Герцогиня для лорда

Глава 1

***

- Дашенька, ты очень хорошая… - изливалась Марья Васильевна такими же словами, какие совсем недавно сказал мне бывший перед расставанием. – Очень хорошая, – вот точно, один в один. Он случаем не ее родственник? – Но детский садик на грани банкротства, так что мы его закрываем. Уверена, такую хорошую порядочную нянечку быстро возьмут на работу, – а вот эти слова уже отличаются.

Бывший вот сказал, что я такая вообще никому не нужна буду. Что-то вроде «Совсем выцвела, розочка». И ушел в другой цветник. А теперь еще и это...

Квартирку я снимаю небольшую, но скоро надо платить арендодателю, а если я ему отдам полученные копейки, сколько у меня останется на жизнь, пока найду работу, да получу зарплату? Эх, выселят меня, и буду побираться на ближайшем вокзале, вымаливая милостыню у прохожих.

- Я все понимаю, Марья Васильевна, – ответила ей, не скрывая печального голоса и даже не пытаясь улыбнуться.

А чему тут улыбаться? Да и на потеху кому? Заведующая то женщина преклонного возраста, уже на пенсии. Работу потеряет, так без денег не останется - муж у нее хорошо получает, а сама она вон как недурно одевается. Так что ей говорить легко. А что делать мне - безродной, которая сразу после смерти родителей отдала квартиру за долги и была вынуждена снимать однушку на окраине города, да работать нянечкой в частном детском садике?

После подписания необходимых бумаг и получения расчета, я поспешила покинуть кабинет заведующей, чтобы не пришлось и дальше терзать себе нервы ее жалостливыми речами. Не то чтобы я плохо относилась к нашему руководству. Вовсе нет. Марья Васильевна была женщиной старой закалки: в меру строгая и справедливая, но в последнее время ее как подменили, и дела пошли на спад. Навалилась куча проблем - к нам часто стали захаживать службы с проверкой, а несколько дней назад и вовсе объявили, что сад закрывается.

Ну да ладно, теперь все это в прошлом.

Я остановилась у входной двери, и достав из потайного кормана конверт, еще раз взглянула на полученные крохи. Да-а-а, за квартиру отдать хватит, а вот на жизнь не разгуляешься. Прямо сейчас приду и буду шерстить интернет в поисках подходящей вакансии. Может, что и подвернется.

Получше закутавшись в меховое пальто, купленное на премию год назад, поправила съехавший шарф и дернула дверную ручку, подставляя лицо морозному зимнему ветру. Что-что, а холодное время года в наших краях себе никогда не изменяло - пробирало до дрожи так, что кости стыли и зуб на зуб не попадал. Мы с детьми даже не так часто гуляли и надолго не задерживались на улице, потому что после таких вот «вылазок» из них сопли текли Ниагарским водопадом, а кашель, разносившийся по всей детсадовской группе, несколько дней напоминал лягушачий квартет. Это не говоря еще о родителях, приходящих к нам с жалобами из-за своих простуженных детей.

Уже собиралась спуститься с крыльца, как в сумке зазвонил телефон. Кто там так вовремя? Мне обрадовать нечем. Полезла во всем известную «черную дыру», разгребая кучу вещей и увидела на экране номер звонившей.

«Светка» - моя хорошая подруга.

Как вовремя – подумала я, и в этот момент меня окатило сильной волной ветра. Если бы не скользкие сапоги, на которые давно пора было сделать профилактику, но руки, точнее ноги не доходили, то все могло произойти иначе. Но снег, хрустящий под ногами, разъехался, открывая подошве ледяную скользкую поверхность, и я полетела с лестницы. Вот прям так, с открытой сумкой с телефоном в руках и опупевшим выражением лица… Кажется, был еще оглушительный визг, но его я запомнила плохо, потому что глаза застлала черная пелена и сознание померкло.

***

Голова болела так, словно ее протыкало множество металлических игл. Веки разлепились не сразу. Они казались настолько тяжелыми, что ни в какую не желали поддаваться моим уговорам, но я все же победила, и в глаза хлынул яркий золотистый свет.

Сначала я решила, что попала в рай, и оттого поморщилась. Если в раю так ярко, что хоть глаз выколи, можно мне на пару этажей ниже?

Когда свет стал привычным, и очертания прояснились, я увидела резной потолок с цветочной лепниной, которая если бы не белый невзрачный цвет, показалась совсем живой. Красота какая! Где это я? Вряд ли такие потолки могут быть в детсадовском медкабинете, да и комната, обставленная старинной мебелью и стены, обшитые парчой, в больничной палате быть не могут. Даже запах, наполнявший комнату, играл приятными слегка сладковатыми нотками. Кровать же, на которой я лежала, была такой огромной, что на ней могло поместиться человек десять, при этом каждый смог бы лежать с комфортом. Какой средневековый антураж, даже меня в сорочку переодели… Стоп! Какая сорочка?

Перевела взгляд вниз и опешила. А когда это моя грудь увеличилась в объеме? Отдернула вырез, осмотрела "добро" и осознала, что никакого волшебного пуш-апа нет. Все свое, натуральное. Только талия стала уже, кожа такая белоснежная, а с ногтей пропал вчерашний розовый маникюр. А я ведь над ним целый час возилась, нанося поэтапно два слоя. Ситуация, мягко говоря, озадачивала, это я заметила еще отчетливее, когда от нахмуривания бровей голову прострелила очередная волна боли. Как-будто кто-то со стороны отвесил мне хорошую оплеуху в висок, а потом еще добавил с другой стороны, добротно так, со всей ответственностью.

Откинув одеяло в сторону, на ослабших шатающихся ногах доковыляла до большого напольного зеркала с позолоченной рамой и замерла. Прямо передо мной стояла невысокая девушка с тонкой талией, округлой грудью третьего размера и такими же округлыми бедрами, которые не смогла скрыть даже длинная кремовая сорочка. Белизна кожи подчеркивала розовый румянец на кукольном лице с аккуратным носиком, большими выразительными светло-зелеными глазами, пухлыми чуть бледными губами. Русые волосы волнами спадали на плечи, передние завитки подчеркивали контур лица, а ровные коричневые брови с каждой секундой все стремительнее поднимались вверх.

От осознания, что в комнате кроме меня больше никого нет, и что стоящая передо мной девушка не мираж, а реальное отражение, ноги подкосились, я упала на пол и, кажется, закричала, потому что в комнату на громкие звуки тут же вбежала взволнованная девица в невзрачном сером платье и кинулась ко мне чтобы помочь подняться.

- Миледи, вы все же очнулись! Скорее ложитесь, вам нужен покой, – лепетала она бегло.

Ага. Вот прямо сейчас чуть на этот самый «покой» и не отправилась. На вечный… Что тут вообще происходит? Я, конечно, читала книги про всяких попаданок, но то просто выдуманные истории, а я вроде как, ни через какие порталы не прыгала и Богу душу отдать не предлагала…

- Где я? – спросила первое, что пришло в голову. А именно этот самый "логичный" вопрос, собственно и задают все девушки, попадавшие в фэнтези в другие миры. Для пущего эффекта сострою растерянное лицо и похлопаю ресничками.

Теперь уже брови девушки по закону жанра поползли вверх, а я старалась унять нервно-колотящееся сердце, будто собиралась выиграть конкурс «Мисс спокойствие». Получалось это просто отвратительно, руки вцепились в одеяло и сминали его до боли в ладонях, а глядя на незнакомку, у меня, кажется, дергался глаз.

- Миледи, я схожу за лекарем. Он должен вас осмотреть.

- Подожди, – пыталась я остановить прыткую девицу, но она уже хлопнула дверью, а я так и осталась сидеть, по пояс укутанная в одеяло.

Прошло минут десять, но никто ко мне приходить не спешил. За дверью повисла мертвая тишина, голова гудела так, что ждать сидя не было сил, так что, откинувшись на подушки, я продолжила буравить взглядом дверь. Через некоторое время юркая пропажа все же вернулась, а вместе с ней на шаркающих ногах порог переступил пожилой седовласый мужчина в темно-синем подобии халата с посеребренными пуговицами. Приветливым он мне совсем не показался: хмурые сдвинутые в переносице брови, колкий внимательный взгляд, плотно-сжатые губы и на скулах повисло напряжение. Они уверены, что он доктор? Такой скорее добьет, чем вылечит.

- Вы все же очнулись... – спросил он риторически и кивнул сам себе. Поставил стальной кейс на тумбочку и сел рядом со мной на кровать.

Я же приподнялась на локтях и присела чуть выше, подавая ему руку, для прощупывания пульса. Потом он достал из чудо-сундучка что-то отдаленно напоминающее стетоскоп и приложил металлическую головку к моей груди. Я напряглась, но он пробурчал замечание, и пришлось снова вспомнить, как дышать. Мне все казалось, что он вот-вот поймет, что я вообще не та, кого они прежде знали, не их леди, или кто-то там еще… Словно даже сердце мое билось не так, как у прежней владелицы роскошных форм и милой мордашки.

Позже он провел своей ладонью над моей грудью, и я почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, и наблюдала за тем, как из его кончиков пальцев разливается свечение. Отшатнувшись как от огня, я забилась в дальний угол кровати и уставилась на мужчину нездоровым взглядом. Как ни старалась держаться, но когда без всяких приборов руки человека рядом с тобой светятся, невольно хочется держаться от них как можно дальше. Что я и сделала, и теперь уже старичок смотрел на меня выразительными круглыми глазами.

- Миледи..? – хотел он что-то спросить, но я его опередила. Лучше возьму дело на себя, чем меня в первую же минуту примут за сумасшедшую и сошлют туда, откуда я буду видеть небо лишь через маленькую решетку в оконце.

- Кто вы? И где я нахожусь?

Мужчина нахмурился.

- Вы не помните?

Я молча покачала головой.

- Но хотя бы что-то помните? Кто вы? Почему вы в таком состоянии? Кто ваш муж?

Муж? Вот здрасте… Этого только не хватало. Ладно, буду разбираться в ситуации по мере ее проявления. Снова покачала головой и старичок, почесав голову, выдал неутешительный вердикт.

- Потеря памяти после отравления тяжелым ядом.

- Ядом? - я чуть не присвистнула.

Надо же. А вот это интересно.

К моему немалому сожалению, доктор ничего объяснять не стал. Выписал несколько лекарств и отчалил, предоставив остальное служанке, коей оказалась эта незнакомка.

- Тарис, – представилась она и, сделав глубокий реверанс, осталась дожидаться моих вопросов.

Из ее недолгого рассказа мне удалось понять основное. Я Инда Наэль – законная двадцатитрехлетняя дочь герцога, и леди при рождении. Три года назад вышла замуж за нынешнего супруга герцога Аилара Наэля и с тех пор проживаю с ним в особняке на территории «Весеннего соцветия», где никогда не бывает зимы, и всегда все цветет и пахнет. Родителей моих не стало ровно столько же времени назад, в столице, где в то время разгорелось восстание против нынешней власти. Я же, одна не смогла бы поднять разорившееся при жизни родителей герцогство, поэтому приняла любезное предложение руки и сердца, а после даже не интересовалась правлением мужа, довольствуясь роскошной жизнью и милыми сердцу побрякушками. На мои вопросы о муже, служанка замялась и только под укоризненным взглядом выдала, что с супругом мы не ладили. Деталей она не объяснила - ну да, как бы она могла знать то, что происходило лично между миледи, то есть «мной» и самим герцогом.

Но составив логическую цепочку, я предположила, что девушка решила, что достаточно расплатилась с графом. Он получил высокий титул и пусть разорившиеся, но достаточно большие, по описанию Тарис, земли. А уж используя свое небедное состояние, он восстановил земли и приумножил свои капиталы и власть. Так что сама Инда могла упрекать мужа и наслаждаться той жизнью, которую желала. По рассказу даже не могу понять положительным или отрицательным персонажем она была…

Не переставало беспокоить то, кто и зачем пытался меня отравить. И чем именно?

- Скажи, то свечение… Что это было?

- Вы про магию?

- Магию?

Девушка кивнула, и после этого я услышала то, от чего еще некоторое время пребывала в ступоре и не могла подобрать нужных слов, чтобы ответить.

Муж мой был не простым человеком и изначально титул графа дался ему не за красивые глаза. Он был и есть главный придворный маг при короле, один из самых сильных чародеев при короне. А заполучив титул герцога, стал еще более уважаемым и могущественным. Какой серьезный дядя, этот Аилар Наэль. Если магия это то, что я себе представляю из фильмов про колдовство и всякие чудеса, то встречаться с таким мужчиной как-то совсем не хочется. Вдруг я ему слово скажу, а он меня в жабу… или в крысу… или в какую-нибудь абра-чупакабру… А мне потом что делать? Хотя как-то жила же леди до этого, и я смогу. Не трусь, Дашуля, прорвемся.

В дверь постучали, и служанка поспешила открыть. В комнату подобно змее бесшумно вплыла напомаженная девушка, на лице которой читалось превосходство. Ее черные кудри были убраны в высокую прическу с камнями и драгоценными заколками, в ушах свисали рубиновые серьги, на шее блестело колье, а пышные формы обтягивало алое приталенное платье в пол с пышной накрахмаленной юбкой, расшитое россыпью камней. Она была как драгоценная шкатулка, украшенная снаружи. Не знаю отчего, но по телу прошелся холодок и задержался на горле, вставая комом.

- Доброго дня, миледи, – поприветствовала она с приветливой улыбкой.

- И вам доброго дня, – от такого моего приветствия она поморщилась. Кажется, я сказала что-то не то.

- Как вы себя чувствуете?

- Спасибо, что интересуетесь. Голова болит и мутит не по-детски. А так жить буду, – такой мой ответ выбил ее из колеи и она буквально уронила челюсть на богатый ковер моей новой спальни. А я что виновата, что ответила раньше, чем успела подумать, как правильнее выразиться? Все же двадцать пять лет прожила на своей родной Земле-матушке, где все общаются на своем простонародном. А я так вообще на окраине города жила, где по пути с остановки можно натолкнуться на не совсем радушную компанию и лучше вообще иметь при себе нож.

- Кажется, после отравы вы подурнели. Болезнь совсем не пошла вам на пользу, – скривилась она в ухмылке, а я сразу поняла почему она мне так не понравилась. У нее взгляд как у хищной гадюки, которая только что вползла в логово к своей жертве и умасливает ее, перед тем как проглотить. И что-то даже вина за сказанное сразу пропала.

"Подурнела" я, да? Хотелось сказать «Сама ты дура», но вовремя спохватилась. Я еще не знаю, кто она и какие проблемы может принести. А то, что сейчас я выглядела не лучшим образом из-за плохого самочувствия и отлеживания боков в постели, так это дело понятное. На него даже обижаться не стоит.

- А вас так заботит мое самочувствие, что решили лично навестить?

- Мне сказали, что ты потеряла память, но кажется это не так, – сложила она руки на груди и вперила в меня свой злобный взгляд. Для нее нормой было переходить с «ты» на «вы», или мне так кажется? Но я не собиралась опускаться до уровня базарной торговки.

- А вам бы так этого хотелось? Уж не вы ли позаботились о моем нынешнем состоянии?

- Н-на что ты намекаешь?

- Я не намекаю… - протянула загадочно, смакуя фразу на языке. Из короткого рассказа Тарис я поняла одну важную вещь, что именно я, то есть Инда поспособствовала тому, что ее супруг получил титул герцога, а он лишь на ступень ниже самого Короля. Вряд ли стоящая передо мной размалёванная девица была графского происхождения - слишком невежественно себя вела. Следовательно, в Весеннем соцветии по положению в обществе нет никого выше меня и Аилара. И какой бы не была Инда, я не позволю, кому бы то ни было с ней так высокомерно разговаривать.

- У тебя нет доказательств, – теряла она былую уверенность.

- А если найду? – шутливо спросила я, вспоминая как в детском саду малышня прятала конфеты под подушки и матрасы, и во время сонного часа тщательно пыталась скрыть, что ничего не лопает. Так вот я также грозилась им отобрать все, когда они говорили что у них ничего нет. И, похоже, даже с этой недалекой куколкой этот трюк сработал, потому что она растеряла почти весь свой боевой пыл и опустилась до угроз.

- Ну, давай! Попробуй. Ничего у тебя не выйдет, – только вот занервничала, а значит виновата. Эх, говорят же «Не умеешь – не берись». Коли плохо выходит пакостить, так хотя бы скрывать научилась. – Все равно Аилар мой! – выплюнула она, и выбежала в коридор.

А я чуть не присвистнула. В моем мире парень оказался козлом, решил пойти щипать капусту в чужой огород, и в этом только появилась, а уже рогами обзавелась. Вот незадача. Хм, подожди, Дария Ивлеева так просто не сдается. И раз уж меня занесло сюда, я обязательно наведу тут свой порядок. Так просто от меня вы не избавитесь.

Глава 2

Последующие несколько дней я провела в своих покоях, приводя здоровье и мысли в порядок. Пока тело не оправилось от последствий отравления, старательно пыталась свыкнуться с мыслью, что теперь у меня новое тело и жизнь. Сочинив для себя более-менее приемлемое объяснение, что владелица этого тела отдала душу кому-то из Всевышних, а меня отправили ей на замену, стала раздумывать над дальнейшими действиями. Благо никто этому не мешал: за все время ко мне заходил лишь лекарь с повторным осмотром и личная горничная Тарис, которая приносила еду и помогала пока все еще слабой мне, справляться с повседневными делами.

Некоторое время голова продолжала гудеть, как будто на нее надели колокол и со всего размаху били сверху. Мысли путались, и с трудом удавалось сдерживать раздражение. Тогда я порадовалась тому, что меня никто не навещал и не попадался под руку. Даже мой «дорогой муж», не почтил меня своим присутствием, потому я так и не узнала, как он выглядит, и успела нафантазировать себе разного. Особенно не по вкусу мне пришелся образ пузатого низкорослика с бородой до пола, с лысиной и козявками в носу… висящими тоже до пола. Рога не представляла. Все же это он мне их наставлял, а не наоборот. Но прочитав немало романов, и помня, как выглядит капризная любовница герцога - знала, что не увижу какого-нибудь страшного пугающего человека, если конечно эта размалёванная фифа не смотрит только на его кошелек.

Ранним утром меня навестила служанка и предложила помочь собраться к завтраку. При ходьбе меня уже не штормило в разные стороны, и голова обрела лёгкость, а трусить и притворяться больным опоссумом, чтобы не выходить в Новый мир было не в моем характере. Поэтому я приняла предложение и Тарис тут же понеслась к шкафу подбирать подходящее платье и помогать мне в него облачиться. Именно "облачиться", потому что даже страшно было представить как я стану надевать на себя все эти панталоны до колен, несколько нижних юбок и затягивать и без того тонкую талию в узкий пыточный корсет. Кажется, все эти мысли на лице моем отражались так явно, что служанка замерла в нерешительности, держа то самое платье, которое я посчитала самым изощренным. Оно безусловно было красивым. Роскошный лазурный оттенок с синими переливами, тонкая струящаяся ткань юбки, лиф, расшитый мелкими белоснежными камушками, полупрозрачные летящие рукава… Если бы я и решилась его надеть, то точно не сегодня, потому что оно казалось мне слишком праздничным, словно кричало торжественное «Я вернулась из мертвых!».

В общем, поморщившись и отвергнув предложение, сама откапала в залежах огромной гардеробной голубое платье с белыми вышитыми узорами на лифе, юбка у которого не была пышной, рукава наглухо закрывали руки до самых запястий, а декольте не было глубоким, чтобы вываливать «добро» наружу и привлекать чрезмерное внимание к своей персоне. Хватит и того, что я появлюсь как неудачливая покойница, здоровьем которой не поинтересовался даже супруг.

Тарис умело убрала мои волосы в красивую не особо замысловатую, но элегантную высокую прическу с несколькими декоративными шпильками. С левой стороны до груди спускался волнистый русый локон. Отражение в зеркале было все еще не привычным, но невозможно отрицать, что миссис Ноэль была по-настоящему красива. И такое богатое платье шло ей безумно.

Старинный антураж коридоров напоминал декорации к фильму. Если бы не прожила здесь уже несколько дней, решила бы, что случайно забрела на съемочную площадку, очень большую и не в меру дорогущую. То тут, то там висели картины в золотых и посеребрённых рамах с портретами каких-то людей, по словам служанки, бывших родственников, и пейзажами таких видов, что перед каждым хотелось останавливаться и рассматривать все до мелочей. Служанка несколько раз меня поторапливала, вежливыми покашливаниями напоминая, что нас ждут.

А ждут ли?

Когда в удобных туфлях на маленьком каблучке шагнула в залу, поняла – не ждали. Стол, конечно, был накрыт множеством тарелок с аппетитными блюдами, которых хватило бы, чтобы накормить до ожирения целую многодетную семью, но люди, сидящие за столом, даже головы не повернули, когда я застыла на пороге. Служанка низко склонилась и отошла в сторону, а я сделала глубокий вдох и направилась к сидящим.

- Доброго утра, – старалась быть вежливой, но никто даже бровью не повел, словно я была ходячим приведением, видимым только слугам и тем, кто боялся лишиться работы.

Что же, понятно. Ну, ничего, мне главное, что поесть могу, а чувствовать себя дискомфортно не стоит. Это все же и мой дом тоже. Пусть лучше эта дамочка с декольте до пупка и гримом на лице чувствует себя не в своей тарелке. Кстати, о тарелке. Когда она все же решила повернуться ко мне и смерила меня уничижительным взглядом, мне все же захотелось, чтобы она оказалась в этой самой тарелке. По крайней мере, ее надменная физиономия, которая смерила меня таким пренебрежением, что у меня чуть рука не дернулась, чтобы помочь ей рассмотреть вблизи стоявший перед ней салат из морепродуктов.

Тишину нарушил звук разрезания мяса по тарелке, и только тогда я отвлеклась от крашеной выскочки, имя которой даже не знала и посмотрела прямо перед собой. Стол был длиной примерно в три метра и села я на самое дальнее место, поэтому сразу не обратила внимания на мужчину, сидящего напротив. А ведь должна была облюбовать его сразу же.

Лицо приятной наружности, несмотря на вертикальный шрам, рассекающий левый уголок губы, черные чуть длинные волосы, зачесанные назад на одну сторону и местами выбивающиеся из прически, прямой нос и плотно сжатые губы. Широкие плечи, облаченные в черный расшитый золотом по застежке, камзол, были напряжены. Судя по невербальным признакам, его тоже не радовало мое присутствие, что открыто использовала напомаженная девица, когда гладила его пальчиками по предплечью и стреляла в меня торжествующими ухмылками.

- Кажется, после болезни, вы стали одеваться скромнее.

- Надо же, вы знаете, что такое скромность, – вернула шпильку, без стеснения рассматривая салаты и подбирая какие закинуть себе на тарелку.

- Как вы смеете… - кажется, мои слова произвели нужный эффект и змеюка начала менять окрас на пунцовый. – Я лишь подметила ваш безвкусно-простой вид.

- Вам не стоит переживать о моих вкусах. Люди склонны их менять, - тарелка была полна, и я приступила к трапезе, чувствуя что ничто не сможет испортить мой зверский аппетит, как «дражайшему супругу», который за обе щеки уминал мясную отбивную и даже глаз на меня не поднял.

Она еще что-то там пыталась говорить, но я по большей части либо игнорировала, либо погружалась в свои мысли настолько, что совсем ее не замечала. Я все думала, чем же настоящей Инде так был неугоден муж? Несмотря на изъян, он был красив и статен. Даже видя его только по пояс, насколько позволял стол, могла сказать, что и тело его было подтянутым, руки казались сильными, а спина широкой. За таким мужем, имеющим силу и власть можно жить как за каменной стеной, но они все равно не ладили? Могло ли это быть из-за гадюки-разлучницы, или проблема была куда глубже?

Не успела я доесть, как Аилар поднялся из-за стола, и сказав пару слов своей «даме сердца», вышел из столовой, оставив нас наедине. Я тоже, несмотря на аппетитный десерт, поспешила покинуть трапезную, чтобы лишний раз не портить себе настроение присутствием одной особы с длинным языком. Возвращаться к себе в комнату не хотелось, поэтому упросила Тарис показать мне особняк, чтобы сразу разведать обстановку, а заодно узнать расположение библиотеки. Так как с самого пробуждения я осознала, что способна говорить на совершенно другом языке, что поняла из произношения, было интересно понимаю ли я так же хорошо местную письменность. Если да, то собиралась взять несколько книг для изучения истории государства и своих владений. А в том, что эти владения являются моими до сих пор, хоть и перешли под управление мужа, я была уверена. Ведь вместе с браком они шли ко мне прицепом, если только Инда по глупости не переписала их на неверного муженька.

Погода стояла чудесная, солнечная. Находясь на втором этаже, с окна я могла наблюдать огромный сад, расстилающийся на целое крыло особняка. В нем были грунтовые дорожки, арки с разным многообразием цветов самых удивительных насыщенных оттенков. Захотелось спуститься вниз и ощутить их приятный сладкий аромат, насладиться видом вблизи, и я не стала противиться порыву, быстро подхватила юбки и понеслась вниз.

- Ваша Светлость! – донеслось за спиной, но я не остановилась, во мне играл азарт. Да и что, хозяйка таких роскошных стен не может себе позволить несколько шалостей?

Ведомая желанием как можно скорее оказаться внизу, я завернула за угол на полной скорости и тут же встретилась с выросшим препятствием, об которое приложилась лбом и отлетела в назад. Если бы не сильные руки и быстрая реакция моего спасителя - сидеть мне филейной частью на холодном мраморном полу. Но то, что я посчитала везением, оказалось шуткой судьбы. Спасителем был никто иной, как мой супруг. Только сейчас я увидела его глаза, стальные и холодные, как металл. Увидев меня, он резче, чем рассчитывалось, отпустил руки, и я отстранилась. Думала, что он скажет мне хотя бы слово, прочитает нотацию как нужно себя вести и что нельзя бегать по коридорам, но он просто обошел меня стороной и продолжил путь. Только сейчас заметила пожилого лекаря, который шел рядом с ним и старался на данный момент прикинуться атрибутом интерьера.

- Даже не поинтересуетесь моим самочувствием? – спросила, стараясь подавить в себе непонятно откуда взявшуюся обиду. Даже если мне было все равно с кем он и что делает, по факту этот человек являлся моим мужем, которого я интересовала исключительно как ресурс для получения титула и власти.

- А вас интересует мое мнение? Мне кажется, вы совершенно здоровы и прекрасно это показываете, – не поворачивая головы, ответил он, подставляя мне спину и заставляя смотреть на напряженные плечи.

Если я так ему безразлична, почему он так на меня реагирует? Я же не прокаженная.

- Но как супруг, вы могли бы хотя бы проведать меня и справиться о самочувствии.

Надо же, и откуда только выражения такие знаю? Сказывается опыт прочтения исторических романов.

Мои слова таки заставили его повернуться, и в тот самый миг я пожалела. Два стальных глаза вперились в меня таким колким прожигающим взглядом, что мне показалось, в них промелькнул сиреневый огонек. Надо же, какое у меня бурное воображение… Ведь не могут же у людей светиться глаза. Ага, у людей, может, и нет, только вот совсем недавно я узнала, что муж мой не человек и вообще у них в мире есть магия. Может, вот прямо сейчас этот бесчувственный чурбан примеряет на меня какой-нибудь не самый приятный облик. Лягушки к примеру, или мошки… Ой ма-а-а-мочка! Нет, Дашка, не дрейфь.

И тут он полностью повернулся ко мне, представая во всей красе. Только вот эту самую «красу» я совсем не рассмотрела, потому что он молниеносно приблизился и навис надо мной. Вот точно, нормальные люди с такой скоростью не ходят…

- Помнится мне, совсем недавно вы даже супругом называть меня не желали, как и признавать наш брак. А сейчас что же, после «чудесного возвращения» решили пересмотреть свои принципы?

Да к черту принципы! Не ты ли приложил руку к моей неудачной смерти? Может, зря я на ту девицу думала? Вдруг она милейшая душа, просто с немного скверным характером, и даже мизинца мужнего не стоит, а настоящий зверь стоит передо мной и замораживает меня своими стальными глазами?

- А достопочтенный господин лекарь не оповестил вас о последствиях моего отравления? – перевела я серьезный взгляд на старичка, а следом и Аилар, и тот поежился, не ожидая такого поворота.

- Я-я к-к-а-а-к раз собирался э-это сделать, – ответил он заикаясь, и я тяжело выдохнула, прикрывая глаза и стараясь успокоить нервы.

Считать до десяти не стала. Бесполезно, разве что считать баранов.

- Что же, тогда если сочтете нужным, мы поговорим после вашего «важного» разговора с этим милым мужчиной, – и улыбнулась лекарю так, что у него даже не осталось сомнений, что если он собрался и дальше умалчивать, я сама расскажу Его Герцогству о потере памяти, а может и еще что-нибудь придумаю для полного комплекта.

Не знала, как правильно кланяться, хоть и видела по телевизору, но не хотелось опозориться, просто кивнула головой, развернулась и ушла первой, ощущая на спине пристальный взгляд серебряных глаз. Еще с самого детства, если мне что-то загорелось, я к этому очень стремилась и сейчас мне прям пекло увидеть сад, подивиться этому чуду вблизи, ощутить руками, ведь на Земле нельзя было увидеть нечто настолько прекрасное.

К моменту, когда я спустилась в холл первого этажа, меня нагнала запыхавшаяся служанка, у которой от быстрого бега белоснежный чепчик съехал с головы, открывая каштановые густые волосы, заплетенные в косу. Быстрым взглядом подметила, что Тарис была очень хорошенькой. В моем мире парни бы ей проходу не давали.

- Ваша Светлость, куда вы собрались? – все так же неуверенно спросила она, хмуря брови.

- В сад, – ответила я, и дернула дверную ручку, открывая глазам свет яркого золотого солнца.

Подобно шкодливому ребенку, подхватила юбки и побежала вперед.

Сад располагался чуть дальше, чем казалось на первый взгляд, и по размерам оказался намного больше. Я прошла через высокую арку с белоснежными цветами, роса на которых сверкала словно алмазы. К таким сокровищам даже страшно прикасаться. Осторожными мерными шагами я прогуливалась по вымощенной камнями дорожке. Иногда появлялись развилки, словно в лабиринте, а стены из зарослей только усиливали впечатления. Каждый поворот имел новые разветвленные проходы, и через них с легкостью можно было вернуться обратно к особняку. Я замедлила шаг, увидев беседку из чистого мрамора, с конусообразной крышей и огромной мраморной лилией на конце. Колонны обвивались плющом, листва переливалась в солнечных лучах разными оттенками зеленого. Служанка держалась на отдалении от меня, позволяя наедине с собой насладиться минутами умиротворенного спокойствия и любования новым миром. Если мое любопытство кого-нибудь насторожит, всегда могу свалить вину на бессовестную память, которая так некстати меня покинула.

