привыкла. И вот сейчас мне оставалось только вздыхать. Ладно, прорвемся. Верховный магистр направил меня направо. А своего заместителя налево.

- Итак, — сказал он громко. – Вы, леди, обязаны показать все свое искусство. А вы, магистр, не должны ее калечить. Мы обязаны определить ее уровень магии и способности к контролю. А вот избиением ее займутся другие.

- Да уж, — буркнула я.

Мы разошлись по своим местам. Магистр, в самом деле, не старался меня убить или унизить. Просто бросал заклинания и смотрел, как я реагирую на его магию. Это было несложно, но я быстро поняла, что мое образование не систематическое, а рваное и много не знаю. Но это поправимо. Как только разберемся с проблемами, займусь самообразованием.

Через полчаса магистр бросил в меня последнее заклинания. Посмотрел, как его отбила, одобрительно кивнул и махнул рукой в сторону своих коллег. Я подошла к магистрам.

- Ну что, — сказал верховный магистр. – Уровень вашего дара выше среднего. Я ставлю вам восемьдесят два. Вы маг огня и самое интересное, унаследовали семейный дар. Вы герцогиня темного огня. Империя, без сомнения, выиграет от вас. Только бы храмовники не убили вас.

Я пожала плечами. Понять, что ты нежелательный элемент в этом мире не составит труда. Наверное, мое счастье осталось там, в маленьком магазине зелий. Верховный положил руку на мое плечо и сказал:

- Не переживайте. Мы слишком хорошо знаем, что ваша смерть может дорого стоить миру. Храмовники тупо следуют словам, записанным непонятно кем, непонятно где. Если в ближайшее тысячелетие мы не найдем способа решить проблемы с хаосом, то наш мир рухнет.

Магистры покачали головами. Я только вздохнула. Вот не надо мне великой миссии. Я просто хочу жить и желательно спокойно, но кто это позволит. Наверное, спокойствие не совместимо со мной. Только магистр замолчал, как к нам подошел один из аристократов.

- Я вызываю ее на дуэль.

Маг, что проверял меня, с насмешкой сказал:

- Бри, у нее восемьдесят второй уровень. А у тебя только тридцатый. Тебя по арене раскатают. Или тебе жить надоело.

Парень рассмеялся.

- Баба с таким уровнем. Да не смешите меня.

Я вспыхнула тут же и выкинула руку. Нахал отлетел от меня на несколько метров и ударился о непогашенный купол. Он сполз по стенке и застонал. И тут подбежал мужчина постарше.

- Как ты смеешь нападать на моего сына. Да ты знаешь кто мы? Я на тебя императору пожалуюсь, выскочка.

Магистры посмеивались. А я повернулась к аристократу и спросила:

- Ваш сын вызвал меня на дуэль. И как вы представляете такое действо? Вы что будете стоять на поле и всех подряд убеждать, что его нельзя трогать. Если он хочет продолжения, то прошу завтра. Но предупреждаю больше трех дуэлей я проводить не стану.

- Боишься, — раздалось сзади.

Я обернулась. За моей спиной стоял мужчина в черном плаще, полностью закрывавшем лицо и фигуру.

- Нет, — спокойно ответила ему. – Мне есть ради кого жить и просто не хочу выгореть.

- Лорд Кевон, — сказал магистр, — а вам-то зачем нужна дуэль? Вы, кажется, женаты. Не думаете, что ваша жена оставит все так, как есть.

Лорд скинул капюшон и фыркнул. Он был некрасивым мужчиной с прекрасной фигурой и прозрачными глазами. Я осмотрела претендента на трон и усмехнулась. Он приподнял бровь и сказал:

- Тут до полного счастья не хватает только Донована. А то было бы самое шикарное собрание имперских наследников.

- Вот только не надо меня равнять в наследники, — отрезала я.

- Ну, как же. Старый герцог заключил помолвку с вашей матушкой.

Я вскинула голову и посмотрела в глаза нахалу.

- Помолвка — это не свадьба. И мой отец не император. Да и я не могу быть женой Его Величества. Так что оставьте ваши остроты для других.

- И почему же вы не можете быть женой императора?

- Я уже была замужем. И у меня есть дочь.

Он оскалился и продолжил:

- К тому же у императора была жена, но она пропала. Так что пока мы не знаем, жива она или нет. Наш император формально женат.

Я подняла глаза и сказала, прежде чем успела подумать:

- Если я знаю правду, то его жена умерла чуть больше трех лет назад и похоронена на кладбище столицы светлой империи. На ее могиле надпись – ведьма-зельевар Ника. Хотите, проверяйте.

А потом развернулась к магам и сказала:

- Мне выделят человека, который будет фиксировать всех оболтусов, что желают проверить на прочность мой дар или мне искать своего человека.

- Не надо, — сказал один из магов. – Мы все будем фиксировать в совете чародеев. Где вас найти, мы знаем. График вызовов вам сообщат.

Я кивнула.

- Только учтите, что, скорее всего, я перееду в свой дом через пару дней. Но столичный дом Холтов вам тоже известен.

Глава 8

Вечером уже сидя в гостинице за чашкой чая, я ругала себя, на чем свет стоит. Зачем было выделяться? Кто дергал меня за язык? А меня словно заставили это сказать. Может быть, император прекрасно знал об этом. Ведь кто-то приезжал в столицу и оставил там маму и меня. Теперь точно появиться много вопросов. Хотя я могу сказать, что в лесу встретила умирающую женщину. И что именно она мне все это рассказала. Но не слишком ли много у меня лесов?

А потом меня словно пробило. А если таким образом я себя выдам? Ведь обитатели замка детей богов должны понять, что пленница сбежала. О Мари никто не знает. Обитатели замка считают, что кормилица была другая. Правда, я не уверена, что эти дети богов снизойдут до смертных. Вполне возможно, никто из магов и не знает о том, что в замке кто-то проживает. А вот принц Донован? Нет, не понимаю.

Дверь открылась и вошла Мари. Она увидела мою хмурую физиономию и сразу же спросила, что случилось. Я нехотя рассказал ей обо всем. Мари только покачала головой. А мое решение о женщине в лесу, она одобрила. Так можно будет и погоню в виде детей проклятой богини скинуть. Пусть ищут девочку в лесу.

К вечеру молодой заикающийся маг принес бумагу с желающими кинуть вызов женщине и получить такое лакомое имя.

- Вот интересно, — проворчала я, — они, что рассчитывают приобрести и озеро с камнями?

Мари усмехнулась и пожала плечами. Кто их знает. В чужую голову не залезешь.

- Могу сказать только одно, возглавить такое древнее и могучее семейство, мечта любого аристократа. К тому же доходы от добычи искристых рубинов баснословны и покроют любые опасности.

- Но…

Мари рассмеялась.

- Кто тебе сказал, что этот победитель станет добывать искристые рубины. Они рассуждают одинаково, женщина слуга для мужчины, в особенности, если он официальный глава рода.

- Мари, но это…

Девушка усмехнулась.

- Так рассуждают все, но среди них нет особо сильных мастеров. Но некоторые весьма поднаторели в искусстве магических дуэлей. Они рассчитывают выбить тебя именно этим.

Как я не зарычала. А Мари усмехнулась и сказала:

- Я принесу тебе учебники по тактике магического боя и с плетениями. Нельзя каждый раз повторять одно и то же. Иначе через два дня тебя сметет слабый маг.

Я вчиталась в бумагу. Мой график боев оказался довольно плотным и длинным. По сути, придется увязнуть в этой ерунде больше чем на месяц. Я вчиталась в имена этих аристократов и уровень их силы. Имена мне ничего не говорили. А вот Мари о половине этих аристократов только слышала.

- Это в основном вторые и третьи наследники, но это ожидаемо. Так больших любителей мордобоя тут пока нет, но ключевое слово в этом пока. Хотя все будет зависеть от первых двух дней.

- Но разве уровень магии не играет роли в выборе противника?

Девушка фыркнула.

- А кто поверит в то, что у женщины уровень магии лишь немного ниже первых магистров империи и самого императора?

- И то верно.

Мне захотелось просто взвыть. А еще предполагался переезд. Мари заметила мою кислую физиономию и сказала, что столичный дом в нормальном состоянии, и могу туда перебраться хоть завтра. И я решила последовать ее совету и переехать в свой дом. Разбирать насколько он хорош буду потом.

Первые бои оказались на редкость смешными. Мари оказалась права. Это были просто желающие побиться за непонятно что, а если к этому еще и титул прилагается, то почему бы и не доказать, что он самый сильный. Но все было банально. Поединщик выходил на поле. Выкидывал в мою сторону магию. Потом я махну рукой, и он отлетает. После того как во второй день какой-то виконт едва не сломал себе шею, неудачно приземлившись на голову, свои кандидатуры сняли почти два десятка самоуверенных бойцов.

А потом пошли люди посильнее. И мне приходилось применять все свои способности и прибегать к магии тьмы. Она оказалась прямой спутницей темного огня. Эти соперники пришли именно за титулом, а не за эффектом. Вечерами я просиживала над учебниками, выискивая нужные заклинания. Делала целые трактаты по конкретным заклинаниям и способам их применения. Мари принесла мне весьма ценные фолианты, по которым учились местные мастера. Книги, что я выкрала из библиотеки поместья, оказались очень полезными. Это помогло создать что-то вроде собственного способа ведения боя. Плетения мне давались гораздо легче. Да и завязывать пальцы морским узлом я научилась довольно легко.

Мари мне не мешала. Она взяла на себя все заботы и о доме, и моей малышке. Девушка ни на что не жаловалась и была просто незаменима. Она избавила от массы пустых проблем и забот. И помогла во всем. Давала ценную информацию по предполагаемым партнерам, рассказывала об их семьях, узнавала, какое место занимает соперник и чем может воспользоваться. Она стала для меня незаменимым помощником. Меня хватало только на то, чтобы поиграть с Мариссой, покормить утром и вечером. Потом после купания ее укладывали спать. А я шла заниматься.

От бесконечных и однообразных дней и боев я уставала. Все дуэли и мужчины смазывались в одну пеструю картину, без подробностей. Половина этих имен и лиц не задержалась в памяти. Хотя я и вела свою картотеку. Хотелось только одного – все побыстрее закончить. И вот настал последний день дуэлей. Мне предстояло два боя, а я уже успела от них устать. Накануне долго медитировала. В одном Стоктон оказался прав, она дает возможность пополнить истощенный резерв и успокоить разошедшиеся нервы. Утром Мари уговорила меня надеть брюки. Для мага они нормальны.

- Мари, но я не чародей и быть им не собираюсь.

Девушка покачала головой.

- После этих боев вас иначе и воспринимать не станут. К тому же вы непросто аристократ, а герцогиня темного огня. Практически независимое лицо. Герцогская семья одна из самых древних семейств и фактически ни от кого не зависела. Это ваш дед был мямлей и пытался всем угодить, а в свое время это семейство могло и с храмовниками соперничать за власть и влияние на императора. Существовало такое мнение, что герцогская семья не является подданными императоров в прямом смысле слова, а просто терпит правителей. И вот теперь Холтов успели забыть в темной империи, от них остались только легенды, замок и озеро. И теперь о вас в столице уже шепчутся. К тому же вы дали возможность другим дамам задуматься, а стоит ли так уж прогибаться под сильный пол. И да, тут пришел один человечек и предложил свои услуги в качестве управляющего.

Я закатила глаза. А потом мне вдруг пришла в голову мысль, что я могу шикарно отблагодарить Мари за бесценную помощь. Ведь если бы не она, я не смогла бы выиграть и половины дуэлей.

- Мари, мой управляющий ты. Нужных людей наберешь сама. Если для этого что-то необходимо, то я все оформлю.

Девушка улыбнулась, подбежала ко мне и обняла за плечи.

- Спасибо вам, леди, чтобы не говорили, но вы именно герцогиня. Они всегда славились своим благородством и силой. Семейство никогда не было большим, но с ним всегда считались. Когда триста лет назад один влиятельный аристократ захотел поменять правящую семью, обратился он именно к герцогу Холту.

- И что было потом?

Девушка пожала плечами.

- Герцог отказался, но сдавать его службе безопасности не стал. Правда, судьба у аристократа сложилась незавидная. Его все равно поймали.

- А как его звали?

- Барон Гарак из рода Унброкен. Он был стихийником. Но самой сильной у него была смерть. Говорят, что именно он проклял и императора и род герцогов.

- Погоди, если оба рода прокляли, то почему они объединиться собрались.

Я задумалась. Еще мама говорила, что двое проклятых выведут на свет хаос. А если это правящие семьи, то и говорить не о чем. Мари поняла не высказанные слова, но отвечать не стала, лишь пожала плечами.

Я опустила глаза в список и поперхнулась воздухом. Один из соперников был Элмус из рода Унброкен. А второй был без имени. Просто написан род Тиндал. Я задумалась.

- Мари. Пока я была в замке человек, что представился как принц Донован, сказал, что из всего рода Тиндал остался только один император. Если это так, то на бой со мной выйдет сам правитель?

Мари посмотрела на меня и усмехнулась.

- Вообще-то, это не совсем так. У императора есть три бастарда. Наследовать трон они не смогут и в семье Тинтал не числятся. Они принадлежать роду их матерей. Правда, происхождение поможет им занять особое место среди аристократов.

Девушка рассказала мне, что все эти трое молодых людей были сильными магам. Вот только об их уровне сил и стихиях толком никто не знал. К семейству Тиндал они не относились. А значит, если это не император, то они нарушили закон. И я имею право потребовать раскрытия личности. Драться с правителем я не имею права. Закон напрямую запрещает вызывать на бой владыку и отвечать на его вызов. Я кивнула и пошла собираться.

Спорить со служанкой не стала и надела удобный брючный костюм. Надеюсь, этот день переживу. Карета привезла меня к полигону. Пока ехала, мне пришла в голову мысль, что в последнее время даже не задумываюсь об удобствах. Всем этим занималась Мари. Девушка с бесконечным резервом умела буквально все. Кареты, новые наряды, еда – все это появляется в жизни и проходит мимо моего восприятия. Быстро же привыкла к дворянству и своему положению и если сегодня проиграю, то придется заново осваивать положение второстепенного человека и подчиненного.

Карета остановилась и я вышла. Как же хорошо, что это станет последним днем боев. Надоело. Я осмотрелась, рядом опять куча карет и повозок. Народ падок на яркие зрелища. Пока велись бои за титул самого сильного и богатого рода, тут появился тотализатор. Поначалу все ставили против меня, но сейчас, когда осталось всего ничего, то ставки изменились.

Полигон встретил меня шумом. На трибунах было не протолкнуться. На представление собрались все аристократы и половина магов империи. Я прошла в специальную дверь и пошла к чародею, что следил за поединками. Магистры дежурили на полигоне по очереди. Для верховного магистра и его окружения все эти дуэли были выгодны. Они сделали волшебство и магов довольно популярными. В академию подали заявления практически все, кто только мог поступить.

Маг принял меня с улыбкой. Он подал список моих противников. Напротив меня стояло двое мужчин. Я посмотрела на список, а потом сообщила:

- Представитель рода Тиндал драться со мной не будет.

- Боитесь? – глубоким голосом сказал мужчина с маской на лице.

Я пожала плечами.

- Нет. Этот род является правящим в нашей империи. И единственный мужчина, имеющий право относить себя к этому роду официально – это наш император. А драться с владыкой темной империи мне запрещает закон. А вот остальные – это всего лишь бастарды императорской семьи. А я считаю унизительным драться с незаконнорожденным мужчиной.

Мужчина скинул маску и поклонился. Он был красивым и притягательным. Я понимала женщин, что кидались ему в объятия и стремились стать хотя бы его любовницей. А уж голос буквально обволакивал.

- Браво леди. Вы не только сильный маг, но и умная женщина. После того как вы разберетесь с аристократами я жду вас в своем дворце.

Он поклонился к моей руке и поцеловал. Император отошел в сторону, а на меня зло смотрел мужчина. Я подняла бровь и что он от меня хочет. Нет, я понимаю, что старый глава рода отказался участвовать в государственном перевороте. Но это было довольно давно. Я в этом не участвовала, да и не знала. Так что злиться и держать обиду глупо.

- Я размажу тебе по арене, выскочка. Это твой дед лишил меня отца.

Его голос был хриплым и надломленным. Я только усмехнулась.

- Скажите, пожалуйста. А то, что ваш отец хотел свергнуть императора – это нормально? А если это так, то у меня к вам вопрос – ко мне какие претензии? Разве это я или мой дед отдали его службе безопасности?

Аристократ едва не зарычал. Магистр, что стоял рядом, подошел и сказал:

- Если вы пришли сюда ради мести, то мы можем снять вас с турнира.

Я махнула рукой и ответила магу:

- Я знаю, на что этот молодой человек рассчитывает. Не думаю, что ему поможет то, на что упорный и обиженный аристократ рассчитывает. У меня тоже есть свои козыри в рукаве.

- Вы уверены?

- Да. Пусть не рассчитывает на особенности своего дара.

Маг посмотрел на нас и махнул рукой. Он сотворил какие-то чары. Это поняла не только я, но и барон. Он буквально зарычал, а я усмехнулась. Да я его убивать не собираюсь. Маг повернулся к барону и выжидательно уставился на него.

Молодой мужчина несколько раз вдохнул и успокоился, а потом сказал:

- Я подтверждаю свой вызов.

Мы разошлись на разные половины полигона. По правилам передвигаться можно было только по своей половине. Появляться за спиной соперника и пересекать незримую черту нельзя. Мы стояли друг напротив друга. И вот он выкинул руку и подо мной появились руки скелетов. Я усмехнулась и призвала темный огонь. Он тут же спалил все. А потом пришло мое время. Я даже рукой не пошевелила. Вокруг барона появилось пламя. Я прикрыла его иллюзией. Он только посмеялся. Но когда не смог погасить пламя, заволновался. Иллюзию барон развеял с третьего раза. И едва не подскочил. К нему ползла тьма. Не на это он рассчитывал. Магия смерти и магия тьмы схожи, но все же имеют определенные отличия. Не каждый некромант может этой неподатливой стихией управлять. Это я в книгах вычитала.

Барон побежал по арене. Как же свистели зрители. Над незадачливым магом потешались все присутствующие. А потом мне его забег надоел. Я поймала его лентой тьмы и подкинула в воздух. Но это не был конец. Он освободился и потом мы начали нападать друг на друга по серьезному. Продолжалось это почти полчаса. Но эти дуэли мне порядком поднадоели, и я решила закончить это представление и вызвала ленту тьмы, которой я и сдавила барона. Да так сильно, что он захрипел. Через пару минут аристократ лежал на земле без сознания.

Верховный магистр поднялся и сказал:

- Заявок на проведение дуэлей с наследницей рода Холт больше нет. Леди Аурбеника признана главой рода и равной всем остальным представителям ведущих семейств темной империи. Напоминаю всем, месть за проигрыш в данной серии дуэлей приравнивается к попытке убийства. И карается соответствующим образом. Учитывая происхождение и положение в обществе леди, это будет смерть.

Присутствующие аристократы зашумели. Некоторые стали говорить, что бабы не умеют управлять имуществом и руководить семейством не должны. Верховный магистр обвел всех тяжелым взглядом и мужчины затихли. Когда в себя пришел барон, от него потребовали магическую клятву, что он больше не станет искать поединка и никогда не станет мне вредить. Как же он скрипел зубами, но потом ему пришлось произнести эту клятву.

В свой дом я приехала уже во второй половине дня. Меня почти час мурыжили в академии. Количество бумаг, что подписала, оказалось огромным. После всего мне выдали официальное свидетельство с уровнем магии. Потом пришлось ехать в императорский дворец за документами. Следом за этим ждала служба безопасности и дворянское собрание. Обилие подписанных бумаг, выданных документов и прочей ерунды ужасало.

Когда я голодная и злая приехала домой, Мари только тяжко вздохнула. Марисса сидела рядом со мной и усердно пыталась изобразить еду. У девочки настало время противоречия. А имея на редкость упрямый нрав, она постоянно доводила няню до белого каленья. Но спорить с девочкой и тем более применять силу к ней, ей было запрещено. Так что женщине приходилось изгаляться. Я посмотрела на дочь, настроение испортили мне бесконечными бумагами, потому я мрачно сказала:

- Марисса, я не няня. Если ты не прекратишь возить едой по столу, накормлю тебя силой.

Девочка вздохнула и потянула ложку в рот. Хорошо еще не расплакалась. Бедный ребенок решил не спорить со злой мамой.

Настроение было отвратительное. В дворянском собрании обрадовали, я должна, нет, обязана через две недели дать бал для аристократического общества. Мне даже список потенциальных приглашенных выдали. Когда я рассказала об этом Мари, помощница схватилась за голову. Подготовить прием за две недели нереально. Но нам надо было успеть.

Столичный дом был красивым и воздушным. Он стоял посередине небольшого сада с удивительными цветами и изящным фонтаном. Он простоял пустым много десятилетий, но все было покрыто магией и потому не развалилось, а кое-где и пылью не покрылось. Я рассматривала предполагаемый дом своих предков и не могла поверить, что это дом моих пращуров.

На стенах висели портреты предков. Основатель рода был колоритным мужчиной с гривой разноцветных волос и огненными глазами. Даже с картины чувствовалась его сила и мощь. Рядом были картины обычных родственников: мужчины, женщины, дети. Я, побродив по дворцу, выбрала для себя серые комнаты с белой отделкой.

Все оставшееся время до приема превратилось в сплошной забег. Первое, что надлежало сделать – проверить столичный дом на предмет удовлетворительного состояния большого зала и парадной столовой. Все это находилось на первом этаже. Двери их были закрыты намертво. Пришлось вскрывать магией. Большие створки распахнулись, и я вошла в величественный зал. Шаги раздавались в пустом помещении гулко, я осмотрелась. Задумка была великолепной. Большое помещение слегка строгое, но не лишенное очарования. Этим залом в последний раз пользовались никогда. Гобелены на стенах давно пришли в негодность. Зеркала, когда-то весьма недурные, потрескались и облупились. Подвески на светильниках потемнели, а сами кристаллы просто вышли из строя.

Посылать сюда горничных бессмысленно. Дворецкий, что шел следом за мной вздыхал.

- Вы меня, леди, извините. В столичном доме вашего рода служу уже больше ста лет, но балов тут никогда не проводили. Наш род давно служит герцогам Холтам и предшественником был мой дед. Он говорил, что в последний раз прием тут был в честь женитьбы вашего деда. Это было больше трехсот лет назад, и то в праздник был в малой приемной зале.

- И почему?

- Холты в основном жили в загородном доме. Говорят, что там нельзя применять магию против хозяев. Дед заявлял, что мир может рухнуть, а старый замок останется стоять. Там можно пережить войну и любое бедствие.

Я задумалась. И почему тогда дед все бросил и уехал из столицы? Что могло такого произойти, что вынудило старого аристократа поставить под удар всю семью?

- Тогда почему он уехал из такого укрепленного замка?

Дворецкий вздохнул.

- Я не знаю. Старый герцог приезжал сюда несколько раз. Первый после гибели прежнего императора. Они же были друзьями. А второй раз за год до свадьбы дочери. Он приехал из императорского дворца бледный как смерть. Нам ничего не стал объяснять, только шептал, что-то вроде того, что это невозможно. Или что-то в этом духе. А потом уехал. Через год все открылось. Но перед свадьбой он приезжал в столицу и кого-то активно искал. А потом сам повел девушку под венец. Но из храма уехал, не дождавшись окончания церемонии.

Я поблагодарила старого слугу и вернулась из прошлого в настоящее. Надо вызывать специальную службу магической очистки. Иначе все это не выгребешь.

Следом за ними приехал артефактор чинить старые светильники. Когда мастер увидел чудо, что были в большом зале, то пришел в неописуемый восторг и попросил меня отдать ему парочку.

- Вы не представляете, какой это раритет, — заливался он. – Это уже не производят больше пятисот лет. Сейчас другие технологии. А эти, они не требуют ремонта и просто разряжены. Вы представляете, когда они напитаются магией, то будут отбрасывать разноцветные огни по всему залу. И еще. Понимаете, формально этого количества кристаллов мало для зала, но такие могут освещать все пространство.

Я слушала восхищенные возгласы мастера и кивала. В результате он напитал мне кристаллы, продемонстрировал, как заряжать эти раритеты самостоятельно. А я дала ему один запасной. Он оказался из редчайшего вида радужных рубинов из озера. Наверняка предки Холтов долго и упорно копили камни для этого зала.

После генеральной чистки и ремонта освещения, мне пришлось полностью сменить гобелены восстановлению они, увы, не подлежали. Я приказала свернуть их и убрать до лучших времен в дальний угол. Найду время, приведу их в божеский вид. Деньги все же дают свои преимущества. В танцевальном зале висела единственная картина. Это был небольшой портрет. Я подошла к нему и прочитала: «Пусть будет благословенна благородная Асмигира». Это была темноволосая женщина с янтарными глазами и невероятным теплым взглядом. Я долго смотрела на картину, а после этого пошла проверять подготовку к приему. Мне еще надо пригласительные разослать.

Потом приводили в порядок столовую. Мне хотелось просто зарычать от бесконечного потока глупых сложностей. Если бы не подруга, то не справилась с этим потоком ерунды. За два дня до приема Мари меня отстранила от подготовки:

- Леди отправляйтесь в салон красоты. С остальным я справлюсь сама. Тем более что все решено. Остались мелочи.

Она буквально вытолкнула из дома. И я согласилась села в повозку и поехала в самый шикарный салон красоты империи. Он находился недалеко от моего дома. Как эта женщина попала в эту часть столицы? История оказалась банальной до невозможности. Она смогла стать на время любовницей одного из принцев. Которого Донована или Кевона никто толком не знал. Дамы ходили к ней толпами. Ну как же смогла из простых людей выбиться в элиту. Салон красоты оказался двухэтажным домом с белоснежными колоннами с золочеными статуями по фасаду. Рядом стояло несколько карет. Я вошла внутрь. Подчиненные хозяйки модного салона окатили меня презрением. Одеваться, как ювелирная выставка я не привыкла и потому выглядела не герцогиней, а простушкой из торгового ряда.

Внутри оказалось все дорого и аляповато. Позолота, зеркала, дорогие украшения – все это было напихано не к месту. В холе имелась стойка, за которой сидела красивая молодая девушка. На ней было форменное платье с затейливой вышивкой. Я подошла к стойке, сделанной из дорогого дерева, и сказала:

- Девушка, мне нужно пройти процедуры для приема. Могу я записаться на сегодня.

Девушка подняла глаза и фыркнула.

- У нас нет мест, и процедуры стоят очень дорого. Вам они вряд ли по карману.

Я посмотрела на нахалку и хотела ответить. Но тут вышла тоненькая женщина с пышными светлыми волосами. Она подошла к стойке, осмотрела холл и скривилась, увидев меня.

- Анни, до меня долетели слухи, что должна приехать герцогиня Холт, выгони всех. Я хочу принять леди лично, — она посмотрела на меня и сказала охраннику. – Генри, выгони эту оборванку.

Она указала на меня. Когда этот громила подошел и предложил уйти, устраивать скандал не стала. Я подчинилась, но когда уже стояла на ступенях, сказала громиле:

- Передайте вашей хозяйке, что я и есть герцогиня Холт. И теперь за откровенное хамство сделаю все, чтобы ни одна уважающая женщина не пересекла порог вашего салона.

Я подозвала карету. Пока ее ждала, охранник позвал свою работодательнцу, она из дома вышла та самая женщина. Она осмотрела меня, наверняка оценила простое платье без дорогущей вышивки и драгоценных камней, а потом фыркнула.

- Ты хочешь сказать, что и есть герцогиня. Да не смеши меня. Торговка из среднего города. Я ни за что не поверю, что у тебя есть хотя бы половина суммы, которую я беру за процедуры.

Я обернулась к веселящейся женщине. Как же хотелось вызвать стражу. Ведь дама совершила серьезное правонарушение, и я могу потребовать солидную компенсацию за оскорбление, но делать это не стала.

- Все, кто был на полигоне, могут это подтвердить. Позовите любого мага.

Как же она смеялась. И тут мимо прошел один из магистров. И что только маг делал в этом месте? Он остановился и поцеловал мою руку. Я улыбнулась ему и стала садиться в повозку с моим, теперь уже собственным гербом. А маг сказал хозяйке салона:

- А вы зря смеетесь. Это и, правда, новая герцогиня. Вы здорово влетели, милая. Все окрестные сплетницы видели ваш прокол.

Я смотрела на пораженную женщину, но останавливаться не собиралась. Когда повозка отъехала, спросила у возницы:

- Скажи-ка мне, а есть ли в городе другой салон.

- Есть леди. Но он находится в квартале торговцев.

- Вот и славно. Вези меня туда.

Вот и пусть говорят, что это неприлично. Но к этой женщине я ездить не желаю. К тому же я выскочка из леса. Вот и воспользуюсь своим происхождением.

Это оказалось совершенно простое здание. Никаких крылатых фей и непонятных цветов. В холле не было позолоты, дорогого дерева и хрустальных зеркал. Но меня тут приняли нормально. Молодая девушка встретила с улыбкой. Потом пришла хозяйка салона. Она была немолода и улыбчива, к тому же оказалась магом. Так что через несколько минут меня провели в отдельный кабинет. А потом я провела почти два часа рядом с чуткой и умелой женщиной. В результате забыла и о хамстве, и об усталости. Уходя, мы договорились, что в день приема она приедет ко мне сделать мне прическу и макияж.

Вечером хотела только одного отдохнуть. Но мне банально не дали. В холе встретила Мари и сказала, что в кабинете ждет маг.

- Мари, мне нужно платье к приему. Если я забуду, позаботься об этом.

Девушка улыбнулась и пообещала побеспокоиться.

Я вздохнула и пошла к посетителю. В кабинете сидел высокий маг. Кажется, он один из членов совета магистров. Темные волосы были почти до плеч. Он смотрел на меня чуть презрительно и холодно. А еще он был невероятно красив. Но это была не изнеженная женственная красота, а суровая мужская. Да и харизмой его создатели не обделили. Он смотрел на меня, словно чего-то ожидая. В ответ на это только пожала плечами. Ну да такие мужчины нравятся женщинам. Но у меня свое мнение на этот счет.