Продолжив путь, еще больше восхищалась открывшемуся виду. Большой пруд на десятки метров раскинулся на фоне густого хвойного леса, вода в нем искрилась на солнце, словно груда хрусталя. Вода рябилась от легкого ветра, и движущиеся разводы приковывали все внимание. Как завороженная я разглядывала удивительное зрелище, пока со стороны не раздался неприятный пискливый голос той, кого хотелось бы больше не видеть.

- Думаете, прогулка поможет вам поскорее оправиться от яда?

- Не слишком ли сильно вас заботит мое самочувствие?

- Меня? Вздор! Куда больше это должно волновать твою прислугу! – наряженная кукла уже успела сменить платье на темно-бардовое и стояла передо мной, обмахиваясь веером с золотыми перьями.

Павлиниха.

- С чего бы? – нахмурилась я, а эта гадюка так многозначительно посмотрела на Тарис, что та заметно посмурнела и резко рухнула в поклоне, стуча лбом о землю. А светская дива даже не сдерживала своего злорадства.

- С того, что именно она принесла тебе отраву, а ты продолжаешь держать ее при себе, – прыснула смешком и с щелчком закрыла веер. - Наверно, ждешь, когда тебя добьют.

Глава 3

ПЛЮХ.

Водная гладь разверзлась множеством брызг и оглушительным девичьим воплем. Любовница супруга бултыхалась, размахивая руками, старалась одновременно подхватить намокшие юбки и уцепиться за уступ, чтобы выбраться на сушу. Кажется, с той стороны пруда было глубоко, но это мало волновало новую герцогиню. Она со всем своим превосходством смотрела на плескающуюся девицу и сравнивала ее с мухой в жидком киселе. Неприятная знакомая на удивление легко вписалась в местную фауну с кувшинками и пресноводными водорослями.

- Что ты себе позволяешь? – ерепенилась она, сверля ее гневным взглядом.

Инда же нерушимой стеной стояла над ней и с нескрываемым превосходством смотрела сверху вниз. Слуга пала ниц, протирая чепцом примятую траву.

- Простите меня, Ваша Светлость! Леди Сицилия Ламиш права, это я принесла вам отравленные пирожные. Но я не желала вам зла!

Тарис все распиналась, надрывно что-то доказывая земле, но герцогиня ее не слушала. Она продолжала смотреть на ту, чье имя только что узнала.

- Си-и-цилия, – смаковала она на языке, словно пробовала на вкус кусок аппетитного кремового торта, коего так и не удалось опробовать. – В людях я разбираюсь, может быть и плохо, но это не помешало мне отличить ядовитую гадюку от человека.

- Да как ты смеешь?! – взвизгнула она, бросив попытки выбраться и гордо задрав голову. – Я…

- Кто ты? – перебила она ее и окатила холодным пронизывающим взглядом, от которого тело пробирало до самой дрожи. – Подстилка Моего мужа, которая живет в Моем доме, принимает подарки от Моего мужа, купленные на Мои деньги…

- Это не твои деньги! – возразила гадюка, но пыл ее стал не таким яростным.

- Они Моего мужа. Я – герцогиня, а не какая-то уличная девка, но ощущение, что это не я потеряла память, а ты. Совсем забыла кто стоит перед тобой и чью руку ты кусаешь, – нагнулась и улыбнулась так, что Сицилия замерла, не в силах пошевелиться или сказать хоть что-то. Настолько эти зеленые глаза были темными и сверкали недобрыми искрами, притягивая все внимание. – Пока твои выходки не более чем комариный укус, я не замечу. Но скоро я разозлюсь и тогда-а-а, – улыбка стала по-настоящему хищной. – В этом пруду тебе придется искупаться снова. До-о-олго-до-о-олго купаться, – со всей грацией и достоинством вновь поднялась на ноги. – В отличии от других, я не допущу промашку, – намекнула она на неудачное покушение настолько прямо, что с лица любовницы спал весь гневный румянец и она стала белее мела. Повернулась, улыбнулась служанке, чуть поднявшей голову. Та настолько прониклась речью своей госпожи, что нарушила этикет и осмелилась поднять голову на изменившуюся, посмелевшую хозяйку дома, чтобы вновь восхититься ее гордому стану и величественным слогом.

Она неторопливо встала и поспешила за своей миледи, даже не бросив последнего взгляда на разозлённую леди Сицилию. Итак было понятно, что с нее окончательно сошло лицо.

Стоило Инде только завернуть за угол особняка, как она тут же приложилось спиной о холодные каменные стены и спешно принялась переводить дыхание. Сердце колотилось как бешенное. Ей казалось, оно остановится прямо сейчас - настолько быстро отстукивало бойкий марш.

- Ваша Светлость! – воскликнула Тарис и кинулась к ней, чтобы помочь удержаться на ногах, но Инда не была настолько слаба, как прошлая хозяйка этих владений.

Она устояла на ногах, и оттолкнувшись от стены, сделала шаг, гордо поднимая голову. Служанка замерла, когда по ней прошелся оценивающий взгляд, но не делала попыток отвести глаза. Она всегда была предана своей миледи за то, что к ней при ее низком сословном положении, очень хорошо относились в поместье. Придя сюда на работу, она и надеяться не смела, что ее скромная персона понравится миледи, и та сделает ее своей личной служанкой. Это очень престижное место с не менее престижным жалованием, на которое Тарис могла поддерживать семью с тремя младшими братьями и больным отцом, у которого не так давно почти отказали ноги.

Врачи разводили руками и пророчили отцу Тарис пожизненную инвалидность, но Ее Светлость совершила немыслимо-щедрое деяние – послала опытного чародея, который поставил отца на ноги, более того, вернул сникшему человеку вкус к жизни.

- За мной, – проговорила герцогиня, и не дожидаясь ответа, развернулась в сторону парадного входа особняка, направляясь вперед неторопливым шагом.

Служанка не жалась к стене, как загнанная мышь, когда миледи привела ее в свою комнату и надежно заперла дверь. Лишь испытывала легкую тревогу, ведь попавший в немилость самой герцогской семье, она может лишиться не только работы, но и возможности на тихое беспроблемное существование.

- Значит, говоришь, ты принесла мне ядовитую еду?

- Д-да, Ваша Светлость. Н-но, я честно, не желала вам смерти. Клянусь! - девушка зажмурилась, крепко сжимая глаза, и склонилась.

- Посмотри на меня, – прозвучал спокойный размеренный голос, который был настолько нейтральным, что внушал надежду на справедливость герцогини к решению этого вопроса.

Служанка подняла на нее растерянный печальный взгляд и закусила губу. На нее смотрели два изумруда, и под их тяжестью в раз перехотелось гнуть спину. Осанка вновь вернулась в прежнее положение, а лицо более не склонялось к полу.

- Я не для этого тебя позвала. Расскажи мне как и когда это было. А что важнее, видела ли ты что-то подозрительное и есть ли у тебя мысли на этот счет?

Верить служанке конечно опрометчиво, только вот это всяко лучше, чем одной вариться в собственных догадках и предположениях. Ровным голосом Тарис начала свой рассказ, к ней вернулась былая уверенность и верноподданническое отношение.

- В тот вечер я спустилась на кухню, чтобы принести вам еду. Там никого не было, я подошла к готовому подносу и в этот момент в дверь вошла наша повариха Марта. Это такая тучная высокая женщина, при первом же взгляде вы узнаете ее. Не ошибетесь. Она сказала, что еда готова и я могу ее забрать.

- И это все? – бровь герцогини поползла вверх, изгибаясь дугообразным изгибом, а руки сложились на груди в скептическом жесте.

- Но я, правда, не желала вам смерти! Видать не видывала того яда! Когда принесла вам еду, вы поели. Все было нормально. Но ближе к ночи вам стало дурно. Служанка, проходящая мимо ваших покоев, услышала за дверью звон разбитой посуды, а когда вошла к вам, на полу лежал разбитый кувшин, а вы из последних сил держались в сознании, опираясь руками на кровать. Когда прибыл Диан Кроу – наш лекарь, вы уже были на грани жизни и смерти. Он сделал все возможное, чтобы вернуть вас.

Так значит, этот мужичок все же был на моей стороне. Можно ли списать его умалчивание о последствиях моей болезни, на старческую забывчивость?

- Потом кто-то из служащих короля провел внутреннее расследование и сказал, что причина была в еде, и все сразу вспомнили, что принесла ее я. Если бы вы не очнулись и не позволили мне остаться рядом с вами, меня бы вероятнее всего…

- Казнили, – закончила за нее Инда, понимая, что от этого мира другого ждать и не стоит. А девушка только согласно качнула головой и в уголках глаз ее заблестели слезы.

Она шмыгнула носом и подняла голову.

- Но я, правда, этого не делала. Смерть мне не страшна, но у меня трое младших братьев и больной отец. Милостью вас и вашего мужа, батюшка встал на ноги, но все еще не может работать и содержать семью. А матушка покинула нас еще после рождения младшего. Я бы никогда…

Этот рассказ был для герцогини откровением. Это значило, что Инда Ноэль не была высокомерной и заносчивой девушкой, плюющей людям в душу и хладнокровно оставляющей их в беде. Значит, ее теперешнее поведение не должно сильно отличаться от прошлого. Хотя, это сложнее сделать, чем сказать.

- Но почему тебя оставили рядом со мной, если подозревали в убийстве?

- Они проверили всю мою одежду и личные вещи, осмотрели меня на частицы яда, и сказали, что ничего не было обнаружено. Частицы такого сильного яда обязательно должны были где-то остаться.

- Неудачливый убийца мог действовать в перчатках.

Служанка покачала головой.

- Даже через перчатки. Это был «Коготь дракона» - один из самых страшных ядов, пропитанных магией. Они говорят, что что-то все равно должно было остаться. К тому же, у меня было столько работы, что я не могла бы как следует спрятать улики.

- Яд с магией… - задумчиво протянула герцогиня, смотря в окно на часть сада, видневшуюся даже из этого крыла.

- Именно потому ваше возвращение не просто удивительно, а является для нас самым большим чудом! Ведь вы единственная, кто за всю историю, смогли выжить после него!

Инда обомлела. Единственная? Поразительно, но этому точно должна быть какая-то причина.

Герцогиня отправила служанку, а сама еще некоторое время пребывала в раздумьях. Мысли путались, и она все никак не могла остановиться на какой-то одной конкретной. К вечеру, когда за окном уже стемнело, и пора было готовиться ко сну, она попросила Тарис расплести ее прическу, чему служанка удивилась. Оказалось, герцогиня предпочитала до самого позднего часа ходить с уложенными волосами и всегда выглядеть при параде. Поэтому, когда золотистый каскад упал на плечи, и Инда вздохнула с облегчением, служанка удивленно смотрела на свою госпожу, которая по какой-то причине сейчас казалась ей совсем не той - какой-то совершенно недосягаемой и неземной. Словно богиня.

Инда встала, переоделась в пеньюар, приготовленный Тарис, и проплыла к большому зеркалу во весь рост с золоченой рамой и узором цветочной лозы. Отражение по-прежнему было для нее чуждым и далеким, но от этого не становилось менее привлекательным. Она покрутилась вокруг и нахмурилась. Как не крутись, а не понятно чем именно она могла не привлекать герцога.

Такое красивое лицо: большие выразительные глаза, пухлые губы с естественной краснотой, гладкая чистая кожа, одно прикосновение к которой приводило Дарию в восторг, ведь ее прошлая была очень чувствительной и требовала деликатного внимательного ухода. Про тело и вовсе говорить излишне; такими аппетитными формами она без труда могла бы привлечь взгляд любого мужчины и довести его до дикого желания. Интересно, знало ли это тело мужскую ласку?

От размышлений отвлек твердый стук в дверь, он был громким и внушал полную решимость войти. Даже не строя предположений, миледи поняла, что так мог вести себя только один человек. И этот самый человек, не дожидаясь ответа, уверенным шагом как вихрь ворвался в комнату. А в следующую секунду замер на пороге, так и не дойдя до своей цели.

Завидев господина, служанка поспешила покинуть комнату через открывшийся проем и прикрыть за собой дверь. Стоило отдать ей должное - сделала она это настолько тихо, что ни на миг не привлекла внимание герцога. Аилар не сводил глаз с герцогини. Она, как величавая статуя стояла с ровной спиной, чуть приподняв руки и поправляя золотистые кудри, спадающие на плечи. Ее тело, прикрытое лишь одним длинным шелковым пеньюаром с кружевным верхом, завораживало взор. Еще никогда прежде он не видел ее такой… прекрасной.

Все три года брака он видел ее собранной как для бала и званых вечеров. Его жена не любила показываться неопрятной. Ее любовь к нарядным платьям и всяким драгоценным безделушкам могла затмить любую светскую модницу, приходящую на балы с банкирами и успешными предпринимателями. Инда всегда была красива, но от этого простого вида она показалась ему такой домашней, такой родной. Словно ждала его, чтобы, как и положено супругам, провести вместе ночь. Ведь даже в первую брачную ночь они спали в разных спальнях. Всему виной было множество причин, и именно из-за них Аилар не приближался к ней. Рядом с ней он всегда чувствовал слабость. Но сегодня все было по-другому.

Когда они столкнулись в коридоре и он коснулся ее, она не вызвала в нем прежних неприятных чувств. Хватило даже секунды, чтобы понять эти почти неуловимые изменения.

- Вы пришли пожелать мне доброй ночи или, может, хотели поговорить? – в голосе девушки звучала насмешливость.

Она не могла не заметить, как мужчина смотрит на нее. Отчего-то это было даже приятно. Словно так и должно быть - муж любуется своей законной супругой. Ничего необычного, кроме того, что она не совсем его жена и не должна так ликовать от происходящего. Рассудок говорил другое, и Инда не отказывала себе в удовольствии показать свое довольство и склонность к шутливости. Это заставило мужчину выйти из оцепенения.

- Я говорил с доктором… - начал он, а Инда летящей походкой прошла к кровати и села на край, закидывая ногу на ногу. – Он сказал мне, что вы потеряли память и ничего не помните даже о себе. Однако замечу, что для девушки, потерявшей память, вы слишком спокойны и своевольны, – его брови сдвинулись. Он подошел к креслу с темно-алой бархатной обивкой и сел, не дожидаясь приглашения.

Ответом ему был согласный кивок. Нынешняя герцогиня понимала, что ведет себя странно, и этого, увы, теперь не отнять.

- Соглашусь. Другая девица бы на моем месте волосы на себе рвала и заливала слезами перины и подушки.

Бровь герцога поползла вверх.

- Не говоря уже про бесконечный запас сладостей, который бы стремительно истаял, – к одной брови присоединилась вторая.

- Помнится мне, вы никогда не любили сладкое.

Герцогиня пожала плечами.

- Что же, как я и говорила сегодня за завтраком – люди склонны менять свои вкусы.

- Вы правы. Люди – непостоянные существа. Сегодня они помнят свою жизнь, а завтра забывают.

- Напомню вам, что в этом виновата не я, – отрезала Инда, смотря мужу прямо в глаза. – Лучше найдите того, кто сделал это со мной, ведь вы по-прежнему мой супруг… несмотря на ваш распутный образ жизни.

- Освежу вашу память, – процедил он сквозь плотно-стиснутые зубы, сжимая кулаки на подлокотниках. – Вы предпочитали держаться от меня подальше, и... – ухмыльнулся. – Вас никогда не волновало, с кем я провожу ночи.

- Ночи вы можете проводить с кем хотите, но уверена, для этого есть другие места, кроме моего дома.

- Нашего, – поправил герцог.

- Да не важно, – миледи махнула рукой. – А для такой девицы подойдет и бордель или какой-нибудь отель.

- И именно из-за своей неприязни вы сегодня столкнули ее в пруд? - Аилар нахмурился.

Инда даже бровью не повела, только сощурилась и на губах ее заиграла усмешка.

- Что? Уже успела вам пожаловаться?

Герцог вскочил с места.

- Вы забываетесь!

Герцогиня тоже подскочила и сделала шаг ему навстречу.

- Вы тоже! Раз вы сказали – это «наш» дом, то почему в нем живет эта дама? Тогда уж снимите для нее отдельный дом…

- Она здесь не живет, а гостит.

- Как долго?

Герцог промолчал, сверля ее стальными глазами, словно замораживающими насквозь.

- То-то же! Вы даже не помните.

- По части «не помнить» у нас вы. Леди Ламиш живет здесь несколько месяцев.

- Живет… не гостит? – ухмылка стала торжествующей.

Герцог махнул рукой и развернулся.

- Вижу, даже так называемая «потеря памяти» нисколько не мешает вам оставаться собой. В приходе к вам не было нужды, – бросил он и вышел в коридор, не преминув громко хлопнуть дверью.

- И чего приходил, собственно? – пробурчала девушка и забралась в мягкую белоснежную постель. Хоть где-то она чувствовала себя по-настоящему уютно.

***

Твердый быстрый шаг громким эхом разносился по коридору. Герцог был зол и наедине с этой невыносимой женщиной совсем позабыл для чего пришел в ее покои. За все три года их брака не считая первой неудачной ночи, он первый раз переступил порог ее покоев, и что он получил? Все тот же презрительный взгляд, все те же колкие слова.

После их столкновения в коридоре он переговорил с лекарем, и Диан Кроу поведал ему о последствиях неудачливого отравления. Это происшествие само по себе путало все его планы, и он хотел убедиться в том, что герцогиня всего лишь практикует актерскую игру. Их обычная ссора была тому доказательством, и сейчас Аилар собирался разбудить несчастного доктора, чтобы еще раз устроить ему допрос с пристрастиями.

- Слушаю вас, Ваша Светлость, – еле сдерживая зевок, обратился пожилой мужчина с наспех застегнутыми пуговицами синего одеяния.

Герцог продолжал смотреть в непроглядную мглу за окном и буравить в нем отражение лекаря.

- Вы уверены, что она потеряла память?

- Да, Ваше Превосходительство.

- Повторюсь, – повернулся герцог и окатил ночного визитера пронзительным напряженным взглядом. – Верен ли диагноз, что вы поставили миссис Ноэль? Это действительно потеря памяти?

Глава 4

Пожилой мужчина посмотрел на господина ровным усталым взглядом и ответил, сдерживая вздох.

- Я наблюдаю за госпожой с момента вашей свадьбы, и с уверенностью могу сказать, что ее реакцию на проявление магии подделать было бы крайне сложно. Вы и сами прекрасно знаете, что только что пришедшему в сознание человеку было бы не возможно так быстро сориентироваться в ситуации, – потер переносицу. - Мне кажется, вы слишком переоцениваете свою жену.

На слове про «жену», Аилар поморщился. Не то чтобы мысль о ней была ему неприятна, просто от брака он получил совсем не то, что хотел, и давно это признал.

- Могу ли я взять ее с собой на королевский прием?

- Думаю, для начала стоит понять, какую часть воспоминаний она потеряла, и если это не будет помехой, я не стану препятствовать. Пока внутри-эмоциональное состояние госпожи меня радует. Она довольно стойко переносит недуг: весела, сдержанна и все так же своенравна. И это притом, что именно вашими стараниями она избежала смерти от сильнейшего яда. Вы поистине могущественный маг.

Герцог проигнорировал восхваления и уселся за стол. Да, в ту ночь именно он спас ее. Когда служанка уже вовсю захлебывалась слезами над своей госпожой, он одним рыком отправил всех вон, и начал действовать. По причине того, что герцогиня действовала на него странно, он потерял почти все свои силы, и ему пришлось всю ночь медитировать возле магического кристалла-накопителя. И то, этого даже не хватило, чтобы восстановиться полностью.

И если бы это было только моральное воздействие… А то, магическое. Его жена была необычным человеком, пусть так и казалось на первый взгляд. Вряд ли и она сама об этом подозревала. Но он знал правду, и если прежде ему хотелось использовать это в своих целях, то вот уже долгое время он был уверен, что некоторые вещи не могут быть ему подвластны. Как бы он ни старался, стоило подойти к ней, как она тут же лишала его сил. И не просто лишала, а вытягивала. И стоило ему надолго остаться с ней наедине или даже прикоснуться, как на душе зарождалось чувство опустошения, тело слабело, а сознание, как и зрение, становилось мутным.

Лекарь покинул рабочий кабинет своего господина, а тот поднялся и направился в свои покои, где с порога лицезрел терпеливую гостью.

Сицилия стояла в бардовом пеньюаре, практически не скрывающем женских прелестей, и грациозно, словно кошка, босыми ногами проплыла по махровому ковру.

- Почему ты здесь? – холодно спросил герцог, но это ничуть не напугало девушку. Она сильнее прижалась к нему, обхватывая его торс руками.

- Очень соскучилась, – прошептала она ему в губы и осторожно коснулась, усиливая касание, приникая к нему снова и снова.

Но попытки распалить холодного любовника были тщетны. Аилар продолжал буравить ее ледяной сталью глаз, пока она, наконец, не заметила его настрой и не отпрянула. Вокруг него клубились мелкие золотистые искорки, которые он не замечал. Они вились вокруг него, как искрящиеся молнии, готовые поджарить любого, кто к нему прикоснется.

- Аилар… - испуганно взвизгнула девица и отошла еще на один шаг, силясь двинуться к выходу. Но глаза по-прежнему отказывались смотреть куда-то в сторону. Стальной взгляд завораживал.

Испуганный вопль Сицилии привел его в чувства, он отмер и быстро подошел к ней, прижимая к себе и гладя по голове.

- Я задумался, – но голос был почти таким же холодным. Рука по-хозяйски прошлась по ее бедрам, талии, плечам и задержалась на тонкой шее, нежно поглаживая пальцами. Он потянулся к ней и грубо поцеловал в пульсирующую жилку на шее, и она откинула голову, открывая герцогу простор для действий.

- Аилар… - прохрипела она, но произнесенное имя заставило его лишь стать жестче, требовательнее и напористее. День был тяжелым, и подступившая к горлу злость требовала физического выплеска.

***

Что-то было не так. Как ни старалась, этой ночью я не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок и мучилась от бессонницы до тех пор, пока окончательно не села в кровати. С вечера мне так и не удалось нормально поужинать, и теперь меня адски мучил голод. Как ни старалась притупить это зверское чувство, все оказалось бесполезно, и поднявшись, я отправилась на кухню. Время уже позднее, и хоть понимала, что по правилам этого места мне следовало разбудить Тарис и потребовать принести еду, делать этого не стала. Что я в самом-то деле, безрукая что ли? Хоть жила тут совсем недавно, и вышла из комнаты всего пару раз, дорогу до столовой запомнила неплохо. Пришлось спускаться на первый этаж и еще какое-то время блуждать по коридорам, сворачивая то налево, то направо. В общем, долгая дорога до кухни грозила голодной смертью.

По пути я ошиблась в нескольких поворотах и к моменту, когда, наконец, добралась до нужной двери, желудок готов был перебудить весь дом. Перешарив все шкафчики, ничего из готовых блюд не нашла. Видно все не съеденное отдается слугам. О том, что еда могла выбрасываться, даже думать не хотела, ведь еда это святое!

В шкафу, напоминающем холодильник из-за холода, исходящего от приляпанных к стенкам кристаллов, нашла продукты и даже немного мяса. При виде аппетитного куска, ощутила, как оголодавшая часть меня скручивается в трубочку. Остальные запасы наверняка хранились на каком-то складе, но я не решилась туда соваться. От одной зажженной свечи света мало, точно весь дом перебужу, и придется терпеть на себе осуждающие взгляды - ни к чему мне лишнее внимание. Стянула со стула наброшенный фартук и собралась готовить.

Я-то не белоручка Инда Ноэль, и самостоятельную жизнь начала очень рано. Мне никто кружевными салфетками рот не подтирал, так что с каким-то там простым блюдом уж точно справлюсь.

Надежда на пару с самоуверенностью сдались быстро - как ни крутилась вокруг плиты, так и не поняла, как она включается. И так и этак, все без толку. Плюнув на чудо-плиту, у которой нет ни кнопок, ни делений и вообще не поймешь каким макаром она работает, я порезала себе несколько фруктов, наспех сварганила салат и поспешила обратно в комнату. У самой лестницы что-то прошмыгнуло мимо. Сначала подумала, что мне показалось, но решила проверить. Направилась к лестнице и в коридоре заметила проскользнувший мимо силуэт.

Он был невысоким в белом одеянии и с длинными черными волосами. В общем, проникшись этим образом девочки из Звонка, я еле сдержала крик и пулей поднялась наверх, запинаясь о длинную сорочку. В следующий раз ночью из комнаты точно не выйду. Поместье наверняка старинное, да тут еще и магия существует. А раз есть такая невероятная вещь, кто знает, что тут еще обитает. Может здесь, и правда призраки водятся, а мне в случае чего даже сдачи дать нечем. Надо будет расспросить Тарис о моем новом доме и впредь быть осторожнее.

На следующий день, как и собиралась, попросила служанку отвести меня в библиотеку. Рано проснулась, собралась, потребовала принести мне завтрак в комнату и удивила ее запросами на мясо, фрукты и овощи сразу. Салатом да парой яблок я с ночи сыта не была, еле уснула. Зато завтрак съела весь до последней крошки и поняла, что такими темпами это шикарное тело чуток изменится под мои аппетиты. А позже, когда мы вновь блуждали по коридорам и пару раз спустились по лестницам, поняла – прошлая хозяйка может быть спокойна, лишний вес мне не грозит.

Библиотека была огроменной. Даже если совместить на Земле университетскую и городскую, она все равно не пойдет ни в какое сравнение. Дубовые стеллажи с книгами уходили под высокие потолки, и у каждого стояла передвижная лестница. Люстры с тысячью хрустальных кристалликов светили так ярко, что все аж сверкало. Запах старинных книг и обстановка создавали уютную тихую атмосферу. Мне сразу понравилось это место. Нет, не так. Я буквально влюбилась в него!

- Как круто! – не выдержала я, чем удивила служанку и та странно покосилась на меня. – Здесь очень красиво, – исправилась и пошла осматриваться. Даже первостепенная цель отошла на второй план пока я разглядывала местный интерьер, который как бы являлся моим, но таковым совсем не ощущался. Разве может существовать столь высокое и красивое здание? Магия, не иначе.

По моей просьбе Тарис помогла мне отыскать нужную книгу. К счастью, слуг в этом мире обучали письменности и вместе мы справились быстро. Водрузив на стол тяжеленную стопку книг, собралась с духом, села и открыла первую страницу.

Хорошо, что я сидела, потому, что если бы я этого не делала, то очень быстро бы исправила эту оплошность. Написанное я не понимала. Ни одна буква, ни одна завитушка не была понятна. Сказать, что это стало для меня прямым ударом – значит, ничего не сказать. В голове тут же закрутилось множество вопросов, от которых пухла голова. Даже если мне расскажут о мире, об этом поместье и о всей моей жизни, как я пойму что это правда? Как смогу проверить, что сказанное не ложь? Кто друг, а кто враг? И как мне узнать свои права и владения, когда муж - лицо, заинтересованное в обратном, и кажется, вообще меня на дух не переносит? Такими темпами ему будет очень просто запереть меня в четырех стенах, сославшись на мою невменяемость, а место мое с превеликим удовольствием займет эта болотная дрянь. Нужно срочно что-то с этим делать.

Вспомнишь солнце – вот и лучик.

Стоило заикнуться о нем, как слуга спешным шагом спустился к нам и оповестил, что господин ждет меня у себя в кабинете.

Конечно же я не пошла. Нашел дуру.

- Передай ему, что я занята, – может быть это и полная глупость с моей стороны, но что мне ему сказать? Сейчас я ничего противопоставить не могу, лишь усугублю и без того шаткое положение. Вот только говоря это, я не учла один кро-о-охотный нюанс.

Муж мой – маг.

Спустя всего каких-то минут десять после того как слуга пошел передавать категорический отказ, свет в зале замигал, кристаллы в люстрах зазвенели, воздух завихрился и стал тяжелым, так что было трудно вдохнуть, страницы зашелестели и прямо над моим ухом раздался чуть басовитый недовольный голос.

- У меня нет совершенно никакого желания за вами бегать.

- А я разве просила? – резко повернулась и встала, чтобы он не смотрел на меня сверху вниз. Хотя при нашей разнице в росте все равно так и было. Инда доходила ему лишь до плеча, что мне совсем не нравилось.

- Да нет, – с каждым словом он наступал. – Это Я попросил вас придти, но вы не выполнили даже такую малость.

- У меня свои дела тоже есть. Раз вам так это было нужно, вы ведь и сами смогли придти, – отодвинула стул на другом конце стола подальше от муженька и медленно села.

Аилар тоже не остался в стороне, откинулся на спинку и сцепил пальцы перед собой.

- Я хотел поговорить с вами…

- Неужто ваша дама сердца решила съехать, и вы попросите меня собрать ее вещи? – состроила наивную ничего непонимающую мордашку, и у лорда нервно задергался глаз.

- Нет. Леди Сицилия Ламиш погостит тут еще некоторое время.

Эта новость мне совсем не понравилась. Пусть я и не настоящая герцогиня, но выходит, что муж мало того, что игнорировал свою жену, так еще и ни во что ее не ставил. А мне как с этим жить прикажете? Маг он там или правая рука короля, но смириться с этим я все равно не смогу. Даже пытаться отказываюсь!

Стул с неприятным громким звуком отъехал в сторону, я поднялась, гордо вздернув подбородок.

- Значит поговорим тогда, когда это случится, – ответила и повернулась чтобы уйти, только вот наткнулась на невидимую стену и чуть не расшибла об нее лоб.

- По-вашему мы в игры играем?- сурово спросил он.

- По-моему вы просто обнаглели! У вас что, звездная болезнь или власть голову окончательно затуманила?

- Звездная что? – он нахмурился и окинул меня удивленным взглядом, словно бы видел впервые. Хотя, может так и есть. Судя по всему, он только что понял, что его супруга умеет высказывать свое мнение, а не быть просто красивой оболочкой.

Но когда в его глазах снова промелькнули фиолетовые огоньки, я вдруг задумалась, а кому отойдет все имущество после моей смерти? Вот научусь заново читать и изучу бумаги, чтобы в случае чего себя обезопасить. Если ему после моих похорон ничего не достанется, то и о смерти переживать не надо будет. Он меня и пальцем не тронет, не зря же предложил женитьбу. Значит либо земли нужны были, либо титул. А скорее и то и другое. Только вот если он так близок к местному правителю, почему тот сам ему земли и титул не даровал, или все не так просто?

Он схватил меня за запястье и развернул к себе. По коже будто слабый электрический разряд пробежал, и я попыталась вырвать руку, но сильные пальцы болезненно впились в кожу.

- Мы не договорили, – раздраженный голос звучал так, словно это последний разговор… в моей жизни.

Сила этого грубого мужчины вызывала во мне дикую тревогу, а ведь это он еще к магии не прибегал. Необходимо успокоиться.

Вдох.

Выдох.

- Вы делаете мне больно, – кивнула на руку и он спешно меня отпустил. Я потерла несчастное запястье, кожа на котором не то что покраснела – посинела даже. Сила есть, ума не надо. Ему и правда плевать на меня, совсем не волнуется. – Говорите.

- Присядем, – предложил он, жестом руки указывая на стул.

- Я постою.

- Как вам будет угодно, – кивнул и сел напротив меня и сцепил руки в замок. - Через полмесяца во дворце состоится прием, на который я должен прибыть вместе со своей женой.

- Так, а зачем вам я, если есть Сицилия?

Аилар поморщился.

- Вместе с памятью вы лишились манер или вы ревнуете?

- Мое отношение к вам обоим не имеет ничего общего с ревностью. Вы проигнорировали вопрос и вместо ответа, задали свой. Стоит ли нам обсуждать манеры?

- Леди Ламиш не может появиться со мной при дворе. Это может сделать лишь законная супруга.

Еще больше нарываться не стоило, это я отчетливо понимала по пляшущим огонькам в его глазах. Испытывать судьбу не самое лучшее решение, Дашуль. Стоит включить мозг.

- Вы ведь понимаете, что я совершенно не готова к этому. Разве нельзя сказать, что я больна и мне нужно оправиться после отравления? В конце концов, это правда.

- Раз вы действительно не помните кто я, напомню. Я первый маг империи. Как доверенное лицо короля я не могу проигнорировать такое важное событие, как день рождения Его Величества.

- Так поезжайте… - выпалила я второпях и быстро прикрыла рот ладошкой. Боже, что же я творю. Воздух в комнате начал сгущаться и становиться тяжелым. По телу пробежал холодок с бегущей колонной мурашек. Меня аж передернуло, и я попыталась быстро исправиться. – Как важный человек вы не можете пропустить прием, и хоть я и ваша жена, мое отсутствие вряд ли кто-то заметит.

В ответ на меня был направлен такой непроницаемый скептический взгляд, что я подняла руки в смирительном жесте и наигранно сказала.

- Хорошо-хорошо, я поняла. Но учтите, что я могу сделать что-то не так, и вам придется смириться с позором.

- Этого не произойдет, – он поднялся из-за стола и направился к выходу. – С сегодняшнего вечера у вас начинаются уроки с лучшими учителями. Учитесь усердно чтобы мне не пришлось испытать позор, – в словах его послышалась ухмылка, и я возмущенно фыркнула.

Ишь ты, какая цаца. Хочет, чтобы я ради него что-то там делала. А вот не дождется!

Глава 5

Сказано – сделано. Тем же вечером, когда ко мне пришел слуга, чтобы оповестить о прибытии учителя, я притворилась ужасно-больной и осталась в комнате вместе с Тарис. Она согласилась научить меня читать и сразу после ужина, мы расселись на кровати со словарями и кучей бумаг. Она протянула мне писчее перо без чернил и попросила повторять за ней. Взмахом руки начертила пустым пером несколько линий, которые оказались первой алфавитной буквой. Но вместо того, чтобы сделать также как она, я принялась со всех сторон разглядывать этот чудо-агрегат.

Нет, ну серьезно. Я бы не удивилась, будь он похож на ручку со стержнем внутри. Но была просто уверена, что там ничего нет.

- Оно заряжено магией. Внутри есть хрусталик, который пропитывается магией и проецирует на бумагу нужное изображение, – пояснила девушка. Видно, мое выражение лица было настолько нелепым, что она решила обогатить мои скудные знания.

- Чудеса-а-а. И как много в мире всяких таких штук?

- Вы про перья?

- Нет. Просто магические штуки.

- Не сказала бы, что уж много. Сильных магов очень мало, а те, что послабее, в основном держат бизнес с магическими предметами. Зачаровывают их, когда заряд кончается и чинят, если ломаются. Для этого даже специальные мастерские существуют. Скажите, - отвлеклась она от рассказа и как-то неловко на меня посмотрела. Глаза поднять боялась. – А вы правда ничего не помните? - замахала руками. – Не подумайте только, что я решила, будто вы обманываете. Ваше поведение такое необычное, а сами вы так спокойны, словно ничего не случилось…

Да уж, не случилось. Другая на моем месте наверняка бы волосы на себе драла.

- За эти несколько дней я о многом думала…

…И поняла, что мне терять было нечего. В прошлом мире у меня нет ни работы, ни семьи… Да и друзей-то кроме подруги Светки нет. По ней, конечно, скучаю, а в остальном тут даже лучше. Мне хотя бы есть, где жить. Вдобавок ко всему меня нарядно одевают и сытно кормят.

Тарис посчитала незавершенную фразу за ответ, и мы продолжили урок. Она оказалась довольно терпеливым учителем, лояльно относилась к ошибкам, спокойно объясняла то, что я не понимала, и раз за разом проговаривала со мной правила. Вот, чему мне по-настоящему было необходимо учиться, а не всякому там этикету и дворцовым заморочкам. С этим герцог пусть сам разбирается.

В коридоре послышались громкие твердые шаги, мы только успели все вещи закинуть под кровать, как дверь резко распахнулась, чуть не слетев с петель. На пороге стоял супруг мой, собственной персоной. Злой и не в меру наглый.

- Совсем недавно вы говорили мне о манерах, – спокойным тоном напомнила я, и прикинувшись немощной, опустилась на подушки. – Но сами врываетесь в мои покои как к себе домой.

- Это и есть мой дом.

- Дом может и ваш, только вот комната моя.

- Вместо урока танцев вы предпочли сон?

Служанка сделала шаг вперед и пролепетала.

- У госпожи закружилась голова, и она попросила проводить ее до комнаты.

Мужчина окинул меня хмурым взглядом и сложил руки на груди.

- И вы не обратились к лекарю?

- Как раз собиралась за ним отправить, – соврала я довольно убедительно. Да я с самого пробуждения убедительно вру, а кто не верит – их проблемы.

- Мистер Кроу наведается к вам прямо сейчас. – требовательно посмотрел на служанку, и та сразу смекнула что именно ей предстоит позвать этого пугающего дядечку. Хотя я предпочла бы современную медсестру, пусть она и не будет шибко доброй. Всяко лучше мужика, который по виду больного лучше добьет.

Осознав, что снова останусь с мужем Инды наедине, скукожилась и по самую макушку накрылась одеялом. Можно подумать оно спасет меня от этого мужчины. Если бы всё было так просто, то все попаданки из книг бы из-под одеяла не вылазили.

После того как дверь захлопнулась, он подошел к окну и отдернул занавески. Да, я пыталась пресечь любой шанс, что нас раскроют. Кто знает, может он еще и летать умеет или подошлет ко мне какого-нибудь пернатого шпиона.

- Если вы пытаетесь отсрочить неизбежное, знайте, это вам не поможет. Прием состоится, и вы посетите его вместе со мной. И забыл сказать. Если вы считаете, что мой позор на вас никак не отразится, то глубоко заблуждаетесь. Пострадает моя репутация, вы так же попадете под удар. Титул герцогини - это не идеальная защита от чужих стрел. Поверьте, множество людей только и ждет часа, когда найдет в ней уязвимое место и нанесет удар. А когда ваше положение пошатнется – с радостью скинут вас с вершины.

- Вы запугиваете меня? – показала нос из-под импровизированной защиты.

- Привожу вас в чувства и просвещаю о последствиях вашего легкомысленного поведения.

Хоть он и говорил завуалировано, но надо быть совсем недалекой, чтобы не понять, что он назвал меня дурой. А самое печальное, что мне даже возразить нечего. Я была чертовски зла на него, пусть игнорировали и пренебрегали не именно моими чувствами и жизнью, но теперь именно я заперта в этом теле, и принимаю все на свой счет. И теперь именно я разговариваю с мужчиной, который при живой жене поселил свою любовницу в общем доме. И эта подстилка еще и права качать пытается, а он и в ус не дует, даже заступиться за нее попытался. И как, скажите мне, я должна прислушиваться к этому человеку, выполнять то, что он говорит, или хоят бы просто разговаривать с ним? Разве это тело не красивее? Как при такой жене вообще можно изменять?! Да он хоть притрагивался к нему?

Мысли мои унесло не в ту степь. Объяснение ревности никак не приходило мне на ум, но смотря на этого мужчину, я начинала злиться на него сильнее, обижаться на его игнорирование и делать все ему наперекор. И за всеми этими мыслями совсем забыла, что это так же может навредить и мне. Если плохо будет ему – это ничего, так ему и надо, а вот я чем это заслужила?

Неприятно признавать, но он дело говорит. Мне придется как-то с этим смириться, хотя бы на время.

Одеяло полетело в сторону, я подскочила на ноги и под удивленный взгляд застелила постель. И пофиг, что это вообще должна делать служанка, не в беспорядке же мне сидеть, пока Тарис приведет никому ненужного врача.

- Что может произойти, если мы потерпим фиаско? – задумалась и поняла, что даже знать не хочу. – Нет, не говорите, – он закрыл рот, так и не сказав ни слова. Видно, не совсем понял меня из-за непонятных слов. Но в такой ситуации, я машинально переходила на свой привычный разговорный. – Как именно будет проходить это празднование? – решила сразу перейти к сути.

Аилар видно проникся моим интересом, присел на другой конец кровати и начал рассказывать.

- Для начала вам не стоит выражаться странно. Ощущение, что вы не потеряли память, а вас подменили, – шумно сглотнула, он не заметил этого и продолжил. – Сначала мы все соберемся в бальном зале, и каждую семью представят Его Величеству. Мы принесем ему клятву верности и подарим подарки. Затем ряд соревнований, пышный банкет и танцы.

- Надеюсь, в этих самых соревнованиях мне не придется принимать участие… - удручало, хоть и было немного интересно.

- Увы, но леди каждого дома должна участвовать. Исключениями являются только женщины на сносях и пожилые. Смертельно-больные и вовсе не приходят на праздник.

На этих словах я с надеждой посмотрела на него, но встретилась с суровым взглядом и поникла.

- Ну… помечтать то можно. А как именно проходят состязания?

- У мужчин в основном…

- У женщин, – перебила я его. Какая мне разница чем в это время будет занят Аилар? Ни к чему мне переживать о первом маге Империи, у которого итак все на мази.

- Кхм. У женщин это может быть музицирование, рисование, пение или вышивание. Король все еще стоит перед выбором.

- Когда определится, дайте мне знать.

- Непременно. В любом случае думаю, об этом переживать не стоит. Вы с раннего детства обучались всем искусствам, и даже если вас покинула память, руки и ваше тело все еще должны помнить.

Ага, покинула она меня. Скорее нагло подставила, и не только память, а сама вселенная. Небось, на пару с судьбой в цу е фа играли на то, чья шутка окажется лучше.

- Но я хочу попросить вас дать мне время. Нескольких дней будет достаточно. Мне действительно не здоровится, - вспомнила, как в школьные времена, когда на физ-ру идти не хотела, прикидывалась больной. Всегда помогало, вот и сейчас я попробовала состроить такое же лицо. – Все еще ощущаю слабость во всем теле.

В комнату после деликатного стука и покашливания вошел лекарь. Следом за ним, держась поодаль, плелась Тарис. Странная у нее реакция. Наверняка всю дорогу от его комнаты ей пришлось выслушивать как сильно мы все ему дороги. У нее вот как голова в плечи вжалась.

Бегло осмотрев меня и прощупав пульс, старик со мной согласился. То ли с моим здоровьем действительно было что-то не так, то ли была еще какая-то причина, но герцог решению специалиста перечить не стал. Дал мне два дня и вышел из комнаты.

- Постойте, – остановила я старичка. Тот обернулся и хмуро посмотрел на меня из-под белых длинных бровей.

- Что-то не так, миледи? – сухо спросил он.

Тарис поняла, что я хочу спросить о чем-то важном, вышла в коридор и плотно прикрыла дверь. Кажется, у меня появилась не просто служанка, а настоящая подруга и сообщник.

- Вас беспокоит еще что-то? – он повернулся ко мне, показывая, что готов слушать.

- Да. Спрошу напрямую. Почему вы только что солгали герцогу?

- Не понимаю о чем вы, – седые брови сдвинулись. – Я провел осмотр и считаю, что вам стоит отдохнуть еще некоторое время. Советую начать прямо сейчас, – поклонился и ушел, а я так и осталась стоять, пытаясь понять, действительно ли мне показалось.

Нет. Не могло. Я специально не сказала, о чем именно лекарь солгал. Если бы он на самом деле не знал, о чем я говорю, то мне бы не довелось получить даже косвенного ответа. Он знал, но почему промолчал? Что его связывает с Индой?

- У вас уже получается лучше, – похвалила меня Тарис после того, как я дочитала предложение.

Мы сидели с вечера до самого утра. Хорошо, что Тарис была моей личной служанкой, и я могла приказать ей придти после обеда. Что я собственно и сделала. Мы выспались, привели себя в порядок и снова сели за учебу. Она принесла из библиотеки несколько учебников по этикету и рукоделию, чтобы я могла попрактиковаться в чтении, списывании текста и в написании под диктовку. Я очень старалась, была самой сосредоточенностью и уже спустя сутки могла читать и писать. Конечно, со скоростью были большие проблемы, но я заметно прогрессировала в этом деле и уже не так часто допускала ошибки.

- Чувствую себя школьницей, - тихо хихикнула я, и посерьезнела, ощутив на себе напряженный взгляд.

Из меня все еще вылетали привычные словечки, и приходилось прилагать усилия, чтобы не сказать что-то не так. А то боюсь, при короле такие слова будут чреваты для меня не только косыми взглядами, но и темницей.

Днем меня позвали в гостевой зал на первом этаже. Первым ко мне пришел учитель танцев, следующим почти сразу какой-то пианист с излишним себялюбием и синдромом Бога. А заключительным для этого дня был преподаватель по истории и философии. Вот его я слушала с превеликим удовольствием.

Мистер Райен рассказывал столь увлекательно, что я не могла оторвать от него глаз. Он не просил меня что-то записывать, читать с учебников или отвечать на вопросы. Он просто наслаждался, передавая свои знания о прошлом и нынешнем этого мира. А записывала я, как могла уже сама. Он поведал мне о том, что более двадцати лет назад в нашей стране под названием Тайрит произошло восстание.

- Люди во всеуслышание требовали смену власти, пытались свергнуть короля, чем жестоко за это поплатились. В этот день было очень много жертв, из-за чего его прозвали Алым днем. Многие до сих пор теряются в догадках, что же сподвигло людей на столь необдуманный поступок, ведь правление тогда было не дурно.

Я бы об этом даже думать не стала. Если народу что-то не нравится, он до поры до времени терпит, а когда крышка начинает хлопать, лезет с кулаками. Либо по пьяни, либо по глупости. Такое всегда было, есть и будет.

Слуга принес чай, и мы с учителем продолжили наслаждаться приятной беседой за вкусными кремовыми пирожными и горячим травяным напитком. Еда здесь вообще являлась отдельным видом искусства, ее вкус всегда отдавался волной наслаждения. Поначалу даже задумывалась, не подмешивают ли они в нее галлюциногенных грибов или экстракт ЛСД. Вот была бы неожиданность. Представляю, как отказываюсь от еды на неделю, переживаю тяжеленный отходняк, а после открываю глаза и вижу стены собственной квартиры и с полтинник пропущенных звонков от начальства, которое на самом деле не закрывало садик.

Так прошло четыре дня, и каждый новый был почти точной копией предыдущего. Кроме рассказов мистера Райена все остальное наводило на меня скуку. Инда в самом деле оказалась умелицей во всех творческих занятиях. Сколько во мне бушевало эмоций, когда я с легкостью выполнила порученную вышивку и нарисовала пейзаж, хоть ничего из этого не умела. На уроках рисования была той еще ученицей, мои «художественные произведения» шли только на растопку костра. И это не лично мое мнение, а самое профессиональное. Но стоило взять в руки грифель, как они задвигались сами, словно каждый палец знал, как ему нужно лежать, а кисть, как двигаться, чтобы передать желаемый образ. А еще осознала, что у герцогини было необычайно зоркое зрение и отличная память. Наверняка ее с пеленок заставляли заучивать произведения и штудировать учебники, потому что я бы ни в жизнь за пару дней не запомнила все правила письменности, которые могли запомнить мои руки, но уж точно не голова. В итоге все, что требовало физических усилий, у меня получалось отлично. Магия какая-то, в самом деле.

Но хоть все это и получалось, интереса подобные занятия во мне не вызывали совсем. Рот непроизвольно открывался в широком зевке, когда речь начинал предметник по этикету или еще какой культуре, диктующей как мне себя вести, и что делать. Даже, как и когда говорить и улыбаться. Так я узнала, что женщина как и у нас в старину не должна без разрешения рот открывать. А как мне, простите, с людьми знакомиться, если я даже «привет» им сказать не могу, потому что «Вас должен кто-то познакомить»?

Спустя еще пару таких дней муженек мой решил не отправлять посыльного, а самолично заявиться во время урока танцев. Его присутствие заставило меня заволноваться. Единственное из всех занятий, что мне никак не удавалось, были именно танцы. Похоже, что даже несмотря на мышечную память, голова напрочь отказывалась воспринимать толстого усатого учителя как своего партнера. А вот Аилар, хоть и неловко признавать, был красив и статен.

Серая рубашка с серебряными пуговицами отлично на нем сидела, обтягивая все что нужно, в нагрудном кармашке торчал уголок кружевного платка. Несколько верхних пуговиц были расстегнуты, открывая рельефные ключицы и тонкую цепочку, закатанные по локоть рукава демонстрировали широкий браслет из серебра. Черные брюки подчеркивали длинные ноги, а уложенные волосы с парой прядей спереди, придавали ему шарма. Как не смотри, а герцог был очень хорош собой, и внешне он не намного старше меня. Наверняка в светском обществе дамы ему прохода не давали.

- Месье Неваль, я украду у вас ненадолго мою супругу.

- Коне-е-ечно коне-е-ечно! – воскликнул он и поспешил отойти в сторону.

Быстрыми шагами он приблизился ко мне и прижал к себе так, что я задержала дыхание.

- Что вы делаете? – недовольно спросила у него, а он взял меня за руку, своей горячей ладонью погладил меня по талии и привлек к себе сильнее, заставляя шагнуть назад. Потом снова, снова и снова. Затем чуть резкий поворот, шаг в сторону, шаг вперед, в сторону… - Как это понимать?

- Проверяю, каковы успехи у герцогини.

- Все-таки боитесь, что придется за меня краснеть? – с насмешкой уколола я, а он резко повернулся, наклонил меня назад так, что мне пришлось опереться на одну ногу и ухватиться за его плечи, и сказал.

- Прошлым вечером меня навестил месье Неваль и подробно в красках рассказал, сколько раз вы наступили несчастному на ноги.

- Вы видели этого несчастного? – насупилась я. – Да я не знаю что больше: его раздутое самомнение о своих сомнительных танцевальных навыках или вес, превышающий мой впятеро, – от услышанного герцог сильнее сжал губы, стараясь не улыбаться и продолжал вести нас в танце. – А теперь представьте, какого мне было, когда этот… месье как его там, наступал мне на ногу, – улыбка его стала шире, и, переведя взгляд на усатого учителя, который переминался с ноги на ногу, захохотал. Заливисто так и задорно, что мое сердечко ёкнуло.

- Надо же. А вы, оказывается, умеете смеяться, – искренне восхитилась я. Улыбка ему поразительно шла.

- А вы, - он прикрыл рот рукой и остановился. – Оказывается, умеете не только нос задирать и дерзить, – видя как стремительно хмурятся мои брови, добавил. – Это был комплимент.

- Сомнительный, – отстранилась от него и дождалась когда он перестанет странно на меня смотреть и продолжит говорить. Но видя, что он не спешит договаривать, а все также залипает в одну точку, пощелкала перед ним пальцами. – Так зачем вы пришли на самом деле? Что там с решением короля?

- А, да… - неловкий взгляд. Он тоже отстранился на шаг и посмотрел куда-то в сторону. Пару секунд спустя стальные глаза снова смотрели на меня серьезно, но не холодно, как раньше. – Это будет рукоделие и рисование. Первый подарок нужно подготовить заранее и своими руками сделать то, что понравится Его Величеству, а второй будет проходить в качестве мероприятия прямо там, в зале, где будет оглашена тема рисунка.

- Тема?

- Да. Если бы леди оценивали только по навыку рисования, было бы сложно выбрать одну. Ведь некоторые девушки обучаются у одних и тех же учителей, и каждая из них владеет навыком почти в совершенстве.

- Я так и не спросила, а сколько будет номинаций и что будет, если жена первого мага не займет ни одного места?

Герцог пожал плечами.

- Для короля это лишь развлечение, но в состязаниях его интересует только победа. Так что место лишь одно. Если моя жена не займет первое место, ничего не случится, но кроме Его Величества судить будут и придворные маги вместе с лучшими художниками Тайритии.

Хоть он и сказал, что ничего не будет, но я сомневаюсь, что никто не обратит внимания на то, что место заняла какая-то другая девушка. Если не победа, то хотя бы быть замеченной мастерами уже хорошо.

- А какая тема для рисунка?

- Полагаете, я должен знать? – удивленным выражением меня не проймешь. Я в два счета тебя раскусила, притворщик.

- Правая рука короля не может не знать, что хочет написать его голова, – по-философски заговорила я и требовательно уставилась на него.

Ощутив на себе давление, он сложил руки на груди, жестом закрывшись от меня.

- Я не могу этого сделать. Каждую из вас перед испытанием будут проверять кристаллом правды. В прошлом году было несколько случаев мошенничества, потому что награда за победу велика. Поэтому в этот раз все гости будут проверяться тщательно.

- Значит, кто-то будет копаться в моей голове? – такая новость мне не понравилась. А что если выяснится, что я не я? Меня же тут же сошлют в темницу, или сразу казнят!

Глава 6

- Это лишь формальная проверка. Каждому зададут несколько вопросов относительно празднества.

От этого мне легче не стало. Даже если эта штука безопасна, она все равно залезет ко мне в голову.

- Она точно не опасна? – кажется, не стоило задавать этот вопрос. Аилар напрягся и внимательно посмотрел на меня. Даже приблизился.

- Что именно так вас беспокоит? – с подозрением спросил он.

- Н-ничего такого. После отравления я никому не доверяю, вы ведь понимаете меня? – обхватила себя за плечи. - Каждый человек, который знает меня – для меня посторонний. Ни внешности, ни имени… я не знаю ничего, - сделала вид будто мне страшно и одиноко. Интересно, получится ли у меня использовать этот инцидент для того чтобы расположить к себе муженька? Может, тогда он и подстилку свою выгонит. Хоть она после купания в озере меня стороной обходит, но стоит ее мельком где-то увидеть, как во мне снова злость закипает. Ради прошлой Инды или ради себя, но выгнать ее это уже дело принципа. – Я и про магию то совсем недавно узнала, и еще не понимаю, что она из себя представляет, а вы говорите, что кто-то будет копаться в моей голове при помощи какой-то штуки.

По залу пронесся тяжелый вздох.

- Просил же вас, выражаться понятнее. Где вы только такие слова переняли? Я и половины их значения не знаю.

И хорошо, что не знаешь, подумалось мне. А то быть мне уже давно на плахе или прыгать под окнами в обличии жабки. На что еще магия способна? Под окнами как раз и поле цветочное и озеро глубокое.

К нам подошел мужчина лет пятидесяти, который служил дворецким в поместье. При этом лицо его было несколько озадаченным, и после я поняла почему.

- Господин, вас разыскивает леди Ламиш.

На этих словах по всему моему телу прошелся озноб. Меня словно ушатом ледяной воды окатили. Я тут, понимаешь ли, с ним любезничаю, а там его эта фифа ждет. С какой стати жена должна делить своего мужа с кем-то? У них что, многоженство в порядке вещей? Чего еще я не знаю об этом мире?

- Это срочно? – голосом герцога можно замораживать айсберги. Впервые я увидела, как фиолетовые огоньки в его глазах заплясали из-за кого-то другого. Но это длилось лишь мгновение. Когда он повернулся ко мне, их уже не было - лишь радужка заметно потемнела и в них появилась сталь. Его глаза подобно звериным, вызывали во мне чувство опасности. Прямо сейчас я бы с легкостью поверила в то, что он маг Империи или сам черт!

- Мне нужно идти, – чуть хрипловатым голосом произнес он, просто развернулся и ушел, а я еле удержалась на подкашивающихся ногах.

- Моя ле-е-еди! – воскликнул усатый толстячок и подбежал ко мне, подставляя локоть для опоры. И в тот момент мне было все равно, что этот мужчина не вызывал во мне ничего, кроме неприязни. От его искренней помощи я даже немного прониклась к нему уважением.

***

Когда месье Неваль на всех порах влетел в мой рабочий кабинет, заявляя, что даже при всем уважении не будет продолжать учить мою жену, я не удивился. Он не первый, кто почтил меня своим присутствием по этой причине.

Инда и до этого не жаловала многих учителей, доводя их до белого каления. Лишь с единицами находила общий язык, но даже используя магический проводник, найти ее прошлых учителей я так и не смог. Лишь мистер Райен откликнулся на мое приглашение и с радостью согласился помочь своей воспитаннице восстановить утерянные воспоминания. Остальных же пришлось нанимать наспех, полагаясь на их общедоступную репутацию. И вот чем все обернулось.

«Господин, ваша жена совсем не проявляет интереса к Высокому искусству и называет его мазнёй!», «Господин, герцогиня говорит, что нынешняя мода устарела, и она не будет ей обучаться!», «Ваша жена заявила, что нет разницы как держать столовые приборы и какое блюдо есть первым! Утверждает, что в желудке все равно все смешается!», «Миледи совсем не слушает музыку! Она засыпает под нее!», «Когда я спросила как стоит поприветствовать высокопоставленного чина, она сказала «Здрасьти. Как дела?».

И вот теперь финальное: «Ваша жена оттоптала мне все ноги!».

Устало потерев переносицу, я поднялся из-за стола, и заплатив месье вдвое больше, убедил продолжить занятия. Сказал, что завтра лично приду с проверкой. Хоть я и был выше них по положению, и достаточно было только отдать приказ или пригрозить серьезными проблемами, я предпочитал решать дела не кнутом, а пряником. Каждая пешка может пригодиться. Сытый пес преданней побитого. Хотя бывали случае, когда я поступался этим принципом. Но тогда люди платили за все сполна.

Ее, как и всех леди, с малых лет обучали манерам и этикету, и до инцидента она производила впечатление сдержанной, гордой и сильной женщины. Но после покушения ее словно подменили. Неужели на нее так действует амнезия, или этому есть другое объяснение?

На следующий день я проигнорировал назначенную с Сицилией встречу и отправился к герцогине. Подойдя к залу, где ярко горел свет и играла легкая музыка, увидел как она двигается в танце с этим… учителем. Когда нанимал его для урока, не задумывался, как это будет смотреться. Но то, как высокомерно он смотрел на нее и как жеманно себя вел, вызвало во мне бурю эмоций. Захотелось сдавить его горло и наказать.

Подойдя к ним, привлек ее к себе и ощутил чуть сладковатый запах женских духов.

Приятно.

Она посмотрела на меня удивленно, а я прижал ее к себе сильнее, наслаждаясь близостью. Раньше я не знал как это приятно, находиться рядом с ней всего на почти не разделяющем нас расстоянии. Тепло ее тела ощущалось даже через одежду, ее пальцы чуть подрагивали, когда я делал выпад вперед, заставляя ее шагнуть назад и отклониться в сторону. Она такая легкая и податливая. Ее характер изменился, но мне стало легче с ней говорить, я начал свободнее себя чувствовать. Не так, как раньше.

Она перестала вытягивать мою магию и жизненные силы, и прикосновение к ней больше не отдается болью в коже. Низ живота обволакивала тягучая нега, хотелось касаться ее снова и снова. Инда отшучивалась, разговаривала так просто, словно не существовало сословных рамок. Называла вещи своими именами и выражалась странно. Моментами мне казалось, что она совсем другая, словно кто-то наспех поменял двух внешне одинаковых людей. Это еще больше разжигало во мне интерес.

Ее слова заставили меня смеяться. Как давно я этого не делал? При дворе совсем мало людей, которым бы я мог довериться. И хоть Его Величество много раз говорил мне, что когда мы наедине, нам стоит общаться неформально, я опасался за его репутацию, и старался избегать любых оплошностей. А все из-за того, что мы не знаем где затесался враг.

Сообщество черных магов до сих пор является темной стороной Тайритии. Не смотря на то, что двадцать три года назад из-за неудачного эксперимента, большей их части не стало, с каждым годом они снова набирают мощь, внедряют своих людей туда, где мы меньше всего ждем их увидеть, и ждут момента, когда смогут нанести решающий удар и свергнуть нынешнюю власть. Если бы только удалось узнать их истинную цель, одной проблемой стало бы меньше. Но все, что мне осталось после смерти моих друзей - это лишь исписанные бумаги с неполной информацией.

Несколько щелчков пальцами перед носом разрушили пелену задумчивости. Кажется, это была не первая попытка Инды вывести меня на разговор. Я настолько погрузился в мысли, что даже пропало возбуждение. А новость о том, что Сицилия ждет меня в моих покоях, вызвали во мне злость. Одного взгляда на жену хватило, чтобы понять, что она напугана. Нужно поскорее взять эмоции под контроль, чтобы темная энергия не высвободилась наружу.

***

После испытанных эмоций речи о танцах и быть не могло. Ноги не гнулись, тело слушалось плохо, а самочувствие резко ухудшилось. Не знаю почему, но я будто ощутила что-то настолько неприятное, что могло сравниться только с физическим ударом. Страх, смешанный с неконтролируемой тревогой заполонил разум, а на себе я ощутила такое давление, будто что-то на самом деле давило на меня, пытаясь прижать к полу.

Скверное чувство. Неужели это сделал Аилар? Он так быстро ушел, что я не успела ничего спросить. Да и что именно спрашивать, не знала.

Шатающейся походкой доплелась до комнаты, прикрыла дверь и упала на кровать. Не было сил ни переодеваться, ни расплетаться, снимая с головы сотню шпилек, вставленных Тарис утром. Еще был даже не вечер, но я понимала, что уже не встану с кровати. Уселась с несколькими книгами в обнимку и так провела несколько часов, изучая историю Тайритии. В последних главах тема затрагивалась магии, что еще больше втянуло меня в чтение.