- Магистр…

Он не соблаговолил преставиться, а я не запомнила всех мужиков, что представлялись на поединках. Так что это было легкой грубостью и не более того. Он меня понял и представился:

- Спансер из рода Ривс. Я к вам по делу, леди Аурбеника.

Мы сели за стол, и я предложила ему напитки. Маг отказался. Еще в светлой империи заметила, что настоящие маги стараются не пить алкоголь. Тогда еще муж после долгого допроса сказал, что спиртное лишает концентрации и сбивает внутренний контроль. И тогда маг может стать опасным для общества.

- Я вас слушаю, — сказала магу.

- Видите ли, леди. Но у нас есть проблема. Добыча радужных рубинов целиком и полностью принадлежит вашему роду. Он, как вы знаете, завязан на кровь вашего рода. В последнее время мы полностью лишились этого камня. Мы очень хотим, чтобы добыча его была возобновлена.

Я улыбнулась.

- Магистр Спансер, вы в курсе, что я не в состоянии делать все сразу. И у меня единственный помощник. Она выбилась из сил, устраивая прием. Вот закончу с этой радостью тогда и займусь камнем.

Мужчина усмехнулся.

- Вы большая чудачка. Назначить управляющей женщину. Да над вами вся столица посмеивается.

Я подалась вперед и рыкнула на него.

- А мне все равно, кто она женщина или мужчина, простолюдинка или аристократ. Я не уподобляюсь вашим коллегам, что лихо раздолбали школу шпионов. И тем самым лишили империю специалистов высшего класса.

- Что вы хотите этим сказать? – удивился магистр.

- Я ничего. Просто ваших шпионов даже я могу вычислить. И надо сказать меня никто не учил этому искусству. Что уж говорить о профессионалах. Не удивлюсь, если служба безопасности не доносит императору и половины необходимой информации.

Маг подскочил и зарычал:

- Леди не суйтесь не в свое дело. Если вы носите артефакт хранителя темного огня, не спасет вас. Вас любой магистр раскатает по полигону. То, что этот дурак пожалел вас, это не значит, что вас будут жалеть другие. Знаете, что мне все равно, что вы там себе возомнили, но мне завтра нужны кристаллы. Ты деревенская выскочка. Откуда только тебя маменька вытащила? Не иначе все болота обошла.

И тут меня переклинило. Я вскочила с места и выпустила магию. Тьма и темный огонь ответили на мой призыв. Магистра, каким бы сильным он ни был, скрутило. По дому разнеслась сирена. Мари прибежала в кабинет тут же. Следом за ней примчались и наш охранник, и дворецкий. Мари увидел, как я создала из тьмы клинок и закричала:

- Оу, только бы она его не убила. Что он такого ей сказал?

Я услышала ее слова и ответила:

- Он осмелился сказать плохо о моей матери. Я тебя по стенке раскатаю, мразь. Вы привыкли, что вам все можно, но забываете, что мир стоит на простых людях.

- Только не это, — прошептала Мари. – Леди, он еще и храмовник.

Последние слова стали отрезвляющими. Ругаться с храмом себе дороже. Я не стала убивать этого нахала, слегка надрезала плечо и изуродовала метку принадлежности к храму. Еще во время жизни в светлой империи мама рассказала, что именно эта она дает храмовникам доступ к их источнику. Им в младенчестве делают затейливую метку, полностью отрезая от магических источников этого мира. Если ее повредить, они не смогут творить магию. Магистр упал на пол и стал хватать воздух ртом. А потом поднял на меня глаза.

- Что ты наделала?

- Насилие никогда не было благом. А вы творите насилие над природой. Запомни маг, это не кончится для вас хорошо.

- Благодатная Магира откликнется на наши молитвы.

- И почему ваша Магира не помогла тебе, пока я срезала тебе мерку? А может этой дамочке нет до вас дела? Почему не загорается темный и светлый огонь в нашем мире?

Я опустилась в кресло. А маг посмотрел на меня и вышел. Мари села рядом и уставилась на меня.

- Ты понимаешь, что засветилась по полной.

Я кивнула. У меня стояли слезы в глазах.

- Мари, кто я? Всю жизнь считала себя дочерью простой ведьмы. И вдруг все завертелось. Вначале замужество за советником светлого императора, потом каторга. Я ведь прошла по ледяным просторам, которые разделяют две империи.

Мари вытаращила глаза.

- Что? Но это невозможно. Там… как тебе это в голову пришло.

- О, я тебе еще не такое скажу. У меня за спиной была Марисса. Под конец я даже дороги не видела. Это не передаваемые ощущения. Потом заболела. Тот человек, что представился принцем Донованом, сказал, что я получила ледяной удар.

Мари вскочила и пробежалась по кабинету.

- Ты, кажется, кое-чего не понимаешь. Там магическая ловушка. Лед хранит последнего демиурга. В нашем городке есть легенда, что этот мир создала легендарная женщина. Ее звали Асмигира. Но ее жизнь не была спокойной. В самый ответственный момент ее предал любимый. И она его прокляла и заковала в тот самый лед. Каждый прошедший или попытавшийся пройти получает удар ледяной магией. Там говорят, много замерзло людей. В тех пределах распоряжается только ледяная магия. Тот, кто вас туда направил, решил убить.

Я вспомнила, что проходила мимо непонятных сугробов и ледяных статуй. Тогда меня это не тревожило. Хотя. Отказалась бы я от этой авантюры, если знала правду. Вряд ли.

- Но я прошла.

- Значит, у судьбы на вас свои планы. Не знаю, леди, но вы были обычным магом. А в последнее время проснулось слишком много способностей. Говорят, что уснувшего бога разбудит его дочь, прошедшая по тому льду.

- Мари, а давай ты не будешь мне мозги портить. У нас с тобой по плану прием. А потом надо все же съездить в замок на озере. Кристаллы радужных рубинов, в самом деле, нужны магам. Вот только храмовникам я не хочу их продавать.

- Вообще-то, вы можете поставить свое условие.

- А что они задумали?

- Ничего особенного. Просто без радужных рубинов у них не загорается священный огонь. Но не надейтесь на то, что сможете на них надавить.

- Я думаю, что он не загорается у них не по этой причине. Что-то в мире происходит, а они не замечают.

Девушка помолчала, а потом я сказала:

- А если я поставлю условие никогда не предпринимать что-то против меня и моей семьи?

- Надо найти что-то такое, что бояться потерять храмовники. То, без чего они не могут жить.

Я задумалась, а потом в голову пришла шальная мысль. Ведь они не знают, то их богиня давно находится внутри камня. А значит, я могу потребовать от них клятву, что если они навредят мне, то будут навсегда отрезаны от своего источника магии и власти.

А потом мне пришла в голову мысль, что с этой Магирой и Асмигирой не все так нормально. А еще есть Йеванна, о которой мне рассказывал призрак, которого я давно не видела. Мари ушла, а я позвала Себастьяна.

- Что вы хотели, леди?

- Меня интересует, кто из богинь реально тут обитал? И еще попробуй выяснить все, что касается храмовников и темной и светлой империи. Ты призрак, а потом легко можешь стать невидимым. И еще узнай все о ледяной пустыне, что разделяет две империи.

- Слушаюсь, леди, — сказал он и растворился.

Глава 9

Прием мы все же организовали. Я встречала гостей в большом холле. Они поднимались по лестнице и улыбались. То, что за всеми этими ухмылками и любезностями стоит ненависть, я понимала прекрасно. Следом за всеми этими аристократами приехало несколько храмовников. Их отличали необычные амулеты на шее и татуировки на лице. Это говорило, что они достигли больших высот. А вот сам магистр ордена никогда не покидал пределы главного храма. Они подошли ко мне и поклонились. Я их ждала. Не могли эти ушлые дяденьки не явиться ко мне, после того, что я сотворила с их Спансером.

- Леди, мы хотели бы узнать причину, по которой вы выгнали и покалечили нашего брата.

Я усмехнулась.

- А скажите мне любезные, кто давал вашему брату право оскорблять мою мать?

Храмовники переглянулись и один из них ответил:

- Он еще молод и не отличается сдержанностью.

Я приподняла бровь и посмотрела на храмовников. Они что привыкли к тому, что любое оскорбление пройдет мимо, и каждый аристократ легко проглотит любую гадость. Второй помялся и сказал:

- Магистр хочет, чтобы вы ввели его кровь в ритуал, позволяющий добывать искристые рубины. Риск смерти главы рода намного больше, чем любого другого члена рода. А империя не может остаться без ценнейших камней.

Они что меня за дурочку держат? Ругаться не стала, улыбнулась храмовникам.

- Я сделаю это, если ваш глава поклянется силой всего ордена и кровью каждого из вас, что вы не станете ни своими силами, ни чужими причинять вред роду герцогов Холт и мне в частности. И еще он должен будет принести такую же клятву, если вы хотите покупать камни.

- Вы немного на себя берете. Да вас проще убить.

- И как вы будете получать рубины? Я в курсе, сколько народа загубили, пытаясь вытащить из озера хотя бы один камень.

- Не думайте…

- Молодой человек, — аккуратно сказала я, — мы еще можем долго препираться, но ни к чему не придем. Если мы решим вопрос моей безопасности, то рубины вы будете получать быстрее.

Они переглянулись и отошли в сторону. Я вздохнула с облегчением. И тут ко мне подошел магистр, а следом за ним император. Они, оказывается, слушали мои разговоры с храмовниками.

- Вы рисковая женщина, — сказал Хеминг.

- Я хочу только одного, обезопасить себя и ребенка. Если они задумали пакость, то должны понимать, я не глупее их. К тому же меня напрягает вера в богиню, что совершила преступление в своем мире. Это смахивает на обожествление злодеяния, а это неправильно.

- Летописи разрыва, — протянул магистр, — многие из нас дорого заплатили за то, чтобы их прочитать. Но дети богов перед уходом уничтожили их.

- Дети богов никуда не ушли, — задумчиво сказала я. – А летописи. Я могу дать вам почитать одну необычную книженцию. Это дневник. И в нем описывается история предательства. Там говорится, что богиня хотела окунуть мир в хаос просто для того, чтобы ее отсюда забрали.

- И вы можете дать мне ее прочитать? – спросил магистр.

- Могу, высшие маги должны знать эту историю. Нельзя чтобы такое забылось.

Император усмехнулся.

- Храмовники вас убьют.

- Не убьют. Если что-то выйдет из подполья им тоже это будет невыгодно. Вот мы и сможем себя обезопасить.

- Все это до поры, — сказал магистр.

В результате дамы и кавалеры веселились, а мы, втроем устроившись в креслах, обсуждали проблемы собственной безопасности. Император махнул рукой двум своим спутникам. И они отгоняли любого, кто хотел нам помешать. Через довольно томительный час у нас был договор и возможность на время обезопасить себя и от ордена, и от его поползновений. Я махнула рукой Мари и приказала принести тетрадку со стола в кабинете. Когда вожделенные копии оказались в руках моих собеседников, император вздохнул свободнее.

- А я, надо сказать, приехал сюда отвлечься, — прошептал он.

- И я тоже, — лукаво проговорил магистр.

Я сдала вид, что не заметила их шпилек. Просто потягивала вино из бокала и рассматривала наших дам. Ну что вам сказать все как всегда. Они дефилировали по залу и пытались привлечь внимание царственного гостя. Хеминг только вздохнул и сказал:

- Вот что не давало вам промолчать о смерти моей предполагаемой жены. Жил я столько лет спокойно. И вот теперь надо устраивать новый отбор.

- Да ладно, — хохотнул магистр, — можно подумать вы расстраивались.

Император только посмеялся и стал разглядывать предложенный цветник. Леди заметили его интерес и стали активно демонстрировать себя. Я только фыркнула. Примерно через час у Хеминга была спутница. Я смотрела на это с насмешкой. Магистр уехал сразу же после того как получил свою копию книги.

Глядя на дам, я только усмехалась. Мое присутствие в этом месте было и не нужно. И тут рядом сел тот самый храмовник, что пытался меня пристыдить. Он уставился на меня и словно что-то ждал. Я долго не реагировала на него. Но упорство молодого парня дало бы фору любому.

- Вы во мне дырку просмотрите, — сказала я.

- Я случайно услышал ваш разговор с императором, — начал парень.

- Ага, из другого конца зала. Вы меня за глупую девочку не считайте. Что вы от меня хотите?

- Мы потомки детей богов. И вы должны нам помочь.

- Оставьте вашу патетику для площадей.

- А вы не понимаете. Некоторые тайны не должны выйти наружу.

- Вот и передайте это вашему магистру. И у нас будет взаимовыгодное сотрудничество.

- Когда богиня вернется…

Он не договорил, а у меня появилось игривое настроение.

- А когда она возвратится?

Молодой маг повернулся в сторону своего более старшего коллеги и тот подошел к нам. Я смотрела на храмовников и усмехалась.

- Что вы хотели?

- Она спросила, когда вернется богиня.

- Мы получили знамение, что она уже родилась в нашем мире.

- И когда вы получили это сообщение?

- Чуть больше года назад в храме богини появилось письмо на стене.

Я повернулась к магу и спросила:

- А кто вам сказал, что эти письмена не были оставлены кем-то другим? Например, шутником или желающим поиздеваться над вами.

- Это было написано на древнем наречии. Никто, кроме магистра, не может прочитать эти письмена. Он учит это после того как вступает в должность.

Я рассмеялась и решила от души над ними посмеяться.

- А значит, верность его прочтения никто не может проверить. Может быть, ваш магистр сказал неправду. Любой служитель богини хочет видеть материальное выражение силы, которой служит. Да и проблем с божеством последнее время много и у вас, и в светлой империи. Там хотя бы иногда загорается светлый огонь, а вы не в состоянии добиться ответа уже больше ста лет. Какая же у вас глухая богиня.

Магистры посмотрели на меня с такой ненавистью, словно рядом сидел демон, а не женщина. Но я сделала вид, что не заметила их взглядов. Рассматривая зал, следила за своими гостями. Дамы с нескрываемой злостью смотрели на свою более удачливую товарку и с насмешкой на меня. А магистры сидели рядом и переглядывались.

- Передайте вашему магистру, что вести переговоры по поводу поставок искристых рубинов я буду только в своем кабинете. И к вам не поеду ни под каким видом. Правда, завтра я уеду в свой загородный дом. Надо там порядки проверить. Вот после этого и поговорим. Пусть он приходит ко мне в столичный дом.

- Магистр не покидает пределы ордена. И вы приедете к нему сами.

Я повернулась к храмовнику и спросила:

- А скажите-ка мне дорогие, кому нужны камни вам или мне? Вам. Вот и приезжайте ко мне.

Храмовники решили уйти, а смотрела им вслед и улыбалась. Что-то мне подсказывало, что магистр ко мне приедет. Пока я владею этим богатством – искристыми рубинами, они будут идти мне навстречу. После исчезновения герцога прошло много лет. Так что для империи и храмовников это стало хорошим уроком. Вот и воспользуемся этим. Я встала. Первый раунд остался за мной.

Пока спускалась, меня пригласили на танец. А потом наслушалась столько лести, что становилось противно. Но мне приходилось улыбаться. Бал был в самом разгаре, когда решила отойти в сторону и дать возможность аристократам развлекаться, как они хотят. И тут ко мне подошел секретарь императора.

- Ваша Светлость, император рассчитывает с вами поговорить наедине.

Я махнула рукой Мари. Она поклонилась мне и сказала:

- Он ждет вас в кабинете.

Я кивнула и пошла на очередное совещание. Вот взвалила на себя кучу дел и проблем. Хотя, как эти пустоголовые курицы, жить не смогу. Я прошла через полутемный коридор. Навстречу мне попадались слуги. Они кланялись и уважительно отходили в сторону. Надо было мне для бала найти нечто более удобное, чем неповоротливое бальное платье, которое, впрочем, произвело на местный бомонд неизгладимое впечатление. Ну, кто же думал, что вместо веселья я буду заниматься делами. Храмовники, маги, император – надоели.

В кабинете и в самом деле находился Хеминг. Я села за свой стол и предложила ему выпить.

- Нет, спасибо. С моим уровнем дара это чревато дурными последствиями.

- Что вы хотели, Ваше Величество? Ни за что не поверю, что Вы не могли что-то сказать мне в бальном зале.

- Не мог. Дело в том, дорогая герцогиня, что нам всем угрожает смертельная опасность. И этот дневник только утвердил меня в этой мысли.

- Давайте по порядку.

- Вам надо пройти со мной во дворец.

- А где гарантия, что со мной ничего не случится? Ведь никто не знает, куда я уйду.

Император усмехнулся.

- Вы умная женщина. Ваша мать или приемная родительница хорошо вас воспитала. Что вы смогли выяснить?

- Вначале ответьте мне на вопрос – зачем вы хотели объединить два проклятых рода?

- Ты хочешь сказать о проклятье Гарака? – Я кивнула. – Там все не так просто. Само проклятье говорит об уничтожении двух семейств, спасти их может только объединение.

Странная формулировка. Но что-то мне подсказывало, что Хеминг мне банально врет. Или не знает всех подробностей.

- Он был храмовником?

- С чего ты взяла?

- Только тот, кто близок к ним понимает, что они не дадут объединиться двум сильным магическим семействам. А значит, он это знал. Либо вы меня обманываете.

Император мне не ответил и перевел разговор на другую тему.

- Ника, откуда ты знаешь, что Мариника похоронена на кладбище светлой империи? Ты жила там и прошла через ледяную пустыню. Но внешность у тебя другая.

- Если вы все знаете, зачем спрашиваете?

Он снова посмотрел в окно, казалось, что его что-то гложет, но император не может или не хочет мне все рассказать.

- Не все я знаю. Значит, дети богини живы и никуда не уходили?

- Да. Место Донована занимает его брат Самир.

- Мне придется его выпустить из тюрьмы, — простонал Хеминг. – Самир умер три дня назад.

Я откинулась на спинку кресла и протянула:

- Значит, у него все получилось. Имя Никисса вам что-то говорит.

Император помолчал.

- Да. Одна из самых известных куртизанок в империи. Но она в последнее время болеет.

Я усмехнулась.

- Стоктон активировал свою часть договора. Девушка умрет. Но именно она отравила того, кто играл принца. Хотя рассказать вам она вряд ли что сможет. А за что вы наказали Донована?

- Он самовольно уехал в светлую империю.

- А что он там искал? У меня есть подозрение, что принц увел туда двоих взрослых и одного ребенка. Он специально подставился под службу безопасности светлой империи и хоронился в старом магазине зелий.

- Двух?

- Что вы знаете про ледяную пустыню на севере?

Он помолчал, а потом ответил в лоб.

- Я знаю, что ты через нее прошла. И жила в светлой империи. Была женой Рауля Марсона. Я ничего не упустил?

Справиться с лицом мне удалось и не выдать реальных чувств, что охватили в тот момент. Неплохо же он подготовился. Но я решила не давать точных ответов на вопросы. Мало ли что может произойти, а правитель не тот человек, который позволит легко себя держать за усы. Вот только откуда у Хеминга такая информация? А что если он пошел ва-банк? Информацию о девушке, появившейся в гарнизоне, ему могли донести, но связать меня с ней невозможно. Прошло много времени, да и внешность, в самом деле, у меня другая. А Мари сказала, что и аура изменилась. Нет, Ваше Величество, вы меня не поймаете на этом.

- Упустили и многое. И прежде всего, я могу быть кем угодно и не факт, что именно я прошла через ледяную пустыню. Не забывайте у меня маленькая дочь. Как вы представляете себе поход через полог ледяной магии с крошечным ребенком? Вы многое потеряли после разгрома школы Гернтии.

- Они причастны…

- Я в курсе, но почему тогда вы не тронули заказчиков – храмовников?

- Что ты от меня хочешь?

- Правды.

- Я просто хочу обезопасить свою страну и народ. Храмовники зарвались. Они чувствуют свою силу. Пытаются решать свои проблемы за счет других и не считаются ни с кем. А потому я хочу, чтобы вы стали моей женой.

- А как вы собираетесь закон обойти?

Хеминг поморщился.

- Тут нет ничего сложного. В определенных случаях разрешение на брак дается дворянским собранием. А сам ритуал проводится в озере Холтов.

Я посмотрела на мужчину. Что-то тут не то. Зачем он так стремится взять в жены женщину рода Холт? Но отказа он не примет.

- Я завтра уеду в загородный дом. Пока пройдет время, я обдумаю ваше предложение.

Гости разошлись под утро. Мари сказала, что меня усиленно искали храмовники. Что надо было этим ушлым ребятам, меня не интересовало. А гости и без меня прекрасно справились. Я вышла только провожать их. Аристократки и их спутники кривились, но улыбались. В результате получался оскал, а не улыбка. Я отвечала им тем же. Мари стояла в стороне и фыркала, благо ее никто не видел. Последними выходили храмовники.

- Я советую вам все же приехать в орден, леди Аурбеника.

- Вы мне угрожаете?

- Нет. Предупреждаю. Не думайте, что вы уникальны.

Я рассмеялась.

- Я и в самом деле уникальна. А выход у вас только один. Вернее, два. Либо договариваться со мной, либо покупать ледяные алмазы у светлых. И что вы выберете?

- Твоя дочь… — начал молодой.

- Осторожнее милый. Вы уже пытались обуздать крутой нрав герцога Холта. И чем все это окончилось? Я же в курсе, почему вы так торопитесь. Скоро праздник сияния тьмы, а вам нечем разжечь огонь. Так? Вам хочется всем сомневающимся сказать, ваша богиня по-прежнему отвечает на запросы и чаяния своего народа. Вот и вы готовы смести всех и вся, чтобы заполучить неиспользованный кристалл. А так как магия озера делать вам это не дает, то получается надо договариваться со мной. И хочу вас предупредить, что согласно магическому соглашению, который закреплен ритуалом, получить искристые рубины может только взрослый совершеннолетний кровный наследник рода. Вы готовы еще семнадцать лет ждать?

Храмовники переглянулись и вышли из дома. А я осталась стоять и хмуро смотреть им вслед. Я уже знала, что после гибели старого герцога они пытались получить права на добычу рубинов и им это удалось. Все же орден храма истинной тьмы очень богат и может позволить себе купить любого человека или вещь. Но как только храмовники подошли к озеру, то их обдало магией рода, и погибли десять человек. Причем половина далеко не самые слабые маги. И повторялось это много раз. Потом магистр благословил круг магистров на проведение ритуала подчинения. Но у озера оказалось свое мнение на этот счет. Попытка забрать партию рубинов окончилась тем же результатом. Пока до магистра не дошло, что пытаться пересилить природу бессмысленно. С тех пор раз в год они проводили ритуал круга и шли к озеру, гробили массу жизней, но ничего не приобретали.

А мне сейчас уже двадцать. Значит, ровно столько времени и не получают храмовники искристых рубинов. А вот радужные рубины – это редкость. Когда мои гости увидели такое количество этих редкостей в бальном зале, то едва не подавились от зависти. Я слышала, как в зале кумушки трепались, что у герцога была целая парюра. Дескать, цены этому набору нет. Надевала ее последний раз жена погибшего герцога. У меня аж дух захватило посмотреть на это чудо рук человеческих.

Когда мои гости удалились, я со стоном скинула все наряды и украшения. Серебристое платье было кинуто в сторону. А ювелирные украшения были уложены в шкатулку. Я уже было, собралась уйти в ванную, но меня заинтересовала эта шкатулка. Мари стояла в дверях и ждала распоряжений.

- Мари, а откуда эта шкатулка?

- Нашла в сейфе вашего кабинета. Там, кстати, есть еще. И украшений у ваших предков было видимо-невидимо. Недаром это семейство называют самым богатым.

Я уткнулась в шкатулку и едва не задохнулась от нахлынувших чувств. Утром была слишком занята мыслями о бале и не обратила внимания на то, что на меня надели. И горничные выбрали самое дорогое, что тут было. Колье с изумрудом и бриллиантами, которые соединены между собой в подобие ветки с листьями. К ним имелись серьги с изумрудами и диадема. Самое интересное, что парюрой это не было. Все камни были разного качества. А вот в диадеме были еще и искристые рубины. Камни не были крупными, но придавали ей особую прелесть. К слову, искристые рубины не были красными. Почему их называли рубинами для меня загадка. Они были розоватыми и походили скорее на алмазы, но при этом обладали особым искристым свечением. Крохотный камешек в украшении делал его артефактом, и стоили такие побрякушки баснословно дорого. А еще эти камни использовали в колдовстве. Не было других таких, что могли так конденсировать в себе магию и отдавать ее владельцу. А еще они обладали способностью зажигать огонь и хранить плетения магии.

Сложила все это в шкатулку и повернулась к Мари.

- Что у нас с загородным домом?

- Замок, — поправила она меня, — готов к вашему приезду. Повозка будет к полудню.

Отпустила Мари и пошла в ванную. Надо еще мою егозу проведать. А то няня от нее воет постоянно. И что с ней делать?

Марисса спала в своей кроватке, обняв какую-то уродливую игрушку. Я провела пальцами по ее волосам. Черные кудрявые локоны были забраны под чепчик. Я решительно его скинула. Не хватало, чтобы она задохнулась. Я села на стул рядом и уставилась на дочь. Какой-то она вырастет? Хлопот с этой непосредственной дамой будет море. Как только сегодня удалось ее удержать? Не иначе новыми игрушками.

Служанка заглянула в комнату и улыбнулась. Я махнула ей рукой. Девушка просочилась и шепнула:

- Миледи, как же мы намучились с ней сегодня. Она все время рвалась к вам в зал. Только что игрушки принесли, и няня нашла новую игру. Увлекла ее азбукой.

- Что!

Девушка кивнула.

- Да. Она после трех лет читать будет. Все же она умная девочка. Но пока рано еще. Няня просто рассказывала ей, что нарисовано на картинках. Не переживайте. Мы не дадим в обиду вашу дочь. Она истинная наследница вашего рода.

Я внимательно посмотрела на девушку. Она только улыбнулась мне, и на мгновение показалось, что я смотрю в глаза чему-то очень древнему. Тому чему нет названия и имени. А потом до меня дошло. Разговариваю я не с горничной, а с призраком, хранящим дом. Но она сгустилась и стала обычной девушкой-горничной, что убираются у меня в доме. Себастьян выплыл из стенки и присел на край кровати Мариссы. Следом за ним выскочил мой призрачный пес. Тоб потерся об мои руки и лизнул. Язык у него был непросто горячим, а обжигающим. Но боли я не чувствовала. Девушка не испугалась и погладила пса по загривку.

- Кто ты?

- Нас немного осталось, — сказала после небольшой паузы. – Но основные живут в замке. Когда-то Асмигира создала нас для охраны покоя в этом мире. Если бы ее сестра не сунулась сюда, все было иначе.

Я потерла лоб.

- Идите спать, — сказал Себастьян. – Мы покараулим Мариссу.

Я встала и проворчала:

- Это все верно. Вот только что делать с предложением императора.

- Хочешь совет, — сказал призрак и, когда я кивнула, продолжил:

- Вы сейчас оба в довольно скользком положении. Хемингу как воздух нужен наследник. А тебе защита сильного аристократа. Так что принимай, но пусть он тебя оставит в твоем статусе.

Я задумалась. В словах призрака был толк. Вот только мне, как и любой женщине хотелось любви. Хотя… нет, такого как Марсон больше не хочу.

- Я подумаю.

Из столицы мы уезжали в полдень. Марисса сидела у меня на коленях и активно крутила головой. Мари выбрала открытую повозку, и теперь лицезреть новую герцогиню Холт могла вся столица. А еще мою маленькую наследницу. Император предоставил мне защиту в лице личной гвардии. Как же я была этому факту не рада. Но с другой стороны. Он, кстати, приехал рано утром.

- Что вы мне ответите?

- Боитесь.

Он только глаза закатил.

- И все же.

Я прошлась по кабинету.

- Ваше Величество, вы меня, без сомнений, не любите. Все что вы хотите – это собственной безопасности. Я тоже. И только по этой причине приму ваше предложение, но с оговоркой.

- В рамках разумного.

- Без сомнений. Я навечно останусь герцогиней Холт. И вы никогда даже не заикнетесь о короне императрицы. И еще все, что принадлежит роду Холт, останется моим и озеро в том числе. Вы никогда не станете пытаться войти в род герцогов и творить что-то против меня.

Он улыбнулся.

- Вы зря думаете, что в вас нельзя влюбиться. И да вы самая странная женщина из всех, что я раньше встречал. Ваш дед, без сомнения, гордился бы вами. Я приеду к вам завтра с принцем Донованом и Зелдиусом. Они засвидетельствуют наш брак по древнему обряду.

Император дал мне честное слово подумать над моими словами и клятвой, что я потребовала от него. И вот мы едем в родовое гнездо. На улицах было много народа. Все и каждый хотел посмотреть на свежую столичную диковинку – новую герцогиню Холт. Я смотрела на все сквозь ресницы. Меня не отпускало чувство, что просто так наше путешествие из столицы не кончится. И оказалась права. В подворотне нижнего города увидела Стоктона. Он стоял в темной подворотне и внимательно смотрел на меня. Чтобы не выдать себя с силой сжала зубы. А вот Тоб, почувствовав мое настроение, кинулся в подворотню с громким лаем. У меня сжалось сердце. Он же низший демон. А если этот урод его убьет или еще хуже загонит в его мир.

Мари посмотрела на меня, но я не стала ей ничего говорить. Показать всем, что я узнала мужчину… Обитатель подворотни выругался сквозь зубы и, махнув полой широкого плаща, исчез. Мой демон, виляя хвостом, вернулся. Так мы и выехали из города, а я рассматривала каждый куст, высматривая нехорошего мужика, но он больше не появился.

Замок выплывал из озера. Я во второй раз смотрела на него и любовалась его красотой и какой-то притягательностью. Мы все время казалось, что не могли люди такого построить.

- Существует легенда, — осторожно сказал командир гвардейцев, — что его построил демон для своей возлюбленной. И в него вложено столько любви, сколько он питал к ней. А любил демон свою избранницу безмерно. Только в нем ваши предки были счастливы. Когда старый герцог Холт покинул свою резиденцию, начались проблемы. И первой умерла его жена.