Там рассказывалось о защитниках короны, которые всегда были подле короля и считались его щитом и мечом. Их называли Бессмертными, и как сказано из названия, им насчитывалось очень много лет. Но никто не мог заполучить настоящее бессмертие, оно не подвластно никому. Магов короны называли так за то, что их почти невозможно убить. Они настолько могущественны, что на них сложно оставить хотя бы царапину. И их не выбирают, эти умения передаются по поколению. Магия бессмертных имеет иной цвет, а их губительная мощь ощущается даже на расстоянии, поэтому они вынуждены сдерживать ее печатями или артефактами. Это все, что было написано, но и этого хватило, чтобы я отложила книгу в сторону и пребывала в некоторой растерянности.

- Раз Аилар первый маг Империи и правая рука короля, значит, он тоже Бессмертный? И фиолетовое пламя, которое я видела, это та самая сила, которую сдерживает в себе маг его уровня? Божечки-кошечки, а я еще гадала почему сегодня мне стало дурно. Это и была его настоящая сила, и очень сомневаюсь, что увидела хотя бы десятую ее часть.

Все же найдя в себе силы, я поднялась с кровати. С помощью Тарис вынула шпильки из волос и переплела их в длинную косу. Так намного лучше. После попросила принести мне набор для рукоделия и лоскуты ткани. Как и сказал Аилар, королю нужен подарок. А нет ничего хуже бесполезного подарка, поэтому я решила подарить ему то, на что, наверное, не хватило бы ума ни у кого другого.

Дорожную подушку. Несмотря на то, что этот подарок может показаться глупым и дешевым, я посчитала, что королю, днями отсиживающему седалище на троне, пригодится такая незаменимая вещь. От расспросов служанки ушла уклончивыми ответами, решив держать в секрете свое творение. Так сказать хочу сделать подарок-сюрприз, а то донесет еще герцогу и будет уже не так интересно. Закончив выкройку и вырезав детали, плотно сшила их между собой мелкой двойной строчкой и вывернула наизнанку. Оставался лишь вопрос, чем наполнить подушку. В перьях, пухе и шерсти будет сильно скапливаться пыль, да и его спальная подушка наверняка состоит из чего-то такого и вскоре у Его Высочества может появиться аллергия. Взгляд упал на сад за окном, где прекрасными малиновыми бутонами у входа цвел вереск. Хоть растение и жалко, но его жертвы не будут напрасны.

Спустившись вниз и наткнувшись на слуг, я попросила их помочь со сбором трав. Не знаю против ли правил это в состязании, но все остальное-то я делала сама, а в шесть рук мы справимся быстрее. Тарис с радостью поддержала мою идею, а вот вторая девушка выглядела не очень дружелюбно, однако перечить мне не стала. Быстро куда-то отнесла таз со свежевыстиранным бельем и пошла помогать нам. Спустя полчаса копания в саду я поняла, что Илия вполне милая девушка, просто сдержанная и неразговорчивая. Но в нашу компанию она вписалась отлично, помогла не только собрать растения, но и разложить их на припекающем солнышке, чтобы они как следует смогли просушиться. К вереску я решила добавить немного мяты и розмарина, чтобы смесь имела и лечебный эффект.

Проходящая мимо повариха Марта, увидев, чем мы занимаемся, предложила свою помощь, достала из кармана белого передника какой-то оранжевый камень и положила посредине полотна с травами. Он засветился, и растения прямо на глазах стали иссушиваться, превращаясь в чахлые скукожившиеся комочки. Я от удивления даже рот открыла и чуть в ладоши не захлопала. А магия, оказывается, даже круче фокусов в цирке. Никогда не любила фокусников за их шарлатанство, а тут самое настоящее ни с чем несравнимое волшебство.

Увидев мое удивленное выражение лица, которое не удалось скрыть даже при всем желании, она пояснила.

- Это балин – зачарованный тепловой камень. Если вложить в него достаточно энергии, он способен быстро нагреть или высушить что-то небольшое. Мы используем его для создания сухофруктов и копчения.

Вот это бли-и-ин! Я может и выглядела как дикарка, только что познавшая цивилизацию, но такие штуки вызывали во мне детский восторг.

- Если его активация требует магии, значит вы маг? – поинтересовалась я.

- Нет, что вы, – отмахнулась женщина. – Что вы, что вы, это все чары. Они позволяют использовать артефакты даже простым людям. Ведь чародеям они и вовсе не нужны. Колдуны могут все это делать собственной силой.

- Вот как, - призадумалась я. – А на чем тогда работают эти штуки? – покрутила побрякушку в руках, с интересом ее рассматривая. На первый взгляд это просто драгоценный камень. Красивый и вероятно очень дорогой, но кроме остаточного тепла, я больше ничего странного не ощущала.

- Для его использования нужно какое-то слово или кровь человека. К примеру, когда балин активируется, то черпает силу из моего медальона, – на этих словах она отдернула высокий ворот коричневого скромного платья и показала большой серебряный медальон на цепочке, который терялся в вырезе ее глубокого большого бюста. Судя по внешнему виду, ему насчитывалось много лет. – В магических лавках за отдельную плату можно зарядить артефакт или зачаровать нужный тебе предмет, и тогда ты без магии сможешь использовать волшебство, черпая энергию из искусственного магического резерва.

- Магия используется нами намного чаще, чем может показаться на первый взгляд. К примеру, для письменности, чтобы в пере не заканчивались чернила, чтобы поддерживать нужную температуру в помещении и для охлаждения продуктов, для ускоренного роста растений или орошения земли, когда долго нет дождей. Существуют даже погодные камни, но они дорогие и очень редкие.

Я подняла голову к голубому ясному небу, по которому мимо проплывали большие перистые облака. Интересно, а может ли волшебство сделать их по-настоящему мягкими?

- С момента моего пробуждения я не видела дождя. Это тоже магия?

- Вы правы, госпожа. По периметру Весеннего соцветия расположены погодные кристаллы. Поля на территории поместья любят солнечный свет. Когда время подпитки заканчивается, дождь идет три дня и три ночи, а после господин снова проводит ритуал и подпитывает их, рассеивая тучи, – служанка с восторгом прижала ладони к щекам и улыбнулась. – Это удивительное зрелище!

Другая девушка отдернула ее за платье, видно понимая, что восхищение служанки передо мной зашло слишком далеко. Она замолкла и опустила робкий взгляд себе под ноги.

К вечеру подарок для короля был закончен и упакован. Я отложила его на стол, и взяв в библиотеке писчие принадлежности для заметок и несколько книг по географии и истории Тайритии, расположилась в беседке сада. И еще одну, в которой имелись общие сведения по магии. Если мне придется жить в этом мире, стоит узнать о нем как можно больше.

Тайрития – столица Тайроса, страны с самым большим в мире магическим и военным потенциалом. А также территория, богатая полезными ископаемыми и травами. Вот уже сотни лет страна процветает и ни в чем не нуждается, восполняя затраты за счет сильных магов.

Если срубили растения – снова вырастили, магия служила подобием электричества и источником энергии, приводящим все в движение. Лишь восстание против власти, произошедшая около двадцати лет назад, стало ярким пятном, испачкавшим историю.

Маги также как и воины делились на ранги (всего пять), и сильнейшие занимали высокие посты, а слабые открывали свой малый бизнес. Бессмертные считались высшими. Половая принадлежность не имела значение, хоть женщины и предпочитали становиться послушными домоседками и матерями, если кто-то рождался с даром и решал его развить, продолжая дело своей семьи - ей никто не препятствовал.

В некоторых книгах оживали картинки, и появлялась голограмма. От неожиданности я даже выронила книгу. Устав от чтения, отложила ее в сторону и откинулась на лавку, подставляя лицо яркому закатному солнцу.

***

Тело ломала изнывающая боль, пальцы коченели от лютого холода. Тяжелые веки, покрытые слоем инея, отказывались подниматься. На лицо медленно опускались мягкие холодные капли.

Снег?

Рука дрогнула и медленно потянулась вверх. Туда, где как мне казалось, было небо. В ушах неприятно-громко запищало, голову прострелила новая волна боли и заныли все мышцы. Как же мне плохо, словно на теле живого места нет. Оно горело каждой клеточкой, но из горла не вырвалось ни стона. Не нашлось сил даже на то, чтобы приоткрыть рот. Казалось, даже открой я его, не получится издать и звука.

…шка. Девушка! Тут девушка!

Надо мной послышались встревоженные громкие голоса, беспокойство заполонило душу. В какую-то секунду боль набрала такую ужасающую силу, что я не выдержала, резко дернулась, выгнулась и провалилась в темноту.

***

Ветер зашумел в волосах, передние пряди качнулись в сторону, сердце пробило удар, отзывающийся в ушах гонгом, рука дрогнула, сжимая писчее перо. Сморгнув наваждение, я медленно опустила голову и посмотрела на него.

Когда я успела взять его?

Выронив, и наблюдая за тем, как оно откатывается в сторону, содрогнулась всем телом, когда по коже прошлись отголоски пережитой боли. Что это за чувства? Чьи они? Глаза опустились на листок, и на миг весь мир вокруг перестал существовать. Звуки стихли, солнце померкло, а перед глазами, наполненными слезами страха и непонимания размывались слова:

«Кто в моем теле?»

Глава 7

От смешанных эмоций и остаточной боли меня бросало то в жар, то в холод. Ноги дрожали, а зубы сжались так, что в ушах послышался противный скрип. Взгляд скользнул по ладоням, на которых пульсировали розовые следы от ногтей.

Что это было? Просто сон?

Нет. Разве сон может быть таким реалистичным? Душу скребло неприятное чувство, что все это было наяву. Даже находясь в беспамятстве я не смогла бы написать эти слова.

«Кто в моем теле?»

Жутко и пугающе. Тело бил озноб, несмотря на теплую погоду, кожа покрылась невидимой холодной пленкой. Я растерла плечи руками и попыталась согреть застывшее от волнения сердце. Мысли не желали выветриваться из головы.

Лучше решу, что это мне просто привиделось, иначе никаких нервов не хватит. Поднявшись на ноги, собрала книги, сложила странное, до икоты пугающее послание, поместила его в одну из книг и поспешила в свои покои. Может я просто настолько устала, что чудится всякое? Хотя если существует мир, где есть магия, не исключено существование и другой потусторонней чертовщины, только вот о ней думать совсем не хочется.

***

Холодные сырые стены, покрытые трещинами и темными разводами, пол с печатями и надписями, застоявшийся запах железа и пота, настенные часы, отсчитывающие в темноте последние секунды, крик, заполнивший комнату, когда стрелка часов достигла нужного деления. Знаки на полу сияли ярким светом, таким же алым, как брызги крови, окропляющие каменные плиты. Искореженные бездыханные тела, испачканные в теплой жидкости, устилали каменную поверхность алтаря. Люди в черных балахонах стояли по периметру горящей пентаграммы, образовывая круг. Они подняли руки к высокому бездонному потолку, напевая песнь на непонятном языке. Руны зашевелились, закружились в воронке, приближаясь к центру, растворяясь в нем.

Сияние померкло, они припали на колени, переводя дыхание. Словно под гипнозом монотонными голосами продолжали бормотать заученные слова, источая свет из подрагивающих ладоней. Фигура, стоящая на главной позиции, отдала приказ. Достаточно было лишь одного слова, чтобы они поднялись на ноги и разошлись по углам, растворяясь во тьме.

***

- Жалко ее. Еще такая молодая… была, – заключил молодой мужчина, убирая свои пальцы от холодной жилки на шее.

- Зеленый ты еще, – сплюнул грузный мужчина, потягивая сигару. – Пройдут годы, и ты будешь смотреть только на факты, а не сочувствовать их милым мордашкам, – нагнулся, всмотрелся в испуганные широко-открытые глаза, и приоткрытые посиневшие губы, в уголках которых засохла кровь. – Судя по откровенному наряду - шлюха.

По голове мужчины прилетела оплеуха, он резко развернулся и встретился со стальными глазами, острыми как лезвие клинка.

- Не делай поспешных выводов. И сколько раз говорил, – взмах руки, и сигарета обратилась в серый плотный дым, поднимающийся в небо. – не кури на месте преступления, Нейл.

Молоденький парнишка сжался и низко склонил голову. Мужчина с черными, как смоль волосами, собранными в низкий пучок, поднялся и кивнул первому магу. Белый мундир обтягивал его подтянутую рельефную фигуру и широкие плечи. Ростом он был выше обычного человека на добрую голову. И хотя сам Айлар был далеко не маленького роста, он доходил мужчине лишь до плеча.

- Так сам на нее посмотри. За пару дней это уже четвертая. Все как один одеты в этот кхм… нескромный наряд. Черное обтягивающее платье с откровенным декольте, перерезанные запястья, во рту засохшая кровь, следы пальцев на шее и размазанный макияж, – машинально потянулся в нагрудный карман за новой сигарой, но остановился под пристальным взглядом стальных глаз. – Понял я, понял.

Аилар приблизился к трупу, чтобы получше его осмотреть. Наклоняться не стал, провел над ней рукой с магическим голубым свечением и просканировал.

- Я не лекарь, но ты прав. У жертвы множественные побои и за последнее время у нее было много половых актов.

- Я это итак сказать мог, – шумно втянул воздух и поморщился. – Это очевидно.

- Да, у нее все изодрано… там. Но это не главное. Посмотри сюда, – маг приблизился, а Аилар магией поддел бретель и убрал ее, открывая обзор на голое плечо. На посиневшей, окоченевшей коже алел разрез в форме креста.

- Над ней проводили ритуал?

- Похоже на то.

Нейл стиснул зубы и с разворота ударил в стену узкого переулка.

- Сукины дети! – прыснул он, вытаскивая кулак из проломанной каменной стены. Настанет момент, и они ответят за все.

Глаза его пылали красным цветом, а человеческие клыки заострились, напоминая звериные. Мышцы напряглись и увеличились в объеме, почти разрывая плотную ткань формы. Судя по звуку, один из швов все же треснул.

Нейл Шайн был давним знакомым Аилара, и герцог знал, как тяжело пришлось тогда еще молодому стражу, дослужившемуся до должности начальника следственного отдела, назначенного по распоряжению самого короля.

Темная Соната – подпольное сообщество черных магов, которое давно пытается прибрать власть к рукам и установить свои порядки. Они убили его жену и двоих детей, а над самим стражем проводили опыты, что повлекло за собой излишние приступы агрессии и еще целый список неприятных последствий. Поэтому у него были все причины для того, чтобы ненавидеть черных магов и желать их смерти.

Мысли о том, что с молоденькой девушкой поигрались, а потом провели какой-то ритуал, заставляли все его нутро содрогнуться от яростной дрожи и желания свернуть маньяку шею. И как бы он не старался выглядеть безучастным, отшучиваясь и скрывая душевную боль, одно упоминание о черных магах, заставляло закипать кровь.

- Ее перенесут в наш отдел.

- Я бы хотел увидеть остальных, – требовательным тоном сказал герцог.

- Конечно, идем.

Крытая повозка с заколдованным конем быстро привезла их к четырехэтажному зданию из прочного черного камня. Каждый страж, мимо которого проходил Аилар, кланялся и старался держаться чуть поодаль, ощущая его силу и боясь попасть в немилость. В такие моменты маг приоткрывал завесу своей ауры, чтобы каждый воспринимал его всерьез. Хотя титул правой руки короля итак действовал на каждого как самый хлесткий кнут.

Осмотр не занял много времени, магу было достаточно магического сканирования и уже составленных отчетов, чтобы удостовериться, что все жертвы подверглись одному и тому же обряду. Способы убийства были разными: кто-то удушен, кто-то подвергся жестокому избиению, а кому-то нанесли колющие ранения. На всех четырех девушках были черные облегающие платья на тонких бретелях. Рана в форме креста располагалась на разных частях тела, но одинаковой степени глубины и надрыву краев.

- Края будто прижгли, – присмотрелся герцог. Проверил остальных и вынес вердикт. – На каждой.

Из всего следовало, что рана нанесена одним и тем же магическим орудием. Только зачарованное или раскаленное лезвие способно оставить прижженную рану.

Через несколько дней была обнаружена еще одна убитая, и работы у следственного отдела значительно прибавилось. Патрулей по городу стало больше, людей предупреждали о возможной опасности, объявили охоту на подозрительных личностей. Так было поймано несколько темных магов, косвенно имеющих отношение к тайному обществу. Но, не желая выдавать секреты своей общины, они обрывали свою жизнь ранее заготовленными заклинаниями.

Дария Ивлеева

Герцог не навещал меня несколько дней. По словам Тарис, возвращался он под ночь, а уходил ранним утром, так что пересечься с ним у меня не было никакой возможности. Все это время меня исправно навещали учителя, пытаясь обучить этикету и прочей ерунде, необходимой этому времени. Опозориться, честно говоря, не хотелось, поэтому я перестала убегать и полностью отдалась обучению. История, география, столовый и придворный этикет, танцы, рисование, пение, музыка, разговорная речь, классическая литература и даже ведение своего дела. Из меня прямо таки пытались слепить идеальную леди. Приходилось из кожи вон лезть, чтобы стать другим человеком.

Настал день «икс». Хоть празднование назначено через два дня, Аилар через слугу передал, что нам нужно прибыть заранее. Ему нужно помочь с завершением каких-то финальных приготовлений.

Меня отмыли, натерли аромамаслами, причесали, переодели и накрасили. Насыщенное изумрудное платье идеально сочеталось с зелёными глазами, розовая помада делала пухлые губы нежными и соблазнительными, лицо герцогини не нуждалось в пудре и румянах. Гладкая кожа сверкала естественным здоровым румянцем, а глаза чуть потемнели от волнения.

Все же мне впервые предстояло отправиться на самый настоящий бал с самым настоящим королем. Нужно на практике показать все то, чему меня учили это недолгое время.

Боевой настрой помог собраться с духом. Тарис зашла за мной, чтобы забрать последнюю сумку с моими вещами и отнести ее к остальному багажу. Дорогу нам заслонила герцогская подстилка. В последнее время я ее совсем не видела, и уже было решила, что Аилар выселил эту приживалку из нашего дома. Но оказалось, муж мой драгоценный не только этого не сделал, но и не объяснил ей, что снова затевать со мной ссору – плохая идея.

Она застыла передо мной как вкопанная, вперившись в меня злющими почти черными глазами. Тело напряжено как натянутая струна, руки подрагивали от испытываемых эмоций, желваки ходили ходуном, будто в голове она уже прокручивала сцену, как впивается зубами в мое горло. Сначала я собиралась ее обойти, но передумала. Если она не поняла с первого раза, то я снова покажу ей ее место.

- Вы что-то хотели, леди Ламиш? – мой равнодушный голос был ровным и протяжным.

- Радуетесь тому, что пойдете на прием с моим Аиларом? – прыснула она раздраженно, и от нервов смяла в ладонях ткань платья.

- Вашего? – я прошлась по ней таким же откровенно-пренебрежительным взглядом, задержавшись на гневных глазах. – Вы верно забыли. Тут нет ничего «вашего». Вашим может стать лишь пруд, в котором вы имели возможность искупаться.

- Не забывайся, – прошептала-прошипела она, и мне показалось что в полумраке у ее глаз поползла черная паутинка. Всего мгновение, и она пропала. Я не могла понять, привиделось ли это мне. Сердце дрогнуло, пропустило сильный удар, но страха я не показала. Если покажу, она и дальше будет качать права и смотреть на меня, как на пустое место.

- Тарис, – обратилась к служанке, и та вышла вперед в легком поклоне.

- Да, моя госпожа.

- Будешь свидетелем того, что она угрожала мне, – сказала служанке, а смотреть продолжала перед собой, наблюдая за тем, как Сицилия чуть ли не скалится.

Тарис подняла на меня растерянный взгляд и робко пролепетала.

- Да, моя госпожа.

- Это ничего не даст, – усмехнулась гадюка. – Аилар поверит мне.

Я шагнула к ней, заставляя отступить назад. Цокот каблуков разнесся по длинному коридору.

- Если так уверена, то тебе бояться нечего, – шепнула почти у самого уха, обогнула ее и пошла.

Она схватила меня за руку, но тут же отпустила, отпрянув назад. Я обернулась и увидела, как из-за поворота вышел Аилар. Он остановился в конце коридора, Сицилия гордо вздернула голову, смотря ему в глаза, а я просто пошла в его сторону, чтобы спуститься вниз.

Он окинул меня одобрительным взглядом и протянул руку. Я тут же схватилась за возможность еще больше насолить обидчице и вложила в его руку свою ладонь. Мы быстро сели в карету и тронулись с места. Три лихих белых жеребца с чуть подсвечивающейся шерстью рванули вперед, с каждой секундой наращивая темп. При этом карету не сильно качало, и было вполне просторно и комфортно. Наверное, это тоже магия. Путь длился часа четыре, и я успела задремать. Аилар разбудил меня, когда лошади остановились у главных дворцовых ворот.

Герцог протянул мне руку, я приняла ее и нерешительно вышла на улицу, чтобы замереть от увиденной красоты.

Время было к обеду, золотое солнце ярко светило в самом зените, освещая огромные белоснежные крыши дворца с резной лепниной и высоченными статуями в форме животных и людей в богатых струящихся одеяниях. Высокие узорчатые колонны поддерживали строение и добавляли великолепия. Ни одна историческая картинка из интернета не смогла бы сравниться с такой роскошью и красотой. Это уникальное зрелище выбило весь воздух из моих легких. Застыв перед дворцом в ярком свете, я окончательно убедилась, что попала в совершенно другой мир, с другой властью и бытом.

Что же, Дашенька, теперь отнекиваться не выйдет. Ты герцогиня.

Глава 8

Дария Ивлеева

Дворец изнутри поражал своими размерами и роскошью. Золотые рамы с портретами, висящими на стене, были больше моего роста. В каждом из них изображались особы знатного рода: мужчины и женщины в богатых одеяниях пастельных и ярких цветов. Головы их увенчивали диадемы, короны, ювелирные заколки и шпильки с драгоценными камнями. Одна картина впечатлила меня больше всех, она была по цвету ярче остальных. На ней изображалась девочка лет десяти с длинными кудрями, золотыми как солнце и ясными небесно-голубыми глазами. Воздушные рюши и светлое кружево придавало ей еще больше детскости. Эта девочка была настолько миловидной и красивой, что рассматривание портрета невольно вызвало во мне улыбку.

Слуга тактичным покашливанием напомнил, что мне стоит пойти за ним. Нас с Аиларом поселили в просторных хоромах, таких же богатых, как и весь дворец, после чего герцог сразу ушел, оставив меня в полном одиночестве. Я присела на край огромной кровати с балдахином, несмело подвигалась на ней, оценивая мягкость перины, выглянула в огромное, почти на всю стену окно с видом на вымощенные камнем дорожки, ведущие к кустарникам-лабиринтам, и другой корпус дворца.

Мне назначили личную служанку, которая принесла обед и поинтересовалась не нужно ли мне чего. Несмотря на мои возражения, она разобрала мой багаж и развешала вещи в гардеробной, по моей просьбе принесла несколько книг по истории и оставила меня отдыхать. С дороги я устала не сильно, вздремнув пару часов на сидении. Так за чтением и прогулками по красивому душистому саду пролетело несколько дней. Слуги суетились, завершая финальные приготовления, а Аилар так и не навестил меня, заставляя понервничать. Ведь он был единственным человеком, на которого я могла хоть как-то положиться. Хотя и он не вызывал особого доверия.

В день непосредственного торжества с раннего утра в мои покои ворвалось три служанки, которые вопреки громкому протесту, буквально вытолкали меня из кровати, до скрипа оттерли мое тело и лицо, завили и уложили волосы в замысловатую низкую прическу с вензельками, в которой лицо обрамляли два волнистых локона. Подвели стрелки черным карандашом и нанесли розовую матовую помаду, которая по объяснениям одной из служанок, была зачарована и стиралась исключительно средством из указанного хрустального флакончика с синей жидкостью. У меня появились сомнения относительно этой субстанции, но рассказывать о них я не решилась.

Когда я вышла из комнаты, Аилар стоял в коридоре, облокотившись на стену в ожидании меня. Завидев меня, он отстранился от стены и развернулся ко мне всем корпусом, так что я смогла во всей красе залюбоваться его статной высокой фигурой. Мужчина он, конечно, великолепный. Темно-синий костюм ладно обтягивал подтянутую фигуру. Серебряная узорная вышивка на лацканах, манжетах и карманах, на застежке поблескивают такие же серебряные пуговицы. Черные чуть длинноватые волосы аккуратно зачесаны назад и зафиксированы гелем. От него пахло парфюмом с приятным слегка горьковатым запахом.

Он молча протянул мне руку, я вложила в нее ладонь и он слегка сжал мои пальцы. Я не могла не заметить, как сверкнули его глаза, это немного напугало меня, но виду не показала. Сколько мы шли по коридорам, точно не знала. Один поворот сменялся другим, мы спустились на этаж ниже. Слуги, идущие нам на встречу, останавливались, кланялись. Я в последний момент одернула себя, чтобы не склонить голову в ответ. В таком громадном дворце, обставленном золотом, сложно воспринимать себя кем-то значимым. Невольно начинаешь чувствовать себя маленькой и незначительной.

Аилар остановился перед позолоченными дверьми в три метра высотой, по обеим сторонам от которой стояли стражи в красных мундирах. С мечами за поясом и высоко задранным подбородком они внушали силу и страх. Увидев нас, они поклонились и поприветствовали первого мага, расступаясь в стороны и открывая двери.

В глаза брызнул яркий свет, ослепив меня на мгновении и заставив поморщиться. Герцог шагнул вперед, потянув меня за собой и вынудив подчиниться. Глаза быстро привыкли к яркому золотистому свету, церемониймейстер объявил о нашем приходе, и к моменту, когда я наконец смогла разлепить веки, чуть не замерла как вкопанная из-за нескольких сотен пар глаз, обращенных к нашим персонам. Они разглядывали нас и перешептывались, треть присутствующих женщин прожигала меня оценивающим взглядом. Аилар почувствовал мое замешательство, переложил мой локоть на свое предплечье и прошептал.

- Кажется, сегодняшний вечер обещает быть интересным, – голос звучал ровно, но как-то шутливо. И я поняла, он насмехается надо мной. Гаденыш, думает, что увидит волнение на моем лице. Ага, щаз, разбежалась!

Пальчиками сжав его ладонь, заставила герцога посмотреть на себя и мягко улыбнулась, сдерживая накатывающее возмущение.

- Вы правы. Он будет незабываемым, – голос, наполненный ехидством передал мои намерения. Я приняла его вызов.

Аилар Ноэль

Последняя погибшая в ритуале имела мощную остаточную энергию, это значит, что враг силен. Нам так и не удалось установить, какой именно ритуал проводился над жертвами. Я продолжал искать те, что требуют человеческой жертвенной крови и невинности, но по остаточным нитям энергии понял, что ни один из обрядов не подходит. Пойманные члены Темной Сонаты так и не выдали главаря. Каждый из них принял обет молчания, и стоило только спросить о главном, как они широко распахнув глаза, умирали в конвульсиях. Не помог даже сильный менталист, которого пригласили во дворец из Забытых земель, расположенных в бесконечно-долгом пути отсюда. Уверен, у членов группы тоже есть хотя бы несколько сильных магов, способных ставить ментальные блоки так, чтобы ни одна важная информация не ускользнула.

Логичнее всего было отменить сегодняшний прием, но Его Величество наотрез отказался от этой идеи, сказав, что этот жест посеет смуту в умы людей. Так что празднество состоялось, но каждый из присутствующих мог заметить усиленную охрану по периметру и внутри самого дворца. На каждом входе стояло по пять стражников, вооруженных оружием, пропитанным заклинаниями, и несколько на балконах напротив каждого окна, ведь опасность может появиться, откуда не ждали.

Помимо всего у меня была еще одна проблема в лице жены, потерявшей память, которую я был вынужден вывести в свет. Где-то на задворках сознания во мне все еще таились сомнения относительно потери ее памяти, но даже Кроу подтвердил диагноз. А он человек своеобразный, к нему не подкопаешься, и доверие его так просто она бы заслужить не смогла. В любом случае то, что сейчас она была неумелая словно девица, впервые вышедшая в свет, отвлекало меня, заставляло волноваться. Она озиралась по сторонам, разглядывала убранство коридоров и комнат, и кажется, совсем не замечала, что часто останавливалась чтобы в очередной раз рассмотреть чей-то настенный портрет. Я поверил этой искренности и сильнее сжал ее пальцы, и когда мы вошли в бальный зал, где проходило мероприятие, не удержался от шутки.

- Кажется, сегодняшний вечер обещает быть интересным, – улыбнулся, намереваясь поддеть ее и посмотреть как она отреагирует.

Она ответила с вызовом в глазах и что-то внутри меня легко дрогнуло. Ее зеленые глаза смотрели с такой готовностью, словно перед нами были не гости, а целый вражеский полк. Инда поняла меня. Среди всех этих людей у нас почти нет друзей, каждый мечтает занять наше место, сместить одного из нас и повысить свое положение. За занавесом бал становится полем ожесточенной битвы, и чем скорее она вновь поймет, как жесток мир, тем быстрее наточит когти. Прошлая герцогиня всегда держалась величаво и знала, как ответить на любую заковыристую колкость.

Дария Ивлеева

После того, как все гости были объявлены и выстроились рядами по сторонам зала, настала очередь Короля. Церемониймейстер громогласно объявил о прибытии Его Величества. Предполагаю, что его голос был усилен магически.

- Все-е-м склонить го-о-о-ловы! – не своим голосом завыл церемониймейстер, будто ему на ногу надавили. – Его-о Вели-и-чество идее-ет!

Тяжелые уверенные шаги разрезали тишину. Мощная высокая фигура вошла в зал, и в нем резко стало тесно. Воздух разом потяжелел, стало нечем дышать. Гости заметно напряглись, склонили голову к полу, дамы присели в реверансе. Машинально прижав руку к груди, я застыла, во все глаза разглядывала правителя Тайритии, в чьей силе и власти даже с первого взгляда невозможно усомниться. Мужчины, стоявшие в первых рядах, припали на колено. Судя по синему облачению с нагрудными медалями и подобием пагон, это были рыцари.

Твердыми шагами он прошествовал к трону. Меховая накидка, наброшенная на плечи, развевалась от движения. Темные волосы были собраны в тугой пучок, голову обрамляла золотая корона с драгоценными камнями. По деталям алого костюма тянулись такие же золотые узоры. А вот лицо разглядеть так и не удалось. Как не силилась, ничего не получалось. Черты лица смазывались черной плавающий дымкой, и от бесплотных попыток начинала гудеть голова.