Я пожала плечами. Мы въехали на мост, и оказались на большой площадке. Да тут настоящая площадка для посадки драконов. Сбоку был домик для карет. К моему удивлению, в него влезли все наши шесть карет. На втором мосту стояло несколько человек. Они были обычными и нет. Словно что-то такое…

Я потерла лоб. Мне казалось, что происходить нечто не правильное.

Глава 10

Я подхватила Мариссу и мы шагнули вперед. Все мое сопровождение осталось в стороне. У гвардейцев не было права проходить в замок Холтов. В груди все екало и обмирало. Это нестоличный дом, которым прежние Холты практически не пользовались. Это было древнее сооружение, укрепленное и призванное защищать старинный род. Я с восхищением смотрела на этот замок. Он был невероятным и очень красивым, но в нем не было той вычурности, которую так любят местные аристократы.

Моя дочь притихла. Мы вышли на середину моста. Дальше мне было не пройти, обитатели замка перегораживали мне дорогу. И первым стоял высоченный мужик. Настоящий громила.

- Как ваше имя леди?

- Вам все, что я приобрела за жизнь?

- Сердцу замка вам придется назвать все имена, что приобрели за жизнь.

- Ну что же пеняйте на себя. Но только вам. Вы же дворецкий? Остальные не должны слышать всего этого.

Слуги и мои спутники отошли в сторону. Я смотрела на мужчину и хмурилась.

- Вы это специально сделали. Так вот мое имя Аурбеника Холт. А все остальное – это только мои имена и к делу не имеет отношения.

- А вы не глупая девушка.

- Но дело не во мне, а в камне. Мы редко выносим его из подвала. Он основание нашего замка и сердце рода. Вам все равно придется назвать все имена, что вы носили за свою жизнь. Не бойтесь. Никто не узнает об этом.

- А старый герцог тоже это делал?

- Сам герцог да.

Я насторожилась.

- Да ладно.

- Назовите, леди.

- Знахарка Ника из лавки зелий у тетушки Ники. По регистрации в храме истинного белого огня Аурбеника дочь Донована из рода Рисчер. Жена лорда Рауля Мрасона. И наконец, герцогиня Аурбеника из рода Холт. Какие имя мне дали при рождении, не знаю. Когда меня отвезли в светлую империю, была слишком мала. А мать мне не сказала.

Камень полыхнул невероятным темным огнем. Дворецкий поклонился и отошел в сторону.

- Мы рады приветствовать наследницу великого рода в замке Стронхолд. Наша цитадель готова принять хозяйку.

- А меня? – спросила Марисса.

- И тебя крошка, — с улыбкой сказал дворецкий. – Идемте.

- А зачем это представление?

Я махнула рукой своим спутникам. Когда подошла Мари меня ждала еще одна неожиданность. Девушка поклонилась так низко, как только могла.

- Я готова выполнять новое поручение.

- Мари, — удивилась я. – А разве тебе плохо на том месте, которое ты занимаешь?

Девушка дернулась.

- Миледи, вы…

- Я. Меня вполне устраивает теперешнее положение вещей.

- Вы оставите меня…

- Миледи, — вмешался дворецкий. – Мари моя падчерица.

- И что? Она справляется со всеми своими обязанностями. Кем бы ни была эта девушка, она прекрасно все делает.

Мари подскочила ко мне и едва не поцеловала руки. Я спрятала руки и сказала:

- Идемте, а то мои спутники скоро коситься начнут.

Я остановилась на половине пути.

- А школа Гернтия? Это что обман?

- Нет, — ответил дворецкий. – Старый герцог хотел, чтобы Мари выучилась и возглавила службу безопасности рода. Но потом он пропал, а школу разогнали.

- А около замка детей богов она как оказалась?

- Кормилица вашей дочери дальняя родственница моей жены. Ее старший сын приезжал к нам и рассказал о женщине с ребенком, что живет в замке. Вот мы и отправили Мари туда.

- Он правду говорит, — сказала девушка. – Мы только знали, что кто-то из великого семейства выжил.

- Я отправил дочь в ту сторону. Пройдемте, а то ваши спутники и слуги замка коситься начинают.

Я обернулась и отпустила гвардию императора в столицу. Командир хотел было поспорить, но потом под моим тяжелым взглядом смутился и уехал. Я смотрела на дворецкого и подумала, что этот странный мужчина что-то не договаривает. Как они могли узнать, что в замке детей богов кто-то живет? Ведь туда ездит только один торговец.

Я с напряжением смотрела на всех слуг, что жили в Стронхолд. Что-то этот мужик не договаривает.

Мы прошли в замок. Он оказался так же красив изнутри, как и снаружи. Нет, здесь не было позолоты и обилия украшений, но я точно знала – это мой дом. Тут, в этом удивительном замке на озере рождались и росли все мои предки. И тут меня кольнуло. Почему дворецкий сказал – сам герцог да? Но расспросы оставим на потом. Для начала мне надо разобраться с делами. И прежде всего с камнями.

- Да, а как к вам обращаться?

- Вообще-то, имя мне давали хозяева, — с улыбкой ответил дворецкий.

- Да ладно. У вас что своего имени нет?

- Вы первая, кто об этом спросил. Альфред. Прежних хозяев наши имена не интересовали.

- Хорошо, Альфред. Тут собирается посетить нас император Хеминг.

- И что венценосному от нас надо?

- Не поверите. Он хочет, чтобы я вышла за него замуж по древнему обряду.

Дворецкий едва не упал с лестницы, по которой мы поднимались, а шедшая следом женщина остановилась и уставилась на меня с вытаращенными глазами. И только Марисса весело попрыгала вперед. Девочка увидела нечто необычное – красивую картину в полный рост. Она была повешена невысоко и потому Марисса легко достала до нее. Моя служанка метнулась к девочке и подхватила на руки.

- Она приделана магией, девочка не снимет, — сказала Мари.

Альфред потупился и предложим:

- Пойдемте миледи к озеру.

Он подхватил меня под руку и повел вниз к озеру. Я не успела даже переодеться или среагировать.

В холле находились две статуи драконов, они охраняли спуск к озеру. Лестница была необычной, она вся светилась изнутри. По краям находились фигурки демонов в разных позах. Они словно пытались кого-то защитить. Как же мне хотелось до них дотронуться. Они словно бы светились, как и лестница. Но едва я протянула руку, меня отдернул дворецкий.

- Не стоит этого делать. Это и в самом деле живые создания. Они остались верны своей покровительнице и отказались давать клятву захватчице. Вот их и превратили в статуи.

- А сама Асмигира?

- Не все так просто. Об отношениях богов с покровительницей мы ничего не знаем.

Вот только разборок богов мне не хватало. Я хотела было спросить про Йевану, но Альфред развернулся и отошел от меня к водной глади. Ко мне сбежал Тоб и потерся об мои ноги. Я положила ему руку на холку.

- За Магиру можете не переживать. Камень с ее душой далеко от этого мира.

- Дело не в ней. Мы давно знаем, что ее возврат в миры невозможен. И на это воля совета… Неважно какого. Но тут есть ее последователи. Да и мир наш может в любой момент свалиться в хаос. А нам отсюда бежать некуда.

- А дети богини?

- Эти сволочи не имеют никакого отношения к Магире. Ладно, как-нибудь все узнаете. Я не все помню. Вот и наше озеро.

Но мне показалось, что он просто боится что-то сказать. Сколько тайн. И для чего?

Я спустилась с последней ступеньки и замерла. Передо мной плескалось не озеро, а целое море, запертое в маленьком пространстве. Широкие столбы подпирали огромный замок и шли рядами. Вода слегка розоватая и светилась изнутри. Понять, что на дне невозможно. Она была непрозрачной, словно что-то скрывала. Между последними колоннами стоял огромный радужный рубин, похожий на молодую женщину. Длинные волосы скрывали прекрасную фигуру. Рука прикрывала грудь. И весь ее вид был таким, словно женщину застали врасплох и чем-то сильно удивили. Она не была похожа на творение рук человеческих, внутри что-то билось. В районе сердца. У меня захватило дух.

Куда делся Альфред, я даже не заметила. Словно околдовали и лишили воли. Я вошла в воду. Марисса осталась рядом с Мари в холле, а я забыла обо всем. Глубина была небольшой, и я спокойно шла к кристальной женщине, когда подошла, протянула руку и погладила ее ногу. Под моей рукой фигура дрогнула. Передо мной стояла красивая молодая женщина со светлыми волосами и прозрачными глазами. Она смотрела на меня и улыбалась.

- Ты кто? – спросила она.

- Аурбеника. Судя по всему, внучка последнего герцога Холта.

Женщина посмотрела на стоявшего за моей спиной Альфреда.

- А где?

- Ее нет, — отозвалась я. – Камень с ее душой я отдала запакованным в магию демонам изнанки. Хотя надолго ли ее хватит.

- Демоны не станут ее выпускать, — задумчиво сказала женщина. – А он где?

- Судя по всему, во льдах.

- Нет. Я чувствую его в мире.

- Вы вернетесь?

- Рано.

Я нахмурилась и уставилась на женщину. Она смотрела на меня и чего-то ждала, а у меня мелькнуло слишком много вопросов. Кто такая Йевана? Чего так испугался старый герцог Холт? Почему он увез свою дочь и жену из вроде бы укрепленного замка? Кого он так упорно искал в столице? А если… Не все так просто в этой истории. И сейчас глядя в одухотворенное лицо якобы поверженной богини, я это поняла весьма отчетливо.

- Дай мне клятву верности, что найдешь его…

Меня это напрягло. Наваждение словно сдернули и я проснулась. Зачем призрачной даме мое слово? Кого она хочет, чтобы я ей нашла? Уж не того ли человека она отправила искать старого герцога в столицу? Хрустальная девушка почувствовала мое напряжение и ее глаза забегали. А потом она глянула на меня с ненавистью. Я едва не рассмеялась и с ядом сказала:

- Знаешь, красавица, а, по-моему, ты просто чего-то боишься. Или хочешь жар чужими руками загрести. Так вот разбирайся со своими проблемами сама.

Я развернулась и собралась уходить. Злость забурлила во мне волной и озеро мне ответило. Если она покровительница этого замка и хранительница рода, то почему не на ее ярость вода ответила. Но богиня не собиралась меня отпускать просто так. Ей, похоже, надо, во что бы то ни стало, найти определенного человека или не совсем человека в столице или в мире.

- Аурбеника, дочь моя, — раздалось сзади.

Я обернулась и уставилась на женщину.

- Что вы сказали?

- Ты моя дочь. Я вижу, муж нашел способ возродить тебя. Она убила тебя, когда я только родила.

Интересно. Еще одна потенциальная мамаша. Вот смех. Я рассмеялась, эхо разносилось по всему озеру, пугая и возвращаясь назад чудовищным звуком. Нет, у меня только одна родная и единственная мама, та самая, что вырастила меня и пела песни в маленькой лавке в столице светлой империи. Она утешала в бедах и рассказывала на ночь сказки.

- Слушайте меня, я – Аурбеника. Моя мать была либо дочь герцога, либо зельеваром непонятного происхождения. И ни к какой богине я не имею никакого отношения. Мне мама пела песни и рассказывала сказки, когда я жила в крохотной лавке в столице светлой империи. А потом…

Договорить я не успела. Хрустальная богиня уставилась мне за спину. Я оглянулась и увидела, как по ступенькам спускается моя дочь. Женщина посмотрела на нее, попыталась что-то сказать и фигура мигнула и превратилась в камень. По всему пространству под замком пронеслось такое яростное: «Нет!» В этом возгласе было столько ненависти и боли, что стало не по себе.

Альфред с удивлением смотрел на то, как оплывает розовый камень и пропадает сердцебиение.

- Это благословенная Асмигира, — прошептал дворецкий.

Я усмехнулась и отошла от пьедестала с оплывшим камнем. Около самой кромки воды находилась скамейка, на которой было удобно сидеть. Ноги можно опустить в воду и любоваться частью озера, что открывалась с этого места.

- Идите Альфред, подготовьте мне и дочери комнаты. И еще мне нужны книги с точным ритуалом брака в озере.

- Неуверен, что теперь это актуально. Пары венчала именно она.

- Вы говорите о ней как о благословенной, а почему в ней столько ненависти? И кого она хотела найти в столице?

Дворецкий смутился, но ответил:

- Я точно не знаю, но все, что слышал от старого герцога, может говорить только о поиске ее возлюбленного.

Я задумалась, а потом спросила:

- Гвардеец сказал, что замок построил демон для своей возлюбленной. Разве она была любимой женщиной демона?

- Нет, по легенде ее муж был демиургом.

- А имя Йевана вам ничего не говорит?

- Нет. Я о таком даже не слышал.

- Идите, но помните, у меня к вам много вопросов. И я потом задам вам их.

- Леди… Я готов ответить на все.

- Откуда вы узнали, что в замке детей богов живет женщина?

Альфред смутился.

- Сообщение пришло из столицы.

- От кого?

- Не знаю.

Он вытащил записку из кармана. Я смотрела на это с удивлением. Подчерк был мне знаком. Странно, но это был подчерк начальника ссыльной тюрьмы. Вот это интересно. Хотя…

Альфред ушел и попытался забрать мою егозу с собой, но она выдернула от него руку и подбежала ко мне прямо по воде. Я усмехнулась и махнула рукой дворецкому. Девочка вынимала из воды камешки и складывала их на скамейку аккуратными горками, а я смотрела на нее и думала обо всем, что услышала. Демоны на ступеньках говорят, что гвардеец прав и замок был построен для другой женщины? Это и есть та самая Йеванна? Но Себастьян не знал о нем, значит, никакого замка тогда не существовало.

Я так задумалась, что не заметила, как моя Марисса набрала приличную горку из искристых рубинов. Я погладила ее по голове и собрала камни в подол. Мы с девочкой стали подниматься наверх. Около самой двери оглянулась, и мне показалось, что над водой, в том самом месте, где мы только что сидели, появилась драконья голова.

Мари ждала нас в гостиной. Увидев камни в моем подоле, вскрикнула и предложила небольшую корзинку. Откуда только успела достать?

- Леди, там ставят небольшую емкость. Туда и надо складывать. А продавать их можете только вы и все. Брать их в руки до передачи денег никто не сможет. Кладите и пойдемте ужинать.

- Только я?

- Да.

Я рассмеялась.

- А знаешь, это Марисса насобирала, пока я любовалась озером, она вытаскивала их из воды.

Мари покосилась на девочку, но ничего не сказала. Странный все же они народ. Я подняла из подола камень и покрутила его в пальцах. Ничего не произошло.

Вечер подошел к концу. Я нашла в себе силы и обошла часть огромного здания. Посмотрела на жилые комнаты, проверила, как разместили Мариссу. Наша няня приехала с нами из столицы. У женщины свои дети давно выросли, дела своего у него нет, вот и согласилась дальше присматривать за этой шустрой девочкой. Дворецкий показал мне, где находится кабинет и мои личные покои. Я осматривала все это и чувствовала, что сейчас усну. За окном было уже темно.

- Альфред, вы идите. Я что-то устала с дороги, да и общение с камнем не было особенно впечатляющим и радостным.

Дворецкий полонился и ушел, а я осталась сидеть в кресле и смотреть на темное небо. Новости накатывают на меня волнами, и никак не могу в них разобраться. И главное, зачем мне все это надо? Я тряхнула головой и пошла спать. Завтра будет суматошный день.

Кровать была не такой огромной, как у лорда Марсона в столице светлой империи. Что-то в последнее время я слишком часто вспоминаю этого нехорошего мужика.

Горничную я отпустила. Уж что другое, а раздеться и принять ванную точно смогу самостоятельно. Комната чистоты поразила меня своей простотой и наличием всех нужных нормальной женщине приспособлений.

А когда выходила из этой комнаты увидела призрака. Вздохнула и сказала:

- Приходите завтра. Сегодня не в состоянии разговаривать.

Туман из комнаты рассеялся, а забралась под одеяло и с наслаждением уснула.

Утром я проснулась бодрой и отдохнувшей. Добраться до книг с ритуалами супружества на озере мне не удалось и на следующий день, и через день. Все уперлось в пресловутые камни. К замку понаехало столько народа, что мне пришлось потребовать местных охранников пропускать только тех, кто сможет предварительно переговорить с Мари и устроить запись. Приехали маги и переругались с храмовниками. Я смотрела на все это с маленького балкончика и ждала, когда прекратиться балаган.

- Если все это не прекратится, — крикнула я, пожалев Мари, — то выгоню всех и прекращу продажу камней. Вам было сказано. Все будет только по специальной записи.

- Вы не имеете права, — выкрикнул один из храмовников.

- Я говорила вашим братьям, что продавать рубины буду только после того, как ваш магистр подпишет со мной договор.

- Но вы не явились в орден.

Я фыркнула.

- А вам разве не сказали кое-что?

- Это неприемлемо.

- Это мой дом и…

- Надолго ли, — проговорил один из магов тихо, но я услышала.

Я глянула на нахала и нахмурилась, а мужчина фыркнул.

- Все знают, что не просто так вас оставили главой рода. Скоро все это станет имперским, и вы покинете и нас, и этот мир.

Я смотрела на этого выскочку и не мигала. Мужчина вначале улыбался, а потом усмешка стала пропадать с его губ. Он побледнел и постарался спрятаться за спинами товарищей, но те отошли в сторону. Болтун находка для шпиона. Спасибо же этому мужику. Вот значит что. Хотя императора можно понять. Он просто хочет обезопасить свою империю и магов. Но что такого увидел во дворце старый герцог, что убежал отсюда к черту на рога?

Я отозвала Мари и отправилась в библиотеку искать сведения о ритуале брака в озере. Тоб бежал рядом и старался заглянуть мне в глаза. Но мне было не до того. Мысль, что высказал торговец раритетами, не давала покоя.

Библиотеку нашла на удивление просто, и она оказалась сродни той, что я видела в замке детей богов. Большие стеллажи с невероятным количеством книг и свитков. Светильники под потолком, что плавали в воздухе. На стенах драконы в различных позах. И главное, все расставлено так, как и в том замке. Такой же диван и даже мебель похожа. Я смотрела на это с удивлением. И кто от кого слизал? Но искать тут сведения можно бесконечно. Я провела пальцами по корешкам и задумалась, как найти нужное. Поиска, как в том замке в этом месте просто не было. И тут из стенки выплыл призрак демона. Он мне поклонился и сказал:

- Ну, наконец-то вы ко мне пришли. Я хотел с вами поговорить в первый день, но дворецкий так вас умотал, да еще и это общение с чертовой девкой на озере.

- Так это были вы. Рада с вами познакомиться.

- Я знаю, что вам надо. Вон на столике лежит книга.

Я подошла к удобному креслу. Оно было кожаным, рядом стоял столик и несколько подставок под тяжелые книги и свитки. Бумага и писчие приборы. Все знакомо.

- А вы давно тут служите? – спросила я у призрака.

Он улыбнулся и примостился рядом.

- Достаточно, чтобы забыть даже свое имя. Не переживайте об этом. Оно неважно. А что вы, милая девушка, хотели?

- Кто такая Йевана?

- Она была суккубой. Женщине надоело жить среди своих, и она переехала в этот мир вместе с сыном. Он унаследовал все прелести крови демонов любви.

- А что было потом?

Демон усмехнулся и махнул рукой. Передо мной появился свиток с единственной картиной. На ней была женщина, на которую была похожа моя Марисса. Рядом стоял высокий молодой человек с непослушными волосами и маленькими рожками. А в небе летел дракон.

- Это его возлюбленная. Именно ради нее и был построен этот замок и придумано несколько ритуалов брака.

- Спасибо вам.

Я покосилась на демона. Еще одна история любви. Черт знает что. Как ни замок, так все по-новому. И где тут истина?

Призрак отплыл в сторону и исчез, а я углубилась в чтение. Ритуалы были странными, и в книге было указано, что они взяты от демонов, и введены родоначальником Холтов. О его родителях и происхождении не было сказано ни слова. Ритуалов было два. Согласно одному представитель семейства находился в воде, а второй на ступеньках. При этом главой останется именно Холт. Тут же были приведены слова. Я вызубрила и наизусть. Второй равный. Слова были похожими, но кое-чем отличались.

- Леди, — раздался голос призрака.

Я повернулась. Рядом библиотекарем стоял Себастьян. Он приземлился рядом и сказал:

- Не позволяйте императору стать главой рода.

- Ты же мне советовал принять его предложение.

- Я не думал, что он такое задумает.

- Правитель не согласится на подчиненный ритуал, — сказал библиотекарь.

- А он знает об этом?

Призраки подлетели ближе и смутились.

- Жена старого герцога была дочерью погибшего императора.

Глава 11

Я подскочила с места и пробежалась по комнате. Это неправильно. Так, не должно быть – все время билось в голове. Я прошлась по библиотеке. Призраки оставили меня в покое, дав возможность подумать и психовать. Библиотекарь положил рядом со мной тонкий альбом, и я заметила его не сразу. Пока возилась с этим ритуалом и учила слова, за окном стемнело.

Я села на широкий подоконник и стала любоваться окрестностями замка. Красивое место выбрал демон, чтобы построить дом для своей возлюбленной. Столица находилась с противоположного стороны озера. Она терялась среди тумана и высоких деревьев. А вот озеро играло всеми цветами радуги. Волны на нём переливались и играли. Ночной охотник освещал его и формировал призрачную дорогу. Мама рассказывала, что это было создано им для своей возлюбленной. В один прекрасный день злая ведьма увидела идущую по серебристой дорожке девушку и оборвала ее. И только воды призрачного озера сохранили память о погибшей возлюбленной. Я откинулась на стену и задумалась. Зачем я во все это ввязалась? А еще где найти правду?

Альбом лежал рядом, я опустила глаза и увидела его. Захотелось полистать и полюбоваться на предполагаемых предков. Я подхватила его и пошла в свои комнаты. Коридоры были пусты, слуги давно спали и видели десятый сон. Надо бы зайти к Мариссе и посмотреть на мою непоседу. Сегодня слуги сняли ее с крыши. Как она не свалилась? Хорошо еще Тоб поймал ее за подол платья. Я шла и улыбалась и тут услышала разговор.

- Так не может продолжаться. Ты же понимаешь, что рано или поздно все равно правда выплывет.

- Что ты от меня хочешь?

Я с удивлением узнала голос Мари.

- Расскажи ей все. Аурбеника должна знать правду.

Это был голос дворецкого.

- Я все знаю, но не могу. Несколько раз порывалась все объяснить, но…

- Ты никогда не была нерешительной. Что случилось?

- Клятва. Это он взял с меня ее.

Раздались всхлипывания. Я стояла в темном углу и сжимала альбом и едва не плакала. Неужели Мари… нет, не хочу верить. Я шла по коридору, не видя, куда меня несет. Еще и император с его предложением. Как же я запуталась во всем. Мне так хотелось просто схватить Мариссу и сбежать к черту на рога. Туда где нет ни людей, ни императоров, ни проблем. Но там не будет и тех, кто предаст меня и дочь.

Мне было так плохо, что я не пошла в свои комнаты, а к дочери. Марисса спала и металась из стороны в сторону. Девочке снился кошмар. Я села рядом с ней и положила руку на плечо. Девочка открыла глаза и заснула снова. Я легла возле нее и обняла ребенка. Альбом лежал рядом и не заметила, как уснула.

Что снилось Мариссе не знаю, но мне приснилась огромная красивая драконица. Она летала в небе и играла, срываясь вниз и поднимаясь за облака. Ее кульбиты были великолепны и прекрасны. Около озера стоял высокий мужчина и любовался ее полетом. Он был красив удивительной мужской красотой с янтарными глазами и крохотными рожками. В нем все было… Нет, он не был человеком. Мужчина притягивал к себе взгляд. Я вспомнила – демон любви. Но сейчас все его помыслы были рядом с удивительным драконом, что купался в лучах молодого светила. Она опустилась и обернулась красивой женщиной с волосами разного цвета, они постоянно меняли свой цвет. Мужчина подошел к девушке и улыбнулся.

- Я всегда буду рядом. Ты самая красивая женщина в этом мире. А тут на озере поставлю красивейший замок. Он станет символом моей любви и приютом наших потомков.

Драконица рассмеялась и ответила:

- А потом, когда схлынет твое чувство, что ты мне скажешь?

- Демоны любят только раз. И пусть я буду проклят, если изменю тебе. Я всегда буду любить только самую красивую драконицу на свете.

- Пусть так и будет, — прошептала вторая женщина. – Но что-то мне подсказывает, что не все так просто. Если в доме поселится предательство, то разорвать порочный круг сможет только та, кто родится не в этих стенах.

Молодые ее не слышали. Они были увлечены своими планами. Они не видели, как на них наползала тьма. Она покрыла их, сделала чем-то вроде стеклянных фигурок и разъединила. Мужчина превратился в ледяную статую, полную скорби и горя. А женщина обернулась в комок розового тумана. Капли крови упали в воду и стали камнями.

Меня передернуло, и я резко проснулась. За окном поднималось солнце, и в предрассветных сумерках этот замок казался не столько красивым, сколько зловещим. Рядом на кровати лежал альбом, что я унесла из библиотеки. И как только книга, немаленькая, не свалилась ночью на пол. Я погладила дочку по голове, поцеловала ее в щечку и ушла к себе, а то горничная шум поднимет. Герцогини нет в спальне.

В комнатах было все так же. Я стояла посредине комнаты и сжимала альбом. Потом положила его на стол, и надо же было такому случиться, что он открылся, да еще как. На меня смотрели две девушки, похожи друг на друга. Только одна была немного выше, и ее волосы переливались всеми цветами радуги, а вторая темноволосая с какой-то невероятной харизмой и улыбкой. Под картинкой была дата и подпись: «Две сестренки – Мариника и Мари. Законная и бастард».

Я села на стул, как мимо не промахнулась. Забыв обо всем и о мятом платье, в котором проспала всю ночь и о завывшем желудке, и о том, что сейчас явиться горничная, я занялась исследованием альбома. Он был невероятным и ломал картину в корне.

- Этого не может быть, — прошептала я.

Вошедшая горничная так и застала меня, сидящей в кресле с альбомом в руках. Она потрясла меня за плечо.

- С вами все в порядке?

Я подняла на нее глаза и прошептала:

- Дарина, я идиотка.

Девушка посмотрела на меня и никак не могла понять, что случилось. Потом она увидела заправленную кровать и открыла рот от удивления.

- Я с дочерью спала, — упокоила я девушку. – Мари встала?

- Уже да. Леди, вы ванную примите и переоденьтесь, а потом я ее позову.

Кабинет встретил меня бумагами и тишиной. Я смотрела на его убранство и думала, что все тут обустроил человек с тонким вкусом. Никаких изысков сплошной минимализм: шкаф с огромными створками с черными драконами на каждой; письменный стол с удивительным письменным набором из голубоватого камня с писалом из синего дерева; кресло с высокой спинкой, обтянутое черной кожей. Ничего лишнего. Я села в кресло и крутанулась вокруг себя. Тут хорошо думалось. А висевший над головой камень, содержащий магию жизни, лишь улучшал атмосферу комнаты.

Мари вошла и кинула взгляд на меня, а потом опустилась в точно такое же кресло. Я смотрела на женщину. И как же я раньше этого не видела. Она усмехнулась.

- Выгонишь.

- С чего такие выводы?

- Ну как же я…

Я оборвала Мари на полуслове.

- Ты моя тетка и имеешь право носить титул.

Мари вскинула голову и посмотрела на меня. Что она хотела найти, не знаю, но ее плечи обмякли.

- Ты не понимаешь. Я бастард.

- И что? Кто это знает? Лучше скажи мне одну вещь: сколько лет было матери?

- Сто пятьдесят. Она училась в школе, которую потом не смогла закончить и я.

- А та девочка, что родилась у сестры императора?

Мари встала с кресла. Она подошла к окну и уперлась лбом в стекло.

- Я прекрасно помню отца. Он не отказывался от меня, хотя и титула не выделил. Он был женат четыре раза. Когда-то столице шептались, что старый герцог унаследовал кровь инкуба, что построил этот замок. И я склонна верить в данные сплетни. Женщины буквально падали ему в руки, а он всегда пользовался этим.

Она подошла к столу и развернула альбом.

- Это первая жена отца. Ее звали Ярмонда. Дочь самого богатого банкира. Именно от него у вас акции в имперском банке. Она забеременела и родила ему сына, но мальчишка оказался слишком шустрым. Он попал в лапы детей богов. Стоктон занимает именно его тело. Отец это узнал и смог надавить на них. Чем, ни спрашивай, но говорят, что герцог планировал вернуть свое.

Я посмотрела на картинку. Высокая некрасивая женщина с презрительно сложенными губами. Не нравиться мне она. Мари перевернула страницу.

- Это вторая жена отца и мать Мариники. Ее звали Кайраада. Эта была дворянкой. Самая спокойная и безгласная девушка. Я ее помню, но едва. Умерла, когда Мариника уехала учиться. Мне тогда было всего два года. Следом он женился на Итилосии. Как она попала сюда, не знаю, но эта выскочка из светлой империи. Согласно документам тетка лорда Марсона, твоего мужа.

Я вспомнила этот портрет в галерее столичного дворца бывшего мужа. Огромная копна светлых волос в полном беспорядке и черные словно мертвые глаза. Бывший мне ничего о ней не говорил. Только то, что она мертва.

- Она-то и выставила меня в служанки. Мечтала выдать замуж Маринику. Говорила, что непременно родит мужу наследника. В один из дней отец застал ее в комнате с каким-то мужиком и развелся. Сейчас она живет в столице. Замужем за графом Мортенбергом. Тварь нашла себе подобное сокровище. Детей у нее нет. Ну и последняя – принцесса Ишанусия. Безгласное существо, тень отца. Ее всегда так называли. Она делала, что ей велят. Попыталась родить ребенка, но…

- Что?

Мари замялась.

- Идем, это надо видеть.

Мы вышли из кабинета и прошли в закрытое крыло. Тут стены оказались оббиты мягким материалом, а на полу толстый ковер. Несколько дверей закрыты на прочный магический замок. Мари прошла по коридору до самого конца и распахнула двери. Передо мной открылась картина – молодая женщина сидела на полу и играла в куклы. По подбородку текла тоненькая струйка слюны, платье было из яркого материала, а волосы попытались убрать в косу. Но ничего не получалось, все растрепалось и вылезало. Она подняла на меня глаза и улыбнулась.

- Она больна, — раздалось рядом.