После Его Величество занял свое место, каждый гость должен был отдельно поприветствовать его и преподнести подарки. На правах первого мага и доверенного лица короля Айлар принимал эти подарки и при помощи большого кристалла-артефакта проверял их на яды и все то, что могло навредить правителю. По этой же причине мы были представлены последними.

Герцог протянул мне руку, я прошла к нему через весь зал, и развернувшись к королю, присела в реверансе. Нервничала так, что думала - коленки подведут, подкосятся, я рухну на мраморный сверкающий пол, устроив всем незабываемое шоу.

После краткого приветствия и поклонов Его Величество обратился ко мне, и от его голоса по всему моему телу прошла волна мурашек, причем каждая топталась на месте так, будто усердно отплясывала чечетку.

- А вы что приготовили, дорогая герцогиня? – тон его был дружелюбным, но внушающим. Мне будто на плечи надавили, и я невольно покосилась на свой подарок в скромной неблестящей упаковке с короткой ленточкой, лежащий на подносе в руках слуги. Другие гости дарили одеяния, пошитые по высшей моде, украшения, редкие артефакты, добытые с далеких земель, парфюмы, даже семена и саженцы с растениями, которые тяжело добыть в наших краях. Да мой самодельный кулек с травами станет посмешищем на глазах у целой толпы народа.

Я искоса подняла глаза на Айлара, который невозмутимо стоял в шаге от меня. Ну все, готовься милый мой, краснеть тебе все-таки сегодня придется. А потом еще несколько месяцев терпеть насмешки и сплетни за спиной. Но тебя, собственно, никто брать меня с собой не просил. Помирать, так с музыкой.

Выпрямившись, я подождала пока подарок пройдет стандартную проверку артефактом и герцог протянет его королю. Его густые темные брови взметнулись вверх, когда упаковка оказалась развернута. С несколько секунд он молчал, разглядывая причудливую для себя форму-полумесяц, чуть смял ее пальцами, слыша в тишине шелест душистых трав. Где-то позади раздался сдавленный смешок, и я чуть было не начала краснеть, только гордость не дала опустить голову. Все же мой подарок не какая-то там побрякушка. Она была сделана лично мной для поддержания здоровья правителя, а не для показухи.

- Что же это за чудо-вещь такая? – изумленно спросил он.

- Это дорожная подушка, наполненная высушенными травами, полезными для здоровья.

Король удивился сильнее, в голосе пробудились нотки заинтересованности.

- Полезными?

- Да, Ваше Величество. Подушка наполнена сухим измельченным вереском, малым количеством розмарина и мяты, которые усилят свойства трав и будут снимать усталость после тяжелого дня. Длительное сидение, наверное, вызывает в вас усталость, поэтому я подумала, что было бы лучше подарить то, что окажется полезным для вас. Дугообразной стороной он надевается на шею, придерживает голову и снимает напряжение, а приятный аромат избавляет от головной боли и успокаивает нервы.

Король перевел взгляд на мужчину в белом одеянии, стоящего в углу комнаты. Тот сделал шаг вперед, утвердительно кивнув и сцепив руки перед собой.

- Все так, Ваше Величество. Более того, если верить поверьям, розмарин – чудо-трава, отгоняющая злые силы.

Шепот стал громче, а я окончательно расслабилась под одобряющим взглядом короля, благодарившего меня за полезный презент.

Настал черёд состязаний. Мужчины попрощались с нами и ушли на улицу, где по словам распорядителя, их ждали королевские грифоны. Удивительно, что здесь есть не только магия, но и мифические существа, которые у нас могли быть лишь в фантазиях да книжках.

Нам же вынесли мольберты, поставили в ровный ряд на приличном расстоянии друг от друга и наказали занять свое место. Как только мы услышали задание «Отобразить величие короля», все как с цепи сорвались, схватились за перья и грифели, принялись вычерчивать его фигуру. Я же подняла взгляд высоко, туда, где сидел правитель, и без утайки осмотрела его с ног до головы. Лица было по-прежнему не разглядеть. Возраст лет сорока выдают немолодые и нестарые руки и оголенный подтянутый участок кожи на шее. Не знаю, сколько времени точно прошло, но отмерла я тогда, когда нам сказали поторапливаться и заканчивать. Движением руки я уделила холсту всего минуту и отошла по велению распорядителя.

- Итак, посмотрим ваши шедевры, дорогие дамы, – в шутливой манере сказал король, но в тоне его вскользь чувствовалась сталь.

Мольберты развернули. Все участницы восприняли задание буквально, и начали рисовать Его Величество на троне. Во мне поселилось сомнение, а может это я не так поняла задание или все же у них не хватило тямы не устраивать обычный художественный кружок.

Распорядитель – дядечка предпенсионного возраста с хмурым видом прошелся по ряду, заставляя девушек пригибаться к полу, пока не дошел до меня. Он метнул на меня странный взгляд, а потом повернулся к трону, ожидая решения правителя.

Король встал и тяжелыми шагами спустился вниз. Неподъемными они были не из-за чрезмерного веса или еще чего. Напротив, король был крепкого телосложения и комплекции, за таким наверняка много женщин ухлестывает, учитывая еще и его статус. Но когда он оказался близко, поднять глаз я не решилась. Воздух снова застыл в легких, грудную клетку будто сдавило, а кожа пошла легкой рябью. Это что, магия такая?

Правитель остановился напротив меня и смотря на холст, на котором красовался корявый знак треугольной короны, спросил.

- Почему вы, герцогиня, при всем своем удивительном таланте, изобразили не меня?

От его голоса я шумно сглотнула, поняла, что раз вопрос адресован мне напрямую, отмазаться не получится, подняла голову, и смотря в его лицо, ответила.

- Потому что по моему скромному мнению, Его Высочество среди всех выделяет именно корона, – воздух, кажется, стал еще тяжелее, но я продолжила. – Корона это величие, обязательства, груз, бремя ответственности и сила, которая ложится на плечи того, кто ее надевает.

- Полагаете, что ее может надеть любой? – голос стал резче и опаснее.

Со стороны послышались множественные шаги, это возвращались мужчины. Они торопливо зашли в зал, поклонились и заняли места в стороне. Аилар тоже был среди них, стоял скраю в первом ряду.

Аилар Ноэль

- Полагаете, что ее может надеть любой? – раздался громкий внушительный голос короля, и я не выдержал, распахнул двери и ворвался внутрь, ведя за собой остальных гостей. Соревнование быстро закончилось моей победой, несмотря на то, что кто-то как и каждый год, вновь попытался мне насолить. Подрезал поводья на моем грифоне, рассчитывая, что на лету я выпаду из седла. Глупость какая. Во время соревнования запрещена лишь атакующая магия, все остальное без запретов. Так что как только веревка оборвалась, воздушными путами я удержался на грифоне, да и верный пернатый друг выручил знатно. После минутной заминки мы припустили вперед и одержали победу.

Надеюсь, что моя выходка будет прощена, ведь благодаря победе, у меня есть как минимум одно желание, которое правитель обязан выполнить.

Вопрос, заданный правителем, был сложным. Не знаю, что именно вынудило их начать этот разговор, но одно неверное слово, и Инда окажется в опасности. Измену, несмотря даже на самую крепкую дружбу, не простит никто.

Глава 9

Аилар Ноэль

- Что вы. Корона – это венец власти. Ее может носить только тот, кто признан народом, – Инда держалась с достоинством и отвечала прямо. То, как она держала себя в такой напряженной ситуации, впервые заставило меня гордиться тем, что она моя жена.

Король чуть расслабился, и атмосфера в воздухе стала спокойнее, а сам воздух легче. А тем временем герцогиня подняла на него робкий взгляд и договорила.

- Ведь раз она венчает вашу голову, значит, вы ее достойны.

Его Высочество шагнул назад, плечи его дрогнули, и по залу разнесся громкий раскатистый смех.

- Архимаг, ваша жена настоящий алмаз на моем празднике. Ее уникальный подарок, который я впервые видывал и интересный подход, с которым она подошла к соревнованию, впечатлили меня, – все начали тихо перешептываться, девушка немного расслабилась, вероятно понимая что самое страшное уже позади.

Когда она выпрямилась перед королем, я залюбовался. Еще в особняке заметил, как прекрасна она была в изумрудном обтягивающем платье, которое выгодно демонстрировало соблазнительную фигуру, но было строже нарядов других присутствующих дам. С момента пробуждения она изменилась, стала скромнее, открытее, эмоциональнее, прямолинейнее… И как ни странно, все это делало ее гораздо привлекательнее в моих глазах.

Раньше для нас было невозможно сближаться, я лишался магических сил, рядом с ней слабел не по часам, а по секундам. Но теперь все иначе. С момента, когда прикосновение к ней не причинило мне боли, она все чаще появляется в моих мыслях. Когда за работой в окружении метровых стопок отчетов и докладов меня настигает порыв бросить все и наведаться к ней, обмолвиться хоть словом, посмотреть на нее и послушать ее местами странную речь. С каждым редким совместным моментом мне хочется узнать ее лучше, разгадать ее.

Дария Ивлеева

Несколько часов гости наслаждались выступлениями музыкантов, танцевали, пробовали разные изыски на банкетных столах и общались, обсуждая то свои семейные дела, то рабочие.

Аилар вел диалог с разодетыми людьми, мне это было совершенно не интересно, потому я вышла на балкон, облокотилась на мраморные перила, подняла глаза к ночному звездному небу и вдохнула свежий воздух, наполненный цветочным ароматом гардений, растущих под балконом. Шум музыки и людской гомон доносился из зала. Я прикрыла глаза, наслаждаясь одиночеством. Не думала, что званые вечера такая утомительная штука.

Не знаю, то ли я выглядела так устало и болезненно, то ли эмоции отпечатались на моем лице, но слуга, любезно принесший бокал с шипучкой, предложил мне отдохнуть в гостевых покоях северного крыла. Я присмотрелась к парню. Аккуратно-уложенные черные волосы, добродушное лицо. Маньяки тоже выглядят как безобидные люди, но я спрятала свою подозрительность, ведь все-таки это дворец. Здесь столько охраны и людей, что дворец, пожалуй, является самым безопасным местом в этом мире. По крайней мере, во время празднества.

Сказала, что для начала мне нужно сообщить мужу, паренек не растерялся, согласился и я окончательно расслабилась. Человек, замышляющий дурное, точно бы занервничал, если бы жертва пыталась позвать на помощь. Я подошла к герцогу, заставляя его собеседников замолчать, сообщила о своем уходе, сославшись на самочувствие, и получила одобрительный кивок.

Герцог не последует за мной и даже не подошлет шпиона? А рамки моей свободы, оказывается, расширили горизонты.

Я откланялась и покинула бальный зал, разрезая толпу кучкующихся людей, которые завидев меня, склоняли головы и приветствовали герцогиню. Смотреть на лица льстивых и жадных до власти, и денег людей – сомнительное удовольствие, а точнее совсем неудовольствие. У всех присутствующих только что слюна не брызжет от мысли познакомиться со мной и получить побольше плюшек от связей моей семьи.

Паренек остановился перед широкой дверью с двумя створками и приоткрыл ее, позволив мне войти.

- Эта комната в вашем распоряжении, – услужливо сказал он и еще раз склонил голову. – Если вам что-нибудь нужно, я позову служанку.

- Нет. Спасибо, ничего не нужно.

- Герцогиня желает отдохнуть некоторое время или до конца празднества?

- До конца.

- Тогда я сообщу вашему мужу, в какой комнате вы находитесь.

Я кивнула, и он покинул меня. По пути к кровати обратила внимание на отражение в зеркале, и мне сразу вспомнились мужские глаза, горящие наживой и похотью и женские завистливые, полные готовности перегрызть мне горло. По телу пробежали мурашки, я мотнула головой, смахивая мысли и осторожно присела на кровать. Филейная часть тут же потонула в мягкой перине, фиолетовый балдахин из плотной ткани закрывал обзор потолка и части комнаты. Я прилегла на пружинистую воздушную кровать, свернулась калачиком и очень быстро уснула.

***

Ладони до боли впивались в золотистые локоны напрочь испорченной прически. Ноги подгибались в коленях от нервов и стресса. Поджатые губы подрагивали, нижняя прикушенная до крови губа саднила. Распахнутые до предела глаза в непонимании смотрели в отражение того самого зеркала, в которое я смотрелась некоторое время назад.

«Что происходит?» - это была единственная мысль, крутившаяся в моей голове. Я четко помнила, что зашла в комнату, отправила слугу и легла спать. Тогда почему я пришла в себя уже стоя перед этим чертовым зеркалом и разглядывая собственное потрепанное отражение?!

Сердце бешено колотилось от ужаса. Это произошло снова?! Как в тот раз, когда на листе появилось послание. Неужели в этом теле и правда две души, и стоит мне заснуть, как настоящая владелица этого тела берет над ним верх? Тогда что мне делать?

В окно что-то стукнуло, и раздался треск. Тело резко дернулось в сторону и пошатнулось. Я была похожа на загнанную в угол мышь. Так не пойдет, не съедят же меня в конце концов. Поглубже вдохнула, выдохнула, в голову разом ударило столько кислорода, что комната покачнулась. Сердце стало биться немного спокойнее, нога неуверенно ступила вперед, затем снова и снова. Рука с силой схватилась за занавеску и отдернула ее, открывая взору ночной сад, усыпанный золотыми фонарями, парящими в воздухе.

От сотен цветущих кустов среди каменных дорожек и золотого света перехватывало дыхание. Синее полотно над головой усыпали тысячи мерцающих звезд. Уже так поздно… или рано? Смотря из окна третьего этажа на это наикрасивейшее зрелище, почувствовался необычайно сладкий и приятный аромат. Откуда он, если окно плотно закрыто? Осмотрела комнату, но в вазе и цветочных горшках нашлись лишь иссушенные безжизненные веники. Как вообще можно в гостевых комнатах хранить такие сухие ветки? Будь я на месте короля, урезала бы этим работничкам жалование, чтоб не делали свою работу из рук вон плохо. Обратила внимание на разводы в окне, приблизилась и провела пальцами по большой выпуклой трещине, от которой ощущался легкий ветерок сквозь недостающие осколки.

- Еще и стекла треснутые. Как вообще во дворце может быть такая комната? – откровенно-громко возмутилась я и нахмурилась. – Не зря я поначалу этого слугу-прохвоста за жулика-маньяка приняла. Вот и полагайся после этого на людей, которых знаешь всего минут десять!

«Помогите»

«Прошу, помогите мне» - послышался тихий жалобный голос.

Распахнув оконные створки, прислушалась к звукам. Шумел игривый ветер, колыхая кроны деревьев, насыщенней стал цветочный аромат, но не более. Не закрывая, я направилась к двери, подметив, что под дверью нет стражей, хотя слуга-прохвост перед уходом обмолвился, что к гостевым покоям приставят охрану. Кинула беглый взгляд на часы, где значилось два часа ночи, и вышла из комнаты.

«Помогите» - голос просящего стал громче и отчетливее, я продолжила брести по мрачному коридору, освещенному лишь парочкой настенных магических огней.

Впереди по перекрестному коридору промчалось несколько силуэтов в черных балахонах. Они были тихими, не смотря на внушительный рост и габариты, а еще от них исходил тяжелый шлейф чего-то такого, отчего я спряталась за углом раньше, чем осознала. И в этот самый момент голос повторился снова. Не знаю, как они его не услышали, лишь сделали заминку и умчались дальше. Голос уже напоминал скулеж побитого щенка, я давно поняла, что он принадлежал не взрослому человеку, но не находила объяснений как слышу его с такого большого расстояния.

Дверь тихонько скрипнула, отзываясь на слабое прикосновение. Там было темно и страшновато, вдобавок ко всему жути нагонял завывающий плач, но я собралась с духом и вошла внутрь. Лунный свет освещал винтажную мебель, колыхалась белая занавеска, ноги запнулись о валяющийся стул, и моя неуклюжая тушка чуть не распласталась на полу. От моей ругани плач замолк, звуки стихли, слышен был лишь шорох струящейся движущейся ткани. В тишине это действие напоминало танцующего призрака, тело вновь покрылось мурашками. Читать про это или фильмы смотреть оказалось намного проще, я, по крайней мере тогда была дома в уютной постели под мягким пледом и воспринимала героинь как трусих, которые все равно в конце книги или фильма будут жить долго и счастливо со своим принцем. А вот столкнувшись с такими проблемами вживую, начинаешь все воспринимать совершенно иначе.

Этого места, чужих незнакомых людей, неосведомленности, неопределенности, всего дворца и будущего я боялась до дрожи в коленках, только за подолом длинного платья этого не видать.

Совсем рядом что-то всхлипнуло, я повернулась резче, чем рассчитывала и припала к шкафу. Разве может кто-то быть внутри шкафа, закрытого снаружи? Но я не сомневалась, что звук шел оттуда. Не знаю откуда во мне взялось столько сил, но одним рывком я дернула на себя дверцу, сорвала замок и опустила голову вниз. На дне шкафа, свернувшись клубочком и поджав коленки к груди, сидела маленькая девочка с небесно голубыми горящими глазами и золотыми кудряшками. Точно такими же, как у той девочки с портрета.

Опустившись перед ней на корточки, я протянула руку и стерла влагу с ее щек. Она сильнее распахнула свои большие испуганные глаза и дрогнула, когда мои пальцы коснулись ее кожи.

- Не бойся, теперь все хорошо, – сказала я ей, улыбаясь. Мне было так жаль эту маленькую напуганную малышку, что не говоря ничего больше, я прижала ее к своей груди и ждала пока перестанут дрожать ее хрупкие плечи.

В коридоре раздались чьи-то шаги, я нырнула вместе с девочкой в шкаф и закрыла двери, надеясь, что нас никто не заметит. На всякий случай прикрыла малышке рот, не выпуская из рук. Странно то, что она совсем перестала дрожать и не пыталась высвободиться. Напротив, прижималась ко мне, обхватывая маленькими ручками.

Кто-то закрыл комнату, и шаги стихли. Мы вывалились из импровизированного убежища, я наклонилась к ней и тихо на ушко прошептала.

- Тебя ищет кто-то плохой? Ты поэтому на помощь звала?

Она удивленно посмотрела на меня и кивнула, ладошкой сильнее сжимая мою руку. Я понимающе погладила ее по голове, ероша золотые кудряшки, поднялась на ноги и потащила за собой. Все же я герцогиня, и кто бы там ни был, сто раз еще подумает, прежде чем нападать на меня.

О своем решении пожалела почти сразу же. Мы бежали так быстро, как могли, но этого оказалось недостаточно. Нас нагнали довольно быстро, будто мы оставляли какие-то следы, по которым за нами шли попятам. Оказалось, я недалеко ушла от истины. Завернув в очередной пролет и выбежав на улицу со стороны заднего двора, нас окружило четыре высоких мужчины в черных балахонах с глубокими капюшонами, под которыми кроме черноты на нас смотрели алые как рубины две светящиеся точки.

И вот эти четыре пары жутких точек смотрят на нас, мы на них, я делаю шаг назад, попутно выискивая путь к отступлению, и мне нагло так его перекрывает еще один черный балахон с большой… нет… просто огроменной черной псиной на привязи. Если бы в последнее время мне не приходилось так много пугаться, то наверно, трюфеля я бы отложила прям там на месте сразу, а так сдержанно прикрыла рот свободной рукой и шарахнулась в сторону от него и его опасной псины. А эта собака страшная прожигала нас своими рубиновыми глазищами и, судя по слюне, обильно вытекающей из приоткрытой пасти, мысленно металась между тем, кого отведать первым.

Но я и сама ночным перекусом становиться не собиралась, и ребенком откупаться не планировала.

«Страшно».

Услышала я голос и посмотрела на девочку.

«Очень страшно. Надо бежать».

Я смотрела на нее не отрываясь и сначала не могла понять что с ней не так. Очень сложно оказалось здраво мыслить в ситуации, когда сердце бьется так сильно, что барабанит в голову, перекрывая собственные мысли. И тут меня все же осенило. Она не говорит!

В смысле - я слышу малышку, но губы ее не шевелятся. Мужчинам, наконец, надоело порожняком метать взгляды друг в друга, и один, судя по золотой вышивке на балахоне, главарь, сделал шаг нам навстречу. Я отступила, но наткнулась на холодную каменную стену, которая, судя по всему, и станет моим монументом за глупую храбрость. Что-то скользнуло по моим рукам, прижатым к камню, затем стянулось ободком вокруг запястий, и я в ужасе поняла, что не могу сдвинуться с места. Такие же путы сковали ноги. Девочка прижалась ко мне теснее, я боялась сильно, но где-то на задворках сознания откопала остатки разума, со всей силы напрягла ногу и заставила ее дернуться. Нога, до этого тяжелая как якорь, вдруг стала такой легкой и быстрой, что туфля, соскочившая с нее со всей дури врезалась подходящему врагу в лоб. Причем не абы как, а судя по мгновенному громкому крику и ругательствам - прямо каблуком.

- Вооот, хоть так мужчины узнают, как нам тяжко приходится с этими каблуками, – прыснула я на нервной почве и сразу пожалела, когда на меня воззрились огненно-красные глаза, готовые прожечь дыру в моем девичьем хрупком теле.

Путы оплели мою тонкую шею и сдавили так сильно, что перед глазами замерцали не только звезды, но и радужные круги. Наверно появились бы еще единороги, если бы земля резко не покрылась льдом, и бандюги не сменили объект своего внимания.

В этом объекте, несмотря на расплывающуюся картинку, я признала муженька. Еще никогда прежде я не была ему так рада. В серых глазах сверкала сталь, даже не смотря на темноту, в резких движениях ощущалась неистовая ярость и сила. Кажется, даже ветер завыл сильнее, ощущая присутствие сильнейшего. Одним рывком он подобрался к убийцам и напал с такой силой, что несколько мужиков сразу же отлетело от нас и метров десять прокатилось по заледенелой земле. Замерзшая трава подобно острым иглам разрезала ткань их хламиды и на светлой коже проступила кровь.

Бой был быстрым, все двигались подобно молнии, из стороны в сторону летали то огненные шары, то ледяные иглы, то земляные лозы. С каждым новым заклинанием глаза мои становились все круглее, но ощутив все еще прижимающуюся ко мне девочку, я опомнилась. Посмотрела вниз и вздрогнула, увидев, каким неестественно-ярким светом блестят ее глаза, обращенные ко мне.

«Страшно» - снова услышала я.

Маленькими ручками она крепко стискивала ткань моей юбки, плотно сжимая и без того припухшие от укусов губы, в уголках голубых горящих глаз блестели слезы. От этой картины мне стало неописуемо грустно. Что же им могло понадобиться от несчастного ребенка? Зверюги, в которых нет ничего человеческого.

- Беги, пока есть шанс, – сказала я, но она отрицательно покачала головой. Я сдвинула брови и сказала более сурово. – Ты должна бежать, – но она замотала снова, спрятала голову в моем платье и осталась стоять. Упрямая девчонка. Никакого инстинкта самосохранения. Хотя… мне ли об этом говорить?

Я отвлеклась от нее, подняла глаза, и тут одно из заклинаний промахнулось мимо движущегося герцога и полетело прямиком в нас. Не помня себя, я рванула вперед, срывая все еще держащие меня путы, и заслонила собой малышку. На краткую вспышку все стало белым, а потом потухло, обращаясь темнотой.

Глава 10

Дария Ивлеева

Вот, чем оборачиваются упрямство и глупость.

Я открыла глаз, в который беспощадно светило солнце и снова зажмурилась. Какой садюга расшторил окна? Урежьте ему жалование, он много себе позволяет. Приподнялась, потянулась, осмотрелась.

Светлая просторная комната с узкой кроватью и широкими пластиковыми окнами. На прикроватной тумбе стоит букет свежих цветов. Минимум мебели и повсюду витает резкий запах медикаментов.

Какого черта тут происходит?

Посмотрела на руки, ноги, грудь, но не признала тело герцогини. Пришлось подняться с кровати, чтобы обшарить комнату в поисках зеркала, которое нашлось в личной ванной комнате. Глянула в отражение и чуть снова не рухнула.

Так все это был сон?

Дрожащими руками коснулась своего лица. Именно СВОЕГО и улыбнулась. Пугающе так, мне не свойственно. Если бы врач увидел меня вот с такой вот улыбочкой, даже не знаю, в какое отделение больницы он бы меня перенаправил. А в том, что это именно больница, я не сомневалась.

На негнущихся ногах доковыляла до кровати и буквально плюхнулась на нее, чуть не отбив себе филешечку жестким матрасом. Ну да, конечно, это тебе, Дашенька, не дворцовые перины. Возвращайся с небес на землю и вспомни, что ты полетела с лестницы, прокатилась по ней ступеньку-другую и вместо другого мира перенеслась прямиком в комнатку с белыми стенами и отвратным спирто-смердящим запахом вместо сладких дворцовых гортензий.

Дааа-а, Дашуль, знатно же тебя приложило. Кому расскажешь, засмеют.

Врач навестил меня через несколько часов и подивился тем, что я уже на ногах. Переоделась в одежду, что лежала в тумбочке, жидким мылом помыла волосы в раковине, умылась и причесалась, на удивление, не обнаружив на голове ни ранки, ни шрамика. Она даже не болела, хотя наверняка там был сотряс, но узнав от лечащего врача какое сегодня число, впала в ступор и только сейчас обратила внимание, что за окном далеко не зима, а как минимум звонкая капель по карнизу и ослепительно-яркое солнце.

Увидев мое замешательство, седовласый мужчина рассказал, что к ним в больницу я попала неделю назад, меня сбила машина. Водитель оказался честным человеком, отвез меня сюда и оплатил лечение. А еще навещал пару раз, принося охапку цветов. Я невольно покосилась на букет. Красив, бесспорно. Судя по всему, пытается так вину загладить. Ну, с какой-то стороны это даже похвально. Вот сколько в наше время людей, которые готовы признать свою вину? А тех, что готовы ответить за совершенные поступки? Верно, единицы, и мне повезло напороться на такого индивида. Во всяком случае мне даже есть за что быть ему благодарной.

Бывший вот бросил меня, когда еще было хорошо более-менее, а незнакомый человек хоть накосячил, но попытался исправить ситуацию. Даже материально вложился. Хотя неизвестно сколько бы он еще выложился, подай я к примеру в суд. Так что это, пожалуй, он еще легко отделался.

Выписывать сразу меня отказались, да и я по себе заметила, что хоть внешне и все хорошо, но в теле по-прежнему слабость, а в голове столько мыслей, что хоть листы бери, да записывай, чтобы их по полочкам разобрать.

Что все произошедшее в «другом мире» - сон, решила сразу. Проще думать так, чтобы совсем не поехать кукушкой. А то вряд ли меня отпустят в ближайшее время, быстрее в отделении псих-больных переведут или заставят сдавать анализы на наркотики. А мне проблемы с законом не нужны, кто знает, как все обернется. Мне еще работу искать и с детками нянчиться. А кто меня к детям со справкой душевнобольной пустит? Разве что такой же больной тип, кладущий на все законы. А таких не бывает.

Несколько последующих дней я проходила всяческие обследования и молилась, чтобы счета за лечение не оказались слишком неподъемными, а то плакали мои денежки, которые я так и не отдала за съем жилья. Надеюсь, что хоть кто-то из моих знакомых донес до хозяина коммуналки, что я чалюсь тут, а не сбежала, даже не прихватив свои пожитки. Хотя район у нас не только криминален, но и словоохотлив до сплетен. Так что удивлена, как тут у входа еще не выстроилась толпа зевак, желающая посмотреть на жалкую меня, попавшую под колеса честного водителя.

- Как вы себя чувствуете? – спросил вошедший в палату врач, я приподнялась в кровати и улыбнулась ему.

Василий Михайлович оказался очень приятным человеком, любящим свою работу и отдавшим ей половину своей жизни. У него есть внучка почти моего возраста, которая пошла по его стопам и учится в соседнем городе на медика. Несмотря на далеко не малый возраст, он очень хороший и трудолюбивый специалист, потому отпускать на покой его не собираются. Как-то мы с ним так притерлись да разговорились, что при проведении обхода я была последней пациенткой, к которой он заходил.Мы еще некоторое время после приема общались и шутили на самые разные темы.

Так я честно созналась ему, что меня беспокоят тревожные сны, а он заверил, что это совершенно нормально после сотряса, который у меня в итоге обнаружили. Вообще при первом осмотре было выявлено повреждение ребер, но при тщательном обследовании оказался обычный ушиб.

- В рубашке ты родилась, Дашенька, – по-доброму посмеялся мужчина, хлопая меня по плечу. – И везучая.

- Да какое же тут везение? – отнекивалась я. – Сижу тут, коплю записи в больничной карте и выписку жду, чтобы выйти на волю и работу новую искать.

- Как это, «какое везение»? Ты вот незамужняя, а за тобой такой холеный красавец ухаживает, – всплеснул руками, а я в удивлении изогнула бровь.

- Это какой такой красавец? Что-то не помню я чтобы от кого-то ухаживания принимала, и красавцев у палаты не наблюдала, – как-то разом даже обидно стало, издевается старик.

А он в ответ суровую мину состроил и пальцем пожурил.

- Ты, Дашка, не дури. Он может и допустил ошибку, да только исправил и от ответственности не сбежал. А я уж не слепой, хоть и возраст. Видел, как он на тебя смотрит. Так не на жертву, а на женщину смотрят. На собственном опыте говорю.

Я чуть не присвистнула. Это что же получается, если Василий Михайлович прав, букеты не извинительные, а охмурительные? В таком случае странные у этого загадочного кавалера методы знакомства. Я бы даже сказала, первобытные: дубиной по голове и в пещеру. В моем случае машиной до отключки и с букетами в палату.

Даже посмотреть на него сильнее захотелось.

За день до выписки мне очень плохо спалось. Я лежала в полудреме, вполне осознавая, что нахожусь в палате и вроде как не сплю, но не могла пошевелиться. Сколько бы усилий не прилагала, не дрогнул ни мускул, словно тело не подчинялось и даже не принадлежало мне. Приложив колоссальные усилия, я разлепила веки, чтобы в следующую же секунду ужаснуться.

Стоя у собственных ног, я видела себя мертвенно-бледную лежащую на кровати. Не закричала я, наверное, только потому, что где-то на задворках сознания понимала, что это ничего не даст. Я так и останусь лежать, а криков моих никто не услышит. Дрожащей рукой потянулась к себе и коснулась холодного побелевшего тела, проскочила пальцами сквозь живую плоть, и меня втянуло в саму себя воронкой.

Открыла глаза когда в них настойчиво бил яркий луч. Села и после тщательной проверки собственного тела долго пялилась в одну точку, думая, что мне не кажется, и я схожу с ума. Хотя окончательно в этом я убедилась немного позже. Василий Михайлович наведался ко мне, чтобы измерить пульс, давление и узнать о самочувствии.

- Что-то, Дашенька, ты какая-то бледная, – прицокивая, сказал он, качая головой.

А я только вымученно улыбнулась, сославшись на дурной сон. Его такое объяснение вроде как вполне устроило и он покинул палату, наказав отдыхать до вечера, потому что процедур назначено больше не будет.

Я спорить не стала, плюхнулась обратно на кровать, но глаз так и не сомкнула. Страшно было задремать и очухаться бестелесным призраком, неспособным даже на помощь позвать… Призрак, не вселяющий страх и ужас, а просящий о помощи… Срамота какая.

Тик. Так. Тик. Так.

Настенные часы издавали ритмичные звуки, а я все продолжала пялиться в потолок. Когда мне это надоело, повернулась к окну и стала гипнотизировать голубое небо. Такое ясное, прямо как глаза той девочки.

От всех этих мыслей начинала трещать голова. В дверь постучали. Я думала, что это снова врач или медсестра с обходом, поэтому не двинулась с места, ожидая, что визитер сам зайдет. За спиной послышались шаги, прикрылась дверь и на этом все. Тишина. А по спине блуждало ощущение, что меня разглядывают.

- Вы спите? – по палате разнесся приятный мужественный баритон. Но вздрогнула я не от этого. А от того, что этот голос показался мне смутно-знакомым. Только вот где я могла его слышать? Повернулась, да так и замерла с широко-распахнутыми глазами и приоткрытым ртом, уставившись на того, кого меньше всего ожидала увидеть.

Черные волосы, аккуратно уложенные назад, черты лица приятной наружности без щетины с маленьким шрамом, разрезающим уголок губ и пронзительные стальные глаза, при взгляде в которые мое сердце перекочевало в пятки.

– Простите, я наверно, вас разбудил. Мне очень жаль, – проговорил мужчина с такой знакомой мне внешностью, косясь на принесенный букет душистых гардений. Он потоптался на месте, не зная, что еще может сказать и протянул букет, но я так и сидела, не в силах отвести от него глаз.

Дрожащие губы вмиг пересохли, я силилась сказать хоть что-то, а в итоге вышло сдавленное:

- Кто вы… такой?

- А, ну да. Простите. Совсем забыл представиться. Меня зовут Виктор Орлов. Это по моей вине вы сейчас тут. Если возможно, я бы хотел как-то загладить свою вину.

Такой похожий и совершенно другой одновременно. Мужчина поглядывал на меня неуверенно, смотрел то в пол, то вообще отводил глаза. Нее-е, ребят, так дела не делаются.

- Если вы о том, что сбили меня на своей машине, то со мной все уже хорошо. Вы искупили все, оплатив больничные счета, – я встала и посмотрела прямо на него. – Это мне? – протянула руки, взяла букет и положила рядом с вазой, в которой стоял еще один, вполне свежий. Похоже, мне придется где-то раздобыть вторую вазу… Ну или на худой конец обрезать пустую бутылку.

- Я думаю, что этого не достаточно.

- И что же вы предлагаете? – деловито спросила, скрестив руки на груди.

- Врач сказал, что завтра день выписки. Я мог бы вас отвезти.

Вот уж точно странный тип. Мало того, что во всем мире не отыщешь более похожего человека, так он еще и в моем родном мире пытается ко мне клинья подбивать. И ведь не прогонишь, хорош гадёныш. Красивый, вежливый, еще и такой внимательный. Оболочка моего воображаемого герцога, а внутри его полная противоположность. Вот снится всякое, а потом на нормальных мужиков смотреть не получается. Похоже, Дашуля, ты и впрямь кукушкой поехала, а иначе все это не объяснить.

На предложение джентльменское согласилась, и в назначенный час следующего дня он подъехал к главному входу больницы, помог мне загрузить вещи, привезенные Светкой, моей подругой, которая наведывалась ко мне, пока я витала в астрале, и мы поехали по согласованному маршруту.

Многие скажут, что я поступила опрометчиво и глупо, но со всеми окружающими меня странностями, сесть в машину к мужчине, который оплатил твои больничные счета, да еще и любезно согласился подвести, не кажется мне таким уж страшным делом. Некоторые вон, вообще автостопом путешествуют, и ничего.

Как и предполагала, сразу по прибытию меня у дверей ждал хозяин квартиры, которого иначе как ростовщиком не назовешь. Еще на порог не ступила, с выпиской не поздравил, здоровьем не поинтересовался, зато до нитки обобрал. Дружба дружбой, а деньги врозь. Так я осталась с грошами на руках и еще большей паникой в голове.

От предложения помощи от незнакомца, назвавшего себя Виктором, отказалась. Чем дольше он рядом со мной оставался, тем больше сомнений относительно его мутной персоны у меня копилось. Распрощавшись, сосредоточилась на поиске работы, игнорировала его звонки и активно гоняла по городу, отбивая все пороги детских садов. Прошла всевозможные собеседования и сидела дома в ожидании звонка, как вдруг сердце прихватило, и я потеряла сознание.

***

Вот что значит «не везет» и как с этим бороться?

Белоснежный потолок с резной лепниной, цветочный запах и мягкая перина. Я открыла глаза, взглядом обвела знакомые хоромы, села и отчего-то даже не удивилась происходящему. Наверное, признала, что все-таки сошла с ума. На нервах сильнее сжала одеяло и ойкнула, испытав приступ тянущей головной боли. Ну точно, все как впервые, когда я только тут оказалась. Меня снова били веслом по несчастному котелку, и судя по всему, я уже второй раз возвращаюсь с того света. Или еще с какого другого.

Тьфу ты, окончательно запуталась.

- Вы очнулись! – Тарис открыла двери и припала к кровати, смахивая проступившие слезы. – Вы так долго спали, что мы места себе не находили.

- Мы? – зацепилась за фразу и одернула одеяло.

- Да, миледи. Господин вылечил вас, но вы продолжали находиться без сознания, тогда он приказал мне приехать, чтобы я присматривала за вами, пока его не будет. И чтобы сообщала ему обо всех изменениях в вашем состоянии. Ах, точно, - подорвалась с места и поправила юбки. – Я же должна сообщить ему!

- Стой! – рука машинально потянулась к ней и остановила за платье. – А где мы сейчас? Это все еще дворец? – была уверена, потому что герцог, несмотря на состоятельность, предпочитал более скромную и крепкую мебель, а не ту, что кричит роскошью и местами кажется хрупкой как стекло.

- Все верно. Мы во дворце. Вас побоялись перевозить.

Тарис оповестила муженька и помогла мне собраться к завтраку. Я проснулась рано, и у меня было предостаточно времени, чтобы узнать все, что происходило за это время.

По словам служанки, принесшей мне завтрак, праздник закончился фееричными бегами стражи за магами из какой-то черной секты, я пострадала и несколько дней пробыла в отключке, а Аилар носился по делам, которых после случившегося было выше крыше. Я вроде как уже смирилась с мыслью, что меня перекидывает с одного мира в другой, теперь оказалось, что и время в мирах летит по-разному. Знать бы еще, как вернуться в свое тело. Нехорошо занимать чужое тело, когда у него есть законный владелец. Кто знает, может где-то в глубине души Инде нравился и ее муж и вся эта роскошная жизнь, а я бессовестно отнимаю ее. Стыдно даже как-то, хоть и не я во всем виновата.

Еду принесли прямо в комнату, после плотного завтрака ко мне наведался дворцовый лекарь, чтобы вынести вердикт о моем крепком здоровье, которому можно только позавидовать. Аилар вошел после тихого стука и застыл на пороге. Я как раз заканчивала обрезать стебли у нового букета, принесенного Тарис.

- Лекарь сказал, что вам нужен покой. – прошел, сел на угол кровати.

- Уход за цветами не затруднит даже грудничка, – закончила, переложила предметы в сторону и тоже посмотрела на него.

Он исхудал, лицо немного осунулось, под глазами пролегла усталость, но внешний вид по-прежнему был ухоженным и привлекательным. Я нахмурилась, резко встала, и подойдя, нависла над ним.

- Тот, кому действительно нужна помощь, сидит прямо передо мной.

- Я в порядке, – слегка улыбнулся он, и на душе моей немного потеплело. Как хорошо, что его не ожесточило произошедшее. Когда в момент битвы глаза его сверкали сталью, а резкие движения готовились разрывать врага на части, я боялась вновь увидеть их.

- Ничего не в порядке! – сложила руки в боки и насупилась. – Все мужчины так говорят, когда бахвалятся. А от работы даже кони дохнут. Ну-ка ложитесь, – указала на кровать и проследила за его удлиняющимся лицом.

- Предлагаете мне лечь в вашу кровать? – удивление сменилось растянутой лукавой улыбкой с хитринкой в прищуре. – Один не лягу.

- Тогда отправьте слугу за Сицилией, – буркнула не подумав и лицо его вновь затянула холодная маска.

Я честно не собиралась этого говорить, напротив, желала избавить его от мыслей о ней и вышвырнуть прошмандовку из дома, но его слова натолкнули меня на обратную реакцию. Ведь от мысли, что он предлагает нам лечь вместе, в моей голове пронеслось разом столько мыслей от смущения до возмущения, что я выдала реплику необдуманно, о чем и пожалела. Хотела было что-то сказать в оправдание, но так и не нашла нужных слов. И не знала, стоит ли что-то вообще говорить.

Герцог встал, сделал шаг от меня и оповестил.

- Я пришел, чтобы сказать, что король хочет видеть вас.

- Что же Его Величеству может от меня понадобиться? – удивилась я, разом забыв о неловкости.

- Он хочет поговорить с вами. Речь пойдет о девочке, с которой вы убегали от черных магов. Король уже ожидает вас в гостевой зале, если вам нужно собраться…

- Я… готова, – выпрямила спину и шумно вдохнула, предчувствуя серьезный разговор.

Король мощной фигурой восседал в кресле за чтением бумаг и потягиванием напитка из чашки. На его коленях сидела златовласая малышка. Она крутила головой по сторонам, а завидев меня, спрыгнула, подбежала и обхватила меня за талию, уткнувшись носом в живот. Какая милая. Я погладила ее по голове, и она отозвалась теплой благодарной улыбкой.

«Вы пришли!»

- Да-да, я пришла, – рассмеялась, когда обхват ее рук стал сильнее.

Лица Его Высочества я все так же не видела, но по обращенным на меня взглядам и лицу Аилара я определила их крайнюю степень недоумения.

- Так вы и, правда, ее слышите, – король поднялся с кресла и указал рукой на диван напротив него.

- А вы нет? – из-за мыслей совсем забыла покланяться, а теперь уже и поздно вроде как. Решила отвлечь внимание правителя, вместе с девочкой села, а Айлар остался стоять за нашей спиной.

- Ни я, ни кто-то другой из моего окружения. Есть лишь один человек в целом мире, способный слышать голос Видящей.

- Видящей? – удивилась я и посмотрела на нее, нахмурившись. – Ну да, конечно, судя по двум открытым глазам, она может видеть. Но так у вас как минимум три четвертых мира видящие, – в уютной обстановке страх отступил, и я не сдержалась, размышляя вслух, на что король вновь рассмеялся. Громкий смех снова напомнил о силе и власти человека, сидящего передо мной, что заставило меня сжаться. Однако маленькая ручка, поглаживающая мою ладонь, позволила немного расслабиться.

- Видящими называют тех, кто способен видеть нити магической силы и плести из них узоры. Они настолько редки, что встретить их большое чудо. Все, что мы знаем о них, хранится не в исторических справках, а в легендах. Майя - моя дочь, когда она родилась неспособной говорить, для семьи это был шок. Немая принцесса. Прошлые король с королевой оббили все лекарские пороги в поисках исцеления, а в конце один из горных пророков сказал, что она Видящая, обязанная защищать потоки магического источника. Значит архимаг не солгал, рассказывая мне о вашей потери памяти.

- Так вы еще и сомневались! – усмехнулся Аилар, бросив на него лукавый взгляд, вот тут-то я окончательно и расслабилась. Наедине они ведут себя совсем по-другому, словно закадычные друзья.

- Я лишь волновался за вашу драгоценную жену. Но на моем празднике опасения развеялись. Но теперь я действительно убедился, что она является жемчужиной дворца, – все в той же шутливой манере говорил он, а потом переключился на меня. – Майя еще в раннем детстве стала хранителем магического источника глубоко в подземелье дворца. В тот вечер маги из Черной Сонаты сумели проникнуть во дворец и пытались похитить ее, а вместе с ней видимо и сам источник. Маг, который должен был охранять источник и хранительницу мертв. Видящие не имеют расположенности к боевой магии и не могут себя защитить, видимо поэтому ей пришлось бежать. Мы можем лишь предполагать, поэтому я бы хотел, чтобы вы рассказали мне все о том вечере. Как вы услышали ее, и что произошло? Сами мы, как вы понимаете, не способны узнать ее мысли, а использование на ней артефактов для ментального проникновения чревато серьезными последствиями.

Скрывать не стала, быстро и по существу рассказала им все с момента пробуждения, мельком затронув дефекты комнаты (я конечно не ябеда, но обиду сдерживать не буду, пусть получат заслуженный выговор). Мужчины слушали молча, не перебивая.

- Так вы говорите, что услышали ее с расстояния нескольких комнат… - призадумался правитель.

- Только не смейтесь. Я и сама понимаю, что это невозможно.

- Нет, что вы, – после заминки ответил король. - По легендам это возможно, если вы такая же Видящая.

- Ваше Величество, вы ведь понимаете, что это не возможно, – возразил Аилар, и я была с ним полностью согласна. – Видящие не могут говорить, это является главным их отличием. А еще в Инде совсем нет магии… - на последних словах его голос стал таким не уверенным, что усомнилась бы даже я, хотя магии в себе уж точно не ощущала.

- Да, я понимаю это. Нам стоит отвести вашу жену на встречу с пророком. Возможно, он сможет это объяснить.

Нет! Только не это!

- Ваше Высочество, разве в этом есть нужда? Моя жена еще не пришла в себя. Вы ведь помните, что она герцогиня и полноправный член высшего общества. Отдавать ее на растерзание пророку – очень сомнительная идея.

- Да бросьте, герцог, – махнул рукой король, сверкая драгоценными перстнями. – Не съест же он ее, в конце концов. Тогда сначала Вы к нему сходите, – с нажимом произнес Аилар так, что осеклась даже я. Король на секунду замешкался, а потом смирился

- Хорошо-хорошо. С этого старого прохвоста станется что-нибудь сделать. Но я бы предоставил дорогой герцогине лучшую охрану дворца.

- Эта лучшая охрана не справилась со своей прямой обязанностью, и сейчас занимается более важными делами. А именно - пишет объяснительные и дает показания в тюрьме.

- Убитому магу еще повезло, – усмехнулся король. – Ладно, я не стану отправлять вас к этому старому извращенцу. Но при условии, что герцогиня всегда будет у меня на виду.

Он же не имеет в виду, что меня посадят в комнату со стеклянными стенами, чтобы и днем и ночью можно было видеть чем я занимаюсь? Э-э-э, мужики, так дело не пойдет. Я уже хотела вопрос задать, но вовремя себя одернула. Аилар молча кивнул и собирался меня увести, но малышка наотрез отказалась со мной расставаться.

- Второе условие. Вы будете присматривать за Майей пока гостите во дворце, – не видела какое лицо у него было в тот момент, но он точно улыбался.

Герцогу пришлось уйти по делам, а мы с малышкой остались в моей комнате. Она стояла у дверей и переминалась с ноги на ногу.

- Иди сюда, – я села на кровать и развела руки в стороны. Она подошла и, осмелев, плюхнулась рядом на кровать.

- Сколько тебе лет?

«…десять» - послышался робкий голос.

- Ну что же, милая маленькая десятилетняя Майя, а теперь я хочу послушать твою версию произошедшего. Уверена, что она отличается от нашей.

Девочка удивленно уставилась на меня.

- Что? А ты думала, что я такой же простачок, как и все? Не поверю, что какие-то там черные маги так просто проникли в святилище, или как его там, и попытались захватить магический источник.

«Верно…» - кивнула она. Я ожидала услышать чего угодно, но только не откровенного признания. «Это я убила мага, охраняющего источник».

Глава 11

Аилар Ноэль

Рабочий кабинет с плотно-задернутыми шторами, запах старинных книг и стопок с докладами, рабочий стол, заваленный ими почти полностью, статуэтки ангелов и мифических животных на полках и ни одного растения на подоконнике. Она никогда не меняется, все так же любит мрачный антураж. А выращивать растения не видит смысла, все равно нет времени за ними ухаживать, а слугам запрещено входить в это место. Рабочий кабинет правителя Тайритии, где решаются все самые важные мировые вопросы и принимаются законы.

- Почему ты так не хочешь, чтобы она предстала перед мудрецом? – по комнате разнесся звучный голосок, отвлекая меня от мыслей. Кресло было таким удобным, что я задумался. – Не часто наш мудрый первый маг выступает против королевских решений.

- Значит, это и правда была твоя идея, а не дворцовых прихвостней. Ты для этого позвала меня сюда? – эта комната всегда была окутана пологом тишины, поэтому я не боялся говорить свободно.

- Конечно моя, – она обиженно сложила губки, но знала, что меня этим не пронять. – Разве тебе самому не интересно, почему она может слышать голос Видящих? Если причина будет стоящей, мы сможем использовать это против врага.

- Каким образом? – смахнул ее руку от себя и сел ровнее. И почему она все время пытается сократить дистанцию? Знает же, что делать это запрещено. Отошла к окну со сцепленными в замок руками. Ну точно, обиделась. Как ребенок, честное слово.

- Пока еще не придумала, но согласись, что это отличный шанс утереть нос нашему врагу! Сколько всего таится в знаниях мудрейших, которых мы не способны слышать?! Ты же не сказал ей про других хранителей! Многие из них даже мне на глаза не показываются, – фыркнула. – Считают меня недостойной.

- Их воля нам неподвластна.

- А могла быть! Если бы мы только разгадали их секрет…

- Моя жена не подопытная и не инструмент! – голос был ровным, режущим.

Ее усмешка злила, а укор в глазах просто выводил из себя.

- С каких пор ты видишь в ком-то человека? – осознание и промелькнувший блеск в глазах. – Или... ты начал видеть в ней женщину?

- Не твое дело!

- Как грубо, – отвернулась, прошла к столу и демонстративно плюхнулась в кожаное кресло.

Судя по всему, обиделась, и сильно. Парой дорогих побрякушек не отделаюсь. Хотя, нужны ли они ей? Высокий титул итак дает все, что душе угодно.

- Артефакты, – задумчиво протянула она, как всегда будто бы читая мои мысли.

- Я подумаю, – поднялся и вышел из кабинета, разбивая защитные руны у двери, а в спину донеслось недовольное.

- Так просто я это не оставлю.

- Не делай того, о чем пожалеешь.

Дверь захлопнулась с грохотом, разнося громкий звук по длинному коридору.

Дария Ивлеева

- Ты убила? – дрогнувшим голосом переспросила я.

«Я лишь выполнила волю источника. Я подслушала разговор, где маг договаривался с черными колдунами и те обещали ему хорошо заплатить за меня. Когда черные маги пришли за мной, источник не мог допустить потери своего Хранителя… Нет, - покрутила головой. – это я не хотела идти с ними. Источник лишь дал мне возможность избавиться от врага».

- Ты так говоришь, будто он живой.

«Практически. У него нет своего разума, он не умеет думать, но он прислушивается к чувствам и мыслям тех, кто с ним связан и делится своими знаниями. Мне повезло услышать его голос и принять умения, которые он во мне открыл. Правитель был прав, когда говорил, что Видящие не владеют боевой магией и не умеют сражаться. Совсем ненадолго я пропустила через себя знания источника и избавилась от них и от мага. Правда, кто-то успел сбежать…»

- Да, слышала, дворцовая стража искала их до самого рассвета, но кажется, они все же успели сбежать, так что причину их прихода и то, зачем им нужна ты, мы не сможем узнать.

«Это не совсем так»

- Что ты имеешь в виду? – я с удивлением посмотрела на нее, и судя по серьезному взгляду голубых глаз, мне стоит знать еще о чем-то.

«Хоть телесной оболочки нет, их сознание утянуло в источник, поэтому они все еще там»

То, как округлились мои глаза, надо было видеть. Даже девочка забеспокоилась, но это уже наверно потому, что я невольно подалась назад. А кто бы отреагировал иначе, узнай он, что кто-то способен уничтожить твое тело и заставить твою душу вечно бродить по какому-то там источнику? Видимо все мысли отразились на моем лице так явно, что она пояснила.

«Они этого заслужили», - и хмуро так сдвинула брови, из-за чего глубоко внутри меня что-то сжалось.

Десятилетняя малышка в столь юные годы открыла в себе редкий дар, взвалила груз хранителя на маленькие плечи и даже убила кого-то. Мне бы впору бояться, что и меня в случае чего постигнет та же участь, но я лишь сочувствовала и жалела ее, помня, как в мрачной комнате дрожало хрупкое тельце.

Ее голос вновь отвлек меня от мыслей.

«Я слышала, как они что-то говорили о моем даре и о крови, которая им для чего-то нужна. Это все, что я знаю, но если нужно, я могу допросить их души»

- А это безопасно? – осторожно поинтересовалась я, сомневаясь, что нечто подобное может пройти без последствий. И судя по скривившейся мордашке, оказалась права.

«Ну, не то что бы очень…» - размыто ответила она, а я четко определила для себя, что никакого ритуала по общению с душами мы проводить не будем. Мало ли что случится, но…

- Разве источник тебя не защитит? – задала рациональный вопрос я. Ведь если он помог ей спастись, то уж от воздействия магии то точно должен. Но судя по ее лицу, ничего он ей не должен.

«Я еще не так хорошо управляюсь с магией» - стыдливо произнесла она, тупя глазки в пол. - «После запечатывания мне стало так дурно, что не знаю, как смогла переместиться в верхнее крыло. Очнулась уже там, в темноте и одиночестве. А тут обращение к душам мертвых… Но, - она подняла на меня глаза, полные решимости. – я готова рискнуть! Вы помогли мне. Хранители такого не забывают!

С легкой улыбкой качнула головой.

- Я ничего не сделала, и ты ничего мне не должна. Стоп. Хранители? Так ты не одна такая?

«Нет. Нас, как и источников магии много, и все мы разные. Я слабейшая среди них», – кажется, это была больная ее тема, поэтому я протянула к ней руку и погладила по голове.

- Не переживай. Ты просто еще маленькая. Вот когда вырастишь, всем нос утрешь! – подбодрила ее, и на душе стало легче.

Как давно я вот так не говорила с детьми и не решала их маленькие детские проблемы? А ведь мне всегда это искренне нравилось. Их непосредственность и взволнованность, когда они делают первые шаги в свою жизнь. Угол, под которым они смотрят на вещи. То, как они знакомятся с понятиями «хорошо» и «плохо», и многое другое. Я и сама мечтаю о крепкой дружной семье с несколькими детишками, воспитанием которых буду заниматься самостоятельно. Но оказавшись в другом мире и теле, эта картина вырисовывается с трудом.

Мы с Майей еще немного поговорили, я успокоила ее, помогла уснуть и отправилась к себе. Дойти не успела, как меня заволокла черная дымка тумана, сменяя один интерьер на другой, а когда я перестала усмирять бешено-колотящееся сердце и осознала, где нахожусь, передо мной в вальяжной позе посреди тронного зала на этом самом троне восседало Его Величество. Лица я по-прежнему не видела, но напряженную атмосферу, витающую повсюду, заметила сразу. Что могло случиться за столь короткий срок? И почему в воздухе повисла такая тяжесть?

- Доброго вечера вам, Ваше Величество, – поприветствовала я его, сделав реверанс.

- И вам темных ночей, герцогиня. Я бы хотел узнать говорили ли вы с хранительницей, и чем можете меня порадовать?

- Я не понимаю о чем в,. – ответила искренне, сощурившись в бесплодной попытке разглядеть его лицо за черной дымкой. Но через мгновение бросила это бесполезное занятие, от которого почему-то сразу начинала болеть голова.

- Тц-тц-тц, дорогая Герцогиня, давайте опустим эти прелюдия, я уже не тот, кто любит ходить вокруг да около. Вы говорили с Майей о произошедшем? Хотелось бы знать, что она вам рассказала, а также, чтобы вы побольше общались с ней и передавали мне ее слова.

- Проще говоря, чтобы я стала вашим шпионом и докладывала о каждом ее шаге? – осмелев, прямо спросила я, плотно сжав губы, на что по тронному залу разнесся сильный внушительный смех, в котором не было ничего для меня хорошего.

- Что вы, я бы хотел чтобы вы стали… - задумался. – Кем-то вроде переводчика. Но ваша версия мне тоже нравится. Вы, герцогиня, весьма проницательны, – король одарил меня сомнительной похвалой и вдруг на себе я почувствовала такой сканирующий взгляд, что мне стало дурно. Казалось, меня не просто рассматривали, а сканировали до кожи, нет, до самых костей. Я ощутила неподъемную тяжесть во всем теле, начала задыхаться, перед глазами все поплыло, я покачнулась, но благодаря возникшей опоре позади, удержалась на ногах.

- Моя жена не станет «переводчиком», – произнес твердый уверенный голос архимага и неожиданно для себя, я расслабилась, когда его рука по собственнически обхватила меня за плечо. – Как Ваше Величество мог заметить, моя супруга еще не оправилась от болезни. Как вам известно, от яда «Коготь дракона» не возможно спастись, но ей удалось не только выжить, но и придти на день рождения Его Величества. Я бы хотел попросить вас оставить мою супругу. Вы можете воспринимать это как подарок мне за победу в соревновании, – он обращался к королю так прямо, что я задумалась, а не отправят ли нас с тронного зала сразу на плаху.

- Ах да, ах да, – задумчиво произнес король, потирая пальцы, увенчанные перстнями. – А чего бы хотела уважаемая герцогиня? – от его тяжелого голоса мне стало еще более погано. Так и хотелось съежиться, за что мысленно себя попинала.

«Уважаемая» уже было хотела сказать, что ей надоел весь творящийся напряг и игра в попаданку, но решила выбрать слова помягче.

- Мне ничего не нужно.

- Подумайте хорошенько.

Отрицательно мотнула головой. В этом мире мне действительно ничего не нужно.

Король еще помолчал с минуту, ожидая моего решения, но ничего не изменилось. Я уже чувствовала, как подгибаются коленки, и земля уходит из-под ног. Плечо начало саднить, когда Аилар сильнее впился в него пальцами. Я подняла на него глаза, он покосился на меня напряженным взглядом, словно говоря «Еще рано», и я собрала всю волю в кулак. Удивительно, но внутри, словно что-то переменилось, я ощутила, как в теле появляются силы, и мне становится немного легче.

- С вашего позволения мы пойдем. Супруге нужен отдых, – учтивым голосом проговорил герцог и после небрежного маха королевской руки, развернул меня в сторону выхода, все так же придерживая за плечи.

Аилар довел меня до комнаты и открыл двери. Даже не поблагодарив, я вошла и резко опустилась в кресло, которое было ближе всего к входу.

- Вам стоит отдохнуть, – более приятным голосом без стальных ноток сказал герцог.

- Что это было? – спросила я, смотря перед собой растерянным взглядом. Меня будто всю окатили чем-то неприятным.

Герцог опустился передо мной на колени и большими теплыми ладонями погладил меня по предплечьям. От рук его исходило тусклое свечение, а серые усталые глаза пытались поймать мой взгляд. Даже слегка осунувшееся лицо его было красивым, на миг я даже залюбовалась этими правильными чертами. За ним наверняка толпы девиц увивались, а он предпочел им меня. Наверно все это было из-за денег, но может все способно измениться?

Грудная клетка вновь вздымалась свободно, тяжесть совсем покинула тело, ноги перестали быть ватными, движения давались легко.

Я замерла, осознав, что задумалась и потянулась к герцогу, медленно проводя пальчиками по шраму в уголке его губ. Только сейчас, замерев в считанных сантиметрах от него, осознала неправильность своих действий. Он, кажется, перестал дышать, не сводил с меня взгляда, радужка потемнела, а зрачки расширились.

Ой мааамочка, сто-оо-п! Дашка, что же ты творишь?! Ты, конечно, не девочка уже, но мужик-то не твой! И вообще тело не твое! Сходи с ума помаленьку.

Отстранившись резче, чем рассчитывала, посмотрела в окно, где в небе сияло яркое солнце. Погода стояла чудесная, только вот созерцание неба совсем не отвлекало от мыслей.

- Вы не ответили, – тихо напомнила ему.

- Да… - хрипловатым голосом ответил он, убирая руки, но все так же оставаясь сидеть передо мной. – Это было ментальное воздействие. Я был не осмотрителен и допустил ваш с ним разговор.

Посмотрела на него. Ему и правда не нравилось произошедшее.

- Он хотел, чтобы я передавала ему слова Майи. Зачем?

- Нам нужно знать, что произошло, - мгновение молчания и такой же еле слышный ответ. Наш разговор был тихим, почти интимным, если бы не предмет обсуждения в виде парочки убитых черных магов. – Только вы каким-то образом можете понимать Видящую. Хотя они способны говорить только с источником своих сил и с себе подобными…

- И король желает знать причину, – усмехнулась я, утверждая, а не спрашивая. – Тогда не удивительно, почему он пытался дать мне эту работенку.

- Просил же вас не выражаться странно, – с тяжелым вздохом произнес он, а затем улыбнулся. – Но Его Величество прав, вы действительно очень проницательны.

Взгляд его был полон одобрения и теплоты, от которой сердечко ёкнуло. Меня удивило, что он способен так смотреть.

- Вам стоит отдохнуть, – сказал он, поднимаясь. – Ментальное внушение должно было отнять часть ваших сил, я восстановил их большую долю, но для лучшего эффекта вам стоит немного поспать.

Он был прав, спать и в самом деле хотелось неимоверно, и сразу после того как он вышел, плотно закрыв дверь, я переместилась на кровать, закрыла глаза и быстро уснула.

Сон был неспокойным и беглым, но даже этого хватило, чтобы я почувствовала себя значительно лучше. Проснулась, потянулась, села в кровати и мельком оглядев комнату, задержала взгляд на кресле. И не просто задержала, а уставилась на него во все глаза.

Не смотря на кромешный мрак, царивший в комнате, я отчетливо видела белый кошачий силуэт, подсвечивающийся голубым. Даже глаза протерла и больно ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон.

Силуэт не пропадал, а напротив, кажется, стал светиться ярче, а когда он пошевелился и спрыгнул на пол - чуть не заорала в голосину. Нет, я не боялась котов, и тем более таких милых и пушистых симпатичных котиков, но когда дверь и окна плотно заперты, и до этого его тут не было, а он еще и светится и смотрит так пристально, поневоле хочется держаться от него подальше. Честно признаться, я не знала, что делать. С одной стороны нутро кричало бежать, а с другой где-то в глубине себя я не чувствовала опасности.