Я повернулась. Передо мной стояла очередная горничная, но эта была высокой и сильной.

- Сейчас она спокойная, а вот если сменится погода и с озера подует ветер, то будет буйствовать.

- Почему?

- Это результат многочисленных близкородственных браков, — ответила Мари и потащила назад в кабинет. – Род Тиндал брал в жены только женщин рода Холт и обратно. Ишанусия тоже была дурочкой, но не такой, как ее дочь. Сама понимаешь, император не мог взять такое в жены. Вот и вспомнили о старшей Маринике.

- Но она не вышла замуж?

- Нет. Мариника вела свое расследование. И все началось с того, что сестра узнала о брате. Дети богов опростоволосились, взяв донором тело сына Холтов.

- И как такое возможно? Они что не знали, кого берут?

- Не знали. Герцог не хотел, чтобы к его детям относились как к потомкам древнего рода, и отправлял их учиться под именами мелких дворян. Мариника обучалась как представитель рода Дарни. Не удивлюсь, если и старший брат тоже имел что-то в этом духе.

- Зачем?

Мари пожала плечами.

- Возможно, не хотел, чтобы древний род связывали с глупыми наследниками. Но его дети никогда не были безмозглыми. Про старшего брата говорили, что он был сильным магом и умным молодым человеком.

- Как только в лапы детей богов попался?

- Не знаю.

- А что за расследование она вела?

- Аурбеника, она хоть и была мне сестрой, но в некоторые вещи не посвящала. И при этом Ника единственная относилась ко мне как сестра. Никогда не торкала носом и не морщилась. Когда старый герцог узнал о нашей близкой дружбе, едва не убил, но Ника сказала, что уйдет из дома.

Я взяла девушку под руку и повела ее в сторону кабинета.

- Она скоро умрет, — проговорила Мари. – Это мой приемный отец сказал.

Я только вздохнула и кивнула.

- А почему они уехали? И что старый герцог искал в столице?

Она долго молчала, пока мы шли по коридорам и переходам огромного замка. В который раз я удивлялась красоте и функциональности старого замка. Удивительный и какой-то родной. Мари заметила мою реакцию и фыркнула.

- И что? – с вызовом спросила я.

- Да ничего. Просто… знаешь, в детстве я читала дневники предков. Потом отец их забрал к себе в кабинет. В каждой тетрадке было написано, что в замке жить тяжело, он, дескать, выживает и выдавливает из себя.

Мы вошли в кабинет, и я обратила внимание, что Мари закрывает альбом на самом интересном месте. Я не дала этого сделать и с удивлением смотрела на картинку брака с императором. Я села в кресло и смотрела на нее с открытым ртом.

- Мари…

- Чертов альбом, — проворчала она. – Их три. Но где первые два, никто не знает. А этот про отца и нашу судьбу. Вот смотри, это свадьба твоей матери и секретаря герцога. С чего он так расщедрился? А вот ее смерть и твоя свадьба. Следом тюрьма и ссылка.

- Значит, ты все знала.

- Не все. Только то, что дочь Мариники жива. А потом появилась та самая записка, о которой тебе отец сказал.

- Ты меня от самого главного не отвлекай. Тебя зовут…

- Марилана. И да, никакой лекарки Мариники не было. Кормилица ничего не знала. Мы не могли доверить простой крестьянке тайны правителей. Это я ездила к ним. А потом герцог сказал, что я должна заменить Маринику на свадьбе императора.

Я задумалась. А потом что-то случилось, и некто помог нам с мамой добраться до светлой империи. Все это похоже на попытку спрятать кого-то. Марилана никуда не ушла, она сидела напротив и смотрела на меня, словно ожидая чего-то. Я взглянула на нее.

- Мне уехать? – осторожно спросила она.

- Зачем? Ты моя единственная родственница и сделала столько, что не оценить невозможно. Я считаю, что дед обязан был дать тебе дворянский титул и при поступлении в школу шпионов указать на происхождение.

Марилана рассмеялась.

- Ты наивная девушка.

- А кто отправлял мать в столицу светлой империи?

- Я не знаю, что случилось с семьей после их отъезда из замка. Они жили на юге, рядом с морем. Там у герцога был куплен дом. По дороге умерла Ишанусия вроде бы от раны.

- А мой отец?

- Официально он, как и твой дед мертвы.

Я задумалась. Ключевое слово официально.

- Марилана, ты не высовывайся, когда явиться император. Хотя вряд ли он тебя помнит. Правда, если ты сама не хочешь…

Тетушка рассмеялась и посмотрела на меня.

- Нет, племянница. Становиться официальной женой правителя не хочу. Да, кстати, в светлую империи ездил не Донован и не Самир.

- Это я уже поняла. И да я так и не поняла, кто меня лечил в замке детей богов. Он был внушительнее и выше, чем принц.

Она вышла из кабинета, а я откинулась на спинку кресла. Странно и непонятно. А еще меня зацепило слово – официально. Я схватилась за альбом. Но только ответов на вопросы тут не было. Я встала и подошла к шкафу. Тут были папки. Каждая из них полное досье на каждого аристократа империи и масса сведений о светлой империи. Подробная информация, кто с кем и когда. Тут можно было зачитаться и утонуть в информации. Разбирая бумаги и выискивая непонятно, что натолкнулась на бумагу о предоставлении дворянского титула Марилане и подписана она была прежним императором.

Секретарь явился на вызов моментально. А через три минуты в кабинете была и тетушка. Я не стала ничего говорить, просто положила перед ней бумагу и вышла. Говорить об откровенной подлости деда не хотелось. Я вышла на крышу, где совсем недавно едва не свалилась Марисса и, обняв себя, посмотрела вдаль. Что же такое выискивала мама? Кто лечил меня в замке детей богов? Отчего сбежал дед? И куда делся отец? Неужели это Дерак? Почему мама зарегистрировала меня, как дочь принца Донована? Черт возьми, и что такого увидел дед в императорском дворце? Откуда взялась записка?

Я села на выступ, оказавшийся удобным креслом, и снова задумалась. Сведения о светлой империи были старыми. Им не меньше трехсот лет. Значит, все это собирал не дед. А потом соскочила и полетела искать Альфреда.

Дворецкий нашелся в старом крыле недалеко от комнаты больной девушки. Тут, оказывается, у него кабинет. Он разбирал какие-то счета. Я подбежала к нему. Он улыбнулся и спросил:

- И какая светлая мысль пришла вам в голову?

- Сколько лет родом управлял дед?

- Триста лет.

- А кто до этого?

Альфред задумался и выдавил:

- По все вероятности его отец.

Я с удивлением смотрела на дворецкого.

- Вы сколько лет тут работаете?

- Чуть больше двухсот. Погодите, у меня есть старые сведения.

Он наклонился и вытащил что-то вроде книги истории рода. Я взяла ее, а Альфред улыбнулся и сказал:

- Спасибо за дочь. Она едва не умерла от радости.

- Надеюсь, не умерла.

Прочитать все сведения я не успела. Гвардеец доложил, что приехал император со свитой. Кинула книгу в кабинет в шкаф и пошла встречать царственного посетителя. Они стояли на средней площадке. Дальше не было хода никому, кроме членов рода и слуг замка. И даже император тут только гость и не более. Он смотрит на меня и хмурится. А у меня вдруг мелькнула мысль, что я уже видела эту сцену.

Рядом с императором стоял высокий плечистый мужчина, фигура которого напомнила мне того, кто и лечил больную девочку в замке детей богов. С другой стороны был принц Зелдиус. Я глянула на мужчин и подумала, что они похожи друг на друга. А второй напоминает еще и Рауля Марсона. Как я не тряхнула головой. Привидится же такое.

- Рада вас видеть, Ваше Величество, — сказала я правителю.

- Не очень, — фыркнул Зелдиус, — если заставляешь нас тут ошиваться.

Я нахмурилась.

- Лорд Зелдиус, не я строила этот замок и не я устанавливала правила. К тому же не сидела около окна и не ожидала вас увидеть. Других дел хватает. Прошу.

Правитель нахмурился.

- Я желаю пройти с вами ритуал и уехать отсюда, вместе с вами, дорогая.

Я расплылась в улыбке.

- Вы бывали в замке?

Император покосился и ответил:

- Нет. Но старый герцог привозил к нам картинки. Я знаю, что он красив.

Я ухватилась за слова: «старый герцог».

- А это был отец моего деда? Наши семьи всегда дружили.

- Не совсем, — раздался голос Донована. – Когда правил император Винсент, Холты при дворе почти не появлялись.

Хеминг закатил глаза.

- Это было почти полторы тысячи лет назад. А потом наши семьи тесно общались.

- А это тот самый правитель, который так и не смог выбрать из трех женщин, — протянул Зелдиус. – Мне отец в свое время рассказывал.

Я посмотрела на принца и усмехнулась.

- Вы не ответили на мой вопрос, Ваше Величество.

Хеминг остановился и посмотрел на меня волком.

- Это бы ваш прадед. Аквиран Холт. Он дружил с моим отцом и дедом.

- И что с ним случилось?

- Свернул себе шею в горах, — фыркнул Хеминг. – И зачем только его туда понесло?

Тем временем мы дошли до замка. Мои слуги распахнули двери и гости вошли. Император осмотрелся, словно что-то выискивал.

- Вы тут раньше бывали? – спросила я.

- Нет. Ритуал.

- Вы обещали мне клятву, что все имущество останется моим. Я сохраню титул.

Хеминг нахмурился, подхватил меня под руку и потащил в сторону.

- Ты понимаешь, о чем говоришь! Я император.

- Вы мне слово дали.

- И когда это было?

- На приеме в моем столичном доме.

- И кто это может подтвердить?

Я посмотрела на императора и развернулась к стоявшему в стороне Альфреду.

- Разместите гостей в приготовленных для них комнатах.

А сама развернулась и пошла в свои комнаты. Меня трясло. А потому, поднявшись по лестнице, пошла к себе. Я не обратила внимания на то, что сзади кричали мужчины. Два принца пытались меня остановить, но Альфред сказал:

- Это ее дом и он сделает все, что захочет хозяйка.

Альфред оказался прав, двери захлопнулись за моей спиной и правитель стукнул в нее кулаком. Но я не стала на это обращать внимания. Не хочу. Я терпеть не могу людей, которые не держат свое слово. Я прошла в кабинет. Ярость клокотала во мне и не давала усидеть на месте. Еще чуть-чуть и дым пойдет из ушей.

Марилана нашла меня, когда я, пытаясь успокоиться, ходила из угла в угол. Она поймала меня за руку и посадила на диван, что стоял около окна.

- Что случилось?

- Я не люблю тех, кто не держит свое слово и требует доказательств каждой произнесенной фразы.

- В кабинете герцогов Холтов есть запись. Но все остается в архивах.

- Найти сможешь.

- Ты и сама все возьмешь. Идем.

Я дернула ее за руку.

- Где запись?

Марилана смутилась и стала говорить что-то невразумительное. Я нахмурилась и смотрела на девушку с подозрением. Страшные подозрения и страх сковали все мое чувство. Я оттолкнула девушку и выскочила в коридор. Несколько дверей и вот я рядом с комнатой дочери. Рванула на себя створки и увидела картину: Марисса сидит на полу и держит потоки магии. А в нескольких метрах от нее корчится молодой человек. В стороне стоит Себастьян и Тоб и даже не пытаются ей помочь. Я с подозрением посмотрела на них.

- Это что такое? – рыкнула я.

Марисса подняла на меня глаза и отпустила горе злоумышленника. Мужчина был бледен и напуган. Да не рассчитывал он на то, что двухлетняя девочка может оказать сопротивление. Я посмотрела на свалившегося мага, подхватила Мариссу и спросила Себастьяна:

- А вы, кажется, обещали мне ее защищать? И почему тогда стоите в стороне?

Призрак смутился и стал таять. Э нет.

- Ты дал мне клятву, — крикнула я.

Но вместо ответа он рассмеялся и полностью растаял.

Я опустила глаза на Тоба, собака сжалась и заскулила. Он не знал что делать. И я нахмурилась. Что-то в этой жизни не так. Ведь, по сути, это мой замок. Я подхватила Мариссу и повернулась к магу.

- Ты кто?

- Я подданный Его Величества Хеминга и служитель церкви великой тьмы.

Я нахмурилась.

- Ты, жалкое отродье, скоро окажешься так же далеко, как и все эти выродки.

Я скривилась и выкинула его из окна. С улицы раздался громкий плюх. Я даже не стала смотреть, что случилось с этим верным слугой. А потом обернулась к собаке.

- Я не стану тебя наказывать. Ты свободен. Если тебя, как и Себастьяна связывает более давняя клятва, то можешь спокойно уходить к тому человеку.

Собака понурилась и подошла ко мне, он лизнул меня и лег рядом. А потом встал и исчез. Я смотрела на свою счастливую дочь и посадила ее назад на ковер. История оказывалась странной. Что же произошло? Если девочка смогла достать рубины, то она точно принадлежит к роду Холтов. А я? Сидя рядом с дочерью, вспоминала все, что удалось узнать. По коридору пробежали и оторвали меня от размышлений, мысль выскользнула. Но я никак не хотела встречаться с псевдодрузьями, а потому надо убираться, но как.

Осматривая комнату дочери, увидела тонкую полоску на стене. Подошла к ней и нажала на странный узор рядом. Стенка отъехала и открыла мне проход в сеть тайных ходов.

- Марисса, — шепнула я девочке, — мы с тобой поиграем в прядки, но надо молчать, что бы ни случилось. Хорошо?

Дверь за нами закрылась, и под потолком вспыхнул кристалл. И тут открылась дверь в комнату девочки.

Глава 12

Двери не открылись, а распахнулись. На пороге стояла Марилана и за ее спиной император. Я пряталась в тайном ходе и располагала шикарной возможностью видеть все в глазок, что имелся в стене. Правитель прошелся по комнате и поднял оброненную игрушку, а потом выкинул ее в окно. Следом за ним появились и оба принца. Они рассматривали комнату и усмехались.

- Ну и где она? Милая жена, я тебе шею сверну, если девка пропадет. И главное, если исчезнет ребенок.

- Девочка смогла достать рубины из озера.

- Которая? – с издевкой спросил Зелдиус.

Принц прошелся по комнате и сел на подоконник. Следом за ним пришел Донован. Он осмотрел окрестности и повернулся к собеседникам.

- Я вам говорил, что девушка не так проста, — сказал последний. – Надо было ей сразу же свернуть шею и все. В особенности после того, как выяснилось, что у нее ледяной удар.

- Рубины вынесла Аурбеника, а из воды их вытаскивала маленькая девочка, — смущенно сказала Марилана.

- Она их трогала?

Император хмурился и не скрывал раздражения, а я слушала и удивлялась.

- Она вынесла их в своем подоле и когда клала в корзину, брала руками. На наличие следов воздействия я их проверяла. Все чисто.

Хеминг сел на кресло, что было тут же, и задумался.

- Донован.

- Насколько я знаю, она жена, вернее бывшая жена лорда Марсона. Титул ей оставили. Так что она графиня Марсон.

Император посмотрел на своих спутников.

- А Дерак?

- Он сказал, что отправил девочку через ледяную пустыню, чтобы не мешалась. Ну и Раулю напакостить хотел. У них старая вражда. Письмо, что он показал этой дурочке, он перехватил.

Я закусила губу. Как же все это гадко. Хеминг откинулся на спинку кресла.

- Но тогда она носит титул графини Марсон и должна оставить следы на камнях. Почему они чистые?

Принцы хотели было рассмеяться, но передумали, уж слишком серьезно глянул на них правитель.

- Когда тебе возвращаться в светлую империю? – спросил Зелдиус императора.

- Там я официально всю эту неделю на отдыхе. А что?

- Надо бы выяснить, чья она.

Донован рассмеялся.

- Бессмысленно. Я все закутки в храме облазал так и не понял, как Раулю удалось получить сведения, что она носитель темного дара. Все подчищено.

- Тогда откуда у нее имперский дар? – спросил Хеминг. – Ты понимаешь, что мы не можем рисковать. Храмовников я осажу, не проблема. Но надо найти эту графиню. Черт бы побрал этого Рауля. Что ему мешало оставить все как есть? Так нет же.

- А может она и в самом деле дочь Мариники? – спросила Марилана. – Ведь герцог и его дочь пропали.

- Стоктон считает, что их нет в живых, — протянул Хеминг. – А сын у меня умный мальчик. Зелдиус, Лекиру надо убирать. Девка стала задавать слишком много вопросов.

- Пока мы не разгадали тайну имперских регалий, сделать это мы не сможем, — протянул Донован. – Первая же попытка сесть на любой из трех тронов, что ты, братец, занимаешь, окончиться смертью. Надеюсь, за грань ты еще не собираешься.

Хеминг лукаво посмотрел на собеседника и сказал:

- Не хочу. Ладно, пойдем отсюда. Марилана вывези всех слуг отсюда и закрой замок. Хватит играть в игрушки с девкой из подворотни. Призраков не забудьте забрать. Усилить патрули и досматривать всех. Если она ушла, поймаем. Второй раз не попадем в ту же яму.

Они вышли из комнаты и двери закрылись. Я вылезла из тайного хода. Комнату я видела как через туман. Мне казалось, что за пеленой обычной детской я вижу развалины. И только кресло, на котором сидел император, выглядит нормально. Я повернулась к дочери. Она вначале была нормальной девочкой, а потом мигнула и передо мной стояла кукла, которая двигалась.

Я потрясла головой и подошла к окну. Солнце было в зените, аккуратно посмотрела в окно, как все гости, слуги и просто обитатели замка уходят из него. Толпа не была большой. Всего несколько непонятных людей и туманные призраки. Один из них оглянулся, но кто-то поманил призрачно мужчину, и он поплыл следом. На подъезде к замку остался отряд. Наверняка и гвардия, и маги. Я посмотрела, как они обустраиваются, и вздохнула.

А потом я поманила дочь, и мы пошли искать еду. Замок был огромен, в полной тишине и пустоте наши шаги отдавались тут гулким эхом. Лестница была какой-то серой. Я снова потерла лоб. Не такой она была, когда я сюда поднималась. Тут была шикарная ковровая дорожка бордового цвета. И куда она делась? А потом мир снова мигнул, и все вернулось. Кухня и склады нашлись на первом этаже. Тут в кастрюлях стоял большой обед и куча съестного. Я аккуратно все забрала и начала все убирать в холодную комнату, благо она тут недалеко. Мы сидели на кухне и спокойно обедали или ужинали. Дело шло к вечеру. Я рассматривала дочь и думала обо всем.

Итак, меня в очередной раз просто поимели по полной программе. Сказать, как император узнал все мои имена, сможет и Марисса. Я сама, как дурочка, назвала все Альфреду. Так они узнали, что я была замужем за Раулем Марсоном. А еще, если понимать их речи буквально, то получается, что Хеминг, Харлон и магистры орденов – это один и тот же человек. Перемещается он, скорее всего, порталом. В замке детей богов живет сын Хеминга, а вот Лекира имеет отношение к императорскому роду.

Я задала себе вопрос Хеминга: как я смогла взять в руки искристые рубины и не оставить на них следов? Может, дело в том, что доставала их Марисса. Значит, надо все проверить. Девочка начала клевать носом, и я решила уложить ее спать. Комнату выбрала для нас обеих довольно легко. Тут недалеко была небольшая комнатка, скорее всего, для служанок.

Укутав дочь и заперев ее на ключ, я пошла проверять странный замок. И первое что я сделала, спустилась в подвал. Озеро ночью выглядело также таинственно и красиво. Оно было не розовым, а обычным. Может, тот цвет был обусловлен чем-то. Например, внушением, а теперь я свободна от него. Удивительное дело, но и статуи демонов исчезли. Вот значит как. Он одернул меня потому, что они, в самом деле, были живыми. Волны проходили по воде, словно чего-то ждали.

Около самой кромки я присела и поводила рукой по воде. Она была теплой. Но чем больше я всматривалась во все это, тем больше, все это не нравилось. Потолок был не серым, как все стены, а каким-то лиловым и больше всего походил на небо. Огромные колонны ничего не подпирали. Я опять потрясла головой и стала спускаться все ниже. И вот нащупала дно. Под ногами было все сплошь в острых камнях. Как я не вскрикнула, когда на них наступила. Подняла несколько особенно больших кристалла и стала подниматься из подвала.

Напоследок оглянулась и увидела волну на озере. Волна шла прямо на меня. Испугаться или убежать у меня не было ни времени, ни сил. А потому просто стояла и ждала. Вода дошла до меня окатила с ног до головы, но ничего плохого не сделала. Только цепочка на шее расстегнулась и уплыла вместе с этой волной.

Я не стала бежать за ней. Если кто-то и повесил мне ее на шею, то, наверное, вышел срок пользования этим странным амулетом. Подхватив камни, я вышла из подвала и пошла в сторону комнаты, где оставила дочь. Все что хотелось, выспаться. О том, что изменился мир, заметила не сразу.

Я вошла в комнаты и осмотрелась. Тут все неуловимо изменилось. Я впервые поняла, что вижу не так, как есть на самом деле. Что-то прорывалось сквозь пелену нормального мира. Марисса по-прежнему спала и сжимала кулачек. Я села рядом и погладила ее по голове. Что-то нас с ней ждет?

Я сидела долго, но потом пошла в небольшой душ, что находился тут же. Наверное, это комнаты не для горничной, а для экономки. Когда включился свет под потолком, и я подошла к небольшому зеркалу, то едва не упала. На меня смотрела совершенно не знакомая мне женщина. Когда-то мои волосы были черными, потом стали хамелеонами, а тут совершенно белые. Двуцветные глаза, что стали янтарными, а сейчас, они сменяли свой цвет через каждый миг. Фигура изменилась до неузнаваемости. Черт возьми, где я? Кто я?

Отражение мигнуло и пристроилось на краешке зеркала. Я смотрела на свое отражение и не могла понять, что происходит.

- Не переживай, — сказала женщина, — ты осталась прежней. Это я другая. Вернее, другая душа в твоем теле. Вторая подселенка.

Я практически мгновенно решила что делать. Надоели все эти призраки, движущиеся отражения. Схватила камень, что лежал на полке, и запустила в зеркало. Оно со звоном разбилось вдребезги. Осколки этого стекла рассыпались по всей ванной, и я смотрела на это и хватала ртом воздух. А потом я убирала осколки и не знала, что делать. И тут выплыл призрак моей матери.

- Ты…

Она подошла ко мне и положила руку на плечо.

- Я. И рада, что ты избавилась от этого амулета.

- Погоди, что случилось? Я помню как жила в светлой империи. Только не говори, что ее не существует. Свадьбу с лордом Раулем Марсоном, тюрьму, ссылку. Это не может быть плодом моей фантазии. А ребенок?

Женщина покачала головой.

- Женщины рода Холт всегда были больными. Но это не от наследственности, а от амулетов, что на вас вешали. Вспомни ту девушку, которую тебе показывали. На ее шее тоже был такой же амулет. И если ты сейчас посмотришь на кровать, то увидишь там куклу.

Я кинулась в комнату. Там, в самом деле, лежала кукла.

- Что произошло?

- Ты наследница древнего рода. Всех девочек, рожденных в этих стенах, опускали в воды озера. И оно вешало вам на шею амулет. Вот только рассудок не в состоянии справится с этим камнем. Но с тобой получилось все не так, как хотели правители нашего мира, и ты смогла сбежать.

- Но зачем?

- Камни. Пока амулет на шее, ты можешь их собирать.

- То есть если я сейчас кинусь к озеру, то меня убьет.

- Нет. Но спуститься ты не сможешь, и рубины не получишь.

- А как я в светлой империи оказалась? А свадьба?

- Как ты там оказалась? Да через болота прошла. Я едва с ума не сошла, когда поняла, куда моя дурная дочь кинулась.

Я посмотрела на сидевшего рядом призрака и спросила:

- А ты кто? Как твое имя?

- Меня зовут Кайраада.

- Но все видели двух женщин в светлой империи.

Кайраада усмехнулась.

- А ты и была ими двумя. Ведь вдвоем вас никогда не видели.

Я потерла виски руками. Поверить в то, что я сумасшедшая было сложно. Играть двух женщин, выкручиваться. Не верю. А потом вскинула голову. Мир снова стал мигать, то серые стены и развалившаяся кровать, то нормальная комната.

- А ребенок? И как я попала на каторгу?

Кайраада усмехнулась.

- Она все еще в светлой империи. Только Рауль отдал ее в приют. Дара у нее не оказалось. А на каторгу, ну это же просто. Ты же помнишь, как его прокляла.

Женщина стала таять, а я осталась сидеть на стуле. Посмотрев вслед призраку, я пошла в библиотеку. Надо найти все следы и понять, кто я. Коридор встретил меня развалом. По углам валялся хлам, словно тут прошел какой-то варвар. Света не было.

Кинулась в холл, там должна быть дорога в подвал с озером кристаллов, но ничего не было. Двери, через которую я проходила, просто не существовало. Сплошная серая стена, без всяких следов и украшений. Никакого ковра на полу не было. Лестница полуразвалившаяся. Картины облупились и кое-где свалились со стен.

Сказать, что я была поражена, ничего не сказать. Из стен выплывали призраки и протягивали свои руки ко мне. Я поднялась на второй этаж. Под потолком светился единственный кристалл, и было жутко. Я никак не могла понять, куда делось все. Красивая отделка, шикарные комнаты, резные панели и статуи. НИЧЕГО!

Вот дверь, за которой была комната моей дочери. Я открыла ее. Посредине стояла кроватка с розовым покрывалом на полу валялась ее игрушка. Красивый кот, сделанный из мягкого материала с магической составляющей. Он умеет мяукать и говорить несколько слов. Автоматически нажала на белую грудь, и он сказал мне: «Здравствуй, крошка Мариника. Мы с тобой пойдем гулять».

Меня словно громом поразило. Мариника. Но мою дочь зовут Марисса. Или Аурбеника. Хотя стоп. Я потерла лоб. И почему-то оставила этого кота себе. Вышла в коридор и нашла еще одну дверь. Тут должна быть моя спальня и гостиная. Тут все было красиво и хорошо. Горел огонь в камине, кресло было пододвинуто к нему. На столе валялся альбом и несколько книг. Рассматривая все это, я с ужасом понимала, что якобы магический альбом – это мои рисунки. Но я не помню, когда это было сделано. Все было прорисовано детально. Отец, стоящий на веранде, смотрит куда-то вдаль. Несколько жен рода Холт. Марилана. Последние рисунки были сделаны другой рукой. Да.

В спальне была разобрана кровать и на полу валялась та самая котомка, что я нашла в замке детей богов. В ней все так же были деньги. Да неужели все бои мне приснись или привиделись в горячке? Но потом я сообразила, что денег гораздо меньше и тут же лежала и пластинка, что дали мне в банке. Что же мне говорил банкир? С нее можно получить небольшую сумму денег. Я провела по ней рукой и тут же на руки посыпались золотые. Сгребла все и засунула в котомку. Там было несколько смен белья, брючный костюм, что так мне не понравился, вода в безразмерной бутылке и несколько книг. Как подсказывала мне память, из замка детей богов.

Тут же была дверь в ванную. Там имеется зеркало огромное с шикарной отделкой из позолоченного дерева. Но смотреть в него я не хочу, еще какой-нибудь кошмар увижу. Я глянула на шикарную кровать и вышла.

Пройдя дальше, нашла на другом краю комнаты отца. Герцог Холт был педантичным человеком. Если бы что-то было не так, что слугам мог быть вынесено взыскание. Но они все закрыты, и вскрывать их было глупо. Вряд ли старый герцог стал бы хранить тут тайны. Не для этого выстроен огромный замок. В самой дальней комнате, что была оборудована под кабинет. Я рассматривала все это и хмурилась. На столе лежала бумага. Автоматически засунула ее в карман. Читать ее я буду позже.

Третий этаж, где держали ту самую сумасшедшую женщину, встретил меня темнотой и тишиной. Все двери были нараспашку. Я смотрела на это и с ужасом. Еще хуже было то, что в каждой комнате валялись трупы. Несколько женщин, во всяком случае, по одежде. Над каждым трупом поднимался легкий дымок. Я выскочила из комнат и понеслась в холл. Мне надо уйти из этого черного замка. Но как бы не так. Дверь оказалась не простор заперта, но и покрыта чем-то непонятным.

- Ты никуда отсюда не уйдешь, — раздался шипящий голос.

Я обернулась. Передо мной был не разгромленный холл, а большая комната с розовой отделкой. Недалеко стояли три женщины, каждая со своей особенностью. Волосы, постоянно меняющие цвет, глаза янтарного цвета. Они протягивали мне тот самый амулет, что забрало у меня озеро. Я отшатнулась от этих женщин.

Шарахнулась от этих дам и кинулась на крышу. Почему, не знаю. На самой верхней ступеньке, почти около дверей на второй этаж, я кинула на этих призраков или фантомов огненный шар и понеслась дальше. На втором этаже тоже были какие-то призрачные люди и только женщины. Мое сердце сжал страх, и чтобы пройти выкинула маленький огонек и пошла вперед. Духи в ужасе отшатывались и шептали:

- Не уходи. Ты наша. Тебе нет никуда дороги.

Из стены выплыл Себастьян.

- Ты не сможешь жить без этого дома. Нельзя тебе уходить.

Но я не слушала его, а протянула в сторону призрачного мужчины огонь. Отстраниться он не успел. Одежда вспыхнула. Понять, почему загорелся призрак, я не смогла. Он кинулся бежать. А я продолжила свой путь. Но за поворотом меня встретил призрачный пес. Он был похож не на милого друга, с которым я оставляла свою дочь. Оскаленные зубы, шерсть дыбом. Я едва не отшатнулась. Но потом взяла себя в руки и выкинула вперед очередной язычок пламени. Собака не загорелась, а просто исчезла.

Дорога на крышу была свободна. Я выскочила туда и вдохнула свежий воздух полной грудью. Небо потемнело, и засветился ночной охотник, но потом тучи попытались все закрыть. А налетевший ветер все разогнал. Я смотрела на это чудовище, которое называлось замком герцогов Холт и задыхалась от отвращения. И тут увидела на самом краю Мариссу. Как же я обрадовалась, что не вся моя память выдумка. Подбежала к самому краю и схватила девочку. На ее шее был тот самый или похожий амулет, что когда-то носила и я.