Вместо того чтобы подойти ко мне и продолжить пугать, он подошел к двери и сделал жест будто шкрябается лапой, при этом останавливаясь и посматривая на меня. После нескольких таких маневров я все же избавилась от страха, скинула с себя одеяло и подошла к нему. Ясно же, что ничего он мне не сделает, просто выйти хочет.

Или не выйти….

После того, как открыла ему дверь и дала возможность уйти, далеко он не пошел. Застрял в двери, молча уставившись на меня и виляя своими пушистыми хвостами. Да, я не ошиблась. Именно хвостами, потому как их было три. Помнится мне, что в книжках такого рода героини как малолетние несмышленые дуры шли за животными, которые потом оказывались либо людьми, либо еще кем-то сверхъестественным, а я вроде как считала себя умнее… до того как решилась, и тоже пошла следом.

Ну а что? Съесть, понятное дело, он меня не съест, а мир как понятно, магический, да и как оказалось, у меня не все дома. Так что вполне могу себе позволить поплутать по мрачному пустому дворцу в обществе светящейся кошки.

Темные коридоры, освещаемые магическими огнями, сменялись друг за другом. После десятого поворота поняла, что дорогу все равно не запомню и даже пытаться не буду. Когда мы подошли к широкой лестнице, ведущей вниз, ноги приросли к полу. Ну страшно мне было спускаться в неизвестность, где царил полумрак. Тут бы кто угодно застыл как вкопанный. Но кошка не останавливалась и сиганула вниз, поэтому и мне пришлось пойти следом.

Широкие каменные ступени, местами потрескавшиеся, говорили о том, что в этом крыле никто не живет. Стало еще страшнее, пока мы не спустились на этаж ниже, и я не увидела стражников.

Два мужчины средних лет в латных доспехах с большим мечом в ножнах наперевес стояли у массивных дубовых дверей, запертых на засов. Увидев меня, они синхронно повернулись. Один из них нахмурился и поспешил уведомить.

- Мисс, вам нельзя тут находиться.

- Понимаете… - начала было я, но запнулась не зная что сказать. «Меня тут к вам кошка привела», так что ли? Меня сразу в лечебницу сошлют или куда-нибудь еще. Где тут двинутых бедолаг в чувства приводят?

Но белая кошка исправила положение. Почему-то на нее никто не обращал внимание. Она покрутилась у ног одного, и тот упал, приложившись шлемом о каменный пол. Больно наверно…

Судя по гортанному вою, больно, но кошку так и не заметил. Тогда она прыгнула ко мне в руки, и на запястье засиял какой-то знак. Стражи тут же выпрямились по струночке и почти хором пробасили.

- Простите, мы не знали.

О чем знали, о чем не знали? Не знаю. Масло масленое, а двери они мне быстренько открыли, и я вошла внутрь. Не спеша я сделала шаг в комнату, освещенную ослепительно-ярким голубым светом. Краем глаза попыталась найти кошку, но та просто исчезла. Я вновь открыла глаза и подорвалась с места, увидев, как маленькая хранительница оседает на колени перед мраморным постаментом с чашей, пылающей сине-голубым огнем.

Подбежав в центр зала, поймала ее обмякшее тело и осторожно потрясла. Свет погас, впитался в чашу и растворился, оставляя после себя лишь множество крохотных искр, парящих к высокому потолку.

- Ты что творишь?! – громко отчитывала я, видя, как неуверенно она держит открытыми глаза. Вновь потрясла ее.

«Они говорили что-то про ритуал двух сил», – тихим голосом произнесла она, кашлянула и с губ по подбородку ее потек алый ручеек. Невольно сжала ее в своих руках, а она продолжила. «Им нужен носитель особой силы».

После этих слов малышка обмякла на моих руках, а я во все горло молила, чтобы скорее позвали врача.

Глава 12

Королевский лекарь подоспел быстро. Майю перенесли в комнату во все том же подземелье. По словам герцога, который вместе с королем так же прибыл на крики, хранителю в таком состоянии лучше всего находиться рядом с источником своей силы, тогда она скорее поправится и придет в себя.

Лекарь исцелил ее насыщенным потоком зеленой энергии и передал на попечение правителя, который не желал отходить от девочки ни на шаг. Я была тронута его заботой о малышке, но несмотря на то, что в комнате оставался сам правитель, уходить не желала. Ходила по комнате, рассматривая диковинные вещички, принадлежащие Майе. Статуэтки, разноцветные камешки на полках, сферы с искрящимися пузырьками и самодельные тканевые игрушки. Похоже, когда девочке было скучно, она занимала себя рукоделием. И пусть сделаны они были не с высшим качеством, было видно сколько сил она тратила на них.

За то время, что мы находились в комнате в ожидании, когда малышка проснется, я поведала мужчинам при каких обстоятельствах подняла тревогу, в том числе и слова о «ритуале двух сил». Это заставило их призадуматься и начать обсуждать варианты. Как оказалось, никто не знал ритуала с таким названием, да и выбрать из превеликого множества сил всего две, еще надо постараться. Самым простым было выделить две общие категории: светлую и темную. Но нет ни одного обряда, который способен сочетать в себе настолько разную магию. Смешивание противоположных сил невозможно, и может привести лишь к мощному взрыву, о котором знал бы уже каждый третий житель во всем мире.

На ближайшие несколько дней у правителя с герцогом была пища для размышлений, Майя проснулась, за ней присматривали я и придворный лекарь. Служанку, несмотря на возражения, я спровадила, наказав заниматься уборкой дворца. Пока не сделала этого, она не унималась, мямля про то, что это ее работа и за невыполнение ей голову оторвут. Вот теперь ей точно по светлой головушке не настучат, будет дворцовые полы оттирать и меня добрым словом вспоминать. Нагоняй от короля получить я не боялась. Хоть в его присутствии я по-прежнему чувствовала себя зажато, после того случая он больше не донимал меня расспросами. Да и Аилар всегда присутствовал при наших с королем беседах, хоть их было и не много. Но это, наверно, только потому, что он архимаг и правая рука короля, поэтому должен присутствовать на всех его встречах.

«Вот ты где!» - окликнула меня Видящая, и я резко обернулась, когда она обняла меня сзади.

- Как ты так быстро меня находишь? – удивилась я, когда она в очередной раз застала меня врасплох. За эти несколько дней заметила, что куда бы я не пошла, ей не составляло труда найти меня. И это было не просто везение. К примеру, по официальному разрешению, за исключением нескольких комнат, мне дозволялось свободно передвигаться по дворцу. Я не могла не воспользоваться такой возможностью и не посетить библиотеку, беседки в саду, превышающем наш раз в пять, пруд с чистейшей водой, сверкающей лазурными переливами, бальный зал, который поразил меня не только интерьером с мраморными статуями, лепниной и золотыми орнаментами на мебели и дверях, но и внушительным размером. А так же многие другие места, до которых приходилось по несколько десятков минут плутать по длинным коридорам с настенными портретами. Хоть это и был совершенно другой мир, чувствовала я себя так, словно перенеслась во времени на сотни лет назад, которые описывались в учебниках по истории и географии. И не могла упустить шанс рассмотреть все то, что скорее всего потом мне вряд ли удастся увидеть. Ведь неизвестно когда я снова вернусь домой. Вдруг это произойдет совсем скоро и я буду жалеть о том, что упустила возможность поглазеть на «золотые» хоромы с которых даже пылинку сдуть страшно.

«Я вижу твои потоки магии и следую за их свечением», – сказала она так просто, будто в этом не было ничего необычного, но больше меня напрягли ее следующие слова. - «Твоя аура и магический фон переливаются оттенками, поэтому я легко могу найти тебя».

- Но у меня не может быть такой ауры, я не владею магией и не смогу ей овладеть.

«Почему ты так уверена в этом?»

- Потому что… - подумала немного, и договорила. – …Я не из этого мира, – голос мой намеренно был очень тихим. Я надеялась, что меня не услышат. И даже боялась, что услышат, но мне очень хотелось с кем-то об этом поговорить.

Ответом мне была тишина, а на детском личике не промелькнуло ни капли удивления. Я уже было решила, что меня не услышали, и шумно выдохнула, как снова задержала дыхание, потому что Майя ответила.

«Так вот почему твоя аура так отличается от нашей».

- Отличается? – зацепилась я за слово, а она в ответ кивнула.

«Твои магические потоки разноцветные. Никогда такого не видела, но точно могу сказать, что ты не чужая этому миру»

Немного подумав, я решилась рассказать ей. Вдруг Видящая сможет помочь мне во всем разобраться.

- Я родилась на планете под названием Земля. Там нет магии, и люди слышат о ней только в книгах, кино или играх, – Видящая точно не понимала о чем я говорю, не перебивала меня. – Не знаю, как так получилось, но по ошибке я оказалась здесь, и не так давно совсем на немного возвращалась в родной дом, и в родное тело. - я говорила и смотрела на руки, будто в них могла увидеть ответ.

«Как тебя зовут?» - спросила она после заминки.

- Дария. Дария Ивлеева, - ответила я, больше не боясь, что нас услышат. С самого начала разговора вокруг нас исчезли все посторонние звуки. Наверняка это был всем известный полог тишины.

«Так вот, Дария, твое появление тут точно не ошибка. Я вижу твою связь с нашим миром. Она не могла появиться из ниоткуда. Скорее всего, ты родилась с ней или она появилась вследствие чего-то».

- Знать бы еще, из-за чего, – тяжело вздохнула и потерла ладони. От волнения пальцы похолодели, и пересохло в горле.

«Это мне не известно. Если кто-то об этом узнает, у тебя будут проблемы. И не важно поверят тебе или нет»

- Ну да – ну да, на опыты сдадут и на составляющие разберут для изучения, – фыркнула со смешком и вздрогнула, потому что детские глаза откровенно говорили о куда более печальной судьбе.

В комнату постучали, и в низком поклоне вошел служка с посланием от короля. Он протянул нам свиток и поспешил удалиться. Майя приняла его, и проведя над ним светящейся ладонью, раскрыла. На пустом, совершенно чистом листе стали вырисовываться символы, складывающиеся в предложения. Хоть Видящая и доверяла мне, я тактично отошла в сторону пока она читала, и так же молча наблюдала, как она откладывает его в сторону и меняется в лице. В детских приятных чертах появилась грусть. Огонек, сорвавшийся с ее пальцев, сжег пергамент дотла. Серый пепел осыпался на мраморный холодный пол и быстро растворился.

«Его Величество отправляет меня в Святой Монастырь вместе с источником», – сказала она и опустила голову. Ей не хотелось уходить, и она не скрывала этого.

Я спешно подошла к ней и присела на корточки. Взяла в свои руки ее маленькие белые ладошки, от которых вверх все еще подымались золотистые искорки, и посмотрела в ясные голубые глаза.

- Значит так надо, - в ответ мне последовал неуверенный кивок.

«Знаю. Но там я еще реже смогу видеть своих близких. И не смогу видеть … тебя»

Мне было приятно, что за такой короткий срок она прикипела ко мне так же как и я.

- Не думай так, – наигранно-сурово произнесла я и сжала маленькие пальчики. - Я попрошу герцога чтобы позволил навещать тебя.

Еще один кивок, и вечером к назначенному времени мы собрали ее вещи и поднялись на второй этаж, в комнату, в которой посредине чем-то белым был нарисован магический круг. Когда я узнала, что нам нужно подняться наверх, думала, что это была просто точка сбора, но ошиблась. Когда мы пришли, король с несколькими стражами в латных доспехах и синих одеяниях ждали нас. Справа от Его Величества в черной хламиде с глубоким капюшоном стоял Аилар. Но не смотря на скрытое лицо, интуитивно я узнала его. Как странно.

Мы подошли к ним, поприветствовали, да так и остались стоять, ожидая пока мужчины наговорятся между собой на неизвестном мне языке. Ни черта не было понятно, поэтому мой взгляд молча перепрыгивал с одного мужика на другого, пока они наконец не стихли и не обратились к нам. Король взмахнул рукой, и в тот же миг пространство перед нами засветилось, завертелось, и всего через миг перед нами открылся самый настоящий портал. Спутать его с чем-либо было невозможно, потому что выглядел он точь-в-точь как в кино.

Пытаясь себя чем-то занять в особняке, а заодно и отыскать ответы на свои вопросы, я прошустрила несколько книг, в которых рассказывалось не только о Бессмертных, но и о порталах. Явление это очень редкое, потому что в мире мало магов, способных на телепортационную магию, которая считалась высшей. Ведь она позволяла за считанные секунды преодолевать колоссальные расстояния. Так что открывать порталы вероятнее всего способен лишь Король. Страшно представить на что еще он способен, и лучше это не проверять. Мне хватило того опустошающего состояние, что накрыло меня во время официальной встречи с ним. С того самого момента я зареклась приближаться к нему.

- Подойди, – голос Его Высочества, заглушаемый свистящим звуком портала, вновь что-то дернул внутри меня. Я шумно сглотнула и сжала пальцы Видящей. В стороне засверкал постамент с кристаллом-источником. Мы с Майей переглянулись, она повернулась ко мне и я присела на корточки, чтобы лучше слышать, забыв, что ее голос отдается прямо в моей голове.

Она крепко обняла меня, и я почувствовала, как на моей шее что-то защелкнулось. Это была цепочка с голубым камнем в виде большой хрустальной капли. Таким же ясным, как ее глаза.

«Это подарок», - пояснила она. – «Он защитит тебя»

- Спасибо. – с теплой улыбкой поблагодарила я, смотря как она неспешно направляется к порталу. Она подошла к герцогу, и тот что-то ей сказал, видимо давал наставления в дорогу. Она поджала губки и кивнула. Осмотрев просторную комнату еще раз, она взглянула на меня, и наконец-то улыбнулась в ответ.

«Мой дядя сделал правильный выбор. Я рада, что у него такая хорошая жена», - меня как обухом по голове шандарахнуло, аж ноги на секунду подкосились, а она добить решила. – «Позаботься о нем», - и исчезла вместе с королем и стражей в портале.

Аилар остался стоять рядом со мной, я взглянула на него, ноги окончательно подкосились. Подхваченная его сильными руками, я молча смотрела в его стальные глаза во мраке под капюшоном и пыталась успокоить сильно-бьющееся сердце и привести в порядок мысли.

Если Майя дочь Его Высочества, а Аилар ее дядя, значит он брат…

Ох, мааамочки! Так вот почему король спускал ему с рук своевольное поведение.

Глава 13

Черную Сонату – группу темных магов так и не разоблачили. Несмотря на это, после отправки хранительницы в Святой монастырь, мы тоже покинули дворец. Я так и не получила свой приз.

Король проводил нас лично и напоследок сказал, что я могу попросить у него подарок позже. Я согласилась, хотя и не была уверена, что даже спустя годы мне что-то понадобится. Каждый раз, когда сталкивалась с Его Величеством, голова начинала болеть от взгляда на его замыленное лицо. Будто на фото шопе замазали. Не думаю, что кому-то другому на моем месте захотелось бы говорить с человеком, чье лицо как у слендера.

Хотелось только одного - как можно скорее покинуть его земли и избавиться от пристального взгляда, который ощущался практически везде, где я находилась. Дрянное чувство, будто ты ешь, а тебе в рот заглядывают. От этого даже дышать тяжелее было, как будто что-то незримое давило на грудь. А давить-то было на что. Формы у Инды что надо, любая дама от зависти туфлю съест.

А вот Аилара они, кажется, по-прежнему не интересовали. Если бы не его связь с Сицилией, решила бы что он по мальчикам. Или они в спальне в шашки играют? Всю дорогу до особняка он не обращал на меня никакого внимания, читал документы, дремал и лишь пару раз спросил, не хочу ли я сделать остановку. У меня даже появилось чувство, словно все его доброе отношение ко мне было напускным, но решила не делать поспешных выводов. Может у человека действительно дел невпроворот, вот он и не отлипает от своих дурацких документов.

Начался сильный дождь, карета остановилась и кучер - седовласый мужчина в цилиндре и смокинге с небольшими усами и бородкой, - открыл двери, объявляя о том, что дальше мы ехать не можем.

- Господин, дороги размыло, грязь одна. Нам лучше переждать.

Герцог согласился и вышел из кареты, протягивая мне руку. Я посмотрела на него как на умалишенного, ведь даже если он поможет мне спуститься, мои лакированные бежевые туфли тут же разъедутся в разные стороны, если и вовсе не потонут в грязи.

Его бровь поползла вверх в немом вопросе. Кажется, он не видел в этом ничего такого. Ну, потону я в ней, доберусь до ближайшего отеля как свинья в заляпанном платье. Что такого?

Нет, я не была неженкой. По выходным иногда даже помогала Светке на даче, и понимала что грязь не масло – отмоется. Но сейчас я не простая нянька, я герцогиня. Наверно, поздно я вспомнила об этом. Но лучше поздно, чем никогда, верно? Вряд ли изнеженная принцесса с энтузиазмом кинется в грязевой прорубь, дабы принять оздоровительную природную ванну.

Увидев мое замешательство, Аилар вскочил внутрь кареты, и потянув меня за собой, подхватил на руки. Вынужденная обхватить его за шею, я думала, что ненароком его придушу. Прижалась к вздымающейся крепкой груди, уткнувшись носом в ворот камзола, и вдохнула приятный сладковатый аромат мужского парфюма. Хоть и находилась в этом мире не так уж долго, но успела заметить, что общество тут пользуется на редкость удивительными и дорогими духами, которые не встретишь на земле. Даже у Инды есть отдельная полка со всякими разными флакушками, из которых я по своему скромному мнению выбрала самый простой.

Пока он нес меня к двухэтажному деревянному зданию с треугольной черепичной крышей, дождь шел вскользь, будто встречаясь с невидимой преградой, поэтому когда мы переступили порог заведения, были абсолютно сухими. Герцог опустил меня на пол, и пока поправляла платье, я заметила, что его высокие сапоги ни капли не запачкались и даже не намокли. Даже ветер, снующий по улице, не выбил ни прядки из его уложенной прически. В общем выглядел он как с иголочки, что наверняка не скажешь обо мне. Я-то не владею магией. Хотя было бы удобно: щелкнула пальцами, и ты уже умытая, одетая и накрашенная.

Эх, мечты.

Несмотря на то, что постройка была деревянной, она совсем не выглядела ветхой. В каменном камине потрескивали горящие поленья, не смотря на прохладный вечер, здесь было сухо и тепло.

Герцог подошел к стойке, за которой стояла женщина лет тридцати в белом чепце, черном платье и белом переднике с рюшами, и стал с ней разговаривать. Видимо она была здесь кем-то вроде администратора, потому что спустя минуту он шел мне навстречу с ключами в руках и жестом показал, чтобы я начала подниматься на второй этаж.

Резво преодолев большую широкую лестницу, на ступенях которой без проблем могло поместиться человек пять, я столкнулась с солидным пузатым мужчиной, от которого ощущался неприятный алкогольный амбре, и чуть не свалилась с лестницы. Аилар придержал меня со спины и обвил мою руку в области локтя.

- Так вы хотя бы не убьетесь по пути, – с явным сарказмом произнес он и продолжил путь, пресекая мои возмущения. Каблуки зацокали по деревянным половицам, редко издавая скрип.

Навстречу нам шли молодые люди. Но почти каждый встречный был пьян, мужчины шли с девушками, порой очень откровенно лапая их и ничуть этого не стесняясь. Я будто очутилась на улице красных фонарей или пришла в бар, где на ночь можно снять девочек. А платья, которые были на них напялены, не вызывали ничего, кроме возмущения, хоть я и не была противником мини.

- Куда мы пришли? – возмутилась я. Отель стал похож на бордель и перестал вызывать доверие. Я даже подумывала остановиться, но герцог так крепко держал меня за руку и тянул за собой, что у меня никак не получалось выбраться. Не помогли даже ногти, с нажимом впивающиеся в его кожу. От этого моего жеста на его лице лишь напряглись скулы.

Молниеносно открыв дверь без ключа, он втолкнул меня внутрь и шагнул следом, кинув кучеру второй ключ. Мы что будем спать в одном номере? Я не рассчитывала на такой расклад.

- Что вы себе позволяете? – заговорила ровнее, стараясь успокоить ускоренное дыхание.

- Нам не стоит светиться в коридорах. Только не в таких дорогих нарядах.

- Что вы имеете в виду? Объяснитесь нормально, – тон мой не был громким, но оттого не становился менее твердым и требовательным. Мне оставалось только топнуть ножкой как все истеричные дамы, которых похитили кавалеры.

Герцог подтащил багаж к кровати и стал выкидывать одежду из сумок.

- Мы остановились в «Хижине дракона», таверне для местного люда. Как вы могли заметить - большая их часть это гуляки и пьяницы, которые спускают весь свой заработок на развлечения. А еще нередко здесь можно встретить разбойников, которые после продажи краденого прогуливают свой барыш.

- И мы пришли в такое место?

- У нас не было выбора, – он принялся спешно расстегивать камзол и стягивать верхнюю одежду. Не знаю даже, почему при виде его рельефного тела я застеснялась как малолетняя девчонка и отвернулась. – Поэтому, пожалуйста, не выходите из комнаты, пока мы не уедем. Я прикажу принести вам еду в номер.

- А как долго мне здесь сидеть?

Герцог уже переоделся, и обогнув меня, подошел к двери.

- Вероятнее всего, до утра, – мне еще хотелось спросить вернется ли он этой ночью, но не успела. Он открыл поскрипывающие двери, за которыми прошло несколько мужчин во всю глотку поющих песни, и вышел из комнаты, оставив меня в одиночестве.

В ванной комнате из принадлежностей не нашлось ничего кроме куска мыла и полотенца желтоватого оттенка. Включатель для света я не нашла, поэтому пришлось зажечь обычную парафиновую свечу. Сразу вспомнилось, как на даче у Светки отрубили свет, и нам весь вечер пришлось есть салат из овощей и болтать при догорающей свече, потому что даже на мобильники отвлечься было не возможно. Они еще в начале вечера покинули нас смертью храбрых.

К счастью, в сумке нашлись необходимые принадлежности: мыло гелеобразной и твердой формы и мягкое махровое полотенце. Хвала тому, кто их в этом мире придумал. Проблема обнаружилась потом, когда пришлось снимать платье с завязанной шнуровкой. Утром Тарис затянула мне ее так сильно, что сейчас я очень жалела, что в полдень она отправилась в другом экипаже, и теперь не может мне помочь. Корячась перед зеркалом и изворачиваясь как последний акробат, я все же сняла его и была готова, наконец, принять ванну.

Невозможно было описать мое негодование и еще «кое-что», когда обнаружилось, что из крана течет только холодная вода, а греть мне ее, естественно, сейчас никто не будет. Как ни искала, не смогла найти ничего похожего на кипятильник, да и куда его тут засовывать? В общем, разочаровавшись окончательно, я обтерлась мокрым холодным полотенцем, умылась и переоделась в пеньюар. Устроившись на жестковатой кровати, несколько часов провела за чтением. Время близилось к глубокой ночи, но ужин так и не принесли. Может Аилар забыл про меня?

Желудок свернулся в дудочку и голосил неустанно. Музыка внизу и голоса из-за двери не прекращались. Невзрачной одежды в моем гардеробе не нашлось. Тогда в мой уникальный ум ударила шальная идея переодеться в одежду герцога. В его сумке как раз нашлись свободные брюки и хлопковая черная рубашка, которые оказались мне очень велики, но я не я, если мне такое остановит.

Закатав рукава и низ штанов, и подвязав их по поясу лентой, я заплела волосы в косу и спрятала ее за ворот-стойку. Вид, конечно, не совсем презентабельный, но в этом меня на первый взгляд точно за девушку не примешь, особенно без макияжа. Выдохнув как перед аперитивом, собралась с духом и дернула дверную ручку, выходя из комнаты в узкий дурно-пахнущий коридор.

Кажется, постояльцы таверны курили сигары прямо в номерах. Звук музыки и топот танцев стал громче. Идти туда совсем не хотелось, да и денег у меня не было. Я лишь хотела найти герцога или хотя бы работника, которому можно было бы заказать еду в номер. Надеюсь, такая услуга у них имеется.

Столкнувшись с вдрызг пьяным мужиком, уговаривающим меня «пригубить еще рюмашку», еле отвязалась от него. Пришлось окатить его трехэтажным матом и свалить, пока он пытался осознать куда, зачем и как надолго его послали.

На первом этаже было много народу. Они сидели на скамьях за длинными деревянными столами, заставленными выпивкой и большими тарелками с закусками. Пахло не только спиртным, но и жаренным мясом. Желудок мгновенно оживился, хорошо, что от громких звуков этого позора никто не услышал. Хотя, когда проходящий мимо меня мужик рыгнул, ничуть не стыдясь, я вообще по этому поводу волноваться перестала.

- Эй, малой, садись к нам! Сливовицу будешь? Я сегодня угоща-а-а-ю, – протянули мне с дальнего стола. Сделав вид, что не услышала, подошла к стойке, где стоял раздобревший старичок, и обратилась к нему.

- Могу я заказать еду? – сказала, сильно понизив голос.

- Конечно! – добродушно сказал он. – Чего желаете? У нас есть отменная свинина и говядина на вертеле, овощи на закуску и горячие напитки.

- Тогда мне чай, пожалуйста.

- Ча-а-а-й? – с удивлением уставился на меня старик. – Мальчуган, под «горячими» я имел в виду алкоголь, – рассмеялся он, и за моей спиной донеслись смешки. Еле сдержалась, чтобы не вжать голову в плечи и не сбежать от этого позора.

- А кроме алкоголя есть что? – старалась держаться уверенным мужиком.

- Хоть скромные напитки у нас лишь дамы заказывают, чай найдется. А чем платить-то будешь? Одет ты явно с чужого плеча, да и хлипкий такой, как девчонка, – голос его стал заговорчески тихим, он наклонился ко мне и договорил, заставив меня скривиться. – Али собой платишь? Фигурка у тебя ничего так.

Фу, какая мерзость! Как ты проклятый, еще «фигурку» мою рассмотрел? Меня аж в пот бросило. Решила все же развернутся и убежать, но спиной на что-то наткнулась. Плечо крепко обхватила чья-то сильная рука. Собиралась было обрадоваться, но когда из-за спины вышел высокий незнакомец в черном плаще с глубоким капюшоном, поняла, что это не герцог.

- Сливовицу, говядину с овощами, свинину и чай, – бросил он таким голосом, что любому вмиг расхотелось бы переспрашивать.

Раздобревший старик, кажется, даже разом на пару килограммчиков схуднул. Быстро метнулся за соседнюю дверь, и через пару минут перед нами на стойку выставили две глубоких тарелки и глиняных кружек. Я понимала, что чай и свинина были для меня, но чем сейчас за них платить, не представляла. Зато, как только он подошел, на меня перестали обращать внимание. Точнее все будто упорно делали вид, что нас двоих не замечают.

Интересно, кто он такой? Может, мне тоже стоит трястись от страха как овце перед закланием, а я стою и в ус не дую.

- Бери, – кивнул в сторону блюд, расплачиваясь монетами. Мужик стал низко кланяться и провожать нас.

Я шла за незнакомцем, пока он не остановился и не сел за пустой стол у самого входа. Сесть с ним и спросить, как с ним расплатиться или просто поблагодарить и уйти? Ситуация ввела меня в замешательство.

- Иди, – отрезал он, разломил ломоть хлеба и начал есть. А я будто только этого и ждала - бросила короткое «спасибо» и кинулась в номер, чуть не расплескивая чай. Благо, кружка большая, так что он не пролился.

- Эй, малой! – меня схватили за руку и потянули на себя. От неожиданности чуть тарелку не выронила. Мне еда с таким трудом досталась, если бы я ее из-за такой ерунды потеряла, загрызла бы этого черта, не смотря на его внушительные размеры. – Я же тебе выпивку предлагал. А ты что? – сунул нос в мою кружку. – На диете что ли? – осклабился и сжал мое запястье сильнее.

- Пусти.

- Чего-о-о-о? – протянула эта пьяная мразина. – Не слышу тебя.

- Аппарат себе слуховой купи! – не выдержала я и дернула рукой. Жаль, ничего не вышло. Толстые сардельки только сильнее сжались на запястье.

- Чего-о-о? – повторил он. – Аппаратами торгуешь что ли? – дернул меня в сторону, а потом потянул на себя. – А может лучше собой?

От алкогольного амбре и табака, а уж тем более от мерзких предложений и взглядов мне вмиг есть перехотелось. Более того я была готова прямо сейчас показать всем свой «роскошный» дворцовый завтрак.

- Пустите, – зло повторила я, и снова попыталась дернуться. Но лишь «попыталась», потому что держал ее он с такой силой, что было не двинуться. Да и тарелку уронить боялась, а потому не придумала ничего умнее, чем двинуть ему ногой по бубенцам.

Колокольчики зазвенели, он с воем согнулся в три погибели и ругнулся. Из-за столов тут же поднялись его кореша и двинулись в нашу сторону. И вот идут эти тридцать три вдатых богатыря, а я смотрю на них, и у меня напрочь мысли из головы вышибает. Тот, что зверем раненным выл, оклемался и навис надо мной, замахнулся и собирался ударить, но его рука была поймана в захват и сжата так, что он встретил пол лицом, а «собутыльники» его остановились, посматривая друг на друга, мол «идти/не идти?».

- Сидеть, – бросил он в полной тишине, потому что ни один человек, затаив дыхание, не произносил ни звука. Они как собачки, послушались и сели на скамейку, больше не смотря в нашу сторону. – Уймись, – бросил мужику пытающемуся выбраться из захвата. Наклонился к нему и что-то сказал совсем тихо. Но тот это «что-то» явно оценил. Я это заметила по выпученным от страха глазам и испарине, проступившей на красном лице.

Дергаться он перестал сразу, выполз из-под незнакомца, да так на коленях до своих друзей и припустил. Над ним никто даже не потешался. Я воспользовалась возможностью и покинула первый этаж, поднялась по лестнице и повернула налево. В коридоре при слабом освещении разглядела нескольких постояльцев, стоявших в компании. На минуту замешкалась, собираясь с духом. Если сейчас меня снова схватят и предложат согреть их постель, мне еда точно не понадобится.

Шаг. Другой. Еще шаг. За спиной мелькнула тень, опередившая меня.

- Смелей, – снова всего одно слово, но мне вдруг стало спокойно. Пусть это незнакомец, и я не знаю его целей, он был единственным человеком, который помогал мне. Даже обидно как-то.

Муж мой прохлаждается где-то; карету из грязи вытаскивает, хотя своей «суперской» магией давно мог справиться, а меня тут чуть всем двором постоялым не поимели. Хорош муж, ничего не скажешь!