- Откуда это у тебя?

- Тетя в озере дала, — отозвалась девочка.

И тут она стала меняться, то девочка, то кукла. Я встряхнулась и постаралась глядеть на нее, как на ребенка.

- Мы с тобой сбежим, — сказала я.

Осмотревшись, увидела привязанную или прикованную к столбу лестницу. Скинула ее и стала спускаться с ребенком в охапке. Девочка не сопротивлялась, а просто висела на руке. Замок огромный и мне было тяжело. Но к счастью, никто не помешал мне спускаться. И вот мои ноги опустились на дорожку, частично скрытую водой. Рассматривая замок, заметила, что он горит со стороны озера. Но тушить его я не собираюсь. А потому спокойно выбралась и оказалась на берегу озера. Я посмотрела на крутой берег. Подъем оказался сложным. Заставлять трехлетнюю девочку подниматься было жестоко, а потому я ее держала на спине. Но Марисса стала дергаться, и я опустила ее на дорожку. Она упрямо посмотрела на меня и пошла следом. Мне оставалось только вздохнуть.

И вот мы выбрались. Я ступила на дорогу и подала руку дочери, но девочка поскакала вперед. Я смотрела на нее и улыбалась.

Мы шли по дороге вперед. Солнце уже садилось и окрашивало все в малиновый оттенок. А потом по спине пробежал холодок. Когда я была на крыше, небо было черным. Это как? Но задумываться об этом не стала.

Я улыбалась, хотя понятия не имела, где и как мы будем жить. И тут сзади раздался взрыв. Я оглянулась. Над замком Холтов поднимались языки пламени. Вначале черный, потом фиолетовый. После очередного взрыва оно стало розовым. Огромные камни вылетали из стен и словно перышки разлетались в разные стороны. Я с открытым ртом смотрела на это действо. Видела, как с языками пламени разбегаются призраки.

И тут меня скрутило. В глазах потемнело, и я сложилась пополам. Нащупав руку дочери и даже не удивившись тому, что она ледяная, потащила ее в кусты. Устоять на ногах я не смогла, тело билось в судорогах. Изо рта шла пена. Все крутило и ломало. Зубы стучали и как я только язык не откусила. С каждым взрывом накатывала волна страшной боли. Из меня что-то выходило. Волны какой-то силы или магии. А потом началась рвота черная с вкраплениями зелени и чего-то фиолетового. Я едва могла видеть происходящее, казалось, что еще немного и оглохну, а взрывы раздавались над головой. Будто кто-то большой и сильный выдирал мне все внутренности. Сердце было готово остановиться. Рядом раздался какой-то звон, словно кто-то резанул по нервам. И тут сознание не выдержало, и я провалилась в обморок.

Сознание возвращалось тяжело. Я открывала глаза и видела качающеюся ветку. Попытка сесть окончилась приступом страшной головной боли и новым обмороком.

Когда я в очередной раз открыла глаза, то увидела длинную ветку перед глазами и большую бабочку на ней. Она качала крыльями и была очень красивой. По шикарным крыльям шли красные и оранжевые разводы, а наверху был большой синий глаз. Как только я села, бабочка улетела.

Солнце было высоко, легкий ветерок шевелил ветки кустов, в которых я валялась. Небо было безоблачным. Где-то пела какая-то птица. Я глянула направо. Там сидела кукла. Дорогущая эльфийская игрушка с магическим наполнением и фактически являющаяся нежитью. Но сейчас магия из нее ушла, голова была разбита так, словно взорвалась изнутри, волосы валялись рядом. На шее висел тот самый амулет. Но он был разломан, а камень в месте соединения с цепочкой взорвался и развалился. От красивого украшения не осталось ничего, кроме рухляди. Шикарное розовое платье и туфельки из тонкой кожи. Эту красоту мне заказал отец, когда через три дня после родов у меня умерла дочь. Справиться с потерей я так и не смогла.

Сумка валялась рядом. Я достала из нее магическое зеркало с эффектом увеличения. И вот момент истины. На меня смотрела молодая измученная женщина с темными волосами, в которые закралась седина, и карими глазами. Около рта залегли глубокие складки. Руки как палки тощие. Фигура тоже не ах. Я убрала зеркало и встала.

От замка остались только руины. Величественное строение на озере кануло в небытие. Остались только колонны, что когда-то подпирали величественный замок. Но и они частично развалены. И нельзя сказать, что я огорчена.

Дорога была пуста, и никто не видел, как из кустов выбралась странная женщина и направилась к развалинам. Я рассматривала окрестности и удивлялась, как все изменилось, или это у меня с глаз пелена спала. Дорога, что вела к замку, обрушилась откуда-то с середины. Шикарные стены разрушило взрывом и разбросало по всему озеру и берегу. Около моста находились какие-то воины и маги. Я подошла к ним и спросила:

- А что случилось?

На меня посмотрели с подозрением. А потом один маг все же ответил:

- Вчера ночью сгорел замок Холтов. Огонь дошел до древнего артефакта и все взорвалось. Вы ничего не слышали?

- Нет. Я только что пришла из Валанда.

- А как ваше имя?

- Я из рода Дарни. Не смотрите на меня так. Я, в самом деле, пришла пешком. Просто люблю путешествовать ногами. А имя у меня странное. Батюшка хотел выделиться из толпы многочисленной родни и дал мне имя Акинирам.

Маг кивнул и отошел. А я осталась смотреть на художественные развалины. Для этого отошла в сторону и села на траву. Озеро было спокойным и величественным. Оно, в самом деле, мне безумно нравилось своей царственной красотой. Его воды простирались на огромное расстояние, и тянулось оно почти до самого порта Валанд. Все что осталось от величественной тюрьмы, созданной в незапамятные времена – это груда камней. Вон и колонны с трещинами. Я подняла руку и призвала магию – огонек на пальцах был обычным. Потом попыталась призвать темный огонь и саму тьму. Все вышло по очереди. Я улыбнулась. Теперь все будет нормально. Все страхи и тайны рода остались там, в груде странного замка.

Со стороны столицы прикатила шикарная карета. Дверь распахнулась и оттуда вышла Марилана, а следом и император. Они подошли к главе магов, что стоял немного в стороне и нахмурились. Я смотрела на царственную чету и улыбалась. Марилана шарила глазами, но узнать меня она не сможет. Слишком много времени прошло. Да и выглядела я теперь по-другому. Отец всегда боялся за меня и наложил красивую иллюзию. По его мнению, она должна была исчезнуть в момент, когда рухнет замок.

- Как это могло случиться? – спросила женщина.

- Сожалею, миледи. Но пожар начался внутри. Двери вы сами запечатали. Когда нам удалось их вскрыть, весь замок был объят магическим пламенем. Средства потушить его у нас не было. А потом что-то взорвалось и пришлось уносить ноги, пока не сгорели.

Я смотрела на влиятельных особ так, чтобы они не заметили этого. Еще не хватало привлечь внимания.

- Огонь какого был цвета? – нахмурив брови, спросил Хеминг.

- Черный и фиолетовый.

- Плохо, — отозвалась Марилана. – Все что только возможно согрело. Даже призраки и фантомы. А женщина с ребенком выходила?

Маг усмехнулся.

- Из дверей никто не выходил, а из озера какая-то нечисть выходила. Но нам было не до того. Так что если кто-то там и был, то все мертвы.

Хеминг выругался сквозь зубы не лучше портовых грузчиков.

- Я тебе говорил, что не стоит этим заниматься.

- Но ты же в курсе, что открыть дверь может только женщина с измененным состоянием сознания.

Стоявший недалеко от них маг сказал:

- Там сказано было человек, а не женщина. К тому же, миледи, вы упускаете из вида одну тонкость, женщина не должна иметь магии. А леди Холт была магом и очень сильным.

Император подхватил слова мага и повернулся к жене.

- Это ты должна была стать следующей носительницей амулета темного огня, но у вас с мамашей были свои планы. И теперь она живет под крышей моего сына. Лекира, ведь она твоя мать. Это вы все провернули. И вот теперь смотри, что из этого вышло.

- Но любые здания можно восстановить.

Хеминг рассмеялся.

- Давай. Начинай.

Глава 13

Я сидела в своей квартире в столице и вспоминала свою жизнь, которую забыла на столько десятилетий. Вся моя жизнь может показаться цепочкой странных совпадений, но теперь я думаю, что было тщательно подстроено. Но здесь меня никто не найдет, это место принадлежит мне. Отец купил ее, когда поступила в институт. Он не хотел, чтобы передо мной кланялись. Все же наследник рода Холт это самый лакомый кусок и влиятельный маг в империи. Тогда-то отец и придумал, вернее, создал мне имя и подкорректировал родовые книги. Вот так появилась странная девушка Акинирам из рода Дарни. Именно им я и назвалась. А потом появилась другая внешность, которую я и увидела в книге у Стоктона. Кресло качается и слегка поскрипывает. И вот воспоминания накрыли как волна.

Род Холтов один из самых древних в нашем мире. Вернее не так. Он самый древний. Корни семьи уходят в баснословные дали. Отец говорил, что мы имеем прямое отношение к прежнему правящему роду. Теперь все эти сведения согрели в старом замке. И у нашей семьи есть тайна. Вся сила передается только по линии мужчин. Единственный наследник рода обладал уникальной силой. Женщины, которых было много, пусты. И это правило действовало всегда. Все говорили, что мы демоны. Отчасти это верно, но лишь частично. Я не знаю, какой крови был мой предок. Его имя Малфас Холт. Он создал в нашем мире столько, что просто диву даешься, как у него хватало на все сил. Говорили, что именно он сотворил этот замок Стронхолд и уникальный путь в никуда. В место, где водились искристые и радужные рубины. Отец как-то обмолвился, что этого места в нашем мире нет, а куда вела арка, никто не знает.

Я взяла со стола пирожное и с удовольствием вгрызлась в него. Обожаю сладкое. А потом продолжила вспоминать. Эти камни необходимы каждому магу. Иначе пользоваться магией не смогут. Странно.

Отец говорил, что Малфасу надоел этот мир и бесконечная жизнь в нем, и он ушел. Куда? Никто не знает. Говорили, что он имеет прямое отношение к императорскому дому и помог изменить систему правления в государстве. Именно прадед установил правила пользования порталом и порядок наследования семейной магии. Сын у деда и отца был только один. Но если отец наследовал все, то с братом произошла осечка. Герцог не сразу понял, что я наследовала кровь и магию, а брат пуст. Он всячески попытался скрыть скандал. А потом Ярмонда умерла. Но он недолго горевал. Нашел себе вначале любовницу. Родную сестру императора, а потом и жену, которая была из светлой империи.

А теперь о портале. По правилам, дочь рода, вне зависимости от законности, после гибели предыдущей герцогини темного огня, приезжает в замок и проводит в нем ночь. Результат – амулет на шее и невозможность покинуть замок. Увидеть врата может только женщина с измененным состоянием сознания, что-то вроде сумасшедшей. Она видит мир не так и полностью зависит от замка и его силы. Жизнь таких женщин недолгая, от силы сто – сто пятьдесят лет. Но маг прав, она не должна обладать волшебством. Просто иначе сложно контролировать такое создание, что я и подтвердила. Магия не даст полностью контролировать сознание жертвы и, что сделает женщина, непонятно.

Когда отец понял, что я наследовала силу, а брат нет, то пришел в ужас. Тогда-то ему и пришлось спешно заводить любовницу и искать другую девочку. А я тем временем уехала в столицу учиться. Окончила под именем Акинирам из рода Дарни два учебных заведения и стала дипломированным магом с большим резервом и перспективами. Меня ждало положение и богатство. И все было хорошо, если бы не умерла очередная сестра, которая занимала должность герцогини темного огня. Отец этому не удивился и не расстроился. Он подумал и решил, что место это должна занять дочь любовницы. Герцог захотел привести в замок Марилану, но у этой девочки и ее матери оказались другие планы. Тогда-то и стали говорить, что я должна выйти замуж за Хеминга и стать императрицей. И Лекира, возможно, знала об особенностях жизни этих женщин.

Как уж не помню, но амулет оказался у меня. Я помню, как отец кричал на Лекиру, что он размажет ее по стенке, что она сделала самую большую подлость и теперь замок будет разрушен. Ведь Малфас Холт четко сказал, что появление амулета на шее одаренного или нежити будет стоить нам замка.

Она ему не поверила, и тогда он дал ей записи Аквирана Холта. Дед был уникальным. Прожил он более пятнадцати тысяч лет, создал две империи, возвел на трон два правящих семейства и хранил столько тайн, что жуть. Вряд ли отец знал хоть половину из них. Лекира тогда побледнела и стала лепетать, что уступила напору дочери. Дескать девочка не хотела становиться дурой, а хочет выйти замуж за императора. Лекиру отправили в замок детей богов с приказом не высовываться оттуда. А потом туда выслали и Стоктона, незаконнорожденного сына Хеминига. Но женщина вернулась и уговорила отца не отсылать ее.

Я задумалась. А ведь по сути, Хеминг Марилане дядя. И как она смогла такое провернуть и выйти за него? Ладно об этом потом. Отец понимал, что чем дольше я нахожусь в замке, тем хуже будут обстоять дела. Развал и разгром — это моих рук дело. Бесконтрольная магия разрушила почти два этажа. Любовница отца тогда была в замке, и я едва не убила ее. Хотя и не видела этой девки. Мне казалось, что это какая-то нечисть. Вот тогда Лекиру увезли в замок детей богов, а Марилана стала чем-то вроде тени, непонятно чего. Жила она в глуши, но это было уже после свадьбы с императором.

А после этого отец меня увез из Стронхолда, при этом выдал замуж за своего секретаря. Наивный мужик. Чем дальше он меня увозил, тем хуже мне становилось. Приступы ярости и паники накатывали волнами. В один такой день я и убила своего мужа. А потом роды и ребенок родился уродом. Амулет не желал расставаться с жизнью жертвы и давать жизнь новой девочке. Аурбеника умерла, а я окончательно сошла с ума. Тогда-то отец и купил мне эльфийскую куклу. Она стала для меня дочерью и скрашивала неприятные вечера. Изредка герцог возил меня в замок за кристаллами. Вот и все. А потом он погиб, как я не знаю. Возможно, старому хранителю замка все это надоело, и он решил свести счеты с жизнью сам. Но я помню, что нашла его тело в груде бревен.

А потом все смазывается и теряется в тумане. Амулет начал действовать и убивать свою сбежавшую носительницу. Как я оказалась в светлой империи, не вспомню даже под пытками. Но куклу я не бросила. Мой морфизм помог мне в столице. Я представлялась, то Мариникой, то Аурбеникой. Немудрено, что даже первый министр запутался. А вот Дерак, наверняка, сразу узнал проклятый амулет и решил, если не убить меня, то возвратить на родину. От этой гадости у светлых больше проблем.

Я усмехнулась. Вот как вытянулось лицо Рауля, когда он понял, что не смогу родить, а темной магией пользоваться не позволяет амулет. Да и куклу он узнал. Все же они потомки светлых эльфов. Так я вернулась домой. Что из моих видений правда, а что ложь и результат воздействия амулета, никто мне не скажет.

Я долго сидела в своей квартире и жила как затворник ни с кем не общаясь. Мне нужно было время, чтобы отойти и вернуться к нормальной жизни. Почти три десятка лет из моей немаленькой жизни буквально выпали. Время от времени я уезжала, пыталась найти свои следы и отца. Хотелось узнать, что случилось с мужем. Найти дом, в котором мы жили на берегу моря, я так и не смогла. Хотя может это и нормально. Пусть прошлое останется там. Все что мне перепало это две могилы, которые я нашла на кладбище крохотного городка. Его хранитель рассказал, что старый герцог Холт привез сюда мужчину, а потом и маленького ребенка. Я долго сидела рядом с могилами своего негаданного мужа и маленькой дочери. Просидела пока не стемнело, а потом уехала из городка. Жаль, что могилы отца я так и не нашла.

После этой поездки я смогла окончательно успокоиться и оставить в прошлом все свои страхи и жить дальше. Я гуляла по столице, сидела в маленьких кафешках и покупала всякую ерунду. Наблюдать за простыми людьми было интересно. Верхнего города я сознательно избегала. Не хотелось нарваться на аристократов или еще хуже сестру. Хотя даже она меня не узнает. Отец не показывал меня в этом обличии никому, и даже она не знала, что девушка из рода Дарни ее родная сестра. Деньги со счета снимала осторожно, но у банкиров не было привычки делиться с кем-то сведениями. Они давали мне кое-какую свободу.

Так прошло почти полгода. И вот пришел праздник середины зимы. Я купила новый наряд и пошла в большой павильон, который к этому дню украшали гирляндами и магическими игрушками. Я вошла внутрь и пошла вдоль рядов. Сюда приезжало большинство продавцов. Они привозили сюда массу ерунды, но люди все раскупят. Что купить на праздник, я еще не решила. А потому прохаживалась и присматривалась к товарам.

- Акина, — раздался знакомый голос.

Имя у меня получилось длинным и непроизносимым. Потому-то сокурсники и сократили. Я оглянулась. В институте его звали Маларном. Ко мне шел высокий мужчина с белыми волосами и пронзительными небесными глазами.

- Здравствуй, — с улыбкой сказала я.

- Рад тебя видеть. Надолго же ты пропала. Как дела?

Я рассмеялась.

- Неплохо. Сейчас все в порядке.

- А раньше?

Я усмехнулась.

- А ты что следователь?

Маларн смутился.

- Я работаю следователем в департаменте надзора.

Я приподняла бровь. Вот это да. Хотя, если я правильно помню, учился он хорошо, а значит, вполне закономерный результат. Департамент занимался самыми серьезными преступлениями с магической составляющей и всеми делами, связанными с высшей аристократией.

- А я путешествовала. Исходила ногами массу земель. Но не расспрашивай ни о чем. Я старалась не общаться с людьми и не заходила в города и деревни. А ты?

- А у меня только работа. Кому нужен муж, который никогда не бывает дома.

Я усмехнулась. Если я правильно помню, Маларн из влиятельной семьи, только незаконный. Вот папаша и не захотел участвовать в его судьбе. Но происхождение и магический потенциал помогли ему выбиться в люди.

- А твой родитель?

Маларн фыркнул.

- Не смеши меня. Кому нужны бастарды, даже с даром. Пойдем тут недалеко открылась забегаловка. Они работают рядом с департаментом.

- И что это такое?

- А ты разве не слышала о новом напитке?

Я скривилась. Эта гадость, отвар из коры какого-то дерева, стала популярной.

- Не нравиться?

- Нет, лучше чай. Идем.

Маларн рассмеялся и повел чуть в сторону. Тут была небольшая кафешка, торговавшая густым отваром коры, пирогами и булочками. Мы уселись за меленький столик. Я внимательно следила и за посетителями, и самим Маларном. Общаться со следователем не хотелось.

- А ты чем занимаешься? – аккуратно спросила я.

Маларн усмехнулся.

- Следствием. Вот сейчас сгорел замок Холтов.

- О, я видела его развалины, когда возвращалась из путешествия. Круто получилось. Все озеро забросано камнями. А что с этим пожаром не так?

Маларн усмехнулся и посмотрел на меня с подозрением.

- Я там не при чем, — быстро сказала ему. – Наше семейство в родстве с Холтами, но сам знаешь, как вельможным нужны нищие родственники.

- Ну да. – Маларн нахмурился. – Дело в том, что мы смогли обследовать разваленные камни, на них нашли следы магического огня. Но он был каким-то особенным.

- И что в них необычного? Камни совершенно нормальные, только большие.

Старый знакомый едва не рассмеялся.

- Ты пока путешествовала, все познания растеряла. От них магией фонит и это призрачный огонь.

Я рассмеялась и ответила:

- Это ты все растерял. Каждый из магов знает, что призрачный огонь недоступен никому. Он обладает собственной душой и подчиняется только главе рода Холт, а их никого нет.

Маларн проглотил кусок пирога и ответил:

- Ну, вообще-то, тут появилась какая-то женщина, и, даже говорят, у нее ребенок был.

- И где она?

- По официальной версии погибла в замке вместе с дочерью. Из озера никто не поднимался. Мы потом проверили все окрестные кусты, ничего не нашли. Кроме следов нечисти на берегу.

- Вот, — протянула, отставляя чашку, — значит, там никого не осталось. А чего это женщина дом подожгла?

Маларн смутился.

- А ты не в курсе?

- Откуда. Кто со мной будет делиться старыми тайнами?

Я улыбнулась.

- Все женщины рода Холт были сумасшедшими. Вернее, наш глава считает, что у них было измененным сознание.

Я рассмеялась и похлопала друга по руке.

- Ты хоть понимаешь, что это фактически одно и то же.

- Не совсем, — протянул Маларн. – Второе — это скорее постоянный трас, который помогает человеку видеть то, что в обычном состоянии не сможешь заметить. Только он вытягивает жизнь и силу, лишает здоровья и спокойствия. Магия транса хороша для миров без силы, а наш другой.

Я рассмеялась.

- Маларн, ты настоящий художник. Какие образы создал. Я так не умею.

Он немного смутился, а потом расплылся в улыбке.

- Есть немножко. Пойдем, прогуляемся.

Я посмотрела на него и спросила:

- Маларн, что ты от меня хочешь? Вот не верю я в благородство чиновников твоего уровня.

Он все же встал и сказал:

- Пойдем. Это серьезный разговор и он не для посторонних ушей.

Я обратила внимание на то, что на нас уже косятся. Мы поднялись и ушли из передвижного кафе. Маларн потащил меня к выходу. Я не стала сопротивляться и шла следом. Если захочет арестовать, все равно сделает задуманное. Мы прогулочным шагом вышли из большого павильона и прошли по дорожке парка, к которому он примыкал. Зима принесла прохладу и отвратительные дожди. Но сегодня погода, как по заказу. Солнце светило ярко и разогнало тучи, но ветер все равно налетает холодный. Я посмотрела на деревья, которые повесили листья. Хорошо еще мы не на севере. Морозов у нас нет. Живем намного южнее.

- Что ты от меня хотел, Маларн? – спросила я, — только не надо говорить, что просто хотел меня видеть.

Мужчина остановился рядом и усмехнулся.

- Ты всегда была умной, Акина. И умела удивлять всех. Тебе пророчили большое будущее, но потом ты пропала.

Я усмехнулась.

- Патетика – это наше все. Ближе к делу?

Маларн покачал головой и сказал:

- Мне надо знать, где ты была?

Я рассмеялась.

- Преступления не совершала. Поверь, я просто путешествовала. Сведений обо мне не ищи. Я не искала общения. Долгое время жила на севере. Потом мне это надоело, пошла на юг. Пожила там, вернулась в столицу. И вот вернулась в свою квартиру в этом городе.

Маларн скривился.

- У меня есть сведения, что ты жила в замке Холт.

Я рассмеялась.

- Маларн, откуда у тебя такие сведения?

Он смутился.

- Понимаешь, у нас проблемы. Искристые рубины полностью недоступны, а сведений, что творилось в замке, ни у кого нет. И теперь никто не знает, как вернуть путь к этому сокровищу.

Я рассмеялась, пытаясь скрыть раздражение. И пошла вперед, оставляя мужчину в полном неведении относительно моих поступков. Не хочу ничего объяснять и возвращаться в эту яму тоже. Что бы ни думал в момент создания этого портала предок, но это — не источник богатства и силы, а символ слабости и подлости. Маларн не дал мне уйти. Он поймал меня за руку.

- Ты меня недослушала.

- Маларн, — сказала другу, — я ничего не знаю об этом и знать не хочу.

- Но ты…

- Никто, кроме самих Холтов, о тайнах этого замка не знал. Но мои родичи, в свое время, говорили, что это проклятый замок. А герцогов, как я понимаю, больше нет.

- Дело не только в этом. Я просто думал, что ты, как родственница, могла бы хоть что-то знать об этом озере. А еще, понимаешь, в контору нужен второй следователь. Правда, по факту, это мой партнер. А ты у нас маг, вот мне и пришла в голову мысль, когда я тебя увидел.

- Хочешь посадить меня на короткий поводок.

- Ты одна из всех нас миновала участи имперского чиновника. Приходи на собеседование.

Мне оставалось только согласиться. Во мне теперь даже самый большой фантазер не опознает ту самую женщину с янтарными глазами. Маларн ушел, а я осталась смотреть вслед своему бывшему сокурснику. Он был сыном одного из самых влиятельных людей в империи храмовника Хомунда, который принадлежал роду Ривс. Его называли вторым по влиятельности человеком в ордене темного огня, после самого магистра. Третьим был глава рода Рокко Востер. И если бы Маларн пошел в орден, то занял не менее высокое положение, чем его сводный брат Спансер, которого я в свое время покалечила. Хотя надо бы все узнать, а то все это может быть только плодом больного воображения.

В парке почти никого не было и я, в размышлениях, забрела слишком далеко. Тут было пустынно и как-то неприглядно. Разрушенный павильон с пустыми окнами, не соответствовал этому месту и уж столице тем более. Он был похож на небольшую ротонду. Колонны, подпиравшие крышу, почти развалились. Если на стенах и имелись когда-то рисунки и барельефы, то они давно осыпались. Это было похоже на забытое святилище или склеп. Но любопытство родилось вперед любой женщины, я сунулась туда.

Внутри все было не менее запущено. Когда-то на полу имелась мозаика, но сейчас она полностью исчезла. На стенах были остатки потускневшей росписи, которые теперь невозможно было понять. А посредине стоял камень. Он был черным и совершенно простым. Никаких старых тайн тут не было. Только небо проглядывало через обвалившийся потолок.

Я обошла все строение и остановилась около камня. Он единственный не разрушился от времени и непогоды. Что же это такое? У меня прекрасное образование и у отца была лучшая библиотека во всей империи, но даже близко не могу понять, что могло тут быть. Это точно культ. Камень наверняка алтарь. Подошла к нему вплотную и провела пальцами по граням, и тут под пальцами выступил рисунок: огонь в виде стрелы и перо из кристаллов, искрящихся на солнце. От увиденного я едва не задохнулась.

Это непросто ротонда. Это храм двуликого бога, которого называли кристальным огнем. Нигде, кроме отцовской книги о древнейших временах, я этого не видела. Но если все это не сказка, то… Никаких следов крови тут не было. В той книге было сказано, что по молитве жрецов спускался двуцветный огонь и благословлял всех. И еще там говорилось, что именно тогда были сделаны великие артефакты правителей. Именно на этом алтаре они освещались и тут благословляли императоров на правление. А потом все смешалось. Государство разделилось на две империи. Появилось огромное ледяное поле и магии стало меньше.

Я проводила пальцами по алтарю, и он становился все теплее. А потом в небо ударил тонкий луч света. Как же я перепугалась и отскочила, а потом спряталась между разрушенной стеной ротонды и забором имперского парка. И оказалось не зря. В полуразрушенное здание вбежали маги и гвардейцы.

- Что это было? – спросил гвардеец.

- Не знаю, — буркнул маг. – Нам просто велено следить за этим зданием.

- А что в нем было раньше?

- Великое святилище кристального огня, — сказал стоявший недалеко маг.

Он был другим и когда откинул капюшон, я заметила татуировки на лице. Храмовник. Он прошелся по зданию, но близко к камню не подходил, словно тот мог его покалечить или убить. Я напрягла память. Ну, конечно же, в моей фантазии это был Спансер из рода Ривс. Вот только следов от моего нападения на нем не было. Значит, все приснилось или навеяно больной фантазией. Мужчина проходил кругами по ротонде и что-то выискивал.

- А что это за кристальный огонь? – спросил один из гвардейцев.

- Древнее верование. Говорят, что таким огнем венчали на правление двумя империями и даровали вечную жизнь.

- А что если…

Один из магов хотел было подойти, но храмовник его почти успел дернуть за полы, пытаясь оттащить от камня. Но не успел. Они оба споткнулись о какой-то обломок и упали. Руки мужчин оказались на камне, и тут раздался громкий хлопок. Маг отскочил и с ужасом смотрел на свои руки, они стали покрываться пузырями и наростами. А вот Спансер после отскока незадачливого мага, припечатался к алтарю всем телом. И тогда камень охватило сияние, и храмовник вспыхнул как свечка. Я смотрела на это в ужасе. Мужчина горел заживо. Как же он кричал, но когда огонь спал, то вместо трупа был живой человек с разрезом на татуировке связи с источником магии в храме. Порез в точности совпадал с тем, что я видела в своем видении в том состоянии. Может быть, я поймала фиолетовый цвет. Пока любовалась порезом, дала себе слово вспомнить и записать все, что тогда виделось.

Спансер упал на колени и взвыл, как раненый зверь.

- Дурной камень. Я столько сил положил на восхождение в храме. Зовите сюда командира.

Через полчаса я имела счастье любоваться странным действом. В ротонду пришли другие храмовники. Это был отец Спасера. Лорд Хомунд не попытался даже переступить порог этого святилища, а остался стоять снаружи.

- Что случилось? – спросил он.

И прежде чем Спансер начал жаловаться командир отряда доложил:

- Мы увидели активность в ротонде. Решили проверить. А потом лорд Спасер оступился, зацепил моего помощника, и они оказались около камня. Райн пострадал, получил ожоги рук. А вот его охватил огонь, и магические следы были искалечены.

Хомунд нахмурился.

- Зачем тебя обще понесло в этот чертов храм? Ты же знаешь, что наша вера запрещает прикасаться ко всему, что, так или иначе связано с кристальным огнем. Я доложу магистру о твоем проступке. Восстановить связь с источником после этого огня нельзя. Так что от служения тебя отстранят.

- Отец, — попытался сказать что-то Спансер.

Но храмовник обернулся и через плечо сказал:

- Ты теперь проклят и в храм никто не пустит, и больше мне не сын. На магию даже не рассчитывай. Прощай.

Храмовник развернулся и ушел, а Спансер немного посидел с открытым ртом, а потом побежал следом за своим отцом. Маги потоптались на месте и ушли. А я вылезла из своего пролома, осмотрелась, снова погладила камень и пошла домой.

Глава 14

Известие о том, что сын самого известного храмовника получил магическое ранение и больше не сможет служить, прокатилось по столице со скоростью степного пожара. Все же один из самых перспективных магов и служителей темного огня. Я эти сногсшибательные новости узнала утром, когда пробиралась к департаменту на собеседование. Я шла мимо магазинчиков и лавочек и выслушивала эти сплетни. Все торговцы рассказывали это происшествие в самых ярких красках. Мне оставалось только усмехаться.

Департамент находится около ворот в верхний город, примыкая и к главной торговой улице, дворянскому собранию и ордену. Это было серое непримечательное здание. Мне было интересно все сравнивать с тем, что мне виделось в тот момент, когда меня Марилана привезла в столицу. И различия были существенными. На улице не было фонтана с девушкой и той гостиницы, что мне привиделась. Вместо нее был большой магазин одежды и ресторан.

Я рассмотрела заведение и решила туда заглянуть. За стойкой сидела молодая девушка и скучала. Я подошла к ней и попросила чай и пирожок. Она поставила передо мной чашку и тарелку с пирожком.

- Скажите милая, а что в этом здании было до ресторана?

Девушка задумалась и ответила далеко не сразу.

- Моя бабушка говорила, что в незапамятные времена тут была гостиница.

- Это было во времена прежней империи, — раздался голос за спиной.

Я повернулась и увидела немолодую женщину с черными волосами с редкими серебристыми прядками.

- Ее моя дальняя родственница содержала. Она была хорошей женщиной. А вот когда прежняя империя пала, то ей пришлось продать часть здания.

- А почему?

- Говорят, что тут убили дочь первого императора, который стал правителем после падения прежнего мира.

Она указала на небольшую картинку, что висела на стене в темном углу. Я не поленилась и подошла ее рассмотреть. На портрете была изображена та самая женщина, что виделась мне тогда. А рядом портрет странной особы. Она была светловолосая с красиво очерченными губами и родинкой на щеке.

- А это кто? – спросила я.

- Не знаю, — ответила хозяйка ресторана. – Но этот портрет висел тут всегда.

- А как звали вашу родственницу?

- Магира.

Я оглянулась на женщину, но она не заметила моего взгляда. Странно все это. В моем видении так звали богиню, которой поклонялись дети богов. Кем же она была на самом деле?

Я вышла из ресторана и прошла по улице. Там, где в моем видении находилось магическое ведомство, был департамент надзора. Я вздохнула. Что-то в моей жизни под действием амулета слишком много прежней империи. Я рассматривала и орден, и департамент. И находила все больше отличий. Что же мне тогда привиделось? Я дала себе честное слово, что найду картинки старой империи. Вот только где их искать?

Двери департамента открылись, и я увидела охранника. Это был внушительных размеров мужчина в магически обработанных доспехах. Он сверился со списком и пропустил меня.

Внутри здание было простым, но добротным. В моей фантазии магическое ведомство, а именно это в здание, и привела меня сестрица, вместо ордена, было красивым и каким-то вычурным, но в реальности все оказалось довольно банально. Я только усмехнулась. Вместо стеклянной будки был стенд с какими-то записями, на нем был тот самый парень, которого я видела спящим. Его разыскивали за какое-то преступление. Вместо золоченой лестницы, обычная. Я поднялась на тот самый этаж и вошла в комнату, где сидела женщина, но тут был мужчина. Он осмотрел мой пропуск и махнул головой.

Кабинет главы департамента был вычурным и шикарно обставленным. Если я все правильно помню, директор этого ведомства младший сын принца Зелдиуса. Магия у него никакая, вернее он слабый чародей. Так что занял это место Онтаран исключительно благодаря происхождению. Я помню его. Этот надменный пижон учился в институте магического искусства на два курса старше и не пропускал ни одного бастарда или выходца из низкой семьи. Сколько народ от него унижений вытерпел, рассказывать можно долго и не здесь. Единственные, кого он не трогал, Маларн и я, но не за происхождение, а за силу. После того как я его отправила в полет с лестницы и аристократа долго лечили, меня обходили стороной. А с Маларном другая история, он боялся мести многочисленной семьи и положения папочки.

- Проходи Акина.

Он нахмурился, а я усмехнулась и села на предложенный стул.

- Ну, здравствуй, Онтаран. Хорошо же ты устроился.

Он сморщился.

- Не жалуюсь. Нам в отдел к Маларну, по штату положен еще один следователь. А ты в свое время окончила школу Гернтия.

Я снова улыбнулась. Эта школа элит разведки и сила государства. Не могла Марилана в ней учиться, там надо иметь недюжинный талант. Половина предметов там связана с магической маскировкой. Но у этой дамы имеется какой-то секрет. Еще в раннем детстве отец рассказывал об имперском даре убеждения. Может, сестрица унаследовала этот странный талант.

- Онтаран, — протянула я, — что ты от меня хочешь? Я маленький человек с большим даром. Вот и все.

Чиновник фыркнул и сказал:

- Вот именно, что с большим. Ты единственная из всех выпускников просто пропала из столицы после получения второго диплома.

- И ты решил меня приобщить к делу?

- Я узнал, что ты живешь в столице уединенно, ни с кем не общаешься. Вот и пришла мне в голову мысль, что надо бы тебе подтвердить свой диплом.

Как я не рассмеялась ему в лицо, но формально он прав. По документам принадлежу к мелкому дворянскому роду, не имею солидных денег и влиятельных родственников тоже. А после гибели лорда Холта, который считался покровителем бедной сиротки, со мной можно делать что угодно.

- И какое место ты мне приготовил?

- Моим помощником.

- Э, нет. Я не собираюсь сидеть часами под твоей дверью и терпеть выходки ревнивой жены. Так что с этим сам разберешься.

Я уже собралась уходить, но меня остановили на пороге.

- Погоди. Я могу отправить тебя в контору к Маларну, но там надо бегать.

- И что?

- Ты женщина.

Я закатила глаза.

- И что? А ты мужчина. Дальше? Пойми, не каждая девушка мечтает стать содержанкой очередного богатого лорда.

Онтаран вскинул руки и сказал:

- Хочешь, огонь с тобой. Занимайся, чем хочешь.

Мне пришлось подписывать тонны бумаг и проходить кучу ненужных инструкций. Маларн стоял рядом и все время молчал. Когда все бумаги были подписаны, я повернулась к нему. Он кивнул и предложил пройти в кабинет.

Маларн хмурился, а наклонила голову к плечу и спросила:

- И что это было?

- Ничего.

- Маларн, говори.

Но следователь молчал. Я встала с кресла и сказала:

- Если вы подумали, что сможете сделать из меня содержанку, то не на ту нарвались. А в принципе я могу и уйти.

- Не кипятись. Онтаран и не возьмет тебя к себе. Слишком ты умная. А он не привык считать такими женщин.

- А тебе партнер нужен как собаке пятая нога.

Маларн поморщился, а потом вздохнул и опустился в свое кресло.

- Не совсем. Мне нужен второй следователь. Работы много, а делать ее некому. Поверь, моя злость не с тобой связана, а с травмой сводного брата. Отец в шоке, но, к счастью, я не могу занять его место. Да и не только это злит меня, просто многое навалилось. Идем. Надо осмотреть место, где Спансер умудрился получить травму.

Мы выехали из департамента и направились в сторону парка. Пока мы ехали, Маларн рассказывал события. По словам друга, в старом храме произошли непонятные события и активировали алтарь. И, по мнению магов, это был ритуал истинного правителя. Как я не рассмеялась.

- А что за ритуал? Я что-то о таком и не слышала.

Маларн вздохнул и долго молчал, а потом мы подъехали к парку, и пошли по дорожке к ротонде. Я в который раз восхитилась могуществу ее строителей. Сейчас она выглядела лучше, чем в тот момент, когда я вошла в нее. Маларн нахмурился и выругался сквозь зубы.

Колонны подправились, и на стенах проступил узор. Он был странным. Какие-то непонятные знаки. Они перевивались и создавали уникальный узор по всей стенке. Он был невероятно красив, но мне казалось, что это письмена, а вот прочитать их я не могу.

Маларн выругался и испортил момент. Тут к нам подошел гвардеец и сказал:

- Лорд, она сама восстанавливается. Мы ничего не можем сделать.

- Осматривали?

- Внутри. Поверхностно. Вы же знаете, что говорят о кристальном огне.

- Ну да.

И мы вошли внутрь. Тут все изменилось. Магия бурлила в алтаре и выплескивалась волнами по ротонде. Она обвивала каждый камень и устанавливала его на свое место. Алтарь светился кристаллическим огнем и над ним блестел жезл, созданный из каких-то знаков. И это было невероятно красиво. Маларн выдохнул сквозь зубы и прошептал:

- Правителю это не понравится.

- Да… и как только такое провернули?

- Не знаю. Брата тоже нелегкая понесла сюда.

Я обошла ротонду и делала вид, что осматриваю место, а на самом деле любовалась красотой старого храма.

- А что случилось с твоим братом?

- Дотронулся до алтаря. Мне мать всегда говорила, что храмовники калечат себя и отрезают от источников. Вот прикосновение к кристальному камню и испортило знак храма. Осматривай все тут, а я пойду окрестности проверю.

Он вышел, а я осталась. Встала так, чтобы из дверей меня было видно. Глядя на парящий над алтарем жезл, я силилась понять, что происходит.

- Что же ты такое? – прошептала я.

Жезл качнулся, потом коснулся моей руки и исчез. Я быстро отошла к дальней стенке, делая вид, что осматриваю ротонду. Пусть думают что хотят.

Маларн вошел, быстро все внимательно осмотрел и сказал:

- Следов портала нет. И не похоже, чтобы кто-то тут находился постоянно.

Мужчина был раздосадован и не скрывал этого. Он прошелся вдоль стен и стал их лично осматривать.

- У меня тоже никаких следов. Но не могли же неизвестные злоумышленники внезапно возникнуть тут непонятно откуда и уйти в никуда. Охрана как быстро появилась?

- Как только ударил луч в небо.

- Странно.

Маг осмотрел алтарь, подошел к нему вплотную и стал осматривать, я смотрела на это и едва не смеялась, до чего уморительный вид был у мага.

- И куда он делся?

- Ты о чем? – решила я сыграть дурочку.

Маларн нахмурился и подошел ко мне вплотную.

- Акина, тут жезл висел. Ты не могла его не видеть.

Я закатила глаза.

- Маларн, я вообще не разглядывала алтарь. От него такая сила идет, жуть.

Маг отошел от меня и стал рассматривать восстанавливающуюся ротонду. Он обошел все углы и проверил то, что я и так осмотрела. Ничего в них нет, кроме мелкой пыли и осколков, что живо взмывают в воздух и становятся на свои места. Вон над головой появилось подробное изображение языков пламени, что частично покрывали дырку в потолке. Она, оказывается, тут была не от времени и разрушения, а так было задумано. Маг вернулся ко мне и прошептал:

- Странно все это. Императору не понравится возрождение старого культа. И знаешь, что самое странное?

Я повернулась к нему.

- В империи нет жрецов кристального огня. Еще восемьсот лет назад умер последний из них.

Я поджала плечами.

- Кристальный культ никогда не входил в сферу моих больших увлечений. Так что не знаю.

- А я вот поинтересовался. Вернее, батюшка насильно заставил.

- А книги откуда?

Маларн фыркнул.

- В имперской библиотеке еще не такое можно найти. Я там видел хроники минувших лет Антонио Драниского.

Маларн посмотрел на меня, а я только пожала плечами. Показывать, что знаю, кто это не стоит. Антонио историк древней империи. Той самой, что существовала до возникновения культа темного огня. Говорят, что в его книгах можно найти такое, отчего легко незамедлительно отправят на плаху.

Мужчина прошелся по ротонде и снова все осмотрел, а потом замер на мгновение и сказал:

- Нас вызывает император.

- Нас? – переспросила молодого мага. – Я-то ему за каким лядом?

- Его Величество хочет видеть нового чиновника из следственного департамента.

Я улыбнулась и посмотрела на своего спутника совершенно невинными глазами. Будем считать, что я ему поверю. Уж больно специфическая работа у моего сокурсника. Может быть, мне удастся получить прямой доступ к старым материалам. Что-то в моем роде неправильно. Да и книгой Антонио он меня заинтересовал. Хотя может Маларн сказал это специально. Хочет поймать на удочку наивную особу.

Маларн потянул меня к повозке, и мы поехали в сторону императорского дворца. Я искоса смотрела на город и пыталась понять, куда меня везут и не в тюрьму ли. Но если Маларн что-то и задумал, то не сейчас все это реализует. Пока мы ехали, я размышляла, с чего вдруг возник интерес к такой скромной особе, коей я сейчас и являюсь? Сила дара не является достойным объяснением. Да и точных данных ни у кого нет. Просто в ходе учебы выяснилась одна особенность, мне не нужны накопители, которыми все активно пользуются. А потому точно определить уровень дара магистры так и не смогли, потому-то и уступили напору скромной особы и не припахали ее к работе на государство.

Коляска подъехала к главному месту нашего государства. Почему-то оно у меня сохранилось в памяти совершенно другим. Императорский дворец в то время был необычайно красивым и вычурным. Витая решетка ограды была украшена невиданными цветами, а сам дворец был воздушным и терялся внутри красивейшего сада с удивительными розами и серебряными лилиями. Он был золотистым и источал какой-то особый внутренний свет.

То, к чему мы подъехали, напоминало какой-то департамент, а не императорский дворец. Огромный забор был простой решеткой с каменными столбами, и просто выбивался из общей картины. За этой громадиной скрывался большой замок с амурами и растительным рисунком, виражами и колоннами. Но он был кроваво-красного цвета. Парк был запущенным, словно за высокими деревьями что-то скрыто. Колючий кустарник заполонил все. Кое-где были видны старые статуи, которые не упали благодаря вьющимся растениям. Это не имперский парк, а место жительства злодея. Хотя может быть это я напридумывала. Нас высадили из повозки и предложили идти пешком. Маларн шел по дорожкам, посыпанным белым песком, уверенно и решительно.

- А чего парк такой запущенный? – аккуратно спросила я.

Маг пожал плечами.

- Не знаю. Он всегда был таким. Но гулять по нему нельзя. Прямой запрет императора. Проход только по дорожкам в четко очерченной зоне.

Я посмотрела на своего спутника, но он открыл дверь и пригласил меня войти. В холле находился высокий лакей, он махнул рукой и предложил пройти. Я шла следом за этим солидным дядей двух метров ростом. Я сама не маленькая, но такого никогда не видела. Лакей провел нас в сторону крыла императора и открыл дубовые двери. Маларн прошел вперед, а я следом за ним.

Кабинет императора был простым и хорошо обставленным. Никакого излишнего изыска и вычурности. Я посмотрела на правителя и сестру, что сидела недалеко от него. Марилана была в золотом платье с вшивкой и шикарной отделкой. Она, насколько я помню, коронована не была. Император не обрадовался самоуправству своей сестры и ее дочери. А потому Мари занимает шаткую должность обрученной супруги. Этакая жена понарошку. Постель он с племянницей никогда не делил, но любовниц имеет много. А вот сестрица на подобную роскошь разрешения не имеет. Для императора она что-то вроде комнатной собачки. Маларн поклонился императору, я следом за ним. Правитель махнул рукой и предложил сесть.

- Что есть по делу?

- Следов в ротонде нет, но при этом она постепенно восстанавливается.

- Портал?

- Мы ничего не нашли.

Император повернулся ко мне, а я пожала плечами.

- Ваше Величество, я работаю недавно, так что добавить к словам лорда Маларна мне нечего. Он больше меня знает.

- Вы давно в столице?

Я напряглась. А вот это и есть причина для вызова.

- Нет. Путешествовала долго. Хотелось пройти ногами чуть ли не весь мир.

- Удалось? – ядовито осведомилась Марилана.

- Нет, леди…

Я нисколько не покривила душой. Эту леди никто не знал, да и если найденные бумаги только фикция, то дворянства у нее нет. Вот и проверим. В столичном листке ее не печатали, и в светских тусовках не мелькала. За сестру ответил император:

- Госпожа Марилана моя нареченная жена.

Я улыбнулась.

- А вы кто? – спросила раздосадованная женщина.

- Акинирам из рода Дарни. Мы в дальнем родстве с герцогами Холтами были. Когда мои близкие погибли, старый герцог бы так любезен, что выделил мне пансион, который помог закончить два учебных заведения.

- И как вам он? – с насмешкой спросила Марилана.

- Пансион весьма недурственен.

Женщина поморщилась.

- Я про герцога.

- Простите, но я его никогда не видела. Когда окончила школу Гернтию, хотела было его наведать, но у него нашлись какие-то дела. Потом я путешествовала. Думала, что времени много и встретить с благодетелем мы сможем, но не судьба.

Я смотрела на сестру так, чтобы не поймать ее взгляд. И Марилане это не понравилось. Она посмотрела на мужа, а потом спросила:

- Вы избегаете смотреть мне в глаза.

- Вам только кажется, госпожа.

Я посмотрела ей в глаза и тут же их отвела. Не хочу. От ее ледяного взгляда по коже пробегали мурашки. А потом я вспомнила слова, прочитанные в древней книге: «Сила не в количестве, а в умении». Выстроила перед собой мысленный щит и взглянула на сестру прямо и спокойно. Я вложила в этот взгляд все, что думала о ней, о потерянном ребенке, об испорченной жизни, о длительном сумасшествии и обо всем, что только могла в этот момент думать. Никакой магией я не пользовалась, просто смотрела на нее и думала о стенке, что была между нами. Но девушка съежилась и стала бледнеть. А потом из ее рук упало кольцо с искристым рубином и рассыпалось на осколки.

Император вскочил и посмотрел на рассыпавшейся камень. Он долго хмурился и, наконец, спросил:

- Накопитель рассыпался. И отчего? Магию она не применяла?

Марилана съежилась на кресле и прошептала:

- Я ее не чувствую. Имперская магия на нее не действует. Никогда даже не слышала о таком. Ни один человек не может избежать давления силы.

- Имперская магия? – переспросила я.

Хеминг только нахмурился.

- Неважно. Расследуйте дело и докладывайте по мере возможности.

Маларн встал, а я обернулась на императора и спросила:

- Ваше Величество, мне нужно кое-что выяснить об истории своей семьи. Род хоть и захудалый, но древний. Мне нужно ваше разрешение на прямой доступ в закрытый сектор имперской библиотеки.

Хеминг нахмурился снова, а потом набросал несколько строк на столе и подал мне. Я только улыбнулась и сказала:

- Спасибо вам, Ваше Величество.

Взяла из рук правителя дорогую бумагу и выскочила в коридор, где меня уже ждал Маларн. Маг был доволен собой.

Глава 15

Так началась моя работа. Она превратилась в нечто обыденное и рутинное. На меня Маларн скинул всю бумажную работу. Я часами просиживала в кабинете и приводила в порядок дела и переписывала непонятно кем нацарапанные каракули. Его подчиненные надо мной подшучивали, но потом бросили это дело. На выезды он меня больше никто не брал, а об императоре не вспоминал.

Маларн пришел в кабинет и сел в кресло. Молодой человек схватился за голову и долго молчал. Я посмотрела на него и спросила:

- Что случилось?

Маларн длительное время хранил молчание, а потом сказал:

- Император требует найти всех поклонников кристального огня, а мы ничего не обнаружили.

- Откуда тогда взялся луч? Может охране показалось?

- А откуда рана у Спансера?

Я лишь плечами пожала.

- Мы почти ничего не знаем о старой империи и ее верованиях. Я, кстати, почитала в закрытой части библиотеки книги и, знаешь, что я там нашла.

- Что?

Маларн смотрел на меня с ленцой и насмешкой. Мужчины не верят в силу и ум женщин.

- Раньше никто не пользовался накопителями. Магию творили без них.

- И что ты этим хочешь сказать?

- Ничего.

Я пожала плечами и продемонстрировала пустую руку. До начальника дошло, и он протянул:

- Но ты же не носишь рубина.

Я вздохнула.

- Да не ношу. И это посчитали аномалией. А если я не отклонение. Это норма. Что-то случилось с магами в нашем мире, и они не смогли пользоваться силами, данными от рождения.

- Что ты от меня хочешь?

- Ничего. Головой думай.

Я уткнулась в бумаги и стала снова переписывать отчет или осмотр. Маларн смотрел на меня и о чем-то думал. Ответил он через полчаса.

- Значит, есть тот, кому это выгодно. Ты ничего не встречала об этом?

- Нет. Книг по старой империи и ее истории почти нет.

Маларн долго молчал, а потом сказал:

- Есть одно место, где они могут быть.

Я рассмеялась.

- И куда ты собрался?

Но Маларн нахмурился.

- Я никуда не могу поехать, а вот ты сможешь. В старых болотах есть один замок. Он стоит на холме и воды его не тронули, но для посещения нужно разрешение светлых.

- Маларн, ты меня убить собираешься?

- Нет. Там есть возможность пройти. Пойми, дочь лорда Холта прошла там.

- А нечисть?

- Ты же боевой маг.

- Вот любишь ты чужими руками жар загребать.

Маларн смутился.

- Я не могу уехать. Пойми, формально, я глава службы. Ты же видела, кто сидит в кабинете.

- А как я туда попаду? Или ты предлагаешь мне отдаться в руки службы безопасности?

- Не кипятись. К нам приезжает лорд Марсон.

Я лишь закатила глаза и посмотрела на Маларна.

- И чем мне это может помочь?

Маларн вздохнул и долго молчал.

- Он первый министр светлого императора.

Я поморщилась.

- Маларн, я в курсе, какое место занимает лорд Рауль Марсон. Он глава одного из самых сильных семейств в светлой империи и правая рука императора Харлона. Как он мне поможет в этом деле?

- Он сильный боевой маг и имеет право провести любого человека на территорию светлой империи. Так что ты не станешь нарушителем законов.

- И ты эту мысль протолкнул императору.

Маларн вздохнул и отошел от меня к окну. Он долго молчал, а потом сказал:

- Нет, Акина. Я не хочу этого. Мне не нравится то, что происходит в нашем мире. Ты в курсе, что уровень магии падает, и мы теряем свое положение. Огонь давно не зажигается ни у нас, ни в светлой империи. Люди начинают ворчать, что храмовники проедают деньги. Даже простой ритуал круга и тот не сработал.

- А что они хотели?

- Получить доступ к рубинам. Это было еще до возвращения леди Холт.

- А ледяные алмазы?

Маларн вздохнул и сел рядом.

- За последний год их добыча упала почти на две трети. Если так пойдет дальше, то мы полностью потеряем магию. Останутся только такие аномалии, как ты. А еще стали говорить о совете девяти.

Я посмотрела на мага с удивлением. У меня отличное образование, но я даже не слышала о таком. Маларн вздохнул и взял меня за руку.

- Это связано с Аквираном Холтом.

Он положил передо мной книги, которая называлась «История древнейших времен» Антонио Драниский. Я с подозрением взглянула на Маларна. Он ничего не делает зря, а тут такая щедрость. Запрещенная книга двух империй.

- Я не понимаю, что происходит. И еще, Акина, моя мать была из рода верховного жреца кристального рода. Отец специально искал ее, рассчитывал, что она выйдет за него замуж. Но мама отказалась.

Он закатал рукав и продемонстрировал тонкое кристальное перо на сгибе руки. Я потерла его и переключила зрение. Маларн спрятал украшение под одеждой и снял кольцо. Я с удивлением смотрела на странного однокурсника, которого, кажется, знала полжизни. Его аура изменилась и стала другой, в ней появились тонкие кристальные нити. Именно по этому признаку и выявляли жрецов и поклонников кристального огня. Я усмехнулась, если император об этом узнает, то Маларна ждет казнь. Никто не станет разбираться и убьет молодого мага.

- Что ты от меня хочешь?

- Я хочу спасти наше государство. И что-то мне подсказывает, что все началось с Аквирана Холта.

Я прикусила губу.

- Маларн, ты хочешь узнать то, что из живых не знает никто.

- Я проверил все библиотеки, но ничего не нашел. Все что мне удалось выяснить, Аквиран поругался с Винсентом и как сквозь землю провалился. Он появился через пятьсот лет и помирился с правителем. После этого он пропал, а маги не смогли больше пользоваться магией, только через накопителя. Именно с Винсента началась охота на кристального бога, и появились два культа.

Я лишь покусала губы и ответила:

- Я знаю, где можно найти эти сведения. Но расскажу тебе после отъезда Рауля Марсона из империи.

Маларн согласился и снова надел перстень, который полностью скрыл его ауру, а я впервые подумала, что все произошедшее со Спансером было им подстроено специально. Я как-то поддалась общему наваждению и сходила к старому святилищу. Ротонда полностью восстановилась, и ее рисунки засветились голубоватым светом. Храмовники скрипели зубами, но не смели подойти к ней близко.

Маларн усмехнулся и протянул мне приглашение на прием.

- Акина, я хочу, чтобы ты приняла мое предложение и стала моей женой.

Я посмотрела на мужчину внимательно и спросила:

- Зачем?

Маларн вздохнул.

- Ты мне всегда нравилась. Я даже обратился к твоему опекуну, но он мне отказал. Мариника, черт возьми, но как ты могла меня забыть.

Я вытаращила глаза и едва не упала на пол.

- Что?

- Ты была замужем за моим сводным братом. Тернар – сын от брака матери и торговца мехами. Я ни в чем тебя не виню и уж тем более не обвиняю в том, что ты молчишь. Тайны старого рода так глубоко закопаны, что найти все концы невозможно.

Я вздохнула и теперь узнала этого молодого человека, который всегда крутился рядом с секретарем отца. Я покусала губы, значит, Маларн видел меня в двух ипостасях. А если за столько времени он не сдал меня императору, то и не отдаст дальше.

- Поверь, Маларн, не стоит искать в этом роде каких-то великих тайн, хотя что-то мне подсказывает, Аквиран Холт отомстил этому миру самым изощренным способом. Добыть камни могла только женщина без дара и с измененным состоянием сознания. Проще говоря, сумасшедшая. Пока я носила амулет герцогини темного огня, то видела много интересных вещей. Мне надо увидеть картинки старой империи.

Маларн рассмеялся и сел рядом. Я смотрела на своего спутника и смеялась. Предложение Маларна я приняла. Наверное, устала от одиночества и пустоты. Теперь глядя назад, я понимала, что отец просто пытался выбраться из дурного положения и легко принес меня в жертву своим амбициям. Мы сходили в дворянское собрание и заключили брак. Я не стала указывать свое настоящее имя и принадлежность к роду.

А потом Маларн потащил меня в старый храм, но пошли мы дорогой, о которой никто не знал. В ротонде мы подошли к алтарю и принесли древнюю клятву верности. Теперь ни я, ни он не посмеем предать друг друга.

Прием был организован в большом зале императорского дворца. Я ждала его со страхом и волнением. Мы с Маларном не были какими-то большими аристократами, а потом о нашем браке знали лишь несколько человек и первым был Онтаран. Он лишь рассмеялся и сказал, что мы два сапога пара.

Я надела светло-серое платье с отделкой изумрудами. А супруг строгий черный костюм. Мы с ним стояли в стороне и смотрели на местную аристократию. Это было интересное зрелище. Половина этих высокородных выглядели не лучше торговок со среднего города. Аляповатые платья, куча украшений, половина которых была не к месту. Одна из дам нацепила на себя что-то похожее на башню из камней и золота. Как я не рассмеялась, но муж сказал:

- Жена канцлера, между прочим. Можешь не сомневаться, завтра половина наших дам закажут себе что-то в этом духе.

Я закатила глаза и старалась не засмеяться. Маларн рассказывал о каждом из присутствующих. Постепенно я составила свою картину о каждом. Нас оттеснили за директоров департаментов и зажали между широкими спинами и стенкой. Я посмотрела на спину Онтарана, а потом постучала по его широкой преграде. Он оглянулся и удивленно посмотрел на меня.

- Я понимаю женщин, — сказала я достаточно громко, — они хотят замуж за вроде бы холостого дипломата или на крайний случай любовницей его стать, а вы-то чего от него вожделеете.

Онтаран фыркнул и спросил:

- А ты чего хочешь от него?

- Ничего, но посмотреть на второго человека в светлой империи хотелось бы более внимательно.

Онтаран фыркнул и отошел к своему отцу. Маларн едва не рассмеялся. Мы оказались рядом с какой-то вазой. Рядом с троном оказались близкие императору люди. Марилана стояла так, чтобы не отсвечивать. Я усмехнулась и рассматривала сестру через опущенные ресницы. Она осматривалась и выискивала кого-то в зале. К ней подошел Хомунд и о чем-то долго говорил с женщиной. Та только вздыхала и отрицательно качала головой. Следом к ним присоединились остальные: принцы Донован и Зелдиус, а потом и Востер. Я дернула мужа за рукав и прошептала:

- Какое интересное собрание.

Маларн нахмурился.

- Нареченная императора весьма странная особа. Участвует в управлении государством, но как-то уж больно своеобразно. Император использует ее способности и вытирает об нее ноги. Вон в стороне стоит красивая девушка. Это его любовница.

Я посмотрела на красивую молодую особу, что стояла рядом с седым мужчиной и улыбнулась. И тут раздалось несколько ударов посохом слова, что в зале появился император. Он прошел по проходу к трону и остановился рядом с ним. Я смотрела на этой действо с интересом. Рядом с огромным золоченым троном, спинка которого упиралась в потолок, стоял так называемый малый трон. Хеминг из рода Тиндал стоял рядышком и осматривал зал.

- Дорогие друзья, — сказал он, — мы живем в интересное время. К нам впервые за многие тысячелетия приезжает посол светлой империи.

Он сел, к моему удивлению, не на большой трон, а на малый. Я с изумлением на это смотрела. Как мне говорил отец, это означало, что правитель незаконно занимает свое место. Я прикусила губу и нахмурилась. Маларн сжал мою руку и тихо кивнул.

И тут двери открылись, и вошел Рауль. Он выглядел не ах, а еще сильно хромал. Женщины смотрели на него с интересом. Министр светлого императора шел и хмурился. А я не могла понять, как Хемингу удается выпутываться из дурацкого положения.

Рауль прошел до трона и подал правителю бумагу, знаменующую, что он официальное лицо. Потом сказал:

- Я рад, что наши чиновники смогли договориться и теперь наши государства не будут враждовать. Вернуть прежние времена и объединить два совершенно разных мира невозможно, но мы будем стараться.