Конечно, я понимала, что это необоснованная обида. Уверена, что если бы он был здесь, то помог бы мне так же, как этот добрый человек, но все же его рядом не было. Оттого-то и хотелось сказать ему пару ласковых.

Мы остановились перед моей комнатой, и я еще раз поблагодарила его.

- Спасибо большое. Сейчас, к сожалению, я не могу отплатить вам за еду, но вы можете написать письмо в Весеннее соцветие, я обязательно вам все верну.

Он не ответил. Посмотрел на мою еду и провел над ней рукой. От пальцев его исходил свет, и к еде тянулись тонкие язычки пламени.

- Доброй ночи, миледи, – кивнул он и удалился.

- Какой немногословный тип. Стоп. Что? Он назвал меня «миледи?» – решив не заморачиваться, я распахнула дверь, а там… - Тарис! – у кровати стояла моя служанка и складывала мои вещи обратно в сумку.

- Светлой ночи, госпожа, – улыбнулась она.

Глава 14

- Что ты здесь делаешь? – я поставила поднос на прикроватную тумбу и подошла к служанке.

- Господин отправил меня к вам. Экипаж остановился, колеса застряли в грязи, пришлось развернуться. Эта таверна – единственное место по пути, где можно остановиться. И вот…я здесь.

- Ты голодна?

Тарис замахала руками.

- Что вы, что вы. Не голодна.

Однако по глазам было видно - врет и не краснеет. Я оторвала аппетитный кусок мяса и протянула ей.

- Скромничать будешь на сытый желудок, а я тебя еще не поблагодарила, за то, что ты научила меня читать.

- Я делала это не ради благодарности, – но мясо все же приняла. Голод не тетка, как говорится. Уверена, у нее с самого дня маковой росинки во рту не было.

Пока мы ели я узнала, что Аилар встретил их, вытащил карету из «засады» и помог отправить сюда. Перенести нас всех магически он не может из-за потраченных сил. Оказывается мое исцеление стоило ему немалых магических затрат, поэтому ему нужно время на восстановление. Где он сейчас, она не знала.

Я же в свою очередь рассказала ей о незнакомце, спасшем меня. Стоило мне описать все в красках, как она охнула, прикрывая рот ладошками.

- В чем дело? Ты знаешь его? – я придвинулась ближе, готовая выпытывать из нее информацию, если это потребуется.

- Если я вас правильно понимаю, то это был высокий незнакомец, которого опасались даже разбойники. Значит это мог быть кто-то из имперского двора.

- Имперский двор?

- Так называют членов ордена при Его Величестве. Каждый из них имеет такую власть, что ни один уполномоченный военный или чиновник не скажет им ничего против. Чего уж говорить о разбойниках, которые горазды дела чинить лишь за спиной у власти.

- Но если так, то что такой человек делает в подобном месте? – призадумалась я.

- Кто знает, – служанка встала с края кровати и взяла пустые тарелки. – Но вам очень повезло. Поговаривают, что их основная задача, это защита короля и участие в войне, поэтому им нет дела до мелких дел.

- Может, я просто мешала ему сделать заказ? – спросила сама у себя, так как Тарис уже ушла в ванную комнату мыть посуду. – В любом случае я благодарна ему.

Ночью мне снился сон о том, что я дома. Я лежала на диване в своей маленькой съемной квартирке перед телевизором, по которому не шло ничего интересного. Я уснула и сквозь сон меня кто-то легко и осторожно гладил по голове. Было приятно, когда чьи-то умелые пальцы перебирали пряди моих волос. Хотелось замурчать от удовольствия. Я прислонилась щекой к этой руке, а затем прижалась к ней губами. Не знаю, что это был за порыв, наверно мимолетное наваждение, но я поддалась ему, ведь это всего лишь сон.

Рука дрогнула и покинула меня, оставляя лишь прохладу на щеке. Я проснулась, села в кровати при свете луны, понимая, что в комнате нахожусь одна. Наверное, во всем виновато то, что у меня давно не было близости. Знало ли это тело ласку или нет, но головой-то я уже не девочка, и успела соскучиться по мужскому теплу. Хоть бывший меня и бросил, за что я вспоминала его лишь самыми последними словами, но любовником он был умелым. Зато теперь понятно откуда у него столько опыта. Бегает там сейчас за каждой встречной юбкой и демонстрирует свои «навыки». Казанова недоделанный.

Босые ноги коснулись прохладного пола, половицы скрипнули. Внизу даже ночью продолжали доноситься голоса и музыкальная трель. Если бы в прошлом я жила в тихом благополучном районе, то наверняка бы не уснула. Но в районе, где я снимала маленькую квартирку-студию, пьяные мужики частенько выли песни под окном, прося «любимых» жен пустить их внутрь. Тачки посреди ночи останавливались у круглосуточного магазина, так и не вырубая в ней биты. Как водители сами-то музыку эту слушали, когда от этих стучащих звуков перепонка разрывается? И вишенкой на торте стал ребенок в соседней квартире, который был очень капризным и постоянно устраивал «концерты». В общем, жизнь до этого у меня была очень веселой, а переместившись в этот мир, только дополнилась красками.

В шкафу что-то зашуршало, дверца скрипнула, а я замерла, скованная страхом. В комнате кто-то был, и от мысли об этом холодок прошелся по коже, поскребся о мою спину своими длинными коготками.

«Кто здесь?» - вопрос застрял в горле, так и непроизнесенный вслух. Я пыталась успокоить себя мыслями, что это Аилар или Тарис, и это бы точно у меня получилось, если бы не одно большое «НО», которое молоточком било в виски.

Перед открытым шкафом, стоящим всего в трех метрах от меня, никого не было. Вещи летали в пустоте.

До железного привкуса крови закусив губу от с трудом сдерживаемого крика, я вцепилась пальцами в простынь, сминая ее. В ушах раздавался бешеный стук моего сердца, которое готово было выпрыгнуть из груди, оставив вместо себя лишь пустоту. Еще чуть-чуть, и я бы наверно умерла от инфаркта прямо на месте, даже ущипнула себя с надеждой, что все еще сплю, но камень в подвеске на моей шее засветился. Это был тот самый кулон, что подарила мне маленькая хранительница перед расставанием, и сразу вспомнились ее прощальные слова.

«Он защитит тебя».

Вцепившись в него, как за последнюю спасительную соломинку, я набрала воздух в легкие и готова была заговорить, как услышала шипящие, еле различимые слова.

- Это должно быть где-то здес-с-с-сь. Оно должно быть здес-с-с-с-сь! – голос почти выл, переходя на не то шипенье, не то свист.

Все внутри меня сжалось, когда к звукам и падающей на деревянный пол одежде, в дополнение передо мной стал материализовываться невысокий женский образ с длинными светлыми распущенными волосами в черном платье, похожем на сорочку.

Не замечая меня, она продолжала скидывать вещи с полок, а я задержала дыхание, смотря на то, как кулон светится голубоватым насыщенным светом. Он стал теплым, нагревая кожу на груди. Оттого, что все это время я не дышала, выдох получился через чур громким.

Призрак резко повернулся, и я увидела ее морщинистое от старости лицо и горящие глаза без зрачков. Всего на секунду на лице прочиталось удивление, а затем дверь комнаты с тихим скрипом отворилась, и призрак растворился в воздухе, оставляя после себя лишь хвост прохладного ветра.

С того момента я так и не уснула. Выходить в коридор и слоняться по таверне было опасно, находиться в комнате тоже, но из двух зол, я выбрала все же остаться в комнате. К шкафу приблизиться не решалась; мало ли, вдруг призрак вернется, и ему не понравится, что я испортила его «старания». Неторопливо, все время оборачиваясь, забралась с ногами на кровать и до самого рассвета вспоминала герцога последними словами. Чтоб ему икалось, где бы он ни был!

В итоге вымотанная и уставшая с синяками под глазами и взъерошенными волосами, потому что подойти к туалетному столику тоже было страшно, я поприветствовала Тарис. Признаться честно, я не сразу сообразила, что наступило утро, а когда внезапно начала открываться дверь, хотела и вовсе спрятаться под одеяло, хоть и знала, что «волшебное» одеялко даже в ужастиках никого не спасало.

- Миледи? С вами все хорошо? – обеспокоенная, она подбежала к кровати и приложила руку к моему лбу. – Выглядите больной и уставшей.

- Не выспалась, – тяжело ответила я. А что мне еще сказать? Что я всю ночь боялась призрака таверны, а потому так и не смогла сомкнуть глаз? Тогда меня точно отсюда прямиком в дурку отвезут, и буду потом доказывать что я не сумасшедшая, и тараканы мои не токсичные.

К моменту, когда Тарис помогла мне привести себя в порядок: нагрела воды, наполнила ванну, чтобы я смогла ополоснуться, помогла затянуться в корсет и наспех заплела мои волосы, потому что я отказалась от замудренной прически со шпильками, в дверь постучали.

- Доброго вам утра. Надеюсь, вы смогли поспать, – без издевки сказал Аилар, но для меня его слова стали красной тряпкой для быка. Я зыркнула на него так многозначительно, с надеждой, что он поймет, как бы мне хотелось этим самым взглядом испепелить его прямо сейчас. Но, кажется, намека он не понял. – Собирайтесь, карета ожидает у входа. Через час мы выезжаем.

К слову выглядел он тоже не идеально. Штаны местами запачкались, из вечно-идеальной прически выбились волоски. Возможно, он сделал это специально, чтобы слиться с местным окружением, если бы не пара красных пятен на манжете рубахи.

- Вы ранены? – обеспокоилась я и сделала шаг к нему навстречу, но он отстранился.

- Не волнуйтесь. Это не моя кровь, – бросил он и спешно вышел из комнаты, оставив нас с Тарис в растерянности.

Если не его, то чья?

Ровно через час сумки были упакованы, и мы вчетвером: я, герцог, служанка и кучер стояли перед стойкой в ожидании, когда Аилар рассчитается за номер и попрощается с владельцем заведения - пузатым дядей с лысой круглой головой и жиденькой бородкой, которую то и дело поглаживал своей пухлой рукой. Видимо герцог и владелец были знакомы, и даже имели какие-то общие дела.

- Да что бы я еще хоть раз остановился в этом месте?! – во всю глотку заорал басистый голос. Мы синхронно повернулись в сторону лестницы, где по ней с большими сумками и мешками спускался высокий обросший мужик и пухлая женщина в простом, далеко не самом модном платье. Модой я никогда не интересовалась, тем более местной, но женщина даже по моим меркам выглядела очень скромно. – Я еще никогда не сталкивался ни с чем подобным! – продолжал он сокрушаться, попеременно с кряхтением шагая по скрипучим ступеням.

- Прошу прощения, господа, – владелец таверны поспешил к ним.

- Да что мне твое прощение? – еще громче заорал тот, смотря на лысого мужечка откровенно-пренебрежительным взглядом. – Моя жена чуть от испуга не умерла этой ночью. Вы бы оплачивали ее похороны?

- Мне жаль.

- Вам жа-а-аль!

- Умерьте тон, – герцог выступил вперед, привлекая к себе внимание и заставляя мужика заткнуться.

- А вы еще кто такой? – сощурился бородач. – Не вмешивались бы вы, я имею полное право…

- Права будут у вас в доме. А здесь вы мешаете другим постояльцам, - голосом герцога можно было разрезать скалы. Мужик дрогнул, нога его соскочила, и он причинным местом скатился по оставшимся ступеням.. Благо, что катиться было недалеко.

В спор он предпочел не вступать. За руку схватил свою пухленькую зевающую жену и силой потащил ее к выходу.

- Нам здесь делать нечего, и я вам ни гроша не заплачу! – дверь хлопнула, а мы так и остались стоять, ничего не понимая.

На первом этаже царила гробовая тишина. Постояльцы кутили всю ночь, а на утро разошлись по своим норам отсыпаться.

- Не объясните мне, что все это значит? – герцог говорил ровно, но тон его по-прежнему был сух.

Владелец сел за стойку и достал платок из нагрудного кармана жилетки. Приложил его ко лбу, стер пот и дрожащим голосом заговорил.

- Это все призрак этого дома.

- Призрак? – от этого слова у меня прошелся мороз по коже, Тарис охнула, прикрывая рот ладошкой, кучер перекрестился, а вот Аилар, кажется, наоборот заинтересовался. Оперся руками на стойку и приготовился слушать.

Владелец согласно кивнул.

- Это началось с месяц назад. Постояльцы стали жаловаться, что в доме творится какая-то чертовщина. Поначалу им не верил никто. Сами понимаете - нажрутся до белочки, а потом сказки рассказывают. Но когда сам с этим столкнулся, не до шуток стало. Совсем недавно жену и мать похоронил, а теперь еще и эта напасть. Плохо так, что хоть вешайся, – чуть ли не плача заскулил он, и мне его так жалко стало.

- А почему они умерли? – герцога на жалость пробить было сложно.

Мужичок достал рамку с фотографией из верхнего ящика стойки и протянул нам. Я со стороны краем глаза посмотрела на нее и ужаснулась. На фотографии была та самая женщина, которая чуть до седины меня не довела, если не до смерти.

- Моя жена долго болела. Деньги у нас были, но ни один травник не помогал. Мы даже возили ее к городским лекарям, но все как один говорили, что сделать ничего не могут. Разводили руками, да так она и умерла с надеждой, что хоть кто-то ее исцелит. Мама моя в ней души не чаяла. Ей было восемьдесят четыре года, и бедное хрупкое сердце не выдержало похорон невестки. Через несколько дней она скончалась следом за женой, оставив меня одного.

- И почти сразу начали происходить странные вещи?

- Нет, не сразу. Минула пара недель, прежде чем постояльцы стали жаловаться на шумы и летающие по комнатам вещи. Я ругался с ними из-за клеветы, пока сам не убедился. А почему вы решили, что все должно было начаться после этого? Хотите сказать, что всему виной призраки? – владелец таверны от нервов дернул свою жидкую бородку, выдернув из нее несколько волосков. – Ох!

- Вполне возможно, что душа по какой-то причине не смогла успокоиться, и бродит по дому, чиня беспокойство.

- П…перестаньте! – словно в попытке согреться, мужчина принялся растирать плечи руками.

- Она что-то искала, – вырвалось у меня.

- О чем вы говорите? – удивился мужчина, имени которого я до сих пор не знала.

- Это… - я указала пальцем на женщину, стоящую крайней слева на фото. - …ваша жена? – на фоне дома среди четырех человек стояла она, мой ночной кошмар. Только лицо ее было добрым, а улыбка приятной, несмотря на болезненную синеву под глазами и усталый взгляд.

- Д-да, а откуда вы знаете? – осипшим голосом спросил он.

- Вы видели ее? – догадался герцог и пристально посмотрел на побледневшую меня. А в том, что моя кожа была бледной как снег, я не сомневалась. Более того, мне даже холодно стало как зимой.

Неуверенно кивнув, подтвердила его догадку и добавила.

- Она не просто так роется в чужих вещах. Думаю, она не пытается нас запугать, она что-то ищет, – произнеся это вслух, я отчетливо поняла, что так оно и было.

- Что-то ищет?

Несмотря на то, что мне совсем не хотелось рассказывать о ночном происшествии, это все же пришлось сделать. Пока я говорила, меня не перебивали, слушая очень внимательно. Только владелец таверны заметно побледнел: наверное, сейчас в цвете кожи мы были очень схожи. К концу рассказа я тяжело выдохнула и перевела взгляд на герцога, который пристально смотрел на меня.

- Вы можете говорить с мертвыми? – дрожащим голосом произнес мужчина и своими пальцами с силой впился в мои плечи.

Герцог с заминкой среагировал, не ожидая такой прыти от своего знакомого, и оттолкнул его в сторону. Я отшатнулась назад и потерла ноющие места. Уверена, спустя время там появятся синие следы. А он все бегло приговаривал:

- Вы их видите? Вы можете говорить с ними? – глаза его стали почти безумными, и я машинально спряталась за спину Аилара.

- Возьмите себя в руки! – голос герцога прогремел так грозно, что мужчина тут же успокоился.

- Простите меня, Ваше Превосходительство! – уважительно поклонился он. – Но если это правда, и ваша дорогая жена может вступать с ними в контакт, я прошу вас… нет… - покачал головой – заклинаю помочь мне. Я отдам все, что захотите! Золото, драгоценности, несколько слуг…

- Откуда у обычного трактирщика такие суммы? – нахмурился Аилар и сделал шаг к нему.

Владелец напрягся. Видно, он не сразу осознал, что сболтнул лишнего и тут же прикусил язык, вжимая голову в плечи.

- Я просто… - мямлил он, но Аилар, кажется, не собирался садить того за решетку.

Он повернулся ко мне, ожидая моего решения. А мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Нет, я не хотела снова видеть этого призрака. Всю жизнь не верила в такое, а столкнувшись в реальности, стала бояться до чертиков, но рука в поисках защиты потянулась к кулону, а в голове как в заевшей пластинке крутились прощальные слова хранительницы «Он защитит тебя».

И почему-то сейчас мне казалось, что она говорила совсем не про кулон.

Глава 15

- Олли Ильдан, - владелец таверны, наконец, представился мне и открыл перед нами дверь гостевой комнаты в дальнем крыле, где жили слуги. – Вы можете остановиться здесь.

Поклонившись, он поспешил удалиться. Тарис и кучер разошлись по соседним комнатам, а герцог уходить не торопился. Напротив, закрыл дверь на ключ и обратился ко мне.

- Что произошло ночью? – он подошел ко мне и остановился на расстоянии пары шагов. По глазам не сложно было понять, что ему все это не нравилось.

- Когда я проснулась, в моем шкафу кто-то рылся, кидал вещи на пол и что-то бубнил. Потом, как уже говорила, я услышала шипящий голос, - вспомнив его, поморщилась. Он был очень жутким, и от одного только воспоминания по спине пробегал холодок. – Призрак говорила: «Это должно быть где-то здесь». Не знаю, что она искала, но видимо, поиски она ведет по всем комнатам.

- Она вам ничего не сделала? – приглядевшись, я удивилась тому, что герцог выглядел обеспокоенным.

- Нет, я цела. Только струхнула немного, – ответила, не подумав, что такие слова совсем не подходят леди. Ну да ладно, как ни старайся, другим человеком мне не стать.

Повисла тишина. Мы стояли посреди маленькой комнатки, которая больше походила на чулан, нежели на жилое помещение. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что мне жаль слуг, которые довольствуются лишь кроватью, маленькой тумбочкой с парой полок, узким шкафчиком, где не поместилось бы и половины моего современного гардероба (не говоря уже о моде этого мира, где одно лишь платье займет ее всю) и маленьким оконцем, задернутым узорчатым тюлем, который даже в дневное время суток еще больше омрачал комнату. Хотя, мне ли сочувствовать им? В своем мире у меня даже угла собственного не было. Всего лишь съемная квартирка-студия раза в три больше этой коморки.

Герцог, кажется, тоже был не совсем доволен комнатой, но по словам владельца, призрака чаще всего видели именно в господском крыле, где вместе с мистером Ильданом жили слуги.

- Вы ведь плохо спали, - не спросил, а скорее утвердил он, нарушая тишину. – Мы начнем обход таверны ближе к ночи, поэтому пока вы можете отдохнуть, хоть место и совсем не такое как вы привыкли. Вам придется потерпеть немного. - он уже повернулся, чтобы уйти, но я остановила его.

- Подождите, - голос предательски дрогнул, стоило только представить, как я останусь в одиночестве.

Герцог замер, задержав руку над дверной ручкой, так и не коснувшись ее.

- Вы можете побыть здесь? – в ответ на вопрос он приподнял бровь, словно спрашивая «все ли с тобой нормально?».

Со мной все было нормально, кроме того, что…

- Мне страшно находиться одной. Понимаю, что это звучит глупо, – на нервах жестикулировала руками в разные стороны, не зная, как объяснить, чтобы меня не сочли слабой трусихой, которая боится любого шороха. Но очевидно, герцог воспринял мои слова нормально. О чем-то задумался, кивнул собственным мыслям, словно принимая какое-то решение, и обратился ко мне.

- Ложитесь в кровать, - сам же прошел по комнате и сел на табурет у окна, чуть приотворив створку, чтобы впустить приятный свежий воздух. – А я посижу здесь.

- Вы только ничего такого не подумайте, - накрылась лежащим в ногах покрывалом. – Я не боюсь каждого шороха…

- Не нужно оправдываться, - прервал он меня, переведя взгляд с вида за окном на меня. – Мне стоит извиниться перед вами. Я маг, и совсем забыл, как могут быть слабы люди.

- Люди сильные, - возразила я. – Но не в делах потусторонних. Да и вы за исключением магии, ничем от нас не отличаетесь. Поэтому не говорите такие необдуманные вещи, – буркнула поднос и прижала к лицу ладонь, лежащую на подушке.

Герцог то ли усмехнулся, то ли грустно улыбнулся в ответ. А я от досады закусила губу. Это надо же было забыть, что он Бессмертный и бездумно ляпнуть, что он такой же как я! Мы разные.

Чертовски разные.

Теперь мне стало совсем неудобно находиться с ним наедине, но лучше уж так, чем стать жертвой призрака, ведь несмотря на то, что дверь была закрыта на ключ, от не упокоенного духа ни одним замком не защититься. Эти касперы же через стены проходят! С другой стороны, он ведь знает, что я потеряла память, и ничего о нем не знаю. А о том, что я шерстила книги и изучала все подряд, ему быть в курсе не стоит. Не станет же он за мной шпиона отправлять, в самом-то деле.

Перевернувшись на бок, устроилась поудобнее так, чтобы видеть Аилара, и взглядом бегло скользнув по его лицу, в очередной раз поймала себя на мысли, что он очень привлекателен. Я бы не назвала его стопроцентным красавчиком, но было в его чертах какое-то особое очарование, уверенность в глазах и движениях.

Пристальный взгляд, плотно-сомкнутые губы и повисшее напряжение, которое я ощущала даже с расстояния нескольких метров. А еще… даже за короткое время комната с застоялым запахом древесины пропахла его парфюмом. Свой я сегодня не наносила, решив, что ни к чему мне духариться, не на бал иду, оттого запах его одеколона казался мне еще отчетливее.

И вот скажите мне на милость, КАК тут можно уснуть, когда я лежу в кровати, а рядом сидит Аполлон, мечта всех моих грез? Низ живота стал потягивать, и я мысленно за это себя обругала, вспомнив, что этот мужчина женат… И жена его не я! И вообще, он ей изменяет у нее же на глазах, а я совсем позабыла какой он человек, и лежу тут слюни пускать начинаю. Так не пойдет, Дашка! Не твоего поля эта ягодка. Лучше поспи. Как говорится «утро вечера мудренее».

Несмотря на беспорядочные мысли, крутящиеся в голове, уснула я быстро. Сквозь дремоту слышала, как тихонько поскрипывает стул от движений сидящего, как сильнее приоткрывается оконная створка и в комнату проник прохладный ветер, нежно погладивший меня по щеке. Или это был не ветер? Я не знала.

Сознание окончательно провалилось в темноту.

Очнулась я во мраке, не сразу понимая, где нахожусь. Даже пару раз себя ущипнула, чтобы убедиться в том, что не сплю, и что тьма, окружающая меня, была настоящей. Я привстала с кровати, спустила с нее ноги на деревянные половицы и снова замерла от острого ощущения чьего-то присутствия.

Затаила дыхание, прислушиваясь к тихим размеренным шагам за дверью и уже знакомому шипящему голосу.

«Где жжжж-же оноо?! Где оноооо?!»

Сердце почти остановилось, когда дверь с тихим скрипом начала отворяться, а кулон на груди засветился, нагреваясь на груди.

Щель в дверном проеме, сквозь которую проникал тусклый свет настенных светильников, становилась все больше, а вместе с тем мое сердце разгонялось до невообразимой скорости так, что мне казалось, оно исчерпает лимит ударов на всю мою жизнь. Кулон под сорочкой нагрелся, обжигая кожу. Я подтянула к себе ноги, забираясь на кровать, и прижалась спиной к стене, до боли закусывая губу. От ужаса я даже перестала слышать скрип двери, которая продолжала отворяться, а потом вдруг замерла.

Ожидая, что сейчас оттуда выйдет что-то страшное, или появится призрак (что было одинаково ужасно), я зажмурилась.

Будь я в своем мире, то не поверила бы во всю эту потустороннюю фигню. Увидела бы, что дверь открывается сама, поворчала бы, что окна надо закрыть, а то ветер гуляет и пошла бы закрывать. Но здесь в Тайросе есть магия, и есть призраки, которые могут мне голову отвинтить и им за это максимум изгнание грозит.

В комнату действительно кто-то вошел. Отчетливые тяжелые шаги приближались прямо ко мне.

- Нет! – всхлипывая, воскликнула я, накрывая голову руками. – Уйди! – повторила уже громче, и они остановились.

- Вы так сильно хотите, чтобы я ушел? – произнес знакомый голос, заставляя меня распахнуть глаза и поднять голову наверх.

В шаге от меня с лицом, полным непонимания, стоял герцог. Фигура его словно окаменела, видимо он принял мои слова на свой счет и застыл, не зная, что делать.

- Это вы… - шумно выдохнула я с облегчением и вылезла из-под пледа.

- С вами все хорошо? – обеспокоенно спросил маг и осмотрел меня с ног до головы, задержавшись на вырезе платья. – Что вас так напугало?

- Вы, - не подумав, ответила я.

- Я? – бровь его взметнулась вверх.

- То есть не именно вы…. – поспешила исправиться, но не знала, что сказать. – В комнате или за стеной что-то было, - дрожащей рукой стала поправлять волосы, осознав, насколько «прекрасно» наверно выгляжу после сна. – Не знаю, как объяснить, но кулон нагрелся. Значит, тут правда что-то было, – в качестве доказательства протянула ему кулон, все еще висевший у меня на шее. Он больше не светился, и я не знала поверит ли мне герцог или подумает, что у меня развивается мания преследования или паранойя. – Я боялась, что увижу призрака, но это оказались вы.

- Я ощущаю магический след в этой комнате. Он слабый. По нему не удастся отследить виновника, но я верю вам.

Его слова придали мне уверенности, но дрожать я все равно не перестала. Никак не могла успокоиться и все время поглядывала за его широкую спину.

- Майя приняла верное решение, подарив вам Генгеш.

- Генг…что? – не смогла повторить я, но поняла, что он говорил о кулоне, непроизвольно сжав его в ладони.

- Генгеш – защитный амулет, артефакт-защитник, – он улавливает внешние магические волны, которые мы привыкли называть аурой. Он способен предупреждать об опасности. Вы ведь и сами это видели. Не так ли? – я молча кивнула, внимательно слушая герцога.

- Значит, он может защитить меня от опасности?

- Защитить? – удивился Аилар и подошел ближе, присматриваясь к артефакту. – Не думаю, что такая вещица несет в себе защиту.

- Значит, он работает как сигнальная петарда... – опустила голову, разглядывая голубой камень в форме капли.

- Пет… вы снова используете странные слова, – поморщился герцог. – По возвращению в поместье попрошу лекаря осмотреть вас.

- Со мной все хорошо.

- Даже если вы так говорите, я хотел бы убедиться, что вы ведете себя странно из-за потери памяти, а не по какой-то другой причине.

- Хотите выставить меня душевно больной, чтобы меня признали не дееспособной? Тогда-то вы точно сдадите меня в дурку, а потом преспокойно сможете забрать мое имущество и жить припевающе вместе со своей расфуфыренной мымрой! – внутри от возмущения начала закипать кровь. Ладони сжимались в кулаки, так и хотелось влепить по этой надменной роже, ведь не первый раз, гаденыш, намекает, что со мной что-то не так. И пусть он даже в чем-то прав, но это не значит что меня нужно сдавать лекарям. Выяснят, что я не отсюда, и видеть мне потом только белые мягкие стены или еще что похуже.

- Деесп…дуркку... расфуф... – порой вы говорите на странном языке, а после еще корите меня за то, что считаю вас странной?

- Значит, все-таки считаете! – зацепилась я, осознавая, что между нами вовсе не было понимания. Лишь хрупкая иллюзия, которая разрушилась лишь одним моим неверным словом. – Что бы вам ни показалось, с моей душой все в порядке! «Кроме того, что она не в том теле», – договорила мысленно.

- И не собираюсь я у вас ничего забирать! – возразил он, нависнув надо мной так, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его суровое лицо.

- Что, - ухмыльнулась. – Уже и брать нечего? – кажется, меня понесло не в ту степь, но с тех пор как я попала сюда, кроме Тарис и моего «липового» мужа у меня в этом мире никого не было. И то, я о служанке знаю в сотню раз больше, чем о стоящем передо мной человеке.

Что он думает обо мне? Какие у него на меня планы? Кем я для него являюсь и какое значение имею? Что дал ему этот брак? И почему он на мне женился, если его глаза не смотрят на меня, а тело каждую ночь лежит в чужой постели? Нет, я не хотела, чтобы он спал со мной, не хотела его тепла… может чуть-чуть, но мне было обидно за прошлую Инду. Или может, я хотела себя в этом убедить.

А он стоит передо мной и говорит, что я ненормальная… Как мне нужно реагировать? Что думать?

- Кажется, я зря пришел. Мне стоит покинуть вас, а вам успокоиться, – он резко развернулся и вышел из комнаты, магической искрой щелчком пальцев зажигая свет, и в следующее же мгновение оставляя меня одну.

А я стояла посреди комнаты растерянная и распаленная от нашего разговора и все еще кипящей внутри злости, и не знала что делать… Впервые за долгое время на глаза навернулись слезы.

Впервые за долгое время я по-настоящему осознала, что осталась одна. Не просто в комнате, а в целом мире. И даже сотня разговоров с герцогом этого не исправят. Он видит во мне не темпераментную девицу, а девушку со странностями, а еще ему больше нравятся стервы вроде Сицилии. Значит, так тому и быть.

Теперь я буду справляться со всем сама!

***

Вытащив сменное платье и зеркальце из сумки, переоделась и привела себя в порядок. Оказалось, что после сна я и впрямь выглядела как кикимора. Это только в сказках принцессы просыпаются как с обложки журнала с идеальным макияжем и укладкой. У меня же даже в простой прическе нашлось несколько колтунов. Хорошо спала. До сих пор понять не могу, как умудрилась проспать целый день и очнуться только ночью. Страшно представить, что бы было, если бы в комнату зашел не герцог, а местный каспер женского рода.

Бррр. Аж мурашки по коже.

Интересно, а зачем муженек вообще заходил?

Но времени на «подумать» у меня не было. Из соседней комнаты донесся испуганный женский визг, и я рванула в ту сторону, потому что сразу узнала этот голос.

Тарис!