Я приподняла бровь. Вот в чем дело. Он хочет выйти из ситуации весьма странным образом. Аристократия рассматривала этих странных светлых и сгорала от нетерпения. Мне было это неинтересно и стала одолевать тоска. И тут к нам подошел Онтаран. Он помялся и сказал:

- Тут намечается совещание. Тебе придется на нем присутствовать.

- А жену я куда дену? Оставлять ее тут не собираюсь.

Онтаран рассмеялся.

- Возьми ее с собой.

- На совещание к императору. И что он мне скажет?

Но Онтаран ничего не сказал, а только махнул рукой и пошел ловить очередную девицу на ночь. Маларн нахмурился и сжал кулаки, а потом выругался так, что я едва не стукнула его по губам.

- Пойдем, выловим принца Зелдиуса. Надоело мне выполнять чужие обязанности. В конце концов, он должен как-то повлиять на своего бастарда, если посадил его в это кресло.

Маларн потащил меня в сторону принца. Я вздохнула. Встречаться с этим ядовитым мужчиной, который славился своими похождениями не меньше сына, а еще дурным характером и беспринципностью, категорически не хотелось.

- Принц Зелдиус, — окликнул его муж.

Принц оглянулся и нахмурился. Рядом стоял император и Марилана.

- Слушаю вас, лорд Маларн. Что у вас случилось?

- У меня собственно ничего. Но ваш сын заявил, что на совещание должен идти я.

- А кто у нас директор? – как бы между прочим, спросила я.

Император нахмурился и спросил:

- А это кто рядом с вами?

- Моя жена Акинирам из рода Дарни.

Марилана фыркнула и рассмеялась.

- Она была содержанкой герцога Холта.

Я улыбнулась и ответила:

- Не содержанкой, госпожа. Герцог Холт был моим опекуном после гибели родителей. И я вам это уже объясняла.

Зелдиус рассмеялся и не держался от шпильки.

- Она хоть и не из высшего света, но дворянка, а вы у нас хоть и невеста императора, но дворянства и не будете иметь.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Император даже не подумал остановить своего родственника. Он глянул на Маларна и сказал:

- Зелдиус, ваш сын не исполняет свои обязанности, на вопросы ответить не может. Вы уверены, что целесообразно держать его на этом месте. По-моему, молодой человек более компетентен.

Зелдиус оглянулся на своего бастарда, что пытался поймать очередную блондинку на ночь, и усмехнулся.

- Я не возражаю, милый брат, если вы снимете его с места. Если ему интереснее гоняться за юбками, пусть бегает. Кто я такой, чтобы мешать ему.

- Я не оставлю свою жену, — сказал Маларн и сжала мою руку.

Император рассмеялся и пригласил всех в кабинет. Мы прошли через закрытое крыло императорского дворца, через ряд закрытых комнат и вышли на балкон. Обошли половину этажа и прошли в большой кабинет. Шедший со всеми Рауль Марсон фыркнул и сказал:

- А почему не прямо?

Император сел в кресло во главе большого стола и посмотрел на посла с откровенной неприязнью. Я быстро села в кресло, что стояло немного в стороне ото всех, и глянула на Марилану с интересом.

- Это повелось очень давно со времен войны между империями. После гибели императора, что правил до моего отца, часть дворца и весь парк оказались вне досягаемости людей. Мы даже приблизительно не можем сказать, что произошло.

Рауль нахмурился.

- Странно, но в светлой империи то же самое. И там оказался закрытым парк. Его Величеству Харлону пришлось делать отдельный вход.

- Мы здесь собрались не за этим, а обсудить тяжелую ситуацию, которая сложилась среди магов в обеих империях. Рауль.

Марсон откинулся и начал говорить:

- Добыча ледяных алмазов сократилась до минимума. А как вы знаете, без накопителей маги работать не могут. Мы слышали, что у вас имеются искристые рубины…

- Если вы планируете закупать их, то могу вас огорчить. После взрыва родового замка Холтов, мы потеряли источник искристых рубинов.

Я покусала губу. Кто-то сознательно пытается лишить мир магии или наказать дворянство за что-то. А для своих целей использует меня. Маларн молчал, а остальные меня не видели, я сидела в тени. Принцы переглянулись и стали строить одно предположение невероятнее другого.

- А что если это храмовники?

Император кинул на принца странный взгляд и усмехнулся:

- Не думаю. Лорд Рауль, а вы можете пригласить на еще одно совещание определенных людей. Мы должны все установить. Лорд Маларн, вы с вашей женой свободы.

Мы вышли, а я остановилась и посмотрела на дверь.

- Это что было?

- Не знаю.

Мы вышли на дорожку парка, и я посмотрела на старый заросший парк, а потом подняла глаза и увидела в окне Хеминга. Он смотрел на нас, а рядом маячила Марилана. Я взяла мужа за руку и повела его в сторону выхода. Мы шли и переговаривались о всяких пустяках. Он улыбался мне и говорил какую-то ерунду. На выходе он прижал меня к себе и поцеловал, а потом прошептал:

- И что это было?

- Ты так хорошо меня изучил?

Он рассмеялся и помог сесть в повозку.

- Наверное, да.

- Что ты слышал о совет девяти? Я никогда о таком не слышала.

Маларн вздохнул.

- Это мне рассказывала в свое время бабушка. Во времена правления государя двух империй появилась группа людей, которая хотела что-то изменить в мире. Им не нравилось, что правитель несменяемый.

Я едва не рассмеялась. Этакие борцы за свободу рядом с тираном и захватчиком. Тогда при чем тут предок?

- Не клеится. Отец рассказывал, что наш предок был приближенным ко двору. Аквиран был великим и прожил почти пятнадцать тысяч лет. Он сказал, что герцог пропал на длительное время, а потом вернулся и был крайне недоволен происходящим. Именно после этого появились искристые рубины и дорога к ним. Но править родом остался Малфаст. Хеминг сказал, что Аквиран погиб в горах, но тогда императору должно быть, по крайней мере, больше шести тысяч лет, а это немыслимо.

- Да, ему официально около четырехсот. И занял трон он после гибели своего отца Винсента.

Мы вышли из повозки, и муж повел меня наверх, в нашу квартиру. Он занимал крохотное жилье. Мечтал купить дом в пригороде. Потому-то и пришлось нам после свадьбы переезжать ко мне. Квартира большая и находилась в очень уютном месте.

Я молчала и долго не решалась сказать Маларну все, что знала. А потом плюнула и подумала, что хуже не будет. Да и предать меня он не сможет.

- Скажи, а между какими женщинами не мог выбрать Винсент?

Маларн смутился.

- Ты про какого из них говоришь?

Я удивленно посмотрела на мужа.

- Не поняла.

- Первым Винсентом был тот самый легендарный правитель двух империй, которого сверг совет девяти. Вот у него было три женщины.

- Асмигира, Йаванна и Магира.

Маларн поцеловал меня в нос и сказал:

- Все-то ты знаешь.

И тогда я рассказала ему о своих видениях и замке детей богов. Он слушал меня внимательно и не перебивал. Он перебирал мои волосы и молчал, а я не заметила, как уснула в его объятиях.

На переговоры с Раулем нас вызывали с завидной регулярностью, вот только все сводилось к пустому сидению в креслах и слушаю пустой болтовни. Пока, наконец, лорд Марсон не высказал одну новость.

- Лорд Маларн, — осторожно протянул вельможа. – Мне нужно с вами переговорить.

- Давайте пройдемся, — предложил муж и взял меня под руку.

Рауль поморщился, но не стал ничего говорить. Мы прошлись по дорожкам и оказались около ворот. Маларн привел всех в ресторанчик напротив императорского дворца.

- Что вы хотели лорд Марсон?

- Я приехал сюда не только ради переговоров. Дело в том, что почти пять лет назад в нашей столице я познакомился с одной весьма интересной девушкой. Зельеваром по имени Ника. С ней была больная женщина, которую она выставляла своей матерью. Я долго разговаривал со старой женщиной и предлагал свои услуги по излечению, но она отказалась. Девушка казалась мне какой-то странной и постоянно возилась со своей игрушкой, маленьким говорящим котом. А потом старшая умерла. Это произошло на моих глазах.

- А как звали старшую? – спросил Маларн и глянул на меня.

Я старалась молчать и ничем не выдать своих чувств.

- Мариника. Странная женщина, но очень успешный зельевар. Она варила какие-то зелья с темными чарами и к ней шастала половина наших аристократов. Удивительно, но имена у женщин были одинаковыми.

- Вы их обеих видели? Не могло быть так, что это один человек?

- Нет. Я видел из обеих. Младшая часами просиживала в комнате и не двигалась. А после смерти матери я решил жениться на младшей девушке. Все же меня прокляли в молодости. Но в дела вмешалась моя мать, и девушка произнесла черное проклятье, да еще и в присутствии огромного количества людей.

- А почему? Что она сделала? – поинтересовалась я.

- Мама решила забрать ребенка. Я полюбил эту девочку сразу, но мама посчитала, что это чужой ребенок. Марисса должна была стать моей наследницей. Я тоже кое в чем виноват. Надо было относиться к девушке сдержаннее, но меня надолго не хватило. К тому же моя любовница давно хотела выйти за меня замуж.

- А вы использовали больную девушку, чтобы прикрыться, — фыркнул Маларн.

- Я ее спасал от службы безопасности.

Как я не рассмеялась в лицо Марсону. Он сам и возглавлял эту чертову службу. Муж понял все быстрее меня.

- Что вы от меня желаете? – оборвал излияния Рауля Маларн.

- Она сбежала к вам. И я хочу ее найти.

- Как ускользнула?

- Через ледяное поле. Нас правда, стараниями матушки развели, но девушка очень мила и я хочу вернуть ту, которая поразила меня в самое сердце.

Маларн фыркнул.

- Через ледяное поле она могла сбежать только из ссыльной тюрьмы. Мило. И как вы это представляете? Вы же в курсе, что там аномалия и пройти невозможно. Если ваша бывшая жена и удрала, то через поле не перешла точно.

- Но в вашей империи появилась какая-то женщина, которую сопровождала нареченная императора.

- А ее спрашивать не пробовал?

- Мне не дали такой возможности. Как только я поднял этот вопрос, Марилана перестала появляться при дворе и уехала из столицы.

- Если за этим стоит нареченная императора, и она не пожелала вам отвечать, то ничем не могу помочь. А зачем вам эта девушка?

Я на мгновение уловила в его голосе ревность. Но тут Рауль все испортил и муж успокоился.

- Понимаете, когда нас в храме разводили, то жрецы отказались лишать ее титула. И теперь я не могу нормально жениться. Кто же захочет быть просто леди Марсон. Мне нужно, чтобы бывшая жена подписала бумаги отречения от титула графини. И я хочу вернуть свою дочь и наследницу моего титула и имени. Вряд ли я смогу обзавестись потомством.

- Поговорите с императором, но, скорее всего, вам никто не поможет. Та девушка, о которой вы говорите, официально пропала в разрушенном замке герцогов Холтов.

Рауль тяжко вздохнул.

- Ну, тогда дайте мне хотя бы бумагу, подтверждающую факт, что она мертва.

- Это к императору, — уклончиво ответил Маларн.

- Но моя дочь…

Маларн не ответил ничего на его слова. Когда мы вышли из ресторана, он еще долго плевался. Я шла рядом и едва не смеялась, а муж обнял меня и прошептал:

- Я уж подумал, что он искал тебя из-за большой любви.

Но я остановила поток оскорблений в адрес Рауля и сказала:

- Он сказал, что я жила там с женщиной по имени Ника. Значит, я не совсем дура и женщина, которую я считала матерью, существовала.

- Я рад, — прошептал он мне. – Акина, не бросай меня. Я не переживу этого.

Я посмотрела на своего мужа и увидела в его глазах столько боли, что мне стало не до шуток. Я поцеловала его в нос, и мы вошли в мою квартиру.

Получил ли Рауль бумагу о том, что его жена умерла, мне неизвестно. Маларна вызывал император, меня он не взял. А потом сидел в кабинете мрачнее тучи. Я не стала мешать мужу психовать.

У меня были другие дела. Посол светлой империи пожаловался на домогательства темных леди. Вот и приходилось мне разбираться с каждой дамой в отдельности. И имела весьма сомнительное удовольствие беседовать с молодыми и не очень леди. Каждая пыталась пробить на жалость, спрашивала замужем ли я, а потом долго и обстоятельно рассказывала, какая она замечательная жена для первого министра светлой империи. Мне приходилось объяснять женщинам, что их проживание в светлой империи невозможно. А темных магов казнят за происхождение. Вот только глядя на женщин, я понимала, что они мне не верят.

Чем дальше мы жили, тем больше мне становилось плохо. Мысль, что моя дочь жива, не давала мне покоя и требовала найти несчастного ребенка. Маларн успокаивал меня.

- Погоди. Уедет посол, мы съездим в замок детей богов. Там я тебе открою кое-какие тайны.

Глава 16

В замок детей богов я ехала со страхом. Мне все время казалось, что я увижу там нечто, что перевернет мою жизнь и лишит последней надежды. Маларн, как мог, успокаивал меня, а потом прижал к себе и поцеловал.

- Я хочу проверить тайный ход, по которому мы шли. Может, он тоже мне привиделся.

Муж усмехнулся и ничего не ответил. Он стал меня успокаивать и говорить, что все может оказаться не так, как я помню. К тому же если сестра служит императору, то ход могли и завалить. К деревне мы приехали к вечеру. Это была та деревня, в которой мы искали возницу. Деревня была именно такой, как я ее помнила. Не самые богатые дома и сонный быт. Бедные домики на краю поселения. Я осмотрелась и потащила мужа в лес. Тут все было вычищено и убрано. Не было тех завалов и непроходимой чащи. Маларн едва не рассмеялся.

- Знал бы правитель, куда мы полезли, поместил в тюрьму.

Проход в замок я нашла там, где и ожидала. Но как только я хотела туда ступить, Маларн остановил меня и выпустил тонкий щуп. Я присмотрелась к его магии и присоединилась и через несколько десятков метров магия уперлась в завал.

- Не удивляйся. Он свежий. Обвалу не больше года. Если вы с Мариланой вышли, то она и рассказала некоторым об этом проходе. Вот его и решили уничтожить.

Я нахмурилась, не хотелось признаваться в том, что сестра мне чужой человек.

- Пойдем через дверь.

Я дернула Маларна за руку.

- Стоктон.

- Этого мальчишки тут нет. Он в столице. Хеминг забрал его. Во всяком случае, я это слышал.

Он повел меня к главным воротам, которых я не видела. Меня сюда привезли без сознания, и вот теперь я смотрела на огромные окованные ворота, которые были слегка распахнуты. Я вошла в замок. Тут не было обширного двора и хозяйственных построек, двери вывели нас в большой холл. Мы вошли, и я увидела Лекиру. Она была такой, как я увидала ее в первый раз, полноватая женщина с ласковой улыбкой.

- Отец, — сказала она.

Я повернулась к Маларну.

- Отец? Ты ничего не хочешь мне объяснить.

Я глянула в его глаза и развернулась, но уйти я не успела. Раздалось слово, которое я не ожидала услышать.

- Мама.

Я оглянулась и увидела молодую девушку от силы двадцать лет, на руках у которой была моя Марисса. Я смотрела на этих девочек и не могла оторвать глаз от маленькой крохи четырех лет. Она была именно такой, как я ее помнила. Темноволосая с зелеными глазами. Мое сознание не выдержало, и я провалилась в обморок.

Очнулась я оттого, что кто-то хлопочет рядом.

- Аурбеника, вот дать бы тебе по голове.

Рядом фыркнули.

- Не стала бы она вас слушать.

Я открыла глаза и встретилась взглядом с глазами чайного цвета.

- Аурбеника, — прошептала едва слышно, — но я сама видела твою могилу.

Девушка вздохнула.

- Это все к тете Лекире. Она единственная хоть как-то знает эту историю.

Я осмотрелась, меня принесли в гостиную, которую совершенно не помню. Белые стены, черный камин, черный с каким-то странным рисунком ковер. Маларн сидел недалеко.

- Ты меня простишь?

- Значит, ты Винсент.

- Нет, он погиб. Вернее, я похоронил свое имя и стал Маларном. Наивный правитель должен был погибнуть.

Я села на диване и ответила:

- Не стоит спешить. Надо бы все выяснить. Но вначале моя история. Кто моя мать?

Лекира усмехнулась.

- Твоя мать была любовницей герцога Холта. В империи даже не знают как его имя.

- Погоди, но я видела альбом с рисунками. Мариника и Марилана – законная и бастард.

Маларн усмехнулся и взял меня за руку, а потом пересел ко мне и пересадил на колени. Разговор начала Лекира.

- Все верно. Но законной была именно Мари. Холт не сразу понял, что его семья рушится. Дерак оказался слабым магом. Его взяли в академию только благодаря имени отца.

- Начальник ссыльной тюрьмы мой брат?

Лекира смутилась.

- Официально он погиб двадцать лет назад. А вот Марилана была пустышкой, магии в ней не было. Такой скандал. Четыре жены, а всю магию наследовала бастард. Я думаю, что это дело рук Мариники. Она была очень умелым зельеваром.

Я кивнула. Хоть и жила в тумане, но ее помню и радует, что это не плод моей фантазии.

- А Хеминг был обручен с дочерью Холта. Когда все вышло, скандал был невероятный. Скрыть все это не удалось. Когда герцог попытался выкрутиться, император психанул и лишил Марилану всех титулов и званий. Так, она стала простолюдинкой.

- И выйти за императора сестрица не может ни при каких обстоятельства. Теперь понятно, почему она меня так ненавидела, хотя и скрывала это. А папаша дал мне имя Аникирам из рода Дарни, отправил в столицу учиться и внешность мне изменил.

- Это не он, — сказала Лекира. – Никто, кроме меня и Мариники, не знал, что ты унаследовала ее морфизм. Кстати, твоя Марисса тоже получила этот дар. Если бы мы не знали, что в замке нет других детей, выловить ее было невозможно.

Я протянула руки и удивительно, Марисса пошла ко мне и переменила внешность. Волосы стали белыми, а глаза разноцветными. Я смотрела на это с открытым ртом. А Аурбеника рассмеялась.

- Но как так вышло, что амулет оказался у меня на шее?

- На этот вопрос никто не ответит, кроме самой Мариланы, но как только герцог узнал, что произошло, едва не убил дочь. Как же он кричал. Я тогда была в столице.

- Но менять ничего не захотел. Чудовище. Ему выгодно было держать империю на голодном пайке с камнями, но лишать себя доходов не хотел.

- Остальное я не знаю. Он увез тебя и перед этим выдал за своего секретаря. Слабого и наивного мальчика.

- Нам остается лишь домыслы, — прошептала я. – Это время я почти не помню. Он увез всех на берег какого-то озера. Этот дом я так и не нашла. Там я родила девочку. Отец сказал, что она родилась мертвой. Я тогда провалялась месяц в бреду. А перед этим погиб этот наивный мальчик. Он сказал, что я его в порыве гнева убила. Но я не помню этого.

- Девочку твою привезла Мариника. Аурбеника была больна, кажется что-то с сердцем, но мать твоя выходила ее.

- Значит, мама приняла другой облик и нашла нас. А пока она уезжала, погиб герцог Холт или его кто-то убил. Я помню его тело, заваленное бревнами. Чего его только черти туда понесли?

- Мариника сказала, что ты его прокляла, когда он сообщил, что ребенок не выжил. И еще. Не вини себя в смерти мужа, Мариника сказала, что ты тогда заявила, будто видела, как Холт убивает парня.

Я нахмурилась, но вспомнить ничего не смогла. Последние слова Лекиры вызвали у меня подозрения. Слишком уж это было неправильно и ненормально. Да и другие заявления вызвали слишком много вопросов. Если я незаконная, то откуда у меня право пользования личными счетами Холтов. Не могло этого произойти, если я дочь любовницы. Но виду я постаралась не подавать.

- А потом меня как-то переправили в светлую империю.

- Мариника привезла в очень плохом состоянии. Прямо как отца в свое время сюда. Она долго ругалась и ворчала, что этот ублюдок ради денег едва не убил своего ребенка. Сказала, что рада, что убила его и сделала так, чтобы никто и никогда не нашел его могилы. Мариника сделала какое-то зелье, и тебе стало лучше. Она сказала, что амулет будет направлять свои силы в другую сторону, что лучше пусть ты будешь ловить фиолетовый цвет, но не умрешь. А потом Дерак нашел Итилосию. Она-то и вытащила вас.

- Но оставаться в столице Дерак не смог, потому-то он и живет в ссыльной тюрьме. Он меня, конечно же, не узнал, но амулет наверняка был ему прекрасно знаком. Вот только зачем он меня сюда отправил? Хотя…

Я нахмурилась. Рауль говорил, что тетка умерла. Не мог он тогда соврать. А Марилана сказала, что бывшая жена отца вышла замуж и проживает в столице. Как тогда она могла переправить несколько человек в другое государство. И как, в принципе, она могла сюда попасть? Никак. Мой путь уникален. Мало кто сможет повторить его.

- Ты что-то вспомнила? – спросил Маларн.

- Да. Мама, в самом деле, сотворила чудо, и я жила почти нормально. Я помню Рауля. Этот ублюдок ходил к нам за разными зельями. И именно он виноват в смерти мамы. Хотя отраву она выпила сама.

- Отраву? – спросила Аурбеника.

- Да. Мама была уникальным зельеваром и очень талантливой ведьмой. Рауль пришел как-то к нам и попросил сварить приворотное зелье. Дескать, его хотят женить на женщине, которая ему противна. Мама согласилась. Она тогда не знала, что приворот предназначен не для кого-то, а для дочери Камиллы Утраб. Отвратительной женщины и близкой подруги матери Рауля. Она руководила службой безопасности империи. Неофициально. После этого ее дочь вышла не за Рауля, а за какого-то торговца. Вот тогда эта мымра и прибежала к нам. Она и сама пользовалась услугами мамы. Камилла сказала, что если мать ничего не переделает, то она казнит меня.

Я замолчала, а Аурбеника спросила:

- А дальше?

- Камилла умерла от черной гнили. Тогда-то прибежал Рауль, который был формальным главой это службы. Но мама уже все решила для себя и приняла яд. Она о чем-то долго разговаривала с Марсоном. Думаю, что она взяла с него слово, что он на мне женится. А потом вы знаете. Но Дерак настоящая сволочь. Дать бы ему по мозгам.

- Не стоит, — шепнул Маларн. – Он вернул мою возлюбленную на родину.

Я фыркнула и посмотрела на засыпающую дочку. Отдавать ее никому не хочу, пусть спит на руках. А пока смотрела на дочь, подсматривала за собеседниками.

- А теперь твоя история.

Маларн вздохнул.

- Я толком не понял, как вляпался в неприятности. Вначале пропал Аквиран, а когда вернулся, то сказал, что пятьсот лет в плену держал его я. Потом он полностью изменил магию. Мне пришлось с этим бороться и искать выход. Тогда-то и пришел Малфас Холт, его сын, и сказал, что у него есть выход – накопители. Мы какое-то время жили нормально, а потом придворные заговорили о наследнике и женитьбе и тогда появились три женщины.

- И ты в них запутался.

- Нет. Я влюбился в Магиру. Хотя и собирался жениться на Йеване. А Асмигира только злилась.

- А посмотреть на этих девушек можно.

Маларн махнул рукой дочери и Лекира убежала. Через минуту она принесла картинку и изображением трех женщин.

- Стоп, я начинаю понимать, что произошло. А что было потом?

- Я сошел с ума и оказался тут.

- Пожар – это его рук дело, — вставила Лекира. – Я позвала Маринику и она его долго лечила.

- Кем была Магира?

- Дочерью какого-то аристократа, — обескуражено ответил Маларн.

Я потрепала его по голове и сказала:

- Дурак, ты Маларн. Она была хозяйкой гостиницы на большой площади. А Асмигира была ей либо родственницей, либо покровителем. Я думаю, что историю с похищением Аквирана тоже подстроили. И сделала это все большая девятка. Мама либо участвовала в этом, либо была дочерью того, кто помогал этим людям в афере. Второе предпочтительнее.

- Почему? – спросила Лекира.

- Кто станет оставлять в живых такого свидетеля. И еще, я считаю, что отравив Камиллу, мама выбила одного из участников этой девятки. Тогда все это выглядит так: Хеминг, он же Харлон, он же глава обеих орденов, Донован, Зелдиус, Хомунд из рода Ривс, Востер из рода Рокко, Рауль Марсон, Фадрен Грен и Урбан Лонгфален. Последние два первые лица в светлом ордене. Тогда понятно, что искал Самир. Он не знал, что его брат или кем там он ему приходился, запутан в этом по уши.

Все посмотрели на меня и переглянулись.

- Мариника, — протянул Маларн, — а откуда ты знаешь, что Хеминг занимает четыре кресла?

Я вздохнула и все рассказала, что услышала в замке Холтов. Маларн смотрел на меня с нескрываемым удивлением, а потом повернулся к дочери. Та долго молчала, а потом сказала, что такое возможно. Я нахмурилась, как девушка, которая живет в замке и никуда не выходит, знает столько тайн империи?

Я посмотрела в окно. На улице было давно темно, и я предложила всем отправиться спать, а не решать мировые проблемы. Все равно у них власть, а у нас ничего. Лакира рассмеялась и повела всех в жилое крыло. Оказалось, что все мы будем жить рядом и это меня обрадовало. Краем глаза я наблюдала за мужем, но он вел себя так, как обычно и ничего не правильного не было. Подумав, я установила небольшую сигналку и магию на двери и окна. Если Маларн это и заметил, то не стал комментировать мои действия. А мне было неспокойно. Казалось, что кто-то зовет меня и молит о помощи.

Утро встретило меня ярким солнцем и тишиной. Тоска и зов не отпускал. И тут я вспомнила о комнате с камнем, рисунках Вины и мальчике по имени Тарин. Я тихо встала и тут же услышала вопрос от мужа, куда я собралась. Пришлось оглянуться и рассказать о видениях и картинах.

- Виной зовут мою внучку, — проворчал он. – Ничего от фиолетового цвета не скроешь. Идем их искать.

Все они оказались в столовой. Марисса сидела на стульчике и пыталась построить из себя леди, получалось плохо. Аурбеника соединяла еду и чтение книги, в результате закапала все и скатерть и платье. Я подошла к старшей дочери и отложила книгу, на возмущенный возглас просила:

- А ты собираешься кушать сама или платье кормить?

Девушка смутилась и проворчала, что не успевает ничего сделать.

- Обучаться можно в академии, — сказала я, между прочим.

Она вздохнула.

- У меня нет документов.

- Есть. Мама зарегистрировала меня в храме светлой империи, как Аурбенику из рода Рисчер. Скажем, что ты дочь Самира, жившая в светлой империи. Прибилась к делегации, чтобы найти отца.

- Законная? – не поверила дочь.

За меня ответил Маларн:

- У законных детей есть отметка на ауре. Магов не проведешь. Как уж удалось обойти этот факт Холту с Мариникой, выше моего понимания.

Я переключила зрение, но ничего не увидела. Хотя по идее, она должна носить следы моего происхождения. Странно.

- А платить?

- Дочь, неужели ты думаешь, что я нищая. К тому же доступ ко всем счетам Холтов именно у меня. Марилана этого счастья не имеет.

Я достала карточку из кармана и провела по ней рукой, на столе тут же появилось десять золотых. Посмотрела на смущенную дочь и отдала ей деньги.

- Я вот по какому вопросу. У тебя, Лекира есть дочь.

- Да Вина.

- И где она?

- Тут, — раздался голос из соседней комнаты.

Я вышла туда и увидела молодую девушку, что сидела в специальном кресле для инвалидов.

- Тебя прячут, — возмутилась я.

Она выехала в столовую и рассмеялась.

- Говорила я вам, она будет возмущаться.

- Ну, кто бы сомневаться, — усмехнулся Маларн. – Вина словила фиолетовый цвет. Излечение будет стоить ей дара, потому и не хочет она этого.

Я посмотрела на мужа. Он что-то хотел мне сказать, но не поняла его знаков. Девушка подъехала к столу и посмотрела на Аурбенику и скривилась.

- Вечно ты читаешь за едой. А что ты хотела?

- Ты же пророк, — фыркнула Аурбеника.

Я едва не стукнула ее, но Вина сказала очень серьезно:

- Я не вижу ее. Словно коконом покрыта. Это благословение матери. Оно и спасает тебя.

Как я не рассмеялась. Маларн заметил мои кривляния и стал осматриваться.

- Я хотела у тебя спросить, ты рисуешь?

Девушка усмехнулась.

- Мама, покажи-ка те рисунки, что мы нашли в ее комнате.

- Нашли?

Но мне никто не ответил. Лекира принесла несколько листов с рисунками. Это были именно те бумаги, что я нашла на третьем этаже. Это я и сказала всем, а то, что кто-то пытался применить к ней магию и найти скрытое, объяснять не стала.

- Его не существует, — спокойно ответила Вина.

- Погоди, но как я их нашла?

- Не знаю. Ты в принципе тут делала, что хотела. Марилана злилась и плевалась. А как ты смогла попасть на этаж не ко мне вопрос. Это особый замок. Он показывает, что хочет.

- А подвал?

- Двери не открываются, заложены.

- А призраки?

- Это к тебе Стоктон приставил. Он некромант.

Девушка смотрела на меня с насмешкой.

- В этом нет ничего особенного и смешного, — растолковала она мне. – Тебе не был предназначен фиолетовый цвет, а твоя мать пыталась тебя так спасти. Вот и видела ты не будущее, а прошлое.

- А как на несуществующий этаж-то попала? И могу вам больше скажу, я была в башне и видела там огромный черный камень.

Поведение обитателей замка стало подозрительным. Я смотрела на них и не могла понять, что меня напрягает. Маларн тоже стал осматриваться и призывать магию. Женщины переглянулись, и тут Вина предложила поискать дорогу в лабораторию Стоктона. Мы вышли из столовой и направились по этажам. Я легко нашла свой этаж. Он был закрыт. Камень все так же мигал янтарным цветом. Малерн усмехнулся и погладил меня по руке. Открыв двери и заглянув внутрь, я увидела именно то, что и помнила. Потом был этаж мамы. Там все было черным, только картины не висели на стенах.

Каждое новое место укрепляло меня в мысли, что это правильно и нормально. А потом мы оказались около сожженного этажа. Заворот в сторону лаборатории Стоктона я нашла легко. Это была простая арка.

- Вот он, — сказала я всем.

Мои спутники остановились и посмотрели на проход, словно его и не было.

- Тут стенка, — сказала Аурбеника.

- Я, кажется, знаю, что у нее за дар, — протянула Вина. – Она видит сквозь иллюзии. Потому-то и видела прошлое, когда леди Мариника пыталась спасти ее. Ведь настоящее – это лишь иллюзия прошлого.

- Иллюзии прошлого опасны, — протянула я.

Но Вина засмеялась и ответила:

- Не более чем и вся жизнь.

Меня словно передернуло от этого, и я посмотрела на девочку внимательно, вспомнила, что за завтраком она не съела ни одной ложки. А потом переключила зрение и крикнула всем:

- В сторону. Лекира, когда умерла твоя дочь?

Женщина посмотрела на меня непонимающе.

- Что? Как умерла.

Аурбеника смотрела на меня с подозрением. Но я не унималась. Призвала магию и развеяла иллюзию. Вместо ребенка на кресле был труп, вернее кости. От него отлетел призрак и со злостью посмотрел на меня. Это женщина была отдалено мне знакома. Маларн приготовил чары и осмотрел женщин. Он что-то прошипел и посмотрел на остальных.

- Какое право ты имела меня останавливать? Это мой дом и я могу тут делать, что пожелаю, — закричала призрачная женщина.

Я призвала призрачный огонь и сожгла ее к черту. А потом мы с мужем стали кидать магию в остальных. Маларн с удивлением смотрел, как все рассыпаются. Огромная куча костей вперемежку с глиной и какими-то непонятными вещами.

- Это была ловушка, — сказал Маларн, пока я осматривала рассыпавшихся големов. – Черт возьми, жизнь меня так ничему и не научила.

Разглядывая призраков, я понимала, что они отсюда не уйдут, а потому выкинула призрачный огонь и отправила их за грань.

- Как ты поняла это?

- Все банально. Слова, что настоящее есть только иллюзия прошлого, говорила наша преподавательница по теории проницания. А старушка давно мертва. Это все мог придумать только один человек. И если он тут держит мою дочь, я его выверну наизнанку.

Маларн посмотрел на меня с подозрением и проворчал:

- Верно говорил отец, нет ничего хуже разозленной матери.

- А ты понял?

- Не сразу. Половину того, что рассказывала Лекира, она знать не могла. К тому же я помню Маринику. Она ни за чтобы не стала делиться такими секретами с какой-то женщиной. А дочь не настолько умелый человек, чтобы вытащить сведения из другого человека.

- Что будем делать?

- Искать. Думаешь, я не видел, как ты дергаешься. Кто-то из девушек посылает зов. Ты лучший поисковик. Ищи.

Но я его не слушала, призвала магию и стала разыскивать Стоктона. Как бы хорошо он ни прятался, но я по поиску имела отлично. Несколько манипуляций и вот нить магии ведет меня в сторону. Я подхватила мужа и потащила его следом за собой. Мы долго плутали по разрушенному крылу и проходили сквозь иллюзии и тонкие стены. Это типичный способ запутать поисковика. Но вот я пришла к той самой двери, что когда-то видела.

Одним ударом магии огня я вышибла двери. Он был тут. Не задумываясь, я выкинула магию и связала этого урода.

- Как ты меня нашла?

- Это для тебя не существенно.

Я резанула ему по лицу огненным мечом и парень закричал.

- Я скажу отцу.

- Если выживешь. А я вот сейчас сделаю из тебя девочку, вот тогда и посмотрим, что тебе скажет император.

- Что ты хочешь?

- Где они?

- В подвале. Третий заворот налево.

- Очень мило.

Я снесла ему голову тут же. Вылетевший призрак сказал:

- Ты мне обещала…

- Сделать из тебя девочку. Хоть сейчас. Ты всерьез думал, что я оставлю тебя в живых? Такое не оставляют.

Глава 17

Я осматривала подвал. Он был тем, каким я его и помнила: серые стены, следы от ритуалов, какие-то знаки и на полу, и на стенах. Маларн шел следом за мной, а призрак плыл впереди. И тут Стоктон сделал ошибку. Он оглянулся и подал знак, который никто, кроме герцога Холта, знать не мог. Я взбесилась и призвала магию белого огня. Он всегда плохо меня слушался, но тут откликнулся мгновенно. Весь коридор охватило ослепительное сияние. За спиной раздался возмущенный крик.

Я окончательно ослепла, оглохла и потеряла ориентацию, но знала, что магия меня слушается и не причинит вреда тем, кого люблю. Еще в академии нам говорили, что подобные экзерсисы могут стоить слабому магу жизни. О том, что мне хватает нахальства и резерва призывать такое, знали два преподавателя. И я очень надеялась, что никому об этом не известно.

Когда все схлынуло, я увидела прекрасную картину: Стоктон был пришпилен к стене; призрак, игравший его роль, развеялся; а за моей спиной прямо в пентаграмме сидел герцог Холт.

- Черт тебя побрал, — проворчал Холт.

- А ты думал, что я Марилана. Нет, милый папаша или кем ты там мне приходишься. Где мои дети? И кто мой муж?

- Твои дети сдохнут здесь вместе с твоим выродком и его ублюдочной девкой.

Меня буквально скрутило от ярости. Встав посредине в одной из пентаграмм, я стала читать древнейшую в этом мире молитву и заклинание, которое называлось Великий Иллюзион. Сила захватила меня и вытолкнула Стоктона к Холту. Она завертелась вокруг мужчин и постепенно создала плотный кокон. Кто-то из них выкрикнул что-то не понятное, но я не слушала мужчин. Сейчас читая эту древнейшую молитву, я видела и великий страх Стоктона, и непонимание герцога Холта, и боль своих родных. В замке ломались стены, все гудело и шумело. Я знала, что над древнейшим строением мира поднимается огромный белоснежный столб магии и силы. Я почти не чувствовала, как кто-то присоединился и положил мне руки на плечи. Потом за ногу взялись маленькие пальчики. Я почти ничего не чувствовала и не видела. Сила захватила все и вытеснила ненужное, смела прошлое и настоящее. Замок основательно тряхнуло и все пропало. Отца и Стоктона не было. Сила Великого Иллюзиона вышвырнула их из нашего мира, и я даже приблизительно не знала и не желала знать, куда они попали.

Когда все схлынуло, и сила успокоилась и ушла, я едва не упала. Сильные руки подхватили меня, и кто-то понес из подвала наверх. Последнее, что я услышала, крик ребенка.

Сознание я не потеряла, а только замерла и почти отключилась от реальности. Тяжелая магия высосала из меня все силы, и даже нереально было пошевелить пальцем. Как-то отдаленно я видела, что меня наверх несет Маларн, а рядом семенит и ворчит Лекира. Женщина исхудала, и от прежней полноты ничего не осталось. Рядом была девушка, которая все время держалась за руку моего мужа. А Мариссу несла Лекира. Она ворчала на девушку, что та едва передвигает ноги и не поспевает за нами. И вот меня принесли в столовую.

- Проверьте все, — едва слышно сказала я.

Лекира фыркнула.

- Если все это готовил Стоктон, то надо все выкинуть.

Лекира развила бурную деятельность, а я сидела на коленях мужа и думала, что если и это обман, то я не переживу этого. Марисса сидела на высоком стульчике и рассматривала меня с подозрением. Рядом с ней находилась бледная девочка, которая не могла шевелиться. Она уткнулась в стол и молчала. Девушка хотела было подойти ко мне, но я манула ей рукой.

- Мне надо всего лишь поесть, а вот этой особе нужна помощь.

- Ей тоже надо поесть. Это она помогала нам посылать зов. Марисса слишком мала, а я не помню тебя.

- Аурбеника молодец, — прошептал Маларн. – У тебя замечательная дочь. Смогла узнать, куда нас поместят и наносила туда воды.

- Мы знали, что ты приехала, — усмехнулась Аурбеника. – Потому и посылали зов.

Я улыбнулась. Моя старшая девочка не был такой красивой, как мне представили Холт и Стоктон, но это была моя дочь. А еще она чем-то напоминала мать. Леди Ишанусия была безгласной и удивительно спокойной. Она никогда не повышала голос и часто улыбалась.

После того, как приготовленный Лекирой обед был сметен и все пришли в себя. Пришло время для объяснения. Я переключила зрение и проверила каждого. Мои спутники не обижались и не ругались. Только Марисса надула губы. Аурбеника лишь потрепала ее по голове. Изумрудно-зеленые глаза моей младшей дочери едва заметно светились, дар у нее уже проснулся и будет силен. Прав Донован, от нее будут плакать все парни, когда это сокровище вырастет.

Я смотрела на всех и улыбалась, а вот рассказ мой не обрадовал никого. Лекира вытаращила глаза.

- Я ничего этого не знала, — прошептала она.

- Не оправдывайся. Я знаю. Они сказали многое и только потому, что рассчитывали сыграть свою партию или убить меня. К тому же эта псевдохранительница сделала грубую ошибку.

- И какую? – спросила Аурбеника.

Я усмехнулась и повернулась к мужу.

- А ты понял?

- Ты не можешь быть бастардом.

- Верно. Никакие ритуалы не сделают бастарда законным и доступа к личным счетам и имуществу не могут иметь. Марилана могла быть кем угодно, но ни один банкир не дал бы ей этой привилегии. Она даже картой пользоваться не могла. Ей приходилось улыбаться мне и просить деньги. А ты чей сын?

Маларн усмехнулся и ответил:

- Поверь, я не Винсент. Хотя какое-то отношение к правящим семействам старой империи имею. Мать кузина Лекиры, а она единственная дочь императора, но и она бастард. Моя мать не родная кузина, а сводная.

Я рассмеялась.

- А это что?

Я подняла рукав и показала жезл. Маларн поцеловал меня в висок.

- Это немыслимо, — прошептала Лекира.

- Они многое сказали и о многом проговорились. Я думаю, что весь заговор против слабого императора Винсента, который правил двумя империями, задумал и осуществил Малфас Холт. Что уж такого особенного в положении главы этого не самого большого клана, не знаю, но он не метил на место императора, а хотел спихнуть своего родителя. Хотя возможно, я ошибаюсь. Ведь родственные связи старой империи давно канули в бездну. Мелфаст Холт сделал все, чтобы уничтожить любую имеющуюся информацию о прежней империи. Это Малфас создал совет девяти, похитил своего же родителя и сделал так, что он считал виновником всего Винсента. Странно, что Хеминг потом, после развала большого государства, назвался этим именем. Но Аквиран смог вернуться и что-то сотворил с порядком пользования магией. Предок переделал полностью магический фон и сделал дорогу в другой мир, где можно было получить искристые рубины. А потом он загадочно исчез.

- И куда мог деваться такой маг? – спросила Аурбеника.

- Если только за грань. Замок Холтов уникальная вещь. Там можно было спрятать и черта в стуле. Но хозяйкой там была только одна женщина. Она становилась тенью огромного замка, и он слушался только ее. Оттуда не было выхода и возможно было договориться с этой странной особой и отправить основателя рода в дальние дали. Стены там могут двигаться и комнаты исчезать. Только в этом жутком месте можно было сделать дорогу в другой мир, где имеются в наличии искристые рубины. Воды озера красные, а дно усеяно острыми камнями. У меня все ноги исколоты.

- Невероятно, — удивился Маларн.

- И тем не менее это правда.

Я задумалась, а потом сказала:

- Лекира, а тут есть картинка с изображением Винсента.

Та глянула на Аурбенику и сказала, где можно найти картинки с прежней аристократией. Дочь быстро принесла объемную книгу. Я раскрыла ее и усмехнулась.

- Ну, конечно же.

Все собрались вокруг меня и посмотрели на две картинки.

- Не может того быть, — прошептала Лекира.

- Ты своего отца помнишь? — спросила я женщину.

- Нет, я жила вне дворца и понятия не имею, когда и как он пропал.

- Я так и подумала.

Аурбеника посмотрела на всех и сказала:

- Может, объясните.

Я улыбнулась дочери и ответила:

- Это Винсент, а это Малфас.

- Они что близнецы?

Я посмотрела на всех и ответила:

- Это означает, что в бревнах я нашла тело последнего императора. И это он женился на Ишанусии. И значит, они оба были детьми Аквирана Холта. Вот зачем Малфасу нужно было положение главы. Он хотел решить запутанную проблему с троном и привлек к этой истории своих старинных друзей. Вот только он не знал, что Хеминг давно решил все для себя.

- Как? – не выдержала Лекира.

- Элементарно, милая. А ты разве не знала, что твой псевдобратец занимает четыре трона? Кстати, ты в курсе, что он хочет отдать приказ казнить тебя?

Женщина побледнела и спросила:

- За что?

- Надоела. И требовать стала многое. Он же не знает, что это ты дочь Мариники и старшая сестра Мариланы. Что будет, когда Хеминг узнает, чей ты бастард?

- Я ничего не говорила ему. И об этом не знала. О том, что император и герцог Холт похожи, я в курсе. Не поверишь, но я просто хотела выжить, а еще у меня маленькая дочь. Мариника помогла и вылечила девочку. А о том, что она моя мать, я не знала. Меня воспитывали чужие люди и постоянно торкали носом, что я приживалка.

Вина посмотрела на меня и сказала:

- Не пытай ее. Мама, в самом деле, просто хотела спастись. Нас чуть не казнили храмовники.

Я вскинула руки.

- Я никого не сужу.

- А что случилось с Винсентом? – спросила Аурбеника. – И где он жил?

- В замке Холтов. Там он и встретился с безгласной девушкой, которую после очередного развода отправил туда Малфас. Император попал в умно расставленную ловушку. Придворные заговорили о женитьбе, и при дворе появилось две девушки. Йевана, которая была ставленницей Малфаса и его группы поддержки. И Асмигира. За ней тоже кто-то стоял. Но о конкретной личности можно только гадать.

- А ты как думаешь, кто это? – спросил Маларн.

Я посмотрела на мужа и рассмеялась.

- Я думаю, что это был твой дед, лорд Валинктон.

- Все-то ты знаешь, — проворчал Маларн.

- Увы.

- А кто это? – поинтересовалась Аурбеника.

- Это мой преподаватель по теории магии. Он был тогда уже почти слеп и плохо ходил. Лет ему было не меряно. Но гонял нас так, что мы боялись этого старика больше всех остальных преподавателей вместе взятых. Валинктон провернул весьма изящную комбинацию. Он вытащил бастарда своего рода по имени Магира. Женщина содержала гостиницу на большой торговой площади. Он наверняка рассчитывал очаровать императора и привести под венец Асмигиру. Но что-то пошло не так и Асмигиру убили в гостинице Магиры.

- Холт, — сказала Лекира.

- Неуверена. Скорее Хеминг. Но Холт не знал о том, что девушка не была дворянкой и оказалась подругой Асмигиры.

- Что делать будем, мечтательница? – остановил меня Маларн.

Я вздохнула. Ответа на этот вопрос у меня не было. Влезать в большую политику и пытаться что-то изменить, не было никакого желания. И тем более не хочу мешать Хемингу рвать штаны. Я посмотрела на своих девочек и улыбнулась. Но я понимала, что просто не могу все оставить на своих местах.

Мы вернулись в столицу. Как бы мне ни было жаль Лекиру, но я оставила ее в замке детей богов, а вот ее девочку забрала. Вине надо было учиться. Мы приехали как раз к поступлению в академию магии, куда обеих девочек взяли легко и с надеждой на нормальное обучение.

Моя квартира была заперта, и возвращаться туда я не собиралась, во всяком случае, пока. У мамы был собственный дворец почти на границе с дворцом императора. Стенка его примыкала к закрытой части парка

Марисса оказалась живой и очень боевой девочкой. Именно она отыскала проход в императорский дворец и с комфортом устроилась на небольшой полянке. Она пробиралась туда постоянно и как я не воевала с упрямым ребенком, Марисса все равно делала по-своему. Поймав ее в очередной раз на ее полянке, я села рядом и сказала:

- Детка, нам тут нельзя находиться. Это чужой дом и сад.

Марисса посмотрела на меня и ответила:

- А каменная тетя сказала, что можно.

Я посмотрела на дочь с изумлением, а она указала на запутанную в каких-то непонятных лианах статую горгульи. Маларн пришел следом за мной и тоже рассматривал занятную статую. Он обернулся и сказал:

- Тут четыре.

Я встала и начала рассматривать невероятную находку своего ребенка. Они оказались неприятными, но нестрашными. Больше всего пугали не их отвратительная внешность, а то, что они покрыты толстым слоем растений и какого-то невероятного мха. Я провела руками по первой статуе и очистила ее от всего. Маларн усмехнулся и снял грязь со следующей. И вот мы стояли посередине невероятной поляны, которую окружали каменные горгульи. Но я понимала, что стояли они не тут. Кто-то выкинул этих защитников со своих мест. Я покусала губу, но понять, где они стояли, не смогла.

Маларн подошел ко мне и обнял. Я уткнулась ему в плечо и прошептала:

- И что будем делать с находкой?

Марисса посмотрела на меня и сказала:

- А пусть тети идут, где стояли.

Девочка не успела договорить, как горгульи ступили вперед, как я не подняла магию. Они все поклонились и в один голос спросили:

- Дозволяешь хозяйка вернуться на место и покарать убийц?

Я едва не упала, но ответила:

- Дозволяю.

Они поклонились и исчезли. Я вздохнула и прошептала:

- И куда только я их отправила.

- Давайте девочки выбираться. Вечером у императора прием.

- И по какому поводу?

- Не помню. Кажется, приезжает очередная партия светлых.

Я вытащила упиравшуюся Мариссу из парка и собралась на бал.

Большой зал был набит гостями и придворными. Я глянула на возвышение для императора и едва не застонала. Около большого золотого трона стояло две каменные горгульи и слуги пытались их убрать. Маларн усмехнулся и с наслаждением наблюдал за тем, как птицы клевали незадачливых мужчин. Как только мажордом понял, что они стали предметом для издевательств и насмешек, тут же увел своих людей.

Хеминг вышел в зал и хмуро смотрел на возвышение. Он должен туда подняться, а эти статуи не вызывали у него доверия. Маларн оттащил меня в сторону за колонну, чтобы не дай небеса, кто заметил нас в зале. Муж оказался прав.

Хеминг не мог не подняться, и как только это произошло, разразился грандиозный скандал. Горгульи подняли головы и клювы и завопили на весь дворец:

- Убийца императора.

Горгульи кинулись на Хеминга и оставили на императорском лице кучу царапин и даже порвали одежду, спустив ему половину спины. Маларн хмурился, а потом эти дамы заговорили, что Хеминг, мало того занимает незаконно чужое место, но еще и три других трона прикарманил. Дескать, занимает место и светлого и темного императоров и магистров обеих орденов.

- Давай отсюда, — прошептал Маларн. – Если Холт знал, кто ты, то и правитель может иметь эти сведения.

Он вытащил меня через маленькую дверь, и мы оказались в закрытой части дворца. Я вырвала руку и посмотрела на мужа. Он смутился и сказал:

- Акина, я должен кое в чем признаться. Прости меня.

Он опустился передо мной на колени и обнял ноги. Сильный, умный мужчина плакал передо мной как мальчишка. Я вспомнила, как в академии отправила в полет Онтарана, который собирался поиздеваться над бастардом высокопоставленного храмовника.

- Прекрати унижаться и рассказывай. К тому же я догадывалась, что в твоем появлении не все гладко.

Маларн пригласил меня сесть, и мы с комфортом устроились в каком-то кабинете. Муж смотрел в окно и долго молчал.

- Я покойно работал в департаменте, как сильнейшему магу мне хорошо платили, и все было нормально. Триста лет нормальный возраст чтобы обзавестись семьей. Я уже стал присматриваться к потенциальным невестам. И тут все рухнуло. Это произошло случайно. Герцог Холт за мной присматривал. Наверняка знал, кто моя мать, а потом пропал перстень.

- И ты попался в ловушку.

Маларн кивнул.

- Я должен был завести тебя в ловушку. Акина, он знал, что ты дочь последнего императора. И твои девочки как-то замешаны в интриге.

Я посмотрела на мужа и усмехнулась.

- Дядя захотел преодолеть проклятье отца и вернуть себе магию и власть.

- Наверное. Акина, Хеминг не знает, что Малфас Холт вместе со своей собачкой Стоктоном ушли. Я переслал ему сообщение от имени герцога. Обратил внимание на то, как он общается со своими подчиненными.

Я задумалась.

- И мы с тобой вывели из игры Хеминга. Если он не сможет выкрутиться из этого положения, то борьбу за власть начнут Донован и Зелдиус.

- Что делать будем?

Я встала и отошла к окну.

- А ты знаешь. Что первую семью твоего деда убили именно Донован и Зелдиус. У твоего деда была красавица жена и девочка тринадцати лет. Они изнасиловали вначале женщину, а потом убили ее. А потом пришло время и для девочки. Асмигира – это дитя насилия. А вот дочь твоего деда так и не оправилась от удара.

Маларн побледнел, а я продолжила его добивать.

- А когда организовали этот фарс с женитьбой правителя, то Асмигира решила высказать потенциальным папашам все, что она о них думает, и потребовала снять кандидатуру Йеванны или она отдаст их на суд империи. Но все произошло не так, как хотела наивная девушка. Что они наговорили Хемингу, не знаю, но тот прибил ее в гостинице, которую содержала Магида.

Я глянула на побледневшего мужа и улыбнулась. Он выглядел как рыба, выброшенная на берег. Маларн хотел что-то сказать, но я не дала ему оправдываться, вышла из кабинета и ушла из дворца. Я нырнула в парк и остановилась на полянке, которую отыскала моя дочь. Марисса сидела посередине и играла, перекладывая камешки.

Я села рядом и прикрыла глаза. В который раз мне пришло в голову, что все это страшный сон. Я запуталась в иллюзиях и чужом обмане. Все было неправильным и ненормальным. А потом я вспомнила одну лекцию, которую когда-то читал Валинктон. Он говорил, что можно прочитать молитву благодарности мирозданью и поблагодарить за все, что оно тебе дало.

Тогда я поднялась и встала посередине поляны. Марисса переместилась ко мне и обняла меня. Тогда я призвала силу и стала читать молитву. Она лилась легко и свободно. Мне казалось, что все исчезает и уходит. Там за гранью тонкого полога исчезали ненужные люди и пустые воспоминания. Пропадало все, что было лишним. Я слышала, как кричал Маларн, как вбежала на поляну Аурбеника и, не слушая никого, рванула ко мне за полог. Старшая дочь обняла меня за плечи и отдала всю силу, что имела.

Мы вплетали молитву в ткань мира, и он принимал ее. Огромная вспышка ударила в небо и смела половину столицы, а нас унесла из этого города куда-то далеко.

Портал открылся в очаровательном месте. Милый дом в два этажа и прекрасный парк. На пороге дома стоял высокий мужчина улыбался. Он обвел нас всех лукавым взглядом и сказал:

- Ну, что внучка. Я ждал тебя одну, а ты с детьми пришла. Проходи.

Эпилог

С момента моего эпичного побега из столицы темной империи прошло больше пятисот лет. И вот я готовлюсь к своему большому балу. Так называемому празднику исхода народов.

Описать, что происходило в мире, я могу лишь с натягом. После появления у деда, долго болела и едва не умерла. Удар, нанесенный последним предательством Маларна и остальных, был слишком силен. Если бы не мастерство Аквирана и талант Аурбеники, то меня можно было хоронить. Когда дед привел меня в гостиную я начала рассказывать свою жизнь и реальную, и иллюзорную. Марисса быстро уснула, а Аурбеника сидела рядом и плакала. Она потом мне рассказала, как ее обрабатывали, как уговаривали перейти на сторону большой девятки.

Я рассказала об отце и матери. Как они меня любили и баловали. Первые двадцать лет были для меня самыми счастливыми. Обучение в двух высших учебных заведениях окрыляли и дарили надежды на будущее, которого никогда не случилось.

Замужества, не оставившие в душе ничего, кроме отвращения и остальное. Я рассказала о смерти отца и гибели матери, о предательстве мужей и о порушенных мечтах. Марисса давно спала, а я сидела на кушетке и тупо смотрела в окно.

Потом было длительное восстановление. Аквиран пару раз кого-то проклял, да так смачно, что небо почернело. Значительно позже, когда я выздоровела и смогла нормально жить, он рассказал, что является хозяином мира и его сын метил именно на это теплое место. Аквиран со смехом рассказал, куда я отправила дядю. Через сотню лет он даже сводил меня в тот мир, по пути научив проникать в тридцать миров, что принадлежал моему родственнику.

Мои девочки выросли вполне нормальными магами и даже окончили академию в одном из соседних миров. Марисса выросла в ослепительную красавицу, по которой сохли все парни, которые попадались ей на пути. Аурбеника была другой – тихой и старательной. Она вобрала все знания и умения в области медицинской магии и целительства.

Я не сразу поняла, что стала объектом для издевательств во всем мире. Донован и компания старались уколоть, как можно больнее, не понимая, что я этого не слышу и не знаю. Меня объявили первый злом на земле. Всем и каждому рассказывали, что это я своей злобой разделила мир. Когда дед это мне рассказал, я не могла понять, как смогла разделить мир три тысячи лет назад, если мне всего чуть больше сотни. Потом разузнав, где я живу, Хеминг, уже не стесняясь называть себя императором объединенных государств, послал магов. Армия плохо скоординированных специалистов разбила носы о защиту, установленную самим создателем мира. Следом пришли обычные вояки, а потом все превратилось в фарс. Стали шляться какие-то рыцари то света, то тьмы. А потом все стихло.

Аквирану стало интересно, что происходит и он навестил мир. Когда он вернулся, то рассказал, что начал действовать Великий Иллюзион и Молитва истины, которые я прочитала. Первым сообразил, что к чему ушлый Рауль Марсон и прибежал к нам. Как он уговаривал деда, можно слагать оды. Повзрослевшая Марисса рассматривала отца из-за высокой сосны. Когда стенания и мольбы ей надоели, девушка подошла и сказала:

- Дед, давай я его прибью. Надоел со своими слезами.

Аквиран усмехнулся.

- Нельзя, милая. Он твой отец и мама твоя расстроится, да и мне потом долго возиться с проклятьем придется. Все же наследница императорского трона и внучка самого создателя мира с руной во все лицо как-то не смотрится.

Но Рауль не просто так был дипломатом и чиновником. Он все же деда уломал и стал моим помощником. Потому, наверное, и избежал тяжелого черного мора, что прокатился по миру. Храмовники завывали, что это моих рук дело, но ничего сделать не могли. Люди тянулись к старой ротонде и приносили клятву хрустальному огню. Но от болезни выжило не так много народа. Магов, не желавших расставаться с властью, косило пачками.

Рядом императрицей болот, как называли меня члены большой девятки, образовался небольшой город.

- Дед, ты сознательно хочешь всех истребить? – спросила я Аквирана.

Тогда хозяин мира вздохнул и рассказал историю, половину которой я и так знала.

- Значит, они заранее подкупили Маларна?

- Да. Вот только этот паршивец решил все сделать по-своему. Он узнал, что я хозяин мира, а ты единственная из моих многочисленных потомков унаследовала дар творения.

- Не поняла.

Аквиран потрепал меня по голове и ответил:

- Обмен кровью, слышала о таком.

Я вытаращила глаза. Это древний изуверский ритуал, знаменовавший собой полный отъем силы и положения, а еще результатом стала бы моя смерть, а Маларн получил положение и силу творца. Как я не бросилась его убивать. Аквиран поймал меня за руку и сказал:

- Он мертв. Когда ты мне все рассказала, я понял, куда метил этот недоумок. О моем положении и том, как опознать истинного наследника знал только один маг – Валинктон. Он узнал об интриге, но ничего не сказал, а затеял свою. Когда провалилась затея с Асмигирой, он задумал новую и вывел из-под удара Винсента.

- Ты хочешь сказать, что совет девяти создал именно он?

- Нет. Совет создал мой придурочный сын. Но идею ему подкинул именно Валинктон. Он рассчитывал получить силу сам, но время обернулось против него. Да и дети мои не унаследовали кровь творца. Тогда-то он и стал натаскивать внука. А потом ты появилась в академии и Валинктон все понял. Но до окончания интриги не дожил. Он умер в год, когда родилась Аурбеника. Когда ты рассказала мне о поляне и о горгульях, я долго не мог вспомнить, где об этом слышал, но потом кольнуло. Там находится древний камень с рунами.

Я только вздохнула и поблагодарила деда. После окончания эпидемии в мире осталось не больше сотни людей и ни одного мага. Вымершие города и разрушенные поселения производили гнетущее впечатление. Но дед не унывал. Он привел три народа, перед этим кардинально изменив мир до неузнаваемости. От прежних двух империй не осталось ничего. Был огромный континент, полноправной правительницей которого я и была.

- Леди, — раздался голос Рауля, — вас ожидают в большом зале. Представитель топкой нрали очень зол сегодня.

Я оглянулась на Рауля. Кем он для меня стал, сложно сказать, но не мужем точно. Сам Марсон давно и счастливо женат на лунной эльфийке. Одного из трех народов, что привел сюда дед. Третьими оказались, так понравившиеся мне когда-то драконы. Людей дед не посчитал за полноценный народ, а зря. Впрочем, сейчас моя империя представляет собой пестрое поселение разношерстного народа.

Я вышла из покоев и направилась в большой зал. Навстречу мне бежала Марисса, как раз в таком платье, как мне когда-то привиделось, когда я въезжала в столицу бывшей темной империи на телеге. Я улыбнулась дочери и, обняв ее за плечи, повела в большой зал.

- Мама, там твой дракон прилетел и говорит, что не уйдет, пока ты не ответишь ему взаимностью. А мне не хочется слушать кошачьи серенады под окном.

Я усмехнулась и открыла двери в большой зал. Моя дочь быстро ретировалась к возвышению. А я улыбнулась и степенно пошла вперед. Жизнь в принципе удалась. Рядом две любимые дочери и дед, который дает советы, но в дела не лезет. А еще куча поклонников.

Я поднялась к трону села на него и улыбнулась. Открыла рот, чтобы сказать приветственную речь и едва не споткнулась на полуслове. В темном углу стоял Стоктон. А может мне показалось.